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目前正值橄欖石月的漫長暑假，位於王都威爾古市郊的卑爾根罕學園卻依然是熱鬧非凡。公立學校的校園向來於放假期間對外開放，加上卑爾根罕學園的環境優雅舒適，自然吸引了許多慕名而來的人群。
仔細一看，好幾個學生正在樹蔭下分組討論新學期的研究計劃；貌似新進講師的年輕人則是坐在不遠處的長椅上，分享彼此的研究心得。然而，當這些埋首於課業與研究之中的文藝青年，眼角捕捉到將惱人的暑氣一掃而空的蒼銀色秀發飄然掠過的畫麵，卻又不約而同地抬起頭來。
蒼銀色秀發的主人，正是路娜莉亞。
過去的她是卑爾根罕學園的風雲人物《最後女巫的弟子》身邊的美少女秘書，如今則是搖身一變，成為無人不知、無人不曉的『月花歌姬』。
「路娜莉亞！」
每當路人呼喚自己的聲音傳入耳中，路娜莉亞就會露出楚楚動人的微笑，朝著聲音的主人揮揮手。出聲招呼的男學生見狀，頓時感動得涕泣縱橫。
「……真是夠了。」
然而，路娜莉亞卻是花了好一番工夫，才勉強維持住臉上的表情。
路娜莉亞是個不擅於將內心的情感表現在臉上的人，社交性的友好微笑對她來說更是一大難題。不過，在經過瑪莉亞『懂得控製自己的表情，才稱得上是二流的女人』的震撼教育之後，路娜莉亞開始在私底下進行表情的特訓，如今才得以擠出狀似苦笑的笑容。
「……真不知道這麽做有什麽意義。」
喃喃自語的路娜莉亞不急不徐地穿越校園，一路上不忘向出聲招呼的路人微笑答禮，朝著渺無人煙的獨棟校舍前進。
「……才過了四個月而已……」
打量著熟悉的老舊裝潢，路娜莉亞的心中突然浮現出一抹鄉愁。
身為幻想種《夜間血族》的支族『霧之血族』年紀最小的公主，路娜莉亞在一夕之間失去了所有的族人，化身為彷徨於人世間的行屍走肉。然而自從定居於獨棟校舍的某問研究室之後，路娜莉亞的生活可說是由一連串的驚奇、變化與考驗所構成的，即使隻是四個月前的往事，依然讓她產生一種恍如隔世的感慨。
四個月前的路娜莉亞，萬萬也想不到失去感情的自己竟然也能重拾憤怒、號泣、喜悅，甚至是宛如鄉愁般的心情。
「……」
來到《最後女巫的弟子》的研究室門前，路娜莉亞先是做了幾次自我激勵的深呼吸，接著回想起對著鏡子反複練習的過程，試著在麵無表情的冰冷臉上擠出一抹微笑。
「——早安，萊爾大人。」
路娜莉亞打開研究室的大門。
萊爾的研究室向來被成堆的書籍和文件所占據，如今雜亂的程度又比過去更為誇張。地板上散落著無數張字跡潦草的計算紙，揉成一團的紙屑更是滿出了垃圾桶。厚重的專業書籍堆成一座座的小山，隻要抽出其中一本，恐怕就會破壞書籍與書籍之間的恐怖平衡，造成一發不可收拾的土石流。牆上更是黏著一層又一層的便利貼，已經看不到原先的牆麵了。
目睹眼前的慘狀，就算是職業竊賊也會忍不住掩麵歎息。
至於慘狀的始作俑者則是以書本代替毛毯，躺在研究室的沙發上呼呼大睡。
研究室的主人是個身材瘦小的少年，頂著一頭似乎從未梳理的淩亂黑發。稚氣未脫的臉上戴著一副稍嫌老成的眼鏡，鏡片映照出枕邊便條紙上的潦草字跡。
萊爾·巴德休坦睡得跟死人一樣。
自從兩周前從赫克森堡——更精確的說法應該是從恩師《最後女巫》艾路路亞·亞索德的秘密小屋歸來之後，萊爾就一直把自己關在房間裏麵，日夜埋首於研究之中。
因此路娜莉亞隻好搬出研究室，暫時住在旅館裏麵。再加上忙於演唱會的籌備工作，路娜莉亞最後一次造訪研究室，已經是三天前的事情了。
萊爾並未出席三天前的演唱會，這點令路娜莉亞耿耿於懷。她原本打算臭罵萊爾一頓，以發泄自己的心頭之恨，可是一見到萊爾之後，醞釀許久的不滿卻消失得無影無蹤，精心準備的笑容也轉變為無奈的苦笑。
於是路娜莉亞踮起腳尖，繞過一堆又一堆的書籍小山，朝著沙發迂回前進。
原本打算先替萊爾清除寫在臉上的文字，路娜莉亞卻又臨時改變了主意，溫柔地搖晃萊爾緩緩起伏的胸口。
「……早安，萊爾大人。」
好像不小心睡著了。即使隔著一層眼皮，依然能清楚地感受到油燈的亮光已經變成太陽的光芒。
萊爾伸手遮蔽光線，慢慢地睜開眼睛，銀色的頭發和琥珀色的雙眸浮現於蒙矓的視界之中。
「早安，萊爾大人。」
宛如水晶一般晶瑩剔透的聲音，讓萊爾的大腦瞬間清醒。隻見他連忙戴好眼鏡，使勁搖了搖頭，將殘存的睡意拋到腦後。
「早、早啊，路娜莉亞……」
「您總算是醒來了，萊爾大人。」
路娜莉亞微微一笑。對於向來麵無表情的路娜莉亞而書，此時的笑容可說是格外地燦爛。
萊爾隻感到一陣頭暈，忍不住眨了眨眼睛。
「您還好吧？」
「啊，沒事。或許是還沒睡飽吧，眼睛有點幹澀。」
「您看起來就是一臉疲憊的模樣……啊，請等一下。」
製止試圖起身的萊爾之後，路娜莉亞掏出手帕湊上前來。
「我替您清除臉上的字跡，請暫時忍耐一下。」
感受到路娜莉亞的手帕在自己的臉上來回磨蹭，萊爾頓時有些坐立難安。
路娜莉亞的臉龐近在咫尺，如蘭的吐息清晰可聞。銀色的發絲輕拂臉頰，更是令萊爾感到心癢難搔。
香水？抑或是香皂？早已被墨水的氣味所麻痹的鼻子，敏感地辨識出來自路娜莉亞身上的香氣。伴隨著若有似無的汗香，更是令萊爾難以忽視路娜莉亞的存在。
「……好了。」
足足擦拭了五分鍾之後，路娜莉亞才從萊爾的身上離開。好不容易從路娜莉亞強大的壓迫感當中獲得解放，萊爾忍不住籲了口氣。
可是——
「請您快點起來吧，然後換上幹淨的衣服。」
路娜莉亞抓著萊爾的手臂使勁一拉。感受到路娜莉亞嬌小玲瓏，卻又富有彈性的胸部緊貼著自己的手臂，萊爾頓時僵直了身子。抽回手臂似乎有點突兀，卻又不知道該如何出言提醒，萊爾隻能任憑路娜莉亞的擺布，乖乖地從床上坐起了身子。
「換洗衣物已經準備好了，需要我幫您擦拭身體嗎？」
路娜莉亞試圖解開萊爾身上的鈕扣，任憑她擺布的萊爾連忙伸手製止。
「不、不必麻煩了，我、我自己來就好！」
「可以是可以啦，不過……」
「不、不過怎樣？」
「請先放開我的手好嗎？」
方才在情急之下，萊爾想也不想地就握住路娜莉亞試圖替自己解開鈕扣的小手。
「還是萊爾大人需要我的協助？」
路娜莉亞雖然露出一如往常的表情，但微眯的雙眸卻流露出些許的魅惑。
萊爾連忙搖搖頭。
「不、不必了！」
甩開路娜莉亞的小手之後，萊爾立刻做了幾次深呼吸。
「……我要換衣服，請你先回避一下好嗎？」
「可以請萊爾大人到外麵換衣服嗎？我想趁著這個空檔整理研究室。」
不等萊爾回答，路娜莉亞就脫下外衣，卷起了衣袖。
「一連休了好幾天的假，可得好好地打掃一下才行呢
。」
「啊……嗯……」
於是萊爾就這樣抱著幹淨的衣物，被趕到了走廊上。路娜莉亞關上房門之後，研究室立刻傳出打掃清理的聲響。
「……傷腦筋。」
萊爾抬起頭來，臉上的表情十分複雜。
直到現在，萊爾才深深體會到一個人的「認知」擁有非常強大的力量。「認知」的改變，足以讓習以為常的生活徹底變了個模樣。
『……萊爾·巴德休坦，我要跟你決鬥。』
自從路娜莉亞在赫克森堡大膽「告白」之後，萊爾的每一天都是在驚嚇與恐懼之中度過的。路娜莉亞表達好感的方式可說是直截了當、毫不掩飾，遲鈍如萊爾也不便一笑置之。
「……擺在眼前的工作多如亂麻……」
『幻想種』的存在點燃了世人內心的不安，身為《最後女巫的弟子》，萊爾當然不能坐視不管。
「……可是……為什麽事情會變成這樣……？」
自從回到王都之後，萊爾就一直被她們牽著鼻子走。
「……也罷，先換衣服再說吧。」
於是萊爾歎了口氣，準備換上幹淨的衣物。身上的衣服已經穿三天了，確實有替換的必要。
正當萊爾在走廊上換衣服的時候——
哢噠。
「嗯？」
有東西掉落的聲音傳入耳中，萊爾下意識地轉頭一看。
「……」
瑪莉亞呆呆地站在走廊上，嘴巴張得大大的。
裝著早餐的籃子滾落腳邊。
「……咿……」
瑪莉亞的肩膀微微顫抖。
「呀啊啊啊啊！」
並雙手掩麵放聲尖叫。
萊爾下意識地低下頭來，這才發現自己的穿著打扮正遊走於尺度的邊緣。
「你、你你你這是什麽樣子……！」
「等、等一下！我們又不是第一次裸裎相見——」
「那是小時候的事情好嗎！」
瑪莉亞透過指縫打量著全身上下隻剩下一條內褲的萊爾，雙頰泛起了陣陣的紅暈。平常也不知道是誰動不動就在人家麵前賣弄風騷，如今卻又見不得別人身上隻穿一條內褲的模樣，這擺明了就是雙重標準嘛——萊爾不禁心想。
「我、我們已經到了可、可以做很多事情的年紀了，需要一點心理準備……」
「心、心理準備……？」
「我、我也不是沒有興趣啦，不、不過這應該是兩人私底下……（嘟嘟嚷嚷）……」
「瑪、瑪莉亞……？」
就在萊爾不知道該如何回應徹底失控的兒時玩伴之際，身後的房門突然開啟。
「萊爾大人，您怎麽還沒換好衣服……咦，這不是瑪莉亞嗎？早安。」
路娜莉亞稍稍整理淩亂的瀏海，接著又束起衣領，遮掩敞開的胸口。
看到這種辦完正事之後欲蓋彌彰的行為，瑪莉亞立刻對萊爾投以質疑的視線。
「……萊爾大人一直不讓人家休息……」
路娜莉亞又補上一句。明明就隻是整理研究室而已，犯不著把氣氛搞得這麽曖昧吧？萊爾試圖替自己辯解，偏偏喉頭不聽使喚，一句話也說不出來。
於是半裸的萊爾隻能在兩名少女熱情如火以及冷若冰霜的眼神注視之下，發出無奈的歎息。
2
「……好吧，我接受你們兩個並沒有怎樣的說法。」
瑪莉亞端坐在馬車車廂的沙發，語氣十分不悅。
「畢竟，我比誰都知道你根本沒有那種膽子。」
說完之後，瑪莉亞冷冷地哼了一聲。萊爾無言以對，隻能繼續保持沉默。
路娜莉亞表示要繼續留下來收拾研究室，因此萊爾獨自搭乘瑪莉亞的馬車，前往王都的市中心。一路上，萊爾一直低頭俯視腳邊，默默承受瑪莉亞的冷嘲熱諷。
更換衣服之際遭到偷窺的被害者明明就是萊爾，瑪莉亞卻是一副把他當成變態偷窺魔的態度。萊爾忍不住心想，自己到底做錯了什麽？
瑪莉亞似乎對萊爾內心的不滿有所察覺，臉上頓時浮現出揶揄的微笑。
「還不明白嗎？『什麽都沒做』的嚴重性，有時候跟『做了什麽』不相上下呢。」
「……這我當然明白。」
「是嗎？若真的明白，就不會出現這種態度了。」
瑪莉亞將赤銅色的瀏海往上一撥，動作有些不耐。
這陣子，瑪莉亞總是喜歡找萊爾的麻煩。嚴格說來，瑪莉亞從小就喜歡捉弄萊爾，這已經不是一、兩天的事情了，然而自從赫克森堡事件之後，瑪莉亞的情緒變化就特別明顯，似乎無法控製自己的情感。
事實上，萊爾也是如此。
萊爾已經認識瑪莉亞十幾年了，多少也了解這個兒時玩伴的心事，同時也依稀明白她要的到底是什麽。
沒錯，瑪莉亞喜歡自己。這不是自作多情，而是再自然也不過的結論。
萊爾不清楚瑪莉亞對自己的好感是多年來的友誼轉化而成，抑或是某個契機所激發出來的產物。但可以確定的是，她真的很喜歡自己。
而且——萊爾也喜歡瑪莉亞。
（認知真的是一種相當棘手的玩意兒……）
『萊爾大人，您喜歡瑪莉亞吧？』
路娜莉亞的問話方式相當直接。當時在情勢所逼之下，萊爾隻能將隱藏在心中的秘密化作言語——肯定而清晰的言語。
接踵而來的驚奇，就是路娜莉亞的「告白」。
路娜莉亞的「告白」固然令萊爾大為震撼，就算換成了瑪莉亞，恐怕也會大大地動搖萊爾的心。如同現在的萊爾不知道該如何麵對路娜莉亞，到時候他恐怕也難以將瑪莉亞視為單純的兒時玩伴。
就因為瑪莉亞是從小一起長大的玩伴，情況反而更加棘手。萊爾見過瑪莉亞發育之前的模樣，對照當年青澀稚嫩的身軀，如今瑪莉亞豐腴飽滿的胸部、妖嬈誘人的腰身以及修長纖細的腿部曲線，都在在吸引了萊爾的目光。更糟糕的是每當萊爾見到瑪莉亞的時候，總是不由自主地聯想起那兩片柔軟豐滿的朱唇。
因此萊爾這陣子一直不敢直視瑪莉亞。即使是在交談的時候，雙眼也是直盯著瑪莉亞的額頭。
「……我的頭發上沾了什麽東西嗎？」
「沒、沒事，什麽都沒有！」
「是嗎？」
詭譎的氣氛之中，馬車朝著王都一路前進。
打量著窗外的景色，這才發現王都的氣氛跟一個月之前大為不同。
背著步槍的憲兵隨處可見，叫賣號外的聲音此起彼落，街上的市民都流露出不安的神情。
「……局勢又更加惡化了嗎？」
「眾院議員前幾天才遭到攻擊，目擊者宣稱凶手擁有一對『光彩奪目的琥珀眼』。沒猜錯的話，應該跟那件事脫不了關係。」
王城正中央的伊塞休坦城堡向來是知名的觀光景點，如今附近的路口卻設置了無數的檢查站，負責過濾來往行人的身分。萊爾搭乘的馬車也被攔了下來，荷槍實彈的憲兵要求兩人出示身分證明。
「前往王城的目的為何？」
「會見伊爾莎王女殿下。我是王女殿下的家庭教師萊爾·巴德休坦。」
萊爾出示證件，憲兵立刻行了個舉手禮，讓馬車通過。王家的印章果然好用。
