第一部鏡劍
玉女床畔，痛遺吾劍，嗟乎神劍，猶難再執。
《古事記》
第一章約定
1
提到遠子的表情，可說是河豚發火的最佳寫照，脹得氣鼓鼓的雙頰，小嘴直往下撇，絲毫沒半點可愛之處。一年一度才穿的亮麗盛裝，簇新朱衣係上翠草色腰帶，彩線發飾紮成蝴蝶結樣式，卻配上這副臭臉，愈發顯出她那凡事堅持到底的個性。
高興就盡情歡笑、悲傷就縱聲哭泣，這名少女原本就是這種性格，乳母多多女希望她別失了體麵，但她根本就不當一回事。煩惱的多多女在無計可施後，說：
“再鬧別扭也沒用，小姐都已十二歲了，這點人情世故總該明白才對。我說了多少次，不行就是不行，小俱那是不準前往齋宮的。”
遠子將下巴翹得老高，說：“所以才用不著你說嘛。我說過要是不帶小俱那去，從今年起我也不去齋宮。”
“拜托你——”
房間前的走廊傳來一陣輕輕的腳步聲，肩披絹布領巾的母親真刀野出現了。
“唉，遠子在磨蹭什麽?該出發了，宗家的親戚都在等候。”
看到母親，遠子一瞬間不由得心虛，但仍倔強地繃著臉不肯讓步。
“娘，為什麽小俱那不能和我們一起去山上的齋宮?他是我們家的孩子吧?爹和娘都這麽說，為什麽隻有他不能去見大巫女?這太沒道理了，您不覺得奇怪嗎?”
真刀野和多多女彼此難堪地對望一眼。
“我想跟小俱那一樣，才不想隻是嘴上將他當作我們家的一份子，所以今年我要留在家裏。”
“遠子，對我們橘氏一族來說，到守護氏族的大巫女那裏迎新年，是最重要的儀式。你既然生在三野國橘氏的裏長家，就不能拒絕參加例會。”
“可是——”
“遠子，給我在那裏坐好。”
真刀野回房後自己也屈膝坐下，擺起準備訓話的姿勢。她暗想，這孩子已過了懵懂時期，因此必須說個清楚才行。
“小俱那不是我們的族人，這不算秘密了。他不是橘氏人，這點你應該心裏明白吧。”
遠子撇下的嘴唇微顫起來。“娘，可是，你們不是說——”
“爹和娘打從心裏都認為小俱那是我們家的孩子啊。可是問題不在於此，生在裏長家的橘氏人必須要肩負守護三野國的重責大任，而他並不需要承擔橘氏的義務。你和小俱那是不同的，而且又是女孩子，既然身為本族的一份子，就該繼承大巫女的力量，你也快到該了解這些事的年紀了。”
“……什麽是橘氏的義務?”
“在你成為女人時就會明白了。”
真刀野如此說著，忽然歎了口氣。她真希望能讓女兒盡量在天真無邪的幸福中更長久些……
“現在到齋宮參拜是我們的義務，你可不能使性子，明白了就快穿上草鞋，爹已在外麵等候了。”
母親一旦疾言厲色起來可比父親還強勢，真不愧是大巫女的侄女。百般無奈的遠子也不得不低頭，終於說了聲“好啦”便站起身，隻見她袖子翻飛著，啪噠啪噠一陣風似的跑出房間。
目送著女兒的背影，真刀野心想，她的話題總是三句不離小俱那，兩人成天形影不離的模樣在將來畢竟並不是件好事。
當事人小俱那進退兩難，他沒踏進能聽見爭執的房間，也沒走遠避到別處，隻在幽暗的回廊附近徘徊。除夕夜漸深，冷澈寒氣中的篝火撥燃猛跳，在這兒，可聽見明晃亮堂的前庭裏聚集的隊列眾人，整理馬具發出的聲響，還有借著酒勢高談闊論的喧嘩，這是每年年終慣有的情景。
小俱那並沒有特意向遠子要求隨行，他的個性不喜與人爭執，也無意一意孤行，何況並不想在這個家中平添事端。然而，與他個性恰恰相反的遠子就像台風眼，小俱那常覺得自己是她的累贅，因為遠子顯然有意為他辯護，如此反而引來風波。最不擅長處理紛爭的少年望見遠子從房間出來，顧不得她一臉失望，就鬆了口氣跑過去。
“你不能去了。”無精打采的遠子說道。
並肩而走的兩個小孩，無論是身高或肩寬、發長都相差無幾，仿佛是一對同款的雛人偶1，唯有服裝顏色不同而有男孩女孩之別。不過，兩人的容貌相異，細看之下沒人會將他們當成孿生子。遠子有橘氏特有的兩道凜眉，以及下巴輕小的圓潤臉龐，這種特征任誰一看都知道她是橘氏族人，但卻沒有人在此地見過與小俱那臉孔相似的人物。
小俱那望著遠子說：“一定不行的嘛，本來全族也隻有與宗家有血緣關係的親屬才能獲準到齋宮參拜，而且我討厭去見那位可怕的大巫女，還是留下來比較好。”
“別說傻話了。”遠子猛然甩動起蝴蝶結發飾。“大人好賊喔，說什麽都是自家孩子不該有親疏之分，其實還不是出爾反爾，一時掛在嘴上罷了。一旦說出口就該守信才對啊，你覺得有沒有道理?”
“如果隱瞞我是養子，才真的太狡猾了，因為我是撿來的孤兒，這就是事實。”
遠子挑起眼，憤憤望著回答得十分幹脆的少年。“你每次一到這天就光想這種事對吧?在我跟爹娘去山裏的日子，你就在想——我的親娘在哪裏呢?對不對呀?我就知道，人家最討厭那樣了。”
“沒那回事。”小俱那如此說著，音量卻減弱了。
“我在想，如果能曉得你是誰家孩子，你的心裏大概會好過一些。大巫女會在新年舉行占卜，像是占夢、占星啦……有時還會焚骨宣示神諭呢，如果去拜托大巫女，我想就能知道你的出身了，但他們卻偏偏不讓你去參拜，真氣人。”
小俱那發出一陣短促的笑聲。“怎麽可能去拜托呢?本來就隻有同族的人才能參見大巫女，你說的根本就行不通嘛。”
“行不通又怎樣?”氣呼呼的遠子進出一句最像她會說出的話。
恢複快活的小俱那開朗地說：“不管怎麽說，我的母親就隻有真刀野一人，我是這麽認定的，並沒有虛假，母親就是哺育我的人。而且，反正我大概是鳥生下來的吧。”
這家族有個老掉牙的笑談，據說小俱那是從河裏漂流來的一顆大如鳥巢的蛋中孵出來的。於是，遠子表情也緩和下來。
“這還差不多，你可別忘記剛才說的話喔。”
“你去齋宮參拜吧，我就像去年一樣，先到國長府去等大家，那裏現在正有來自都城的工人阻河建池，聽說工程很浩大，我以前就想去看了。”
雖然現在充其量隻是少年的單純嗜好，不過小俱那對建築相當感興趣，凡是哪裏在建屋搭梁，必會親自前往觀看。
隻要是小俱那的事都想湊一腳的遠子立刻附和：“啊，我也想看，從山上回來後我們一起去吧。如果你先去看，我可要生氣囉，懂了嗎？”
“懂啦。”小俱那順著她回道。能有這份默契，正是因為他們總是兩小無猜地黏在一起。
“好了好了，我家公主要架勢十足地出門囉。”
手舉火炬的隊伍已經整裝待發，騎在馬上的上裏裏長大根津彥看見遠子出來，便大聲道：
“你竟然打扮起來了?讓爹瞧瞧，哦，變美人了。遠子，要不要和爹一起坐這匹馬?”
不太高興的遠子連父親的說笑都懶得理睬，就徑自走向專用的坐騎。對獨生女寵愛有加的大根津彥最近被女兒滅了點威風，不過本人卻渾然不覺。
“好冷淡的丫頭，到底在鬧什麽脾氣?”裏長問著妻子。
“遠子從剛才起就一直堅持說小俱那若不能同行，她也不去參拜。”
“小孩難免有她的想法，還是趕快出發
，不然讓國長枯等實在失禮。”
大根津彥吩咐隨從出發，一行人執韁在夜裏前進。不見月色的除夕暗夜中，火炬前導的隊伍邊發出低吟邊繼續前進。
真刀野與丈夫並騎而行，對他說道：“必須替小俱那的將來做打算才行，雖然時間還早，可是兩個孩子都十二歲了。”
“十二歲?嗯，不過還是小孩子嘛。”
“現在年紀還小，可是孩子的成長總是比父母想得更早熟。”
“是啊，小俱那……”
對裏長而言，這少年實在不引人注目。遠子在惹事端時，他總是如影隨形，卻從沒單獨一人闖禍鬧事過。在裏長的想法中，男孩子不應該太過溫文。
“那小子太靜了，大概不適合當武人吧。跟隨賢者一起做學問，或許比較妥當。”
真刀野回道“是啊”，又由衷地說：“他是個好孩子，我疼他就像自己的親生兒子一般。他在繈褓中就不用人家提醒要聽話，也不曾惹過麻煩，仿佛早就領悟自己處境似的。還有那聰穎堅忍的眼神……正因如此，我才希望那孩子能得到幸福，不要一輩子屈居人下……我不想讓他在這種鄉裏埋沒，因此希望將他盡可能地送往都城。”
“國長的鄉裏最近常常有都城的人往來，或許有門路可循，我去打聽一下消息好了。”
真刀野試想，若讓小俱那離鄉背井，不知遠子會多生氣、會如何哭鬧抗議?光想到這幅情景就讓她心痛如絞，真刀野露出悲傷的微笑說：
“是啊，雖然拆散這兩人實在於心不忍，不過為了他們的大好將來，也隻有這麽做了。現在兩人像幼犬般高興玩耍，過幾年就不能這樣了。遠子如果知道身為橘氏女性的宿命就是無緣自由相戀……那時她若有了心上人，一定會痛苦到無法自拔。”
霎時住口的真刀野想了解丈夫對她說的意見如何，因為自覺觸及了敏感話題。然而，大根津彥卻早已在細心推敲都城大王與三野國勢力間的政治問題，隻差沒把她的話當耳邊風地給了一貫的答複：
“沒錯，就像你說的……”
真刀野於是按捺住火氣，心想，暫時還是別跟他開口才好。
橘氏乃是以守護本族大巫女為中心的女係氏族，是遠自高光輝大禦神的幺子成為當今大王的先祖，在豐葦原的真幻邦統治各國之前，就存在的古老宗族。身為三野國長，在都城地籍冊上留名的神骨彥，也是以入贅的方式獲得的地位，而他的女兒則成為了繼承人。至於三野國真正的支配者，則一直是在守山祭祀氏神的大巫女。
不過，大巫女從來不出深山裏的齋宮，隻有極少數人能與她接觸，因為她總是與神同在，需要諦聽神語、轉達神諭。從除夕到新年期間的齋宮參拜，是大巫女會在最多人麵前現身的一項儀式，到時進行的占卜將成為這一年最重要的指針。
來自上裏的人馬不久與國長一行人會合，形成更長的隊伍向東北山道前進。今年不見飄雪，卻是個皓空芒星也微帶寒意的夜晚，羊腸小徑上浮現點點赤紅的炬焰，登山途中的眾人氣息在夜間化為白霧清晰可見。
火光照射下，黑黝黝覆蓋而下的樹影，以及眾人如夢似幻的麵容，在冷冽的寒氣中不似尋常景象。遠子心中暗念著齋宮怎麽還沒到，她覺得大巫女給人的印象，總像是住在暗夜或隆冬極寒地帶的人物，盡管遠子隻在每年除夕前去那一趟而已……她卻感覺大巫女的生活異於常人，雖有肉體但非俗身，宛如白寒的霜靈。為何這麽說呢?因為他們好不容易抵達的那座齋宮罕有火溫，完全是一片清冷場所。
大巫女由年輕巫女(不過已屆中年)隨侍左右，照例坐在壇上。雖然身軀矮小，卻披散著白亮生輝的長發，凝聚光線後才讓身形顯得略大。令遠子聯想到飄霜的那頭皓發，從她有記憶以來就一直蒙上了雪白，由此可知大巫女是個年長得令人驚駭的老婦。在她發出單調的語音念誦神言時，猶如風貫穿木洞或岩屋時發出的聲響，若是注視她更會讓人渾身發冷，遠子因此忐忑不安起來。
如果身旁有小俱那在，就可以悄悄交談幾句，然而這裏卻沒有可以讓她安心的良伴，遠子於是抬頭張望專注聆聽禱文的族人，隻見宗家長公主明姬的麵頰正映照於火影中，她伏著美麗的眼眸，豐潤的烏發灑落在鮮紅且濃淡有致的衣裳上，那豐姿在全族中無人可及。這位公主擁有的麗質，連不太留意容貌的遠子都深受吸引。
她變得更美了……
新年後就十七歲的明姬，是有三野第一之稱的美人，而且還不僅於此，她的個性總是文靜嫻雅、溫柔善良，因此遠子非常喜歡她。明姬的秀慧是相由心生，雖然稱為美女，卻有不帶銳利的清婉，猶似花卉的馨香誘人微笑。那不經意流露的從容舉止是遠子學不來的，簡直就無法想象她竟是自己的表姐。
遠子瞧得入神，意識到視線的明姬驚訝地抬起眼眸，不過在認出她之後並沒有責怪之色，明姬眼中浮現了理解的笑意，那眼神似乎在說“再忍一會兒，就快日出了”。遠子心想，這就是她最喜歡明姬姐的原因，接著便俯下頭掩住微笑。
迫不及待的黎明終於到來，頭頂的雲際仍暗，星光猶亮，東方山嶺的遠方可見錦彩繽紛，仿佛遙不可及的彼方有個喜樂國，如果立在黑暗中就隻能略窺神境而已。這種景象持續了好一會兒，不久在某個刹那一過後，天空開始逐漸顯白，旭日終於如朱紅金燦的繡球撥雲而出，像是常世國2的果實般如夢似幻。眾人朝拜著金芒普照的日光，彼此心情愉悅地相視而笑。
遠子去年也是一樣，看完新年初一的日出就想打瞌睡，因為暖胃用的甜酒發揮了催眠效果。接著眾人進入齋殿，恭候大巫女的占卜，遠子迷迷糊糊地跟隨大家走動又坐下，也不知過了多久，在她驀然驚醒重新坐正時，國長的拜會已告結束，明姬上前到坐在焚骨爐畔的大巫女身邊。這是怎麽回事呀?遠子不可思議地納悶著，瞄看身旁的雙親，隻見他們也同樣神情肅穆，正全神貫注地唯恐聽漏了隻言片語。
大巫女仍舊發出如風空響的聲音，開口說：“……那麽再一件事，請說說你的夢境，最近可有夢到什麽讓你牽掛的事嗎?”
