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萊爾滯留於赫克森堡的第三天早上，遇到了一場強烈的暴風雨。強風肆虐之中，豆大的雨點毫不留情地打在窗戶上。
眺望著灰色的天空以及黝黑的大海，愁容滿麵的伊爾莎恨恨地開口。
「難得的假期就這樣泡湯了。」
「怎麽會呢，剛好可以拿來上課呀。好了，翻到下一頁吧。」
萊爾以家庭教師的口吻認真做出指示之後，純金色頭發的公主隻好心不甘情不願地將視線從遠方的大海拉回到手邊的教材。
古董時鍾的指針指在下午五點的位置時，滂沱的雨勢終於止歇，獲得解放的伊爾莎立刻衝出陽台。晴朗的天空以及懸浮於海麵上的七色光橋映入眼簾，伊爾莎忍不住歡呼一聲。
「哇！萊爾老師，你看！好大的彩虹喔！人家還是第一次見到呢！有沒有看到？」
「嗯，看得很清楚。」
俯視著牽起自己的手掌、指著彩虹又叫又跳的伊爾莎，萊爾忍不住點頭微笑。
伊爾莎就這樣陶醉於眼前的美景之中，直到潔奇莉亞前來通知晚餐已經準備妥當之後，才放開萊爾的手。
用餐期間，年幼的公主興高采烈地提出明天的計畫，青玉和琥珀色的雙眸也隨之閃閃發光。
「明天繼續遊泳吧，我想盡快學會遊泳的技巧！至少也要靠自己的力量浮在水麵上，不需要老師和潔奇的幫忙！」
「暴風雨之後的海象不太穩定，還是別下水吧。不如到沙灘逛一逛，說不定可以找到被海浪打上岸的奇珍異寶喔。」
「這個主意也不錯，真希望明天能快點來！」
伊爾莎的笑容之中充滿了興奮與期待。萊爾、潔奇莉亞和其他的護衛與仆人見狀，也不禁露出會心的微笑。
意外的插曲發生在愉快的晚餐隻剩下最後一道甜點的時候。看到萊爾喝了一口咖啡，伊爾莎也有樣學樣地將少許咖啡含在口中。苦澀的滋味令她忍不住皺起眉頭，臉上也同時出現疑惑的神情。
「……那是什麽聲音？」
玻璃碎裂的聲響自樓上傳來。大約有一半的侍衛立刻離開餐廳前往察看，潔奇莉亞也若無其事地移動到伊爾莎的身邊。
物品遭到破壞的聲響陸續傳出，其中還夾雜著幾聲怒罵。
「到底是怎麽回事……」
「……聲音似乎有點耳熟……」
萊爾回過頭來一看，一臉不悅的潔奇莉亞也跟著點點頭。萊爾忍不住歎了口氣，看來怒罵聲真的是來自兩人所熟知的人物。
「啊，不過這樣也好。伊爾莎，你不是一直想見見那個妖精嗎？這個願望說不定今天就可以實現喔。」
一段時問之後，上樓察看的近衛兵帶著一名少女回到費廳。見到被近衛兵拘捕的纖細少女之後，萊爾忍不住發出一聲驚呼。該說是意外嗎？不，應該早在意料之中。
「……蕾蕾妮？」
被好幾個近衛兵拖進餐廳的人物，正是昨天晚上戲弄萊爾和潔奇莉亞的幻想種少女。
短短一天沒見，蕾蕾妮身卜的衣物卻是殘破不堪，青綠色的頭發也蓬鬆淩亂，活像是乾黃的雜草。桀驁不馴的稚氣笑容消失無蹤，取而代之的是仇恨的眼神與憤怒的表情。
「……萊爾·巴徳休坦……！」
蕾蕾妮瞪視眼前的萊爾，忿恨似地喊著他的名字。不知道是不是疲倦的緣故，琥珀眼所綻放的魔力勵起光變得微弱，不過眼神之中卻充滿了濃濃的殺氣。
「我的同伴……我被抓走的同伴在哪裏！」
「同伴？」
「不要裝傻！那個家夥應該是大人物吧？既然是大人物，一定知道我的同伴都被關在哪裏！」
即使被兩名身強體壯的士兵扣住了左右臂膀，蕾蕾妮依然不斷地掙紮，恨不得立刻衝到萊爾麵前。蕾蕾妮的五官原本十分秀麗，如今在滿腔的怒氣與怨恨催化之下陷入半瘋狂的狀態，發現蕾蕾妮的視線落在自己身上，心生畏懼的伊爾莎下意識地抓住潔奇莉亞的衣角。
「她從二樓入侵之後，就一直重複同樣的說詞。」
近衛軍的隊長補充說明。
「我們對這件事毫無頭緒。巴德休坦大人，您怎麽說？」
「怎麽會問我呢？」
「隻要伊爾莎小姐的身邊發生無法解釋的怪現象，一律以您的意見馬首是瞻——這是貝倫哈特殿下的命令。」
看來這位第一王子殿下似乎對自己抱持著過度的期待。不過這件事確實是自己的能力範圍，因此萊爾獨自來到情緒激動的蕾蕾妮麵前。
「你先把話說清楚……到底發生了什麽事？」
「少在那邊裝蒜，明明就是你率領其他人攻擊我們！除了幻想種之外，就隻有你這個魔術師能夠操縱那個鋼鐵怪物！」
「……『鋼鐵怪物』？」
從蕾蕾妮的說法來判斷，之前潛伏於赫克森堡的《尊貴妖精》似乎遭到襲擊，大部分的族人被囚禁於不知名的地方，隻有蕾蕾妮僥悻逃了出來。蕾蕾妮認為人類的『大人物』應該知道族人的下落，於是便想起了伊爾莎。
「……難道是〈機關鎧骨殼〉？」
不祥的預感浮現，萊爾不禁皺起了屛頭。這時大門的守衛突然現身，表示有不速之客來訪。
「失禮了。對方自稱是赫克森堡市自替闡的闡員。」
「赫克森堡市自警團？」
接獲守衛的報告，伊爾莎不禁露出訝異的神情。
伊塞休坦王國負責維護社會治安的機構是隸豳於軍隊的憲兵組織，也難怪伊爾莎對自警團的組織十分陌生。
「伊塞休坦王國原本就是由許多小國家所組成的，各地的自治意識十分強烈。再加上憲兵的人力普遍不足，地區性的大都市多半都設有自衛團或是自警團之類的民間組織。」
伊爾莎雖然身為王女，對於這種『地區性的潛規則』卻是一無所知。在萊爾的解釋之下，
這才恍然大悟地點點頭。
「所以赫克森堡也是一例。那麽，自警團的團員所為何來？」
「對方宣稱某些潛伏於市區的『不良份子』在遭到圍捕的時候趁隙逃竄，可能躲進這棟建築物。」
在場眾人的視線不約而同地落在蕾蕾妮身上。
「為了殿下的人身安全，對方要求入內搜索。」
「……萊爾老師，你有什麽看法？」
伊爾莎徵詢萊爾的意見。
經過幾秒鍾的思考之後，萊爾緩緩開口。
「……對方應該隻是假借警團之名的冒牌貨。」
「有何根據？」
「就編製而言，市內的自警團應該對市長負責。進入王女殿下的別墅進行搜索之際，理應由市長或是代理人親自出麵才是，否則事後恐怕難逃對王族不敬的批評。」
萊爾朝著守衛使了個眼色。守衛搖搖頭，表示並未見到市長或是代理人。
「所以這並非正式的搜索行動。不過向市長或是市內警團本部確認來者的身分並非難事，因此來到別墅的人應該真的跟市內自警團有某種程度的關連，大概是接受第三者委托前來調查的『名義上的赫克森堡市內自警團』。至於第三者的真實身分，尚有待查證。」
萊爾的分析條理分明，近衛兵無不露出欽佩的神情。伊爾莎驕傲地挺起胸膛，潔奇莉亞也滿意地頻頻點頭。
「對方的目標自然是蕾蕾妮，至於目的就不是很清楚了。」
「不就是為了緝捕不良份子嗎？那個女孩所引起的『妖精的惡作劇』應該是主要原因吧。在下和萊爾閣下當初不也是吃盡了苦頭？」
潔奇莉亞的看法不無道理
，萊爾忍不住輕嘹了一聲。
「關鍵就在這裏……蕾蕾妮，我有一個非常重要的問題，請你務必誠實回答。白風妖精是曾經傷害過人類？」
「當然沒有！我們隻是嚇唬人類罷了，怎麽可能傷害他們！」
「這種話虧你說得出口……」
想起廢棄倉庫中的激戰，潔奇莉亞忍不住出言駁斥。
「也不知道當初是誰先動手的。」
「所以我們就活該受到攻幣嗎？就算在莫名其妙的狀況下死於非命，也隻能自認倒楣嗎？」
「這……」
攝於蕾蕾妮的氣勢，潔奇莉亞頓時為之語塞。
「光憑這種理由大開殺戒，自然是說不過去。」
替潔奇莉亞緩頰之後，萊爾蹲在蕾蕾妮的麵前。
「外麵的那些家夥八成跟攻擊你們的人是同一夥的。我再問你一次，你和你的同伴確實並未讓任何人類受到重傷，或是攻擊特定設施，甚至是搶奪貴重的財物嗎？」
「沒有就是沒有！若真有此意，我們早就付諸實行了，怎麽會隻有惡作劇而已？」
「————好吧。」
點點頭之後，萊爾站了起來。隻見他環視四周，視線停留在伊爾莎的身上。
「我想要幫助這名少女。」
眾人聞言，全都不發一語地露出驚訝的神情。
甚至連被捕的蕾蕾妮也睜大雙眼，整個人愣住了。
「果然是萊爾老師的作風。」
回想起自己被萊爾所救的過去，金銀妖眼的公主點點頭，似乎早就料到了萊爾的決定。
「……無藥可救的濫好人。」
軍裝少女歎了口氣，表情十分無奈。
近衛兵隊長將伊爾莎和潔奇莉亞的反應看在眼裏，不禁麵露難色。
「伊爾莎小姐，您又何必藏匿這名少女？隻要把她交出去，接下來的事情都與我們無關，您又何必介入此事，替自己惹來不必耍的麻煩？」
「近衛少校，你再仔細聽聽萊爾老師的指示。萊爾老師在做出決定之前，一定也考慮過我們的身分與立場，不會冒然行事的。」
伊爾莎的發言充分流露出對萊爾的信任。點頭致意之後，萊爾繼續說出他的看法。
「蕾蕾妮和她的族人遭受攻擊的原因，一定跟幻想種的身分脫不了關係。亦即對方早就認定他們是幻想種，所以才會發動攻擊。否則白風妖精又怎麽可能那麽容易就被一網打盡？」
麵對萊爾炯炯有神、意圖確認似的目光，蕾蕾妮不禁畏怯地微微一顏。遭受攻擊的過程證實了萊爾的推論，這種過人的洞察力令蕾蕾妮感到莫名恐懼。
蕾蕾妮的反應證實了自己的推論無誤，因此萊爾繼續開口。
「我不希望相信幻想種確實存在、甚至主動攻擊幻想種的那些人接近伊爾莎，畢竟半個月前才剛發生過那件事。」
伊爾莎輕輕撝住自己的右眼——代表身為人類卻擁有魔力的『返祖現象』的琥珀眼。
「……老師是指外麵的那些人跟綁架我的事件有關？也就是第二王子——亞貝爾德叔父的下？」