一個月前的萊爾耗費了不少唇舌才讓馬車進入王城周邊，如今卻是通行無阻，兩三下就來到位於王城側麵的小門。再度向把守門口的士兵出示證件之後，萊爾立刻獲得通行的許可。
「我走了，謝謝你送我
一程。」
「呃……萊爾！」
瑪莉亞刻意加重了語氣，準備下車的萊爾立刻回過頭來。
「有事嗎？」
「……」
瑪莉亞並未回答，而是默默地從身後抱住萊爾。
柔嫩渾圓的胸部緊貼背心，若有似無的吐息在耳邊回蕩，萊爾不禁睜大了雙眼，全身上下更是僵硬得跟石頭一樣。
「瑪、瑪莉亞……？」
「……好，補充完畢！」
推開萊爾之後，瑪莉亞露出陽光般的開朗笑容，接著又順勢往萊爾的背上輕輕一拍。
「你剛剛的臉色真的很難看。感到疲倦的時候，來自他人的擁抱可是讓你重新打起精神的特效藥呢。」
「……嗯。」
略感歉疚的萊爾不禁微微苦笑。
真是拿她沒辦法，萊爾心想。打從第一天認識的時候開始，瑪莉亞就常常利用這種方法替萊爾加油打氣。
不知不覺中，疲憊的身軀再度注滿了活力。
「——我走了，瑪莉亞。」
「路上小心，萊爾。」
瑪莉亞揮了揮手，馬車立刻駛離現場。
「……好。」
萊爾轉過身來麵對伊塞休坦城，雙手往臉頰使勁一拍。
※
※
※
「嗚嗚……我這個大笨蛋……嗚嗚…………」
萊爾才剛跳下馬車，瑪莉亞就雙手抱頭蹲在車廂的角落。隻見她時而咬牙切齒，時而握堅拳頭猛槌車廂的牆壁，仿佛是個不慎遺失中獎馬券之後氣急敗壞的賭徒。
「嗚嗚～～～！」
「小姐，您還好吧？」
蜜拉一如往常地隔著駕駛座的窗戶詢問自己的主人。不過瑪莉亞今天的反應格外激動，蜜拉的語氣也不禁流露出些許的期待——不，是關懷才對。
「嗚嗚……蜜拉，我到底該怎麽辦才好……」
「您是指……？」
「好不容易才等到這個機會，我卻完全使不上力！萊爾好不容易才把我當成一個女人耶！」
蜜拉恍然大悟的同時，也在內心鬆了口氣。讀取男人的視線向來是女人與生俱來的天賦，得知天生少根筋的主人終於對萊爾的視線有所察覺之後，蜜拉總算是放下了心頭的大石。
「這倒是。見到小姐精雕細琢的身材之後，萊爾大人確實有些興奮。」
「我、我就說嘛！果然不是我的一廂情願！太好了，過去的努力總算獲得了回報！」
蜜拉的肯定傳入耳中，大受激勵的瑪莉亞立刻抬起頭來。隻見她握緊雙拳擺出勝利的姿勢，臉上更是浮現出自信的笑容。
不過這股氣勢持續不了多久，瑪莉亞表情一沉，再度抱頭哀號。
「結果呢？看看我做了什麽！好不容易才讓萊爾察覺我身為女人的一麵，我卻什麽也沒做，隻能眼睜睜地看著獻上童貞的大好機會偷偷地從指縫中溜走！早知如此，當初就應該直接撲上去才對！為什麽事到臨頭反而裹足不前？我真是一個無藥可救的大白癡！嗚啊啊啊啊～～～！」
「……這倒是真的。」
蜜拉喃喃自語。這十年以來，瑪莉亞對萊爾可說是下足了苦功，結果卻還是落得今天的這種局麵。相較之下，昨天於商會的晚宴之中以先聲奪人的姿態力挽狂瀾，為企業界與軍部共同合作的開發案投下反對票的『赤銅舞姬』，仿佛是另一個人物似的。
「不過……這也難怪啦。」
蜜拉並不是無法體會瑪莉亞內心的矛盾與焦慮。瑪莉亞多年來一直扮演主動出擊的角色，如今卻突然變成被動等待的立場，角色轉換之際難免會出現無法適應的狀況。
簡而言之，瑪莉亞終歸是情場上的菜鳥。
「……唯一的慶幸之處，大概是多年來的僵局終於出現變化吧。」
兩人之間的關係從毫無進展轉變為『相親狀態』，也算是一種進步。如果打破僵局的力量並非來自外界，或許更值得高興。
「……當時的『告白』，或許也包含了這一層的意義吧。」
觀察兩人自赫克森堡歸來之後的態度，路娜莉亞顯然對萊爾有所表示。結果迫使萊爾不得不正視自己的心意，也讓瑪莉亞對萊爾的態度有所改變。
「……不過眼前的狀況顯然不怎麽樂觀。」
過去的萊爾從未接受過異性的告白。萊爾畢竟不是等閑人物，主動告白的女性也必須做好相當的覺悟，因此瑪莉亞——甚至是蜜拉才會沉吟再三，遲遲不敢采取行動……想不到如今竟然出現了一個正麵向兩人挑戰的競爭者。
「光靠色誘攻勢，似乎有些緩不濟急。」
打量著雙手抱頭兀自苦惱的瑪莉亞，蜜拉陷入了沉思。
每到關鍵時刻，瑪莉亞就會習慣性地暴露出自己窩囊的一麵。既然主動向萊爾告白的女性已經出現了，就不能讓瑪莉亞繼續躊躇不前。情況危急的時候，透過春藥的力量替兩人造就出既成的事實，似乎也是可以考慮的選項。
「即使會增加您的煩惱，我也不會眼睜睜地看著您溜走的，萊爾大人。」
蜜拉抬起頭，眺望離自己愈來愈遠的伊塞休坦城，臉上浮現出宛如向日葵般的燦爛微笑。
「是的……為了貫徹同時尊您和瑪莉亞小姐為主人的野心，科學也好、魔術也罷，甚至是人類跟幻想種之間的恩恩怨怨，全都隻是雞毛蒜皮的小問題罷了。」
再度堅定自己的信念之後，蜜拉將視線拉回到車廂之中，開始思考替主人加油打氣的方法。
3
伊塞休坦城不但是王族的居所，同時也是政治的中心。王城區分為行使政權、執行政務的『外城』，以及被王族當成私人住所的『內城』。
如今萊爾正行走於內城——亦即跟本城有段距離的別館之中。
第一次進入王城的時候，萊爾固然是緊張得說不出話，習慣之後倒也稀鬆平常，腳步也格外地踏實。
「——萊爾閣下，你總算會在王城之中昂首闊步了。」
負責帶路的少女回過頭來。少女的身材高跳，穿著近衛軍的白色軍服。
「這才是伊爾莎大人的家庭教師應有的氣度。」
少女名叫潔奇莉亞·葛雷沙，是萊爾的學生——亦即王女殿下的貼身侍衛。隻見她心滿意足地點點頭，盤在後腦的黃銅色頭發也跟著前後晃動。
萊爾不禁微微苦笑。承蒙潔奇莉亞看得起，其實萊爾隻是對王城之中價值非凡的奇珍異寶所帶來的震撼與驚訝感到麻痹罷了，這才是他在行走於王城之際依然能夠保持平常心的真相，一點都不值得讚美。
「——大概是因為你陪在身邊的關係吧。」
「什麽？」
「身邊有個人可以倚靠，更是令我倍感心安。
「……」
「潔奇莉亞小姐？」
「速（是）！？」
「怎麽突然停下腳步？發生了什麽事嗎？」
「沒、沒事……」
「而且你的臉頰好紅，該不會是發燒了吧？」
萊爾湊上前去準備瞧個清楚，潔奇莉亞卻突然往後退了幾步，鐵灰色的瞳孔更是以銳利的眼神直盯著萊爾。
「潔、潔奇莉亞小姐？」
「希、希望你別把我看扁了！身為騎士世家的後裔，我潔奇莉亞·葛雷沙自幼就接受嚴格的軍事訓練，不要把我當成連自我健康的管理都辦不到的菜鳥新兵！」
「對、對不起……」
麵對潔奇莉亞的指責，萊爾下意識地端正了姿勢。其實萊爾根本不知道自己哪裏惹惱了潔奇莉亞，然而看到她一臉嚴肅的表情
，還真的不知道該如何替自己辯解。
「我並沒有那個意思……」
「要不然是什麽意思？以為我跟未經世事的少女一樣，動不動就羞得滿臉通紅嗎？」
「也不是那個意思……」
「所以到底是什麽意思！？」
「別、別這麽激動，其他人的視線都集中在你的身上……」
萊爾戰戰兢兢地提出忠告，潔奇莉亞這才宛如大夢初醒似地環視四周。
剛好行經現場的其他近衛兵，雖然正若無其事地執行巡邏的任務，嘴角卻都不爭氣地微微上揚。
「……都、都是你！是你不好！」
氣急敗壞的潔奇莉亞轉過身來快步離去，雙頰的紅暈又比先前明顯了許多。
萊爾連忙跟了上去，剛好行經現場的其他近衛兵紛紛對他投以歉疚的視線。直到最近，萊爾才發現潔奇莉亞在其他近衛兵的眼中就像是個長不大的小女孩，年長的近衛兵總是以慈愛包容的眼神嗬護著潔奇莉亞。或許就是因為如此，城裏的近衛兵也對總是被潔奇莉亞罵得狗血淋頭的萊爾頗有好感。
向近衛兵報以無奈的苦笑之後，萊爾以在不遠處的前方搖晃的黃銅色頭發為目標，快步追了上去。
移動了一段距離之後，兩人來到由幾名哨兵負責看守的雙開大門之前。哨兵見到潔奇莉亞和萊爾之後，立刻開啟沉重的門屝讓兩人通過。
門後是一間招待賓客的客廳。大小和規模雖然與尋常人家的客廳相去甚遠，功能卻是相同的。萊爾和潔奇莉亞才剛進入客廳，坐在沙發上的人物立刻站了起來。
「你好，萊爾老師。」
她是伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦，也是萊爾的學生。今年雖然隻有十一歲，卻已經是熟悉宮廷禮儀的名門閨秀，姿態優雅，談吐更是大方得體。
擁有一頭純金色秀發的年幼公主，，全身上下散發出超齡的脫俗之美，再加上與生俱來的王者氣質，往後勢必會成長為傾城傾國的一代豔姬。
不過，琥珀和青玉兩色的金銀妖眼倒是流露出天真無邪的神采。見到伊爾莎既興奮又期待的表情，萊爾也不禁露出了微笑。
「你好，伊爾莎。功課都做完了嗎？」
「是，保證讓萊爾老師大為滿意。」
「好，等一下再拿給我看看。」
笑著點點頭之後，萊爾收斂心神，以恭敬的態度麵對伊爾莎身旁的人物。
「——請容在下向您請安，貝倫哈特殿下。」
宛如黑熊般壯碩的男子，正是伊爾莎的父親，亦即伊塞休坦王國第一王子貝倫哈特·馮·留希德爾·邦·伊塞休坦。隻見他傲然地點了點頭。
「好久不見，萊爾。你的臉色看起來似乎有些疲憊。」
貝倫哈特指著正對麵的沙發，示意萊爾坐下。萊爾先是低頭行禮，這才恭恭敬敬地就座。
將萊爾帶到第一王子的跟前之後，達成使命的潔奇莉亞繞過沙發，站在伊爾莎的斜後方。
等到這對外貌大相徑庭的父女依序就座後，在隔壁房間待命的仆人立刻送上茶點。
「小女在赫克森堡承蒙照顧，說起來還沒向你致謝呢。」
貝倫哈特向萊爾低頭致意。此舉固然是出自在戰場上出生入死的軍人直率的情感表現，然而貴為王儲的王子主動向自己低頭，還是令萊爾一時之間慌了手腳。隻見萊爾連忙低頭回禮，內心的惶恐全都寫在臉上。
「哪裏，都怪我讓伊爾莎陷入危機之中……」
「遠離危險學不到任何經驗。身為伊塞休坦的王族，知道危險為何物也是非常重要的教育。」
貝倫哈特抬起頭來，指著右臉頰的舊傷。
「沒有經曆過真正的危險，就無法領導廣大的臣民。國家領導人最重要的特質，就是有隨時隨地麵對危險的心理準備。」
這番話顯然是貝倫哈特對伊爾莎的教誨。
於是伊爾莎端正坐姿，傾聽父親的談話。
「就這層意義而言，你不失為一個稱職的家庭教師。你不惜以身作則，讓伊爾莎得知麵對危險之際所不可欠缺的要素。」
貝倫哈特向伊爾莎報以尋求認同的視線，伊爾莎也笑著點點頭。
「是的，萊爾老師的表現從不令人失望。」
「萊爾，你也聽到了吧？」
將寶貝女兒的笑容看在眼裏，心情大好的貝倫哈特不禁哈哈大笑。
「不過……目前伊塞休坦正處於非常危險的狀態。萊爾，今天請你過來不是為了別的，就是想聽聽你這個《最後女巫的弟子》對於眼前的局勢有何高見。」
貝倫哈特的表情丕變，談笑風生的氣氛一掃而空，偌大的客廳頓時籠罩在凝重的氣息之中。
奉上茶點之後，幾名仆人立刻離開客廳，門口的守衛也將厚重的門屝緊緊關上。客廳裏隻剩下萊爾、貝倫哈特、伊爾莎，以及包括潔奇莉亞在內的幾名近衛兵。
「我是實事求是的軍人，就讓我們跳過虛偽的社交辭令，直接切入主題吧。萊爾，你明白伊塞休坦王國目前所麵臨的處境嗎？」
「若是指最近即將與嶄露頭角的『幻想種』開啟戰端，在下倒是略知一二。」
「過去隻存在於神話傳說之中的幻想種動作頻頻，所作所為已經跟示威抗議沒什麽兩樣，不再是空想世界的產物了。」
貝倫哈特手指一彈，身旁的近衛兵立刻將一份厚重的數據放在桌上。在貝倫哈特的示意之下，萊爾謹慎地審視資料的內容。
「這些都是來自伊塞休坦東北方的廣大森林地帶——人稱《黑森林》附近的報告。負責開發《黑森林》的人員遭到幻想種的襲擊，好幾家礦業公司所派遣的琥珀探勘隊伍，也受到幻想種不友善的對待。」
「——《黑森林》附近向來是盛產琥珀的區域。」
琥珀是目前西方諸國奉為圭臬的蒸汽機技術所不可欠缺的燃料，其中又以伊塞休坦為主要的出產國，每年的產值相當於總產量的四成。至於伊塞休坦境內的琥珀產地，又多半集中於東北部的《黑森林》附近。
「幻想種的要求隻有一個，那就是停止黑森林的開發。這種小事大可透過談判來解決，偏偏對方擁有超越人類的力量，簡直跟怪物沒什麽兩樣。再加上開發計劃早已拍板定案，各大企業的眼中隻看得到《黑森林》的地底所蘊藏的大量琥珀，我沒辦法輕言叫他們終止計劃。萊爾，你應該能夠了解其中的利害關係吧？」
萊爾點點頭。
蒸機革命造就了許多有錢有勢的新興貴族，瑪莉亞的父親也是其中之一。這些新興貴族的影響力不容小覬，伊塞休坦王國也是透過默許企業與財團自由競爭的政策提升國力，成為領先其他西方諸國的強勢經濟體。
七年前與鄰國爆發的戰爭，也是在大企業的襄助之下扭轉頹勢。當時身處權力中心的貝倫哈特是最直接的受益者，自然不便采取反對企業與財團的立場。
「而且前幾天又發生了眾院議員的暗殺事件。刻意選在人口密集的區域製造恐怖攻擊，隻會加深市民內心的不安，營造出嚴懲、甚至是消滅元凶的輿論。」
「關於這一點——」.