明姬停頓片刻，然後點點頭。
“有的。感覺很清楚，那真是一場難忘的夢。我夢到自己向西方注視著太陽，光芒中出現一隻大鳥朝我飛來，那是一隻燦然生輝的白鳥。那隻鳥從空中飛舞而降，剛停在我的膝上夢就醒了……請問這個夢有何寓意呢?”
大巫女擺弄著手邊的鹿骨，突然強而有力地說：“這是命中注定的，你接受了這個宿命。”
察覺到國長幾乎嚇得一驚起身，大巫女望向他繼續說：“真幻邦的大王期盼能迎娶這位少女為妃，再過不久恐怕就會派正式的使者前來。公主的宿命就是與輝神的末裔聯姻，可別拖延此事，必須盡快處理才好，因為勢在必行。”
橘氏族人之間起了一陣騷動，眾人交頭接耳起來。明姬的臉上頓時如桃花般羞紅，卻默默不語，反而是國長以十分狼狽的語氣代她請命：
“小女身為長女，在三野的寒舍還肩負許多責無旁貸之事，如果預言屬實，您認為這樣妥當嗎?更何況與大王聯姻，就等於默許朝廷介入三野的統治。”
“我肩負的是比守護三野還更要緊的重責大任。”大巫女泰然自若地回答道，“原本橘氏一族就是為了守護大王的子孫而存續下來，守住輝神末裔才是我族的最大任務。因為我們與遙遠的先祖——與輝神幺子成親的水少女一樣，都屬於暗族的一個支係。我們身負的任務也與水少女相同，就是鎮伏輝神所延續的躁烈血脈。大王的血中流的是得自天上的烈性，曆經十幾代至今還餘威猶存，他們的靈魂並沒有落葉歸根。”
“您說沒有落葉歸根是什麽意思?”國長驚訝地問道。
“隻要觀察他們的行徑就能一目了然。”大巫女冷淡答道，“他們無法安居定所，建造都城後又加以毀壞，對新土地重燃的征服欲望永無休止，即使踏遍整個豐葦原，他們也無法自覺為何永遠無法獲得安寧，這些都是輝族的血緣在作祟哪。若要讓他們隸屬這片土地，隻有曆經數代長期血脈融合才會改善，因此才會有我們這一族存在。明姬，你能明白嗎?你的任務比我這守護氏族的大巫女還重要呀。”
經過大巫女沉靜的指示後，原本睜大眼眸凝神細聽的明姬便深深點了點頭。
繼續進行兩三件有關今年收成的占卜後，眾人就向大巫女表達祝賀之意，紛紛從齋宮告退。每個人都對大巫女宣告明姬的宿命一事感到驚訝，卻又裝作若無其事地匆匆打道回府，好能快點在不用避諱他人的地方對此事大發一番議論。
遠子也相當驚訝，雖然不太明白宣告的意涵，不過還是了解大巫女所說的卜示遠超過父輩們的想象。既然生在裏長之家，遊戲時也多少聽過政治話題，其中都城大王的名字時有耳聞，有人說過他勢如猛鷲，卻從沒人說過他像個乳臭未幹的嬰孩，需要仰賴他人守護。此外，她也從沒聽過什麽叫“肩負的是比守護三野還要緊的重責大任”。
遠子率直地對大巫女感到佩服，她暗想：
橘氏的大巫女多了不起啊，她一定比擁有輝神先祖的大王還更偉大。真想講給小俱那聽……
這麽一想，遠子立刻興起一股衝動，反身跑回與眾人離去方向相反的殿內。老態龍鍾的大巫女正緩緩站起身，在隨侍的巫女攙扶下走往齋殿深處。
“巫女大人。”遠子呼喚著。
大巫女回過頭來，隻見一個身穿朱紅衣裳、眼瞳和臉頰閃閃生輝的少女立在那裏，大巫女眯起眼睛。
“你是真刀野的女兒……叫遠子對吧?儀式都結束了，還有什麽事哪?”
這還是遠子第一次與大巫女直接開口說話。盡管麵對麵，她仍覺得大巫女不像凡人，不過她依舊鼓起勇氣道：
“請您允許小俱那明年也來宮裏，加入我們一族。”
“小男童3?是男孩子吧。”
“他是我的兄弟，從小一起長大，年齡也一樣……啊，可是小俱那比我聰明一點點。”
“這麽說，你幾歲啦?”
“十二歲了。”
就在這時，真刀野氣急敗壞地趕來。
“遠子，你真放肆。”真刀野將少女推到自己身後，連聲道歉，“小女不懂禮數，真是抱歉，不知是否說了冒犯您的話?”
然而大巫女並不以為忤，隻緩緩道：“你的女兒長這麽大了，歲月真是催人老啊。不過，這孩子剛指的男童是誰?”
真刀野稍微臉紅道：“我從沒向您提過我收留了一名養子嗎?”
“老身沒聽說過。不過，這孩子是什麽來曆?橘氏還沒缺男丁到要認領養子的地步吧。”
真刀野的臉上紅意更深了。“其實我也不清楚他的來曆，在產下遠子不久時，我和侍女一起在安野的河灘發現了一個在水中漂流的嬰兒。”
“嬰兒是從河裏漂來的?”
“就放在用許多蘆葦葉編成的小船裏，好像被人從上遊某處拋棄的，我實在覺得很可憐才……”
大巫女的語氣頗不以為然，說：“沒想到你會這麽莽撞，至少這件事該告訴我才對。為何擅自決定領養這種來曆不明的小孩，想當養母的話可領養的嬰兒多的是哪。”
真刀野緘默片刻後，抬起頭說：“……我喂哺過他。就在那滿月之夜，我在產後第一次外出到河灘采芒草，像幻聽似的聽到一陣細弱哭聲，因此突然感到脹乳……在發現他餓得奄奄一息時，忍不住喂他吃了奶，一度哺乳過的孩子怎能忍心拋棄?況且敝舍又有乳母照應，就這樣帶他回去了。”
“真是好運的嬰兒呀。”若有所思的大巫女說，“他是坐著蘆葦小船而來……”
“雖然不知道他的家世，卻是個很爭氣的小孩。不光是遠子這麽認為，他真的很聰明伶俐。”
遠子輪流望著大巫女和母親，興衝衝地期待對話的結果。
終於大巫女說：“真刀野，我想見見你的養子，下次帶他來好了。”
心中大喊萬歲的遠子於是對大巫女重新評價，覺得老婦也不是那麽不近人情。
來到殿外的遠子大為得意，對母親輕聲說：“娘，真是太好了，還好我試著拜托大巫女。”
“受不了，真拿你沒轍。”真刀野氣惱地說道。
“怎麽這麽慢，你們在殿內磨蹭什麽?”對母女遲遲未返感到詫異的大根津彥走近兩人。
“遠子這丫頭呀，竟然向大巫女請求讓小俱那明年也來參拜，害我掛不住麵子。也真是的，明明說她不懂事，倒還膽量十足。”
“爹，大巫女說過明年也帶小俱那一起來。”
“你可真行。”
真刀野歎息著說：“大巫女才剛宣告宗家長公主的命運，現在沒有比這件事更重要的了，你至少也給我聽話些嘛，你到底有沒有仔細聽清楚大巫女的預言啊?”
“有啦。”一步一蹦的遠子回道，“可是，小俱那的事也一樣重要啊。”
“所以我才說你不懂事。如果明姬不繼承宗家，也不接任大巫女的職位，那麽這項使命，就要落在你或二公主身上。或許大巫女會讓你繼承她的職務，不過不到那時也還是個未知數。”
目瞪口呆的遠子不禁停下腳步，“是我嗎……?”
真刀野語調黯然地說：“你們將會在齋宮裏修行，大巫女年事已高，因此必須從你們這輩中選出新任的大巫女。”
1日本於三月三日為慶祝女兒節而陳列的偶人。
2日本傳說中長生不老的國度。
3日語發音同小俱那。
2
小俱那仰望著冬日林梢上懸掛的太陽，午後從雲端顯露的光輪在骨突的枝丫間泛著寒黃，他在國長府後方的雜木林中，漫無目的地徘徊著。
眾多親友已群聚在府邸，炭火溫暖焚起，他們彼此敘舊等待主人歸來。不過在這群人中，有些家夥一見到小俱那就非動手欺負不可，他們總是在大人管不到的地方徹底惡整他，因此小俱那寧可獨自離開避到府邸後方。
為何容易被欺侮的原因，小俱那心裏十分有數，因為自己是孤兒，而且麵貌與當地人不同，個子長得小、性格太文靜，還有遠子經常袒護自己……各種因素讓這群橘氏族中輩分最低，又沒有他受寵的少年們感到不是滋味。不過小俱那深知這點，並沒有為此懊惱，隻視作人生境遇中在所難免的事漠然接受。專門欺淩他的惡少就那幾個，隻要巧妙避開，就不會遇到太不愉快的麻煩。
然而，這群家夥中有特定幾個人隨著年齡的增長，私底下胡鬧的程度就更變本加厲，小俱那因此再也不能一笑置之，對於他們為何對自己愈來愈嫌惡的理由，實在是百思不解。他渾然不知正因為自己每年都更加顯得與眾不同，所以才煽起他們的不滿。
前往齋宮的一行人下山在民家休息後，應該會於黃昏前抵達府邸。小俱那一直算著時間，心想此時大家該到外門列隊迎接了才對，於是朝著門口走去。然而就在還沒走出樹林時，他一回頭發現有人影，一個嘲弄的口吻響起：
“好啊，膽小鬼原來躲在這裏。喂!大夥兒全上，別讓他給逃了。”
小俱那拔腿就跑，想盡快離開樹林，卻還是失敗了，原來有家夥先繞道前方攔截他。他一咬唇，預料這次將會比在府邸鬧出的亂子更大，因為此處沒有人會出聲嗬斥他們
。
這次又是平常那四個長青春痘的少年，一副獵鹿人的模樣，將小俱那興奮地團團圍住。他們是族裏的搗蛋分子，連國長都大感頭痛，今天必定從一大早就偷喝了新年祝酒，每個人都滿臉通紅、醉眼惺忪。
“喂!你逃個什麽勁啊?怎麽，叫你奉陪，倒嫌我們身份低瞧不起?孤兒有什麽好跩的。”
四麵圍攻讓小俱那無路可逃，他起先隻覺得麻煩，但對少年們像逮到獵物般戲弄自己，不覺漸漸惱火起來，尖聲說道：
“你們以為這樣會沒事嗎?去齋宮參拜的人就快回來了。”
“少廢話!遠子不在，這小子就沒本事了。你要在人家袖子下躲到什麽時候啊?簡直分不清他們哪個是女的。”
“這個才是女的，錯不了，小白臉嘛。”
刺耳的笑聲回蕩在寧靜的林間。“既然是女人就要陪酒，來，嬌滴滴地說聲請大爺喝酒。”
見到小俱那悶不吭聲，一個少年就上前扯住他的衣襟，將他拖近身前。
“少把人看扁，敢反抗我們的沒幾個有好下場。”
小俱那絲毫不怕他們毆打，隻說：“要揍就揍吧。從元旦起就打人，別人會怎麽想，我可不知道。”
“竟敢放肆胡扯!”
小俱那的沉著冷靜點燃了少年們的怒火，他們對他拳打腳踢起來。
“膽小鬼要好好認清哪些話少說為妙。”
嘴唇破了還不算嚴重，不過，腹上被狠踢了幾腳，讓他一時站不起身，蹲在枯葉堆上直喘氣。
“這家夥比女人還差勁。”其中一個最殘忍、名字叫押熊的少年說道。就是他帶頭欺負小俱那。“大家瞧仔細了，我馬上證明給你們看。”
押熊從腰間掛的袋中捉出一條細長的黑物，又抓住小俱那的頭發，一揪讓他仰起臉，將那東西伸向他麵前。小俱那立刻發出尖叫，那是一條蛇，押熊為了嚇唬他，特地去挖出正在冬眠的長蟲。這條蛇並不算大，而且全身凍得硬邦邦，卻足以讓小俱那嚇得要死。押熊揮舞著蛇打了他好幾下，瞧見他抱住頭的模樣，笑得東倒西歪。
“看吧看吧，真好玩，就算女人家也沒怕成這樣的，是不是啊?”
不知何故，小俱那對蛇怕到近乎異常，遠從他沒有記憶時就如此，實在恐懼到無可救藥的地步，隻要一看到蛇就發抖，摸到八成會暈倒，小時候就因為這樣，甚至連多多女都誤以為他有病。對小俱那而言，其實還有一樣東西也讓他怕得無法麵對，那就是打雷。蛇和雷，由於恐懼這兩種稀鬆平常的東西，因此即使在其他方麵有膽識，他還是被認為是膽小鬼。
現在也是如此，一遇上蛇，手足無措的小俱那連逞強好麵子都管不了了，隻能啜泣地求饒說要怎麽樣都行，就是別拿蛇鬧他。
押熊好不容易才住手，樂不可支地歪嘴道：“好吧，既然你說什麽都願意，就一定要履行。那麽，就替我……”
他說了一些不堪入耳的話，小俱那一瞬間臉色發青，血氣上衝。
就在這時，突然有個憤怒而尖銳的聲音響徹林間。
“你們四個!長相跟名字我都記清楚了，我要一五一十去告訴伯父大人，竟然有人敢在新年裏做壞事！”
遠子正從高過樹林的土堤上俯視他們，朱衣映襯在灰色林中顯得鮮豔奪目，怒眉倒豎的她站在那裏的模樣及講話的語氣，實在不像十二歲少女該有的氣魄。
少年們當場愣住後，遠子又說：“快給我滾開，還是想要我去告狀?那樣可不會輕易就饒了你們的。給我記清楚沒?下次再敢作弄小俱那，就把你們從族裏統統趕出去。”
幾個少年低聲咒罵幾句，卻沒膽子對付遠子。盡管少女態度蠻橫，但所說的話還不可不信，因為她的母親是大巫女的外甥女。
“笑死人了，姑娘跑來救情郎。”押熊吐了這句，將蛇扔在地上，四個少年狼狽地離開了。
遠子瞪著他們直到消失蹤影後，才一口氣飛奔下土堤，跑向小俱那身邊。
“你站不起來了嗎?哪裏受傷了?”