即使親人的名字脫口而出，伊爾莎的語氣依然平靜如昔，像是純粹為了確認一般。光是如此，就讓萊爾忍不住在內心豎起了大拇指。第二王子極有可能是襲擊她長年隱居之宅邸的幕後指使者，親口說出這號人物的名字，確實是需要相當程度的自製力。
然而發現伊爾莎緊握著沒有按住右眼的另一隻手之後，萊爾不禁對尚未謀麵的亞貝爾德第二王子燃起了莫名的怒火。
「——目前還不確定，所以更不能將蕾蕾妮交出去。這麽做也是為了厘清對方的目的。」
「所以……有什麽具體的對策嗎？」
潔奇莉亞輕扣軍刀的刀鞘這麽說道，臉上浮現帶有一絲困擾的表情。
「也稱不上是什麽好辦法……就讓我們演出人質事件的戲碼吧。」
話才剛說完，萊爾就從懷中掏出一塊琥珀。蕾蕾妮呆呆地仰望萊爾，一句話也說不出來。
「…………還是沒有回覆嗎？」
質問被留下的那名大門守衛的聲音，來自一名年輕的女性。聲音感受不到女性待有的嬌媚，語氣更是異常冰冷，令人聯想起寒冬中的北風。
被女子問話的守衛忍不住伸手摩擦自己的頸部，彷佛現場真的吹起了一陣與季節不符的寒風。
「請稍待片刻。相信您應該也知道滯留於宅邸中的貴客是哪一號人物吧？」
「所以才必須盡快采取行動。」
女子——瑪格麗特這麽回答。
宛如暗夜的黑發，再加上比暗夜更為深沉的暗藍色瞳孔。若在舞會中嫣然一笑，絕對會成為男性賓客競相討好的對象，然而臉上的表情卻是鋼鐵般冰冷。身上穿著英挺的軍服，腰間掛著一把雙手使用的巨劍。
女子身後站著一排士兵。總共有十人，穿著款式相同的軍服。
「這您大可放心。就算真的出了什麽狀況，我們近衛兵也會保護殿下的安全。」
「……希望如此。不過這畢竟是我們的任務，請務必通融。」
表明立場之後，瑪格麗特旋即退下，向排成一列的隊員低聲做出指示。
「……三分鍾之後若還是沒有回覆，就強行間入宅邸。」
「這樣妥當嗎？」
「無妨，不敬之罪就由自警團和市長去承擔。現在我們身上穿的是自警團的製服，不是『鐵薔薇騎士團』的軍服。」
鐵薔薇——套用在美豔冰冷的瑪格麗特身上，確實是名符其實。聽見長官的指示之後，十名部下同時立正站好。
「原本打算留個活口回去傳話，幸好有進行搜索。想不到她竟然溜進意想不到的地方，真是一大收獲。如果那名少女在裏而大吵大鬧，我們就可以名正言順地衝進去抓人，就算被近衛兵製伏，至少也會對公主殿下造成一些壓力，對我們日後的行動多少有些好處。」
瑪格麗特壓低音量，將自己的計劃告訴十名部下。
這時入內請示的守衛上氣不接下氣地跑了回來。
「不好意思，我們需要自警團的協助！」
「……怎麽回事？」
「你們口中的不良份子挾持敝館的貴客為人質！請務必提供協助！」
「……嗯，那是當然。」
看來不需要強行闖入了。就在假扮自警團的瑪格麗待等人準備進入宅邸的時候，二樓的窗戶突然發出清脆的碎裂聲。破片四散之中，一團黑影乘著猛烈的『強風』，以飛快的速度離去。
「那是……」
「那就是你們的目標，以及敝館的貴客！請你們務必救出人質！我們必須留在此地保護伊爾莎殿下，隻能尋求自警團的協助了！」
瑪格麗特在心中啐了一口，臉上卻依然維持鋼鐵般的冰冷神情。既然自稱是自警團，也隻能乖乖地接受守衛的請托，否則就等於是自打嘴巴。
「……知道了。那位被擄走的貴客是？」
「伊爾莎殿下的家庭教師，萊爾·巴德休坦閣下！」
「……！」
熟悉的名字傳入耳中，瑪格麗特冰山美人的形象差點就為之破功。
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「這就是白風妖精的魔術……」
「…………」
蕾蕾妮費了好大的勁，才勉強控製住將夾在腋下的魔術師從半空中丟下去的衝動。
『你不能繼續留在這裏。挾持我為人質，盡快逃離此地吧。』
取出琥珀替蕾蕾妮補給魔力之後，萊爾做出以上的表示。
『先前的對話你也聽見了吧？
這件事跟伊爾莎無關，你留在這裏也是毫無益處。』
跟著我一起逃亡，對他又有什麽好處？內心雖然疑惑，蕾蕾妮還是接受了萊爾的提議，抱著他一起飛行於空屮。蕾蕾妮的身材雖然嬌小，使用『風』的魔術之後，依然可以輕鬆承擔萊爾的體重。而且魔力的來源就抱在手上，隨時都可以補充魔力。
「應該是——以流體力學的原理操縱周閛的空氣吧。就規模而言，影響範闡大約是半徑五十公尺的區域。若以算式重新呈現，恐怕是苦差事一件。」
「閉嘴！給我安靜一點！」
受不了萊爾的喃喃自語，蕾蕾妮忍不住用發光的琥珀眼瞪了他一眼。
「我隻是暫時聽從你的建議，並不代表我不會把你從半空中丟下去！」
「那可不行。哎呀，我可不想那麽早就翹辮子呢。」
魔術師少年的語氣十分輕率，蕾蕾妮忍不住想要反唇相譏，可是——
「不過你應該沒那麽狠心。」
理所當然似的回應傳入耳中，蕾蕾妮頓時無言以對。
「……你怎麽能確定？」
沉默片刻之後，蕾蕾妮勉強開口。
「你對我根本就是一無所知……什麽都不明白！」
「可是我就是看得出來。你雖然喜歡捉弄他人，本性卻十分善良。」
被蕾蕾妮抱在懷中的萊爾勉強抬起頭來微微一笑。
「當時你不是以愧疚的神情向我們道歉嗎？這就代表你是個善良的孩子。」
這種證據實在沒什麽說服力，而且連蕾蕾妮都將這一幕忘得一乾二淨。
「……傻子！你是個無藥可救的傻子！」
外表雖然是個年幼的少女，蕾蕾妮的年紀卻是萊爾的好幾倍，善良之類的話聽在耳中，自然以為萊爾是在出言嘲諷。話雖如此，蕾蕾妮還是強忍著泫然欲泣的衝動，不停地在內心咒罵可惡的人類，或者是搞不清楚狀況的笨蛋。
「蕾蕾妮，小心！」
這才回神的蕾蕾妮連忙中止『風』的助力，緊急降低高度，無數的子彈頓時從頭頂飛過。回頭一看，萬裏無雲的月夜之中，緊跟在後的馬匹和馬車所組成的集團映入眼簾。剛剛的槍撃，一定是來自乘坐在馬車貨台上的士兵。
「嘖！…….該死的人類！」
辨識出帶頭女子的長相之後，蕾蕾妮突然改變了逃亡方向。原本是從郊外直直朝著赫克森堡市區前進，如今卻飛向附近的森林。
「蕾蕾妮？」
「你說的沒錯，那些家夥就是攻擊我們的人……我要從他們的口中逼問出其他同伴的位置！」
「不可以！他們有本事逮捕你的同伴，自然也有辦法把你抓起來！」
「現在的情況跟當時不同！那個鋼鐵怪物不在現場，而且躲進森林之後，環境也對我比較有利！」
抵達森林的邊緣之後，蕾蕾妮選了根粗大的樹枝，將手臂中的東西丟了下來。萊爾心中一驚，連忙牢牢地抓住樹枝。
「辛苦了，萊爾·巴德休坦。接下來就交給我一個人吧！」
「蕾蕾妮！」
無視萊爾的呼喚，蕾蕾妮直接降落地而。
棄馬徒步的士兵也同時闖入森林。
「……我要殺……你們！」
蕾蕾妮從腰間拔出在豪宅之中失時複得的短刀，綻放稍光的琥珀眼鎖定了目標。接著又在樹幹與樹幹之間形成『風』的路徑，朝著『風的通道』縱身一躍。在錯綜複雜的路徑引導之下，蕾蕾妮逼近其中一名士兵，旋即舉起短刀剌向對方的頸部。
結果短刀的刀刃被步槍的槍身所阻。在『風』的助長之下，蕾蕾妮騰空拔起，一腳踢向士兵的頭部。頭部受到重擊的士兵微微一晃，往後退了幾步。
就在蕾蕾妮準備痛下殺手的時候，i顆子彈伴隨著尖銳的風切聲掠過手腕。蕾蕾妮嘖了一聲，隻好暫時退卻。
其他士兵利用樹幹為掩護，逐漸形成包圍的態勢。麵對敵人快速的連續射擊，蕾蕾妮隻能以周圍的『風』形成屏障，影響子彈的彈道。
「咕……啊啊！」
一顆子彈從刁鑽的角度闖進蕾蕾妮的防護網。雖然並未擊中目標，卻還是造成了輕微的擦傷，看來彈頭應該是采用密度大於鉛的金屬。琥珀眼的光芒陡然增強，蕾蕾妮被迫以更具威力的風勢對抗這種特殊彈頭。
大部分的魔力投注於『風盾』之後，移動力自然是大受影響。敵人藉機調整隊形，采用不受彈道偏移影響的十字炮火。
「咕……啊啊啊啊！」
趁著火力射擊的空檔，蕾蕾妮抓起地麵的小石子，丟向四麵八方。在『風』的助長之下，小石子的威力雖然不如子彈，卻還是以驚人的速度襲向士兵，迫使他們不得不同時低頭閃躲。
眼見機不可失，蕾蕾妮立刻往後撤退。即使擁有『風』的屛障，一旦被敵人團團圍住，到頭來還是會落得一敗塗地的下場。將敵人引誘至森林深處各個擊破，顯然才是上上之策。
然而急怒攻心的妖精卻滑了一跤，整個人直不起身子，直接往後摔倒在斜坡上。
「唔……」
雖然不小心跌入森林中的地洞，幸好沒什麽大礙。於是蕾蕾妮立刻從地上爬了起來，然而短短幾秒鍾的延誤卻改變了她的命運。
士兵們紛紛圍繞在地洞四周，手中的步槍更是瞄準了蕾蕾妮，彷佛早就知道地洞的存在。
逃不掉了——麵對即將降臨的死亡，蕾蕾妮隻感到徹底的絕望。
「開槍！」
冷冰冰的女子嗓音宣告行刑的瞬間，連咬牙切齒的時間都沒有的蕾蕾妮，突然看到穿著黑色外套的人影衝了上來。
槍聲。
以十字炮火的隊形所發射的子彈理應精準地命中目標，然而所有的彈頭卻紛紛偏離軌道射入地麵。非但並未命中蕾蕾妮，甚至連擋在蕾蕾妮麵前的萊爾·巴德休坦也毫發無傷。
「怎、怎麽會……」
「快點站起來！你想變成活靶嗎？」
槍聲再度響起。
試圖拉起蕾蕾妮的萊爾連忙高舉綻放出魔力勵起光的琥珀，子彈的軌道頓時彎曲變形，彷佛滑過一道看不見的牆壁。
「快跑！兩點鍾方向！」
