順利進入帕爾梅尼亞的王都洛蘭特後，路希德馬上著手鎮壓等同於帕爾梅尼亞心髒的艾斯帕爾達王宮。
城主索爾塔克王已經將所有財產與帕爾梅尼亞的王位，以及做為王者證明的芭比桑黛寶冠、寄放在弗多南大神殿的舊時代繼承者的證明『賢者聖杖』、共六萬五千兵力的帕爾梅尼亞軍隊、各方麵警備隊的指揮權、讓渡國王直轄領的手續等等整理成一份文件，在幾乎已是半個屍體的索爾塔克王麵前，由僅存的寥寥數位索爾塔克的重臣與數十位路希德的部下見證之中，肅穆舉行了王位繼承的儀式。
當索爾塔克王本人擠出最後一絲力量，借助重臣桑劄斯王弟的力量將芭比桑黛寶冠戴到路希德頭頂，原本彌漫著沉重空氣的王座廳頓時爆出歡聲。
正式的加冕儀式預定在進城滿一個月的隔天，待樞機長帝迪耶·卡裴蘭抵達後就在王宮的加冕廳舉行。
路希德早在處理自己的儀式之前，就先行親口告知洛蘭特市民，往後不會由艾茲森人支配此地，他會保障帕爾梅尼亞人的權利與身分，這一切都不會比艾茲森人低一等，也不會加收外國人稅等稅務負擔。
在他的指示之下，洛蘭特市內的五百個地點設置了同樣的立牌，並派識字的聖職人員反複朗讀。透過這個行動，市民之間並未產生特別大的混亂，比起恐懼來自外國的征服者，更多的是開始悄悄觀察新來者會有何作為的奇妙氣氛。
「哎，一開始會這樣也是無可奈何。光是沒有爆發暴動或革命就算不錯了，我盡量不想動用軍隊。無論是基於什麽樣的必要性，看自己家鄉被外國軍隊搞得一團亂，那怎麽可能好受。」
路希德說得很寬大。
在艾斯帕爾達王宮設置與聖·安琪莉同樣的執政府後，便要處理事先商議好的人事任命。為了避免混亂，他保證往後約一年內不會有人事變動。早已投靠路希德方的帕爾梅尼亞有力貴族主動承認路希德為新王，與他立下主從之誓。
近期全帕爾梅尼亞的豪族、貴族都會來到洛蘭特吧。他已經對所有地方領主發布召喚，根據估算，光是安撫這塊土地與進行主從宣誓，就要花上半個月的時間。
「剩下就是處理在這場戰爭中提供資金的愛德裏亞人的待遇，以及為他們在星教會之間搭起橋梁了。根據如何在達成他們要求的同時，也保障帕爾梅尼亞商人的權利，會決定對我這個人的評價吧。」
路希德並未太心急，畢竟太過急於同化不是好事。過去在艾斯帕爾達王宮學習帝王學時，博士曾比喻：好比烘焙中在小麥粉裏加入雞蛋攪拌時，若不慢慢攪勻，美味就會分離。也就是說，能否讓兩個不同的事物順利結合，全視時間與處理方式而定。
他必須做出一個麵包。
而且要盡己所能做出美味的麵包。
「這方麵超出我的擅長領域了。都交給你吧，馬修斯。」
「遵命。我已經習慣交涉談判了，必定能交出讓陛下滿意的結果。」
馬修斯歸還在艾茲森的男爵位，正式成為帕爾梅尼亞王宮專屬司祭，一如以往以馬修斯之名輔佐路希德。下次他離開路希德身邊，應該就是上司帝迪耶·卡裴蘭過世或當上法王，使得他被召回伊力卡的時候。
「真抱歉，沒辦法讓你手刃敵人。」
「不會，請不要再在意這件事了。」
馬修斯露出肅穆的表情搖頭。他已經聽過潔兒的報告，知道坐在婉蜒宮王座上的『索爾塔克』是誰，也知道那個人是被稱為格列凡的墓園成員，是尼蘭·泛樹的雙胞胎兄弟。
也就是說，為了撇除自己蒙受的異教徒嫌疑，故意將馬修斯妻女居住的隱蔽村落泄露給星教會的索爾塔克本人已經不在了。他最終得到的是令人憐憫的下場，化為一捧連墳墓都沒有的白灰。
「自從與您相遇的那一刻起，我的複仇或許就已經不再具有意義。我的妻子說得沒錯。即便心中懷抱的唯有空虛，隻要活下去世界就會改變，而自己也會不知不覺產生變化。」
仿佛洗去了長年的汙垢一般，馬修斯的表情爽朗而沒有一絲留戀。
由於不能讓帕爾梅尼亞人感到教會掌握了主導權，馬修斯不時會穿上艾茲森時期的秘書官打扮辦公。雖然他不再像以前一樣兼任侍從，前來叫醒早上愛賴床的主人，但不變的是，他依然拿著可說是象征著他的那個滴滴答答的金懷表，催促路希德加快動作。
「快快快，再過十分鍾就要開始謁見了。請脫掉長靴換上宮廷鞋。」
進城過了兩天，南塞公爵薩拉密司·安巴斯汀馬上就從艾茲森趕來。她有些興奮地說無論如何都想見證路希德加冕的模樣，但她的本意，顯然是為了見身在路希德身邊的表親葛雷斯尼。
稀奇的是，總是與她在一起、感情和睦的妻子凱緹庫克並未同行。聽說她在啟程前身體不適，因此留在南塞療養。
為了見識路希德的英姿而奮起的可不隻有薩拉密司。被他饒過一命後，成為熱情信奉者之一的五城市伯爵禮思齊、他的兒子所羅門·索克，以及傑西德率領的青龍騎士團也都正在前往洛蘭特，帶來這些消息的快馬毫不間斷地奔進城內。
路希德一整個月都忙得幾乎連睡眠時間都沒有。一切都是為了讓加冕儀式順利結束。當中路希德最為費心的，是前任國王索爾塔克一世的葬禮。
與他麵對麵時已經因重度砒霜中毒而瀕死的索爾塔克，也就是格列凡，在路希德進城的隔天就緊接著離世。他的葬禮全部按照帕爾梅尼亞方式舉行國葬，以女兒梅莉露蘿絲為祭祀者肅穆地辦完。當然，她的真實身分是被基摩·帕帕拉奇，也就是墓園的艾克蘭先行帶到王宮的潔兒。
國喪結束前的這一個月，新國王不會接受加冕。在這段期間，路希德幾乎無法和潔兒相會，隻能不停與他人見麵，忙到連用餐都是趁如廁的空檔解決。帕爾梅尼亞的國土遼闊到跟艾茲森無法比較，曆史也相當悠久。尤其是在論功行賞這方麵，該如何看待擁有遠比艾茲森更加嚴格的身分階級與家督的古老曆史，使艾茲森人和愛德裏亞人與他們都能得到平等對待，這成了白熱化的議題。
就算撇除這些因素，在帕爾梅尼亞由外國人登基也是史上頭一遭，因此星格裏歐騎士團，來自艾茲森的軍隊，以及星教會派出的殺手鐧法米瑪司騎士團，都為他負責警備。
路希德總算能回到屬於自己的寢室，品嚐著睡前酒仰望月亮，是在連日趕工而成的加冕儀式最上級禮服終於全套完成，充滿緊張與疲勞的一個月即將告終的時候。
與路希德在藍色廢園重逢後，兩人之間隻能談論極為義務性話題的時間持續了一個月。
在這段期間，潔兒與至今為止沒有兩樣，以帕爾梅尼亞公主梅莉露蘿絲的身分成了艾斯帕爾達王宮的女主人，搬進被稱為內宮的後宮一角。與艾茲森不同的是，現在夫妻分別在不同宮殿生活。不同於小規模的聖·安琪莉王宮，艾斯帕爾達王宮擁有被譽為蒼鷹揚翅的寬廣左右空間，若將貴族宅邸環繞的王宮外廓一起算在內，整體約有一座小城那麽大。
她名義上是後宮正一品，但現在的路希德身邊算起來是王太後的母親娜爾達已逝世，也沒有妹妹與妾室，當然也沒有小孩，因此數間房間綿延而成的美麗古式宮殿也空空蕩蕩，不可否認，這讓她感到空虛。
假如是帶著滿滿的嫁妝與希望從外國嫁過來的新娘，想必會埋頭於將分配給自己的宮殿布置成自己的喜好。但是很不巧，潔兒對裝飾品或高級家具、伊瑟洛風或古代風格抑或是南方維蘭迪樣式都沒有興趣，而旦她根本不明白裝飾的意義何在。姊姊琪琪對此十分了解，從前隻要通通交由她的品味決定就不會有錯。
『唉，真受不了你。要是潔兒好好打扮，肯定隻會比我差一兩個等級，變成漂亮又出色的小公主……不過也罷，反正你都和洛黎恩訂婚了，也許你維持現在這樣也不錯。我可不想招來那個男人的怨恨。』
在有市集的日子，她會抱著純看不買的心態與姊妹三個人一起四處逛街，而姊姊總會在為自己購物時順便幫潔兒挑選適合她的配件，讓她非常開心。
（洛黎恩已經不打算再來這個王宮了嗎……）
那是過去潔兒來到這個城市時，第一個知道名字的童年好友，一直以來，他幫了自己很多忙。那天洛黎恩直到最後都見證著梅莉露蘿絲在路希德眼前化為銀沙消失，之後從王宮消失了身影。
聽說城裏對之前站在索爾塔克方的人展開肅清，擔心的潔兒派遣使者到洛黎恩的老家，但那裏已成空殼。他的父親蓋恩原有的幾位弟子也都已經自立門戸，畫室空無一人，也沒有洛黎恩的身影。
屋內唯一的痕跡充滿畫家風格，是十幾張靠牆而立、他親手繪製的圖畫與素描。
將畫作全數收回，一一按照排列順序複原後，潔兒以此揣想洛黎恩與自己分開後度過的九年。當中也有畫到一半象是習作的畫。那是他所畫的那張送到艾茲森的梅莉露蘿絲肖像。
（派人送來那幅畫，並不隻是因為梅莉露蘿絲要讓路希德想起自己的存在，當中也暗藏了洛黎恩送來的訊息。）
啟程前往凡希坦斯後，潔兒忽然想到這件事，連忙聯絡南塞，請凱緹庫克找人將肖像上的顏料全數刮除。
那幅畫上的洛黎恩·佛羅狄這個簽名，顯示出原本隻是低微的花街畫匠之子的他，已經靠著自己的本事爬上高位，得到足以出入王宮的身分，成為國王專屬的畫家。
這麽做的原因很明顯，因為洛黎恩想必一直試著幫助潔兒。既然如此，她認為那幅畫裏肯定藏著他送來的某些訊息。
而刮除那幅畫上的顏料後，現形的究竟是什麽昵？
『如您所說，肖像畫下方藏著另一幅畫。但是上頭畫的隻有一個鳥籠，而且畫麵十分奇妙，鳥籠中空無一物。』
在琉璃玻璃宮收到的凱緹庫克的來信上，簡潔記述了這些內容。
鳥籠是僅在梅莉露蘿絲與路希德之間共通的意象。聽說過去梅莉露蘿絲曾經自嘲為被關進鳥籠的小鳥，而這件事也成了潔兒被路希德看穿真實身分的原因。
（這表示梅莉露蘿絲已經不久於人世了嗎？還是說，這表示她不是索爾塔克操縱的人偶，她已經離開鳥籠，親自指揮所有行動嗎？）
潔兒推測，大概兩者都是正確答案。梅莉露蘿絲顯然是基於某種意圓而指派基摩·帕帕拉奇采取行動，且她的影響範圍不僅隻停留於宮廷內，就連那個黎戴斯——雖說是出自本身的願望，最終還是按照她的計劃自戕。
她能如此自由活動，是因為父親索爾塔克已經無法保有存在的意義了吧。深愛路希德的她為了讓他繼承王位，冒用索爾塔克之名將帕爾梅尼亞緩緩逼上絕路。而不知何時，洛黎恩發現了她的意圖。
他發現梅莉露蘿絲的願望，就是讓帕爾梅尼亞緩慢死亡。
（洛黎恩一直使用好幾個假名與愛德裏亞商人接觸。他也與許多教會相關人士有關連，擁有另一個不同於畫家的政治活躍者身分。）
而潔兒從馬修斯口中接獲報告，得知了他主要的主張。令她驚訝的是，洛黎恩提倡『下任王位由梅莉露蘿絲公主與路希德共同統治，這種繼承形式對帕爾梅尼亞來說造成的摩擦最小」，這個方案在金融界也受到諸多讚同。
實際上，自從路希德將星格裏歐騎士團收服到麾下，在西克索斯迅速起兵的時候開始，一切支援都順利匯集到他身邊。他進入洛蘭特的時候也一樣，並未看到積極排除他的行動。
這都是因為在帕爾梅尼亞全國上下，都已凝聚了「接下來並非由路希德國王一個人，而是由他與梅莉露蘿絲公主共同統治，等哪一天這兩人之間生下的孩子成為新國王就沒有任何問題了」這樣的認知。
（既然如此，我就還不能走下這個舞台……洛黎恩很清楚這一點，所以他才會離去嗎？）
潔兒想起當時在房間裏排成一列的肖像。幾乎按照時序擺放的那些畫，有著一般人乍看之下無法分辨的特征。
畫中人是潔兒。雖然打扮得像梅莉露蘿絲一般華美，但年代古早的畫中描繪的明顯不是梅莉露蘿絲，而是潔兒。
畫麵隨著時間流逝逐漸出現變化，以某個時間點為界，上頭畫的變成了梅莉露蘿絲的容顏。盡管難以用語言具體形容哪個地方有什麽變化，潔兒還是看得出來這是梅莉露蘿絲，洛黎恩開始產生了畫她的念頭。
一如時間帶來新的相遇，治愈了馬修斯巨大的哀痛，洛黎恩想必也因遇到梅莉露蘿絲而改變。原本對她懷抱的不信任、厭惡以及敵意逐漸變化，本來隻是基於義務而畫的公主肖像，轉變為生活在廢園、那個活生生的裸足少女的模樣。
在廢棄庭園重逢的時候，他一張口就是希望她聽完梅莉露蘿絲要說的話。
看到那幅畫的時候，潔兒就明白——洛黎恩現在是以什麽樣的心情，愛著哪一個人。
月亮已升空。
從這個世界看得到的月亮有八個，每個月亮都有名字，但因國家或習俗而各有微妙差異。今天晚上是滿月，她想起過去也曾見過像現在一樣宛如會吸取生命的月亮。
（記得當時月亮吸收大量銀色羽虱，眼見著變得愈來愈渾圓碩大……）
等待的人還沒來，因此潔兒漫不經心地喝著酒。等接下來將會來此的人抵達後，她必須說出其實並不想說的一句話。為了那個時候做準備，先用一點酒精讓自己容易開口比較好。
葡萄酒轉眼間就喝完了。本想叫莉莉卡再送一瓶過來，但潔兒想起她從前幾天開始就臉色不太好。
路希德進入洛蘭特，並與梅莉露蘿絲公主和解，即將正式接受加冕為帕爾梅尼亞王的消息才剛傳遍全大陸，莉莉卡馬上拋下聖·安琪莉城趕到艾斯帕爾達王宮。
「王妃殿下啊啊啊啊啊啊啊啊啊，還好您沒事嗚嗚嗚嗚嗚嗚，真是是是是是是太好了啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一看到潔兒的身影，她就一副想撲過來抱住大腿似地嚎啕大哭，但是不知道為什麽，之後當她看到在路希德身邊正常辦公的馬修斯，她卻——
「咦欸……？馬修斯大……人……咦……為……什麽……穿著司祭的教袍……咦……您原本就是僧侶……意思是說……您不……能……結婚……」
才聽她嘀嘀咕咕著莫名其妙的話語，她馬上就高燒倒下，由可可貼身看顧。聽說她明天早上就會回歸工作崗位，但現在不能勉強她。
（為了莉莉卡好，也得快點想辦法讓馬修斯舍棄星教會還俗才行。）
為了幾乎沒有親屬的路希德著想，她也希望馬修斯無論如何都要站在不會繼續被星教會擺布的立場。要是他在關鍵時刻無法在路希德或教會之間做出選擇，對往後的治理會造成障礙。要是他能還俗並與莉莉卡共組家庭，潔兒就沒什麽好抱怨了……
「怎麽，原來你也會一個人自斟自飲啊。」
明明沒見到人，卻唯有聲音在房間裏響起。
「咦？」
出乎意料的狀況讓潔兒身體一震，碰倒了正要拿起的陶瓷酒杯。
杯中空無一物，因此隻有酒杯在地毯上打轉，朝露台方向滾去。
「嗨。」
一隻腳跨到露台扶手上。接著發出沙沙聲穿過白花枝椏現身的是——
「路希德!?」
潔兒連忙跑向露台。也不知道是怎麽爬
到這裏的，路希德全身沾滿白色小花，坐在扶手上。
「嘿嘿，以前我常這麽做。家庭敎師講課太悶了，所以我就會從露台逃跑。」
露出得意得像個孩子的表情，他笑了起來。他的懷中好像放著什麽東西，呈現不自然的鼓起。圍在他頸邊的那條陌生披肩令人在意。
「你這個人總是會帶給我驚奇。」
潔兒幫他拍掉將他染得一頭白的白色野茉莉小花。白花如雪。現在花都已經盛開，宛如白穗的幾串小花垂墜而下。
不知不覺間，春天到來了。春意已深，庭園中彌漫著引誘蟲子的花香。
「我總算閑下來想散個步，但不由得心生懷念，就到處走了走。這一帶都沒變……真要說哪裏變了——頂多就是變得一個人也沒有吧。」
他玩鬧似地一彈頭頂的枝椏，接著看向潔兒。
「抱歉。要是我能更早來見你就好了。」
「不會，你每天晚上都得參加夜宴對吧，這也是沒辦法的。」