「我知道你想說什麽。受到攻擊的對象若隻限於穩健派和良知派的人士，難免會留下刻意做作的印象……事實上發動攻擊的凶手確實是幻想種，隻是沒有確切的證據。」
貝倫哈特冷冷地哼了一聲，視線再度落在萊爾身上。
「就目前的狀況而言——萊爾·巴德休坦，身為《最後女巫的弟子》，希望你能提供有關幻想種的各種情報。如果有什麽實際的提議，也請直說無妨。」
「……是。」
萊爾點點頭，從背包裏麵拿出一份文件。這就是他數日來蝸居於研究室的成果。
接過文件之後，貝倫哈特隨手翻了幾頁，威嚴感十足的表情頓時浮現出一絲的驚異。
「……真是意想不到。」
「有什麽不足之處嗎？」
「倒也不是，有關幻想種的情報相當完備。自人稱『始祖』的強大幻想種開枝散葉的氏族社會——不同氏族所擁有的『族性魔術』——無論是開戰也好，和談也罷，這些都是我們所需要的重要數據。」
貝倫哈特將文件遞給伊爾莎。
伊爾莎大致閱讀了一遍，臉上同樣露出訝異的神情。
「……這份文件是出自萊爾老師的手筆吧？」
「是的。」
「不過就文件最後的建議事項看來，萊爾老師似乎——」
「似乎認為我方應該開戰。」
貝倫哈特不怒自威的聲音傳遍四周，伊爾莎身後的潔奇莉亞也以驚訝的眼神注視著萊爾。
「你我雖然隻有數麵之緣，但這番結論也是出乎我的意料。我還以為你會堅決反對人類與幻想種之間的戰爭呢。」
「……殿下應該也很清楚吧？即使是在談判桌上，戰爭依然是最後的底線。」
「嗯……看來得讓伊爾莎向你討教帝王學的精髓了。」
貝倫哈特的臉上露出豪邁的笑容。
「沒錯，戰爭是無法避免的。唯有透過戰爭的手段，才能將彼此的犧牲降至最低。」
「……我不明白。」伊爾莎對父親的說詞提出質疑。「對於防禦方而言，戰爭確實不失為減少犧牲的有效方法，不過到頭來還是得回到談判桌上，才能解決問題吧？」
「這個嘛……既然家庭教師在場，就請萊爾代為解釋一下吧。」
正麵接下貝倫哈特的視線，萊爾再度緊張了起來。他萬萬也想不到，自己竟然得當著第一王子的麵前進行參觀教學。
「——所謂的談判必須具備三大要件。
其一，雙方都知道彼此的弱點。
其二，雙方都知道彼此不能退讓的底線。
其三，雙方都承認彼此處於對等，抑或是近乎對等的地位。
遺憾的是，人類和幻想種之間的關係並未滿足這三大要件，雙方都對彼此的力量和目的十分陌生。不過這也難怪，畢竟彼此之間的交流已經中斷了百餘年之久。在雙方都對彼此不怎麽熟悉的情況下展開談判，不歡而散的結果是可以預料的。」
「既然談判的手段派不上用場，不如一開始就直接訴諸武力的意思嗎？」
「不完全如此，幹脆換個角度來思考吧。伊爾莎，你曾經多次見到幻想種，老實說你覺得他們的能力如何？」
「確實是一大威脅。」
十一歲的少女應該不懂這種問題，然而伊爾莎還是以她的聰明才智說出了答案，完全不負萊爾的期望。
「既然銷聲匿跡了百年之久，人數想必十分有限，隻要動用軍隊的現代武器，應該可以取得絕對性的優勢。不過舉凡驚人的運動力也好，或是操縱風的力量也罷，幻想種的個體能力顯然淩駕於人類之上。萬一對方放棄了組織戰鬥，改采令人防不勝防的遊擊戰術，我方的因應對策是……」
伊爾莎說話的同時，不忘在腦中整理思緒，臉上頓時浮現出恍然大悟的神情。
「……不，根本無從因應。若真的發動戰爭，人類確實可以將《黑森林》據為已有，然而失去據點的幻想種將散落各地，利用本身的特殊能力與人類展開對抗。到時候人類根本就不是幻想種的對手。」
「沒錯。若人類真的占據了《黑森林》，隻會加深幻想種對人類的仇恨，伊塞休坦王國也將麵臨有史以來最大的浩劫。想要避免悲劇的發生，就必須保留被幻想種視為聖地的《黑森林》。」
「所以才需要訴諸武力，讓更多的人類知道跟幻想種作戰並非明智之舉，唯有和平談判才是解決問題的方法嗎？」
「若雙方是在自然而然的情況下展開接觸，人類遲早會理解自己跟幻想種之間的差距。如今幻想種雖然被視為幻想中的存在——不，應該說即使被視為虛構的產物，人類對幻想種的敬畏依然透過神話和傳說的形式被流傳了下來。然而，一旦雙方的接觸太過輕率，人類將無暇觀察、甚至是認識幻想種這種生物。在這種情況之下，戰爭不失為協助人類了解幻想種的一帖猛藥。」
「認識幻想種的威脅性之後，再開啟對話的窗口嗎？可是老師，經曆過流血的衝突之後，雙方對彼此都產生了程度不一的憎恨與反感，到時候真的還願意坐上談判桌嗎？」
「所以才必須盡可能地縮小戰爭的規模，這才是戰爭所象征的意義。不是有人說過嗎？『和平隻是為了下一場戰爭而存在』，不過我們也別忘了『戰爭是促進和平的手段之一』。發動戰爭之際必須心存舍棄戰爭的信念，這才是背負著戰爭宿命的人類所應該具備的基本良知。」
「果然是慧眼獨具，真想讓那些成天將和平掛在嘴邊的老頑固聽聽你的說法。」
貝倫哈特露出滿足的微笑，卻也不忘補上一句。
「不過在宣揚理念的時候，可不能將內心的沉痛寫在臉上。」
「……」
萊爾在談話之際已經盡可能地壓抑情感，結果還是被第一王子瞧出了端倪。於是萊爾吸了口氣，試圖放鬆心情。
「……總而言之，能夠在不流血的情況下解決問題，才是最好的辦法。」
「我國的首任女王伊爾莎率領王國的軍隊南征北討，吞並了大大小小的鄰國，讓伊塞休坦成為威鎮四方的軍事強國。『不流血的契約毫無約束力可言』，這是伊爾莎女王的名言之一。與其悲歎戰火綿綿無絕期，寧可致力於維持戰後的和平。」
「……是。」
「不過，如何縮小戰爭的規模，恐怕就是一大難題了。」
伊爾莎喃喃自語。隻見她麵泛紅潮，眯起色澤不同的雙眼，仿佛正在睥睨著不在此處的某人。
「這一連串事件的幕後黑手，顯然是抱持著『為了戰爭而戰』的信念。」
「……亞貝亞德殿下目前的情況如何？」
亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦。
是試圖將萊爾的聰明才智納為己用的野心人士——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵的盟友。雖然沒有直接的證據，但外界都認為，這號人物就是伊爾莎暗殺事件的始作俑者。
先是牙之血族采取綁架、甚至是企圖謀害伊爾莎的行動，緊接著是列車襲擊事件，再加上發生於赫克森堡研究所的血腥衝突，所有的證據都對這位伊塞休坦的第二王子不利。萊爾更深信，亞貝亞德就是挑起人類與幻想種之間的敵對意識，試圖從雙方的衝突之中獲取利益的幕後推手。
然而對方畢竟是一國的王子，除非掌握了確實的證據，否則也是動不了他。
貝倫哈特的表情十分無奈，似乎也對親生弟弟的所作所為頗感頭痛。
「據說，那個家夥遊走於軍隊的鷹派人士——以及對現狀有所不滿的傳統貴族之間。他四處宣揚唯有戰爭才能扭轉局勢，好讓他們重返權力中樞的流書蜚語……說來慚愧，奉『為了戰爭而戰』為信念的家夥到處都是，平常我們頂多將那些人視為危險人物，設法架空他們的權力；然而當世局不穩的時候，這些聳動的言論反而容易引起世人的注意。」
「所以，貝倫哈特殿下隸屬於穩健派的陣營嗎？」
「『為了戰爭而戰』的信念往往會陷入階級對立，甚至是導致種族清洗的悲劇，我不希望伊塞休坦步上這種命運。或許我的
理念比較接近穩健派的作風，不過我更希望自己是個現實主義者。」
明明看起來是個地道專業的軍人，貝倫哈特的言論和語氣卻彌漫著厭戰的氛圍。
「——所以我十分看好你。你擁有忖度局勢的能力，又以『讓這個世界更美好』為目標，無疑是個徹頭徹尾的理想主義者。」
貝倫哈特說到這裏，旋即伸出強健壯碩的右手臂。隻見他手掌往上一翻，掌心麵向萊爾。
「所以我有個不情之請……萊爾·巴德休坦，你願意為我效力嗎？」
萊爾聞言，不禁睜大了雙眼。他萬萬也想不到堂堂王位的繼承人，竟然會對區區一介學生說出這種話。
伊爾莎和潔奇莉亞也大吃一驚，無法相信貝倫哈特竟然有意將萊爾納為己用。
「我對你十分看好。一開始還以為你隻是個沽名釣譽的偽善者，不過伊爾莎的金銀妖眼以及赫克森堡的事件，證實你確實是個能力不俗、見識非凡的人才。如何？伊塞休坦王國第一王子的左右手——應該不會太委屈你吧？」
「……殿下太看得起我了。」
微微苦笑的萊爾搖了搖頭，試圖甩脫內心的驚訝。
「是嗎？應該是你過於妄自菲薄吧？」
貝倫哈特眯起雙眼，反問《最後女巫的弟子》。
事實上，貝倫哈特早就注意到萊爾·巴德休坦這號人物。
艾路路亞·亞索德是促成改變全世界的<蒸機革命>的號角手，信奉神秘主義，人稱《最後的女巫》，而萊爾，巴德休坦正是繼承了艾路路亞的知識與智能的唯一弟子。由於萊爾跟人稱新興貴族之雄的海藍家——嚴格說來應該是海藍家的獨生女瑪莉亞·海藍關係密切，才得以躲過有力人士的籠絡。不管萊爾走到哪裏，瑪莉亞·海藍就跟到哪裏，試圖招攬萊爾的企業與財團自然是無從下手。
如今萊爾在因緣際會的情況下成為伊爾莎的家庭教師，與貝倫哈特之間產生了交集，求才若渴的第一王子當然不會放過這個天上掉下來的大好機會。
「光是先前的交談之中所透露的見識，就足以證明你是個百年難得一見的人才。我不是說過了嗎？與其悲歎戰火綿綿，寧可致力於維持戰後的和平。我雖然是個軍人，卻比任何人都向往和平的生活。而且除了我之外，恐怕也沒有第二個人能夠提供你一展長才的機會，讓你利用畢生所學創造出真正的和平吧。」
「……對我而言，參與政治是莫大的傲慢。」
萊爾誠惶誠恐地回答。
「傲慢之人獲得權力，將是悲劇的開端。權力的本質不外乎是『讓人屈從的力量』，我不認為自己能夠抗拒權力的誘惑。」
「嗯……」
萊爾的說法固然是過謙之詞，然而厭惡權力的人卻也不在少數。
「……既然不願成為我的左右手，那麽可以請你繼續輔佐伊爾莎嗎？」
於是貝倫哈特改變戰術。
「伊爾莎的年紀還小，需要一個值得信賴的優秀導師。除了家庭教師的角色之外，如果你還願意擔任伊爾莎的參謀，無疑是幫了我一個大忙。」
「我願意為了伊爾莎鞠躬盡瘁。」
萊爾不假思索地回答。
感受到萊爾釋出的善意，貝倫哈特在內心露出一抹狡猞的奸笑。
就在他打算順勢向萊爾提出進一步的要求之際，厚實的手掌突然被稚嫩的小手輕輕握住。
「——父親大人，請不要為難萊爾老師。」
伊爾莎搖搖頭，向自己的父親提出諫言。
「無論何時、無論何地，萊爾老師永遠都會站在我這一邊。若對老師另有所求，隻會替伊塞休坦王家招來貪得無厭的罵名。」
「伊爾莎？」
貝倫哈特此舉並非為了自己，而是為了往後將繼承自己地位的寶貝愛女著想，想不到竟然被女兒將了一軍。貝倫哈特驚愕之餘，麵子上也有些掛不住。
「萊爾老師維持現狀就夠了。隻要我遇到了什麽困難，老師一定會飛奔而來的。」
「……沒想到竟然遭到你的反對。」
貝倫哈特搖了搖頭，重新調適心情之後，再度麵對《最後女巫的弟子》。
「……」
萊爾不發一語，靜待對方開口。他對伊爾莎的說法並沒有異議，完全將保護伊爾莎當成自己的使命。
從寶貝女兒和貼身侍衛的描述來判斷，萊爾是個正直不阿的人物；然而貝倫哈特要的是更明確、更有約束力的承諾，以確保萊爾一定會成為伊爾莎身邊的助力。
「……對了，往後你有什麽打算？」
即使遭到寶貝女兒的反對，貝倫哈特依舊不死心地變更戰術。
「自卑爾根罕學園畢業之後，你打算做些什麽？任職於研究機構？抑或是以『女巫的弟子』為號召，扮演人類與幻想種之間的溝通管道？」
「這個嘛……我有很多想法，不過目前尚未整理出一個結論。」
「嗯……有沒有興趣從軍？軍隊是個不錯的地方喔。」
「從軍？」萊爾不禁搖頭苦笑。「像我這種不知變通的死腦筋，難保不會造成其他人的麻煩。」
「是嗎？我倒是認為你擁有成為英雄的特質。」
「……英雄？」
萊爾再度苦笑。
「抱歉，我不是成為英雄的料。」
「這輩子我見過好幾個被稱為英雄的人物，每個人的身上都具備置身於殘酷的現實世界，卻依然不忘崇高理想的精神。關於這一點，你倒是跟他們有幾分相似。」
貝倫哈特的語氣雖然輕鬆，骨子裏卻透露出幾分的嚴肅。
「……」
於是萊爾也收拾起無奈的苦笑，接連做了幾次深呼吸，讓自己的心情平靜下來。
「——百年的和平。」
突如其來的發言——
「嗯？」
「英雄可以創造百年的和平，然而創造千年和平的英雄卻從未存在於世上，一個人也沒有。」
「……」
「我不是成為英雄的料，也不想成為英雄，卻自認可以辦到。」
「……言下之意是？」
「我要以千年的和平為目標。」
貝倫哈特為之啞然。
「一千年也好，兩千年也罷，甚至是一萬年也一樣，都是我努力的目標。唯有無法成為英雄的人，才能實現英雄所無法達成的理想。」
萊爾的臉上浮現出自我解嘲的神情。
他是察覺自己的發言過於天真嗎？
當然不是。
他純粹隻是在嘲笑自己的軟弱無力，才會讓先前的發言聽起來過於天真。
（原來如此……這個年輕人……）
萊爾確實沒有成為英雄的條件。不，應該是他欠缺成為英雄的特質。
這個年輕人的人格特質是「愚人」——明知不可為而為之、雖千萬人吾往矣的「愚人」。對於「庸才」充斥的政壇而言，這種人物的出現不啻是一帖猛藥。
然而隻要產生了使命感，他一定會克盡份內的職責，扮演眾人所期許的角色。到那個時候，大權在握的他將成為伊塞休坦王國的獨裁者。
當一個國家出現毫無瑕疵的完美支配者，人民就會淪落為國家機器的齒輪、不思不想的家畜。
偏偏這個年輕人又極端厭惡這種情況的發生。
（我居然為此感到扼腕，看來我也隻是個凡夫俗子。）
貝倫哈特在內心如此獨自。
然而對於這個年輕人而言，個人的能力根本就是輕如草芥。為了實現他的『理想』，再怎麽優秀的能力也是不夠
用的。
「……這樣啊。也罷，那就慢慢考慮吧。」
貝倫哈特當場放棄將《最後女巫的弟子》納為己用的念頭。不管這個年輕人是否願意效命於自己，貝倫哈特都十分確定他一定會成為伊爾莎的助力，也會為了創造更好的未來貢獻一己的力量。
「——對了，萊爾，你喜歡哪一種類型的女人？」
「………………什麽？」
憂國憂民的嚴肅話題突然轉變成俗不可耐的八卦話題，萊爾頓時睜大雙眼，露出難以置信的神情。
「光是口頭上的道謝總覺得少了點誠意，偏偏你又對金錢沒什麽興趣，也不想置身於權力的中樞。我唯一幫得上忙的地方，大概隻剩下豐沛的人脈吧？」
「是……」
「所以呢？下自嬰兒、上至人妻，我應該都能滿足你的需求。」
「請、請等一下！我沒有那種特殊的癖好！」
麵紅耳赤的萊爾急著替自己辯解，早已不見先前義正詞嚴的模樣。貝倫哈特暗自玩味著複仇成功的快感，花了好大的勁兒才忍住內心的笑意。