在萊爾的指示之下，目瞪口呆的蕾蕾妮邁開大步。身後的士兵雖然暫時亂了陣腳，卻立刻重整隊形追了上來。
「他們早就將附近的地形調查得一清二楚……果然是相當棘手……」
「剛、剛剛到底是怎麽回事？」
「剛剛？哦，你是指電磁誘導嗎？」
「電磁誘導？」
「沉重的彈頭雖然不受風力的影響，畢竟還是金屬打造而成的。隻要將鐵砂或是岩石本身的磁力凝聚於固定的範圍，自然可以改變子彈的軌跡。不過——」
萊爾像要讓人看清楚似地舉起手中的琥珀。
明亮的琥珀勵起光變得異常黯淡，彷佛即將熄滅的燭火一般。光芒終於熄滅之後，琥珀甚至失去了原先的色澤，成為毫無價值的普通石頭，緊接著又化作分不出是灰色還是銀色的粉塵，消失在空氣之中。
「——期待值與實際值之間存在著巨大的落差，需要相當程度的補強，所以使用兩次之後就變成這樣。」
輕拍雙掌抖落琥珀的粉塵之後，歎了口氣的萊爾從懷中取出新的琥珀。
「……你到底是什麽人？」
「呃？」
「到底是什麽人！你跟魔術師——跟人類的魔術師不一樣！魔術師隻是一群以幻想種的能力為模仿對象的人類，沒有你這種本事！」
「就算你這麽說……我會的也隻
有這種本事而已，我是這麽覺得啦……」
冋答的同時，萊爾的臉上難掩迷惑和為難的神情。蕾蕾妮見狀，不禁為之啞然。難道魔術師在幻想種隱居期間大幅進化？抑或這家夥隻是特殊的個案？
幻想種少女不禁對大步奔馳的少年報以敬畏的眼神。
這時萊爾突然停下腳步，心神不寧的蕾蕾妮頓時一頭撞了上去。
「你、你怎麽突然停了下來！」
「……對方顯然是有備而來，該不會早就埋伏於森林之中吧？」
「你到底想說什麽！」
「我想說的是……趴下！」
才剛壓著蕾蕾妮的腦袋趴在地上，來自前方的子彈瞬問從頭頂飛過。
「有伏兵！」
蕾蕾妮定睛一瞧，有別於身後追兵的另一群敵人自黑暗中浮現。
「可惡……殺了他們！我要殺了所有人！」
「你冷靜一點，現在不是意氣用事1」
「住口！我已經受夠你這個囉唆的家夥了！」
蕾蕾妮奮力撥開萊爾的手臂，琥珀眼綻放精光，順著情緒的波動點燃了體內的魔力。
「我要殺——」
「——就讓你如願以償。」
冰冷的低語輕輕滑過，與激鬥正酣的戰場顯得格格不入。還來不及對那道聲音感到害怕，如暗影般疾馳而來的人影，便朝蕾蕾妮揮下一擊*逆袈裟斬。(編注：一種斜劈的武術招式。）
「呀！」
所幸長劍並未出鞘，但沉重的巨劍就這樣成為鈍器，腹部遭到重擊的蕾蕾妮彈飛至空中。
「黑暗之中的琥珀眼是天然的記號。」
聲音冰冷的女子反手收勢之後，又像處刑者般高舉巨劍直劈而下。
「蕾蕾妮！」
模糊的意識之中，蕾蕾妮依稀見到飛奔而來的萊爾將自己撲倒在地。一陣天旋地轉之後，兩人撞上了樹幹，這才停止了滾動。
「嗚……」
護著蕾蕾妮逃過一劫的萊爾發出痛苦的呻吟，搖搖晃晃地起身。單膝跪地的他抬頭一看，赫然發現扛著巨劍的女子正緩緩接近。
「……你叫做瑪格麗特，是吧？」
「您能記得我是我的榮幸，萊爾·巴德休坦閣下。」
客氣有禮卻毫無感情的冰冷聲音傳入耳中，疲憊不堪又全身劇痛的蕾蕾妮終於失去了意識。
瑪格麗特踏著慎重的步伐緩緩前進，一雙眼睛直們著萊爾和幻想種的少女。
幻想種少女似乎在第一波攻擊之中失去了意識，為了以防萬一而進行的第二波攻擊顯然是多餘的。然而瑪格麗特並未在第二波攻喂當中手下留情，即使並未卯足全力，依然是致命的|一擊。
結果竟然被萊爾躲過了。
《最後女巫的弟子》。即使擁有響亮的名號，萊爾·巴德休坦卻是格鬥技的大外行，充其量也隻是九流的身手罷了。
然而九流身手的少年，卻躲過了自己的劍擊。
「……您走吧，巴德休坦閣下。」
瑪格麗特開口。
「您不是這名少女的人質嗎？接下來交給我們，請您直接返回公館。」
「……在這之前可以先向你確認幾件事嗎？」
萊爾若無其事地這麽說著。接著，不等瑪格麗特表示可否，便又徑自開口。
「你們隸屬於第二一王子殿下的近衛……嚴格說來應該是私人武力的『鐵薔薇騎士團』吧？」
遠遠地將兩人團團圍住的兩個分隊的士兵們頓時起了一陣騷動。高舉右手示意部下保持安靜之後，瑪格麗特眯起深藍色的瞳孔。
「……當初表明身分之際，我們應該是自稱赫克森堡市的自警團吧？」
「打著赫克森堡市自警團的名號，不仴可以名正言順地駐守於赫克森堡研究所，文件往來方麵的行動也比較不受限製。不過剛剛出現在公館門口的士兵當中，似乎有幾張前幾天才見過的熟麵孔。」
即使麵臨生死存亡的關頭，萊爾的語氣依然是一派輕鬆，彷佛隻是在閑話家常。
麵對萊爾這種稱不上剽悍、也不算是樂天的態度，瑪格麗特頓時無言以對。
「也罷，真實身分並不重要。下一個問題，你們為什麽攻擊蕾蕾妮和她的同伴？」
「……正如先前所言，是為了掃蕩不良份子。」
「即使明知他們是幻想種？」
「據說他們以神奇的力量四處驚嚇善良的市民，親眼目睹之後，我們也是噴嘖稱奇。」
「你說謊。」
鏡片之後的黑色瞳孔直視對方，萊爾的語氣十分堅定。
「你們打從一開始就針對幻想種——針對白風妖精的特殊能力設計了許多戰術。例如沉重的彈頭以及增量的火藥……再加上以*飽和攻擊為目的的包圍陣型……都證明了你們是有備而來。所謂的『不良份子』，不過是個藉口吧？你們打從一開始，就是為了補抓幻想種而攻擊蕾蕾妮他們。」(編注：攻擊方為了突破目標的防守，采取超出防守方防禦能力的攻擊方式。」
「…………」
「而且蕾蕾妮還提到了『鋼鐵怪物』。赫克森堡研究所——貝古曼博士背後的人物到底有何陰謀——」
扛在肩上的巨劍微微一晃。萊爾立刻退了幾步擺出防禦態勢，瑪格麗特卻把腳邊的土石往萊爾踢去。
「咕——！！」
趁著萊爾下意識地舉起雙手護住臉部的時候，迅速逼近的瑪格麗持以左手手刀襲向萊爾的咽喉。
「嘎————」
「……您的直覺相當敏銳，抑或是擁有過人的觀察力？」
萊爾在緊要關頭避開了要害，瑪格麗特又毫不留情地補上一記側踢。被踢中肩膀的少年，身體就像皮球般在地上滾了幾閽，旋即麵朝天空仰躺在地，口中發出痛苦的呻吟。
「咕————！」
瑪格麗特走上前來，長靴的鞋跟踩在萊爾的胸口，冷冷地俯視著《最後女巫的弟子》宛如瀕死的魚張口閉口的醜態。
「順便也請您放下手中的東西吧。」
瑪格麗特一腳踩在萊爾的手腕，在被踢倒時依然緊握的琥珀頓時從左手掌掉了出來。
「萊爾·巴德休坦，先前辯才無礙的模樣到哪去啦？」
瑪格麗特的左腳跟在胸口使勁一扭，迫使少年不得不緊咬下唇，額頭更是因疼痛而滲出汗水，可以想見他有多痛苦。
「繼續說啊，請盡管說個過癮吧。」
她的右腳跟踩踏著手腕，少年的喉頭頓時發出痛苦的聲音。
「說啊、說————快點說啊！」
瑪格麗特施加了即使是身強體壯的男人也止不住悲鳴的痛苦，然而萊爾卻將呼之欲出的哀鳴強忍著，一聲也不吭。
「……剛剛的慘叫明明就那麽悅耳。」
瀏海覆蓋著前額的瑪格麗特表情有些僵硬。微微上吊的柳眉，就像冰冷美豔的容貌劃上了細小的裂痕。
「已經不願再發出慘叫了嗎？」
瑪格麗特拔出巨劍。她的手臂雖然纖細，卻仍以熟練的手法翻轉劍刃，直指萊爾的咽喉。
「————！」
「稍微放鬆了嗎？那麽，請繼續叫吧。」
劍刃一抽，萊爾的頸部頓時出現一道淺淺的血痕。
「來吧，不快點開口的話，充當記號的標線就要變成真正的傷口了唷？」
「————」
「瑪修納團長。」
一名士兵出聲從包圍的圓陣中站了出來，來到拿劍指著萊爾的瑪格麗特麵前。
「根據契約的內容，我們必須將這
名男子交給貝古曼博士。」
「…………」
「其他弟兄都能體會團長的感受，請團長務必自製。」
「……我明白。」
瑪格麗特收起巨劍，伸手整理淩亂的瀏海，微微抽搐的雙頰也恢複了原狀。
「——為什麽？」之前一直保持沉默的萊爾，以嘶啞的嗓音對瑪格麗特開口：「為什麽你一直強忍著淚水？」
「！！」
瑪格麗特杏眼圓睜，大力揮動巨劍。
「住手——————！」
闖入叢林的戰馬，突破了注意力集中在圓陣內側的士兵所形成的包圍網，帶著要一腳踢死瑪格麗特的氣勢直撲而來。
「唔！」
瑪格麗特一連退後了好幾步，萊爾也手忙腳亂地往旁邊滾了好幾圈，躲避馬蹄的踐踏。
「可惡！來者何人！」
隻見一道人影跳下馬背之後，立刻拔出軍刀襲向瑪格麗特。瑪格麗特也高舉巨劍，擋下了對方的攻勢。
「萊爾閣下，你沒事吧？」
翩然落地的軍裝少女詢問身後的萊爾。
「你來得正是時候，潔奇莉亞！」
萊爾背起昏迷不醒的蕾蕾妮，口中不忘向潔奇莉亞道謝。
瑪格麗特以冰冷的視線打量著突然闖入的軍裝少女。
「……潔奇莉亞·葛雷沙近衛少尉，這是什麽意思？」
「在下還想問問你對萊爾閣下做了些什麽？」
潔奇莉亞毅然起身，將軍刀的刀尖直指眼前的瑪格麗特。
「他是伊爾莎殿下的家庭教師，深獲殿下的信任。以刀刃直指著他，就等於是對殿下利刃相向！」
「…………」
「光憑方才的景象，就足以證明你們是一群不能信任的人物。幸好你們所謂的不良份子已經失去了意識，接下來由在下負責處理即可，你們吋以離開開。」
瑪格麗特緊咬著牙，一方而事情沒有如白，」所預期的發展，加上將自己逼入絕境的人物竟然是那名少年，讓她內心著實不是滋味。
「瑪修納團長，我看還是……」