路希德現在尚未正式成為帕爾梅尼亞國王，不可在王宮召開自己舉辦的夜宴。因此，在索爾塔克的喪期結束，明天舉辦帝迪耶·卡裴蘭主持的加冕儀式之前，他主要參加的是在貴族宅邸舉辦的新王歡迎會。而在這種時刻，潔兒不會與他同行。現在梅莉露蘿絲是帕爾梅尼亞國內身分最高貴的人，她不能隨意前往臣子的家。
因此，重逢後他們也沒有共度夜晚。即便偶爾在用早餐時剛好碰到麵，大抵上路希德都忙得馬不停蹄，彼此做過義務性質的報告後便要道別。
「聽到來見你還要辦一大堆手續，我就煩得逃跑了。受不了，這裏未免寬廣過了頭。」
「真懷念聖·安琪莉的狹小呢。」
「真的。沒想到連寢室都是分開的。」
說完，他不知道是突然想到了什麽而漲紅了臉，連忙伸手掏摸懷中的鼓起。
「啊，不是，我不是那個意思……對、對了，我帶了酒。我以為你的房間沒有酒……」
「我早就喝完了。」
「……你看起來……喝了不少。」
「看得出來嗎？」
「你兩眼發直了。」
路希德穿過露台，將瓶中酒液注入桌上準備的另一個酒杯。金色瓊漿發出宛如血流般噗通噗通的聲響，逐漸注滿杯子。
「你一醉就很難搞。」
「沒有這種事。」
「你不記得嗎？我生日的那天晚上，你不是在王宮外的原野把我推倒了嗎？」
「那是因為我聞到你的味道……」
她的手臂被用力一拉，便撲進了路希德懷中。
「那麽現在呢？」
「……我感覺到你的氣息。」
「為什麽？」
「因為……我在路希德你的身邊。」
還來不及眨眼，親吻便落到她身上。他像小鳥啄果一樣數度輕吻潔兒的唇瓣後，目不轉睛地注視著她。
「我一直很想碰觸你。」
「路希德。」
「就結果而言，我等於殺掉了這兩個人，而且還厚著臉皮準備接收兩人留下的遺產。他們離開了人世，卻隻有我得到一切……」
他的右手貼住潔兒的臉頰。
「然而，我現在又要做出卑鄙的行為了。對於已經達成與我的約定、理應得到解放的你，我即將提出一個過分的要求。過去你是梅莉露蘿絲的替身，但是她死了，沒有人會再威脅你或你家人的性命。琪琪身邊有哈克朗王，而赫絲身邊有星格裏歐騎士團。」
對了。重逢時，路希德已經發現了赫絲的真實身分。她其實是女性，是與琪琪血脈相連的妹妹，哈克朗王的侄女之一。不過赫絲對於自己的身世秘密似乎毫不關心，僅隻透過路希德轉達潔兒一聲「保重」，就加入討伐隊前往可能會發生叛亂的桑劄斯州。
反正已經知道琪琪與赫絲的所在地，她也不用著急。行蹤不明的絹屋老板娘佩拉的去向也查到了，聽說她回到出生的故鄉摩塔尼亞，繼續從事同樣的工作。
她打算等哪一天與赫絲兩人一起去見琪琪和佩拉，因為一則喜訊也意外降臨：琪琪懷了哈克朗王的孩子。等她能訪問琉璃玻璃都市的時候，孩子應該已經誕生了。
「你應該迫不及待想見到家人，一直以來你都是為此而戰。然而，我將會永遠從你身邊奪走你最重要的事物。我知道如果說出這句話，你就再也無法自由活動。」
「請說吧。」
潔兒靜靜注視著路希德的眼眸說道。他接下來準備說出口的話，潔兒早已心裏有數。
路希德先離開潔兒身邊，帶著並非懇求也並非命令，看起來宛如祈禱的表情說：
「舍棄你的名字吧。請你並非以潔菈蘿娣·格朗恩的身分，而是以梅莉露蘿絲的身分活下去，而且是一生一世。」
盡管早有覺悟，潔兒還是想，他還真的說了。
她很清楚，也可以理解。這並不隻是出於他的意誌。支持著他、引導路希德摘下王冠的所有重臣、以馬修斯為首的教會勢力、知道內情的騎士團眾騎士，以及艾茲森的所羅門·索克。往後也會繼續輔佐路希德治世的這些人，為了讓他在帕爾梅尼亞打下堅若磐石的基礎，都判斷他還需要梅莉露蘿絲的名號。
如果按照梅莉露蘿絲留下的詛咒而行，接受路希德的請求，潔兒就要舍棄潔兒這個名字，在表麵上舍棄與赫絲以及琪琪的關係，往後永遠扮演著理應已死的梅莉露蘿絲活下去。
潔兒無法留下活過的證據。她會以不同的名字被呼喚，被葬在刻著不同名字的墳墓中……不對。
（我或許根本沒有永遠可言。）
「路希德，在回應你的請求之前，我也必須告訴你一件事。」
路希德現在深深畏懼著離別的痛苦。他已經達到半放棄的心態，認為無論是再怎麽想信任的對象，或是血脈相連的親人，到了該離開他的時刻都還是會離開。潔兒其實不想在這種時候說這種話。
她不想說出自己總有一天必須離去。
「就算我舍棄潔兒這個名字，以梅莉露蘿絲的身分活下去，我『離開』的時刻還是會到來。」
握著潔兒掌心的指頭一動。路希德膽怯地看向潔兒。
「潔兒……」
「我是賀斯佩裏安，有一半是精靈。所以總有一天，我舍棄這個世界與肉體，啟程前往希戴古林的時刻終將到來。」
路希德就好像不願重要的事物被偷走一樣，緊緊一把抱住潔兒。
「連你都要離開嗎？」
他的聲音洋溢著一直以來失去眾多事物的悲傷，讓潔兒心痛難耐。
「連你都要拋下我離開嗎？為什麽我必須失去這麽多事物!?我隻要有你……我隻要能跟你在一起就好，除此之外我沒有任何奢求——至今為止我也不曾有任何奢求！」
「啊啊，路希德。」
他實在太過令人哀憐，潔兒主動拉起路希德的手親吻他的手腕，緊緊靠上他的胸膛。
那是『受贈者』唯一必須付出的犧牲，因為那個人受贈的必定是離世者留下的遺產。
為了讓路希德收下巨大的贈禮，成為這個世界上名留青史的偉大人物，許許多多的人會先他而去。他收下的總是遺物。
他將會被獨自留下。
所謂英雄便是如此。
「我已經什麽都沒有了，我沒有任何東西能夠獻給你。我沒辦法送你像梅莉露蘿絲、像黎戴斯那樣的禮物。」
「我想要的是你，就是你。我不需要其他事物！」
「那麽，我就將我的名字獻給你吧。」
哀悼著從這一刻起將永遠消失的「潔兒」這個名字，潔兒流下眼淚。滾燙液體沾濕眼皮，在臉頰留下數道淚痕。
「唯有你，請一定要記得這個名字。即便我搭船前往星之林，即便我的棺木上刻著別的名字也一樣，因為我跟他們不同，什麽也無法留下。」
理應已遭蜜瑟羅黛奪走的淚水不斷盈眶，滴滴答答掉下來，溫熱地打濕了路希德的胸口。啊，果然沒錯。真正重要的事物是無法奪走的，隻是潔兒以為被奪走而已。
然而，這個世界卻也有那麽多的事物，僅隻是人類自以為奪不走罷了。
（插圖251）
「你在哭嗎？」
路希德訝異地注視潔兒的臉。接著也不等她回答，便吻上隻顧著撲簌簌落淚的潔兒臉頰，舔吮那些淚珠。潔兒哭個不停，因此路希德每逢她流淚就會在她臉頰落下一吻。過了一會兒，他仿佛感到心急地吻上潔兒的唇。
「別哭了。」
她又默默搖頭。她自己也不明白為什麽會有這麽多流不盡的淚水。
吻逐漸加深，他將自己的舌頭與潔兒交纏，呼吸開始有些困難。不久他的手強行拉開潔兒的睡衣前襟。冰冷的外頭空氣接觸到肌虜，但滾燙的身體讓她並不在意這件事。
她本以為什麽都無法留下，但是她還有可以獻給他的事物，就是這具沒有任何作用的肉體容器。即便是如此貧乏的身體，既然他想要就給他吧。而她也能從他那裏得到一些東西。
即便擁抱這具身體，也無法構成任何生殖上的意義。她無法在這個世界留下自己的血脈。但是，除此之外依然有帶著這具肉體誕生的意義。至少在這一刻，她的身體與心靈能撫慰他的絕望，而他的擁抱與愛撫能治愈她的寂寞。
更重要的是，她深愛著路希德。
（這個人，即便如此依然說想要我的這個人，就是我深愛的人。）
他的手指熟練撫弄潔兒的胸口，嘴唇避開胸前從頸部一路吻到背後。近似發寒的顫抖瞬間轉變成熱度，黏稠而沉重的浪潮從身體深處洶湧而上，讓她弓起背部。
「路希德……」
再這樣下去她可能會吐出不成言語的聲音，因此每當快沉溺於浪潮時，潔兒都會近乎瘋狂地呼喚他的名字。
不久，似乎感到心焦的他一把撈起潔兒的身體，打橫抱起她扔到床上，自己也將上衣拉過頭頂脫下，隨手丟到後頭。年輕男子的體味，與聞慣的路希德衣服的味道——薰衣草香袋沾染在上衣的香味混合在一起。對於接下來會發生的事，她似懂非懂。這股味道稍微安撫了感到畏縮的潔兒。
裸著身體緊抱在一起，肌膚就像具有吸力一樣渴求著對方。如此緊緊相擁，便讓她體會到生在肉體之中確實是有意義的。這個溫度，以及每次接觸都會讓對方、讓自己的體溫上升一度，這些都是不用全身彼此碰觸就無法明白的事。
「我愛你。」
路希德將臉埋在潔兒胸口，開口這麽說。
「我本來以為如果是為了將你牢牢係在這個世界，我什麽都做得到。但是我肯定會再次失敗。我必須以這個國家的繁榮為優先，要是一直緊抓著你的手，我就沒辦法做到這件事。」
「這樣就夠了。」
帶著急促的喘息，潔兒回應：
「無論我存在於這個世界的哪一處，或是我不存在於這個世界的任何一處，哪怕日後我這個女人不再存在於你心中，也都完全無關緊要。反正就算是生為普通人，也有可能突然病死，所以我想活在當下。
而此刻，我滿腦子想的都是你。」
「!!」
路希德忽然象是苦悶難耐地眉頭緊鎖，抬起潔兒的腿。
「啊！」
每當她發出輕喊，就會被他以吻封住，這樣的事不斷重複。
「路希……德……！」
疼痛沒有想象中那麽強烈，路希德的表情反而顯得更痛苦，看起來有些寂寞，讓她想主動伸出手緊緊攀住他的身子。
「潔兒……潔兒……潔菈蘿娣……」
路希德一邊激烈疼愛著她，一邊用雙手將潔兒被汗水黏在一起的發絲撥向兩旁，臉頰愛憐地貼住她，呼喚她的名字。潔兒在難受與熱情的夾縫間聽著他的呼喚。
「我多想一直用這個名字呼喚你。」
這是一種失去並同時被填滿的行為。
艾克蘭的聲音響起，告訴她這就是生命的容量。
數度相擁的夜晚帶給兩人比以往更深的睡眠，直到潔兒被沒拉上窗簾的露台照進來的晨曦喚醒。
她馬上感到口渴，尋找起水瓶。此時，她感覺到身旁有別人的體溫。路希德還在睡。
她不經意微笑，心想真像個小孩子。已經好久沒看到他唇瓣微張、帶著充滿安心感的表情呼呼大睡了。
撿起昨晚被他扯下的睡衣穿上，將水瓶中的水注入高腳杯一口氣喝光後，她的意識已經變得相當清晰。
（對了，今天是路希德的加冕儀式……）
按照預定，他們要在早上六點的禮拜鍾聲響起之前起床，用過僅有麵包與葡萄酒的早餐，兩人就必須沐浴淨身。在路希德的房間所在的冬宮，侍從應該正要去叫醒他了。
但是路希德當然不在那裏。
因為他還全裸地躺在這裏暢快酣眠。
「等等，這下糟了，路希德，請你起床！」
潔兒連忙象是對待從船上卸下來的大鮭魚一樣，左右搖晃睡夢中的路希德。
「你昨晚說過，你是從冬宮順道散步過來對吧!?意思不就是說，沒有任何人知道你在這裏嗎？這可糟了，欸，路希德！」
即便在他耳邊大吼大叫，身為關鍵人物的路希德也僅隻將整張臉皺成一團。
「唔唔——不要啦，馬修斯——再讓我睡一下——」
才剛說完這句囈語，他又蠢動著深陷在被窩中。
「由不得你說不要，請快點起來呀，路希德。喂！」
就在這個絕妙的時間點，入口處告知有來客的鈴聲響起。
「!?」
這裏確實是內宮其中一個房間，隔壁有一間徹夜值勤的女官待命的小房間。被稱為搖鈴侍女的女官當然早在潔兒起床以前，就在入口待命了。
昨晚輪班守夜的是可可嗎？還是其他侍女？
從門外傳來一道聲音：
「早安，王妃殿下。我是馬修斯。」
「噗！」
她不由得嗆到。在門的另一頭說話的，是潔兒完全沒預料到的男性嗓音。
「恕我冒昧，請問您身上現在是否穿著衣物呢？」
「那那那那那那那那那那個，我、我有穿衣服……」
「這樣啊，那就失禮了！」
他打了聲莫名其妙的招呼，接著砰的一聲，雙開門被猛然推開。
「馬修斯……」
身穿熟悉秘書裝扮的馬修斯，麵露忍笑的表情站在那裏。
「恭賀兩位喜迎初夜。」
他說出這句太過露骨的早晨問候。
「那個，馬修斯……」
「請放心。那邊那位醉鬼昨晚的行動，我全都接獲聯絡並充分掌握了。接到半夜有可疑男子爬上王妃殿下的房間露台的通知，本來打算衝進來的禁衛軍被侍女們用全力擋在門外……」
「衝進來……」
仔細一看，在馬修斯背後有個靜不下來的侍女，正在忙亂地左搖右晃。是莉莉卡。
一看清身穿睡衣的潔兒，以及在她背後脫得散亂一地的路希德的衣服與長靴，還有裸著身體沉眠的路希德本人——
「嗚哇啊啊啊
啊啊啊啊啊啊啊啊啊，太棒啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她就突然發出獲勝的歡呼。
「呀啊啊啊啊啊啊，太棒啦太棒啦啊啊啊啊啊啊啊讚啦啊啊啊啊，呀哈哈哈哈哈哈哈！太好啦!!」
一麵發出相當有勁的莫名嘶吼，莉莉卡一麵握拳高舉向天，轉著圈圈不知道跑到哪裏去了。她應該是潔兒的貼身侍女才對，現在她拋下主人是要跑去哪裏？（話說，她的燒退了嗎？）
「那、那個……」
「嗯嗯，總之真的非常可喜可賀，不過說坦白一點，之後這種事兩位不管想做幾次都可以盡情胡搞瞎搞，但是加冕儀式的日子一生就隻有一次。」
「胡搞瞎搞……」
總覺得好像聽他自然吐出了很驚人的話。
「這邊的侍從果然無法駕馭好這位大人，他愛賴床的程度可是掛保證的。鄙人馬修斯·索亞森此時無暇祝福兩位迎向嶄新未來，而是要專注於將那邊那位貪睡的主子從床上挖起來！」
充滿氣勢而流暢地自報名號後，馬修斯大步走向床邊，不由分說扯掉路希德身上的被子。
「大公陛下早安，不對，是國王陛下。」
以馬修斯這句問候為信號，在門外迫不及待地等候召喚的侍女軍團，如蜂擁般湧進夫妻倆的寢室。
「現在為您準備更衣。」
「現在為您準備更衣。」
眨眼之間，在路希德一絲不掛地沉睡著的床鋪周圍，圍繞著眾多侍女。
定睛一看，所有人懷中各自抱著洗臉用的水壺、臉盆、衣物刷、一整籃的梳頭用具以及堆得像座小山的衣服。是在聖·安琪莉時同樣一等大公夫婦清醒就湧進門的早晨更衣侍女。
人數大約四十名。
「向您問安，國王陛下！」
「向您問安，王後殿下！」
潔兒沉默不語。總覺得以前也有看過好幾次類似景象的記憶。
但是路希德果然難纏。明明在他耳邊如此吵吵鬧鬧，他卻依然咕噥著試圖埋頭在棉被中。
「……您還是一樣，裸睡卻還能厚臉皮成這樣。」
馬修斯用冰冷至極的目光俯視著主人。
「在這個值得紀念的早晨，不對妻子獻上一個吻卻隻顧著睡大頭覺，身為男人真是丟臉。來，請快點起床。再不起床，就要由我獻上早安吻做為懲罰了。三、二、一……」
在吵鬧之中，執拗地繼續徜徉於美夢的路希德身上，疊上了馬修斯的影子。
（啊。）
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
於是。
在這個世界上任何經曆初夜的夫妻，隔天早晨都不該出現的慘叫，響徹被清新空氣籠罩的艾斯帕爾達王宮。
***
很久很久以前，在某個地方有個淵遠流長，名為帕爾梅尼亞的大國。
那個國家有一位年輕開朗的國王路希德，以及美若天仙的王妃梅莉露蘿絲。
兩人雖是因為政治聯姻而結合，感情卻十分和睦。王妃善加輔佐醉心於戰事的國王陛下，讓國家走向繁榮強盛的道路。
「——我本來以為這應該會是一場被後世這樣傳頌的加冕儀式才對。」
長長的銀發被高高盤起，耳邊插上大朵鮮花，完美穿上加冕儀式正式裝扮的潔兒搖曳著叮當作響的發簪，等待著身旁的路希德。