「……而且，我也從來沒有跟異性交往的念頭……」
「言下之意，就是視對象而定囉？那——你覺得潔奇莉亞如何？」
「咦？」
聽見貝倫哈特突然提起自己的名字，一直站在伊爾莎身後的潔奇莉亞頓時發出一聲驚呼。
「潔奇莉亞是老朋友臨終之前托孤的孩子，這些年來我一直不忘替她物色好的對象。如果你答應的話，老朋友的在天之靈一定會感到很欣慰的。」
「貝、貝倫哈特大人，承蒙您的一番好意，可是……就怕造成萊爾閣下的困擾……」
「嗯……萊爾，你覺得呢？潔奇莉亞可是萬中選一的好女人喔。脾氣雖然大了些，但廚藝和女紅可都是在水平之上。而且不是我替自己人說話，她的長相和身材也是可圈可點呢。」
「呃……是、是的，我也認為潔奇莉亞小姐長得很漂亮……」
「你、你你——」
「可是……若論及交往……我恐怕有些為難……」
「為、為難？萊爾閣下，此話何解？是在下這種人不配跟你交往的意思嗎？」
「當、當然不是！我、我是指可能會對你造成不必要的困擾……」
「你又不是在下，憑什麽一口咬定！」
「因為我跟你『理想中的男性』相去甚遠……」
「是、是沒錯啦，不過在下完全沒有任何的困擾！」
目睹麵紅耳赤的潔奇莉亞提高音量大聲怒喝的模樣，留在客廳裏的其他近衛兵無不報以慈愛的視線。伊爾莎也看著父親嫣然一笑：心中對父親的巧妙安排感到無比的欽佩。
維持現狀固然是一計，卻必須評估人去樓空的風險。因此跟《最後女巫的弟子》締結確實而密切的關係，絕對是最妥當的良策。
（嗯……成為伊爾莎的夫婿固然也是一種選擇，不過……）
貝倫哈特可不想成為這個麻煩人物的嶽丈。
打量著近乎歇斯底裏的潔奇莉亞與百口莫辯的萊爾之間的互動，貝倫哈特不禁露出一抹淘氣的微笑。
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「萊爾閣下優柔寡斷的個性，理應處以極刑！」
「……是我的錯嗎？」
「那當然！」
貝倫哈特與伊爾莎的謁見結束之後，萊爾在潔奇莉亞的帶領之下踏上歸途。第一王子殿下爆炸性的宣言依然是餘波蕩漾，萊爾一路上被潔奇莉亞罵得狗血淋頭，耳根沒一刻清靜。
「萊爾閣下對自己喜歡的類型毫無概念，才會造就出今天的局麵。所、所以……在下十分樂意協助萊爾閣下歸納出自己喜歡哪一種類型的女人。」
「是……」
「身為一個男人，萊爾閣下應該喜歡美麗的女人吧？」
「這個……美麗的容顏遲早也有枯萎凋謝的一天，個人認為美麗的笑容反而才是重點。」
「真的嗎？」
「是的。既然要攜手共度一生，當然要選擇滿臉皺紋之際依然笑得十分美麗的女人。」
「原、原來如此……」
潔奇莉亞點點頭，伸手輕戳自己的臉頰。她該不會是嘴巴裏麵長了什麽怪東西吧？
「……還有其他的條件嗎？服從性應該也很重要吧？」
「別開玩笑了，對我百依百順又有什麽好處？像我這種生活技能趨近於零的人，需要的是擁有自己的主見，做事明快、判斷精確的女強人才對。」
「原來如此。」
點點頭之後，潔奇莉亞緊握雙拳。她該不會突然想要扁人吧？
萊爾下意識地與潔奇莉亞保持一段距離。
「怎麽啦，萊爾閣下？」
「沒、沒什麽……」
「咳咳。萊爾閣下，那個……你對比自己高的女人有何看法？」
「？……就隻是長得很高而已，沒有其他的看法。」
「在下不是那個意思。」
「？」
兩人有一搭沒一搭地往前移動，來到連接其他建築物的走廊。這時潔奇莉亞突然噤口不語。
走廊的另一端，出現了一群黑衣人。
好幾名士兵簇擁著衣著華麗的年輕男子，身上穿著與近衛兵的白色軍服呈現對比的黑色軍服。貴氣逼人的金發男子見到萊爾之後，臉上頓時露出好奇的微笑，仿佛將萊爾當成了有趣的玩具。
「哈囉，終於見麵了。你就是伊爾莎的家庭教師萊爾·巴德休坦吧？我是亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦。」
果然不出所料，萊爾暗自點頭。既然是黑衣士兵——亦即『鐵薔薇騎士團』所保護的人 物，萊爾多少也猜得出對方的身分。不過正如亞貝亞德所言，今天還真的是兩人的第一次見麵。
亞貝亞德是個英俊瀟灑的青年，笑容開朗而不做作，看起來完全不像是一肚子壞水的人物。
「我時有耳聞你的事跡，早已景仰許久了呢。」
話才剛說完，亞貝亞德就主動要求跟萊爾握手。
潔奇莉亞心中一凜，緊繃的身軀呈現微微放鬆的狀態。隻要情況不對，隨時都可以拔劍出鞘。
感受到潔奇莉亞的鬥氣後，鐵薔薇騎士團的士兵也紛紛露出殺氣騰騰的眼神。
戰雲密布，一觸即發。
「——不敢當，亞貝亞德殿下。」
萊爾輕握亞貝亞德的手掌，動作十分自然。禮貌性的握手結束，兩人各自抽回自己的手掌，現場所彌漫的肅殺氣氛也隨之緩和了許多。
「身邊有了你這個優秀的教師，伊爾莎的前途勢必更加光明了。」
「哪裏，您過獎了。王女殿下本來就天資聰穎，在下可是深感汗顏呢。」
「看來侄女殿下的成長似乎頗令人期待——告辭了。」
在黑衣士兵的簇擁之下，亞貝亞德緩步離去。直到一群人的背影消失在轉角之後，潔奇莉亞才解除警戒，輕輕地籲了口氣。
「……真不知道他到底會做出什麽事情來。」
「王城之中耳目眾多，應該還不至於主動生事吧。」
遠眺亞貝亞德離去的方向，萊爾喃喃自語。
話雖如此，他依然是餘悸猶存。畢竟這是兩人的初次見麵，萊爾對亞貝亞德的所知有限，無從確定對方真的不會有所行動。
「……他就是亞貝亞德第二王子啊。」
萊爾多次被卷入亞貝亞德所指使的陰謀之中，如今終於跟幕後黑手正式見麵，卻隻留下了模糊的印象。
亞貝亞德的目的依然是一團迷霧。一連串的陰謀到
底是為了什麽？不惜挑超人類與幻想種之間的戰爭，目的又是什麽？
（是故意不讓我察覺真相？抑或是我難以理解他的精神層麵？）
萊爾感到很不舒服。
「……這麽說雖然對王族不敬，不過在下不怎麽喜歡那位殿下。」
難以言喻的不快令萊爾繃起了臉孔，潔奇莉亞的臉上也露出不悅的神情。
「為什麽？有什麽原因嗎？」
基於取得亞貝亞德相關情報的可能性，萊爾才有此一問，潔奇莉亞卻以鐵灰色的瞳孔反瞪萊爾一眼，一副「那還用說嗎？」的表情。
「笑容如此輕薄的男人，無法博取女人的歡心。」
「…………原來如此。」
潔奇莉亞率直而不掩飾的意見傳入耳中，繃起臉孔的萊爾不禁為之莞爾。
「唔，有什麽好笑的？」
「不，我隻是覺得自己想太多而已。」
「意思是在下的思慮有欠周詳囉？」
「當然不是。多虧你的提示，才讓我找到了一絲線索。」
「線索？」
「是的。感激不盡，潔奇莉亞小姐。」
萊爾微微一笑。仔細回想起來，自己已經好一陣子沒笑得這麽開懷了。
潔奇莉亞望著萊爾出神，幾秒鍾之後才大夢初醒。
「嘿呀！」
「好痛！你、你怎麽突然打人？」
「這……一個不小心就……」
「一個不小心？」
「就、就是因為……對、對了！因為萊爾閣下太見外了，在下才忍不住出手！」
「見外？」
「沒、沒錯！在下跟萊爾閣下已經是戰友了，萊爾閣下卻還是對在下多有禮數，這不就是見外嗎？」
「是……你的意思是要我直接叫你的名字嗎？」
「沒錯，就是這麽回事！」
「既然如此，那就——潔奇莉亞。」
「嘿呀！」
「好痛！又、又怎麽啦？」
「啊、這個……對、對了，這樣子還是太見外了！應該用昵稱才對，昵稱！」
「是……好吧，潔——」
「慢、慢著！」
舉起右手阻止萊爾繼續開口之後，潔奇莉亞先做了幾次深呼吸，這才以宛如親臨戰場似的凝重神情麵對萊爾。
「……請、請說。」
「那、那就……潔奇？」
「嗚啊……」
潔奇莉亞聞言，身體仿佛觸電似地微微顫抖。
「？你還好吧，潔奇？」
「嗚……沒、沒事……除了父親大人之外，你是第一個以『潔奇』稱呼在下的男性……」
「若感到不舒服的話，不如就照以往的——」
「不！就這樣無妨！」
「真的嗎？那我也有個要求，潔奇。」
「嗚嗚……有、有什麽要求，萊爾閣下……？」
「就是這個。請直呼我的名字，這樣子才公平。」
「說、說的也是……那、那就……萊、萊、萊爾……」
「嗯。往後也請多多指教，潔奇。」
「嗚、嗚……」
潔奇莉亞的身體不斷抽搐，雙眸濕潤，呼吸更是異常急促。這副模樣看在萊爾眼裏，不禁讓他感到有些疑惑。
（她的肉體和精神都處於不穩定的狀態……啊，該不會是月事來潮的關係吧？）
女人擁有男人所無法理解的痛苦。萊爾不便繼續深究，隻能默默地對潔奇莉亞報以同情的視線。
※
※
※
「……他就是萊爾·巴德休坦……」
與萊爾道別之後，喃喃自語的亞貝亞德臉上浮現出被潔奇莉亞評為「輕薄」的笑容。
「乍看之下是個平凡無奇的少年，令人難以相信他竟然就是妨礙畢赫姆的計劃、阻止畢拉潔的野心、將貝古曼引以為傲的傑作徹底摧毀的人物。」
『……』
亞貝亞德身邊的黑衣士兵依舊保持沉默，似乎對亞貝亞德的喃喃自語充耳不聞。
不過亞貝亞德卻毫不在意，完全不將黑衣人的無禮行徑放在心上。
鐵薔薇騎士團是畢赫姆，賽斯特邊境伯爵所組織的武力集團，基於任務上的需要，才暫時充當亞貝亞德的私人軍隊。他們依然視畢赫姆為真正的主人，亞貝亞德不過是名義上的雇主罷了。
而且鐵薔薇騎士團的身分是傭兵，並非正式的軍隊，因此才得以逃過對軍隊頗具影響力的貝倫哈特第一王子的耳目。
通過有別於萊爾和潔奇莉亞所使用的另一扇大門之後，亞貝亞德坐進四頭駿馬所牽引的大型馬車。早已在車廂內等候多時的人物立刻向亞貝亞德低頭行禮。
「亞貝亞德大人，在下回來報告狀況。」
「你回來啦，瑪格。」
名叫瑪格的女子抬起頭來。烏黑亮麗的秀發、深藍色的雙眸，她的美貌足以讓所有男性為之傾倒，不帶一絲情感的臉龐卻令人聯想起冰冷的鋼鐵。即使穿著黑色的軍服，也難掩女子婀娜多姿的身段。然而，若抱持著輕薄的心態隨意碰觸女子的身軀，恐怕就會在冷若冰霜的殺氣之中瞬間結凍吧。
宛如鐵薔薇一般的女子，正是鐵薔薇騎士團的團長瑪格麗特，瑪修納。
她在赫克森堡的事件之中躲過貝倫哈特的追緝，直到現在才回來複命。這兩個星期以來，瑪格麗特一直在各地從事破壞工作。
「先聽聽你的成果報告吧。」
亞貝亞德懶洋洋地斜躺在厚實的木板與壁毯所隔成的密室之中，下達命令。
「……前天夜裏利用『獵犬』暗殺保羅議員之後，又有三名議員表態支持幻想種的『驅除』計劃。」
「這早在預料之中。『獵犬』——安革莉卡·方古讚的運用似乎十分順利。」
「貝古曼博士的藥劑催眠係統目前還算正常，唯一的缺點在於難以判別更進一步的指令。因此無法依照先前的計劃留下活口，情報的散播率也僅止於預期目標的百分之七十。」
「不足的部分，就以更殘酷的手段加以彌補吧。其他呢？」
「企業界的反應不如預期，瑪莉亞·海藍的阻擾似乎是主因。目前企業界處於各立山頭的內亂狀態，短期之內難以達成共識。」
「哦？真不簡單。」
「根據情報顯示，瑪莉亞·海藍隻有表麵上的立場是與幻想種為敵。」
「然而，戰爭是無法避免的。」
「這隻是時間的問題。隻要將宣揚國粹主義的年輕軍官，以及既得利益遭到威脅的軍閥貴族調派至《黑森林》，勢必會開放兩造的戰端。然而，貝倫哈特殿下對軍隊的影響力不容忽視，戰爭恐怕會在短時間之內宣告終結。」
「嗯……看來老哥才是最大的障礙。」
亞貝亞德一派輕鬆地開口。
「戰火無法四處延燒，可就一點兒意思也沒有了。」
沒錯，一點兒意思都沒有。既然要玩，當然要玩大的才過癮。
這才是亞貝亞德挑起戰火的唯一動機。
亞貝亞德從來沒有打從心底感到「有趣」的經驗。即使品嚐了美食、美酒甚至是美女，也不覺得有什麽特別之處。涉獵各種領域的活動，一樣找不到令他滿意的娛樂。
經過一次又一次的嚐試之後，亞貝亞德終於領悟到自己的異常。自己天生少了「有趣」以及「快樂」的感覺，是一個與眾不同的怪人。
畢赫姆·賽斯特的出現，改變了亞貝亞德索然無味的人生。
『試著改變自己的視點吧。站在更高的位置
俯視全世界，或許會找到不為人知的樂趣。』
隻要與畢赫姆攜手合作，就可以獲得更高的視點。
『我將獲得人世間的一切，更準備以全世界為賭注，證明我的身價。跟我一起來吧，亞貝亞德。讓我帶你一睹前所未見的遊戲。』
就近觀察畢赫姆的行事作風——恣意操縱他人的命運，一旦失去了利用價值，就直接原地毀滅的手法，讓亞貝亞德感到莫名的興奮。透過俯瞰的視點介入他人的人生，這種『天神的娛樂』替他帶來了莫大的樂趣。
這有如醍醐灌頂。原來自己追尋已久的樂趣，遠遠淩駕於人類的常識與法律之上。
然而亞貝亞德還是不滿足。
他需要更新奇、更有趣的刺激。
所以即將爆發的戰爭，可不能在方興未艾之際就遭到鎮壓。唯有大規模的血腥衝突，才能讓這把火燒得又大又旺；唯有慘重的傷亡與犧牲，才能創造出至高無上的娛樂效果。
「……看來也隻能讓老哥早點安息了。幹脆派出『獵犬』偷襲老哥如何？」
「貝倫哈特殿下的身邊戒備森嚴，恐怕沒那麽容易得手。」
瑪格麗特冷冷地回答。
說到樂趣，這個女人倒也挺有意思的。
得知真正的主人畢赫姆下落不明——恐怕已經死於非命之際，瑪格麗特的反應著實令亞貝亞德感到有趣。說真的，亞貝亞德從來沒見過那麽有趣的崩潰方式。
並非墮入絕望的深淵，而是身處絕望的深淵之際，依然不忘提醒自己奮發圖強，那種衝突性十足的模樣確實令人印象深刻。
「隻要計劃如期進行，就代表畢赫姆的意誌依然活在人世。」——如此自我催眠的同時，這個女人也透過執行開戰的準備工作，勉強保有自我；即使這場戰爭對她而言早已失去了意義也一樣。當然，鐵薔薇騎士團的其他士兵也是如此。
亞貝亞德當然沒有勸她停手的意思。既然她願意代替畢赫姆提供至高無上的娛樂，又何必壞了這份興致？一想到這朵美麗的鐵薔薇即將當著自己的麵前逐漸崩潰，亞貝亞德就難掩內心的雀躍。
不過這陣子卻有點索然無味。
因為她找到了明確的目標，身心都逐漸穩定了下來。
名叫萊爾·巴德休坦的目標。
無趣至極，一點兒意思也沒有。不過換個角度來看，情況似乎沒有想象中的糟糕。如果那名少年是讓逐漸崩潰的瑪格麗特穩定下來的因素，那麽一旦失去了那名少年，瑪格麗特將會出現什麽反應？
這真是著實令人期待。
「……殿下，您還好吧？」
「沒事，我很好。」
亞貝亞德以陽光般的笑容掩飾自己的心事。瑪格麗特見狀，繼續以冰冷的表情進行報告。
馬車駛進某位貴族的豪宅。豪宅的主人，正是畢赫姆生前所拉攏的同誌之一。
「殿下，先告辭了。」
與亞貝亞德道別之後，瑪格麗特獨自走向豪宅的後方，準備回到工作崗位。包括亞貝亞德在內，沒有人知道她是怎麽躲過貝倫哈特所安插的耳目。
於是亞貝亞德聳聳肩膀，朝著豪宅的大門前進。