身旁的部下低聲提出諫言，率先產生反應的卻並非本人，而是潔奇莉亞。
「瑪修納？難道是瑪修納男爵家的人？」
巨劍瞬問襲向潔奇莉亞。
「團長！？」
部下忍不住驚呼一聲，然而以巨劍利刃掠過少女黃銅色頭發的瑪格麗特，卻比任何人都對自己突如其來的行動感到訝異。
「……嘖！」
從不公然發出咂舌聲的瑪格遛特史無前例地噴了一聲之後，旋即對部下做出指示。
「一個也別放過，全都給我抓起來！」
腳步雖然淩亂了些，聞言的士兵們立刻擺開了戰鬥陣型。隻見他們以手中的步槍充當鈍
器，試圖活捉萊爾以及失去意識的蕾蕾妮。
「慢著！」
軍裝少女堅毅的臉龐染上憤怒的朱紅。
殺害第一王子麾下的近衛兵固然十分冒險，然而事情演變至這個局麵，也沒有第一一條路可走。於是瑪格麗特雙手緊握巨劍的劍柄，毫不猶豫地發動攻擊。
「咕、唔！」
雙劍交鋒，火花四散。潔奇莉亞巧妙地以手中的軍刀化解巨劍的攻勢，瑪格麗特順著揮下巨劍的態勢轉了一個方向，利用離心力施展橫劈的斬擊。
承受不住巨劍的來勢洶洶，軍裝少女頓時被逼退了好幾步。
「唔……為何要生氣？難道你真的是瑪修納男爵家的人！？」
「是又如何？」
瑪格麗待趁著重心移動之際抽回巨劍——
「剌！」
接著又利用身體的彈性以及慣性奮力一剌。潔奇莉亞雖然以橫掃擋下了這一劍，強大的威力還是讓她忍不住皺起了眉頭。
「……即使早已沒落多年，瑪修納家依然不失為尊貴的騎士世家！如今家族的後人竟然涉及邪惡的陰謀，難道不怕列祖列宗的英靈為之蒙羞？」
「住口。」
聲音雖然冷淡，瑪格麗特還是打從心底為自己竟然忍不住回嘴的行為感到一陣焦躁。
那種名門——為了維護家族的名聲，不惜出賣自己的親生女兒，那些人的死活又與自己何幹？這麽多年以來，那些人的嘴臉早已被拋到了腦後，應該是已經淡忘的往事……為什麽此時此刻的情緒又會如此激昂？
如今自己的內心隻有「歡喜」——存在價值受到肯定、「被當成工具的喜悅」。憤怒以及焦躁，都是不應該存在的雜念。
「……」
她的視線往旁邊一瞥，那名少年抱著失去意識的妖精在士兵之間爬行穿梭的畫麵映入眼簾。若將萊爾的狼狽樣視為垂死的掙紮，或許心裏會好過|些，然而被耍得團團轉的人並非萊爾，而是為數眾多的士兵。萊爾巧妙地利用森林中的樹木，擾亂了士兵的陣型。
「……嘖！」
「不要東張西望！」
潔奇莉亞揮出一記斬擊。
瑪格麗特屈膝沉腰，好似向上伸展般隨著屈身運動做出一個前空翻，躲過了身後的軍刀利刃。她利用支撐地麵的手掌為軸心，還以一記上段踢。潔奇莉亞以軍刀的刀鍔擋下足踢，上半身微微後仰。
雙腿像是踏著舞步般，在半空中轉了一圏之後，瑪格麗特安然著地。下半身的旋轉力道傳到上半身，然後直直傳到劍尖的位置。對方雖然往後退了幾步試圖拉開距離，瑪格麗待卻如影隨形地跟了上去，手中的劍刃掠過對方而露驚愕之色的臉頰。
「咕……好、好家夥！」
驚訝之餘，潔奇莉亞瞪大了雙眼。
瑪格麗特的劍技變幻莫測，無視雙手巨劍的重量，宛如舞蹈一般流暢優雅的動作以及爆發力十足的彈性更是她的特色。正統派劍術向來以重心以及身體主軸的安定為優先考量，兩相比較之下，瑪格麗特的劍術顯然更接近於邪道。
然而這種劍術著實厲害。周圍的草木雖然稀疏，然而在空間有限的森林之中隨心所欲地舞動分量十足的巨劍，證明了手中的武器已經是她身體的一部分。
潔奇莉亞為之咂舌的期間，瑪格麗特的攻勢絲毫沒有減緩的跡象。察覺軍裝少女采収守勢之後，她立刻抓住手邊的樹幹改變攻擊方向。隻見她繞著樹幹轉了半圈，像是要削掉潔奇莉亞的臉頰一樣揮出一擊。
千鈞一發之際，潔奇莉亞往前跨了半步，躲過了巨劍的攻勢。
「……嘖！」
自己又咂舌了。為什麽會有這種反應？
答案再明顯不過了，因為這把巨劍傷不了那名少年。
「……礙事。」
一旦這麽想，感覺甚至連黃銅色頭發的少女，都成為不共戴天的仇人。
「……你，還有你的主人，都礙事得不得了！為什麽要幫助那名少年？為什麽要替那個自以為是的家夥出頭？」
「……嗬嗬。」
「有什麽好笑？」
「因為在下也有同感，瑪格麗特·瑪修納。」
道出瑪格麗特的全名之後，軍裝少女站了起來。
「正如你所言，他是一個自以為了不起、臉上總是掛著恬不知恥的微笑，卻又不知變通、頑固、倔強又居心不良的家夥，真的是一個麻煩人物。」
「…………」
「不過……也就是因為如此，才令人無法置之不理。誰教他是一個天縱英才的麻煩人物。無論在下或是伊爾莎小姐都不會舍棄他的，因為他也絕對不會舍棄我們。」
「……嘖！」
心裏不是滋味，真的不是滋味。原
先的表情再也回不來了。平時冷冰冰的鋼鐵麵具——為了他而存在的表情再也無法恢複了。
心裏不是滋味。真的不能輕易放過他。
「……那你就受死吧。」
瑪格麗特舉起巨劍之後，對方也高舉軍刀——兩人的身影突然籠罩在白霧之中。
「！」
一回過神，發現森林中正彌漫著濃霧。若是雨後的濃霧，本來就是正常不過的自然現象，然而這陣白霧卻來得非常突然。在月光映照之下，青白色的濃霧突然籠罩四周。
「這是……」
重整態勢後，霧中突然傳來一聲慘叫。緊接著是幾聲怒罵，然後又是慘叫。
慘叫與怒罵顯然是來自瑪格麗特的部下。濃霧繚繞的森林之中，傳出了幾聲槍響。
「不準開槍！在霧中小心打到自己人！絕對不可以開槍！」
瑪格麗特立刻下達了命令，槍聲卻並未止歇。看來她的部下不是開槍的那一方，反而是被攻擊的對象。
在伸手不見五指的濃霧之中突然遭受攻擊，再怎麽訓練有素的士兵也難免會沉不住氣。事實上，慘叫聲接二連三地傳來，士兵內心的不安逐漸擴大。
「……嘖！」
一旦內心的不安轉變為混亂，難保不會陷入自相殘殺的局麵。
而且眼前的情況也不容許節外生枝。萬一駐守別墅的其他近衛兵聞風而來，將自己和其他部下通通繩之以法，所有計畫都將付諸東流。
縱使再怎麽心有不甘，瑪格麗特也隻能收起巨劍，朝著霧中高聲下令。
「撤退！全體撤退！」
一邊下達命令，瑪格麗特本人也開始往後移動。
濃霧的範圍似乎隻限於局部的區域，由白轉黒的視野變化顯得格外突兀。回頭一看，濃霧就像是一隻大碗，倒扣在先前的戰場之上。
「…………」
內心雖然浮現出朝著『霧之結界』開槍射喂的念頭，卻無法保證敵人依然滯留於濃霧之中。於是瑪格麗特頭也不回地離開現場，順便梳理稍嫌淩亂的瀏海。然而臉上的表情卻難以恢複原先的冰冷，內心更是燃燒著熊熊的怒火。
「………………噴！」
——唯有血祭萊爾，巴德休坦，才能一消心頭之恨。
或許是確認了這件事，瑪格麗特冷豔的臉龐焦躁地扭曲著。
直到士兵的氣息逐漸遠去，確認他們真的已經撤退之後，萊爾才重重地呼出一口氣。因為四處逃竄而疲憊不堪的身軀自然地萎靡在地，順勢將抱在懷中的蕾蕾妮放了下來。濃霧依然在四周環繞，萊爾卻知道這不會造成任何危害。
「萊爾閣下？你沒事嗎——呀！」
潔奇莉亞的聲音自濃霧的彼端傳來，之後又伴隨著沉重的悶響以及驚呼。
「……你還好吧？」
萊爾刻意提高音量，藉以告知自己的位置。一段時間之後，伸出雙手四處摸索的潔奇莉亞出現在濃霧之中。
「……你沒事就好。」
潔奇莉亞的語氣有些不悅，大概是因為撞到前額的關係。在脫離險境之後的安全感催化之下，萊爾忍不住放聲大笑。
「唔……太沒禮貌了，竟然嘲笑他人的糗態。」
「是沒錯啦，可是……」
眼見萊爾還是忍不住笑了幾聲，潔奇莉亞堅毅的臉龐頓時浮現一抹不悅。
「……你果然是個麻煩人物。」
「我不懂你的意思？」
「————你們似乎挺愉快的嘛。」
熟悉的聲音傳入耳中，四周的白霧好似幻影般突然消散。火焰般赤銅色頭發和帶著一絲藍色的白銀色頭發的兩名少女映入眼簾，萊爾立刻笑著向兩人打招呼。
「瑪莉亞、路娜莉亞，多謝你們救了我一命。不過你們怎麽會找到這裏……？」
「這就說來話長了，萊爾大人。」
路娜莉亞的語氣依舊冰冷。
直到濃霧完全散去之後，萊爾這才發現兩人的衣著雖然完整，發型卻十分淩亂。眼窩凹陷，臉上的表情更是難掩疲色。
然而兩雙翡翠色和琥珀色的雙陣卻是閃閃發光。
「……發生了什麽事？」
「其實也沒什麽啦！」
瑪莉亞舞動掌中的手槍，忿忿然地哼了一聲。
「我們遭遇狼人的襲擊之後，好不容易才撿回一條小命，結果一大群軍人和憲兵趁著列車靠站的時候湧了上來！」
「於是隻好背著眾人暗自準備馬車，曰以繼夜地趕赴此地……」
魔力勵起光並未啟動，看起來卻像是綻放出黃昏色的光芒。隻見路娜莉亞眯起雙眼，打量著萊爾身旁的少女。
「……結果萊爾大人的身邊又多了一名新的女伴……」
「別忘了剛剛的黑發美女。看來你在避暑勝地過得挺舒服的嘛。」
「呃……我不太明白兩位的意思……」
懾於路娜莉亞和瑪莉亞的氣勢，萊爾的語氣顯得格外地微弱。
兩名少女互望一眼，臉上浮現出不自然的微笑，即使連平常麵無表情的路娜莉亞也不例外。
「不明白嗎？那就隻能換個更淺顯易懂的說法了。」
「就像這樣……！」
兩名少女同時伸手，分別從左右捏住萊爾的臉頰。「呀呀呀呀！」
「痛嗎？跟女人的心痛比較起來，這根本不算什麽！」
「喝呼嘿呀哈吼嘿喝哈！」
「似乎還是不太明白的樣子……！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊————！」