“能不能幫我趕走那條蛇?”小俱那嘶啞著嗓音說道。
“真是的，不知從哪找來的這個東西。”遠子惡心兮兮地拈起蛇丟進小竹叢裏，將手直往樹幹上抹著。
“謝謝，還好你過來了。”看到蛇不見蹤影的小俱那精神大振，爬起來開始拍拍手上和膝蓋上的泥土，他的轉變總快得令人錯愕。
“嘴上在流血喔。”
“不痛的。”小俱那伸舌一舔說道。
“還是冷敷下比較好，否則等一下可能會腫起來。”
“好啊，不過，我們先去看約好要看的水池工程吧。我剛還在想，如果遠子趕在天黑前回來就太好了。”
“你這人也真是的!”遠子不禁怒聲說，“為什麽那麽快就不當一回事呢?我還在生氣哦，實在太氣人、太令人火大了!如果我沒來，你可想過事情會變得有多糟嗎?”
小俱那微微聳肩，“別太在意嘛，下次不會發生了。”
“怎麽能不在意?那群家夥很卑劣，又說出好可惡的話。你難道不會不甘心?不應該隨便這樣就算了呀。”
“我是不甘心……”他不敢確定自己的想法，於是支吾其詞地說，“可是怕蛇是我不對……”
遠子急得直跺腳，“哎呀，真討厭!所以我才擔心留你一個人嘛。怎麽辦才好?我也不能總是……”
她話說一半突然頓住，小俱那眨著眼等她繼續講完，可是她仍舊悶不吭聲。靜悄悄的林間這時忽然傳來府邸侍女呼喚遠子的聲音，原來她剛下馬背，就忙著來找小俱那了。
遠子猛地背過身不理睬侍女的呼喚，拉住小俱那的手跑了起來。
“走，我們去看水池。現在我實在沒心情在大家麵前笑著問安。”
遠子拉著小俱那的手，一直漫無目的地向前跑。小俱那偏起頭猜不透是怎麽回事，不過還是順從地跟著她。然而，他留意到遠子的臉頰不知何時濕潤起來，忍不住打破沉默，因為這女孩從小就不曾如此默默哭泣過。
“你怎麽了?今天很不尋常哦。”
遠子並不回答，也沒拭去淌下的淚水。
“你在生我的氣?”
遠子搖搖頭，仿佛決堤般衝口說：
“我們要是不會長大就好了，能一直像現在這樣有多好。可是娘說過小俱那是男孩子，以後會長得比我還高大，我有一天也會變成女人。好奇怪，說什麽有一天會變，那我現在算什麽?就是因為覺得自己是女孩子，在被訓斥這個不能做、那個不能做時，才會樣樣忍下來，這樣子我不是被騙了嗎?到底還要再怎樣變女人?你能懂我的意思嗎?”小俱那老實回答不懂。“而且，還說我若變成女人就非住在山上的齋宮裏不可，還必須要修行，所以能像現在這樣生活的時日也不多了。今天娘就這麽說……”
“你要成為巫女?”小俱那一臉不敢置信的表情問著，又小心翼翼地多加了一句，“就是遠子嗎?”
“我才不想去齋宮那種又冷又寂寞的地方，而且我若不在，你又會老是被人欺負的。”
聲淚俱下的遠子逐漸抽噎起來，小俱那想安慰，卻不知如何是好，因此一臉苦惱。
“遠子，別哭。現在是新年，而且你瞧，走路不看前麵很危險……”
遠子險些迎麵撞上一棵鬆樹，被樹根絆了一下才停住腳步。小俱那看她站定後望著自己，就對她說：
“我不覺得被人欺負得很慘，因為這世上到處都有喜歡以強淩弱的家夥，隻要別放在心上就好，那些家夥是拿他們沒辦法的。”
“我討厭人家說你‘懦弱’，當
別人嘲弄你時，我會覺得自己也受欺負。我絕不會原諒嘲弄我的人，可是代你出麵抗議，又會被人嘲笑說女孩子幫男孩子。”
小俱那含糊問道：“你希望我向他們報複?”
“無論怎樣都行，隻希望你能更堅強，讓他們不敢再捉弄你，隻要能讓我放心就好了。”
“嗯……”陷入沉思的小俱那仿佛想起什麽似的說，“如果你那麽擔心，那以後我會想辦法變得更堅強。我覺得自己並不膽小，不怕那群家夥，而且嚴格說來，也沒什麽好怕的東西——除了蛇和打雷。”
“可是蛇到處都有，天空也常會打雷呀。”
“是啊。”
“唉……”遠子發出歎息，像是死心般地擤了擤鼻子。
稍微走了一會兒，可見樹林盡頭有粼粼波光，剛完工的宮池正水波盈漫。一見到這幅景象，遠子的心情就完全好轉了，畢竟這個年紀還是無憂無慮的啊。這個令兩人印象深刻、有小河細淌的穀地，現在變成一大片廣闊水麵，偏西的陽光照在深碧的水上形成金鱗小波，他們為這轉變大開眼界。都城來的工人早已依據自己心中所想改造了這片風景。
“好壯觀哦！”兩人異口同聲說著，在岸邊開心地跑了起來。遠子恢複了往常的活潑，小俱那自然也跟著充滿了朝氣。
“下遊的水已經堵住，我們去看河堤吧。”
沿著河岸而行，可望見河堤工程，借由樹木或石材堵在河水外側，完成一道堅固牢厚的土壘和水門，那縝密的建造程序讓小俱那佩服透頂，他從沒見過人工建築可以如此卓越非凡。正月初一無人上工，兩人趁著這個大好良機，神不知鬼不覺地爬上了工人攀登的鷹架，大大滿足了好奇心。
“如果渡過這裏，就可以輕鬆走到對岸呢。”
突然動了頑皮念頭的遠子指著堵住水流的原木樁，這些木樁以每步相隔的距離逐一設置，並橫跨到水壩對岸。
“要渡過這裏?”小俱那不太起勁地問道。水麵上露出的木樁感覺不是很高，但從高處俯看反而覺得有相當高度，而且樁下的大石塊淩亂散布。
“聽說對麵正在建造都城大王的行宮，三野以後會變成什麽樣子呢?你想不想去探險?”
“行宮?”小俱那的反應像隻小狗，耳朵一下子豎了起來，再加上有遠子一臉促狹的笑容在慫恿，讓他不能打退堂鼓。
“害怕了?你不是除了蛇和打雷什麽都不怕嗎?”
“誰怕啊?我隻是在想你會不會被嚇到。”
遠子哈的笑出來，“我比你還天不怕地不怕呢，什麽蛇呀雷啦，都嚇不倒我。”
“口氣真大。”
其實兩人都想不顧後果先做做看，遇到不愉快的事，隻要開懷大笑就能將煩惱拋到腦後。遠子率先嚐試，兩人忍著笑開始橫渡木樁。對他們這些身形輕巧的頑皮小孩而言，順著木樁走並不算危險，就連比這裏更高更窄的地方他們都曾挑戰過，隻不過一直朝西走，穿透雲間投射在臉上的陽光讓人有點目眩。這時，頻頻眨眼的遠子突然以眼角餘光瞥到一隻白色鳥影，她想展現自己走得很輕鬆，便對身後的小俱那說：
“你看，有隻大鳥，那是不是天鵝啊?”
“真的是呢，很少看到天鵝獨自飛的，是因為離群失散了嗎?”小俱那也悠然答道。
“……我夢到自己向西方注視著太陽，光芒中出現一隻大鳥朝我飛來，那是一隻燦然生輝的白鳥……”
突然從記憶中喚起的語音讓遠子悚然一驚。那是什麽?是明姬訴說的夢諭。在駭異麻木中，遠子的心頭襲上一抹不安。
怎麽回事?這光景仿佛是明姬姐的夢境。我在她的夢裏嗎?不可能，可是……這種感覺……
她不知自己為何會有這種感應，也不明白實際上究竟看到了什麽。然而，飛來的白鳥的影姿，讓一種感覺貫穿全身而過，那就是“不祥”。
不祥的宿命——
腦海昏亂不清的遠子眼前一黑，腳下跟著踉蹌起來，但是她還沒走完木樁。
“危險!”
小俱那發出尖喊，勉強拉回身體的遠子正想著好險沒掉在石頭上，便一頭栽進池子裏，引得水花飛彈四濺。實際上跌到水裏也好不到哪裏去，因為池水冷得幾乎讓她氣絕。
遠子發覺再也不能呼吸了，冰冷中蜷縮的身體完全不聽使喚，原本擅長遊泳的她直想不妙。這時卻有人從旁抓住她的後頸，努力想將她拖往岸邊，不用說那自然是小俱那。雖然遠子對他願意共患難感到高興，可是究竟有誰能來拉兩人上岸呢?光想到這點她就心情沮喪。
然而，有人伸出了援手。那人仿佛對遠子的重量視若無睹，以強勁有力的手臂將她拎起，輕輕拉到岸上。就在她蹲著連聲咳嗽時，隻聽見那人在河堤上不分青紅皂白便一陣嗬斥。
“竟然有你們這種無法無天的小鬼!把我們心血結晶的這座河堤當成兒戲。這裏可不是談情說愛的地方，要殉情選別的地方去。你們啊，還早十年哩。小鬼頭真混賬透頂，活該溺水!”
他們立刻明白此人來自都城，他的口音也與當地人不同。遠子在攏起糾纏的濕發時抬頭一望，隻見戴著奇特頭巾的高挑男子邊拉起小俱那，邊怒罵：
“你是傻瓜嗎?怎麽可以一起跳水?遇到這種時候，就該丟可以讓她浮起來的東西，然後去叫人來救援。連這種事都不懂，蠢材！”
小俱那不知如何應對，牙齒猛然打顫格格發響，連一句話也說不出來。戴頭巾的男子見狀咋舌道：
“你們兩個若不想凍成冰棍，就快跟我來，不過我隻能提供火讓你們烤烤罷了。真是的，竟然有人愛在這種寒天下泡水，平常大新年的元旦是不會有人來這裏巡視的，算你們走運。”
離水池不遠的林蔭下，搭著幾間不起眼的臨時工寮，男子走入其中一棟，那是一間屋簷低矮而樸素的泥地小屋，不過裏麵隻放置了必備用品，因此還算寬敞。屋內正中央辟著一方大坑爐，來自都城的男子毫不吝惜地將柴薪豪爽地拋進爐裏。火勢熊熊燃燒、煙霧彌漫，他讓兩人換下濕衣，在未幹之前，取來自己的寬大衣服將兩個小孩裹得活像蓑衣蟲。雖然他嘴上嘀咕著隻準烤火，到頭來卻還是端出了一隻鍋子。遠子望著他修長的腿邁進踏出的模樣，暗想此人嘴上雖毒，心腸倒不壞。
除了男子發出聲響外，周圍靜謐到似無人跡。暖意讓遠子心情一鬆，問道：“這裏隻有你，沒有別人了?”
“新年當然和妻兒一起過，大夥兒如今正在家鄉大啖美食呢。”他答道。
“那你呢?”
“我是單身漢。”男子說著，終於在兩人身旁坐定，稍微烤暖身體後，才仿佛想到什麽摘下了頭巾。
初次乍現的麵容比他講話的口吻顯得更年輕，一副剛成年的模樣。罵遠子他們時雖然講得頭頭是道，眼瞳中卻帶著也想加入搞怪的神情。然而讓遠子訝異的還不僅於此，她總覺得與他似曾相識，於是轉頭望著小俱那，突然發出大嚷：
“原、原來啊!”
男子眉頭一皺，看著少女，“這次又怎麽了?你好像老靜不下來，這樣會嫁不出去哦。”
“可是，你和小俱那長得好像，我第一次看到這麽像他的人。喂，小俱那快看，他跟你很像呦。”
“會像才怪呢。”仍蜷著身子的小俱那發出鼻音說道。
但是遠子十分篤定，兩人的確是愈看愈像，無論前額發際、眉宇形狀，還是下顎弧形，都大同小異。再過六七年，成為青年後的小俱那麵貌可能就與這位來自都城的男子相差無幾。
“小俱那，說不定你本來是都城的人……”
“喂喂，你這麽講我很沒
麵子，好像這種臉在都城多到滿街都是一樣。而且，把我的相貌和那個拖著鼻涕的小子相比，簡直瞧不起人嘛。”
青年雖然嘴裏辯著，卻還是在意起來，細細窺望著小俱那，接著將少年拉覆到頭頂的衣服撥開，重新目不轉睛地看著他。
“很像吧?”
隔了好一會，男子才說：“沒錯，我認了。”
他交抱起胳臂，聲音中難掩驚奇道：“不知道見過我孩提時代的人看到他會怎麽說，真想安排他們見個麵。真是太不可思議了，我的兄弟不下十人，卻沒有一個跟我如此相像。你叫什麽名字?”
“小俱那。”
“小男童?名字就叫‘男孩’嗎?這未免取得太隨便了，你是沒爹娘疼的嗎?”
遠子不快地插嘴道：“拜托你別胡說八道好不好?他是我們家唯一的男孩，所以才取名小俱那，不可以嗎?”
“我懂我懂，別那麽火大。不過，你們看起來不像是同一個父母生的。小俱那，你知道自己的雙親是誰嗎?”
小俱那隻說了一句：“我是孤兒。”
“是嗎?”青年哈哈一笑。“簡單明了，我覺得你夠意思，囉哩囉唆的可就像婆娘了。不過我倒想聽聽看，跟我長得這麽像的你，為什麽會是孤兒?”
“我不知道，好像是躺在蘆葦編的小船裏漂來的，是上裏的裏長家收養了我。”
來自都城的青年大感驚訝似的頻頻眨眼。“這麽說，你們是橘氏一族的孩子?那些家夥……怪不得你們穿得不賴，剛才我是否太失禮了?”
他如此說著，邊感到有趣地麵露笑意，壓根兒沒想正經起來。遠子心想，果然來自都城的人不同凡響，完全是一派自信洋溢、自恃甚高的模樣。男子這回又開始仔細打量遠子，讓她感覺有些不自在，正因為他與小俱那外貌相似，才會產生奇妙難喻的心情。無論對方是誰，小俱那從來都沒有這樣厚臉皮地盯著人猛瞧。
“我的臉怎麽了?”
“沒什麽。”青年瞬間笑開來。“我聽說橘氏的明姬是位絕世美女，因此在想她的親戚或許貌似三分。”
“真可惜，半點也不像。”
“那就好，我還沒幻滅。”
這句話立刻引起一陣舌戰。遠子為此憤憤不平，倒是青年對調侃小鬼樂在其中。
“明姬姐是正牌美女，你沒見過才隨便亂講，你若見到明姬姐的話，看你還敢不敢瞎說。”
“是啊，我也想見她，可惜異國人無緣接近深閨的公主。”
剛開始繃著臉的小俱那一直保持靜默，後來漸漸被青年和遠子你來我往的生動對話吸引，他對這個來自都城、又與自己五官相似的青年頗為在意，即使有些遲疑，還是主動詢問起青年的出生和雙親等事。
“家父是都城人，家母不是，而我自幼生長在都城。”
“令尊也從事建造河堤的工作嗎?”