豪宅的主人以及加入『亞貝亞德派』的其他貴族和軍人，早已在富麗堂皇的大廳一字排開，向亞貝亞德低頭行禮。
「歡迎您的大駕光臨，亞貝亞德殿下。」
「得謁尊顏，倍感榮幸。」
——跳吧，舞吧。盡情地舞動，滿足我吧。
將戰爭視為私人娛樂的王子麵露微笑，一一向棋盤上的棋子寒喧招呼。
5
「………………」
從王城駛往學園的馬車上，萊爾一直低頭沉思。
就目前的局勢而言，人類與幻想種之間的戰爭已經是無法避免的了。
打從以琥珀為燃料資源的琥珀式蒸氣機促成產業文明大躍進的那一刻開始，人類就注定將與棲息於魔力之地的幻想種發生衝突。幻想種自視為『空想產物』的隱居生活遲早會出現漏洞，被迫與人類展開接觸。
關於這一連串的局勢變化，艾路路亞理應十分清楚。
然而她還是對世人發表了琥珀爐，一手打造出現今的局麵。
（……結果始作俑者卻突然消失，這未免也太不負責任了吧，師父。）
說到不負責任，艾路路亞留下的許多作品——人稱<最後女巫的遺產>也是一例。
那些劃時代的發明幾乎都落入心懷不軌的野心家之手，結果不但讓萊爾被卷入事件之中，更加速了人類與幻想種的衝突。身為這些發明的主人，艾路路亞理應負起收藏與管理的責任。
（可是老師卻選擇了任意棄置，擺明了就是要心懷不軌的野心家找到那些發明。）
如此一來，局勢也就更加鮮明了。
在<最後女巫的遺產>的誘惑之下，唯恐天下不亂的有心人士一個一個地浮出水麵。舉凡畢赫姆·賽斯特、多比亞斯·貝古曼，甚至連第二王子亞貝亞德·邦·伊塞休坦都現出了原形。
艾路路亞的發明就像是釣餌，隻有得到新玩具之後蠢蠢欲動的有心人士才會上鉤。那些有心人士與《最後女巫的弟子》之間的接觸，也是可以預期的。
（……你到底要我做什麽？）
萊爾總覺得艾路路亞是在考驗自己。
之前的事件已經考驗了萊爾的能力與意誌。
然而那不過是餐前小菜罷了，真正的考驗才剮開始。
（可是……就算師父再怎麽大膽……）
如果萊爾的推測無誤，艾路路亞等於是將這個世界的命運當成萊爾的考題。事實上，萊爾也對自己的推測抱持著懷疑的態度，然而艾路路亞，亞索德可不是等閑人物，她曾經獨自改變了這個世界。
就算是再度改變這個世界的命運，也一點都不足為奇。
「…………希望是我想太多了。」
從駭人的想象世界回歸現實，萊爾摘下眼鏡，揉了揉眼窩。
對麵而坐的潔奇莉亞見狀，眼神之中流露出些許的關懷。
「你是不是累了，萊……萊爾？」
「不，隻是思緒有點混亂。」
「這就是一般人所謂的『疲倦』吧？」
「……也對，或許真的有點累了。」
萊爾微微苦笑。
潔奇莉亞嚴肅認真的表情頓時蒙上一層陰霾。
「……那種凝視遠方的眼神，仿佛你即將前往不知名的地點……」
「沒那麽誇張啦。我知道自己是個沒出息的膽小鬼，不過在這種情況之下，倒也不至於逃之夭夭。」
「逃之夭夭也就算了，總覺得現在的萊爾就像是準備殉死的軍人。」
「……」
「萊爾，過去的你奮不顧身地保護在下和伊爾莎大人，這點在下十分感激。可是遇到煩惱的時候，也請不要悶在心裏麵，偶而也讓在下一起承擔、一起苦惱。」
「可是我——」
「在下明白，『自我滿足』是吧？『為了成為體貼他人的人』。既然如此，請相信『他人的體貼』，相信在下也是可以體貼他人——體貼你的人。」
「…………嗯，這真傷腦筋……」
萊爾再度輕揉眼窩。不這麽做的話，眼淚真的會不爭氣地流下來。
「……竟然讓你不得不說出這種話，我真是一個傲慢的人。」
「不，是在下失言了。萊爾應該比在下更明白這種道理才是。」
「話雖如此，還是需要旁人的提醒才會猛然醒悟。感激不盡，潔奇。」
「……………………
目前正值橄欖石月的漫長暑假，位於王都威爾古市郊的卑爾根罕學園卻依然是熱鬧非凡。公立學校的校園向來於放假期間對外開放，加上卑爾根罕學園的環境優雅舒適，自然吸引了許多慕名而來的人群。
仔細一看，好幾個學生正在樹蔭下分組討論新學期的研究計劃；貌似新進講師的年輕人則是坐在不遠處的長椅上，分享彼此的研究心得。然而，當這些埋首於課業與研究之中的文藝青年，眼角捕捉到將惱人的暑氣一掃而空的蒼銀色秀發飄然掠過的畫麵，卻又不約而同地抬起頭來。
蒼銀色秀發的主人，正是路娜莉亞。
過去的她是卑爾根罕學園的風雲人物《最後女巫的弟子》身邊的美少女秘書，如今則是搖身一變，成為無人不知、無人不曉的『月花歌姬』。
「路娜莉亞！」
每當路人呼喚自己的聲音傳入耳中，路娜莉亞就會露出楚楚動人的微笑，朝著聲音的主人揮揮手。出聲招呼的男學生見狀，頓時感動得涕泣縱橫。
「……真是夠了。」
然而，路娜莉亞卻是花了好一番工夫，才勉強維持住臉上的表情。
路娜莉亞是個不擅於將內心的情感表現在臉上的人，社交性的友好微笑對她來說更是一大難題。不過，在經過瑪莉亞『懂得控製自己的表情，才稱得上是二流的女人』的震撼教育之後，路娜莉亞開始在私底下進行表情的特訓，如今才得以擠出狀似苦笑的笑容。
「……真不知道這麽做有什麽意義。」
喃喃自語的路娜莉亞不急不徐地穿越校園，一路上不忘向出聲招呼的路人微笑答禮，朝著渺無人煙的獨棟校舍前進。
「……才過了四個月而已……」
打量著熟悉的老舊裝潢，路娜莉亞的心中突然浮現出一抹鄉愁。
身為幻想種《夜間血族》的支族『霧之血族』年紀最小的公主，路娜莉亞在一夕之間失去了所有的族人，化身為彷徨於人世間的行屍走肉。然而自從定居於獨棟校舍的某問研究室之後，路娜莉亞的生活可說是由一連串的驚奇、變化與考驗所構成的，即使隻是四個月前的往事，依然讓她產生一種恍如隔世的感慨。
四個月前的路娜莉亞，萬萬也想不到失去感情的自己竟然也能重拾憤怒、號泣、喜悅，甚至是宛如鄉愁般的心情。
「……」
來到《最後女巫的弟子》的研究室門前，路娜莉亞先是做了幾次自我激勵的深呼吸，接著回想起對著鏡子反複練習的過程，試著在麵無表情的冰冷臉上擠出一抹微笑。
「——早安，萊爾大人。」
路娜莉亞打開研究室的大門。
萊爾的研究室向來被成堆的書籍和文件所占據，如今雜亂的程度又比過去更為誇張。地板上散落著無數張字跡潦草的計算紙，揉成一團的紙屑更是滿出了垃圾桶。厚重的專業書籍堆成一座座的小山，隻要抽出其中一本，恐怕就會破壞書籍與書籍之間的恐怖平衡，造成一發不可收拾的土石流。牆上更是黏著一層又一層的便利貼，已經看不到原先的牆麵了。
目睹眼前的慘狀，就算是職業竊賊也會忍不住掩麵歎息。
至於慘狀的始作俑者則是以書本代替毛毯，躺在研究室的沙發上呼呼大睡。
研究室的主人是個身材瘦小的少年，頂著一頭似乎從未梳理的淩亂黑發。稚氣未脫的臉上戴著一副稍嫌老成的眼鏡，鏡片映照出枕邊便條紙上的潦草字跡。
萊爾·巴德休坦睡得跟死人一樣。
自從兩周前從赫克森堡——更精確的說法應該是從恩師《最後女巫》艾路路亞·亞索德的秘密小屋歸來之後，萊爾就一直把自己關在房間裏麵，日夜埋首於研究之中。
因此路娜莉亞隻好搬出研究室，暫時住在旅館裏麵。再加上忙於演唱會的籌備工作，路娜莉亞最後一次造訪研究室，已經是三天前的事情了。
萊爾並未出席三天前的演唱會，這點令路娜莉亞耿耿於懷。她原本打算臭罵萊爾一頓，以發泄自己的心頭之恨，可是一見到萊爾之後，醞釀許久的不滿卻消失得無影無蹤，精心準備的笑容也轉變為無奈的苦笑。
於是路娜莉亞踮起腳尖，繞過一堆又一堆的書籍小山，朝著沙發迂回前進。
原本打算先替萊爾清除寫在臉上的文字，路娜莉亞卻又臨時改變了主意，溫柔地搖晃萊爾緩緩起伏的胸口。
「……早安，萊爾大人。」
好像不小心睡著了。即使隔著一層眼皮，依然能清楚地感受到油燈的亮光已經變成太陽的光芒。
萊爾伸手遮蔽光線，慢慢地睜開眼睛，銀色的頭發和琥珀色的雙眸浮現於蒙矓的視界之中。
「早安，萊爾大人。」
宛如水晶一般晶瑩剔透的聲音，讓萊爾的大腦瞬間清醒。隻見他連忙戴好眼鏡，使勁搖了搖頭，將殘存的睡意拋到腦後。
「早、早啊，路娜莉亞……」
「您總算是醒來了，萊爾大人。」
路娜莉亞微微一笑。對於向來麵無表情的路娜莉亞而書，此時的笑容可說是格外地燦爛。
萊爾隻感到一陣頭暈，忍不住眨了眨眼睛。
「您還好吧？」
「啊，沒事。或許是還沒睡飽吧，眼睛有點幹澀。」
「您看起來就是一臉疲憊的模樣……啊，請等一下。」
製止試圖起身的萊爾之後，路娜莉亞掏出手帕湊上前來。
「我替您清除臉上的字跡，請暫時忍耐一下。」
感受到路娜莉亞的手帕在自己的臉上來回磨蹭，萊爾頓時有些坐立難安。
路娜莉亞的臉龐近在咫尺，如蘭的吐息清晰可聞。銀色的發絲輕拂臉頰，更是令萊爾感到心癢難搔。
香水？抑或是香皂？早已被墨水的氣味所麻痹的鼻子，敏感地辨識出來自路娜莉亞身上的香氣。伴隨著若有似無的汗香，更是令萊爾難以忽視路娜莉亞的存在。
「……好了。」
足足擦拭了五分鍾之後，路娜莉亞才從萊爾的身上離開。好不容易從路娜莉亞強大的壓迫感當中獲得解放，萊爾忍不住籲了口氣。
可是——
「請您快點起來吧，然後換上幹淨的衣服。」
路娜莉亞抓著萊爾的手臂使勁一拉。感受到路娜莉亞嬌小玲瓏，卻又富有彈性的胸部緊貼著自己的手臂，萊爾頓時僵直了身子。抽回手臂似乎有點突兀，卻又不知道該如何出言提醒，萊爾隻能任憑路娜莉亞的擺布，乖乖地從床上坐起了身子。
「換洗衣物已經準備好了，需要我幫您擦拭身體嗎？」
路娜莉亞試圖解開萊爾身上的鈕扣，任憑她擺布的萊爾連忙伸手製止。
「不、不必麻煩了，我、我自己來就好！」
「可以是可以啦，不過……」
「不、不過怎樣？」
「請先放開我的手好嗎？」
方才在情急之下，萊爾想也不想地就握住路娜莉亞試圖替自己解開鈕扣的小手。
「還是萊爾大人需要我的協助？」
路娜莉亞雖然露出一如往常的表情，但微眯的雙眸卻流露出些許的魅惑。
萊爾連忙搖搖頭。
「不、不必了！」
甩開路娜莉亞的小手之後，萊爾立刻做了幾次深呼吸。
「……我要換衣服，請你先回避一下好嗎？」
「可以請萊爾大人到外麵換衣服嗎？我想趁著這個空檔整理研究室。」
不等萊爾回答，路娜莉亞就脫下外衣，卷起了衣袖。
「一連休了好幾天的假，可得好好地打掃一下才行呢
。」
「啊……嗯……」
於是萊爾就這樣抱著幹淨的衣物，被趕到了走廊上。路娜莉亞關上房門之後，研究室立刻傳出打掃清理的聲響。
「……傷腦筋。」
萊爾抬起頭來，臉上的表情十分複雜。
直到現在，萊爾才深深體會到一個人的「認知」擁有非常強大的力量。「認知」的改變，足以讓習以為常的生活徹底變了個模樣。
『……萊爾·巴德休坦，我要跟你決鬥。』
自從路娜莉亞在赫克森堡大膽「告白」之後，萊爾的每一天都是在驚嚇與恐懼之中度過的。路娜莉亞表達好感的方式可說是直截了當、毫不掩飾，遲鈍如萊爾也不便一笑置之。
「……擺在眼前的工作多如亂麻……」
『幻想種』的存在點燃了世人內心的不安，身為《最後女巫的弟子》，萊爾當然不能坐視不管。
「……可是……為什麽事情會變成這樣……？」
自從回到王都之後，萊爾就一直被她們牽著鼻子走。
「……也罷，先換衣服再說吧。」
於是萊爾歎了口氣，準備換上幹淨的衣物。身上的衣服已經穿三天了，確實有替換的必要。
正當萊爾在走廊上換衣服的時候——
哢噠。
「嗯？」
有東西掉落的聲音傳入耳中，萊爾下意識地轉頭一看。
「……」
瑪莉亞呆呆地站在走廊上，嘴巴張得大大的。
裝著早餐的籃子滾落腳邊。
「……咿……」
瑪莉亞的肩膀微微顫抖。
「呀啊啊啊啊！」
並雙手掩麵放聲尖叫。
萊爾下意識地低下頭來，這才發現自己的穿著打扮正遊走於尺度的邊緣。
「你、你你你這是什麽樣子……！」
「等、等一下！我們又不是第一次裸裎相見——」
「那是小時候的事情好嗎！」
瑪莉亞透過指縫打量著全身上下隻剩下一條內褲的萊爾，雙頰泛起了陣陣的紅暈。平常也不知道是誰動不動就在人家麵前賣弄風騷，如今卻又見不得別人身上隻穿一條內褲的模樣，這擺明了就是雙重標準嘛——萊爾不禁心想。
「我、我們已經到了可、可以做很多事情的年紀了，需要一點心理準備……」
「心、心理準備……？」
「我、我也不是沒有興趣啦，不、不過這應該是兩人私底下……（嘟嘟嚷嚷）……」
「瑪、瑪莉亞……？」
就在萊爾不知道該如何回應徹底失控的兒時玩伴之際，身後的房門突然開啟。
「萊爾大人，您怎麽還沒換好衣服……咦，這不是瑪莉亞嗎？早安。」
路娜莉亞稍稍整理淩亂的瀏海，接著又束起衣領，遮掩敞開的胸口。
看到這種辦完正事之後欲蓋彌彰的行為，瑪莉亞立刻對萊爾投以質疑的視線。
「……萊爾大人一直不讓人家休息……」
路娜莉亞又補上一句。明明就隻是整理研究室而已，犯不著把氣氛搞得這麽曖昧吧？萊爾試圖替自己辯解，偏偏喉頭不聽使喚，一句話也說不出來。
於是半裸的萊爾隻能在兩名少女熱情如火以及冷若冰霜的眼神注視之下，發出無奈的歎息。
2
「……好吧，我接受你們兩個並沒有怎樣的說法。」
瑪莉亞端坐在馬車車廂的沙發，語氣十分不悅。
「畢竟，我比誰都知道你根本沒有那種膽子。」
說完之後，瑪莉亞冷冷地哼了一聲。萊爾無言以對，隻能繼續保持沉默。
路娜莉亞表示要繼續留下來收拾研究室，因此萊爾獨自搭乘瑪莉亞的馬車，前往王都的市中心。一路上，萊爾一直低頭俯視腳邊，默默承受瑪莉亞的冷嘲熱諷。
更換衣服之際遭到偷窺的被害者明明就是萊爾，瑪莉亞卻是一副把他當成變態偷窺魔的態度。萊爾忍不住心想，自己到底做錯了什麽？
瑪莉亞似乎對萊爾內心的不滿有所察覺，臉上頓時浮現出揶揄的微笑。
「還不明白嗎？『什麽都沒做』的嚴重性，有時候跟『做了什麽』不相上下呢。」
「……這我當然明白。」
「是嗎？若真的明白，就不會出現這種態度了。」
瑪莉亞將赤銅色的瀏海往上一撥，動作有些不耐。
這陣子，瑪莉亞總是喜歡找萊爾的麻煩。嚴格說來，瑪莉亞從小就喜歡捉弄萊爾，這已經不是一、兩天的事情了，然而自從赫克森堡事件之後，瑪莉亞的情緒變化就特別明顯，似乎無法控製自己的情感。
事實上，萊爾也是如此。
萊爾已經認識瑪莉亞十幾年了，多少也了解這個兒時玩伴的心事，同時也依稀明白她要的到底是什麽。
沒錯，瑪莉亞喜歡自己。這不是自作多情，而是再自然也不過的結論。
萊爾不清楚瑪莉亞對自己的好感是多年來的友誼轉化而成，抑或是某個契機所激發出來的產物。但可以確定的是，她真的很喜歡自己。
而且——萊爾也喜歡瑪莉亞。
（認知真的是一種相當棘手的玩意兒……）
『萊爾大人，您喜歡瑪莉亞吧？』
路娜莉亞的問話方式相當直接。當時在情勢所逼之下，萊爾隻能將隱藏在心中的秘密化作言語——肯定而清晰的言語。