萊爾的慘叫聲回蕩於夜晚的森林，令人不寒而栗。
萊爾滯留於赫克森堡的第三天早上，遇到了一場強烈的暴風雨。強風肆虐之中，豆大的雨點毫不留情地打在窗戶上。
眺望著灰色的天空以及黝黑的大海，愁容滿麵的伊爾莎恨恨地開口。
「難得的假期就這樣泡湯了。」
「怎麽會呢，剛好可以拿來上課呀。好了，翻到下一頁吧。」
萊爾以家庭教師的口吻認真做出指示之後，純金色頭發的公主隻好心不甘情不願地將視線從遠方的大海拉回到手邊的教材。
古董時鍾的指針指在下午五點的位置時，滂沱的雨勢終於止歇，獲得解放的伊爾莎立刻衝出陽台。晴朗的天空以及懸浮於海麵上的七色光橋映入眼簾，伊爾莎忍不住歡呼一聲。
「哇！萊爾老師，你看！好大的彩虹喔！人家還是第一次見到呢！有沒有看到？」
「嗯，看得很清楚。」
俯視著牽起自己的手掌、指著彩虹又叫又跳的伊爾莎，萊爾忍不住點頭微笑。
伊爾莎就這樣陶醉於眼前的美景之中，直到潔奇莉亞前來通知晚餐已經準備妥當之後，才放開萊爾的手。
用餐期間，年幼的公主興高采烈地提出明天的計畫，青玉和琥珀色的雙眸也隨之閃閃發光。
「明天繼續遊泳吧，我想盡快學會遊泳的技巧！至少也要靠自己的力量浮在水麵上，不需要老師和潔奇的幫忙！」
「暴風雨之後的海象不太穩定，還是別下水吧。不如到沙灘逛一逛，說不定可以找到被海浪打上岸的奇珍異寶喔。」
「這個主意也不錯，真希望明天能快點來！」
伊爾莎的笑容之中充滿了興奮與期待。萊爾、潔奇莉亞和其他的護衛與仆人見狀，也不禁露出會心的微笑。
意外的插曲發生在愉快的晚餐隻剩下最後一道甜點的時候。看到萊爾喝了一口咖啡，伊爾莎也有樣學樣地將少許咖啡含在口中。苦澀的滋味令她忍不住皺起眉頭，臉上也同時出現疑惑的神情。
「……那是什麽聲音？」
玻璃碎裂的聲響自樓上傳來。大約有一半的侍衛立刻離開餐廳前往察看，潔奇莉亞也若無其事地移動到伊爾莎的身邊。
物品遭到破壞的聲響陸續傳出，其中還夾雜著幾聲怒罵。
「到底是怎麽回事……」
「……聲音似乎有點耳熟……」
萊爾回過頭來一看，一臉不悅的潔奇莉亞也跟著點點頭。萊爾忍不住歎了口氣，看來怒罵聲真的是來自兩人所熟知的人物。
「啊，不過這樣也好。伊爾莎，你不是一直想見見那個妖精嗎？這個願望說不定今天就可以實現喔。」
一段時問之後，上樓察看的近衛兵帶著一名少女回到費廳。見到被近衛兵拘捕的纖細少女之後，萊爾忍不住發出一聲驚呼。該說是意外嗎？不，應該早在意料之中。
「……蕾蕾妮？」
被好幾個近衛兵拖進餐廳的人物，正是昨天晚上戲弄萊爾和潔奇莉亞的幻想種少女。
短短一天沒見，蕾蕾妮身卜的衣物卻是殘破不堪，青綠色的頭發也蓬鬆淩亂，活像是乾黃的雜草。桀驁不馴的稚氣笑容消失無蹤，取而代之的是仇恨的眼神與憤怒的表情。
「……萊爾·巴徳休坦……！」
蕾蕾妮瞪視眼前的萊爾，忿恨似地喊著他的名字。不知道是不是疲倦的緣故，琥珀眼所綻放的魔力勵起光變得微弱，不過眼神之中卻充滿了濃濃的殺氣。
「我的同伴……我被抓走的同伴在哪裏！」
「同伴？」
「不要裝傻！那個家夥應該是大人物吧？既然是大人物，一定知道我的同伴都被關在哪裏！」
即使被兩名身強體壯的士兵扣住了左右臂膀，蕾蕾妮依然不斷地掙紮，恨不得立刻衝到萊爾麵前。蕾蕾妮的五官原本十分秀麗，如今在滿腔的怒氣與怨恨催化之下陷入半瘋狂的狀態，發現蕾蕾妮的視線落在自己身上，心生畏懼的伊爾莎下意識地抓住潔奇莉亞的衣角。
「她從二樓入侵之後，就一直重複同樣的說詞。」
近衛軍的隊長補充說明。
「我們對這件事毫無頭緒。巴德休坦大人，您怎麽說？」
「怎麽會問我呢？」
「隻要伊爾莎小姐的身邊發生無法解釋的怪現象，一律以您的意見馬首是瞻——這是貝倫哈特殿下的命令。」
看來這位第一王子殿下似乎對自己抱持著過度的期待。不過這件事確實是自己的能力範圍，因此萊爾獨自來到情緒激動的蕾蕾妮麵前。
「你先把話說清楚……到底發生了什麽事？」
「少在那邊裝蒜，明明就是你率領其他人攻擊我們！除了幻想種之外，就隻有你這個魔術師能夠操縱那個鋼鐵怪物！」
「……『鋼鐵怪物』？」
從蕾蕾妮的說法來判斷，之前潛伏於赫克森堡的《尊貴妖精》似乎遭到襲擊，大部分的族人被囚禁於不知名的地方，隻有蕾蕾妮僥悻逃了出來。蕾蕾妮認為人類的『大人物』應該知道族人的下落，於是便想起了伊爾莎。
「……難道是〈機關鎧骨殼〉？」
不祥的預感浮現，萊爾不禁皺起了屛頭。這時大門的守衛突然現身，表示有不速之客來訪。
「失禮了。對方自稱是赫克森堡市自替闡的闡員。」
「赫克森堡市自警團？」
接獲守衛的報告，伊爾莎不禁露出訝異的神情。
伊塞休坦王國負責維護社會治安的機構是隸豳於軍隊的憲兵組織，也難怪伊爾莎對自警團的組織十分陌生。
「伊塞休坦王國原本就是由許多小國家所組成的，各地的自治意識十分強烈。再加上憲兵的人力普遍不足，地區性的大都市多半都設有自衛團或是自警團之類的民間組織。」
伊爾莎雖然身為王女，對於這種『地區性的潛規則』卻是一無所知。在萊爾的解釋之下，
這才恍然大悟地點點頭。
「所以赫克森堡也是一例。那麽，自警團的團員所為何來？」
「對方宣稱某些潛伏於市區的『不良份子』在遭到圍捕的時候趁隙逃竄，可能躲進這棟建築物。」
在場眾人的視線不約而同地落在蕾蕾妮身上。
「為了殿下的人身安全，對方要求入內搜索。」
「……萊爾老師，你有什麽看法？」
伊爾莎徵詢萊爾的意見。
經過幾秒鍾的思考之後，萊爾緩緩開口。
「……對方應該隻是假借警團之名的冒牌貨。」
「有何根據？」
「就編製而言，市內的自警團應該對市長負責。進入王女殿下的別墅進行搜索之際，理應由市長或是代理人親自出麵才是，否則事後恐怕難逃對王族不敬的批評。」
萊爾朝著守衛使了個眼色。守衛搖搖頭，表示並未見到市長或是代理人。
「所以這並非正式的搜索行動。不過向市長或是市內警團本部確認來者的身分並非難事，因此來到別墅的人應該真的跟市內自警團有某種程度的關連，大概是接受第三者委托前來調查的『名義上的赫克森堡市內自警團』。至於第三者的真實身分，尚有待查證。」
萊爾的分析條理分明，近衛兵無不露出欽佩的神情。伊爾莎驕傲地挺起胸膛，潔奇莉亞也滿意地頻頻點頭。
「對方的目標自然是蕾蕾妮，至於目的就不是很清楚了。」
「不就是為了緝捕不良份子嗎？那個女孩所引起的『妖精的惡作劇』應該是主要原因吧。在下和萊爾閣下當初不也是吃盡了苦頭？」
潔奇莉亞的看法不無道理
，萊爾忍不住輕嘹了一聲。
「關鍵就在這裏……蕾蕾妮，我有一個非常重要的問題，請你務必誠實回答。白風妖精是曾經傷害過人類？」
「當然沒有！我們隻是嚇唬人類罷了，怎麽可能傷害他們！」
「這種話虧你說得出口……」
想起廢棄倉庫中的激戰，潔奇莉亞忍不住出言駁斥。
「也不知道當初是誰先動手的。」
「所以我們就活該受到攻幣嗎？就算在莫名其妙的狀況下死於非命，也隻能自認倒楣嗎？」
「這……」
攝於蕾蕾妮的氣勢，潔奇莉亞頓時為之語塞。
「光憑這種理由大開殺戒，自然是說不過去。」
替潔奇莉亞緩頰之後，萊爾蹲在蕾蕾妮的麵前。
「外麵的那些家夥八成跟攻擊你們的人是同一夥的。我再問你一次，你和你的同伴確實並未讓任何人類受到重傷，或是攻擊特定設施，甚至是搶奪貴重的財物嗎？」
「沒有就是沒有！若真有此意，我們早就付諸實行了，怎麽會隻有惡作劇而已？」
「————好吧。」
點點頭之後，萊爾站了起來。隻見他環視四周，視線停留在伊爾莎的身上。
「我想要幫助這名少女。」
眾人聞言，全都不發一語地露出驚訝的神情。
甚至連被捕的蕾蕾妮也睜大雙眼，整個人愣住了。
「果然是萊爾老師的作風。」
回想起自己被萊爾所救的過去，金銀妖眼的公主點點頭，似乎早就料到了萊爾的決定。
「……無藥可救的濫好人。」
軍裝少女歎了口氣，表情十分無奈。
近衛兵隊長將伊爾莎和潔奇莉亞的反應看在眼裏，不禁麵露難色。
「伊爾莎小姐，您又何必藏匿這名少女？隻要把她交出去，接下來的事情都與我們無關，您又何必介入此事，替自己惹來不必耍的麻煩？」
「近衛少校，你再仔細聽聽萊爾老師的指示。萊爾老師在做出決定之前，一定也考慮過我們的身分與立場，不會冒然行事的。」
伊爾莎的發言充分流露出對萊爾的信任。點頭致意之後，萊爾繼續說出他的看法。
「蕾蕾妮和她的族人遭受攻擊的原因，一定跟幻想種的身分脫不了關係。亦即對方早就認定他們是幻想種，所以才會發動攻擊。否則白風妖精又怎麽可能那麽容易就被一網打盡？」
麵對萊爾炯炯有神、意圖確認似的目光，蕾蕾妮不禁畏怯地微微一顏。遭受攻擊的過程證實了萊爾的推論，這種過人的洞察力令蕾蕾妮感到莫名恐懼。
蕾蕾妮的反應證實了自己的推論無誤，因此萊爾繼續開口。
「我不希望相信幻想種確實存在、甚至主動攻擊幻想種的那些人接近伊爾莎，畢竟半個月前才剛發生過那件事。」
伊爾莎輕輕撝住自己的右眼——代表身為人類卻擁有魔力的『返祖現象』的琥珀眼。
「……老師是指外麵的那些人跟綁架我的事件有關？也就是第二王子——亞貝爾德叔父的下？」