“家父不止建造河堤，還指揮大規模的建築施工。我是嫡長子，因此逐漸代替父職，其中一項就是擔任這裏的工程監督。”
“監督?好厲害哦。”小俱那不禁發出由衷的讚歎，青年微笑道：
“你喜歡建築?那是好事，這可是大有為的事業。”
聽了這番話，小俱那也彎起了嘴角，遠子發現兩人露出笑顏時的神情極為相像。來自都城的人似乎也對少年倍感親切，半開玩笑地說：
“你的氣質與我的家係很類似，說不定你就是家父的私生子。假如果真如此，我也不會太驚訝，因為家父從年輕時代起就風流成性了。”
小俱那霎時渾身僵硬，舔著唇上的傷口。一旦全身氣血活絡，忘卻的傷口又抽疼起來。“……我認為這種事不該亂說。”
“你很懂事啊。”青年爽快地傾出身子，托住小俱那的下巴仔細檢查傷勢。“既然這張臉像我，那麽希望你能好好珍惜。我替你上好藥了，正好有個有效的藥方。”
就在幫小俱那塗上黏糊糊的傷藥時，屋外傳來馬蹄聲，三人不禁凝神細聽，來訪者似乎知道就是這裏，直朝這棟小屋而來，不久猛力拉開人口的大門。
“請恕屬下來遲，在此是否有不便之處?好不容易才……”進屋後，那人話未說完就驀然打住，他望著遠子二人，驚訝得連動作都停頓一半。
“是你，七掬。”青年露出一抹苦笑。
“請問這兩位是?”
“是剛從池裏釣來的魚兒，不，我開玩笑的，可不能虧待他們，因為都是橘氏的小輩啊。稍後我就送他們回國長府，沒什麽大不了的。”
“屬下惶恐，緊要時刻竟然還外出……”
名叫七掬的蓄胡男性是個魁梧大漢，與青年一樣具有連頭巾都顯得渺小的寬闊胸膛，不過可能因為屋簷低矮的關係，他拱身的模樣看似誠惶誠恐。
“這口鍋子為何在此呢?”
“啊，我原本打算拿來燙酒，你來幫忙如何?”
“平底鍋是不能用來燙酒的。”
大漢拿起鍋子離去。遠子暗想這兩人舉止真怪，雖然不知工人之間怎樣應對，不過這種場麵絕對非比尋常。
稍後大漢做了熱飲端來給三人，他說粗酒裏摻有薑末削片和糖。
遠子和小俱那打從出生以來頭一遭喝下這種讓身體滾燙起來的烈飲，肌膚熱烘烘的，簡直就快冒煙了。
青年說道：“那麽，衣服也該幹了，我送你們回去，家人一定很擔心吧。”
來到屋外已是星空閃爍，青年牽出馬讓他們坐上，前往國長府。空氣泛冷襲人，但說也奇怪，馬背上的兩個小孩倒不得寒意，隻是瞧著池中星影嘰裏咕嚕講個不停(事後回想原來是醉了)。遠子尤其饒舌，討論著第二天即將舉行的賭弓4大會，因為青年提到自己十分擅長射箭。
“來自國內各地的弓箭高手都會全力參加這場盛會，所以一定熱鬧極了，每年觀覽席都擠得水泄不通，就算婦女也絕不會錯過這場比賽。我是坐在國長家的女眷專用席看比賽的，那裏也好熱鬧，耳朵都快被加油聲給震聾了。對了對了，優勝者除了可獲得國長的各式獎賞以外，擔任頒獎的就是明姬，因此出場的男選手都鉚足了勁一較高下呢。”
“原來如此，那麽比賽贏的很值。”握著馬韁的青年靜靜浮現微笑。
回到府邸，雖然起了小騷動，然而正值新年宴席盛開，大人們顧及賓客都還在座，那夜隻罰遠子和小俱那立刻上床就寢。因為府邸仆人還送去了膳食，所以就算被趕進被窩，他們倆也毫無怨言。不過，那位護送兩人回府的青年後來在國長等人麵前究竟說了些什麽，遠子他們還是十分在意。
“那人向爹提到了自己的名字嗎?先前說了許多，他卻沒告訴我們名字，你會不會覺得很怪?”
“也許是不想說吧。”小俱那沒嚐幾口菜肴，就一副愛打瞌睡的神情，用手支著頭。
“我覺得也許那人就是你的兄長，你們倆實在像到沒話說。不過，他好像不當一回事，來自都城的人很率性呢。”
“我在想……”小俱那猶豫片刻說，“那人好像不是工人。”
“那他是什麽人?”
“不知道。”小俱那慢吞吞道，“為什麽我和他長得那麽像?”
兩人於是不再說話，彼此都預感到一種難以言喻的變化即將發生，仿佛昨日以前的歲月永不複返，某扇門扉已從今日開始與新年同時敞開在兩人麵前，無法避免的事情即將發生，正逐漸逼近……
可是遠子和小俱那不知道那是什麽命運，隻顧尋思著為何心裏會忐忑不安。
4為賭注獎品而舉行射箭比賽。
3
兩人才慶幸順利逃
過責罰，沒想到翌日一早就嚐到了苦果，原來真刀野罰他們在府內關一整天禁閉。
留在房裏的遠子滿臉掛淚道：“太過分了，今天有賭弓比賽嘛，哪有人不去看的?一年一度的盛事，這樣我不就錯過最新話題了嘛。”
“或許大家全走光了去看比賽了，我想八成連仆人也不在了。”小俱那說著，一邊像往常他講心虛事時一樣，輕摸一下臉。“也就是說，還會有人為了監視我們反省而留在這裏嗎?”
“當然沒有。”遠子回答後，睜大眼眸望著這位搭檔。“哇，我真對你刮目相看了。對呀，我們的確有反省，隻不過稍微出去一下，誰都不會發現的。”
“如果能不驚動大人就好辦了。”
一臉認真的遠子大動起腦筋。
“我想從最近的地方試試……府內的門窗是行不通的，就從屋頂出去怎麽樣?姨母家的天窗很大，比我們家還容易進出。”
小俱那仰望著天井半晌。
“嗯，行哦。但是不能發生昨天那種事，你可別再發呆了。”
“你說我不能再怎樣?”整晚睡得飽飽的遠子已恢複精神。
“就是掉進池裏嘛。奇怪，那時你在發什麽愣呢?”
遠子霎時蹙起眉心。一定發生過什麽事，可是此刻她卻滿頭霧水，一點也想不起來。
“我忘了。沒事的，絕不會再發生了。”
在國長府設有可以朝下觀看賽場的高台，臉上沾著煤灰、爬上屋頂的兩人可以飽覽張著布幕的賭弓會場。參賽者超過百名以上，紛紛穿著各裏準備的鮮豔上羽織服，手持愛用的弓弦，三五成群聚集一處。
設在繩索圍繞的賽場外觀覽席上人潮擁擠，賭弓比賽原本是橘氏在年初向神明祈求農作豐收的一種儀式，後來會舉行射箭競技的原因，則是由於這場重要活動規模一年比一年盛大，至今已成為全國矚目的賽事，因此大會雖然依照古式開場，並進行揮舉楊桐枝的肅穆儀式，但之後就由得民眾下賭注，哄鬧喧囂，成為一場不拘禮數的新年娛樂。
“啊，已經豎起第一回合的箭靶了。”遠子傾出身子叫道，“青草色的上羽織服，那是上裏的代表色呢。小俱那，快看!”
“可別太興奮又掉下去了。”小俱那潑她冷水道。
“好啦，你看嘛，那個青年也在場。”遠子聲調變了，從這裏看不清參賽者的麵貌，不過那塊奇異的頭巾應該不可能看錯，正是昨日那位來自都城的人。將兩人從池裏拉起的青年不知何故竟穿著上裏的上羽織服，泰然自若地站在那裏，而且手握弓箭……
趴在屋頂上的兩人凝視了半晌。
“沒錯，就是他。那人到底在想什麽?”小俱那低聲說，“一定是向爹要求的……以那件上羽織服交換，作為救我們的謝禮。”
“哎呀，那不是很有趣嗎?他真的像自己誇口說的那麽箭技高強嗎?千萬不能錯過他的比賽。”
“的確不能錯過，最好對他留心點才是，他好像有什麽企圖。”
遠子略顯困惑地望著小俱那。
“我看他不像壞人，而且跟你長得好像。”
“我不太信任自己的長相。”小俱那答道。
兩人費了一點勁從屋頂爬到山毛櫸樹上，又從無人空巷順利溜出來。到會場後避開貴賓席，繞一大圈來到民眾立席，此處已黑壓壓一片人海，小孩根本無法探頭瞧望。
“隻好學他們了。”遠子指著像小猴般掛滿樹梢的村裏的孩童，小俱那卻搖搖頭。
“院長爬上樹的話，比隆冬開的櫻花還顯眼呢。我們必須改扮一下才行。”
他們叫來村裏的孩子交換過衣服，結果還得到一個比掛在樹上更好的消息，那就是貴賓席底下。那裏原本不準擅自進入，但從垂幕下方潛入不會被察覺，因此據說內行的孩子都曉得利用這個地點，遠子為此感到啼笑皆非。
“結果還不是在同樣的地方看，隻是位置比較低罷了。”
場內的比賽進行正酣，來自都城的青年可說勢如破竹，還不僅如此，可能因為頭巾醒目，他成了全場注目的焦點。遠子發現他每次箭中靶心時，群眾就格外歡聲雷動。
“那家夥好厲害，應該會比到決賽吧。我還是頭一遭看到有人隨意瞄準都能射中靶心的呢。”一個少年興奮地輕聲說道。
仔細觀賽下來，遠子也逐漸認清那名青年果然身手非凡。都城人比場內任何參賽者都顯得鎮定，而且看似泰然自若地享受著比賽的樂趣，隻在搭箭拉弦的一瞬間，他的眼神才變得犀銳，遠勝過烈冰韌鋼，甚至讓人覺得自己假如成為他的獵物，真不知會有多麽戰栗恐怖，然而他在命中靶心後又會露出坦率的微笑，理所當然似的接受眾人的喝彩。遠子目不轉睛地盯著青年，正如剛才那位少年所料的賽場上隻剩下最後兩人時，她不禁揪緊小俱那的手臂。
“你在幫他加油?”小俱那問道。
“因為覺得好像是你在參加嘛。如果你變強了，不知道會不會也變得和他一樣。”
另一人是去年的優勝者，也是頗有名氣的好手，年齡比青年至少大上十歲，然而兩人並立的靶場上，反而是青年的堂堂儀態占盡威風。
此刻遠子多少發覺青年有些懾人氣魄，隻見他完全無視於滿場緊張屏息的民眾，仿佛天地間唯我獨尊般地搭滿弓，一箭得勝，席間發出如雷的歡聲。
“那才叫做強者，小俱那，總有一天你也會像他一樣所向無敵的。”遠子一時忘情高聲說著，沒留意到自己還在貴賓席下。不過，席間也發出歡呼喝彩，因此沒人聽見她的叫嚷聲。
頒發優勝獎賞的時刻到了，成績優秀的選手在罩著篷幕的貴賓席前成排而立，觀看席上的所有民眾都鴉雀無聲，心想即使驚鴻一瞥也好，非看到明姬親自頒獎後才能安心回家。獎賞依序頒贈，最後輪到了那名青年優勝者，此時他才取下頭巾，上前準備領獎。豈料就在這時，從某處傳出一個聲音。
“那家夥沒資格領獎，他不是三野國人!”
藏在席下的遠子和小俱那都不禁呆住，全場議論紛紛，而且聲音愈來愈大。
青年已走到明姬麵前，他不慌不忙仰望在禮壇上的明姬，從容不迫地開口：“我的確是異國人，因此這份優勝賞隻能敬謝不敏，畢竟能站在這裏我就心滿意足了。”
已將獎品抱在腕中的明姬頓時感到為難，但卻不失公主優雅風範地點著頭；，對青年溫和說道：“那麽，你來自何處呢?能讓三野好手盡’拜下風，我相信你絕非泛泛之輩。不過現在看來，你和我熟悉的一位少年長得倒很相像。”
“那個少年我認識。”來自都城的人莊重地回答。“然而，公主，如此拜見後，我覺得在豐葦原中能與你容貌相似的人可說絕無僅有。雖然有意增廣見聞，不過像公主這般天姿玉色，實在是我生平僅見。謠富總是誇大其詞，隻不過也有連傳聞都無法描述的絕世佳人存在，就像花香或音樂無法言傳一般。”
明姬的眸中染過一抹朦朧，她猶疑著，眼神含羞地望向青年說：
“你的口才過人，我很明白，請問是否來自都城呢?”
青年微笑起來，以更熱切的眼神凝視著她。
“公主知道得很多呢，我的確來自都城，為了能與你相見，千裏迢迢來到貴地。我名為大碓，是奉真幻邦大王之命前來三野的大皇子。父王命我不得透露身份，必須私下拜見橘氏明姬的豐姿，評量公主人品，然而，在看到公主的確無與倫比，是勝任大王之妃最佳人選後，我終於能安心卸去偽裝，表明使者身份。”
“大碓皇子?”明姬輕聲呢喃著。其他人豈止發出聲響，簡直當場呆若木雞。
“我鄭重向公主提出請求，盼你能以王妃身份前往真幻邦的父王宮殿，你正是我們長年夢寐以求的不二人選。”
明姬伏下清麗的長睫，輕聲說：“真是大膽的皇子，單獨來三野，就是為了在此說這些?大王一族都像你這麽大膽嗎?”