接踵而來的驚奇，就是路娜莉亞的「告白」。
路娜莉亞的「告白」固然令萊爾大為震撼，就算換成了瑪莉亞，恐怕也會大大地動搖萊爾的心。如同現在的萊爾不知道該如何麵對路娜莉亞，到時候他恐怕也難以將瑪莉亞視為單純的兒時玩伴。
就因為瑪莉亞是從小一起長大的玩伴，情況反而更加棘手。萊爾見過瑪莉亞發育之前的模樣，對照當年青澀稚嫩的身軀，如今瑪莉亞豐腴飽滿的胸部、妖嬈誘人的腰身以及修長纖細的腿部曲線，都在在吸引了萊爾的目光。更糟糕的是每當萊爾見到瑪莉亞的時候，總是不由自主地聯想起那兩片柔軟豐滿的朱唇。
因此萊爾這陣子一直不敢直視瑪莉亞。即使是在交談的時候，雙眼也是直盯著瑪莉亞的額頭。
「……我的頭發上沾了什麽東西嗎？」
「沒、沒事，什麽都沒有！」
「是嗎？」
詭譎的氣氛之中，馬車朝著王都一路前進。
打量著窗外的景色，這才發現王都的氣氛跟一個月之前大為不同。
背著步槍的憲兵隨處可見，叫賣號外的聲音此起彼落，街上的市民都流露出不安的神情。
「……局勢又更加惡化了嗎？」
「眾院議員前幾天才遭到攻擊，目擊者宣稱凶手擁有一對『光彩奪目的琥珀眼』。沒猜錯的話，應該跟那件事脫不了關係。」
王城正中央的伊塞休坦城堡向來是知名的觀光景點，如今附近的路口卻設置了無數的檢查站，負責過濾來往行人的身分。萊爾搭乘的馬車也被攔了下來，荷槍實彈的憲兵要求兩人出示身分證明。
「前往王城的目的為何？」
「會見伊爾莎王女殿下。我是王女殿下的家庭教師萊爾·巴德休坦。」
萊爾出示證件，憲兵立刻行了個舉手禮，讓馬車通過。王家的印章果然好用。
一個月前的萊爾耗費了不少唇舌才讓馬車進入王城周邊，如今卻是通行無阻，兩三下就來到位於王城側麵的小門。再度向把守門口的士兵出示證件之後，萊爾立刻獲得通行的許可。
「我走了，謝謝你送我
一程。」
「呃……萊爾！」
瑪莉亞刻意加重了語氣，準備下車的萊爾立刻回過頭來。
「有事嗎？」
「……」
瑪莉亞並未回答，而是默默地從身後抱住萊爾。
柔嫩渾圓的胸部緊貼背心，若有似無的吐息在耳邊回蕩，萊爾不禁睜大了雙眼，全身上下更是僵硬得跟石頭一樣。
「瑪、瑪莉亞……？」
「……好，補充完畢！」
推開萊爾之後，瑪莉亞露出陽光般的開朗笑容，接著又順勢往萊爾的背上輕輕一拍。
「你剛剛的臉色真的很難看。感到疲倦的時候，來自他人的擁抱可是讓你重新打起精神的特效藥呢。」
「……嗯。」
略感歉疚的萊爾不禁微微苦笑。
真是拿她沒辦法，萊爾心想。打從第一天認識的時候開始，瑪莉亞就常常利用這種方法替萊爾加油打氣。
不知不覺中，疲憊的身軀再度注滿了活力。
「——我走了，瑪莉亞。」
「路上小心，萊爾。」
瑪莉亞揮了揮手，馬車立刻駛離現場。
「……好。」
萊爾轉過身來麵對伊塞休坦城，雙手往臉頰使勁一拍。
※
※
※
「嗚嗚……我這個大笨蛋……嗚嗚…………」
萊爾才剛跳下馬車，瑪莉亞就雙手抱頭蹲在車廂的角落。隻見她時而咬牙切齒，時而握堅拳頭猛槌車廂的牆壁，仿佛是個不慎遺失中獎馬券之後氣急敗壞的賭徒。
「嗚嗚～～～！」
「小姐，您還好吧？」
蜜拉一如往常地隔著駕駛座的窗戶詢問自己的主人。不過瑪莉亞今天的反應格外激動，蜜拉的語氣也不禁流露出些許的期待——不，是關懷才對。
「嗚嗚……蜜拉，我到底該怎麽辦才好……」
「您是指……？」
「好不容易才等到這個機會，我卻完全使不上力！萊爾好不容易才把我當成一個女人耶！」
蜜拉恍然大悟的同時，也在內心鬆了口氣。讀取男人的視線向來是女人與生俱來的天賦，得知天生少根筋的主人終於對萊爾的視線有所察覺之後，蜜拉總算是放下了心頭的大石。
「這倒是。見到小姐精雕細琢的身材之後，萊爾大人確實有些興奮。」
「我、我就說嘛！果然不是我的一廂情願！太好了，過去的努力總算獲得了回報！」
蜜拉的肯定傳入耳中，大受激勵的瑪莉亞立刻抬起頭來。隻見她握緊雙拳擺出勝利的姿勢，臉上更是浮現出自信的笑容。
不過這股氣勢持續不了多久，瑪莉亞表情一沉，再度抱頭哀號。
「結果呢？看看我做了什麽！好不容易才讓萊爾察覺我身為女人的一麵，我卻什麽也沒做，隻能眼睜睜地看著獻上童貞的大好機會偷偷地從指縫中溜走！早知如此，當初就應該直接撲上去才對！為什麽事到臨頭反而裹足不前？我真是一個無藥可救的大白癡！嗚啊啊啊啊～～～！」
「……這倒是真的。」
蜜拉喃喃自語。這十年以來，瑪莉亞對萊爾可說是下足了苦功，結果卻還是落得今天的這種局麵。相較之下，昨天於商會的晚宴之中以先聲奪人的姿態力挽狂瀾，為企業界與軍部共同合作的開發案投下反對票的『赤銅舞姬』，仿佛是另一個人物似的。
「不過……這也難怪啦。」
蜜拉並不是無法體會瑪莉亞內心的矛盾與焦慮。瑪莉亞多年來一直扮演主動出擊的角色，如今卻突然變成被動等待的立場，角色轉換之際難免會出現無法適應的狀況。
簡而言之，瑪莉亞終歸是情場上的菜鳥。
「……唯一的慶幸之處，大概是多年來的僵局終於出現變化吧。」
兩人之間的關係從毫無進展轉變為『相親狀態』，也算是一種進步。如果打破僵局的力量並非來自外界，或許更值得高興。
「……當時的『告白』，或許也包含了這一層的意義吧。」
觀察兩人自赫克森堡歸來之後的態度，路娜莉亞顯然對萊爾有所表示。結果迫使萊爾不得不正視自己的心意，也讓瑪莉亞對萊爾的態度有所改變。
「……不過眼前的狀況顯然不怎麽樂觀。」
過去的萊爾從未接受過異性的告白。萊爾畢竟不是等閑人物，主動告白的女性也必須做好相當的覺悟，因此瑪莉亞——甚至是蜜拉才會沉吟再三，遲遲不敢采取行動……想不到如今竟然出現了一個正麵向兩人挑戰的競爭者。
「光靠色誘攻勢，似乎有些緩不濟急。」
打量著雙手抱頭兀自苦惱的瑪莉亞，蜜拉陷入了沉思。
每到關鍵時刻，瑪莉亞就會習慣性地暴露出自己窩囊的一麵。既然主動向萊爾告白的女性已經出現了，就不能讓瑪莉亞繼續躊躇不前。情況危急的時候，透過春藥的力量替兩人造就出既成的事實，似乎也是可以考慮的選項。
「即使會增加您的煩惱，我也不會眼睜睜地看著您溜走的，萊爾大人。」
蜜拉抬起頭，眺望離自己愈來愈遠的伊塞休坦城，臉上浮現出宛如向日葵般的燦爛微笑。
「是的……為了貫徹同時尊您和瑪莉亞小姐為主人的野心，科學也好、魔術也罷，甚至是人類跟幻想種之間的恩恩怨怨，全都隻是雞毛蒜皮的小問題罷了。」
再度堅定自己的信念之後，蜜拉將視線拉回到車廂之中，開始思考替主人加油打氣的方法。
3
伊塞休坦城不但是王族的居所，同時也是政治的中心。王城區分為行使政權、執行政務的『外城』，以及被王族當成私人住所的『內城』。
如今萊爾正行走於內城——亦即跟本城有段距離的別館之中。
第一次進入王城的時候，萊爾固然是緊張得說不出話，習慣之後倒也稀鬆平常，腳步也格外地踏實。
「——萊爾閣下，你總算會在王城之中昂首闊步了。」
負責帶路的少女回過頭來。少女的身材高跳，穿著近衛軍的白色軍服。
「這才是伊爾莎大人的家庭教師應有的氣度。」
少女名叫潔奇莉亞·葛雷沙，是萊爾的學生——亦即王女殿下的貼身侍衛。隻見她心滿意足地點點頭，盤在後腦的黃銅色頭發也跟著前後晃動。
萊爾不禁微微苦笑。承蒙潔奇莉亞看得起，其實萊爾隻是對王城之中價值非凡的奇珍異寶所帶來的震撼與驚訝感到麻痹罷了，這才是他在行走於王城之際依然能夠保持平常心的真相，一點都不值得讚美。
「——大概是因為你陪在身邊的關係吧。」
「什麽？」
「身邊有個人可以倚靠，更是令我倍感心安。
「……」
「潔奇莉亞小姐？」
「速（是）！？」
「怎麽突然停下腳步？發生了什麽事嗎？」
「沒、沒事……」
「而且你的臉頰好紅，該不會是發燒了吧？」
萊爾湊上前去準備瞧個清楚，潔奇莉亞卻突然往後退了幾步，鐵灰色的瞳孔更是以銳利的眼神直盯著萊爾。
「潔、潔奇莉亞小姐？」
「希、希望你別把我看扁了！身為騎士世家的後裔，我潔奇莉亞·葛雷沙自幼就接受嚴格的軍事訓練，不要把我當成連自我健康的管理都辦不到的菜鳥新兵！」
「對、對不起……」
麵對潔奇莉亞的指責，萊爾下意識地端正了姿勢。其實萊爾根本不知道自己哪裏惹惱了潔奇莉亞，然而看到她一臉嚴肅的表情
，還真的不知道該如何替自己辯解。
「我並沒有那個意思……」
「要不然是什麽意思？以為我跟未經世事的少女一樣，動不動就羞得滿臉通紅嗎？」
「也不是那個意思……」
「所以到底是什麽意思！？」
「別、別這麽激動，其他人的視線都集中在你的身上……」
萊爾戰戰兢兢地提出忠告，潔奇莉亞這才宛如大夢初醒似地環視四周。
剛好行經現場的其他近衛兵，雖然正若無其事地執行巡邏的任務，嘴角卻都不爭氣地微微上揚。
「……都、都是你！是你不好！」
氣急敗壞的潔奇莉亞轉過身來快步離去，雙頰的紅暈又比先前明顯了許多。
萊爾連忙跟了上去，剛好行經現場的其他近衛兵紛紛對他投以歉疚的視線。直到最近，萊爾才發現潔奇莉亞在其他近衛兵的眼中就像是個長不大的小女孩，年長的近衛兵總是以慈愛包容的眼神嗬護著潔奇莉亞。或許就是因為如此，城裏的近衛兵也對總是被潔奇莉亞罵得狗血淋頭的萊爾頗有好感。
向近衛兵報以無奈的苦笑之後，萊爾以在不遠處的前方搖晃的黃銅色頭發為目標，快步追了上去。
移動了一段距離之後，兩人來到由幾名哨兵負責看守的雙開大門之前。哨兵見到潔奇莉亞和萊爾之後，立刻開啟沉重的門屝讓兩人通過。
門後是一間招待賓客的客廳。大小和規模雖然與尋常人家的客廳相去甚遠，功能卻是相同的。萊爾和潔奇莉亞才剛進入客廳，坐在沙發上的人物立刻站了起來。
「你好，萊爾老師。」
她是伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦，也是萊爾的學生。今年雖然隻有十一歲，卻已經是熟悉宮廷禮儀的名門閨秀，姿態優雅，談吐更是大方得體。
擁有一頭純金色秀發的年幼公主，，全身上下散發出超齡的脫俗之美，再加上與生俱來的王者氣質，往後勢必會成長為傾城傾國的一代豔姬。
不過，琥珀和青玉兩色的金銀妖眼倒是流露出天真無邪的神采。見到伊爾莎既興奮又期待的表情，萊爾也不禁露出了微笑。
「你好，伊爾莎。功課都做完了嗎？」
「是，保證讓萊爾老師大為滿意。」
「好，等一下再拿給我看看。」
笑著點點頭之後，萊爾收斂心神，以恭敬的態度麵對伊爾莎身旁的人物。
「——請容在下向您請安，貝倫哈特殿下。」
宛如黑熊般壯碩的男子，正是伊爾莎的父親，亦即伊塞休坦王國第一王子貝倫哈特·馮·留希德爾·邦·伊塞休坦。隻見他傲然地點了點頭。
「好久不見，萊爾。你的臉色看起來似乎有些疲憊。」
貝倫哈特指著正對麵的沙發，示意萊爾坐下。萊爾先是低頭行禮，這才恭恭敬敬地就座。
將萊爾帶到第一王子的跟前之後，達成使命的潔奇莉亞繞過沙發，站在伊爾莎的斜後方。
等到這對外貌大相徑庭的父女依序就座後，在隔壁房間待命的仆人立刻送上茶點。
「小女在赫克森堡承蒙照顧，說起來還沒向你致謝呢。」
貝倫哈特向萊爾低頭致意。此舉固然是出自在戰場上出生入死的軍人直率的情感表現，然而貴為王儲的王子主動向自己低頭，還是令萊爾一時之間慌了手腳。隻見萊爾連忙低頭回禮，內心的惶恐全都寫在臉上。
「哪裏，都怪我讓伊爾莎陷入危機之中……」
「遠離危險學不到任何經驗。身為伊塞休坦的王族，知道危險為何物也是非常重要的教育。」
貝倫哈特抬起頭來，指著右臉頰的舊傷。
「沒有經曆過真正的危險，就無法領導廣大的臣民。國家領導人最重要的特質，就是有隨時隨地麵對危險的心理準備。」
這番話顯然是貝倫哈特對伊爾莎的教誨。
於是伊爾莎端正坐姿，傾聽父親的談話。
「就這層意義而言，你不失為一個稱職的家庭教師。你不惜以身作則，讓伊爾莎得知麵對危險之際所不可欠缺的要素。」
貝倫哈特向伊爾莎報以尋求認同的視線，伊爾莎也笑著點點頭。
「是的，萊爾老師的表現從不令人失望。」
「萊爾，你也聽到了吧？」
將寶貝女兒的笑容看在眼裏，心情大好的貝倫哈特不禁哈哈大笑。
「不過……目前伊塞休坦正處於非常危險的狀態。萊爾，今天請你過來不是為了別的，就是想聽聽你這個《最後女巫的弟子》對於眼前的局勢有何高見。」
貝倫哈特的表情丕變，談笑風生的氣氛一掃而空，偌大的客廳頓時籠罩在凝重的氣息之中。
奉上茶點之後，幾名仆人立刻離開客廳，門口的守衛也將厚重的門屝緊緊關上。客廳裏隻剩下萊爾、貝倫哈特、伊爾莎，以及包括潔奇莉亞在內的幾名近衛兵。
「我是實事求是的軍人，就讓我們跳過虛偽的社交辭令，直接切入主題吧。萊爾，你明白伊塞休坦王國目前所麵臨的處境嗎？」
「若是指最近即將與嶄露頭角的『幻想種』開啟戰端，在下倒是略知一二。」
「過去隻存在於神話傳說之中的幻想種動作頻頻，所作所為已經跟示威抗議沒什麽兩樣，不再是空想世界的產物了。」
貝倫哈特手指一彈，身旁的近衛兵立刻將一份厚重的數據放在桌上。在貝倫哈特的示意之下，萊爾謹慎地審視資料的內容。
「這些都是來自伊塞休坦東北方的廣大森林地帶——人稱《黑森林》附近的報告。負責開發《黑森林》的人員遭到幻想種的襲擊，好幾家礦業公司所派遣的琥珀探勘隊伍，也受到幻想種不友善的對待。」
「——《黑森林》附近向來是盛產琥珀的區域。」
琥珀是目前西方諸國奉為圭臬的蒸汽機技術所不可欠缺的燃料，其中又以伊塞休坦為主要的出產國，每年的產值相當於總產量的四成。至於伊塞休坦境內的琥珀產地，又多半集中於東北部的《黑森林》附近。
「幻想種的要求隻有一個，那就是停止黑森林的開發。這種小事大可透過談判來解決，偏偏對方擁有超越人類的力量，簡直跟怪物沒什麽兩樣。再加上開發計劃早已拍板定案，各大企業的眼中隻看得到《黑森林》的地底所蘊藏的大量琥珀，我沒辦法輕言叫他們終止計劃。萊爾，你應該能夠了解其中的利害關係吧？」
萊爾點點頭。
蒸機革命造就了許多有錢有勢的新興貴族，瑪莉亞的父親也是其中之一。這些新興貴族的影響力不容小覬，伊塞休坦王國也是透過默許企業與財團自由競爭的政策提升國力，成為領先其他西方諸國的強勢經濟體。
七年前與鄰國爆發的戰爭，也是在大企業的襄助之下扭轉頹勢。當時身處權力中心的貝倫哈特是最直接的受益者，自然不便采取反對企業與財團的立場。
「而且前幾天又發生了眾院議員的暗殺事件。刻意選在人口密集的區域製造恐怖攻擊，隻會加深市民內心的不安，營造出嚴懲、甚至是消滅元凶的輿論。」
「關於這一點——」.