即使親人的名字脫口而出，伊爾莎的語氣依然平靜如昔，像是純粹為了確認一般。光是如此，就讓萊爾忍不住在內心豎起了大拇指。第二王子極有可能是襲擊她長年隱居之宅邸的幕後指使者，親口說出這號人物的名字，確實是需要相當程度的自製力。
然而發現伊爾莎緊握著沒有按住右眼的另一隻手之後，萊爾不禁對尚未謀麵的亞貝爾德第二王子燃起了莫名的怒火。
「——目前還不確定，所以更不能將蕾蕾妮交出去。這麽做也是為了厘清對方的目的。」
「所以……有什麽具體的對策嗎？」
潔奇莉亞輕扣軍刀的刀鞘這麽說道，臉上浮現帶有一絲困擾的表情。
「也稱不上是什麽好辦法……就讓我們演出人質事件的戲碼吧。」
話才剛說完，萊爾就從懷中掏出一塊琥珀。蕾蕾妮呆呆地仰望萊爾，一句話也說不出來。
「…………還是沒有回覆嗎？」
質問被留下的那名大門守衛的聲音，來自一名年輕的女性。聲音感受不到女性待有的嬌媚，語氣更是異常冰冷，令人聯想起寒冬中的北風。
被女子問話的守衛忍不住伸手摩擦自己的頸部，彷佛現場真的吹起了一陣與季節不符的寒風。
「請稍待片刻。相信您應該也知道滯留於宅邸中的貴客是哪一號人物吧？」
「所以才必須盡快采取行動。」
女子——瑪格麗特這麽回答。
宛如暗夜的黑發，再加上比暗夜更為深沉的暗藍色瞳孔。若在舞會中嫣然一笑，絕對會成為男性賓客競相討好的對象，然而臉上的表情卻是鋼鐵般冰冷。身上穿著英挺的軍服，腰間掛著一把雙手使用的巨劍。
女子身後站著一排士兵。總共有十人，穿著款式相同的軍服。
「這您大可放心。就算真的出了什麽狀況，我們近衛兵也會保護殿下的安全。」
「……希望如此。不過這畢竟是我們的任務，請務必通融。」
表明立場之後，瑪格麗特旋即退下，向排成一列的隊員低聲做出指示。
「……三分鍾之後若還是沒有回覆，就強行間入宅邸。」
「這樣妥當嗎？」
「無妨，不敬之罪就由自警團和市長去承擔。現在我們身上穿的是自警團的製服，不是『鐵薔薇騎士團』的軍服。」
鐵薔薇——套用在美豔冰冷的瑪格麗特身上，確實是名符其實。聽見長官的指示之後，十名部下同時立正站好。
「原本打算留個活口回去傳話，幸好有進行搜索。想不到她竟然溜進意想不到的地方，真是一大收獲。如果那名少女在裏而大吵大鬧，我們就可以名正言順地衝進去抓人，就算被近衛兵製伏，至少也會對公主殿下造成一些壓力，對我們日後的行動多少有些好處。」
瑪格麗特壓低音量，將自己的計劃告訴十名部下。
這時入內請示的守衛上氣不接下氣地跑了回來。
「不好意思，我們需要自警團的協助！」
「……怎麽回事？」
「你們口中的不良份子挾持敝館的貴客為人質！請務必提供協助！」
「……嗯，那是當然。」
看來不需要強行闖入了。就在假扮自警團的瑪格麗待等人準備進入宅邸的時候，二樓的窗戶突然發出清脆的碎裂聲。破片四散之中，一團黑影乘著猛烈的『強風』，以飛快的速度離去。
「那是……」
「那就是你們的目標，以及敝館的貴客！請你們務必救出人質！我們必須留在此地保護伊爾莎殿下，隻能尋求自警團的協助了！」
瑪格麗特在心中啐了一口，臉上卻依然維持鋼鐵般的冰冷神情。既然自稱是自警團，也隻能乖乖地接受守衛的請托，否則就等於是自打嘴巴。
「……知道了。那位被擄走的貴客是？」
「伊爾莎殿下的家庭教師，萊爾·巴德休坦閣下！」
「……！」
熟悉的名字傳入耳中，瑪格麗特冰山美人的形象差點就為之破功。
2
「這就是白風妖精的魔術……」
「…………」
蕾蕾妮費了好大的勁，才勉強控製住將夾在腋下的魔術師從半空中丟下去的衝動。
『你不能繼續留在這裏。挾持我為人質，盡快逃離此地吧。』
取出琥珀替蕾蕾妮補給魔力之後，萊爾做出以上的表示。
『先前的對話你也聽見了吧？
這件事跟伊爾莎無關，你留在這裏也是毫無益處。』
跟著我一起逃亡，對他又有什麽好處？內心雖然疑惑，蕾蕾妮還是接受了萊爾的提議，抱著他一起飛行於空屮。蕾蕾妮的身材雖然嬌小，使用『風』的魔術之後，依然可以輕鬆承擔萊爾的體重。而且魔力的來源就抱在手上，隨時都可以補充魔力。
「應該是——以流體力學的原理操縱周閛的空氣吧。就規模而言，影響範闡大約是半徑五十公尺的區域。若以算式重新呈現，恐怕是苦差事一件。」
「閉嘴！給我安靜一點！」
受不了萊爾的喃喃自語，蕾蕾妮忍不住用發光的琥珀眼瞪了他一眼。
「我隻是暫時聽從你的建議，並不代表我不會把你從半空中丟下去！」
「那可不行。哎呀，我可不想那麽早就翹辮子呢。」
魔術師少年的語氣十分輕率，蕾蕾妮忍不住想要反唇相譏，可是——
「不過你應該沒那麽狠心。」
理所當然似的回應傳入耳中，蕾蕾妮頓時無言以對。
「……你怎麽能確定？」
沉默片刻之後，蕾蕾妮勉強開口。
「你對我根本就是一無所知……什麽都不明白！」
「可是我就是看得出來。你雖然喜歡捉弄他人，本性卻十分善良。」
被蕾蕾妮抱在懷中的萊爾勉強抬起頭來微微一笑。
「當時你不是以愧疚的神情向我們道歉嗎？這就代表你是個善良的孩子。」
這種證據實在沒什麽說服力，而且連蕾蕾妮都將這一幕忘得一乾二淨。
「……傻子！你是個無藥可救的傻子！」
外表雖然是個年幼的少女，蕾蕾妮的年紀卻是萊爾的好幾倍，善良之類的話聽在耳中，自然以為萊爾是在出言嘲諷。話雖如此，蕾蕾妮還是強忍著泫然欲泣的衝動，不停地在內心咒罵可惡的人類，或者是搞不清楚狀況的笨蛋。
「蕾蕾妮，小心！」
這才回神的蕾蕾妮連忙中止『風』的助力，緊急降低高度，無數的子彈頓時從頭頂飛過。回頭一看，萬裏無雲的月夜之中，緊跟在後的馬匹和馬車所組成的集團映入眼簾。剛剛的槍撃，一定是來自乘坐在馬車貨台上的士兵。
「嘖！…….該死的人類！」
辨識出帶頭女子的長相之後，蕾蕾妮突然改變了逃亡方向。原本是從郊外直直朝著赫克森堡市區前進，如今卻飛向附近的森林。
「蕾蕾妮？」
「你說的沒錯，那些家夥就是攻擊我們的人……我要從他們的口中逼問出其他同伴的位置！」
「不可以！他們有本事逮捕你的同伴，自然也有辦法把你抓起來！」
「現在的情況跟當時不同！那個鋼鐵怪物不在現場，而且躲進森林之後，環境也對我比較有利！」
抵達森林的邊緣之後，蕾蕾妮選了根粗大的樹枝，將手臂中的東西丟了下來。萊爾心中一驚，連忙牢牢地抓住樹枝。
「辛苦了，萊爾·巴德休坦。接下來就交給我一個人吧！」
「蕾蕾妮！」
無視萊爾的呼喚，蕾蕾妮直接降落地而。
棄馬徒步的士兵也同時闖入森林。
「……我要殺……你們！」
蕾蕾妮從腰間拔出在豪宅之中失時複得的短刀，綻放稍光的琥珀眼鎖定了目標。接著又在樹幹與樹幹之間形成『風』的路徑，朝著『風的通道』縱身一躍。在錯綜複雜的路徑引導之下，蕾蕾妮逼近其中一名士兵，旋即舉起短刀剌向對方的頸部。
結果短刀的刀刃被步槍的槍身所阻。在『風』的助長之下，蕾蕾妮騰空拔起，一腳踢向士兵的頭部。頭部受到重擊的士兵微微一晃，往後退了幾步。
就在蕾蕾妮準備痛下殺手的時候，i顆子彈伴隨著尖銳的風切聲掠過手腕。蕾蕾妮嘖了一聲，隻好暫時退卻。
其他士兵利用樹幹為掩護，逐漸形成包圍的態勢。麵對敵人快速的連續射擊，蕾蕾妮隻能以周圍的『風』形成屏障，影響子彈的彈道。
「咕……啊啊！」
一顆子彈從刁鑽的角度闖進蕾蕾妮的防護網。雖然並未擊中目標，卻還是造成了輕微的擦傷，看來彈頭應該是采用密度大於鉛的金屬。琥珀眼的光芒陡然增強，蕾蕾妮被迫以更具威力的風勢對抗這種特殊彈頭。
大部分的魔力投注於『風盾』之後，移動力自然是大受影響。敵人藉機調整隊形，采用不受彈道偏移影響的十字炮火。
「咕……啊啊啊啊！」
趁著火力射擊的空檔，蕾蕾妮抓起地麵的小石子，丟向四麵八方。在『風』的助長之下，小石子的威力雖然不如子彈，卻還是以驚人的速度襲向士兵，迫使他們不得不同時低頭閃躲。
眼見機不可失，蕾蕾妮立刻往後撤退。即使擁有『風』的屛障，一旦被敵人團團圍住，到頭來還是會落得一敗塗地的下場。將敵人引誘至森林深處各個擊破，顯然才是上上之策。
然而急怒攻心的妖精卻滑了一跤，整個人直不起身子，直接往後摔倒在斜坡上。
「唔……」
雖然不小心跌入森林中的地洞，幸好沒什麽大礙。於是蕾蕾妮立刻從地上爬了起來，然而短短幾秒鍾的延誤卻改變了她的命運。
士兵們紛紛圍繞在地洞四周，手中的步槍更是瞄準了蕾蕾妮，彷佛早就知道地洞的存在。
逃不掉了——麵對即將降臨的死亡，蕾蕾妮隻感到徹底的絕望。
「開槍！」
冷冰冰的女子嗓音宣告行刑的瞬間，連咬牙切齒的時間都沒有的蕾蕾妮，突然看到穿著黑色外套的人影衝了上來。
槍聲。
以十字炮火的隊形所發射的子彈理應精準地命中目標，然而所有的彈頭卻紛紛偏離軌道射入地麵。非但並未命中蕾蕾妮，甚至連擋在蕾蕾妮麵前的萊爾·巴德休坦也毫發無傷。
「怎、怎麽會……」
「快點站起來！你想變成活靶嗎？」
槍聲再度響起。
試圖拉起蕾蕾妮的萊爾連忙高舉綻放出魔力勵起光的琥珀，子彈的軌道頓時彎曲變形，彷佛滑過一道看不見的牆壁。
「快跑！兩點鍾方向！」
在萊爾的指示之下，目瞪口呆的蕾蕾妮邁開大步。身後的士兵雖然暫時亂了陣腳，卻立刻重整隊形追了上來。