“視時見地才會如此。”大碓皇子答道，又補充一句，“還有依相遇的人而定。”
眾人在經過最初的衝擊後，上下一片喧嘩騷動，這也在所難免。
在席下進退兩難的小俱那和遠子隻好一直蹲在原地，仍在震驚的餘韻中尚未回過神來。
“好險沒在席上，不然大家都會猛盯著我的臉瞧。”小俱那慶幸道。
“你竟然和一個大有來頭的人物相像呢。”
“不過，這樣就能放心了，我們隻是湊巧相像罷了，都城裏的大王應該沒來過三野吧。”
“是啊……說到大王……”遠子將下巴擱在膝上，感到十分無趣道，“我真有點失望，那個都城大王竟然是個有這麽大皇子的大叔，年紀應該超過爹了吧，卻還讓明姬姐嫁過去——隻因為大巫女說是命中注定，我覺得生在橘氏家族的女性真吃虧。”
“用不著特地建一座島啊。”明姬說道。
“我不隻要讓水池實用，還想美化它。”大碓皇子說道。
“這真是造福民生，幸好有水池，將來不知能灌溉多少三野的田地。”
“而且在新建的大殿裏，可以看見水中月影的美景。”
兩人將馬和隨從留在池邊，一起沿著池畔漫步，大碓皇子想讓明姬觀賞行宮的預定地。陽光明燦，新爽的春息在周圍漸濃更甚，黃鶯巧囀的清音穿過林梢，如澄澈水晶滾落，軟土中青嫩的款冬花莖展露翠顏。皇子此時正結著高貴的雙垂髻，腰間佩有長劍；明姬身穿薄紅絹裳，裙擺輕拂著岸邊草葉。
年輕秀美的青年男女，行姿仿佛畫景中調和的一點，而他們多少也意識到這份美感，在回眸相視之間領會著兩情相悅。
“這裏的小草很快就轉綠了呢，紫堇也開花了。”
“沒錯，這是早開的花啊。”
“不行不行，請別摘下它。”急忙製止的明姬發覺自己微按著皇子的手，感到一陣怦然心跳。
“你不喜歡有人送花?”
“是的，那麽盡情舒綻的花兒，就不該隨意摘取。”
“這花宛如公主般嬌美。”大碓皇子微笑道，“還是別摘好了，回到都城，或許我該對父王說：‘橘氏的公主跟傳言差太多，其實是個醜八怪。”’
明姬仰起臉道：“請別這麽說，因為我命該如此。”
“納妃的事，你的毅然決然真讓我佩服。”皇子說著，環顧四周景象，又鄭重地道，“你看，這裏是建築行宮的預定地，在你成為王妃榮歸故裏後，就會有與你相稱的安身宮殿，而且我還打算建造臨池水閣，父王也會駕臨行幸的。”
明姬稍帶調侃般地微露淺笑，“真是規劃齊全，不過即使得到我，
想借此輕易掌控三野可會失算呦。”
“這下可糟了。”皇子將驚訝袒露無遺，說，“連國長都不敢明言的事，倒從你這可愛的小嘴中講了出來，原來公主比令尊還有膽識啊。這麽說來，我耳聞橘氏的公主擁有不可思議的力量，是真有這回事嗎?據說取名為常世國果實——馨香之橘的公主，像傳說一樣，受賜有不死的力量。”
“你從哪聽來這些話的?我可沒有獲得不死的力量。”明姬倩然笑著，讓柔裳的裙擺飄曳起來，翩舞般轉身一圈。“我隻是平凡女子，是個鄉下姑娘呢。”
“你適合陽光和清風、湛水，隻有身在那裏，才能讓你更添明媚，不應為父王——攀折。”
“請別這麽說。”忽然明姬眼露嚴肅道，“我很清楚你是為大王來提出納妃的請求，因此從一開始我就有所覺悟了。”
兩人凝目相望片刻後，皇子拋開原先話題，說：“對了，要不要到島上走走?現在有臨時搭建的渡橋，可以試著過去看看。”
由土堆建成小山的人工島還沒有種植草木，凹凸的岩石顯而易見。腳邊土地尚未整平，因此皇子護著明姬，牽起她的手。
“現在景致還不算美，我想不久後要在這裏增加四季分明的花彩楓紅，將此處打造成宮苑裏的一處盛景。你喜歡春天還是秋天呢?”
明姬沒有回答，隻感歎地說：“你將風景全照自己的意思做安排，難道不會害怕嗎?”
“怕什麽?”
“就是大地上有神明的存在。”
大碓皇子不可思議地望著她，“是嗎?至少我還沒遇到過。”
“可憐人，你沒受過大地女神的眷顧嗎?”明姬如此說時，忽然不慎踏在搖晃的石頭上，石塊一滾動，讓她腳下踩空幾乎失衡，皇子瞬間抱住了她。
“如果你是女神，我會懂的。”大碓皇子輕聲說，吻住臂彎中的少女。多麽短如熾焰的親吻，明姬瞬間推開皇子，叫道：
“你竟然做出這種事!你——難道忘記了自己的使命?”
“我不會去向父王複命的，大王想在哪裏拈花惹草是他的自由，我絕不會將你交給任何人。公主，從第一眼見到你，我就相信你是舉世無雙的，而且這份心意讓我日漸無法自拔。請聽我說，我會在這座池畔為你建造家宅，就在這裏雙宿雙棲吧——再也不離開三野了。”
明姬珠淚盈眶，撲簌撲簌淌落的淚水點濕了粉頰和絹裳，然而就在皇子進前一步時，她卻搖頭向後退。
“假如真能實現，那該有多好，皇子，我也不知會多喜悅。然而如此做是無法獲得寬恕的，因為我必須麵對宿命，大王才是我鎮魂的對象。你是非常善解人意的皇子，即使沒有我，也會蒙受女神深厚的庇佑，一定會得到幸福的，因此求求你不要試探我了，請別考驗我的這份堅定。”
明姬一轉身，獨自步履搖晃地走過橋，頭也不回就朝岸邊跑去。皇子本想阻止那烏發長曳的背影，卻在心情大受打擊下無法緊追而去。
坐在岩石凸角上，大碓皇子雙手蒙住臉，半晌僵坐不動，鳥聲啁啾也傳不進耳鼓。然而，他畢竟察覺到小島上有些動靜，他將手按在長劍上，突然大喝道：
“躲在那裏的家夥，給我滾出來！”
沮喪的小俱那在他眼前現了身。“我不是有意的……”
“原來是你。”大碓皇子將刀收回鞘，微露出啼笑皆非的表情道，“你又來了?好像很喜歡我造的水池嘛。你的搭檔遠子呢?”
小俱那搖搖頭，“今天是一個人來，我受托出來辦事，正要回家……”
“好家夥，這是半路摸魚了?”皇子半開玩笑地說著。“好了，你聽到的事可別向人說起，我也不會告訴別人你偷溜的事。”
小俱那點著頭，十分懊悔逗留在這裏。
皇子露出百般無奈的表情，拍拍膝頭站起來。
“對了，我還是跟你一起回去吧，其實上裏的裏長好幾次邀請我去你們家……暫時留在那裏讓頭腦冷靜些也好。”
“那位隨從呢?”
“不要緊，我外出行動，他會明白的。”
沒發覺皇子正貿然行事的小俱那有點高興起來，他完全沒想到還能與大碓皇子同行，而且皇子在身份暴露後態度依然沒變，仍如先前一般豁達爽朗。他們並肩走向通往上裏的穀道。
除了遠子，平時小俱那對其他人多半沉默寡言，這天是巧遇皇子才打開話匣子，青年因此成為他的聽眾。當小俱那說到賭弓大會那日與遠子換穿村裏小孩衣服，才能混進坐席底下看比賽的事時，這讓原本悶不吭聲的皇子好幾次開懷大笑起來。
“你們真懂得
如何讓日子過得精彩，遠子也是個了不起的女孩。
明姬小時候大概不會這麽調皮吧……還是其實也一樣?”
“明姬總是很優雅。”小俱那說著，又附帶一句，“至少外表看起來是。”
“嗯，她看似弱不禁風，卻是個很堅強的女子。”皇子自語般說著，又看向小俱那。“不過，盡管我當時那麽說，其實我覺得遠子的五官很像明姬，她現在雖然是個直腸子的女孩，也許有一天會女大十八變呢。”
“遠子會變美人?”小俱那一個勁兒偏著頭。
“沒想到你們兩個連殉情戲都演過了，還這麽沒情調。”
“遠子很崇拜你，還說從沒見過這樣的高手，現在三野多半的女性都這麽認為。”
“也沒錯啊。”大碓皇子並不否認，直接答道。
“因此我在想，要怎麽樣才能變強。”
“你也想變強?”
“是的，遠子說不放心留我一個人。”
“那可真難為情。”
“我不是不想變強……隻要別出現蛇或打雷就好。”
皇子不覺笑出來，“啊，對不起，沒想到你這家夥這麽有意思，和你在一起讓我心情暢快多了。”
“我還是不能變強嗎?”
“這該怎麽說呢，所謂很強的根本之意不是靠腕力……不過如果怕打雷的確有點麻煩。強是指不受動搖的心誌，無論麵臨任何事都能方寸不亂，做出最好對策，你就能變強。這與練武的道理相同，武術正是將對決時的心慌意亂壓到最低限度的方法。”
說完後，大碓皇子沉默了片刻，接著從胸前若無其事地取出一把懷劍，交給小俱那。
“拿著吧。你用過這玩意嗎?”
“我頂多會用小刀削木頭。”
“這是防身武器，如果遇上危險，隻能靠這把短劍守護自己時，就將劍刃直接向外，冷靜地觀看對方行動，要配合襲擊對手的身形移動，然後向前刺出，可別閉著眼亂刺。”
“你說什麽?”突然被指點劍法的小俱那猶豫地握住劍柄，皇子見狀又低聲說：
“你馬上就能小試一番，我們遇到一點麻煩了，要小心流箭，耳朵拉長點。”
在天然形成的山路上蒼鬆和橡樹成蔭，兩人來到一處狀似隧道的地點，這裏微暗而不聞鳥鳴，不過真如皇子所言，的確有某種不像沉穩樹林發出的氣息，一種固結不穩的氣氛……
“那到底是什麽?”小俱那悄聲問道。
“就連三野此地，也有看我不順眼的家夥出沒。”
“豈有此理!國長絕不會原諒他們的。”
大碓皇子輕輕一笑，“是嗎?我要把公主帶走，他還會袒護我?”
危機四伏的氣氛愈來愈烈，屏氣凝神得快讓人窒息。雖然小俱那內心半信半疑，遊走於皮膚的感覺卻認定大碓皇子的判斷正確，何況這是他生平第一次的經驗，但對皇子而言不算新鮮。突然皇子二話不說就猛力按他伏下，這時，幾枝箭劃空掠過。望著插在地麵微顫的白箭，小俱那瞪大了雙眼。
“藏在那裏嗎?”大碓皇子抬頭望著山崖，高聲說，“可別淨做些躲起來偷襲人的卑鄙事，三野人這麽沒種嗎?如果知道我是大王的皇子才幹這種勾當，就給我出來把理由說清楚!”
於是樹蔭下出現幾個人，他們利用當地人才知道的下坡道，轉眼間就來到這裏。人數約有六七名，全用黑或白布遮麵，僅露出一對眼睛，手持刀和棍棒。然而皇子拔出長劍時，他們並不立刻攻擊，隻將兩人逼向岩壁圍在半圓之內。
站在正前方的男子沉聲含混地說：“從山那頭來的大王之子，就讓我回答你的問題吧。我們是土地神的使者，要替天行道，懲罰你這個大搖大擺來三野的小子。我們不會把明姬交給外人，抬著空轎滾回你的真幻邦吧!”
“作為神的使者，你們還不夠格。”皇子歪起嘴角說，“再說，就憑你們小貓兩三隻也要替天行道，未免太瞧不起人了吧?”
那幾人聽到這番話有點畏縮，隻能憤怒地叫囂。
“你敢再說！”
皇子與攻來的第一個人才過招，就輕易地將他砍倒在地，接著向小俱那催促叫道：“快跑!”
小俱那拔腿狂奔起來，其中一人想阻止他，立刻就被皇子砍倒在地，不過仍有一人執拗地緊迫在男孩身後。那人的腳程之快，揮著柴刀直趕—亡來，小俱那心想，絕不能讓自己的背脊被對方有機可乘，拚命地向旁一躍避過揮下的柴刀，然後他手握懷劍，與那位敵人對峙。
“哼，膽小鬼!你省省吧。”蒙麵的襲擊者說道，再次高高揮起閃過鈍光的凶器。
就照皇子所說的，看準對手的身形移動就好。
小俱那思考後躍向對方胸前，還未擦身而過，他就感覺自己的手臂到前胸有某種腥熱的東西四散飛濺。
“嗚哇——！”對方發出野獸般的慘叫。
小俱那望著他痛苦的模樣，簡直不敢相信是自己刺中的，完全愣住了，因此來不及招架對方如負傷的熊一般再次揮舉的柴刀。
完了。
他剛想到這下子該換自己慘叫時，一枝箭發出鈍響，正中襲擊者的前胸。小俱那一驚回頭，隻見七掬手中握弓，兩腿緊夾馬腹疾馳而來，馬從小俱那身邊奔過趕去救援皇子，馬蹄震響間，氣絕的襲擊者正緩緩伏倒。小俱那癱坐在地，發覺自己抖著肩膀不停喘氣，他注視著不再動彈的對手，即使沒揭開麵罩，打從一開始他就知道那人是押熊，為了滅口不惜想除掉自己。小俱那仿佛想甩脫眼前景象般地移開視線，凝視著沾血的劍刃和自己的手。
“喂，七掬，你竟然知道我們在這裏啊。”
七掬下馬時，大碓皇子已獨自站在那兒，看到大漢就活力充沛地招呼著。皇子身旁倒臥了三人，餘黨聽到馬蹄作響，都紛紛落荒而逃。
“屬下看見明姬獨自回府，因此覺得納悶。您沒有大礙嗎?”
“嗯，幾個小嘍噦罷了，連埋伏也不成樣，不過是一群混混而已。”
“請別讓屬下像嗅主人足跡的狗那樣到處尋找，您身邊已經夠危險了。”
“我懂我懂，倒是小俱那沒事嗎?”