「我知道你想說什麽。受到攻擊的對象若隻限於穩健派和良知派的人士，難免會留下刻意做作的印象……事實上發動攻擊的凶手確實是幻想種，隻是沒有確切的證據。」
貝倫哈特冷冷地哼了一聲，視線再度落在萊爾身上。
「就目前的狀況而言——萊爾·巴德休坦，身為《最後女巫的弟子》，希望你能提供有關幻想種的各種情報。如果有什麽實際的提議，也請直說無妨。」
「……是。」
萊爾點點頭，從背包裏麵拿出一份文件。這就是他數日來蝸居於研究室的成果。
接過文件之後，貝倫哈特隨手翻了幾頁，威嚴感十足的表情頓時浮現出一絲的驚異。
「……真是意想不到。」
「有什麽不足之處嗎？」
「倒也不是，有關幻想種的情報相當完備。自人稱『始祖』的強大幻想種開枝散葉的氏族社會——不同氏族所擁有的『族性魔術』——無論是開戰也好，和談也罷，這些都是我們所需要的重要數據。」
貝倫哈特將文件遞給伊爾莎。
伊爾莎大致閱讀了一遍，臉上同樣露出訝異的神情。
「……這份文件是出自萊爾老師的手筆吧？」
「是的。」
「不過就文件最後的建議事項看來，萊爾老師似乎——」
「似乎認為我方應該開戰。」
貝倫哈特不怒自威的聲音傳遍四周，伊爾莎身後的潔奇莉亞也以驚訝的眼神注視著萊爾。
「你我雖然隻有數麵之緣，但這番結論也是出乎我的意料。我還以為你會堅決反對人類與幻想種之間的戰爭呢。」
「……殿下應該也很清楚吧？即使是在談判桌上，戰爭依然是最後的底線。」
「嗯……看來得讓伊爾莎向你討教帝王學的精髓了。」
貝倫哈特的臉上露出豪邁的笑容。
「沒錯，戰爭是無法避免的。唯有透過戰爭的手段，才能將彼此的犧牲降至最低。」
「……我不明白。」伊爾莎對父親的說詞提出質疑。「對於防禦方而言，戰爭確實不失為減少犧牲的有效方法，不過到頭來還是得回到談判桌上，才能解決問題吧？」
「這個嘛……既然家庭教師在場，就請萊爾代為解釋一下吧。」
正麵接下貝倫哈特的視線，萊爾再度緊張了起來。他萬萬也想不到，自己竟然得當著第一王子的麵前進行參觀教學。
「——所謂的談判必須具備三大要件。
其一，雙方都知道彼此的弱點。
其二，雙方都知道彼此不能退讓的底線。
其三，雙方都承認彼此處於對等，抑或是近乎對等的地位。
遺憾的是，人類和幻想種之間的關係並未滿足這三大要件，雙方都對彼此的力量和目的十分陌生。不過這也難怪，畢竟彼此之間的交流已經中斷了百餘年之久。在雙方都對彼此不怎麽熟悉的情況下展開談判，不歡而散的結果是可以預料的。」
「既然談判的手段派不上用場，不如一開始就直接訴諸武力的意思嗎？」
「不完全如此，幹脆換個角度來思考吧。伊爾莎，你曾經多次見到幻想種，老實說你覺得他們的能力如何？」
「確實是一大威脅。」
十一歲的少女應該不懂這種問題，然而伊爾莎還是以她的聰明才智說出了答案，完全不負萊爾的期望。
「既然銷聲匿跡了百年之久，人數想必十分有限，隻要動用軍隊的現代武器，應該可以取得絕對性的優勢。不過舉凡驚人的運動力也好，或是操縱風的力量也罷，幻想種的個體能力顯然淩駕於人類之上。萬一對方放棄了組織戰鬥，改采令人防不勝防的遊擊戰術，我方的因應對策是……」
伊爾莎說話的同時，不忘在腦中整理思緒，臉上頓時浮現出恍然大悟的神情。
「……不，根本無從因應。若真的發動戰爭，人類確實可以將《黑森林》據為已有，然而失去據點的幻想種將散落各地，利用本身的特殊能力與人類展開對抗。到時候人類根本就不是幻想種的對手。」
「沒錯。若人類真的占據了《黑森林》，隻會加深幻想種對人類的仇恨，伊塞休坦王國也將麵臨有史以來最大的浩劫。想要避免悲劇的發生，就必須保留被幻想種視為聖地的《黑森林》。」
「所以才需要訴諸武力，讓更多的人類知道跟幻想種作戰並非明智之舉，唯有和平談判才是解決問題的方法嗎？」
「若雙方是在自然而然的情況下展開接觸，人類遲早會理解自己跟幻想種之間的差距。如今幻想種雖然被視為幻想中的存在——不，應該說即使被視為虛構的產物，人類對幻想種的敬畏依然透過神話和傳說的形式被流傳了下來。然而，一旦雙方的接觸太過輕率，人類將無暇觀察、甚至是認識幻想種這種生物。在這種情況之下，戰爭不失為協助人類了解幻想種的一帖猛藥。」
「認識幻想種的威脅性之後，再開啟對話的窗口嗎？可是老師，經曆過流血的衝突之後，雙方對彼此都產生了程度不一的憎恨與反感，到時候真的還願意坐上談判桌嗎？」
「所以才必須盡可能地縮小戰爭的規模，這才是戰爭所象征的意義。不是有人說過嗎？『和平隻是為了下一場戰爭而存在』，不過我們也別忘了『戰爭是促進和平的手段之一』。發動戰爭之際必須心存舍棄戰爭的信念，這才是背負著戰爭宿命的人類所應該具備的基本良知。」
「果然是慧眼獨具，真想讓那些成天將和平掛在嘴邊的老頑固聽聽你的說法。」
貝倫哈特露出滿足的微笑，卻也不忘補上一句。
「不過在宣揚理念的時候，可不能將內心的沉痛寫在臉上。」
「……」
萊爾在談話之際已經盡可能地壓抑情感，結果還是被第一王子瞧出了端倪。於是萊爾吸了口氣，試圖放鬆心情。
「……總而言之，能夠在不流血的情況下解決問題，才是最好的辦法。」
「我國的首任女王伊爾莎率領王國的軍隊南征北討，吞並了大大小小的鄰國，讓伊塞休坦成為威鎮四方的軍事強國。『不流血的契約毫無約束力可言』，這是伊爾莎女王的名言之一。與其悲歎戰火綿綿無絕期，寧可致力於維持戰後的和平。」
「……是。」
「不過，如何縮小戰爭的規模，恐怕就是一大難題了。」
伊爾莎喃喃自語。隻見她麵泛紅潮，眯起色澤不同的雙眼，仿佛正在睥睨著不在此處的某人。
「這一連串事件的幕後黑手，顯然是抱持著『為了戰爭而戰』的信念。」
「……亞貝亞德殿下目前的情況如何？」
亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦。
是試圖將萊爾的聰明才智納為己用的野心人士——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵的盟友。雖然沒有直接的證據，但外界都認為，這號人物就是伊爾莎暗殺事件的始作俑者。
先是牙之血族采取綁架、甚至是企圖謀害伊爾莎的行動，緊接著是列車襲擊事件，再加上發生於赫克森堡研究所的血腥衝突，所有的證據都對這位伊塞休坦的第二王子不利。萊爾更深信，亞貝亞德就是挑起人類與幻想種之間的敵對意識，試圖從雙方的衝突之中獲取利益的幕後推手。
然而對方畢竟是一國的王子，除非掌握了確實的證據，否則也是動不了他。
貝倫哈特的表情十分無奈，似乎也對親生弟弟的所作所為頗感頭痛。
「據說，那個家夥遊走於軍隊的鷹派人士——以及對現狀有所不滿的傳統貴族之間。他四處宣揚唯有戰爭才能扭轉局勢，好讓他們重返權力中樞的流書蜚語……說來慚愧，奉『為了戰爭而戰』為信念的家夥到處都是，平常我們頂多將那些人視為危險人物，設法架空他們的權力；然而當世局不穩的時候，這些聳動的言論反而容易引起世人的注意。」
「所以，貝倫哈特殿下隸屬於穩健派的陣營嗎？」
「『為了戰爭而戰』的信念往往會陷入階級對立，甚至是導致種族清洗的悲劇，我不希望伊塞休坦步上這種命運。或許我的
理念比較接近穩健派的作風，不過我更希望自己是個現實主義者。」
明明看起來是個地道專業的軍人，貝倫哈特的言論和語氣卻彌漫著厭戰的氛圍。
「——所以我十分看好你。你擁有忖度局勢的能力，又以『讓這個世界更美好』為目標，無疑是個徹頭徹尾的理想主義者。」
貝倫哈特說到這裏，旋即伸出強健壯碩的右手臂。隻見他手掌往上一翻，掌心麵向萊爾。
「所以我有個不情之請……萊爾·巴德休坦，你願意為我效力嗎？」
萊爾聞言，不禁睜大了雙眼。他萬萬也想不到堂堂王位的繼承人，竟然會對區區一介學生說出這種話。
伊爾莎和潔奇莉亞也大吃一驚，無法相信貝倫哈特竟然有意將萊爾納為己用。
「我對你十分看好。一開始還以為你隻是個沽名釣譽的偽善者，不過伊爾莎的金銀妖眼以及赫克森堡的事件，證實你確實是個能力不俗、見識非凡的人才。如何？伊塞休坦王國第一王子的左右手——應該不會太委屈你吧？」
「……殿下太看得起我了。」
微微苦笑的萊爾搖了搖頭，試圖甩脫內心的驚訝。
「是嗎？應該是你過於妄自菲薄吧？」
貝倫哈特眯起雙眼，反問《最後女巫的弟子》。
事實上，貝倫哈特早就注意到萊爾·巴德休坦這號人物。
艾路路亞·亞索德是促成改變全世界的<蒸機革命>的號角手，信奉神秘主義，人稱《最後的女巫》，而萊爾，巴德休坦正是繼承了艾路路亞的知識與智能的唯一弟子。由於萊爾跟人稱新興貴族之雄的海藍家——嚴格說來應該是海藍家的獨生女瑪莉亞·海藍關係密切，才得以躲過有力人士的籠絡。不管萊爾走到哪裏，瑪莉亞·海藍就跟到哪裏，試圖招攬萊爾的企業與財團自然是無從下手。
如今萊爾在因緣際會的情況下成為伊爾莎的家庭教師，與貝倫哈特之間產生了交集，求才若渴的第一王子當然不會放過這個天上掉下來的大好機會。
「光是先前的交談之中所透露的見識，就足以證明你是個百年難得一見的人才。我不是說過了嗎？與其悲歎戰火綿綿，寧可致力於維持戰後的和平。我雖然是個軍人，卻比任何人都向往和平的生活。而且除了我之外，恐怕也沒有第二個人能夠提供你一展長才的機會，讓你利用畢生所學創造出真正的和平吧。」
「……對我而言，參與政治是莫大的傲慢。」
萊爾誠惶誠恐地回答。
「傲慢之人獲得權力，將是悲劇的開端。權力的本質不外乎是『讓人屈從的力量』，我不認為自己能夠抗拒權力的誘惑。」
「嗯……」
萊爾的說法固然是過謙之詞，然而厭惡權力的人卻也不在少數。
「……既然不願成為我的左右手，那麽可以請你繼續輔佐伊爾莎嗎？」
於是貝倫哈特改變戰術。
「伊爾莎的年紀還小，需要一個值得信賴的優秀導師。除了家庭教師的角色之外，如果你還願意擔任伊爾莎的參謀，無疑是幫了我一個大忙。」
「我願意為了伊爾莎鞠躬盡瘁。」
萊爾不假思索地回答。
感受到萊爾釋出的善意，貝倫哈特在內心露出一抹狡猞的奸笑。
就在他打算順勢向萊爾提出進一步的要求之際，厚實的手掌突然被稚嫩的小手輕輕握住。
「——父親大人，請不要為難萊爾老師。」
伊爾莎搖搖頭，向自己的父親提出諫言。
「無論何時、無論何地，萊爾老師永遠都會站在我這一邊。若對老師另有所求，隻會替伊塞休坦王家招來貪得無厭的罵名。」
「伊爾莎？」
貝倫哈特此舉並非為了自己，而是為了往後將繼承自己地位的寶貝愛女著想，想不到竟然被女兒將了一軍。貝倫哈特驚愕之餘，麵子上也有些掛不住。
「萊爾老師維持現狀就夠了。隻要我遇到了什麽困難，老師一定會飛奔而來的。」
「……沒想到竟然遭到你的反對。」
貝倫哈特搖了搖頭，重新調適心情之後，再度麵對《最後女巫的弟子》。
「……」
萊爾不發一語，靜待對方開口。他對伊爾莎的說法並沒有異議，完全將保護伊爾莎當成自己的使命。
從寶貝女兒和貼身侍衛的描述來判斷，萊爾是個正直不阿的人物；然而貝倫哈特要的是更明確、更有約束力的承諾，以確保萊爾一定會成為伊爾莎身邊的助力。
「……對了，往後你有什麽打算？」
即使遭到寶貝女兒的反對，貝倫哈特依舊不死心地變更戰術。
「自卑爾根罕學園畢業之後，你打算做些什麽？任職於研究機構？抑或是以『女巫的弟子』為號召，扮演人類與幻想種之間的溝通管道？」
「這個嘛……我有很多想法，不過目前尚未整理出一個結論。」
「嗯……有沒有興趣從軍？軍隊是個不錯的地方喔。」
「從軍？」萊爾不禁搖頭苦笑。「像我這種不知變通的死腦筋，難保不會造成其他人的麻煩。」
「是嗎？我倒是認為你擁有成為英雄的特質。」
「……英雄？」
萊爾再度苦笑。
「抱歉，我不是成為英雄的料。」
「這輩子我見過好幾個被稱為英雄的人物，每個人的身上都具備置身於殘酷的現實世界，卻依然不忘崇高理想的精神。關於這一點，你倒是跟他們有幾分相似。」
貝倫哈特的語氣雖然輕鬆，骨子裏卻透露出幾分的嚴肅。
「……」
於是萊爾也收拾起無奈的苦笑，接連做了幾次深呼吸，讓自己的心情平靜下來。
「——百年的和平。」
突如其來的發言——
「嗯？」
「英雄可以創造百年的和平，然而創造千年和平的英雄卻從未存在於世上，一個人也沒有。」
「……」
「我不是成為英雄的料，也不想成為英雄，卻自認可以辦到。」
「……言下之意是？」
「我要以千年的和平為目標。」
貝倫哈特為之啞然。
「一千年也好，兩千年也罷，甚至是一萬年也一樣，都是我努力的目標。唯有無法成為英雄的人，才能實現英雄所無法達成的理想。」
萊爾的臉上浮現出自我解嘲的神情。
他是察覺自己的發言過於天真嗎？
當然不是。
他純粹隻是在嘲笑自己的軟弱無力，才會讓先前的發言聽起來過於天真。
（原來如此……這個年輕人……）
萊爾確實沒有成為英雄的條件。不，應該是他欠缺成為英雄的特質。
這個年輕人的人格特質是「愚人」——明知不可為而為之、雖千萬人吾往矣的「愚人」。對於「庸才」充斥的政壇而言，這種人物的出現不啻是一帖猛藥。
然而隻要產生了使命感，他一定會克盡份內的職責，扮演眾人所期許的角色。到那個時候，大權在握的他將成為伊塞休坦王國的獨裁者。
當一個國家出現毫無瑕疵的完美支配者，人民就會淪落為國家機器的齒輪、不思不想的家畜。
偏偏這個年輕人又極端厭惡這種情況的發生。
（我居然為此感到扼腕，看來我也隻是個凡夫俗子。）
貝倫哈特在內心如此獨自。
然而對於這個年輕人而言，個人的能力根本就是輕如草芥。為了實現他的『理想』，再怎麽優秀的能力也是不夠
用的。
「……這樣啊。也罷，那就慢慢考慮吧。」
貝倫哈特當場放棄將《最後女巫的弟子》納為己用的念頭。不管這個年輕人是否願意效命於自己，貝倫哈特都十分確定他一定會成為伊爾莎的助力，也會為了創造更好的未來貢獻一己的力量。
「——對了，萊爾，你喜歡哪一種類型的女人？」
「………………什麽？」
憂國憂民的嚴肅話題突然轉變成俗不可耐的八卦話題，萊爾頓時睜大雙眼，露出難以置信的神情。
「光是口頭上的道謝總覺得少了點誠意，偏偏你又對金錢沒什麽興趣，也不想置身於權力的中樞。我唯一幫得上忙的地方，大概隻剩下豐沛的人脈吧？」
「是……」
「所以呢？下自嬰兒、上至人妻，我應該都能滿足你的需求。」
「請、請等一下！我沒有那種特殊的癖好！」
麵紅耳赤的萊爾急著替自己辯解，早已不見先前義正詞嚴的模樣。貝倫哈特暗自玩味著複仇成功的快感，花了好大的勁兒才忍住內心的笑意。
「……而且，我也從來沒有跟異性交往的念頭……」
「言下之意，就是視對象而定囉？那——你覺得潔奇莉亞如何？」
「咦？」
聽見貝倫哈特突然提起自己的名字，一直站在伊爾莎身後的潔奇莉亞頓時發出一聲驚呼。
「潔奇莉亞是老朋友臨終之前托孤的孩子，這些年來我一直不忘替她物色好的對象。如果你答應的話，老朋友的在天之靈一定會感到很欣慰的。」
「貝、貝倫哈特大人，承蒙您的一番好意，可是……就怕造成萊爾閣下的困擾……」
「嗯……萊爾，你覺得呢？潔奇莉亞可是萬中選一的好女人喔。脾氣雖然大了些，但廚藝和女紅可都是在水平之上。而且不是我替自己人說話，她的長相和身材也是可圈可點呢。」
「呃……是、是的，我也認為潔奇莉亞小姐長得很漂亮……」
「你、你你——」
「可是……若論及交往……我恐怕有些為難……」
「為、為難？萊爾閣下，此話何解？是在下這種人不配跟你交往的意思嗎？」
「當、當然不是！我、我是指可能會對你造成不必要的困擾……」
「你又不是在下，憑什麽一口咬定！」
「因為我跟你『理想中的男性』相去甚遠……」
「是、是沒錯啦，不過在下完全沒有任何的困擾！」
目睹麵紅耳赤的潔奇莉亞提高音量大聲怒喝的模樣，留在客廳裏的其他近衛兵無不報以慈愛的視線。伊爾莎也看著父親嫣然一笑：心中對父親的巧妙安排感到無比的欽佩。
維持現狀固然是一計，卻必須評估人去樓空的風險。因此跟《最後女巫的弟子》締結確實而密切的關係，絕對是最妥當的良策。
（嗯……成為伊爾莎的夫婿固然也是一種選擇，不過……）
貝倫哈特可不想成為這個麻煩人物的嶽丈。
打量著近乎歇斯底裏的潔奇莉亞與百口莫辯的萊爾之間的互動，貝倫哈特不禁露出一抹淘氣的微笑。