「真、真囉嗦。」
路希德故意擺出不快的表情，以此忍住嗬欠。
原本路希德更衣的速度就比較慢，但今天的情況更為特殊。畢竟，這可是他登基成為神聖帕爾梅尼亞王國第三十三代國王的光榮日子。他穿的不是平時的艾茲森服裝，而是身穿以特別生絲織就、相傳代代國王都穿過的法袍。
「在這種值得紀念的日子，而且還是與妻子共度一夜的隔天早晨，你竟然是在男人的親吻中醒來。」
「嗚……但那是不可抗力！」
他惡狠狠地瞪向馬修斯。但是讓潔兒不高興的始作俑者則是——
「陛下，距離典禮不到十分鍾了。請您動作快。」
他一臉若無其事，冷淡地指著懷表。
「陛下，接著為您梳理頭發。」
「這是今日的服裝。」
興致高昂的更衣侍女將路希德的頭發梳理整齊，為他套上修長的長褲，穿上一件胸口盤踞有巨大龍形刺繡的軟絹長袍。這件長袍的袖口與領口都以貂皮毛草滾邊裝飾，樣式奢華，主要隻在典禮上穿著。當然，也隻會在此時才會用水粉化妝。
「陛下，請戴上戒指。」
「這是您的王杖。」
「請戴上手環。」
負責金飾的侍女畢恭畢敬地將那些擦拭得閃閃發亮的金屬飾品，端放在銀色盤子上捧至路希德的麵前。每一樣都樣式精美到該說是過度裝飾，但加冕儀式就是要擺場麵。這純粹是個要讓國民大開眼界的典禮。
「帕爾梅尼亞國王陛下，距離典禮還有三分鍾。」
「現在就稱我為帕爾梅尼亞王還太早了吧。」
「我們都想快點這樣稱呼您。畢竟在場的人，全都是從聖·安琪莉就一直服侍兩位的人。」
受到馬修斯……正確來說是他手中的懷表催促，路希德快步離開房間，潔兒也隨之在後。在他們後頭，為了今日做準備，抱著不輸主人氣魄獲準打扮的眾多便服侍女跟在身後。不知道是不是錯覺，她們的背脊似乎比平時挺得更直。
（插圖263）
來到艾斯帕爾達王宮的最南側，麵對艾斯塔蜜許廣場的大露台所在的房間前時，已經可以聽得到翹首盼望他們出現的一般市民在歡呼。
與他相識，扮演假麵夫妻共度至今已經過了五年。在這段期間，潔兒一直注視著路希德的背脊——一直注視著眼前丈夫這個寬闊可靠的背影。
今天他的背影感覺比以往更加強大，更加神聖。
「——怎麽了？」
「……沒事。」
難免帶著緊張神色麵向前方的路希德突然回頭，害潔兒心髒怦怦一跳。
「隻是覺得你好耀眼。」
「你在說什麽啊。」
對著再度笑著麵向前方的他，她說：
「我在想，我好喜歡你。」
「……!?」
她沒有特別深思，漫不經心地如實說出腦中所想，但路希德不知為何陷入沉默。
「請問，怎麽了嗎？」
「……沒事，隻是你……為什麽偏偏挑在這種時候……」
他粗魯地用力搖頭，緊接著臉湊到潔兒耳邊悄聲說：
「喂。」
「是。」
「如果不是在這種時刻……」
「嗯？」
「——如果不是在這種時刻，我早就把你抱上床了。」
他的臉慢慢遠離，露出有點得意的笑容。此時潔兒才終於理解他的話中含意，整張臉像著火一樣發紅。
「……你、你突然說這什麽話啊！」
「哦，你現在也能做出這種表情啦。」
路希德指著潔兒調笑道。
咳咳，伴隨著刻意的幹咳聲，馬修斯的聲音宣布：
「兩位，時間到了！」
當——當……
帕爾梅尼亞的首都洛蘭特城中，位於這個城市最高處的洛蘭特大聖堂的鍾聲響起。幾乎與此同時，路希德眼前通往露台的門敞開了。朝陽令人眩目。
兩人以此為目標，一路走到今天。
「喂，你的手。」
他像以往一樣粗魯地抓起潔兒的手
，握著她的手舉向前方，飛快向前邁進。
（你好歹也笑一下吧。）
（我在笑呀，你才該笑一笑。）
（我也可以笑得很完美，畢竟我一直練習到現在。）
潔兒笑了。
（說得也對。）
兩人邁步到光芒之中。這一刻，擠滿了整個廣場的洛蘭特人民以歡呼聲迎接走上露台的兩人。
我會一直牽著這隻手不放。
——隻要我還有「手」的一天就不會改變。
路希德·穆裏·艾茲森即位成為第三十三代帕爾梅尼亞國王，其妻帕爾梅尼亞公主梅莉露蘿絲成為共同統治者，很快地就過了五年。
今年將滿二十八歲的年輕國王路希德，將自己居住的宮殿由聖·安琪莉改為位於帕爾梅尼亞首都洛蘭特的艾斯帕爾達宮，僅在夏季賭博慶典的期間，將宮廷遷至聖·安琪莉。這是出於很有路希德個人風格的體貼，考慮到許多家臣是從艾茲森追隨至此，這麽做也比較方便他們返鄉。
在新國王成立的新宮廷，有疏遠前索爾塔克王的貴族、教會相關人士、愛德裏亞人、艾茲森人等類型多得驚人的人種出入。他重新規劃蜿蜒宮的謁見方式，聚集起某種範圍內身分相同的謁見者，像演講一樣直接傾聽他們的陳情。這是他重視共同統治者梅莉露蘿絲，也就是潔兒的意見而得到的結果。
「他們雖有不滿，但是因為你的傾聽、直接見到你一麵、與你近距離接觸，這些不滿也可能會有某種程度的紆解。你要盡量製造與基層人民交流的機會。」
實際上，麵對與隔壁店家產生權利糾葛的陳情，路希德隻回答一句：
「好，我知道了。我會派能幹的市場官吏去現場看一次。」
結果他們幾乎都滿足了。
就這樣，每周舉行三次的上午陳情中，前來見路希德國王的人數有飛躍性的增加，洛蘭特市民認為新國王願意跟人民見麵，傾聽他們的意見，因此對他的評價逐漸水漲船高。
「據說最近也有很多人僅隻是為了見您，就專程從外地參加旅遊團來到這裏。您已經變成一種名勝了。」
來到艾斯帕爾達後，幾乎不再穿僧袍的破戒僧馬修斯說得充滿感慨。
「聽說在帕魯耶姆的飛龍座，早已開始上演名為『路希德征服王傳奇』的精彩歌劇，加入您的肖像的卡牌與梳子也大為熱賣。您真受歡迎。」
這種商業模式轉眼間就被商人魂旺盛的愛德裏亞商人引進洛蘭特。現在洛蘭特到處都在賣附有路希德王肖像的商品，以及他的紋章龍紋徽章。在最近的相關商品當中，連販賣那個艾斯邁亞德率領的冬鳳族的帽子，以及秋虎族的壺的店鋪都出現了。秋虎族的首領對這個狀況似乎也大為滿足，但規定他們有義務在販賣時附加一句注意事項，也就是：
「禁止當作夜壺。」
而為了讓在艾茲森國內建設已久的十字大道通到愛德裏亞的嘉薩拉，決定將大道延長到洛蘭特，並製定法律保障運用這條大道運輸的國外進口品可降低關稅，因此道路很快就鋪好了。
春天他會視察全國並順便編製軍備，夏季為了參加賭博慶典，會將宮廷遷至故鄉艾茲森。由於配合了知名慶典的舉辦期間，就連平日將艾茲森蔑視為鄉下的帕爾梅尼亞貴族也沒有怨言，跟著一同前往。
久久回到聖·安琪莉，總是有期盼能見路希德一麵的廣大艾茲森貴族在等他。當中最為亢奮的，是現在已經成為廣大恩帕利亞地方領主的所羅門·索克。
「在下有事向偉大的君王、至上的霸主與世界統一者，艾茲森主人兼大帕爾梅尼亞無與倫比的賢君路希德國王陛下報告！」
他因感動的眼淚與吶喊而嗆到的同時，雙手高舉跪拜在地的那個身影，身上的裝飾年複一年變得更多也更華麗，但他獻給路希德的禮物數量也呈比例增加。
要讓北方被解放的農奴在恩帕利亞成功發展農業，需要以十年為單位的漫長歲月。但是，所羅門以他的才能解決了這個問題。他的最終目標是釀製漿果酒，當然他為此施行耕地政策的同時，基本上也以農民食用的糧食為優先。在這個狀況下大為活躍的，是東方傳入的紅芋與黒豆，以及在發現之後成為巨大文明革命開端的石炭。
「多虧那種可以燃燒的石頭，讓領民省去收集柴薪的工夫，大家對此非常滿足。從極東的樓蘭王朝進口的托秀這種紅芋頭沒有雨水也能成長良好，種在岩石間也會發芽。雖然沒有小麥可吃，但人民可以用豆子製作濁酒與麵包，生活足以溫飽。」
所羅門從東方引進的紅芋不久也被路希德帶到帕爾梅尼亞，很快就深入民間成為庶民主食。
路希德的返鄉期間，造訪頻率不輸所羅門的是南塞公爵夫妻——薩拉密司與凱緹庫克公主。
在這數年前，這對因政治聯姻而結合的夫妻喜獲麟兒。兩年前，盡管丈夫薩拉密司是女性，凱緹庫克仍懷孕生下一個女兒。當然表麵上是公布為薩拉密司的孩子，實際上這是當時被幽禁在南塞的奧茲馬尼亞王子納賈利斯·歐斯的小孩。
關於妻子的外遇，當丈夫的薩拉密司不怎麽心焦，隻是一心祈禱妻子能順利生產。
「因為啊大公陛下，不對，國王陛下，凱緹太好懂了。她什麽事都寫在臉上，所以我早就多多少少察覺到她一直在跟歐斯王子見麵。不過我沒想到這麽快就有孩子了。」
寬容且寬大的丈夫也這麽說：
「真羨慕凱緹，她喜歡的人不會不知去向！」
薩拉密司的意中人葛雷斯尼，羅萬加入多蘭古傭兵團後，主要駐守於托耶丹。摩塔尼亞的無數小國現在依然小規模衝突頻傳，對傭兵來說是最適合的工作地點。
薩拉密司一直對完全不回故鄉的葛雷斯尼感到氣惱，但就連那頭倔驢在凱緹庫克生產的時候也不懂兩個女人為什麽會有孩子，擔心地跑回南塞。這是薩拉密司笑著告訴路希德的事。
剛好一年以前，歐斯王子因父王支付了賠款，總算得以回到故鄉奧茲馬尼亞。最後一年他在城內也幾乎解除軟禁，被當成一介女兒的保母（傭人？）遭到公爵夫妻盡情使喚。據說他著實不願留下可愛的女兒離開南塞，直到最後都嘀嘀咕咕個不停。反正在此刻的多拉罕金宮，學不乖的奧茲馬尼亞父子肯定擬定了「奪回心愛的長孫女大作戰！」的計劃吧。
「不過呢，假如哪一天凱緹真的下定決心要回奧茲馬尼亞，而陛下也允許的話，我們離婚也沒關係。待在喜歡的人身邊才是最好的。」
之後南塞夫妻再度添子，總共生下四個小孩。唯有長女是歐斯與凱緹庫克的孩子，後麵三人是薩拉密司與葛雷斯尼的孩子。凱緹庫克在嫁到南塞的十五年後，帶著女兒再度坐上花轎，嫁到正妃因病去世而成了鰥夫的歐斯身邊，不過這和薩拉密司執著強烈的我追你跑戀愛傳奇一樣，都是另一個故事了——
以喬裝與賭博度過炙熱的艾茲森夏季後，收獲之秋隨即到來。
那一年，路希德也同樣回絕了長期以來交往密切的凡希坦斯王，所提出的冬季玻璃祭邀請。凡希坦斯王哈克朗與愛妾加芙裏爾之間終於生下期盼已久的王子，因此在正式公開她的身分後，也向周遭公布將會為她加冕為王妃。
當然，琪琪的妹妹赫絲也受邀參加這個重大儀式。不管從哪個角度看都隻是個帥氣戰士的荷莉赫絲，本來早已預定正式受封為星格裏歐騎士團的騎士，但討厭權力的她和琪琪同時表明自己的身分是有理由的。
「那是因為最近布裏劄的追求方式愈來愈誇張了，陛下。」
長年與赫絲搭檔，現在已經高升到小隊長這個位置的艾尼，也就是艾格尼夫·哈謝爾說。
「所以她好像覺得隻要表明自己其實是凡希坦斯的公主，那個最討厭權力、總是放話說王族和貴族跟蟲蠅沒兩樣的布裏劄就會放棄。」
而艾尼直接找上已經當上團長的拉薛霍普，自告奮勇擔任護衛，保護準備前往凡希坦斯的赫絲。
「那個赫絲哪需要護衛啊！」
「可是一個搞不好，那個壯漢布裏劄說不定真的連赫絲都能推倒！」
就在兩人埋頭討論如何守護赫絲的貞操時，當事人已經向騎士團書記交出退團申請，前往凡希坦斯了。申請書用幾乎無法解讀的歪七扭八字體寫道：「我長年的夢想已經實現，我要去北方捕鮪魚。」
突如其來的出走讓艾尼滿心不解，但路希德明白她啟程離開帕爾梅尼亞的理由。
因為她的姊姊潔兒已經不在這裏了。
——那是在兩年前的冬天，正好該年初大量收獲的恩帕利亞漿果酒上貢到艾斯帕爾達王宮的路希德手中，於是便從艾茲森召來貴族一同慶祝，舉辦一場大規模的祝賀宴會。
從那個時候起，如果不是路希德的錯覺，潔兒似乎就開始隱隱約約安排好周遭事務了。仔細想想，那年夏天回艾茲森參加賭博慶典的那段時間，她就已流露出些許異狀。
回到洛蘭特後，她也找來特別要好的侍女莉莉卡·奧基德，以及尼蘭的妹妹可可，與她們談心商議。她寫了許多封信，尤其和南塞公爵夫妻之間的信件往來似乎特別頻繁。
針對至今不曾提起的馬修斯還俗問題，她也是在這個時期開始大力鼓吹。潔兒殷切期盼等他還俗後再次獲賜爵位，迎娶莉莉卡共組家庭。
關於這一點，馬修斯與莉莉卡之間該說是有一番爭論呢，或是該說騷動呢，總之就是有一連串的糾紛，並未按照潔兒所想順利進行。總之整件事裏最固執的就是樞機長帝迪耶·卡裴蘭，他打算讓馬修斯繼承自己的衣缽，不肯輕易放他還俗。
「哎，反正莉莉卡本人都宣言『一不做二不休，跟他拚啦啊啊啊啊啊!!』之後就交給他們兩人看著辦吧。」
由於身懷無法向任何人坦白的秘密，潔兒在這個世界上除了兩個姊妹以外，朋友頂多隻有莉莉卡、可可以及南塞公爵夫妻。會擔心自己離去後她們的發展也是理所當然的。
潔兒惦念的事情當中，唯一漂亮收場的就是她的叔叔尼蘭·泛樹與葛蘿莉奧莎·泛樹，也就是可可正式成婚了。他們原本就是訂婚關係。
可可曾一度辭去王宮的工作回到泛樹族村裏，一年後卻又回來了。她的主張是，反正尼蘭幾乎不會回到聚落，她待在哪裏都一樣。
「哥哥……不對，我丈夫被強古·嘉顧大老為首的草原大老強烈要求回到輝龍族，所以正在到處逃竄。他應該沒有回到草原的意思吧。」
可可聳聳肩這麽說。
在五年前的修彌沙，赴戰場與親兒子強古·泰金對決的嘉顧大老已過百歲，現在依然健在。親手處決泰金後（泰金依草原戒律被斬首並曝屍荒野），他指定尼蘭擔任繼承人，但當事人完全沒有回來的跡象，因此偶爾會寄來近似發牢騷的書信給潔兒。
但是那些信再也送不到她手中。
（潔兒，你現在人在哪裏？）
在她離去後的艾斯帕爾達王宮其內宮，原本就人煙稀少的廣大後宮用地，失去女主人後就像古代都市廢墟一樣冷清。
到了現在，他依然清楚記得她消失時的情況。從賭博慶典回來後，潔兒帶著略顯慘白的表情，告訴路希德自己的時間已所剩不多。
雖然不知是從何時開始的，不過據說賭博慶典期間，帕魯耶姆整個都市都會與異界相通，誤閬人間的魔物也時常會讓人類見識到各種奇妙現象。潔兒說，地之賢者來接她了，也提到對方願意稍微等她一段時間。
之後在即將迎來冬季之前，感覺上兩人一起著手處理了許多事。實際踏上潔兒殷切盼望許久的凡希坦斯訪問之行，也是因為潔兒無論如何都想在消失前見姊姊琪琪一麵。
她也將聽說早已回到摩塔尼亞老家、親如生母的娼館老板娘佩拉一起找來琪琪身邊。赫絲也與兩人同行，在姊妹三人睽違許久終於團聚的期間，就算是路希德也覺得難以獨占潔兒。
當要好的三姊妹像以前一樣躺在一起，徹夜暢談以填補彼此所不知道的空白時期，同一時間路希德也從凡希坦斯王哈克朗口中聽說，他見過艾克蘭。
哈克朗王說，他早已循線查出自己的妹妹被帶到弗多南大神殿後，肉體恢複性別，以艾克蘭的身分漫遊於人間。
「其實，是艾克蘭主動來見我的，當時他擔任帕爾梅尼亞大使。他給我看蜜瑟羅黛，向我表明了身分。他還在我麵前卸掉臉上的濃妝，看起來的確和母親留下來的肖像很神似。」
他說出自己是蜜瑟羅黛現在的主人，以及自己是以哈克朗的妹妹這個身分誕生，但此外並沒有提出什麽要求，或是具體提到接下來要做什麽。
哈克朗說，之後他得知原本是母親嫁妝之一的蜜瑟羅黛現存於艾茲森王妃手中，他便感到奇怪。
因為蜜瑟羅黛既然選擇了一個主人，在那個主人尚未死亡的時候，不可能另選其他主人。
星石精靈就是這樣的存在。