“是的，屬下已一箭解決他的敵手。”
小俱那被輕輕扶起後，才注意到皇子和七掬也在場。
大碓皇子望著他手中緊握的懷劍說道：“你這一劍可讓對方吃不消啊，明明隻削過木頭，身手卻不錯嘛。”
倘若不是七掬抓起他的手幫忙扳開五指，小俱那實在無法甩脫短劍。
“我知道這個人，我認識他。”情緒一旦高昂或許真會哭出來，因此少年壓低聲道。
“是嗎?”皇子憐憫地撥撥他的頭發。“可是，任何人在快被殺時都會保護自己，因為掛掉就沒戲唱了。你是個好孩子，卷進我的是非裏卻沒送命，還真是萬幸。”
“屬下必須向都城稟報才行，竟然有家夥想取皇子性命，絕對不能輕饒他們。”七掬憤憤說道。
“沒有必要，我不想破壞與三野穩定進展中的關係，而且狂熱分子也算極少數吧，過陣子就會銷聲匿跡的。”
“可是——”
大碓皇子果決地說：“別提了，七掬。我喜歡這個國家和人民，不要使用武力，而是讓民心自然歸順，我在此很受歡迎，再怎麽說都是賭弓比賽的優勝者。”
“……樹大招風哪。”
“隨他們去，用不著為那些別扭家夥煩心。”皇子再次摸摸小俱那的頭，說，“你也放開懷吧，我說你做得很好，所以別在意了。如果想變強，有些事是不能太過拘泥的。”
然而小俱那還
玉女床畔，痛遺吾劍，嗟乎神劍，猶難再執。
《古事記》
第一章約定
1
提到遠子的表情，可說是河豚發火的最佳寫照，脹得氣鼓鼓的雙頰，小嘴直往下撇，絲毫沒半點可愛之處。一年一度才穿的亮麗盛裝，簇新朱衣係上翠草色腰帶，彩線發飾紮成蝴蝶結樣式，卻配上這副臭臉，愈發顯出她那凡事堅持到底的個性。
高興就盡情歡笑、悲傷就縱聲哭泣，這名少女原本就是這種性格，乳母多多女希望她別失了體麵，但她根本就不當一回事。煩惱的多多女在無計可施後，說：
“再鬧別扭也沒用，小姐都已十二歲了，這點人情世故總該明白才對。我說了多少次，不行就是不行，小俱那是不準前往齋宮的。”
遠子將下巴翹得老高，說：“所以才用不著你說嘛。我說過要是不帶小俱那去，從今年起我也不去齋宮。”
“拜托你——”
房間前的走廊傳來一陣輕輕的腳步聲，肩披絹布領巾的母親真刀野出現了。
“唉，遠子在磨蹭什麽?該出發了，宗家的親戚都在等候。”
看到母親，遠子一瞬間不由得心虛，但仍倔強地繃著臉不肯讓步。
“娘，為什麽小俱那不能和我們一起去山上的齋宮?他是我們家的孩子吧?爹和娘都這麽說，為什麽隻有他不能去見大巫女?這太沒道理了，您不覺得奇怪嗎?”
真刀野和多多女彼此難堪地對望一眼。
“我想跟小俱那一樣，才不想隻是嘴上將他當作我們家的一份子，所以今年我要留在家裏。”
“遠子，對我們橘氏一族來說，到守護氏族的大巫女那裏迎新年，是最重要的儀式。你既然生在三野國橘氏的裏長家，就不能拒絕參加例會。”
“可是——”
“遠子，給我在那裏坐好。”
真刀野回房後自己也屈膝坐下，擺起準備訓話的姿勢。她暗想，這孩子已過了懵懂時期，因此必須說個清楚才行。
“小俱那不是我們的族人，這不算秘密了。他不是橘氏人，這點你應該心裏明白吧。”
遠子撇下的嘴唇微顫起來。“娘，可是，你們不是說——”
“爹和娘打從心裏都認為小俱那是我們家的孩子啊。可是問題不在於此，生在裏長家的橘氏人必須要肩負守護三野國的重責大任，而他並不需要承擔橘氏的義務。你和小俱那是不同的，而且又是女孩子，既然身為本族的一份子，就該繼承大巫女的力量，你也快到該了解這些事的年紀了。”
“……什麽是橘氏的義務?”
“在你成為女人時就會明白了。”
真刀野如此說著，忽然歎了口氣。她真希望能讓女兒盡量在天真無邪的幸福中更長久些……
“現在到齋宮參拜是我們的義務，你可不能使性子，明白了就快穿上草鞋，爹已在外麵等候了。”
母親一旦疾言厲色起來可比父親還強勢，真不愧是大巫女的侄女。百般無奈的遠子也不得不低頭，終於說了聲“好啦”便站起身，隻見她袖子翻飛著，啪噠啪噠一陣風似的跑出房間。
目送著女兒的背影，真刀野心想，她的話題總是三句不離小俱那，兩人成天形影不離的模樣在將來畢竟並不是件好事。
當事人小俱那進退兩難，他沒踏進能聽見爭執的房間，也沒走遠避到別處，隻在幽暗的回廊附近徘徊。除夕夜漸深，冷澈寒氣中的篝火撥燃猛跳，在這兒，可聽見明晃亮堂的前庭裏聚集的隊列眾人，整理馬具發出的聲響，還有借著酒勢高談闊論的喧嘩，這是每年年終慣有的情景。
小俱那並沒有特意向遠子要求隨行，他的個性不喜與人爭執，也無意一意孤行，何況並不想在這個家中平添事端。然而，與他個性恰恰相反的遠子就像台風眼，小俱那常覺得自己是她的累贅，因為遠子顯然有意為他辯護，如此反而引來風波。最不擅長處理紛爭的少年望見遠子從房間出來，顧不得她一臉失望，就鬆了口氣跑過去。
“你不能去了。”無精打采的遠子說道。
並肩而走的兩個小孩，無論是身高或肩寬、發長都相差無幾，仿佛是一對同款的雛人偶1，唯有服裝顏色不同而有男孩女孩之別。不過，兩人的容貌相異，細看之下沒人會將他們當成孿生子。遠子有橘氏特有的兩道凜眉，以及下巴輕小的圓潤臉龐，這種特征任誰一看都知道她是橘氏族人，但卻沒有人在此地見過與小俱那臉孔相似的人物。
小俱那望著遠子說：“一定不行的嘛，本來全族也隻有與宗家有血緣關係的親屬才能獲準到齋宮參拜，而且我討厭去見那位可怕的大巫女，還是留下來比較好。”
“別說傻話了。”遠子猛然甩動起蝴蝶結發飾。“大人好賊喔，說什麽都是自家孩子不該有親疏之分，其實還不是出爾反爾，一時掛在嘴上罷了。一旦說出口就該守信才對啊，你覺得有沒有道理?”
“如果隱瞞我是養子，才真的太狡猾了，因為我是撿來的孤兒，這就是事實。”
遠子挑起眼，憤憤望著回答得十分幹脆的少年。“你每次一到這天就光想這種事對吧?在我跟爹娘去山裏的日子，你就在想——我的親娘在哪裏呢?對不對呀?我就知道，人家最討厭那樣了。”
“沒那回事。”小俱那如此說著，音量卻減弱了。
“我在想，如果能曉得你是誰家孩子，你的心裏大概會好過一些。大巫女會在新年舉行占卜，像是占夢、占星啦……有時還會焚骨宣示神諭呢，如果去拜托大巫女，我想就能知道你的出身了，但他們卻偏偏不讓你去參拜，真氣人。”
小俱那發出一陣短促的笑聲。“怎麽可能去拜托呢?本來就隻有同族的人才能參見大巫女，你說的根本就行不通嘛。”
“行不通又怎樣?”氣呼呼的遠子進出一句最像她會說出的話。
恢複快活的小俱那開朗地說：“不管怎麽說，我的母親就隻有真刀野一人，我是這麽認定的，並沒有虛假，母親就是哺育我的人。而且，反正我大概是鳥生下來的吧。”
這家族有個老掉牙的笑談，據說小俱那是從河裏漂流來的一顆大如鳥巢的蛋中孵出來的。於是，遠子表情也緩和下來。
“這還差不多，你可別忘記剛才說的話喔。”
“你去齋宮參拜吧，我就像去年一樣，先到國長府去等大家，那裏現在正有來自都城的工人阻河建池，聽說工程很浩大，我以前就想去看了。”
雖然現在充其量隻是少年的單純嗜好，不過小俱那對建築相當感興趣，凡是哪裏在建屋搭梁，必會親自前往觀看。
隻要是小俱那的事都想湊一腳的遠子立刻附和：“啊，我也想看，從山上回來後我們一起去吧。如果你先去看，我可要生氣囉，懂了嗎？”
“懂啦。”小俱那順著她回道。能有這份默契，正是因為他們總是兩小無猜地黏在一起。
“好了好了，我家公主要架勢十足地出門囉。”
手舉火炬的隊伍已經整裝待發，騎在馬上的上裏裏長大根津彥看見遠子出來，便大聲道：
“你竟然打扮起來了?讓爹瞧瞧，哦，變美人了。遠子，要不要和爹一起坐這匹馬?”
不太高興的遠子連父親的說笑都懶得理睬，就徑自走向專用的坐騎。對獨生女寵愛有加的大根津彥最近被女兒滅了點威風，不過本人卻渾然不覺。
“好冷淡的丫頭，到底在鬧什麽脾氣?”裏長問著妻子。
“遠子從剛才起就一直堅持說小俱那若不能同行，她也不去參拜。”
“小孩難免有她的想法，還是趕快出發
，不然讓國長枯等實在失禮。”
大根津彥吩咐隨從出發，一行人執韁在夜裏前進。不見月色的除夕暗夜中，火炬前導的隊伍邊發出低吟邊繼續前進。
真刀野與丈夫並騎而行，對他說道：“必須替小俱那的將來做打算才行，雖然時間還早，可是兩個孩子都十二歲了。”
“十二歲?嗯，不過還是小孩子嘛。”
“現在年紀還小，可是孩子的成長總是比父母想得更早熟。”
“是啊，小俱那……”
對裏長而言，這少年實在不引人注目。遠子在惹事端時，他總是如影隨形，卻從沒單獨一人闖禍鬧事過。在裏長的想法中，男孩子不應該太過溫文。
“那小子太靜了，大概不適合當武人吧。跟隨賢者一起做學問，或許比較妥當。”
真刀野回道“是啊”，又由衷地說：“他是個好孩子，我疼他就像自己的親生兒子一般。他在繈褓中就不用人家提醒要聽話，也不曾惹過麻煩，仿佛早就領悟自己處境似的。還有那聰穎堅忍的眼神……正因如此，我才希望那孩子能得到幸福，不要一輩子屈居人下……我不想讓他在這種鄉裏埋沒，因此希望將他盡可能地送往都城。”
“國長的鄉裏最近常常有都城的人往來，或許有門路可循，我去打聽一下消息好了。”
真刀野試想，若讓小俱那離鄉背井，不知遠子會多生氣、會如何哭鬧抗議?光想到這幅情景就讓她心痛如絞，真刀野露出悲傷的微笑說：
“是啊，雖然拆散這兩人實在於心不忍，不過為了他們的大好將來，也隻有這麽做了。現在兩人像幼犬般高興玩耍，過幾年就不能這樣了。遠子如果知道身為橘氏女性的宿命就是無緣自由相戀……那時她若有了心上人，一定會痛苦到無法自拔。”
霎時住口的真刀野想了解丈夫對她說的意見如何，因為自覺觸及了敏感話題。然而，大根津彥卻早已在細心推敲都城大王與三野國勢力間的政治問題，隻差沒把她的話當耳邊風地給了一貫的答複：
“沒錯，就像你說的……”
真刀野於是按捺住火氣，心想，暫時還是別跟他開口才好。
橘氏乃是以守護本族大巫女為中心的女係氏族，是遠自高光輝大禦神的幺子成為當今大王的先祖，在豐葦原的真幻邦統治各國之前，就存在的古老宗族。身為三野國長，在都城地籍冊上留名的神骨彥，也是以入贅的方式獲得的地位，而他的女兒則成為了繼承人。至於三野國真正的支配者，則一直是在守山祭祀氏神的大巫女。
不過，大巫女從來不出深山裏的齋宮，隻有極少數人能與她接觸，因為她總是與神同在，需要諦聽神語、轉達神諭。從除夕到新年期間的齋宮參拜，是大巫女會在最多人麵前現身的一項儀式，到時進行的占卜將成為這一年最重要的指針。
來自上裏的人馬不久與國長一行人會合，形成更長的隊伍向東北山道前進。今年不見飄雪，卻是個皓空芒星也微帶寒意的夜晚，羊腸小徑上浮現點點赤紅的炬焰，登山途中的眾人氣息在夜間化為白霧清晰可見。
火光照射下，黑黝黝覆蓋而下的樹影，以及眾人如夢似幻的麵容，在冷冽的寒氣中不似尋常景象。遠子心中暗念著齋宮怎麽還沒到，她覺得大巫女給人的印象，總像是住在暗夜或隆冬極寒地帶的人物，盡管遠子隻在每年除夕前去那一趟而已……她卻感覺大巫女的生活異於常人，雖有肉體但非俗身，宛如白寒的霜靈。為何這麽說呢?因為他們好不容易抵達的那座齋宮罕有火溫，完全是一片清冷場所。
大巫女由年輕巫女(不過已屆中年)隨侍左右，照例坐在壇上。雖然身軀矮小，卻披散著白亮生輝的長發，凝聚光線後才讓身形顯得略大。令遠子聯想到飄霜的那頭皓發，從她有記憶以來就一直蒙上了雪白，由此可知大巫女是個年長得令人驚駭的老婦。在她發出單調的語音念誦神言時，猶如風貫穿木洞或岩屋時發出的聲響，若是注視她更會讓人渾身發冷，遠子因此忐忑不安起來。
如果身旁有小俱那在，就可以悄悄交談幾句，然而這裏卻沒有可以讓她安心的良伴，遠子於是抬頭張望專注聆聽禱文的族人，隻見宗家長公主明姬的麵頰正映照於火影中，她伏著美麗的眼眸，豐潤的烏發灑落在鮮紅且濃淡有致的衣裳上，那豐姿在全族中無人可及。這位公主擁有的麗質，連不太留意容貌的遠子都深受吸引。
她變得更美了……
新年後就十七歲的明姬，是有三野第一之稱的美人，而且還不僅於此，她的個性總是文靜嫻雅、溫柔善良，因此遠子非常喜歡她。明姬的秀慧是相由心生，雖然稱為美女，卻有不帶銳利的清婉，猶似花卉的馨香誘人微笑。那不經意流露的從容舉止是遠子學不來的，簡直就無法想象她竟是自己的表姐。
遠子瞧得入神，意識到視線的明姬驚訝地抬起眼眸，不過在認出她之後並沒有責怪之色，明姬眼中浮現了理解的笑意，那眼神似乎在說“再忍一會兒，就快日出了”。遠子心想，這就是她最喜歡明姬姐的原因，接著便俯下頭掩住微笑。
迫不及待的黎明終於到來，頭頂的雲際仍暗，星光猶亮，東方山嶺的遠方可見錦彩繽紛，仿佛遙不可及的彼方有個喜樂國，如果立在黑暗中就隻能略窺神境而已。這種景象持續了好一會兒，不久在某個刹那一過後，天空開始逐漸顯白，旭日終於如朱紅金燦的繡球撥雲而出，像是常世國2的果實般如夢似幻。眾人朝拜著金芒普照的日光，彼此心情愉悅地相視而笑。
遠子去年也是一樣，看完新年初一的日出就想打瞌睡，因為暖胃用的甜酒發揮了催眠效果。接著眾人進入齋殿，恭候大巫女的占卜，遠子迷迷糊糊地跟隨大家走動又坐下，也不知過了多久，在她驀然驚醒重新坐正時，國長的拜會已告結束，明姬上前到坐在焚骨爐畔的大巫女身邊。這是怎麽回事呀?遠子不可思議地納悶著，瞄看身旁的雙親，隻見他們也同樣神情肅穆，正全神貫注地唯恐聽漏了隻言片語。
大巫女仍舊發出如風空響的聲音，開口說：“……那麽再一件事，請說說你的夢境，最近可有夢到什麽讓你牽掛的事嗎?”