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「萊爾閣下優柔寡斷的個性，理應處以極刑！」
「……是我的錯嗎？」
「那當然！」
貝倫哈特與伊爾莎的謁見結束之後，萊爾在潔奇莉亞的帶領之下踏上歸途。第一王子殿下爆炸性的宣言依然是餘波蕩漾，萊爾一路上被潔奇莉亞罵得狗血淋頭，耳根沒一刻清靜。
「萊爾閣下對自己喜歡的類型毫無概念，才會造就出今天的局麵。所、所以……在下十分樂意協助萊爾閣下歸納出自己喜歡哪一種類型的女人。」
「是……」
「身為一個男人，萊爾閣下應該喜歡美麗的女人吧？」
「這個……美麗的容顏遲早也有枯萎凋謝的一天，個人認為美麗的笑容反而才是重點。」
「真的嗎？」
「是的。既然要攜手共度一生，當然要選擇滿臉皺紋之際依然笑得十分美麗的女人。」
「原、原來如此……」
潔奇莉亞點點頭，伸手輕戳自己的臉頰。她該不會是嘴巴裏麵長了什麽怪東西吧？
「……還有其他的條件嗎？服從性應該也很重要吧？」
「別開玩笑了，對我百依百順又有什麽好處？像我這種生活技能趨近於零的人，需要的是擁有自己的主見，做事明快、判斷精確的女強人才對。」
「原來如此。」
點點頭之後，潔奇莉亞緊握雙拳。她該不會突然想要扁人吧？
萊爾下意識地與潔奇莉亞保持一段距離。
「怎麽啦，萊爾閣下？」
「沒、沒什麽……」
「咳咳。萊爾閣下，那個……你對比自己高的女人有何看法？」
「？……就隻是長得很高而已，沒有其他的看法。」
「在下不是那個意思。」
「？」
兩人有一搭沒一搭地往前移動，來到連接其他建築物的走廊。這時潔奇莉亞突然噤口不語。
走廊的另一端，出現了一群黑衣人。
好幾名士兵簇擁著衣著華麗的年輕男子，身上穿著與近衛兵的白色軍服呈現對比的黑色軍服。貴氣逼人的金發男子見到萊爾之後，臉上頓時露出好奇的微笑，仿佛將萊爾當成了有趣的玩具。
「哈囉，終於見麵了。你就是伊爾莎的家庭教師萊爾·巴德休坦吧？我是亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦。」
果然不出所料，萊爾暗自點頭。既然是黑衣士兵——亦即『鐵薔薇騎士團』所保護的人 物，萊爾多少也猜得出對方的身分。不過正如亞貝亞德所言，今天還真的是兩人的第一次見麵。
亞貝亞德是個英俊瀟灑的青年，笑容開朗而不做作，看起來完全不像是一肚子壞水的人物。
「我時有耳聞你的事跡，早已景仰許久了呢。」
話才剛說完，亞貝亞德就主動要求跟萊爾握手。
潔奇莉亞心中一凜，緊繃的身軀呈現微微放鬆的狀態。隻要情況不對，隨時都可以拔劍出鞘。
感受到潔奇莉亞的鬥氣後，鐵薔薇騎士團的士兵也紛紛露出殺氣騰騰的眼神。
戰雲密布，一觸即發。
「——不敢當，亞貝亞德殿下。」
萊爾輕握亞貝亞德的手掌，動作十分自然。禮貌性的握手結束，兩人各自抽回自己的手掌，現場所彌漫的肅殺氣氛也隨之緩和了許多。
「身邊有了你這個優秀的教師，伊爾莎的前途勢必更加光明了。」
「哪裏，您過獎了。王女殿下本來就天資聰穎，在下可是深感汗顏呢。」
「看來侄女殿下的成長似乎頗令人期待——告辭了。」
在黑衣士兵的簇擁之下，亞貝亞德緩步離去。直到一群人的背影消失在轉角之後，潔奇莉亞才解除警戒，輕輕地籲了口氣。
「……真不知道他到底會做出什麽事情來。」
「王城之中耳目眾多，應該還不至於主動生事吧。」
遠眺亞貝亞德離去的方向，萊爾喃喃自語。
話雖如此，他依然是餘悸猶存。畢竟這是兩人的初次見麵，萊爾對亞貝亞德的所知有限，無從確定對方真的不會有所行動。
「……他就是亞貝亞德第二王子啊。」
萊爾多次被卷入亞貝亞德所指使的陰謀之中，如今終於跟幕後黑手正式見麵，卻隻留下了模糊的印象。
亞貝亞德的目的依然是一團迷霧。一連串的陰謀到
底是為了什麽？不惜挑超人類與幻想種之間的戰爭，目的又是什麽？
（是故意不讓我察覺真相？抑或是我難以理解他的精神層麵？）
萊爾感到很不舒服。
「……這麽說雖然對王族不敬，不過在下不怎麽喜歡那位殿下。」
難以言喻的不快令萊爾繃起了臉孔，潔奇莉亞的臉上也露出不悅的神情。
「為什麽？有什麽原因嗎？」
基於取得亞貝亞德相關情報的可能性，萊爾才有此一問，潔奇莉亞卻以鐵灰色的瞳孔反瞪萊爾一眼，一副「那還用說嗎？」的表情。
「笑容如此輕薄的男人，無法博取女人的歡心。」
「…………原來如此。」
潔奇莉亞率直而不掩飾的意見傳入耳中，繃起臉孔的萊爾不禁為之莞爾。
「唔，有什麽好笑的？」
「不，我隻是覺得自己想太多而已。」
「意思是在下的思慮有欠周詳囉？」
「當然不是。多虧你的提示，才讓我找到了一絲線索。」
「線索？」
「是的。感激不盡，潔奇莉亞小姐。」
萊爾微微一笑。仔細回想起來，自己已經好一陣子沒笑得這麽開懷了。
潔奇莉亞望著萊爾出神，幾秒鍾之後才大夢初醒。
「嘿呀！」
「好痛！你、你怎麽突然打人？」
「這……一個不小心就……」
「一個不小心？」
「就、就是因為……對、對了！因為萊爾閣下太見外了，在下才忍不住出手！」
「見外？」
「沒、沒錯！在下跟萊爾閣下已經是戰友了，萊爾閣下卻還是對在下多有禮數，這不就是見外嗎？」
「是……你的意思是要我直接叫你的名字嗎？」
「沒錯，就是這麽回事！」
「既然如此，那就——潔奇莉亞。」
「嘿呀！」
「好痛！又、又怎麽啦？」
「啊、這個……對、對了，這樣子還是太見外了！應該用昵稱才對，昵稱！」
「是……好吧，潔——」
「慢、慢著！」
舉起右手阻止萊爾繼續開口之後，潔奇莉亞先做了幾次深呼吸，這才以宛如親臨戰場似的凝重神情麵對萊爾。
「……請、請說。」
「那、那就……潔奇？」
「嗚啊……」
潔奇莉亞聞言，身體仿佛觸電似地微微顫抖。
「？你還好吧，潔奇？」
「嗚……沒、沒事……除了父親大人之外，你是第一個以『潔奇』稱呼在下的男性……」
「若感到不舒服的話，不如就照以往的——」
「不！就這樣無妨！」
「真的嗎？那我也有個要求，潔奇。」
「嗚嗚……有、有什麽要求，萊爾閣下……？」
「就是這個。請直呼我的名字，這樣子才公平。」
「說、說的也是……那、那就……萊、萊、萊爾……」
「嗯。往後也請多多指教，潔奇。」
「嗚、嗚……」
潔奇莉亞的身體不斷抽搐，雙眸濕潤，呼吸更是異常急促。這副模樣看在萊爾眼裏，不禁讓他感到有些疑惑。
（她的肉體和精神都處於不穩定的狀態……啊，該不會是月事來潮的關係吧？）
女人擁有男人所無法理解的痛苦。萊爾不便繼續深究，隻能默默地對潔奇莉亞報以同情的視線。
※
※
※
「……他就是萊爾·巴德休坦……」
與萊爾道別之後，喃喃自語的亞貝亞德臉上浮現出被潔奇莉亞評為「輕薄」的笑容。
「乍看之下是個平凡無奇的少年，令人難以相信他竟然就是妨礙畢赫姆的計劃、阻止畢拉潔的野心、將貝古曼引以為傲的傑作徹底摧毀的人物。」
『……』
亞貝亞德身邊的黑衣士兵依舊保持沉默，似乎對亞貝亞德的喃喃自語充耳不聞。
不過亞貝亞德卻毫不在意，完全不將黑衣人的無禮行徑放在心上。
鐵薔薇騎士團是畢赫姆，賽斯特邊境伯爵所組織的武力集團，基於任務上的需要，才暫時充當亞貝亞德的私人軍隊。他們依然視畢赫姆為真正的主人，亞貝亞德不過是名義上的雇主罷了。
而且鐵薔薇騎士團的身分是傭兵，並非正式的軍隊，因此才得以逃過對軍隊頗具影響力的貝倫哈特第一王子的耳目。
通過有別於萊爾和潔奇莉亞所使用的另一扇大門之後，亞貝亞德坐進四頭駿馬所牽引的大型馬車。早已在車廂內等候多時的人物立刻向亞貝亞德低頭行禮。
「亞貝亞德大人，在下回來報告狀況。」
「你回來啦，瑪格。」
名叫瑪格的女子抬起頭來。烏黑亮麗的秀發、深藍色的雙眸，她的美貌足以讓所有男性為之傾倒，不帶一絲情感的臉龐卻令人聯想起冰冷的鋼鐵。即使穿著黑色的軍服，也難掩女子婀娜多姿的身段。然而，若抱持著輕薄的心態隨意碰觸女子的身軀，恐怕就會在冷若冰霜的殺氣之中瞬間結凍吧。
宛如鐵薔薇一般的女子，正是鐵薔薇騎士團的團長瑪格麗特，瑪修納。
她在赫克森堡的事件之中躲過貝倫哈特的追緝，直到現在才回來複命。這兩個星期以來，瑪格麗特一直在各地從事破壞工作。
「先聽聽你的成果報告吧。」
亞貝亞德懶洋洋地斜躺在厚實的木板與壁毯所隔成的密室之中，下達命令。
「……前天夜裏利用『獵犬』暗殺保羅議員之後，又有三名議員表態支持幻想種的『驅除』計劃。」
「這早在預料之中。『獵犬』——安革莉卡·方古讚的運用似乎十分順利。」
「貝古曼博士的藥劑催眠係統目前還算正常，唯一的缺點在於難以判別更進一步的指令。因此無法依照先前的計劃留下活口，情報的散播率也僅止於預期目標的百分之七十。」
「不足的部分，就以更殘酷的手段加以彌補吧。其他呢？」
「企業界的反應不如預期，瑪莉亞·海藍的阻擾似乎是主因。目前企業界處於各立山頭的內亂狀態，短期之內難以達成共識。」
「哦？真不簡單。」
「根據情報顯示，瑪莉亞·海藍隻有表麵上的立場是與幻想種為敵。」
「然而，戰爭是無法避免的。」
「這隻是時間的問題。隻要將宣揚國粹主義的年輕軍官，以及既得利益遭到威脅的軍閥貴族調派至《黑森林》，勢必會開放兩造的戰端。然而，貝倫哈特殿下對軍隊的影響力不容忽視，戰爭恐怕會在短時間之內宣告終結。」
「嗯……看來老哥才是最大的障礙。」
亞貝亞德一派輕鬆地開口。
「戰火無法四處延燒，可就一點兒意思也沒有了。」
沒錯，一點兒意思都沒有。既然要玩，當然要玩大的才過癮。
這才是亞貝亞德挑起戰火的唯一動機。
亞貝亞德從來沒有打從心底感到「有趣」的經驗。即使品嚐了美食、美酒甚至是美女，也不覺得有什麽特別之處。涉獵各種領域的活動，一樣找不到令他滿意的娛樂。
經過一次又一次的嚐試之後，亞貝亞德終於領悟到自己的異常。自己天生少了「有趣」以及「快樂」的感覺，是一個與眾不同的怪人。
畢赫姆·賽斯特的出現，改變了亞貝亞德索然無味的人生。
『試著改變自己的視點吧。站在更高的位置
俯視全世界，或許會找到不為人知的樂趣。』
隻要與畢赫姆攜手合作，就可以獲得更高的視點。
『我將獲得人世間的一切，更準備以全世界為賭注，證明我的身價。跟我一起來吧，亞貝亞德。讓我帶你一睹前所未見的遊戲。』
就近觀察畢赫姆的行事作風——恣意操縱他人的命運，一旦失去了利用價值，就直接原地毀滅的手法，讓亞貝亞德感到莫名的興奮。透過俯瞰的視點介入他人的人生，這種『天神的娛樂』替他帶來了莫大的樂趣。
這有如醍醐灌頂。原來自己追尋已久的樂趣，遠遠淩駕於人類的常識與法律之上。
然而亞貝亞德還是不滿足。
他需要更新奇、更有趣的刺激。
所以即將爆發的戰爭，可不能在方興未艾之際就遭到鎮壓。唯有大規模的血腥衝突，才能讓這把火燒得又大又旺；唯有慘重的傷亡與犧牲，才能創造出至高無上的娛樂效果。
「……看來也隻能讓老哥早點安息了。幹脆派出『獵犬』偷襲老哥如何？」
「貝倫哈特殿下的身邊戒備森嚴，恐怕沒那麽容易得手。」
瑪格麗特冷冷地回答。
說到樂趣，這個女人倒也挺有意思的。
得知真正的主人畢赫姆下落不明——恐怕已經死於非命之際，瑪格麗特的反應著實令亞貝亞德感到有趣。說真的，亞貝亞德從來沒見過那麽有趣的崩潰方式。
並非墮入絕望的深淵，而是身處絕望的深淵之際，依然不忘提醒自己奮發圖強，那種衝突性十足的模樣確實令人印象深刻。
「隻要計劃如期進行，就代表畢赫姆的意誌依然活在人世。」——如此自我催眠的同時，這個女人也透過執行開戰的準備工作，勉強保有自我；即使這場戰爭對她而言早已失去了意義也一樣。當然，鐵薔薇騎士團的其他士兵也是如此。
亞貝亞德當然沒有勸她停手的意思。既然她願意代替畢赫姆提供至高無上的娛樂，又何必壞了這份興致？一想到這朵美麗的鐵薔薇即將當著自己的麵前逐漸崩潰，亞貝亞德就難掩內心的雀躍。
不過這陣子卻有點索然無味。
因為她找到了明確的目標，身心都逐漸穩定了下來。
名叫萊爾·巴德休坦的目標。
無趣至極，一點兒意思也沒有。不過換個角度來看，情況似乎沒有想象中的糟糕。如果那名少年是讓逐漸崩潰的瑪格麗特穩定下來的因素，那麽一旦失去了那名少年，瑪格麗特將會出現什麽反應？
這真是著實令人期待。
「……殿下，您還好吧？」
「沒事，我很好。」
亞貝亞德以陽光般的笑容掩飾自己的心事。瑪格麗特見狀，繼續以冰冷的表情進行報告。
馬車駛進某位貴族的豪宅。豪宅的主人，正是畢赫姆生前所拉攏的同誌之一。
「殿下，先告辭了。」
與亞貝亞德道別之後，瑪格麗特獨自走向豪宅的後方，準備回到工作崗位。包括亞貝亞德在內，沒有人知道她是怎麽躲過貝倫哈特所安插的耳目。
於是亞貝亞德聳聳肩膀，朝著豪宅的大門前進。
豪宅的主人以及加入『亞貝亞德派』的其他貴族和軍人，早已在富麗堂皇的大廳一字排開，向亞貝亞德低頭行禮。
「歡迎您的大駕光臨，亞貝亞德殿下。」
「得謁尊顏，倍感榮幸。」
——跳吧，舞吧。盡情地舞動，滿足我吧。
將戰爭視為私人娛樂的王子麵露微笑，一一向棋盤上的棋子寒喧招呼。
5
「………………」
從王城駛往學園的馬車上，萊爾一直低頭沉思。
就目前的局勢而言，人類與幻想種之間的戰爭已經是無法避免的了。
打從以琥珀為燃料資源的琥珀式蒸氣機促成產業文明大躍進的那一刻開始，人類就注定將與棲息於魔力之地的幻想種發生衝突。幻想種自視為『空想產物』的隱居生活遲早會出現漏洞，被迫與人類展開接觸。
關於這一連串的局勢變化，艾路路亞理應十分清楚。
然而她還是對世人發表了琥珀爐，一手打造出現今的局麵。
（……結果始作俑者卻突然消失，這未免也太不負責任了吧，師父。）
說到不負責任，艾路路亞留下的許多作品——人稱<最後女巫的遺產>也是一例。
那些劃時代的發明幾乎都落入心懷不軌的野心家之手，結果不但讓萊爾被卷入事件之中，更加速了人類與幻想種的衝突。身為這些發明的主人，艾路路亞理應負起收藏與管理的責任。
（可是老師卻選擇了任意棄置，擺明了就是要心懷不軌的野心家找到那些發明。）
如此一來，局勢也就更加鮮明了。
在<最後女巫的遺產>的誘惑之下，唯恐天下不亂的有心人士一個一個地浮出水麵。舉凡畢赫姆·賽斯特、多比亞斯·貝古曼，甚至連第二王子亞貝亞德·邦·伊塞休坦都現出了原形。
艾路路亞的發明就像是釣餌，隻有得到新玩具之後蠢蠢欲動的有心人士才會上鉤。那些有心人士與《最後女巫的弟子》之間的接觸，也是可以預期的。
（……你到底要我做什麽？）
萊爾總覺得艾路路亞是在考驗自己。
之前的事件已經考驗了萊爾的能力與意誌。
然而那不過是餐前小菜罷了，真正的考驗才剮開始。
（可是……就算師父再怎麽大膽……）
如果萊爾的推測無誤，艾路路亞等於是將這個世界的命運當成萊爾的考題。事實上，萊爾也對自己的推測抱持著懷疑的態度，然而艾路路亞，亞索德可不是等閑人物，她曾經獨自改變了這個世界。
就算是再度改變這個世界的命運，也一點都不足為奇。
「…………希望是我想太多了。」
從駭人的想象世界回歸現實，萊爾摘下眼鏡，揉了揉眼窩。
對麵而坐的潔奇莉亞見狀，眼神之中流露出些許的關懷。
「你是不是累了，萊……萊爾？」
「不，隻是思緒有點混亂。」
「這就是一般人所謂的『疲倦』吧？」
「……也對，或許真的有點累了。」
萊爾微微苦笑。
潔奇莉亞嚴肅認真的表情頓時蒙上一層陰霾。
「……那種凝視遠方的眼神，仿佛你即將前往不知名的地點……」
「沒那麽誇張啦。我知道自己是個沒出息的膽小鬼，不過在這種情況之下，倒也不至於逃之夭夭。」
「逃之夭夭也就算了，總覺得現在的萊爾就像是準備殉死的軍人。」
「……」
「萊爾，過去的你奮不顧身地保護在下和伊爾莎大人，這點在下十分感激。可是遇到煩惱的時候，也請不要悶在心裏麵，偶而也讓在下一起承擔、一起苦惱。」
「可是我——」
「在下明白，『自我滿足』是吧？『為了成為體貼他人的人』。既然如此，請相信『他人的體貼』，相信在下也是可以體貼他人——體貼你的人。」
「…………嗯，這真傷腦筋……」
萊爾再度輕揉眼窩。不這麽做的話，眼淚真的會不爭氣地流下來。
「……竟然讓你不得不說出這種話，我真是一個傲慢的人。」
「不，是在下失言了。萊爾應該比在下更明白這種道理才是。」
「話雖如此，還是需要旁人的提醒才會猛然醒悟。感激不盡，潔奇。」
「……………………