「我感覺到他擬定了一個龐大計劃，正在試圖實行。艾克蘭是基於某種意圖，將蜜瑟羅黛送到王妃身邊。但是知道歸知道，我也無法拿他怎樣。路希德陛下，或許我們確實是誕生為雙胞胎，但是我們的人生一次都不曾有過交集，而我覺得往後也不會有。
那個時候，我有一個模糊的感受，那就是讓我們生為雙胞胎的這具身體確實具有某種意義。」
宛如這個國家的落雪一般，哈克朗的話語靜靜飄落。
「他那個時候也像女人一樣化著濃妝。我問他為什麽這麽做，結果他說他喜歡打扮自身，讓肉體容器變成有意義的事物。
的確，他化上那副妝容，就不會有任何人注意到他與我長相相似。隻要用布遮掩、極端變瘦或增胖、加以後天改造，同樣一張臉也會不再相同。反過來也是如此。在這層意義上，人的外貌和肉體就隻是這點程度的東西。明明就隻是如此而已，我們卻深深受此擺布。你難道不曾有這樣的想法嗎？」
哈克朗繼續說：關於身為公主這個容器，以及身為艾克蘭這個心靈——
「生為公主的艾克蘭並未得到屬於王族的人生，這讓我再次體認到原來也會有這種可能。接著，我回顧自己的一生。我至今隻會詛咒生為王族的自己，但是到了那一刻，我才第一次感到不想因為誕生在這具身體就受其擺布。為此，我想正麵麵對這個身分，留下意義。」
「你覺得人一定得留下意義不可嗎？」
聽路希德這麽問，哈克朗手中盛著葡萄酒的酒杯微傾，笑了一笑。
「這個問題已經有答案了。」
「答案……」
「那就是『現在』。」
之後哈克朗沒有再提起艾克蘭，話題轉到琪琪與潔兒，以及剛出生的兒子身上。
哈克朗肯定再也不會見到艾克蘭了。路希德從哈克朗的言語中，明白他並不期盼重逢，對方亦是如此。在見證格列凡的死亡之前，艾克蘭就已離開帕爾梅尼亞，也接獲了他帶著旅伴的報告。沒有人知道他們去哪裏，至於他是否舍棄了墓園，這方麵也沒有任何消息。
他就宛如無根的草，不屬於任何一處的自由心靈讓他的肉體在人世間流浪。背離肉體所擁有的生為公主的高貴身分，過著相差甚遠的人生——
（而我這個因私通而誕生的私生子，「現在」戴上芭比桑黛，坐在國王寶座上。）
這究竟具有
什麽樣的意義呢？
（潔兒，如果是你的話，是不是就能明白哈克朗王那個回答是什麽意思？如果是數度反複告訴我活在「現在」的你的話。）
吹拂的風中夾帶細小冰珠，不久霧蒙蒙的冬季離去、空氣開始恢複暖意的時候，潔兒離開了。
那是在兩人度過相愛的夜晚，相擁而眠迎來的早晨。他在比以往更早的時間主動醒過來，是因為不知為何流進房間的冷空氣紮疼了他的肌膚。
坐起身，他感到一陣寒意。他發現這是因為少了一直以來都在身邊的人身上的溫度。通往露台的大窗戶敞著，早晨的低溫室外空氣就是由此流進來。
並非出於感情，而是更接近人類本能的部分感覺到，啊，潔兒離開了。然而等感情追上事實，路希德一下子就失去冷靜跳出露台，穿著睡衣跑下中庭。
（沒錯，我當時是打算去廢園。我總覺得潔兒是從那裏離開的。）
他不可能趕得上。潔兒肯定早已心知肚明——所以昨晚她才一直故作自然。也或許連潔兒本人都是直到昨天才得知也說不定。抑或是在兩人靜靜沉眠的夜裏，地之賢者突然出現，將她從安眠中搖醒呢？
路希德緩緩前行，走過那天早上因無可置信而混亂地光腳奔過的道路。
遠方傳來大聖堂的鍾聲。響了好幾次，所以這是告知時刻的鍾聲。再過不久，馬修斯就會來呼喚他。
（時間，啊啊，已經過了這麽長的時間……）
潔兒離去後，已過了三年的歲月。王妃前往米洛溫泉療養的謊言，也漸漸圓不過去了。至今一直顧慮到路希德感情的馬修斯也提案，差不多該公開梅莉露蘿絲的死訊。潔兒的死亡公布後，就會基於政治理由為路希德選擇新王妃。路希德實在很難拒絕這件事。
路希德對帕爾梅尼亞的統治遠比當初所想還要順利，然而這也隻是表麵。征服這片土地已經過了五年，一開始躲在暗處關注事態發展的人，現在開始像在土裏過冬的野獸一樣滿臉若無其事地登上舞台。在他們之中，當然也會有對路希德沒有好感的人。實際上，去年南部地區持續大旱，導致小麥歉收。隻要發生一些像這樣的禍事，就會有人將一切怪到統治者頭上，煽動對現任政權的不滿。
若在這種時候公布梅莉露蘿絲的死訊，難保會造成什麽影響。知道內情的少數重臣都對此態度慎重。但是，無法繼續拖延下去也是事實。
因為現在潔兒已經不在這個世界的任何一個地方了。
「嗯？」
腳邊傳來象是用鼻子哼氣的噗噗聲。定睛一看，原來是一隻小豬用鼻子磨蹭著路希德的小腿肚。
「哦，是你啊。」
它戴著項圈，看來是馬修斯飼養的其中一隻豬。在那之後，緹亞菈可賀地找到血統優良的肉豬當夫婿，繁衍後代。而馬修斯不畏一逮著機會就揮刀想將它們做成紅燒豬肉的潔兒，將小豬保護得好好的。現在的這隻小豬應該已經是第四代或第五代。
「你真幸運。要是你在潔兒還在的時候在這種地方亂晃，明天就會變成煙熏豬肉了。」
想起熱愛豬肉的肉食妻子，路希德笑了起來。即便他快步前行，小豬仍跟在身後。
走過仍殘有冬季氣息與枯葉的回廊，樹葉在鞋底發出喀沙聲響。除此之外沒有旁人的氣息。
他來到廢園。
三個月亮高掛在空。
當中最大的一個看起來已經是滿月，月亮宛如剛從新幣鑄造局出產的銀幣般。曾幾何時被潔兒如此形容的三輪明月綿延至東方天際。
（異界是不是就在那裏呢？）
路希德仰望月亮。
（哪一天我也年老體衰後，我去得了那裏嗎？然後見得到潔兒你，或是梅莉露蘿絲還有黎戴斯嗎？）
『所謂王之器便是接受饋贈的人。並且——會被獨留在這個世界上。』
消散之際，梅莉露蘿絲留下的這句話宛如永遠不會痊愈的傷痕，成為留在心中的一根刺。在這種時候，他就會無意識地碰觸圍在脖子上的朱紅披肩。這條披肩是黎戴斯留下的遺物。他一直圍在身上，所以已經磨損得破破爛爛。
一如他的預料，廢園沒怎麽經過打理，因恣意生長的草木而變得雜亂無章。但或許是據她所說通往異界的門微敞的緣故，這裏的樹枝生得乳白，銀色草葉托著銀露。已經開始綻放幾朵花的木蘭花瓣與外界不同，呈現淡淡藍色。
啊啊，路希德深吸一口氣。一切都維持著梅莉露蘿絲離去時，以及在潔兒離去的那天早上，他光腳衝進來時的模樣。
那時候路希德收下了離世者留下的巨大贈禮，所以他有該盡的義務。接下來他恐怕要迎娶重臣選擇的女性為新妻子，生下子嗣以傳承艾茲森的血統。自己應該會做得很好。
他可以預料，隻要花上足夠時間，他想必也會愛上新妻子，疼愛繼承血緣的孩子。曾經治愈馬修斯的時光也會治愈失去潔兒的路希德，會有其他人來滿足他的空缺。從手中溜走的事物，或許會在不知不覺間以其他形式歸來。
但是路希德明白，無論什麽樣的人都無法取代另一個人。即便長相再怎麽相似，或是血脈相連的姊妹，抑或是兄弟、親子都一樣。
潔兒，潔菈蘿娣。擁有一頭銀色長發與玻璃般晶透的肌膚，以及仿佛承載著星辰的藍色眼眸，路希德最深愛的妻子。
一開始他們也隻是假麵夫妻。當時年輕的自己被梅莉露蘿絲占據著心房，深信這個世界上隻有一個真愛。當然，他對潔兒的態度也渾身是刺，作夢也沒想過會有心意相通的一天。
然而，他的心不經意愛上了她。回想起來，從她遭到歹徒襲擊，在自己麵前流淚呼喚其他男人的名字時，他的內心就一點一點發生變化。
命運這個詞對路希德來說太過不負責任·他不太喜歡。但是現在想想，他無論怎麽想都覺得兩人是血脈相連的堂姊弟這件事，是種命定的緣分。即便不再將她視為別人的替身、想與她共度長夜、被高牆阻隔而分隔兩地，這份愛情都不曾動搖。
潔兒，我從你手中得到了諸多事物。我愛上你，也被你所愛。唯一的遺憾是，我沒辦法贈予你任何事物。我總是一味接受饋贈，無論是黎戴斯還是梅莉露蘿絲，我都沒能為他們做什麽就目送他們離去。我這個人遲鈍又不懂人心，所以老是後侮莫及。
啊，我真的老是在後悔。到了現在，我還是不知道該為你做什麽才好。我該為你做什麽，才能與我得到的事物份量相等？我真的不知道。
我無論過多久都是這麽愚蠢。好歹也是戴著帕爾梅尼亞王冠的男人，其實是如此愚昧而平凡。
竟然連想為世界上最愛的女人做些什麽，都再也做不到了。
「潔兒！」
他雙手捂麵，仰天吶喊。如果可以動用蠻力撬開，他真想當場撬開那個什麽黃昏之門，將潔兒帶出來。但是在這個世界上，存在著人力無法破壞也無可顛覆的法則。
即便明白不會有答案，他還是忍不住探問，你究竟在哪裏？
「你回來吧——求求你回來！」
在這一瞬間，他甚至覺得即便拋開以這雙手接下的一切都無妨。
「拜托回到我身邊，就算隻多留一點點時間也好……！」
「好的————!!」
砰咚！巨大的衝擊與重量自天空降落到路希德頭頂。
「啊……？」
還來不及驚訝，路希德就和掉下來的東西一起在地麵上翻滾。幸好枯草發揮緩衝的作用，他才不至於被壓扁。
「嗚喔……」
劇痛與遭到用力撞擊的後腦勺，讓他眼前竄過剎那白光。他爬不起
來，隻能仰躺著翻了個筋鬥。呈現在片刻後恢複的視野中的，不知為何不是麵朝上方的他理應看見的天空。
一雙比天空更湛藍的眼眸正低頭注視著自己。
「咦……」
有人趴在路希德身上。那是一個有著藍眼睛，銀發長及委地的——
（潔兒!?）
他眨眨眼，感到不可置信。剛才掉下來的肯定是死掉的烏鴉或別的東西，自己是遭到激烈撞擊才會發白日夢。
「路希德，你沒事吧？」
但是墜落的烏鴉怎麽可能會說話。
「潔兒，真的是你!?」
他的上半身猛然坐起，發出砰的一聲巨響。壓在自己身上的那個人大聲呻吟，滾到一旁。他被懷念的潔兒嗓音指責：
「很痛欸，你做什麽啦！」
「你會痛，那麽這真的不是幻覺嗎？不是作夢也不是魔法……」
他不禁一把抓住她的手腕，壓在地麵上。碰觸得到。這不是魔法也不是作夢。熟悉的、在夢中數度相逢的容貌就近在自己眼前。
「這不是魔法……」
「不是哦。」
帶著發紅的額頭，潔兒笑了起來。
「我回來了。我沒想到你會在這種地方……」
「你、你說回來了，是從哪裏回來……」
「從弗多南神殿。我這兩年一直都在那裏，等著輪到我搭船。」
「輪到你!?」
唉……潔兒吐出一副深感厭煩的歎息。
「那時候賢者催個不停，我才會哭哭啼啼地離開你身邊，但一到弗多南就聽說關鍵的搭船順序還沒輪到我，所以我一直待命。後來我差不多開始等得不耐煩，於是逃下山在山腳村落幫忙養豬，結果被賢者逮到遭到流放了。」
什麽？路希德懷疑起自己的耳朵。
「所以說，我遭到流放。他們說我可以不用再來了。」
「被養豬戶嗎？」
「是被弗多南大神殿。」
「為什麽!?」
潔兒大聲嚷嚷說「我才不知道」之後，微微噘起唇。
「……他們說，我俗氣太重。」
「啥？」
「我也不是很懂，不過聽說賀斯佩裏安其實不能吃人類經手的食物或加工食品。可是這樣會肚子餓呀!?肚子會餓對吧!?」
扯著響徹晴朗天際的大嗓門，潔兒連連大喊會肚子餓。
「他們說賀斯佩裏安不可能像我這樣，我肯定是放著不管就會恢複性別的類型，所以反正我也無法搭上船，他們就說我不用繼續待在那，趕快回人間去。」
潔兒不高興地鼓起腮幫子說：害我在那種偏遠地帶等了兩年。
路希德按住額頭。
「……等……等一下，我現在很混亂……」
「好的，我想也是。」
「也就是簡單來說……意思就是……」
他做了兩次深呼吸以便冷靜下來，接著摻雜著肢體語言說：
「你隨賢者一同前往弗多南大神殿，但由於太過饑餓而忍不住逃跑，在山腳的養豬農家大吃特吃火腿時被賢者逮到，結果被說不可能有俗氣這麽重的精靈，所以不需要你了。」
「就是這樣。」
潔兒鼓掌讚道：你整理得真簡潔。路希德忍不住怒上心頭，逼近她眼前。
「騙人的吧。這不會太扯了嗎!?」
潔兒確實從以前開始就很愛吃肉。她身材嫌細卻是個大胃王，每天早餐時間感覺總能輕易吃下超過路希德兩倍的量。他曾經問過這件事，這才聽說她從小食量就這麽大，在來到艾茲森之前，也是隻要一有充裕金錢馬上就會買東西來吃。
（這個特點偏偏就在這次立了大功嗎？就隻因為這家夥是毫無矜持的肉食動物!?太誇張了。）
「但是事實就是這樣。他們向我清楚宣告，我應該很快就會恢複性別，但是不知道會變成男還是女。」
什麽！這次路希德真的差點暈倒。
「因為艾克蘭也是中途就變成男人了。既然如此，雖然我現在是這副模樣，但或許不久就會變成如假包換的男人。」
「等等……這未免……」
「如果我變成男人，路希德就無法接受我了嗎？」
潔兒手撐地麵猛然坐起。她的臉靠得好近。
這是自己長久以來苦苦相思的麵孔。是自己喜歡的麵孔。不是別人，就是潔兒的麵孔。
明明想一直凝視著她，不知為何又想移開視線。
「呃，那個，這個……突然要我想象這種情況，我也沒辦法啊。我做不到啦！」
「要是路希德變成女生，我也一定會喜歡你哦。」
「不是這個問題！」
受到這種莫名其妙的責備，路希德感到想哭。
這究竟是怎麽回事？潔兒的歸來明明讓他開心得想哭，明明他想馬上抱住她擁吻，為什麽就是無法形成感動重逢的場麵呢？
「你就沒有別句話好說嗎！」
「有的。路希德！」
再度遭到她的襲擊，路希德向後倒去。確實感覺得到肉體的觸感，那是潔兒的身體。這把纖細又缺乏肉感，仿佛隨時會折斷的腰……
「其實，我肚子餓了。」
她的視線緩緩從路希德身上移開，灌注到依舊噗噗叫著在一旁打轉的小豬。
（啊——！）
「這看起來是很美味的豬肉。看來馬修斯在這兩年又擴大牧場了。」
「不要說那是牧場。」
馬修斯抽泣的模樣浮現在眼前，路希德忍不住訂正。
「嗚嗚，肚子好餓。由於見不到你，我悲傷得胃部緊緊收縮，回程路上再怎麽沿路買沿路吃都填不飽。我的肚子餓扁了。」
「意思是說，你很寂寞嗎？」
她發出驚歎，睜圓了眼。
「就是這個。整整兩年見不到你，我孤零零一個人非常寂寞，所以我對你——非常非常饑渴。」
接著，她提心吊膽地俯視路希德的臉。
「那個，我又搞錯……用詞方式了嗎？」
「……意外地沒有搞錯。」
以自己的額頭在潔兒靠過來的額頭上輕輕一撞，路希德笑了。
「我也很饑渴。」
「那麽，我要享用了。」
她張開嘴，發出啊——的一聲。
路希德主動張口，啃咬般地吻上她的唇。
「嗯……嗚!?」
「不是要享用嗎？既然如此，我們就享用彼此吧。」
路希德伸臂環住潔兒的脖子，撩起勾在耳際的長發湊過去悄聲說：
「我會好好享用你的，無論身心都是。」
碰觸得到她。
她的身體如此溫暖，就連不可能碰觸得到的內心深處都有股暖意。正因為會洋溢出這股溫度，他才能感受到自己真的愛著潔兒。
「這就是所謂的『疼愛』。」
不遠處傳來幾道有些急促的腳步聲，廢園的門被推開。
「啊，王後殿下！」
莉莉卡詫異的聲打破籠罩廢園的寂靜。
從眼角餘光，可以看到接著現身的馬修斯從她身邊臉色大變地衝進廢園，同時捂住小豬與莉莉卡的嘴，試圖將他們拖出去的身影……
——媽媽說過，所有女孩都有一顆公主的心靈。
所以，其實無論是什麽地方的什麽人，都能夠成為公主。
為此並不需要真正的王冠。