明姬停頓片刻，然後點點頭。
“有的。感覺很清楚，那真是一場難忘的夢。我夢到自己向西方注視著太陽，光芒中出現一隻大鳥朝我飛來，那是一隻燦然生輝的白鳥。那隻鳥從空中飛舞而降，剛停在我的膝上夢就醒了……請問這個夢有何寓意呢?”
大巫女擺弄著手邊的鹿骨，突然強而有力地說：“這是命中注定的，你接受了這個宿命。”
察覺到國長幾乎嚇得一驚起身，大巫女望向他繼續說：“真幻邦的大王期盼能迎娶這位少女為妃，再過不久恐怕就會派正式的使者前來。公主的宿命就是與輝神的末裔聯姻，可別拖延此事，必須盡快處理才好，因為勢在必行。”
橘氏族人之間起了一陣騷動，眾人交頭接耳起來。明姬的臉上頓時如桃花般羞紅，卻默默不語，反而是國長以十分狼狽的語氣代她請命：
“小女身為長女，在三野的寒舍還肩負許多責無旁貸之事，如果預言屬實，您認為這樣妥當嗎?更何況與大王聯姻，就等於默許朝廷介入三野的統治。”
“我肩負的是比守護三野還更要緊的重責大任。”大巫女泰然自若地回答道，“原本橘氏一族就是為了守護大王的子孫而存續下來，守住輝神末裔才是我族的最大任務。因為我們與遙遠的先祖——與輝神幺子成親的水少女一樣，都屬於暗族的一個支係。我們身負的任務也與水少女相同，就是鎮伏輝神所延續的躁烈血脈。大王的血中流的是得自天上的烈性，曆經十幾代至今還餘威猶存，他們的靈魂並沒有落葉歸根。”
“您說沒有落葉歸根是什麽意思?”國長驚訝地問道。
“隻要觀察他們的行徑就能一目了然。”大巫女冷淡答道，“他們無法安居定所，建造都城後又加以毀壞，對新土地重燃的征服欲望永無休止，即使踏遍整個豐葦原，他們也無法自覺為何永遠無法獲得安寧，這些都是輝族的血緣在作祟哪。若要讓他們隸屬這片土地，隻有曆經數代長期血脈融合才會改善，因此才會有我們這一族存在。明姬，你能明白嗎?你的任務比我這守護氏族的大巫女還重要呀。”
經過大巫女沉靜的指示後，原本睜大眼眸凝神細聽的明姬便深深點了點頭。
繼續進行兩三件有關今年收成的占卜後，眾人就向大巫女表達祝賀之意，紛紛從齋宮告退。每個人都對大巫女宣告明姬的宿命一事感到驚訝，卻又裝作若無其事地匆匆打道回府，好能快點在不用避諱他人的地方對此事大發一番議論。
遠子也相當驚訝，雖然不太明白宣告的意涵，不過還是了解大巫女所說的卜示遠超過父輩們的想象。既然生在裏長之家，遊戲時也多少聽過政治話題，其中都城大王的名字時有耳聞，有人說過他勢如猛鷲，卻從沒人說過他像個乳臭未幹的嬰孩，需要仰賴他人守護。此外，她也從沒聽過什麽叫“肩負的是比守護三野還要緊的重責大任”。
遠子率直地對大巫女感到佩服，她暗想：
橘氏的大巫女多了不起啊，她一定比擁有輝神先祖的大王還更偉大。真想講給小俱那聽……
這麽一想，遠子立刻興起一股衝動，反身跑回與眾人離去方向相反的殿內。老態龍鍾的大巫女正緩緩站起身，在隨侍的巫女攙扶下走往齋殿深處。
“巫女大人。”遠子呼喚著。
大巫女回過頭來，隻見一個身穿朱紅衣裳、眼瞳和臉頰閃閃生輝的少女立在那裏，大巫女眯起眼睛。
“你是真刀野的女兒……叫遠子對吧?儀式都結束了，還有什麽事哪?”
這還是遠子第一次與大巫女直接開口說話。盡管麵對麵，她仍覺得大巫女不像凡人，不過她依舊鼓起勇氣道：
“請您允許小俱那明年也來宮裏，加入我們一族。”
“小男童3?是男孩子吧。”
“他是我的兄弟，從小一起長大，年齡也一樣……啊，可是小俱那比我聰明一點點。”
“這麽說，你幾歲啦?”
“十二歲了。”
就在這時，真刀野氣急敗壞地趕來。
“遠子，你真放肆。”真刀野將少女推到自己身後，連聲道歉，“小女不懂禮數，真是抱歉，不知是否說了冒犯您的話?”
然而大巫女並不以為忤，隻緩緩道：“你的女兒長這麽大了，歲月真是催人老啊。不過，這孩子剛指的男童是誰?”
真刀野稍微臉紅道：“我從沒向您提過我收留了一名養子嗎?”
“老身沒聽說過。不過，這孩子是什麽來曆?橘氏還沒缺男丁到要認領養子的地步吧。”
真刀野的臉上紅意更深了。“其實我也不清楚他的來曆，在產下遠子不久時，我和侍女一起在安野的河灘發現了一個在水中漂流的嬰兒。”
“嬰兒是從河裏漂來的?”
“就放在用許多蘆葦葉編成的小船裏，好像被人從上遊某處拋棄的，我實在覺得很可憐才……”
大巫女的語氣頗不以為然，說：“沒想到你會這麽莽撞，至少這件事該告訴我才對。為何擅自決定領養這種來曆不明的小孩，想當養母的話可領養的嬰兒多的是哪。”
真刀野緘默片刻後，抬起頭說：“……我喂哺過他。就在那滿月之夜，我在產後第一次外出到河灘采芒草，像幻聽似的聽到一陣細弱哭聲，因此突然感到脹乳……在發現他餓得奄奄一息時，忍不住喂他吃了奶，一度哺乳過的孩子怎能忍心拋棄?況且敝舍又有乳母照應，就這樣帶他回去了。”
“真是好運的嬰兒呀。”若有所思的大巫女說，“他是坐著蘆葦小船而來……”
“雖然不知道他的家世，卻是個很爭氣的小孩。不光是遠子這麽認為，他真的很聰明伶俐。”
遠子輪流望著大巫女和母親，興衝衝地期待對話的結果。
終於大巫女說：“真刀野，我想見見你的養子，下次帶他來好了。”
心中大喊萬歲的遠子於是對大巫女重新評價，覺得老婦也不是那麽不近人情。
來到殿外的遠子大為得意，對母親輕聲說：“娘，真是太好了，還好我試著拜托大巫女。”
“受不了，真拿你沒轍。”真刀野氣惱地說道。
“怎麽這麽慢，你們在殿內磨蹭什麽?”對母女遲遲未返感到詫異的大根津彥走近兩人。
“遠子這丫頭呀，竟然向大巫女請求讓小俱那明年也來參拜，害我掛不住麵子。也真是的，明明說她不懂事，倒還膽量十足。”
“爹，大巫女說過明年也帶小俱那一起來。”
“你可真行。”
真刀野歎息著說：“大巫女才剛宣告宗家長公主的命運，現在沒有比這件事更重要的了，你至少也給我聽話些嘛，你到底有沒有仔細聽清楚大巫女的預言啊?”
“有啦。”一步一蹦的遠子回道，“可是，小俱那的事也一樣重要啊。”
“所以我才說你不懂事。如果明姬不繼承宗家，也不接任大巫女的職位，那麽這項使命，就要落在你或二公主身上。或許大巫女會讓你繼承她的職務，不過不到那時也還是個未知數。”
目瞪口呆的遠子不禁停下腳步，“是我嗎……?”
真刀野語調黯然地說：“你們將會在齋宮裏修行，大巫女年事已高，因此必須從你們這輩中選出新任的大巫女。”
1日本於三月三日為慶祝女兒節而陳列的偶人。
2日本傳說中長生不老的國度。
3日語發音同小俱那。
2
小俱那仰望著冬日林梢上懸掛的太陽，午後從雲端顯露的光輪在骨突的枝丫間泛著寒黃，他在國長府後方的雜木林中，漫無目的地徘徊著。
眾多親友已群聚在府邸，炭火溫暖焚起，他們彼此敘舊等待主人歸來。不過在這群人中，有些家夥一見到小俱那就非動手欺負不可，他們總是在大人管不到的地方徹底惡整他，因此小俱那寧可獨自離開避到府邸後方。
為何容易被欺侮的原因，小俱那心裏十分有數，因為自己是孤兒，而且麵貌與當地人不同，個子長得小、性格太文靜，還有遠子經常袒護自己……各種因素讓這群橘氏族中輩分最低，又沒有他受寵的少年們感到不是滋味。不過小俱那深知這點，並沒有為此懊惱，隻視作人生境遇中在所難免的事漠然接受。專門欺淩他的惡少就那幾個，隻要巧妙避開，就不會遇到太不愉快的麻煩。
然而，這群家夥中有特定幾個人隨著年齡的增長，私底下胡鬧的程度就更變本加厲，小俱那因此再也不能一笑置之，對於他們為何對自己愈來愈嫌惡的理由，實在是百思不解。他渾然不知正因為自己每年都更加顯得與眾不同，所以才煽起他們的不滿。
前往齋宮的一行人下山在民家休息後，應該會於黃昏前抵達府邸。小俱那一直算著時間，心想此時大家該到外門列隊迎接了才對，於是朝著門口走去。然而就在還沒走出樹林時，他一回頭發現有人影，一個嘲弄的口吻響起：
“好啊，膽小鬼原來躲在這裏。喂!大夥兒全上，別讓他給逃了。”
小俱那拔腿就跑，想盡快離開樹林，卻還是失敗了，原來有家夥先繞道前方攔截他。他一咬唇，預料這次將會比在府邸鬧出的亂子更大，因為此處沒有人會出聲嗬斥他們
。
這次又是平常那四個長青春痘的少年，一副獵鹿人的模樣，將小俱那興奮地團團圍住。他們是族裏的搗蛋分子，連國長都大感頭痛，今天必定從一大早就偷喝了新年祝酒，每個人都滿臉通紅、醉眼惺忪。
“喂!你逃個什麽勁啊?怎麽，叫你奉陪，倒嫌我們身份低瞧不起?孤兒有什麽好跩的。”
四麵圍攻讓小俱那無路可逃，他起先隻覺得麻煩，但對少年們像逮到獵物般戲弄自己，不覺漸漸惱火起來，尖聲說道：
“你們以為這樣會沒事嗎?去齋宮參拜的人就快回來了。”
“少廢話!遠子不在，這小子就沒本事了。你要在人家袖子下躲到什麽時候啊?簡直分不清他們哪個是女的。”
“這個才是女的，錯不了，小白臉嘛。”
刺耳的笑聲回蕩在寧靜的林間。“既然是女人就要陪酒，來，嬌滴滴地說聲請大爺喝酒。”
見到小俱那悶不吭聲，一個少年就上前扯住他的衣襟，將他拖近身前。
“少把人看扁，敢反抗我們的沒幾個有好下場。”
小俱那絲毫不怕他們毆打，隻說：“要揍就揍吧。從元旦起就打人，別人會怎麽想，我可不知道。”
“竟敢放肆胡扯!”
小俱那的沉著冷靜點燃了少年們的怒火，他們對他拳打腳踢起來。
“膽小鬼要好好認清哪些話少說為妙。”
嘴唇破了還不算嚴重，不過，腹上被狠踢了幾腳，讓他一時站不起身，蹲在枯葉堆上直喘氣。
“這家夥比女人還差勁。”其中一個最殘忍、名字叫押熊的少年說道。就是他帶頭欺負小俱那。“大家瞧仔細了，我馬上證明給你們看。”
押熊從腰間掛的袋中捉出一條細長的黑物，又抓住小俱那的頭發，一揪讓他仰起臉，將那東西伸向他麵前。小俱那立刻發出尖叫，那是一條蛇，押熊為了嚇唬他，特地去挖出正在冬眠的長蟲。這條蛇並不算大，而且全身凍得硬邦邦，卻足以讓小俱那嚇得要死。押熊揮舞著蛇打了他好幾下，瞧見他抱住頭的模樣，笑得東倒西歪。
“看吧看吧，真好玩，就算女人家也沒怕成這樣的，是不是啊?”
不知何故，小俱那對蛇怕到近乎異常，遠從他沒有記憶時就如此，實在恐懼到無可救藥的地步，隻要一看到蛇就發抖，摸到八成會暈倒，小時候就因為這樣，甚至連多多女都誤以為他有病。對小俱那而言，其實還有一樣東西也讓他怕得無法麵對，那就是打雷。蛇和雷，由於恐懼這兩種稀鬆平常的東西，因此即使在其他方麵有膽識，他還是被認為是膽小鬼。
現在也是如此，一遇上蛇，手足無措的小俱那連逞強好麵子都管不了了，隻能啜泣地求饒說要怎麽樣都行，就是別拿蛇鬧他。
押熊好不容易才住手，樂不可支地歪嘴道：“好吧，既然你說什麽都願意，就一定要履行。那麽，就替我……”
他說了一些不堪入耳的話，小俱那一瞬間臉色發青，血氣上衝。
就在這時，突然有個憤怒而尖銳的聲音響徹林間。
“你們四個!長相跟名字我都記清楚了，我要一五一十去告訴伯父大人，竟然有人敢在新年裏做壞事！”
遠子正從高過樹林的土堤上俯視他們，朱衣映襯在灰色林中顯得鮮豔奪目，怒眉倒豎的她站在那裏的模樣及講話的語氣，實在不像十二歲少女該有的氣魄。
少年們當場愣住後，遠子又說：“快給我滾開，還是想要我去告狀?那樣可不會輕易就饒了你們的。給我記清楚沒?下次再敢作弄小俱那，就把你們從族裏統統趕出去。”
幾個少年低聲咒罵幾句，卻沒膽子對付遠子。盡管少女態度蠻橫，但所說的話還不可不信，因為她的母親是大巫女的外甥女。
“笑死人了，姑娘跑來救情郎。”押熊吐了這句，將蛇扔在地上，四個少年狼狽地離開了。
遠子瞪著他們直到消失蹤影後，才一口氣飛奔下土堤，跑向小俱那身邊。
“你站不起來了嗎?哪裏受傷了?”