「他們早就將附近的地形調查得一清二楚……果然是相當棘手……」
「剛、剛剛到底是怎麽回事？」
「剛剛？哦，你是指電磁誘導嗎？」
「電磁誘導？」
「沉重的彈頭雖然不受風力的影響，畢竟還是金屬打造而成的。隻要將鐵砂或是岩石本身的磁力凝聚於固定的範圍，自然可以改變子彈的軌跡。不過——」
萊爾像要讓人看清楚似地舉起手中的琥珀。
明亮的琥珀勵起光變得異常黯淡，彷佛即將熄滅的燭火一般。光芒終於熄滅之後，琥珀甚至失去了原先的色澤，成為毫無價值的普通石頭，緊接著又化作分不出是灰色還是銀色的粉塵，消失在空氣之中。
「——期待值與實際值之間存在著巨大的落差，需要相當程度的補強，所以使用兩次之後就變成這樣。」
輕拍雙掌抖落琥珀的粉塵之後，歎了口氣的萊爾從懷中取出新的琥珀。
「……你到底是什麽人？」
「呃？」
「到底是什麽人！你跟魔術師——跟人類的魔術師不一樣！魔術師隻是一群以幻想種的能力為模仿對象的人類，沒有你這種本事！」
「就算你這麽說……我會的也隻
有這種本事而已，我是這麽覺得啦……」
冋答的同時，萊爾的臉上難掩迷惑和為難的神情。蕾蕾妮見狀，不禁為之啞然。難道魔術師在幻想種隱居期間大幅進化？抑或這家夥隻是特殊的個案？
幻想種少女不禁對大步奔馳的少年報以敬畏的眼神。
這時萊爾突然停下腳步，心神不寧的蕾蕾妮頓時一頭撞了上去。
「你、你怎麽突然停了下來！」
「……對方顯然是有備而來，該不會早就埋伏於森林之中吧？」
「你到底想說什麽！」
「我想說的是……趴下！」
才剛壓著蕾蕾妮的腦袋趴在地上，來自前方的子彈瞬問從頭頂飛過。
「有伏兵！」
蕾蕾妮定睛一瞧，有別於身後追兵的另一群敵人自黑暗中浮現。
「可惡……殺了他們！我要殺了所有人！」
「你冷靜一點，現在不是意氣用事1」
「住口！我已經受夠你這個囉唆的家夥了！」
蕾蕾妮奮力撥開萊爾的手臂，琥珀眼綻放精光，順著情緒的波動點燃了體內的魔力。
「我要殺——」
「——就讓你如願以償。」
冰冷的低語輕輕滑過，與激鬥正酣的戰場顯得格格不入。還來不及對那道聲音感到害怕，如暗影般疾馳而來的人影，便朝蕾蕾妮揮下一擊*逆袈裟斬。(編注：一種斜劈的武術招式。）
「呀！」
所幸長劍並未出鞘，但沉重的巨劍就這樣成為鈍器，腹部遭到重擊的蕾蕾妮彈飛至空中。
「黑暗之中的琥珀眼是天然的記號。」
聲音冰冷的女子反手收勢之後，又像處刑者般高舉巨劍直劈而下。
「蕾蕾妮！」
模糊的意識之中，蕾蕾妮依稀見到飛奔而來的萊爾將自己撲倒在地。一陣天旋地轉之後，兩人撞上了樹幹，這才停止了滾動。
「嗚……」
護著蕾蕾妮逃過一劫的萊爾發出痛苦的呻吟，搖搖晃晃地起身。單膝跪地的他抬頭一看，赫然發現扛著巨劍的女子正緩緩接近。
「……你叫做瑪格麗特，是吧？」
「您能記得我是我的榮幸，萊爾·巴德休坦閣下。」
客氣有禮卻毫無感情的冰冷聲音傳入耳中，疲憊不堪又全身劇痛的蕾蕾妮終於失去了意識。
瑪格麗特踏著慎重的步伐緩緩前進，一雙眼睛直們著萊爾和幻想種的少女。
幻想種少女似乎在第一波攻擊之中失去了意識，為了以防萬一而進行的第二波攻擊顯然是多餘的。然而瑪格麗特並未在第二波攻喂當中手下留情，即使並未卯足全力，依然是致命的|一擊。
結果竟然被萊爾躲過了。
《最後女巫的弟子》。即使擁有響亮的名號，萊爾·巴德休坦卻是格鬥技的大外行，充其量也隻是九流的身手罷了。
然而九流身手的少年，卻躲過了自己的劍擊。
「……您走吧，巴德休坦閣下。」
瑪格麗特開口。
「您不是這名少女的人質嗎？接下來交給我們，請您直接返回公館。」
「……在這之前可以先向你確認幾件事嗎？」
萊爾若無其事地這麽說著。接著，不等瑪格麗特表示可否，便又徑自開口。
「你們隸屬於第二一王子殿下的近衛……嚴格說來應該是私人武力的『鐵薔薇騎士團』吧？」
遠遠地將兩人團團圍住的兩個分隊的士兵們頓時起了一陣騷動。高舉右手示意部下保持安靜之後，瑪格麗特眯起深藍色的瞳孔。
「……當初表明身分之際，我們應該是自稱赫克森堡市的自警團吧？」
「打著赫克森堡市自警團的名號，不仴可以名正言順地駐守於赫克森堡研究所，文件往來方麵的行動也比較不受限製。不過剛剛出現在公館門口的士兵當中，似乎有幾張前幾天才見過的熟麵孔。」
即使麵臨生死存亡的關頭，萊爾的語氣依然是一派輕鬆，彷佛隻是在閑話家常。
麵對萊爾這種稱不上剽悍、也不算是樂天的態度，瑪格麗特頓時無言以對。
「也罷，真實身分並不重要。下一個問題，你們為什麽攻擊蕾蕾妮和她的同伴？」
「……正如先前所言，是為了掃蕩不良份子。」
「即使明知他們是幻想種？」
「據說他們以神奇的力量四處驚嚇善良的市民，親眼目睹之後，我們也是噴嘖稱奇。」
「你說謊。」
鏡片之後的黑色瞳孔直視對方，萊爾的語氣十分堅定。
「你們打從一開始就針對幻想種——針對白風妖精的特殊能力設計了許多戰術。例如沉重的彈頭以及增量的火藥……再加上以*飽和攻擊為目的的包圍陣型……都證明了你們是有備而來。所謂的『不良份子』，不過是個藉口吧？你們打從一開始，就是為了補抓幻想種而攻擊蕾蕾妮他們。」(編注：攻擊方為了突破目標的防守，采取超出防守方防禦能力的攻擊方式。」
「…………」
「而且蕾蕾妮還提到了『鋼鐵怪物』。赫克森堡研究所——貝古曼博士背後的人物到底有何陰謀——」
扛在肩上的巨劍微微一晃。萊爾立刻退了幾步擺出防禦態勢，瑪格麗特卻把腳邊的土石往萊爾踢去。
「咕——！！」
趁著萊爾下意識地舉起雙手護住臉部的時候，迅速逼近的瑪格麗持以左手手刀襲向萊爾的咽喉。
「嘎————」
「……您的直覺相當敏銳，抑或是擁有過人的觀察力？」
萊爾在緊要關頭避開了要害，瑪格麗特又毫不留情地補上一記側踢。被踢中肩膀的少年，身體就像皮球般在地上滾了幾閽，旋即麵朝天空仰躺在地，口中發出痛苦的呻吟。
「咕————！」
瑪格麗特走上前來，長靴的鞋跟踩在萊爾的胸口，冷冷地俯視著《最後女巫的弟子》宛如瀕死的魚張口閉口的醜態。
「順便也請您放下手中的東西吧。」
瑪格麗特一腳踩在萊爾的手腕，在被踢倒時依然緊握的琥珀頓時從左手掌掉了出來。
「萊爾·巴德休坦，先前辯才無礙的模樣到哪去啦？」
瑪格麗特的左腳跟在胸口使勁一扭，迫使少年不得不緊咬下唇，額頭更是因疼痛而滲出汗水，可以想見他有多痛苦。
「繼續說啊，請盡管說個過癮吧。」
她的右腳跟踩踏著手腕，少年的喉頭頓時發出痛苦的聲音。
「說啊、說————快點說啊！」
瑪格麗特施加了即使是身強體壯的男人也止不住悲鳴的痛苦，然而萊爾卻將呼之欲出的哀鳴強忍著，一聲也不吭。
「……剛剛的慘叫明明就那麽悅耳。」
瀏海覆蓋著前額的瑪格麗特表情有些僵硬。微微上吊的柳眉，就像冰冷美豔的容貌劃上了細小的裂痕。
「已經不願再發出慘叫了嗎？」
瑪格麗特拔出巨劍。她的手臂雖然纖細，卻仍以熟練的手法翻轉劍刃，直指萊爾的咽喉。
「————！」
「稍微放鬆了嗎？那麽，請繼續叫吧。」
劍刃一抽，萊爾的頸部頓時出現一道淺淺的血痕。
「來吧，不快點開口的話，充當記號的標線就要變成真正的傷口了唷？」
「————」
「瑪修納團長。」
一名士兵出聲從包圍的圓陣中站了出來，來到拿劍指著萊爾的瑪格麗特麵前。
「根據契約的內容，我們必須將這
名男子交給貝古曼博士。」
「…………」
「其他弟兄都能體會團長的感受，請團長務必自製。」
「……我明白。」
瑪格麗特收起巨劍，伸手整理淩亂的瀏海，微微抽搐的雙頰也恢複了原狀。
「——為什麽？」之前一直保持沉默的萊爾，以嘶啞的嗓音對瑪格麗特開口：「為什麽你一直強忍著淚水？」
「！！」
瑪格麗特杏眼圓睜，大力揮動巨劍。
「住手——————！」
闖入叢林的戰馬，突破了注意力集中在圓陣內側的士兵所形成的包圍網，帶著要一腳踢死瑪格麗特的氣勢直撲而來。
「唔！」
瑪格麗特一連退後了好幾步，萊爾也手忙腳亂地往旁邊滾了好幾圈，躲避馬蹄的踐踏。
「可惡！來者何人！」
隻見一道人影跳下馬背之後，立刻拔出軍刀襲向瑪格麗特。瑪格麗特也高舉巨劍，擋下了對方的攻勢。
「萊爾閣下，你沒事吧？」
翩然落地的軍裝少女詢問身後的萊爾。
「你來得正是時候，潔奇莉亞！」
萊爾背起昏迷不醒的蕾蕾妮，口中不忘向潔奇莉亞道謝。
瑪格麗特以冰冷的視線打量著突然闖入的軍裝少女。
「……潔奇莉亞·葛雷沙近衛少尉，這是什麽意思？」
「在下還想問問你對萊爾閣下做了些什麽？」
潔奇莉亞毅然起身，將軍刀的刀尖直指眼前的瑪格麗特。
「他是伊爾莎殿下的家庭教師，深獲殿下的信任。以刀刃直指著他，就等於是對殿下利刃相向！」
「…………」
「光憑方才的景象，就足以證明你們是一群不能信任的人物。幸好你們所謂的不良份子已經失去了意識，接下來由在下負責處理即可，你們吋以離開開。」
瑪格麗特緊咬著牙，一方而事情沒有如白，」所預期的發展，加上將自己逼入絕境的人物竟然是那名少年，讓她內心著實不是滋味。
「瑪修納團長，我看還是……」
身旁的部下低聲提出諫言，率先產生反應的卻並非本人，而是潔奇莉亞。
「瑪修納？難道是瑪修納男爵家的人？」