不需要真正的寶石。
也不需要真正的馬車。
因為這
城主索爾塔克王已經將所有財產與帕爾梅尼亞的王位，以及做為王者證明的芭比桑黛寶冠、寄放在弗多南大神殿的舊時代繼承者的證明『賢者聖杖』、共六萬五千兵力的帕爾梅尼亞軍隊、各方麵警備隊的指揮權、讓渡國王直轄領的手續等等整理成一份文件，在幾乎已是半個屍體的索爾塔克王麵前，由僅存的寥寥數位索爾塔克的重臣與數十位路希德的部下見證之中，肅穆舉行了王位繼承的儀式。
當索爾塔克王本人擠出最後一絲力量，借助重臣桑劄斯王弟的力量將芭比桑黛寶冠戴到路希德頭頂，原本彌漫著沉重空氣的王座廳頓時爆出歡聲。
正式的加冕儀式預定在進城滿一個月的隔天，待樞機長帝迪耶·卡裴蘭抵達後就在王宮的加冕廳舉行。
路希德早在處理自己的儀式之前，就先行親口告知洛蘭特市民，往後不會由艾茲森人支配此地，他會保障帕爾梅尼亞人的權利與身分，這一切都不會比艾茲森人低一等，也不會加收外國人稅等稅務負擔。
在他的指示之下，洛蘭特市內的五百個地點設置了同樣的立牌，並派識字的聖職人員反複朗讀。透過這個行動，市民之間並未產生特別大的混亂，比起恐懼來自外國的征服者，更多的是開始悄悄觀察新來者會有何作為的奇妙氣氛。
「哎，一開始會這樣也是無可奈何。光是沒有爆發暴動或革命就算不錯了，我盡量不想動用軍隊。無論是基於什麽樣的必要性，看自己家鄉被外國軍隊搞得一團亂，那怎麽可能好受。」
路希德說得很寬大。
在艾斯帕爾達王宮設置與聖·安琪莉同樣的執政府後，便要處理事先商議好的人事任命。為了避免混亂，他保證往後約一年內不會有人事變動。早已投靠路希德方的帕爾梅尼亞有力貴族主動承認路希德為新王，與他立下主從之誓。
近期全帕爾梅尼亞的豪族、貴族都會來到洛蘭特吧。他已經對所有地方領主發布召喚，根據估算，光是安撫這塊土地與進行主從宣誓，就要花上半個月的時間。
「剩下就是處理在這場戰爭中提供資金的愛德裏亞人的待遇，以及為他們在星教會之間搭起橋梁了。根據如何在達成他們要求的同時，也保障帕爾梅尼亞商人的權利，會決定對我這個人的評價吧。」
路希德並未太心急，畢竟太過急於同化不是好事。過去在艾斯帕爾達王宮學習帝王學時，博士曾比喻：好比烘焙中在小麥粉裏加入雞蛋攪拌時，若不慢慢攪勻，美味就會分離。也就是說，能否讓兩個不同的事物順利結合，全視時間與處理方式而定。
他必須做出一個麵包。
而且要盡己所能做出美味的麵包。
「這方麵超出我的擅長領域了。都交給你吧，馬修斯。」
「遵命。我已經習慣交涉談判了，必定能交出讓陛下滿意的結果。」
馬修斯歸還在艾茲森的男爵位，正式成為帕爾梅尼亞王宮專屬司祭，一如以往以馬修斯之名輔佐路希德。下次他離開路希德身邊，應該就是上司帝迪耶·卡裴蘭過世或當上法王，使得他被召回伊力卡的時候。
「真抱歉，沒辦法讓你手刃敵人。」
「不會，請不要再在意這件事了。」
馬修斯露出肅穆的表情搖頭。他已經聽過潔兒的報告，知道坐在婉蜒宮王座上的『索爾塔克』是誰，也知道那個人是被稱為格列凡的墓園成員，是尼蘭·泛樹的雙胞胎兄弟。
也就是說，為了撇除自己蒙受的異教徒嫌疑，故意將馬修斯妻女居住的隱蔽村落泄露給星教會的索爾塔克本人已經不在了。他最終得到的是令人憐憫的下場，化為一捧連墳墓都沒有的白灰。
「自從與您相遇的那一刻起，我的複仇或許就已經不再具有意義。我的妻子說得沒錯。即便心中懷抱的唯有空虛，隻要活下去世界就會改變，而自己也會不知不覺產生變化。」
仿佛洗去了長年的汙垢一般，馬修斯的表情爽朗而沒有一絲留戀。
由於不能讓帕爾梅尼亞人感到教會掌握了主導權，馬修斯不時會穿上艾茲森時期的秘書官打扮辦公。雖然他不再像以前一樣兼任侍從，前來叫醒早上愛賴床的主人，但不變的是，他依然拿著可說是象征著他的那個滴滴答答的金懷表，催促路希德加快動作。
「快快快，再過十分鍾就要開始謁見了。請脫掉長靴換上宮廷鞋。」
進城過了兩天，南塞公爵薩拉密司·安巴斯汀馬上就從艾茲森趕來。她有些興奮地說無論如何都想見證路希德加冕的模樣，但她的本意，顯然是為了見身在路希德身邊的表親葛雷斯尼。
稀奇的是，總是與她在一起、感情和睦的妻子凱緹庫克並未同行。聽說她在啟程前身體不適，因此留在南塞療養。
為了見識路希德的英姿而奮起的可不隻有薩拉密司。被他饒過一命後，成為熱情信奉者之一的五城市伯爵禮思齊、他的兒子所羅門·索克，以及傑西德率領的青龍騎士團也都正在前往洛蘭特，帶來這些消息的快馬毫不間斷地奔進城內。
路希德一整個月都忙得幾乎連睡眠時間都沒有。一切都是為了讓加冕儀式順利結束。當中路希德最為費心的，是前任國王索爾塔克一世的葬禮。
與他麵對麵時已經因重度砒霜中毒而瀕死的索爾塔克，也就是格列凡，在路希德進城的隔天就緊接著離世。他的葬禮全部按照帕爾梅尼亞方式舉行國葬，以女兒梅莉露蘿絲為祭祀者肅穆地辦完。當然，她的真實身分是被基摩·帕帕拉奇，也就是墓園的艾克蘭先行帶到王宮的潔兒。
國喪結束前的這一個月，新國王不會接受加冕。在這段期間，路希德幾乎無法和潔兒相會，隻能不停與他人見麵，忙到連用餐都是趁如廁的空檔解決。帕爾梅尼亞的國土遼闊到跟艾茲森無法比較，曆史也相當悠久。尤其是在論功行賞這方麵，該如何看待擁有遠比艾茲森更加嚴格的身分階級與家督的古老曆史，使艾茲森人和愛德裏亞人與他們都能得到平等對待，這成了白熱化的議題。
就算撇除這些因素，在帕爾梅尼亞由外國人登基也是史上頭一遭，因此星格裏歐騎士團，來自艾茲森的軍隊，以及星教會派出的殺手鐧法米瑪司騎士團，都為他負責警備。
路希德總算能回到屬於自己的寢室，品嚐著睡前酒仰望月亮，是在連日趕工而成的加冕儀式最上級禮服終於全套完成，充滿緊張與疲勞的一個月即將告終的時候。
與路希德在藍色廢園重逢後，兩人之間隻能談論極為義務性話題的時間持續了一個月。
在這段期間，潔兒與至今為止沒有兩樣，以帕爾梅尼亞公主梅莉露蘿絲的身分成了艾斯帕爾達王宮的女主人，搬進被稱為內宮的後宮一角。與艾茲森不同的是，現在夫妻分別在不同宮殿生活。不同於小規模的聖·安琪莉王宮，艾斯帕爾達王宮擁有被譽為蒼鷹揚翅的寬廣左右空間，若將貴族宅邸環繞的王宮外廓一起算在內，整體約有一座小城那麽大。
她名義上是後宮正一品，但現在的路希德身邊算起來是王太後的母親娜爾達已逝世，也沒有妹妹與妾室，當然也沒有小孩，因此數間房間綿延而成的美麗古式宮殿也空空蕩蕩，不可否認，這讓她感到空虛。
假如是帶著滿滿的嫁妝與希望從外國嫁過來的新娘，想必會埋頭於將分配給自己的宮殿布置成自己的喜好。但是很不巧，潔兒對裝飾品或高級家具、伊瑟洛風或古代風格抑或是南方維蘭迪樣式都沒有興趣，而旦她根本不明白裝飾的意義何在。姊姊琪琪對此十分了解，從前隻要通通交由她的品味決定就不會有錯。
『唉，真受不了你。要是潔兒好好打扮，肯定隻會比我差一兩個等級，變成漂亮又出色的小公主……不過也罷，反正你都和洛黎恩訂婚了，也許你維持現在這樣也不錯。我可不想招來那個男人的怨恨。』
在有市集的日子，她會抱著純看不買的心態與姊妹三個人一起四處逛街，而姊姊總會在為自己購物時順便幫潔兒挑選適合她的配件，讓她非常開心。
（洛黎恩已經不打算再來這個王宮了嗎……）
那是過去潔兒來到這個城市時，第一個知道名字的童年好友，一直以來，他幫了自己很多忙。那天洛黎恩直到最後都見證著梅莉露蘿絲在路希德眼前化為銀沙消失，之後從王宮消失了身影。
聽說城裏對之前站在索爾塔克方的人展開肅清，擔心的潔兒派遣使者到洛黎恩的老家，但那裏已成空殼。他的父親蓋恩原有的幾位弟子也都已經自立門戸，畫室空無一人，也沒有洛黎恩的身影。
屋內唯一的痕跡充滿畫家風格，是十幾張靠牆而立、他親手繪製的圖畫與素描。
將畫作全數收回，一一按照排列順序複原後，潔兒以此揣想洛黎恩與自己分開後度過的九年。當中也有畫到一半象是習作的畫。那是他所畫的那張送到艾茲森的梅莉露蘿絲肖像。
（派人送來那幅畫，並不隻是因為梅莉露蘿絲要讓路希德想起自己的存在，當中也暗藏了洛黎恩送來的訊息。）
啟程前往凡希坦斯後，潔兒忽然想到這件事，連忙聯絡南塞，請凱緹庫克找人將肖像上的顏料全數刮除。
那幅畫上的洛黎恩·佛羅狄這個簽名，顯示出原本隻是低微的花街畫匠之子的他，已經靠著自己的本事爬上高位，得到足以出入王宮的身分，成為國王專屬的畫家。
這麽做的原因很明顯，因為洛黎恩想必一直試著幫助潔兒。既然如此，她認為那幅畫裏肯定藏著他送來的某些訊息。
而刮除那幅畫上的顏料後，現形的究竟是什麽昵？
『如您所說，肖像畫下方藏著另一幅畫。但是上頭畫的隻有一個鳥籠，而且畫麵十分奇妙，鳥籠中空無一物。』
在琉璃玻璃宮收到的凱緹庫克的來信上，簡潔記述了這些內容。
鳥籠是僅在梅莉露蘿絲與路希德之間共通的意象。聽說過去梅莉露蘿絲曾經自嘲為被關進鳥籠的小鳥，而這件事也成了潔兒被路希德看穿真實身分的原因。
（這表示梅莉露蘿絲已經不久於人世了嗎？還是說，這表示她不是索爾塔克操縱的人偶，她已經離開鳥籠，親自指揮所有行動嗎？）
潔兒推測，大概兩者都是正確答案。梅莉露蘿絲顯然是基於某種意圓而指派基摩·帕帕拉奇采取行動，且她的影響範圍不僅隻停留於宮廷內，就連那個黎戴斯——雖說是出自本身的願望，最終還是按照她的計劃自戕。
她能如此自由活動，是因為父親索爾塔克已經無法保有存在的意義了吧。深愛路希德的她為了讓他繼承王位，冒用索爾塔克之名將帕爾梅尼亞緩緩逼上絕路。而不知何時，洛黎恩發現了她的意圖。
他發現梅莉露蘿絲的願望，就是讓帕爾梅尼亞緩慢死亡。
（洛黎恩一直使用好幾個假名與愛德裏亞商人接觸。他也與許多教會相關人士有關連，擁有另一個不同於畫家的政治活躍者身分。）
而潔兒從馬修斯口中接獲報告，得知了他主要的主張。令她驚訝的是，洛黎恩提倡『下任王位由梅莉露蘿絲公主與路希德共同統治，這種繼承形式對帕爾梅尼亞來說造成的摩擦最小」，這個方案在金融界也受到諸多讚同。
實際上，自從路希德將星格裏歐騎士團收服到麾下，在西克索斯迅速起兵的時候開始，一切支援都順利匯集到他身邊。他進入洛蘭特的時候也一樣，並未看到積極排除他的行動。
這都是因為在帕爾梅尼亞全國上下，都已凝聚了「接下來並非由路希德國王一個人，而是由他與梅莉露蘿絲公主共同統治，等哪一天這兩人之間生下的孩子成為新國王就沒有任何問題了」這樣的認知。
（既然如此，我就還不能走下這個舞台……洛黎恩很清楚這一點，所以他才會離去嗎？）
潔兒想起當時在房間裏排成一列的肖像。幾乎按照時序擺放的那些畫，有著一般人乍看之下無法分辨的特征。
畫中人是潔兒。雖然打扮得像梅莉露蘿絲一般華美，但年代古早的畫中描繪的明顯不是梅莉露蘿絲，而是潔兒。
畫麵隨著時間流逝逐漸出現變化，以某個時間點為界，上頭畫的變成了梅莉露蘿絲的容顏。盡管難以用語言具體形容哪個地方有什麽變化，潔兒還是看得出來這是梅莉露蘿絲，洛黎恩開始產生了畫她的念頭。
一如時間帶來新的相遇，治愈了馬修斯巨大的哀痛，洛黎恩想必也因遇到梅莉露蘿絲而改變。原本對她懷抱的不信任、厭惡以及敵意逐漸變化，本來隻是基於義務而畫的公主肖像，轉變為生活在廢園、那個活生生的裸足少女的模樣。
在廢棄庭園重逢的時候，他一張口就是希望她聽完梅莉露蘿絲要說的話。
看到那幅畫的時候，潔兒就明白——洛黎恩現在是以什麽樣的心情，愛著哪一個人。
月亮已升空。
從這個世界看得到的月亮有八個，每個月亮都有名字，但因國家或習俗而各有微妙差異。今天晚上是滿月，她想起過去也曾見過像現在一樣宛如會吸取生命的月亮。
（記得當時月亮吸收大量銀色羽虱，眼見著變得愈來愈渾圓碩大……）
等待的人還沒來，因此潔兒漫不經心地喝著酒。等接下來將會來此的人抵達後，她必須說出其實並不想說的一句話。為了那個時候做準備，先用一點酒精讓自己容易開口比較好。
葡萄酒轉眼間就喝完了。本想叫莉莉卡再送一瓶過來，但潔兒想起她從前幾天開始就臉色不太好。
路希德進入洛蘭特，並與梅莉露蘿絲公主和解，即將正式接受加冕為帕爾梅尼亞王的消息才剛傳遍全大陸，莉莉卡馬上拋下聖·安琪莉城趕到艾斯帕爾達王宮。
「王妃殿下啊啊啊啊啊啊啊啊啊，還好您沒事嗚嗚嗚嗚嗚嗚，真是是是是是是太好了啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一看到潔兒的身影，她就一副想撲過來抱住大腿似地嚎啕大哭，但是不知道為什麽，之後當她看到在路希德身邊正常辦公的馬修斯，她卻——
「咦欸……？馬修斯大……人……咦……為……什麽……穿著司祭的教袍……咦……您原本就是僧侶……意思是說……您不……能……結婚……」
才聽她嘀嘀咕咕著莫名其妙的話語，她馬上就高燒倒下，由可可貼身看顧。聽說她明天早上就會回歸工作崗位，但現在不能勉強她。
（為了莉莉卡好，也得快點想辦法讓馬修斯舍棄星教會還俗才行。）
為了幾乎沒有親屬的路希德著想，她也希望馬修斯無論如何都要站在不會繼續被星教會擺布的立場。要是他在關鍵時刻無法在路希德或教會之間做出選擇，對往後的治理會造成障礙。要是他能還俗並與莉莉卡共組家庭，潔兒就沒什麽好抱怨了……
「怎麽，原來你也會一個人自斟自飲啊。」
明明沒見到人，卻唯有聲音在房間裏響起。
「咦？」
出乎意料的狀況讓潔兒身體一震，碰倒了正要拿起的陶瓷酒杯。
杯中空無一物，因此隻有酒杯在地毯上打轉，朝露台方向滾去。
「嗨。」
一隻腳跨到露台扶手上。接著發出沙沙聲穿過白花枝椏現身的是——
「路希德!?」
潔兒連忙跑向露台。也不知道是怎麽爬
到這裏的，路希德全身沾滿白色小花，坐在扶手上。
「嘿嘿，以前我常這麽做。家庭敎師講課太悶了，所以我就會從露台逃跑。」
露出得意得像個孩子的表情，他笑了起來。他的懷中好像放著什麽東西，呈現不自然的鼓起。圍在他頸邊的那條陌生披肩令人在意。
「你這個人總是會帶給我驚奇。」
潔兒幫他拍掉將他染得一頭白的白色野茉莉小花。白花如雪。現在花都已經盛開，宛如白穗的幾串小花垂墜而下。
不知不覺間，春天到來了。春意已深，庭園中彌漫著引誘蟲子的花香。
「我總算閑下來想散個步，但不由得心生懷念，就到處走了走。這一帶都沒變……真要說哪裏變了——頂多就是變得一個人也沒有吧。」
他玩鬧似地一彈頭頂的枝椏，接著看向潔兒。
「抱歉。要是我能更早來見你就好了。」
「不會，你每天晚上都得參加夜宴對吧，這也是沒辦法的。」
路希德現在尚未正式成為帕爾梅尼亞國王，不可在王宮召開自己舉辦的夜宴。因此，在索爾塔克的喪期結束，明天舉辦帝迪耶·卡裴蘭主持的加冕儀式之前，他主要參加的是在貴族宅邸舉辦的新王歡迎會。而在這種時刻，潔兒不會與他同行。現在梅莉露蘿絲是帕爾梅尼亞國內身分最高貴的人，她不能隨意前往臣子的家。
因此，重逢後他們也沒有共度夜晚。即便偶爾在用早餐時剛好碰到麵，大抵上路希德都忙得馬不停蹄，彼此做過義務性質的報告後便要道別。
「聽到來見你還要辦一大堆手續，我就煩得逃跑了。受不了，這裏未免寬廣過了頭。」
「真懷念聖·安琪莉的狹小呢。」
「真的。沒想到連寢室都是分開的。」
說完，他不知道是突然想到了什麽而漲紅了臉，連忙伸手掏摸懷中的鼓起。
「啊，不是，我不是那個意思……對、對了，我帶了酒。我以為你的房間沒有酒……」
「我早就喝完了。」
「……你看起來……喝了不少。」
「看得出來嗎？」
「你兩眼發直了。」
路希德穿過露台，將瓶中酒液注入桌上準備的另一個酒杯。金色瓊漿發出宛如血流般噗通噗通的聲響，逐漸注滿杯子。
「你一醉就很難搞。」
「沒有這種事。」
「你不記得嗎？我生日的那天晚上，你不是在王宮外的原野把我推倒了嗎？」
「那是因為我聞到你的味道……」
她的手臂被用力一拉，便撲進了路希德懷中。
「那麽現在呢？」
「……我感覺到你的氣息。」
「為什麽？」
「因為……我在路希德你的身邊。」
還來不及眨眼，親吻便落到她身上。他像小鳥啄果一樣數度輕吻潔兒的唇瓣後，目不轉睛地注視著她。
「我一直很想碰觸你。」
「路希德。」
「就結果而言，我等於殺掉了這兩個人，而且還厚著臉皮準備接收兩人留下的遺產。他們離開了人世，卻隻有我得到一切……」
他的右手貼住潔兒的臉頰。
「然而，我現在又要做出卑鄙的行為了。對於已經達成與我的約定、理應得到解放的你，我即將提出一個過分的要求。過去你是梅莉露蘿絲的替身，但是她死了，沒有人會再威脅你或你家人的性命。琪琪身邊有哈克朗王，而赫絲身邊有星格裏歐騎士團。」
對了。重逢時，路希德已經發現了赫絲的真實身分。她其實是女性，是與琪琪血脈相連的妹妹，哈克朗王的侄女之一。不過赫絲對於自己的身世秘密似乎毫不關心，僅隻透過路希德轉達潔兒一聲「保重」，就加入討伐隊前往可能會發生叛亂的桑劄斯州。
反正已經知道琪琪與赫絲的所在地，她也不用著急。行蹤不明的絹屋老板娘佩拉的去向也查到了，聽說她回到出生的故鄉摩塔尼亞，繼續從事同樣的工作。
她打算等哪一天與赫絲兩人一起去見琪琪和佩拉，因為一則喜訊也意外降臨：琪琪懷了哈克朗王的孩子。等她能訪問琉璃玻璃都市的時候，孩子應該已經誕生了。
「你應該迫不及待想見到家人，一直以來你都是為此而戰。然而，我將會永遠從你身邊奪走你最重要的事物。我知道如果說出這句話，你就再也無法自由活動。」
「請說吧。」
潔兒靜靜注視著路希德的眼眸說道。他接下來準備說出口的話，潔兒早已心裏有數。
路希德先離開潔兒身邊，帶著並非懇求也並非命令，看起來宛如祈禱的表情說：
「舍棄你的名字吧。請你並非以潔菈蘿娣·格朗恩的身分，而是以梅莉露蘿絲的身分活下去，而且是一生一世。」
盡管早有覺悟，潔兒還是想，他還真的說了。
她很清楚，也可以理解。這並不隻是出於他的意誌。支持著他、引導路希德摘下王冠的所有重臣、以馬修斯為首的教會勢力、知道內情的騎士團眾騎士，以及艾茲森的所羅門·索克。往後也會繼續輔佐路希德治世的這些人，為了讓他在帕爾梅尼亞打下堅若磐石的基礎，都判斷他還需要梅莉露蘿絲的名號。
如果按照梅莉露蘿絲留下的詛咒而行，接受路希德的請求，潔兒就要舍棄潔兒這個名字，在表麵上舍棄與赫絲以及琪琪的關係，往後永遠扮演著理應已死的梅莉露蘿絲活下去。
潔兒無法留下活過的證據。她會以不同的名字被呼喚，被葬在刻著不同名字的墳墓中……不對。
（我或許根本沒有永遠可言。）
「路希德，在回應你的請求之前，我也必須告訴你一件事。」
路希德現在深深畏懼著離別的痛苦。他已經達到半放棄的心態，認為無論是再怎麽想信任的對象，或是血脈相連的親人，到了該離開他的時刻都還是會離開。潔兒其實不想在這種時候說這種話。
她不想說出自己總有一天必須離去。
「就算我舍棄潔兒這個名字，以梅莉露蘿絲的身分活下去，我『離開』的時刻還是會到來。」
握著潔兒掌心的指頭一動。路希德膽怯地看向潔兒。
「潔兒……」
「我是賀斯佩裏安，有一半是精靈。所以總有一天，我舍棄這個世界與肉體，啟程前往希戴古林的時刻終將到來。」
路希德就好像不願重要的事物被偷走一樣，緊緊一把抱住潔兒。
「連你都要離開嗎？」
他的聲音洋溢著一直以來失去眾多事物的悲傷，讓潔兒心痛難耐。
「連你都要拋下我離開嗎？為什麽我必須失去這麽多事物!?我隻要有你……我隻要能跟你在一起就好，除此之外我沒有任何奢求——至今為止我也不曾有任何奢求！」
「啊啊，路希德。」
他實在太過令人哀憐，潔兒主動拉起路希德的手親吻他的手腕，緊緊靠上他的胸膛。
那是『受贈者』唯一必須付出的犧牲，因為那個人受贈的必定是離世者留下的遺產。
為了讓路希德收下巨大的贈禮，成為這個世界上名留青史的偉大人物，許許多多的人會先他而去。他收下的總是遺物。
他將會被獨自留下。
所謂英雄便是如此。
「我已經什麽都沒有了，我沒有任何東西能夠獻給你。我沒辦法送你像梅莉露蘿絲、像黎戴斯那樣的禮物。」
「我想要的是你，就是你。我不需要其他事物！」
「那麽，我就將我的名字獻給你吧。」
哀悼著從這一刻起將永遠消失的「潔兒」這個名字，潔兒流下眼淚。滾燙液體沾濕眼皮，在臉頰留下數道淚痕。
「唯有你，請一定要記得這個名字。即便我搭船前往星之林，即便我的棺木上刻著別的名字也一樣，因為我跟他們不同，什麽也無法留下。」
理應已遭蜜瑟羅黛奪走的淚水不斷盈眶，滴滴答答掉下來，溫熱地打濕了路希德的胸口。啊，果然沒錯。真正重要的事物是無法奪走的，隻是潔兒以為被奪走而已。
然而，這個世界卻也有那麽多的事物，僅隻是人類自以為奪不走罷了。
（插圖251）
「你在哭嗎？」
路希德訝異地注視潔兒的臉。接著也不等她回答，便吻上隻顧著撲簌簌落淚的潔兒臉頰，舔吮那些淚珠。潔兒哭個不停，因此路希德每逢她流淚就會在她臉頰落下一吻。過了一會兒，他仿佛感到心急地吻上潔兒的唇。
「別哭了。」
她又默默搖頭。她自己也不明白為什麽會有這麽多流不盡的淚水。
吻逐漸加深，他將自己的舌頭與潔兒交纏，呼吸開始有些困難。不久他的手強行拉開潔兒的睡衣前襟。冰冷的外頭空氣接觸到肌虜，但滾燙的身體讓她並不在意這件事。
她本以為什麽都無法留下，但是她還有可以獻給他的事物，就是這具沒有任何作用的肉體容器。即便是如此貧乏的身體，既然他想要就給他吧。而她也能從他那裏得到一些東西。
即便擁抱這具身體，也無法構成任何生殖上的意義。她無法在這個世界留下自己的血脈。但是，除此之外依然有帶著這具肉體誕生的意義。至少在這一刻，她的身體與心靈能撫慰他的絕望，而他的擁抱與愛撫能治愈她的寂寞。
更重要的是，她深愛著路希德。
（這個人，即便如此依然說想要我的這個人，就是我深愛的人。）
他的手指熟練撫弄潔兒的胸口，嘴唇避開胸前從頸部一路吻到背後。近似發寒的顫抖瞬間轉變成熱度，黏稠而沉重的浪潮從身體深處洶湧而上，讓她弓起背部。
「路希德……」
再這樣下去她可能會吐出不成言語的聲音，因此每當快沉溺於浪潮時，潔兒都會近乎瘋狂地呼喚他的名字。
不久，似乎感到心焦的他一把撈起潔兒的身體，打橫抱起她扔到床上，自己也將上衣拉過頭頂脫下，隨手丟到後頭。年輕男子的體味，與聞慣的路希德衣服的味道——薰衣草香袋沾染在上衣的香味混合在一起。對於接下來會發生的事，她似懂非懂。這股味道稍微安撫了感到畏縮的潔兒。
裸著身體緊抱在一起，肌膚就像具有吸力一樣渴求著對方。如此緊緊相擁，便讓她體會到生在肉體之中確實是有意義的。這個溫度，以及每次接觸都會讓對方、讓自己的體溫上升一度，這些都是不用全身彼此碰觸就無法明白的事。
「我愛你。」
路希德將臉埋在潔兒胸口，開口這麽說。
「我本來以為如果是為了將你牢牢係在這個世界，我什麽都做得到。但是我肯定會再次失敗。我必須以這個國家的繁榮為優先，要是一直緊抓著你的手，我就沒辦法做到這件事。」
「這樣就夠了。」
帶著急促的喘息，潔兒回應：
「無論我存在於這個世界的哪一處，或是我不存在於這個世界的任何一處，哪怕日後我這個女人不再存在於你心中，也都完全無關緊要。反正就算是生為普通人，也有可能突然病死，所以我想活在當下。
而此刻，我滿腦子想的都是你。」
「!!」
路希德忽然象是苦悶難耐地眉頭緊鎖，抬起潔兒的腿。
「啊！」
每當她發出輕喊，就會被他以吻封住，這樣的事不斷重複。
「路希……德……！」
疼痛沒有想象中那麽強烈，路希德的表情反而顯得更痛苦，看起來有些寂寞，讓她想主動伸出手緊緊攀住他的身子。
「潔兒……潔兒……潔菈蘿娣……」
路希德一邊激烈疼愛著她，一邊用雙手將潔兒被汗水黏在一起的發絲撥向兩旁，臉頰愛憐地貼住她，呼喚她的名字。潔兒在難受與熱情的夾縫間聽著他的呼喚。
「我多想一直用這個名字呼喚你。」
這是一種失去並同時被填滿的行為。
艾克蘭的聲音響起，告訴她這就是生命的容量。
數度相擁的夜晚帶給兩人比以往更深的睡眠，直到潔兒被沒拉上窗簾的露台照進來的晨曦喚醒。
她馬上感到口渴，尋找起水瓶。此時，她感覺到身旁有別人的體溫。路希德還在睡。
她不經意微笑，心想真像個小孩子。已經好久沒看到他唇瓣微張、帶著充滿安心感的表情呼呼大睡了。
撿起昨晚被他扯下的睡衣穿上，將水瓶中的水注入高腳杯一口氣喝光後，她的意識已經變得相當清晰。
（對了，今天是路希德的加冕儀式……）
按照預定，他們要在早上六點的禮拜鍾聲響起之前起床，用過僅有麵包與葡萄酒的早餐，兩人就必須沐浴淨身。在路希德的房間所在的冬宮，侍從應該正要去叫醒他了。
但是路希德當然不在那裏。
因為他還全裸地躺在這裏暢快酣眠。
「等等，這下糟了，路希德，請你起床！」
潔兒連忙象是對待從船上卸下來的大鮭魚一樣，左右搖晃睡夢中的路希德。
「你昨晚說過，你是從冬宮順道散步過來對吧!?意思不就是說，沒有任何人知道你在這裏嗎？這可糟了，欸，路希德！」
即便在他耳邊大吼大叫，身為關鍵人物的路希德也僅隻將整張臉皺成一團。
「唔唔——不要啦，馬修斯——再讓我睡一下——」
才剛說完這句囈語，他又蠢動著深陷在被窩中。
「由不得你說不要，請快點起來呀，路希德。喂！」
就在這個絕妙的時間點，入口處告知有來客的鈴聲響起。
「!?」
這裏確實是內宮其中一個房間，隔壁有一間徹夜值勤的女官待命的小房間。被稱為搖鈴侍女的女官當然早在潔兒起床以前，就在入口待命了。
昨晚輪班守夜的是可可嗎？還是其他侍女？
從門外傳來一道聲音：
「早安，王妃殿下。我是馬修斯。」
「噗！」
她不由得嗆到。在門的另一頭說話的，是潔兒完全沒預料到的男性嗓音。
「恕我冒昧，請問您身上現在是否穿著衣物呢？」
「那那那那那那那那那那個，我、我有穿衣服……」
「這樣啊，那就失禮了！」
他打了聲莫名其妙的招呼，接著砰的一聲，雙開門被猛然推開。
「馬修斯……」
身穿熟悉秘書裝扮的馬修斯，麵露忍笑的表情站在那裏。
「恭賀兩位喜迎初夜。」
他說出這句太過露骨的早晨問候。
「那個，馬修斯……」
「請放心。那邊那位醉鬼昨晚的行動，我全都接獲聯絡並充分掌握了。接到半夜有可疑男子爬上王妃殿下的房間露台的通知，本來打算衝進來的禁衛軍被侍女們用全力擋在門外……」
「衝進來……」
仔細一看，在馬修斯背後有個靜不下來的侍女，正在忙亂地左搖右晃。是莉莉卡。
一看清身穿睡衣的潔兒，以及在她背後脫得散亂一地的路希德的衣服與長靴，還有裸著身體沉眠的路希德本人——
「嗚哇啊啊啊
啊啊啊啊啊啊啊啊啊，太棒啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她就突然發出獲勝的歡呼。
「呀啊啊啊啊啊啊，太棒啦太棒啦啊啊啊啊啊啊啊讚啦啊啊啊啊，呀哈哈哈哈哈哈哈！太好啦!!」
一麵發出相當有勁的莫名嘶吼，莉莉卡一麵握拳高舉向天，轉著圈圈不知道跑到哪裏去了。她應該是潔兒的貼身侍女才對，現在她拋下主人是要跑去哪裏？（話說，她的燒退了嗎？）
「那、那個……」
「嗯嗯，總之真的非常可喜可賀，不過說坦白一點，之後這種事兩位不管想做幾次都可以盡情胡搞瞎搞，但是加冕儀式的日子一生就隻有一次。」
「胡搞瞎搞……」
總覺得好像聽他自然吐出了很驚人的話。
「這邊的侍從果然無法駕馭好這位大人，他愛賴床的程度可是掛保證的。鄙人馬修斯·索亞森此時無暇祝福兩位迎向嶄新未來，而是要專注於將那邊那位貪睡的主子從床上挖起來！」
充滿氣勢而流暢地自報名號後，馬修斯大步走向床邊，不由分說扯掉路希德身上的被子。
「大公陛下早安，不對，是國王陛下。」
以馬修斯這句問候為信號，在門外迫不及待地等候召喚的侍女軍團，如蜂擁般湧進夫妻倆的寢室。
「現在為您準備更衣。」
「現在為您準備更衣。」
眨眼之間，在路希德一絲不掛地沉睡著的床鋪周圍，圍繞著眾多侍女。
定睛一看，所有人懷中各自抱著洗臉用的水壺、臉盆、衣物刷、一整籃的梳頭用具以及堆得像座小山的衣服。是在聖·安琪莉時同樣一等大公夫婦清醒就湧進門的早晨更衣侍女。
人數大約四十名。
「向您問安，國王陛下！」
「向您問安，王後殿下！」
潔兒沉默不語。總覺得以前也有看過好幾次類似景象的記憶。
但是路希德果然難纏。明明在他耳邊如此吵吵鬧鬧，他卻依然咕噥著試圖埋頭在棉被中。
「……您還是一樣，裸睡卻還能厚臉皮成這樣。」
馬修斯用冰冷至極的目光俯視著主人。
「在這個值得紀念的早晨，不對妻子獻上一個吻卻隻顧著睡大頭覺，身為男人真是丟臉。來，請快點起床。再不起床，就要由我獻上早安吻做為懲罰了。三、二、一……」
在吵鬧之中，執拗地繼續徜徉於美夢的路希德身上，疊上了馬修斯的影子。
（啊。）
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
於是。
在這個世界上任何經曆初夜的夫妻，隔天早晨都不該出現的慘叫，響徹被清新空氣籠罩的艾斯帕爾達王宮。
***
很久很久以前，在某個地方有個淵遠流長，名為帕爾梅尼亞的大國。
那個國家有一位年輕開朗的國王路希德，以及美若天仙的王妃梅莉露蘿絲。
兩人雖是因為政治聯姻而結合，感情卻十分和睦。王妃善加輔佐醉心於戰事的國王陛下，讓國家走向繁榮強盛的道路。
「——我本來以為這應該會是一場被後世這樣傳頌的加冕儀式才對。」
長長的銀發被高高盤起，耳邊插上大朵鮮花，完美穿上加冕儀式正式裝扮的潔兒搖曳著叮當作響的發簪，等待著身旁的路希德。
「真、真囉嗦。」
路希德故意擺出不快的表情，以此忍住嗬欠。