巨劍瞬問襲向潔奇莉亞。
「團長！？」
部下忍不住驚呼一聲，然而以巨劍利刃掠過少女黃銅色頭發的瑪格麗特，卻比任何人都對自己突如其來的行動感到訝異。
「……嘖！」
從不公然發出咂舌聲的瑪格遛特史無前例地噴了一聲之後，旋即對部下做出指示。
「一個也別放過，全都給我抓起來！」
腳步雖然淩亂了些，聞言的士兵們立刻擺開了戰鬥陣型。隻見他們以手中的步槍充當鈍
器，試圖活捉萊爾以及失去意識的蕾蕾妮。
「慢著！」
軍裝少女堅毅的臉龐染上憤怒的朱紅。
殺害第一王子麾下的近衛兵固然十分冒險，然而事情演變至這個局麵，也沒有第一一條路可走。於是瑪格麗特雙手緊握巨劍的劍柄，毫不猶豫地發動攻擊。
「咕、唔！」
雙劍交鋒，火花四散。潔奇莉亞巧妙地以手中的軍刀化解巨劍的攻勢，瑪格麗特順著揮下巨劍的態勢轉了一個方向，利用離心力施展橫劈的斬擊。
承受不住巨劍的來勢洶洶，軍裝少女頓時被逼退了好幾步。
「唔……為何要生氣？難道你真的是瑪修納男爵家的人！？」
「是又如何？」
瑪格麗待趁著重心移動之際抽回巨劍——
「剌！」
接著又利用身體的彈性以及慣性奮力一剌。潔奇莉亞雖然以橫掃擋下了這一劍，強大的威力還是讓她忍不住皺起了眉頭。
「……即使早已沒落多年，瑪修納家依然不失為尊貴的騎士世家！如今家族的後人竟然涉及邪惡的陰謀，難道不怕列祖列宗的英靈為之蒙羞？」
「住口。」
聲音雖然冷淡，瑪格麗特還是打從心底為自己竟然忍不住回嘴的行為感到一陣焦躁。
那種名門——為了維護家族的名聲，不惜出賣自己的親生女兒，那些人的死活又與自己何幹？這麽多年以來，那些人的嘴臉早已被拋到了腦後，應該是已經淡忘的往事……為什麽此時此刻的情緒又會如此激昂？
如今自己的內心隻有「歡喜」——存在價值受到肯定、「被當成工具的喜悅」。憤怒以及焦躁，都是不應該存在的雜念。
「……」
她的視線往旁邊一瞥，那名少年抱著失去意識的妖精在士兵之間爬行穿梭的畫麵映入眼簾。若將萊爾的狼狽樣視為垂死的掙紮，或許心裏會好過|些，然而被耍得團團轉的人並非萊爾，而是為數眾多的士兵。萊爾巧妙地利用森林中的樹木，擾亂了士兵的陣型。
「……嘖！」
「不要東張西望！」
潔奇莉亞揮出一記斬擊。
瑪格麗特屈膝沉腰，好似向上伸展般隨著屈身運動做出一個前空翻，躲過了身後的軍刀利刃。她利用支撐地麵的手掌為軸心，還以一記上段踢。潔奇莉亞以軍刀的刀鍔擋下足踢，上半身微微後仰。
雙腿像是踏著舞步般，在半空中轉了一圏之後，瑪格麗特安然著地。下半身的旋轉力道傳到上半身，然後直直傳到劍尖的位置。對方雖然往後退了幾步試圖拉開距離，瑪格麗待卻如影隨形地跟了上去，手中的劍刃掠過對方而露驚愕之色的臉頰。
「咕……好、好家夥！」
驚訝之餘，潔奇莉亞瞪大了雙眼。
瑪格麗特的劍技變幻莫測，無視雙手巨劍的重量，宛如舞蹈一般流暢優雅的動作以及爆發力十足的彈性更是她的特色。正統派劍術向來以重心以及身體主軸的安定為優先考量，兩相比較之下，瑪格麗特的劍術顯然更接近於邪道。
然而這種劍術著實厲害。周圍的草木雖然稀疏，然而在空間有限的森林之中隨心所欲地舞動分量十足的巨劍，證明了手中的武器已經是她身體的一部分。
潔奇莉亞為之咂舌的期間，瑪格麗特的攻勢絲毫沒有減緩的跡象。察覺軍裝少女采収守勢之後，她立刻抓住手邊的樹幹改變攻擊方向。隻見她繞著樹幹轉了半圈，像是要削掉潔奇莉亞的臉頰一樣揮出一擊。
千鈞一發之際，潔奇莉亞往前跨了半步，躲過了巨劍的攻勢。
「……嘖！」
自己又咂舌了。為什麽會有這種反應？
答案再明顯不過了，因為這把巨劍傷不了那名少年。
「……礙事。」
一旦這麽想，感覺甚至連黃銅色頭發的少女，都成為不共戴天的仇人。
「……你，還有你的主人，都礙事得不得了！為什麽要幫助那名少年？為什麽要替那個自以為是的家夥出頭？」
「……嗬嗬。」
「有什麽好笑？」
「因為在下也有同感，瑪格麗特·瑪修納。」
道出瑪格麗特的全名之後，軍裝少女站了起來。
「正如你所言，他是一個自以為了不起、臉上總是掛著恬不知恥的微笑，卻又不知變通、頑固、倔強又居心不良的家夥，真的是一個麻煩人物。」
「…………」
「不過……也就是因為如此，才令人無法置之不理。誰教他是一個天縱英才的麻煩人物。無論在下或是伊爾莎小姐都不會舍棄他的，因為他也絕對不會舍棄我們。」
「……嘖！」
心裏不是滋味，真的不是滋味。原
先的表情再也回不來了。平時冷冰冰的鋼鐵麵具——為了他而存在的表情再也無法恢複了。
心裏不是滋味。真的不能輕易放過他。
「……那你就受死吧。」
瑪格麗特舉起巨劍之後，對方也高舉軍刀——兩人的身影突然籠罩在白霧之中。
「！」
一回過神，發現森林中正彌漫著濃霧。若是雨後的濃霧，本來就是正常不過的自然現象，然而這陣白霧卻來得非常突然。在月光映照之下，青白色的濃霧突然籠罩四周。
「這是……」
重整態勢後，霧中突然傳來一聲慘叫。緊接著是幾聲怒罵，然後又是慘叫。
慘叫與怒罵顯然是來自瑪格麗特的部下。濃霧繚繞的森林之中，傳出了幾聲槍響。
「不準開槍！在霧中小心打到自己人！絕對不可以開槍！」
瑪格麗特立刻下達了命令，槍聲卻並未止歇。看來她的部下不是開槍的那一方，反而是被攻擊的對象。
在伸手不見五指的濃霧之中突然遭受攻擊，再怎麽訓練有素的士兵也難免會沉不住氣。事實上，慘叫聲接二連三地傳來，士兵內心的不安逐漸擴大。
「……嘖！」
一旦內心的不安轉變為混亂，難保不會陷入自相殘殺的局麵。
而且眼前的情況也不容許節外生枝。萬一駐守別墅的其他近衛兵聞風而來，將自己和其他部下通通繩之以法，所有計畫都將付諸東流。
縱使再怎麽心有不甘，瑪格麗特也隻能收起巨劍，朝著霧中高聲下令。
「撤退！全體撤退！」
一邊下達命令，瑪格麗特本人也開始往後移動。
濃霧的範圍似乎隻限於局部的區域，由白轉黒的視野變化顯得格外突兀。回頭一看，濃霧就像是一隻大碗，倒扣在先前的戰場之上。
「…………」
內心雖然浮現出朝著『霧之結界』開槍射喂的念頭，卻無法保證敵人依然滯留於濃霧之中。於是瑪格麗特頭也不回地離開現場，順便梳理稍嫌淩亂的瀏海。然而臉上的表情卻難以恢複原先的冰冷，內心更是燃燒著熊熊的怒火。
「………………噴！」
——唯有血祭萊爾，巴德休坦，才能一消心頭之恨。
或許是確認了這件事，瑪格麗特冷豔的臉龐焦躁地扭曲著。
直到士兵的氣息逐漸遠去，確認他們真的已經撤退之後，萊爾才重重地呼出一口氣。因為四處逃竄而疲憊不堪的身軀自然地萎靡在地，順勢將抱在懷中的蕾蕾妮放了下來。濃霧依然在四周環繞，萊爾卻知道這不會造成任何危害。
「萊爾閣下？你沒事嗎——呀！」
潔奇莉亞的聲音自濃霧的彼端傳來，之後又伴隨著沉重的悶響以及驚呼。
「……你還好吧？」
萊爾刻意提高音量，藉以告知自己的位置。一段時間之後，伸出雙手四處摸索的潔奇莉亞出現在濃霧之中。
「……你沒事就好。」
潔奇莉亞的語氣有些不悅，大概是因為撞到前額的關係。在脫離險境之後的安全感催化之下，萊爾忍不住放聲大笑。
「唔……太沒禮貌了，竟然嘲笑他人的糗態。」
「是沒錯啦，可是……」
眼見萊爾還是忍不住笑了幾聲，潔奇莉亞堅毅的臉龐頓時浮現一抹不悅。
「……你果然是個麻煩人物。」
「我不懂你的意思？」
「————你們似乎挺愉快的嘛。」
熟悉的聲音傳入耳中，四周的白霧好似幻影般突然消散。火焰般赤銅色頭發和帶著一絲藍色的白銀色頭發的兩名少女映入眼簾，萊爾立刻笑著向兩人打招呼。
「瑪莉亞、路娜莉亞，多謝你們救了我一命。不過你們怎麽會找到這裏……？」
「這就說來話長了，萊爾大人。」
路娜莉亞的語氣依舊冰冷。
直到濃霧完全散去之後，萊爾這才發現兩人的衣著雖然完整，發型卻十分淩亂。眼窩凹陷，臉上的表情更是難掩疲色。
然而兩雙翡翠色和琥珀色的雙陣卻是閃閃發光。
「……發生了什麽事？」
「其實也沒什麽啦！」
瑪莉亞舞動掌中的手槍，忿忿然地哼了一聲。
「我們遭遇狼人的襲擊之後，好不容易才撿回一條小命，結果一大群軍人和憲兵趁著列車靠站的時候湧了上來！」
「於是隻好背著眾人暗自準備馬車，曰以繼夜地趕赴此地……」
魔力勵起光並未啟動，看起來卻像是綻放出黃昏色的光芒。隻見路娜莉亞眯起雙眼，打量著萊爾身旁的少女。
「……結果萊爾大人的身邊又多了一名新的女伴……」
「別忘了剛剛的黑發美女。看來你在避暑勝地過得挺舒服的嘛。」
「呃……我不太明白兩位的意思……」
懾於路娜莉亞和瑪莉亞的氣勢，萊爾的語氣顯得格外地微弱。
兩名少女互望一眼，臉上浮現出不自然的微笑，即使連平常麵無表情的路娜莉亞也不例外。
「不明白嗎？那就隻能換個更淺顯易懂的說法了。」
「就像這樣……！」
兩名少女同時伸手，分別從左右捏住萊爾的臉頰。「呀呀呀呀！」
「痛嗎？跟女人的心痛比較起來，這根本不算什麽！」
「喝呼嘿呀哈吼嘿喝哈！」
「似乎還是不太明白的樣子……！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊————！」
萊爾的慘叫聲回蕩於夜晚的森林，令人不寒而栗。