原本路希德更衣的速度就比較慢，但今天的情況更為特殊。畢竟，這可是他登基成為神聖帕爾梅尼亞王國第三十三代國王的光榮日子。他穿的不是平時的艾茲森服裝，而是身穿以特別生絲織就、相傳代代國王都穿過的法袍。
「在這種值得紀念的日子，而且還是與妻子共度一夜的隔天早晨，你竟然是在男人的親吻中醒來。」
「嗚……但那是不可抗力！」
他惡狠狠地瞪向馬修斯。但是讓潔兒不高興的始作俑者則是——
「陛下，距離典禮不到十分鍾了。請您動作快。」
他一臉若無其事，冷淡地指著懷表。
「陛下，接著為您梳理頭發。」
「這是今日的服裝。」
興致高昂的更衣侍女將路希德的頭發梳理整齊，為他套上修長的長褲，穿上一件胸口盤踞有巨大龍形刺繡的軟絹長袍。這件長袍的袖口與領口都以貂皮毛草滾邊裝飾，樣式奢華，主要隻在典禮上穿著。當然，也隻會在此時才會用水粉化妝。
「陛下，請戴上戒指。」
「這是您的王杖。」
「請戴上手環。」
負責金飾的侍女畢恭畢敬地將那些擦拭得閃閃發亮的金屬飾品，端放在銀色盤子上捧至路希德的麵前。每一樣都樣式精美到該說是過度裝飾，但加冕儀式就是要擺場麵。這純粹是個要讓國民大開眼界的典禮。
「帕爾梅尼亞國王陛下，距離典禮還有三分鍾。」
「現在就稱我為帕爾梅尼亞王還太早了吧。」
「我們都想快點這樣稱呼您。畢竟在場的人，全都是從聖·安琪莉就一直服侍兩位的人。」
受到馬修斯……正確來說是他手中的懷表催促，路希德快步離開房間，潔兒也隨之在後。在他們後頭，為了今日做準備，抱著不輸主人氣魄獲準打扮的眾多便服侍女跟在身後。不知道是不是錯覺，她們的背脊似乎比平時挺得更直。
（插圖263）
來到艾斯帕爾達王宮的最南側，麵對艾斯塔蜜許廣場的大露台所在的房間前時，已經可以聽得到翹首盼望他們出現的一般市民在歡呼。
與他相識，扮演假麵夫妻共度至今已經過了五年。在這段期間，潔兒一直注視著路希德的背脊——一直注視著眼前丈夫這個寬闊可靠的背影。
今天他的背影感覺比以往更加強大，更加神聖。
「——怎麽了？」
「……沒事。」
難免帶著緊張神色麵向前方的路希德突然回頭，害潔兒心髒怦怦一跳。
「隻是覺得你好耀眼。」
「你在說什麽啊。」
對著再度笑著麵向前方的他，她說：
「我在想，我好喜歡你。」
「……!?」
她沒有特別深思，漫不經心地如實說出腦中所想，但路希德不知為何陷入沉默。
「請問，怎麽了嗎？」
「……沒事，隻是你……為什麽偏偏挑在這種時候……」
他粗魯地用力搖頭，緊接著臉湊到潔兒耳邊悄聲說：
「喂。」
「是。」
「如果不是在這種時刻……」
「嗯？」
「——如果不是在這種時刻，我早就把你抱上床了。」
他的臉慢慢遠離，露出有點得意的笑容。此時潔兒才終於理解他的話中含意，整張臉像著火一樣發紅。
「……你、你突然說這什麽話啊！」
「哦，你現在也能做出這種表情啦。」
路希德指著潔兒調笑道。
咳咳，伴隨著刻意的幹咳聲，馬修斯的聲音宣布：
「兩位，時間到了！」
當——當……
帕爾梅尼亞的首都洛蘭特城中，位於這個城市最高處的洛蘭特大聖堂的鍾聲響起。幾乎與此同時，路希德眼前通往露台的門敞開了。朝陽令人眩目。
兩人以此為目標，一路走到今天。
「喂，你的手。」
他像以往一樣粗魯地抓起潔兒的手
，握著她的手舉向前方，飛快向前邁進。
（你好歹也笑一下吧。）
（我在笑呀，你才該笑一笑。）
（我也可以笑得很完美，畢竟我一直練習到現在。）
潔兒笑了。
（說得也對。）
兩人邁步到光芒之中。這一刻，擠滿了整個廣場的洛蘭特人民以歡呼聲迎接走上露台的兩人。
我會一直牽著這隻手不放。
——隻要我還有「手」的一天就不會改變。
路希德·穆裏·艾茲森即位成為第三十三代帕爾梅尼亞國王，其妻帕爾梅尼亞公主梅莉露蘿絲成為共同統治者，很快地就過了五年。
今年將滿二十八歲的年輕國王路希德，將自己居住的宮殿由聖·安琪莉改為位於帕爾梅尼亞首都洛蘭特的艾斯帕爾達宮，僅在夏季賭博慶典的期間，將宮廷遷至聖·安琪莉。這是出於很有路希德個人風格的體貼，考慮到許多家臣是從艾茲森追隨至此，這麽做也比較方便他們返鄉。
在新國王成立的新宮廷，有疏遠前索爾塔克王的貴族、教會相關人士、愛德裏亞人、艾茲森人等類型多得驚人的人種出入。他重新規劃蜿蜒宮的謁見方式，聚集起某種範圍內身分相同的謁見者，像演講一樣直接傾聽他們的陳情。這是他重視共同統治者梅莉露蘿絲，也就是潔兒的意見而得到的結果。
「他們雖有不滿，但是因為你的傾聽、直接見到你一麵、與你近距離接觸，這些不滿也可能會有某種程度的紆解。你要盡量製造與基層人民交流的機會。」
實際上，麵對與隔壁店家產生權利糾葛的陳情，路希德隻回答一句：
「好，我知道了。我會派能幹的市場官吏去現場看一次。」
結果他們幾乎都滿足了。
就這樣，每周舉行三次的上午陳情中，前來見路希德國王的人數有飛躍性的增加，洛蘭特市民認為新國王願意跟人民見麵，傾聽他們的意見，因此對他的評價逐漸水漲船高。
「據說最近也有很多人僅隻是為了見您，就專程從外地參加旅遊團來到這裏。您已經變成一種名勝了。」
來到艾斯帕爾達後，幾乎不再穿僧袍的破戒僧馬修斯說得充滿感慨。
「聽說在帕魯耶姆的飛龍座，早已開始上演名為『路希德征服王傳奇』的精彩歌劇，加入您的肖像的卡牌與梳子也大為熱賣。您真受歡迎。」
這種商業模式轉眼間就被商人魂旺盛的愛德裏亞商人引進洛蘭特。現在洛蘭特到處都在賣附有路希德王肖像的商品，以及他的紋章龍紋徽章。在最近的相關商品當中，連販賣那個艾斯邁亞德率領的冬鳳族的帽子，以及秋虎族的壺的店鋪都出現了。秋虎族的首領對這個狀況似乎也大為滿足，但規定他們有義務在販賣時附加一句注意事項，也就是：
「禁止當作夜壺。」
而為了讓在艾茲森國內建設已久的十字大道通到愛德裏亞的嘉薩拉，決定將大道延長到洛蘭特，並製定法律保障運用這條大道運輸的國外進口品可降低關稅，因此道路很快就鋪好了。
春天他會視察全國並順便編製軍備，夏季為了參加賭博慶典，會將宮廷遷至故鄉艾茲森。由於配合了知名慶典的舉辦期間，就連平日將艾茲森蔑視為鄉下的帕爾梅尼亞貴族也沒有怨言，跟著一同前往。
久久回到聖·安琪莉，總是有期盼能見路希德一麵的廣大艾茲森貴族在等他。當中最為亢奮的，是現在已經成為廣大恩帕利亞地方領主的所羅門·索克。
「在下有事向偉大的君王、至上的霸主與世界統一者，艾茲森主人兼大帕爾梅尼亞無與倫比的賢君路希德國王陛下報告！」
他因感動的眼淚與吶喊而嗆到的同時，雙手高舉跪拜在地的那個身影，身上的裝飾年複一年變得更多也更華麗，但他獻給路希德的禮物數量也呈比例增加。
要讓北方被解放的農奴在恩帕利亞成功發展農業，需要以十年為單位的漫長歲月。但是，所羅門以他的才能解決了這個問題。他的最終目標是釀製漿果酒，當然他為此施行耕地政策的同時，基本上也以農民食用的糧食為優先。在這個狀況下大為活躍的，是東方傳入的紅芋與黒豆，以及在發現之後成為巨大文明革命開端的石炭。
「多虧那種可以燃燒的石頭，讓領民省去收集柴薪的工夫，大家對此非常滿足。從極東的樓蘭王朝進口的托秀這種紅芋頭沒有雨水也能成長良好，種在岩石間也會發芽。雖然沒有小麥可吃，但人民可以用豆子製作濁酒與麵包，生活足以溫飽。」
所羅門從東方引進的紅芋不久也被路希德帶到帕爾梅尼亞，很快就深入民間成為庶民主食。
路希德的返鄉期間，造訪頻率不輸所羅門的是南塞公爵夫妻——薩拉密司與凱緹庫克公主。
在這數年前，這對因政治聯姻而結合的夫妻喜獲麟兒。兩年前，盡管丈夫薩拉密司是女性，凱緹庫克仍懷孕生下一個女兒。當然表麵上是公布為薩拉密司的孩子，實際上這是當時被幽禁在南塞的奧茲馬尼亞王子納賈利斯·歐斯的小孩。
關於妻子的外遇，當丈夫的薩拉密司不怎麽心焦，隻是一心祈禱妻子能順利生產。
「因為啊大公陛下，不對，國王陛下，凱緹太好懂了。她什麽事都寫在臉上，所以我早就多多少少察覺到她一直在跟歐斯王子見麵。不過我沒想到這麽快就有孩子了。」
寬容且寬大的丈夫也這麽說：
「真羨慕凱緹，她喜歡的人不會不知去向！」
薩拉密司的意中人葛雷斯尼，羅萬加入多蘭古傭兵團後，主要駐守於托耶丹。摩塔尼亞的無數小國現在依然小規模衝突頻傳，對傭兵來說是最適合的工作地點。
薩拉密司一直對完全不回故鄉的葛雷斯尼感到氣惱，但就連那頭倔驢在凱緹庫克生產的時候也不懂兩個女人為什麽會有孩子，擔心地跑回南塞。這是薩拉密司笑著告訴路希德的事。
剛好一年以前，歐斯王子因父王支付了賠款，總算得以回到故鄉奧茲馬尼亞。最後一年他在城內也幾乎解除軟禁，被當成一介女兒的保母（傭人？）遭到公爵夫妻盡情使喚。據說他著實不願留下可愛的女兒離開南塞，直到最後都嘀嘀咕咕個不停。反正在此刻的多拉罕金宮，學不乖的奧茲馬尼亞父子肯定擬定了「奪回心愛的長孫女大作戰！」的計劃吧。
「不過呢，假如哪一天凱緹真的下定決心要回奧茲馬尼亞，而陛下也允許的話，我們離婚也沒關係。待在喜歡的人身邊才是最好的。」
之後南塞夫妻再度添子，總共生下四個小孩。唯有長女是歐斯與凱緹庫克的孩子，後麵三人是薩拉密司與葛雷斯尼的孩子。凱緹庫克在嫁到南塞的十五年後，帶著女兒再度坐上花轎，嫁到正妃因病去世而成了鰥夫的歐斯身邊，不過這和薩拉密司執著強烈的我追你跑戀愛傳奇一樣，都是另一個故事了——
以喬裝與賭博度過炙熱的艾茲森夏季後，收獲之秋隨即到來。
那一年，路希德也同樣回絕了長期以來交往密切的凡希坦斯王，所提出的冬季玻璃祭邀請。凡希坦斯王哈克朗與愛妾加芙裏爾之間終於生下期盼已久的王子，因此在正式公開她的身分後，也向周遭公布將會為她加冕為王妃。
當然，琪琪的妹妹赫絲也受邀參加這個重大儀式。不管從哪個角度看都隻是個帥氣戰士的荷莉赫絲，本來早已預定正式受封為星格裏歐騎士團的騎士，但討厭權力的她和琪琪同時表明自己的身分是有理由的。
「那是因為最近布裏劄的追求方式愈來愈誇張了，陛下。」
長年與赫絲搭檔，現在已經高升到小隊長這個位置的艾尼，也就是艾格尼夫·哈謝爾說。
「所以她好像覺得隻要表明自己其實是凡希坦斯的公主，那個最討厭權力、總是放話說王族和貴族跟蟲蠅沒兩樣的布裏劄就會放棄。」
而艾尼直接找上已經當上團長的拉薛霍普，自告奮勇擔任護衛，保護準備前往凡希坦斯的赫絲。
「那個赫絲哪需要護衛啊！」
「可是一個搞不好，那個壯漢布裏劄說不定真的連赫絲都能推倒！」
就在兩人埋頭討論如何守護赫絲的貞操時，當事人已經向騎士團書記交出退團申請，前往凡希坦斯了。申請書用幾乎無法解讀的歪七扭八字體寫道：「我長年的夢想已經實現，我要去北方捕鮪魚。」
突如其來的出走讓艾尼滿心不解，但路希德明白她啟程離開帕爾梅尼亞的理由。
因為她的姊姊潔兒已經不在這裏了。
——那是在兩年前的冬天，正好該年初大量收獲的恩帕利亞漿果酒上貢到艾斯帕爾達王宮的路希德手中，於是便從艾茲森召來貴族一同慶祝，舉辦一場大規模的祝賀宴會。
從那個時候起，如果不是路希德的錯覺，潔兒似乎就開始隱隱約約安排好周遭事務了。仔細想想，那年夏天回艾茲森參加賭博慶典的那段時間，她就已流露出些許異狀。
回到洛蘭特後，她也找來特別要好的侍女莉莉卡·奧基德，以及尼蘭的妹妹可可，與她們談心商議。她寫了許多封信，尤其和南塞公爵夫妻之間的信件往來似乎特別頻繁。
針對至今不曾提起的馬修斯還俗問題，她也是在這個時期開始大力鼓吹。潔兒殷切期盼等他還俗後再次獲賜爵位，迎娶莉莉卡共組家庭。
關於這一點，馬修斯與莉莉卡之間該說是有一番爭論呢，或是該說騷動呢，總之就是有一連串的糾紛，並未按照潔兒所想順利進行。總之整件事裏最固執的就是樞機長帝迪耶·卡裴蘭，他打算讓馬修斯繼承自己的衣缽，不肯輕易放他還俗。
「哎，反正莉莉卡本人都宣言『一不做二不休，跟他拚啦啊啊啊啊啊!!』之後就交給他們兩人看著辦吧。」
由於身懷無法向任何人坦白的秘密，潔兒在這個世界上除了兩個姊妹以外，朋友頂多隻有莉莉卡、可可以及南塞公爵夫妻。會擔心自己離去後她們的發展也是理所當然的。
潔兒惦念的事情當中，唯一漂亮收場的就是她的叔叔尼蘭·泛樹與葛蘿莉奧莎·泛樹，也就是可可正式成婚了。他們原本就是訂婚關係。
可可曾一度辭去王宮的工作回到泛樹族村裏，一年後卻又回來了。她的主張是，反正尼蘭幾乎不會回到聚落，她待在哪裏都一樣。
「哥哥……不對，我丈夫被強古·嘉顧大老為首的草原大老強烈要求回到輝龍族，所以正在到處逃竄。他應該沒有回到草原的意思吧。」
可可聳聳肩這麽說。
在五年前的修彌沙，赴戰場與親兒子強古·泰金對決的嘉顧大老已過百歲，現在依然健在。親手處決泰金後（泰金依草原戒律被斬首並曝屍荒野），他指定尼蘭擔任繼承人，但當事人完全沒有回來的跡象，因此偶爾會寄來近似發牢騷的書信給潔兒。
但是那些信再也送不到她手中。
（潔兒，你現在人在哪裏？）
在她離去後的艾斯帕爾達王宮其內宮，原本就人煙稀少的廣大後宮用地，失去女主人後就像古代都市廢墟一樣冷清。
到了現在，他依然清楚記得她消失時的情況。從賭博慶典回來後，潔兒帶著略顯慘白的表情，告訴路希德自己的時間已所剩不多。
雖然不知是從何時開始的，不過據說賭博慶典期間，帕魯耶姆整個都市都會與異界相通，誤閬人間的魔物也時常會讓人類見識到各種奇妙現象。潔兒說，地之賢者來接她了，也提到對方願意稍微等她一段時間。
之後在即將迎來冬季之前，感覺上兩人一起著手處理了許多事。實際踏上潔兒殷切盼望許久的凡希坦斯訪問之行，也是因為潔兒無論如何都想在消失前見姊姊琪琪一麵。
她也將聽說早已回到摩塔尼亞老家、親如生母的娼館老板娘佩拉一起找來琪琪身邊。赫絲也與兩人同行，在姊妹三人睽違許久終於團聚的期間，就算是路希德也覺得難以獨占潔兒。
當要好的三姊妹像以前一樣躺在一起，徹夜暢談以填補彼此所不知道的空白時期，同一時間路希德也從凡希坦斯王哈克朗口中聽說，他見過艾克蘭。
哈克朗王說，他早已循線查出自己的妹妹被帶到弗多南大神殿後，肉體恢複性別，以艾克蘭的身分漫遊於人間。
「其實，是艾克蘭主動來見我的，當時他擔任帕爾梅尼亞大使。他給我看蜜瑟羅黛，向我表明了身分。他還在我麵前卸掉臉上的濃妝，看起來的確和母親留下來的肖像很神似。」
他說出自己是蜜瑟羅黛現在的主人，以及自己是以哈克朗的妹妹這個身分誕生，但此外並沒有提出什麽要求，或是具體提到接下來要做什麽。
哈克朗說，之後他得知原本是母親嫁妝之一的蜜瑟羅黛現存於艾茲森王妃手中，他便感到奇怪。
因為蜜瑟羅黛既然選擇了一個主人，在那個主人尚未死亡的時候，不可能另選其他主人。
星石精靈就是這樣的存在。
「我感覺到他擬定了一個龐大計劃，正在試圖實行。艾克蘭是基於某種意圖，將蜜瑟羅黛送到王妃身邊。但是知道歸知道，我也無法拿他怎樣。路希德陛下，或許我們確實是誕生為雙胞胎，但是我們的人生一次都不曾有過交集，而我覺得往後也不會有。
那個時候，我有一個模糊的感受，那就是讓我們生為雙胞胎的這具身體確實具有某種意義。」
宛如這個國家的落雪一般，哈克朗的話語靜靜飄落。
「他那個時候也像女人一樣化著濃妝。我問他為什麽這麽做，結果他說他喜歡打扮自身，讓肉體容器變成有意義的事物。
的確，他化上那副妝容，就不會有任何人注意到他與我長相相似。隻要用布遮掩、極端變瘦或增胖、加以後天改造，同樣一張臉也會不再相同。反過來也是如此。在這層意義上，人的外貌和肉體就隻是這點程度的東西。明明就隻是如此而已，我們卻深深受此擺布。你難道不曾有這樣的想法嗎？」
哈克朗繼續說：關於身為公主這個容器，以及身為艾克蘭這個心靈——
「生為公主的艾克蘭並未得到屬於王族的人生，這讓我再次體認到原來也會有這種可能。接著，我回顧自己的一生。我至今隻會詛咒生為王族的自己，但是到了那一刻，我才第一次感到不想因為誕生在這具身體就受其擺布。為此，我想正麵麵對這個身分，留下意義。」
「你覺得人一定得留下意義不可嗎？」
聽路希德這麽問，哈克朗手中盛著葡萄酒的酒杯微傾，笑了一笑。
「這個問題已經有答案了。」
「答案……」
「那就是『現在』。」
之後哈克朗沒有再提起艾克蘭，話題轉到琪琪與潔兒，以及剛出生的兒子身上。
哈克朗肯定再也不會見到艾克蘭了。路希德從哈克朗的言語中，明白他並不期盼重逢，對方亦是如此。在見證格列凡的死亡之前，艾克蘭就已離開帕爾梅尼亞，也接獲了他帶著旅伴的報告。沒有人知道他們去哪裏，至於他是否舍棄了墓園，這方麵也沒有任何消息。
他就宛如無根的草，不屬於任何一處的自由心靈讓他的肉體在人世間流浪。背離肉體所擁有的生為公主的高貴身分，過著相差甚遠的人生——
（而我這個因私通而誕生的私生子，「現在」戴上芭比桑黛，坐在國王寶座上。）
這究竟具有
什麽樣的意義呢？
（潔兒，如果是你的話，是不是就能明白哈克朗王那個回答是什麽意思？如果是數度反複告訴我活在「現在」的你的話。）
吹拂的風中夾帶細小冰珠，不久霧蒙蒙的冬季離去、空氣開始恢複暖意的時候，潔兒離開了。
那是在兩人度過相愛的夜晚，相擁而眠迎來的早晨。他在比以往更早的時間主動醒過來，是因為不知為何流進房間的冷空氣紮疼了他的肌膚。
坐起身，他感到一陣寒意。他發現這是因為少了一直以來都在身邊的人身上的溫度。通往露台的大窗戶敞著，早晨的低溫室外空氣就是由此流進來。
並非出於感情，而是更接近人類本能的部分感覺到，啊，潔兒離開了。然而等感情追上事實，路希德一下子就失去冷靜跳出露台，穿著睡衣跑下中庭。
（沒錯，我當時是打算去廢園。我總覺得潔兒是從那裏離開的。）
他不可能趕得上。潔兒肯定早已心知肚明——所以昨晚她才一直故作自然。也或許連潔兒本人都是直到昨天才得知也說不定。抑或是在兩人靜靜沉眠的夜裏，地之賢者突然出現，將她從安眠中搖醒呢？
路希德緩緩前行，走過那天早上因無可置信而混亂地光腳奔過的道路。
遠方傳來大聖堂的鍾聲。響了好幾次，所以這是告知時刻的鍾聲。再過不久，馬修斯就會來呼喚他。
（時間，啊啊，已經過了這麽長的時間……）
潔兒離去後，已過了三年的歲月。王妃前往米洛溫泉療養的謊言，也漸漸圓不過去了。至今一直顧慮到路希德感情的馬修斯也提案，差不多該公開梅莉露蘿絲的死訊。潔兒的死亡公布後，就會基於政治理由為路希德選擇新王妃。路希德實在很難拒絕這件事。
路希德對帕爾梅尼亞的統治遠比當初所想還要順利，然而這也隻是表麵。征服這片土地已經過了五年，一開始躲在暗處關注事態發展的人，現在開始像在土裏過冬的野獸一樣滿臉若無其事地登上舞台。在他們之中，當然也會有對路希德沒有好感的人。實際上，去年南部地區持續大旱，導致小麥歉收。隻要發生一些像這樣的禍事，就會有人將一切怪到統治者頭上，煽動對現任政權的不滿。
若在這種時候公布梅莉露蘿絲的死訊，難保會造成什麽影響。知道內情的少數重臣都對此態度慎重。但是，無法繼續拖延下去也是事實。
因為現在潔兒已經不在這個世界的任何一個地方了。
「嗯？」
腳邊傳來象是用鼻子哼氣的噗噗聲。定睛一看，原來是一隻小豬用鼻子磨蹭著路希德的小腿肚。
「哦，是你啊。」
它戴著項圈，看來是馬修斯飼養的其中一隻豬。在那之後，緹亞菈可賀地找到血統優良的肉豬當夫婿，繁衍後代。而馬修斯不畏一逮著機會就揮刀想將它們做成紅燒豬肉的潔兒，將小豬保護得好好的。現在的這隻小豬應該已經是第四代或第五代。
「你真幸運。要是你在潔兒還在的時候在這種地方亂晃，明天就會變成煙熏豬肉了。」
想起熱愛豬肉的肉食妻子，路希德笑了起來。即便他快步前行，小豬仍跟在身後。
走過仍殘有冬季氣息與枯葉的回廊，樹葉在鞋底發出喀沙聲響。除此之外沒有旁人的氣息。
他來到廢園。
三個月亮高掛在空。
當中最大的一個看起來已經是滿月，月亮宛如剛從新幣鑄造局出產的銀幣般。曾幾何時被潔兒如此形容的三輪明月綿延至東方天際。
（異界是不是就在那裏呢？）
路希德仰望月亮。
（哪一天我也年老體衰後，我去得了那裏嗎？然後見得到潔兒你，或是梅莉露蘿絲還有黎戴斯嗎？）
『所謂王之器便是接受饋贈的人。並且——會被獨留在這個世界上。』
消散之際，梅莉露蘿絲留下的這句話宛如永遠不會痊愈的傷痕，成為留在心中的一根刺。在這種時候，他就會無意識地碰觸圍在脖子上的朱紅披肩。這條披肩是黎戴斯留下的遺物。他一直圍在身上，所以已經磨損得破破爛爛。
一如他的預料，廢園沒怎麽經過打理，因恣意生長的草木而變得雜亂無章。但或許是據她所說通往異界的門微敞的緣故，這裏的樹枝生得乳白，銀色草葉托著銀露。已經開始綻放幾朵花的木蘭花瓣與外界不同，呈現淡淡藍色。
啊啊，路希德深吸一口氣。一切都維持著梅莉露蘿絲離去時，以及在潔兒離去的那天早上，他光腳衝進來時的模樣。
那時候路希德收下了離世者留下的巨大贈禮，所以他有該盡的義務。接下來他恐怕要迎娶重臣選擇的女性為新妻子，生下子嗣以傳承艾茲森的血統。自己應該會做得很好。
他可以預料，隻要花上足夠時間，他想必也會愛上新妻子，疼愛繼承血緣的孩子。曾經治愈馬修斯的時光也會治愈失去潔兒的路希德，會有其他人來滿足他的空缺。從手中溜走的事物，或許會在不知不覺間以其他形式歸來。
但是路希德明白，無論什麽樣的人都無法取代另一個人。即便長相再怎麽相似，或是血脈相連的姊妹，抑或是兄弟、親子都一樣。
潔兒，潔菈蘿娣。擁有一頭銀色長發與玻璃般晶透的肌膚，以及仿佛承載著星辰的藍色眼眸，路希德最深愛的妻子。
一開始他們也隻是假麵夫妻。當時年輕的自己被梅莉露蘿絲占據著心房，深信這個世界上隻有一個真愛。當然，他對潔兒的態度也渾身是刺，作夢也沒想過會有心意相通的一天。
然而，他的心不經意愛上了她。回想起來，從她遭到歹徒襲擊，在自己麵前流淚呼喚其他男人的名字時，他的內心就一點一點發生變化。
命運這個詞對路希德來說太過不負責任·他不太喜歡。但是現在想想，他無論怎麽想都覺得兩人是血脈相連的堂姊弟這件事，是種命定的緣分。即便不再將她視為別人的替身、想與她共度長夜、被高牆阻隔而分隔兩地，這份愛情都不曾動搖。
潔兒，我從你手中得到了諸多事物。我愛上你，也被你所愛。唯一的遺憾是，我沒辦法贈予你任何事物。我總是一味接受饋贈，無論是黎戴斯還是梅莉露蘿絲，我都沒能為他們做什麽就目送他們離去。我這個人遲鈍又不懂人心，所以老是後侮莫及。
啊，我真的老是在後悔。到了現在，我還是不知道該為你做什麽才好。我該為你做什麽，才能與我得到的事物份量相等？我真的不知道。
我無論過多久都是這麽愚蠢。好歹也是戴著帕爾梅尼亞王冠的男人，其實是如此愚昧而平凡。
竟然連想為世界上最愛的女人做些什麽，都再也做不到了。
「潔兒！」
他雙手捂麵，仰天吶喊。如果可以動用蠻力撬開，他真想當場撬開那個什麽黃昏之門，將潔兒帶出來。但是在這個世界上，存在著人力無法破壞也無可顛覆的法則。
即便明白不會有答案，他還是忍不住探問，你究竟在哪裏？
「你回來吧——求求你回來！」
在這一瞬間，他甚至覺得即便拋開以這雙手接下的一切都無妨。
「拜托回到我身邊，就算隻多留一點點時間也好……！」
「好的————!!」
砰咚！巨大的衝擊與重量自天空降落到路希德頭頂。
「啊……？」
還來不及驚訝，路希德就和掉下來的東西一起在地麵上翻滾。幸好枯草發揮緩衝的作用，他才不至於被壓扁。
「嗚喔……」
劇痛與遭到用力撞擊的後腦勺，讓他眼前竄過剎那白光。他爬不起
來，隻能仰躺著翻了個筋鬥。呈現在片刻後恢複的視野中的，不知為何不是麵朝上方的他理應看見的天空。
一雙比天空更湛藍的眼眸正低頭注視著自己。
「咦……」
有人趴在路希德身上。那是一個有著藍眼睛，銀發長及委地的——
（潔兒!?）
他眨眨眼，感到不可置信。剛才掉下來的肯定是死掉的烏鴉或別的東西，自己是遭到激烈撞擊才會發白日夢。
「路希德，你沒事吧？」
但是墜落的烏鴉怎麽可能會說話。
「潔兒，真的是你!?」
他的上半身猛然坐起，發出砰的一聲巨響。壓在自己身上的那個人大聲呻吟，滾到一旁。他被懷念的潔兒嗓音指責：
「很痛欸，你做什麽啦！」
「你會痛，那麽這真的不是幻覺嗎？不是作夢也不是魔法……」
他不禁一把抓住她的手腕，壓在地麵上。碰觸得到。這不是魔法也不是作夢。熟悉的、在夢中數度相逢的容貌就近在自己眼前。
「這不是魔法……」
「不是哦。」
帶著發紅的額頭，潔兒笑了起來。
「我回來了。我沒想到你會在這種地方……」
「你、你說回來了，是從哪裏回來……」
「從弗多南神殿。我這兩年一直都在那裏，等著輪到我搭船。」
「輪到你!?」
唉……潔兒吐出一副深感厭煩的歎息。
「那時候賢者催個不停，我才會哭哭啼啼地離開你身邊，但一到弗多南就聽說關鍵的搭船順序還沒輪到我，所以我一直待命。後來我差不多開始等得不耐煩，於是逃下山在山腳村落幫忙養豬，結果被賢者逮到遭到流放了。」
什麽？路希德懷疑起自己的耳朵。
「所以說，我遭到流放。他們說我可以不用再來了。」
「被養豬戶嗎？」
「是被弗多南大神殿。」
「為什麽!?」
潔兒大聲嚷嚷說「我才不知道」之後，微微噘起唇。
「……他們說，我俗氣太重。」
「啥？」
「我也不是很懂，不過聽說賀斯佩裏安其實不能吃人類經手的食物或加工食品。可是這樣會肚子餓呀!?肚子會餓對吧!?」
扯著響徹晴朗天際的大嗓門，潔兒連連大喊會肚子餓。
「他們說賀斯佩裏安不可能像我這樣，我肯定是放著不管就會恢複性別的類型，所以反正我也無法搭上船，他們就說我不用繼續待在那，趕快回人間去。」
潔兒不高興地鼓起腮幫子說：害我在那種偏遠地帶等了兩年。
路希德按住額頭。
「……等……等一下，我現在很混亂……」
「好的，我想也是。」
「也就是簡單來說……意思就是……」
他做了兩次深呼吸以便冷靜下來，接著摻雜著肢體語言說：
「你隨賢者一同前往弗多南大神殿，但由於太過饑餓而忍不住逃跑，在山腳的養豬農家大吃特吃火腿時被賢者逮到，結果被說不可能有俗氣這麽重的精靈，所以不需要你了。」
「就是這樣。」
潔兒鼓掌讚道：你整理得真簡潔。路希德忍不住怒上心頭，逼近她眼前。
「騙人的吧。這不會太扯了嗎!?」
潔兒確實從以前開始就很愛吃肉。她身材嫌細卻是個大胃王，每天早餐時間感覺總能輕易吃下超過路希德兩倍的量。他曾經問過這件事，這才聽說她從小食量就這麽大，在來到艾茲森之前，也是隻要一有充裕金錢馬上就會買東西來吃。
（這個特點偏偏就在這次立了大功嗎？就隻因為這家夥是毫無矜持的肉食動物!?太誇張了。）
「但是事實就是這樣。他們向我清楚宣告，我應該很快就會恢複性別，但是不知道會變成男還是女。」
什麽！這次路希德真的差點暈倒。
「因為艾克蘭也是中途就變成男人了。既然如此，雖然我現在是這副模樣，但或許不久就會變成如假包換的男人。」
「等等……這未免……」
「如果我變成男人，路希德就無法接受我了嗎？」
潔兒手撐地麵猛然坐起。她的臉靠得好近。
這是自己長久以來苦苦相思的麵孔。是自己喜歡的麵孔。不是別人，就是潔兒的麵孔。
明明想一直凝視著她，不知為何又想移開視線。
「呃，那個，這個……突然要我想象這種情況，我也沒辦法啊。我做不到啦！」
「要是路希德變成女生，我也一定會喜歡你哦。」
「不是這個問題！」
受到這種莫名其妙的責備，路希德感到想哭。
這究竟是怎麽回事？潔兒的歸來明明讓他開心得想哭，明明他想馬上抱住她擁吻，為什麽就是無法形成感動重逢的場麵呢？
「你就沒有別句話好說嗎！」
「有的。路希德！」
再度遭到她的襲擊，路希德向後倒去。確實感覺得到肉體的觸感，那是潔兒的身體。這把纖細又缺乏肉感，仿佛隨時會折斷的腰……
「其實，我肚子餓了。」
她的視線緩緩從路希德身上移開，灌注到依舊噗噗叫著在一旁打轉的小豬。
（啊——！）
「這看起來是很美味的豬肉。看來馬修斯在這兩年又擴大牧場了。」
「不要說那是牧場。」
馬修斯抽泣的模樣浮現在眼前，路希德忍不住訂正。
「嗚嗚，肚子好餓。由於見不到你，我悲傷得胃部緊緊收縮，回程路上再怎麽沿路買沿路吃都填不飽。我的肚子餓扁了。」
「意思是說，你很寂寞嗎？」
她發出驚歎，睜圓了眼。
「就是這個。整整兩年見不到你，我孤零零一個人非常寂寞，所以我對你——非常非常饑渴。」
接著，她提心吊膽地俯視路希德的臉。
「那個，我又搞錯……用詞方式了嗎？」
「……意外地沒有搞錯。」
以自己的額頭在潔兒靠過來的額頭上輕輕一撞，路希德笑了。
「我也很饑渴。」
「那麽，我要享用了。」
她張開嘴，發出啊——的一聲。
路希德主動張口，啃咬般地吻上她的唇。
「嗯……嗚!?」
「不是要享用嗎？既然如此，我們就享用彼此吧。」
路希德伸臂環住潔兒的脖子，撩起勾在耳際的長發湊過去悄聲說：
「我會好好享用你的，無論身心都是。」
碰觸得到她。
她的身體如此溫暖，就連不可能碰觸得到的內心深處都有股暖意。正因為會洋溢出這股溫度，他才能感受到自己真的愛著潔兒。
「這就是所謂的『疼愛』。」
不遠處傳來幾道有些急促的腳步聲，廢園的門被推開。
「啊，王後殿下！」
莉莉卡詫異的聲打破籠罩廢園的寂靜。
從眼角餘光，可以看到接著現身的馬修斯從她身邊臉色大變地衝進廢園，同時捂住小豬與莉莉卡的嘴，試圖將他們拖出去的身影……
——媽媽說過，所有女孩都有一顆公主的心靈。
所以，其實無論是什麽地方的什麽人，都能夠成為公主。
為此並不需要真正的王冠。
不需要真正的寶石。
也不需要真正的馬車。
因為這