“能不能幫我趕走那條蛇?”小俱那嘶啞著嗓音說道。
“真是的，不知從哪找來的這個東西。”遠子惡心兮兮地拈起蛇丟進小竹叢裏，將手直往樹幹上抹著。
“謝謝，還好你過來了。”看到蛇不見蹤影的小俱那精神大振，爬起來開始拍拍手上和膝蓋上的泥土，他的轉變總快得令人錯愕。
“嘴上在流血喔。”
“不痛的。”小俱那伸舌一舔說道。
“還是冷敷下比較好，否則等一下可能會腫起來。”
“好啊，不過，我們先去看約好要看的水池工程吧。我剛還在想，如果遠子趕在天黑前回來就太好了。”
“你這人也真是的!”遠子不禁怒聲說，“為什麽那麽快就不當一回事呢?我還在生氣哦，實在太氣人、太令人火大了!如果我沒來，你可想過事情會變得有多糟嗎?”
小俱那微微聳肩，“別太在意嘛，下次不會發生了。”
“怎麽能不在意?那群家夥很卑劣，又說出好可惡的話。你難道不會不甘心?不應該隨便這樣就算了呀。”
“我是不甘心……”他不敢確定自己的想法，於是支吾其詞地說，“可是怕蛇是我不對……”
遠子急得直跺腳，“哎呀，真討厭!所以我才擔心留你一個人嘛。怎麽辦才好?我也不能總是……”
她話說一半突然頓住，小俱那眨著眼等她繼續講完，可是她仍舊悶不吭聲。靜悄悄的林間這時忽然傳來府邸侍女呼喚遠子的聲音，原來她剛下馬背，就忙著來找小俱那了。
遠子猛地背過身不理睬侍女的呼喚，拉住小俱那的手跑了起來。
“走，我們去看水池。現在我實在沒心情在大家麵前笑著問安。”
遠子拉著小俱那的手，一直漫無目的地向前跑。小俱那偏起頭猜不透是怎麽回事，不過還是順從地跟著她。然而，他留意到遠子的臉頰不知何時濕潤起來，忍不住打破沉默，因為這女孩從小就不曾如此默默哭泣過。
“你怎麽了?今天很不尋常哦。”
遠子並不回答，也沒拭去淌下的淚水。
“你在生我的氣?”
遠子搖搖頭，仿佛決堤般衝口說：
“我們要是不會長大就好了，能一直像現在這樣有多好。可是娘說過小俱那是男孩子，以後會長得比我還高大，我有一天也會變成女人。好奇怪，說什麽有一天會變，那我現在算什麽?就是因為覺得自己是女孩子，在被訓斥這個不能做、那個不能做時，才會樣樣忍下來，這樣子我不是被騙了嗎?到底還要再怎樣變女人?你能懂我的意思嗎?”小俱那老實回答不懂。“而且，還說我若變成女人就非住在山上的齋宮裏不可，還必須要修行，所以能像現在這樣生活的時日也不多了。今天娘就這麽說……”
“你要成為巫女?”小俱那一臉不敢置信的表情問著，又小心翼翼地多加了一句，“就是遠子嗎?”
“我才不想去齋宮那種又冷又寂寞的地方，而且我若不在，你又會老是被人欺負的。”
聲淚俱下的遠子逐漸抽噎起來，小俱那想安慰，卻不知如何是好，因此一臉苦惱。
“遠子，別哭。現在是新年，而且你瞧，走路不看前麵很危險……”
遠子險些迎麵撞上一棵鬆樹，被樹根絆了一下才停住腳步。小俱那看她站定後望著自己，就對她說：
“我不覺得被人欺負得很慘，因為這世上到處都有喜歡以強淩弱的家夥，隻要別放在心上就好，那些家夥是拿他們沒辦法的。”
“我討厭人家說你‘懦弱’，當
別人嘲弄你時，我會覺得自己也受欺負。我絕不會原諒嘲弄我的人，可是代你出麵抗議，又會被人嘲笑說女孩子幫男孩子。”
小俱那含糊問道：“你希望我向他們報複?”
“無論怎樣都行，隻希望你能更堅強，讓他們不敢再捉弄你，隻要能讓我放心就好了。”
“嗯……”陷入沉思的小俱那仿佛想起什麽似的說，“如果你那麽擔心，那以後我會想辦法變得更堅強。我覺得自己並不膽小，不怕那群家夥，而且嚴格說來，也沒什麽好怕的東西——除了蛇和打雷。”
“可是蛇到處都有，天空也常會打雷呀。”
“是啊。”
“唉……”遠子發出歎息，像是死心般地擤了擤鼻子。
稍微走了一會兒，可見樹林盡頭有粼粼波光，剛完工的宮池正水波盈漫。一見到這幅景象，遠子的心情就完全好轉了，畢竟這個年紀還是無憂無慮的啊。這個令兩人印象深刻、有小河細淌的穀地，現在變成一大片廣闊水麵，偏西的陽光照在深碧的水上形成金鱗小波，他們為這轉變大開眼界。都城來的工人早已依據自己心中所想改造了這片風景。
“好壯觀哦！”兩人異口同聲說著，在岸邊開心地跑了起來。遠子恢複了往常的活潑，小俱那自然也跟著充滿了朝氣。
“下遊的水已經堵住，我們去看河堤吧。”
沿著河岸而行，可望見河堤工程，借由樹木或石材堵在河水外側，完成一道堅固牢厚的土壘和水門，那縝密的建造程序讓小俱那佩服透頂，他從沒見過人工建築可以如此卓越非凡。正月初一無人上工，兩人趁著這個大好良機，神不知鬼不覺地爬上了工人攀登的鷹架，大大滿足了好奇心。
“如果渡過這裏，就可以輕鬆走到對岸呢。”
突然動了頑皮念頭的遠子指著堵住水流的原木樁，這些木樁以每步相隔的距離逐一設置，並橫跨到水壩對岸。
“要渡過這裏?”小俱那不太起勁地問道。水麵上露出的木樁感覺不是很高，但從高處俯看反而覺得有相當高度，而且樁下的大石塊淩亂散布。
“聽說對麵正在建造都城大王的行宮，三野以後會變成什麽樣子呢?你想不想去探險?”
“行宮?”小俱那的反應像隻小狗，耳朵一下子豎了起來，再加上有遠子一臉促狹的笑容在慫恿，讓他不能打退堂鼓。
“害怕了?你不是除了蛇和打雷什麽都不怕嗎?”
“誰怕啊?我隻是在想你會不會被嚇到。”
遠子哈的笑出來，“我比你還天不怕地不怕呢，什麽蛇呀雷啦，都嚇不倒我。”
“口氣真大。”
其實兩人都想不顧後果先做做看，遇到不愉快的事，隻要開懷大笑就能將煩惱拋到腦後。遠子率先嚐試，兩人忍著笑開始橫渡木樁。對他們這些身形輕巧的頑皮小孩而言，順著木樁走並不算危險，就連比這裏更高更窄的地方他們都曾挑戰過，隻不過一直朝西走，穿透雲間投射在臉上的陽光讓人有點目眩。這時，頻頻眨眼的遠子突然以眼角餘光瞥到一隻白色鳥影，她想展現自己走得很輕鬆，便對身後的小俱那說：
“你看，有隻大鳥，那是不是天鵝啊?”
“真的是呢，很少看到天鵝獨自飛的，是因為離群失散了嗎?”小俱那也悠然答道。
“……我夢到自己向西方注視著太陽，光芒中出現一隻大鳥朝我飛來，那是一隻燦然生輝的白鳥……”
突然從記憶中喚起的語音讓遠子悚然一驚。那是什麽?是明姬訴說的夢諭。在駭異麻木中，遠子的心頭襲上一抹不安。
怎麽回事?這光景仿佛是明姬姐的夢境。我在她的夢裏嗎?不可能，可是……這種感覺……
她不知自己為何會有這種感應，也不明白實際上究竟看到了什麽。然而，飛來的白鳥的影姿，讓一種感覺貫穿全身而過，那就是“不祥”。
不祥的宿命——
腦海昏亂不清的遠子眼前一黑，腳下跟著踉蹌起來，但是她還沒走完木樁。
“危險!”
小俱那發出尖喊，勉強拉回身體的遠子正想著好險沒掉在石頭上，便一頭栽進池子裏，引得水花飛彈四濺。實際上跌到水裏也好不到哪裏去，因為池水冷得幾乎讓她氣絕。
遠子發覺再也不能呼吸了，冰冷中蜷縮的身體完全不聽使喚，原本擅長遊泳的她直想不妙。這時卻有人從旁抓住她的後頸，努力想將她拖往岸邊，不用說那自然是小俱那。雖然遠子對他願意共患難感到高興，可是究竟有誰能來拉兩人上岸呢?光想到這點她就心情沮喪。
然而，有人伸出了援手。那人仿佛對遠子的重量視若無睹，以強勁有力的手臂將她拎起，輕輕拉到岸上。就在她蹲著連聲咳嗽時，隻聽見那人在河堤上不分青紅皂白便一陣嗬斥。
“竟然有你們這種無法無天的小鬼!把我們心血結晶的這座河堤當成兒戲。這裏可不是談情說愛的地方，要殉情選別的地方去。你們啊，還早十年哩。小鬼頭真混賬透頂，活該溺水!”
他們立刻明白此人來自都城，他的口音也與當地人不同。遠子在攏起糾纏的濕發時抬頭一望，隻見戴著奇特頭巾的高挑男子邊拉起小俱那，邊怒罵：
“你是傻瓜嗎?怎麽可以一起跳水?遇到這種時候，就該丟可以讓她浮起來的東西，然後去叫人來救援。連這種事都不懂，蠢材！”
小俱那不知如何應對，牙齒猛然打顫格格發響，連一句話也說不出來。戴頭巾的男子見狀咋舌道：
“你們兩個若不想凍成冰棍，就快跟我來，不過我隻能提供火讓你們烤烤罷了。真是的，竟然有人愛在這種寒天下泡水，平常大新年的元旦是不會有人來這裏巡視的，算你們走運。”
離水池不遠的林蔭下，搭著幾間不起眼的臨時工寮，男子走入其中一棟，那是一間屋簷低矮而樸素的泥地小屋，不過裏麵隻放置了必備用品，因此還算寬敞。屋內正中央辟著一方大坑爐，來自都城的男子毫不吝惜地將柴薪豪爽地拋進爐裏。火勢熊熊燃燒、煙霧彌漫，他讓兩人換下濕衣，在未幹之前，取來自己的寬大衣服將兩個小孩裹得活像蓑衣蟲。雖然他嘴上嘀咕著隻準烤火，到頭來卻還是端出了一隻鍋子。遠子望著他修長的腿邁進踏出的模樣，暗想此人嘴上雖毒，心腸倒不壞。
除了男子發出聲響外，周圍靜謐到似無人跡。暖意讓遠子心情一鬆，問道：“這裏隻有你，沒有別人了?”
“新年當然和妻兒一起過，大夥兒如今正在家鄉大啖美食呢。”他答道。
“那你呢?”
“我是單身漢。”男子說著，終於在兩人身旁坐定，稍微烤暖身體後，才仿佛想到什麽摘下了頭巾。
初次乍現的麵容比他講話的口吻顯得更年輕，一副剛成年的模樣。罵遠子他們時雖然講得頭頭是道，眼瞳中卻帶著也想加入搞怪的神情。然而讓遠子訝異的還不僅於此，她總覺得與他似曾相識，於是轉頭望著小俱那，突然發出大嚷：
“原、原來啊!”
男子眉頭一皺，看著少女，“這次又怎麽了?你好像老靜不下來，這樣會嫁不出去哦。”
“可是，你和小俱那長得好像，我第一次看到這麽像他的人。喂，小俱那快看，他跟你很像呦。”
“會像才怪呢。”仍蜷著身子的小俱那發出鼻音說道。
但是遠子十分篤定，兩人的確是愈看愈像，無論前額發際、眉宇形狀，還是下顎弧形，都大同小異。再過六七年，成為青年後的小俱那麵貌可能就與這位來自都城的男子相差無幾。
“小俱那，說不定你本來是都城的人……”
“喂喂，你這麽講我很沒
麵子，好像這種臉在都城多到滿街都是一樣。而且，把我的相貌和那個拖著鼻涕的小子相比，簡直瞧不起人嘛。”
青年雖然嘴裏辯著，卻還是在意起來，細細窺望著小俱那，接著將少年拉覆到頭頂的衣服撥開，重新目不轉睛地看著他。
“很像吧?”
隔了好一會，男子才說：“沒錯，我認了。”
他交抱起胳臂，聲音中難掩驚奇道：“不知道見過我孩提時代的人看到他會怎麽說，真想安排他們見個麵。真是太不可思議了，我的兄弟不下十人，卻沒有一個跟我如此相像。你叫什麽名字?”
“小俱那。”
“小男童?名字就叫‘男孩’嗎?這未免取得太隨便了，你是沒爹娘疼的嗎?”
遠子不快地插嘴道：“拜托你別胡說八道好不好?他是我們家唯一的男孩，所以才取名小俱那，不可以嗎?”
“我懂我懂，別那麽火大。不過，你們看起來不像是同一個父母生的。小俱那，你知道自己的雙親是誰嗎?”
小俱那隻說了一句：“我是孤兒。”
“是嗎?”青年哈哈一笑。“簡單明了，我覺得你夠意思，囉哩囉唆的可就像婆娘了。不過我倒想聽聽看，跟我長得這麽像的你，為什麽會是孤兒?”
“我不知道，好像是躺在蘆葦編的小船裏漂來的，是上裏的裏長家收養了我。”
來自都城的青年大感驚訝似的頻頻眨眼。“這麽說，你們是橘氏一族的孩子?那些家夥……怪不得你們穿得不賴，剛才我是否太失禮了?”
他如此說著，邊感到有趣地麵露笑意，壓根兒沒想正經起來。遠子心想，果然來自都城的人不同凡響，完全是一派自信洋溢、自恃甚高的模樣。男子這回又開始仔細打量遠子，讓她感覺有些不自在，正因為他與小俱那外貌相似，才會產生奇妙難喻的心情。無論對方是誰，小俱那從來都沒有這樣厚臉皮地盯著人猛瞧。
“我的臉怎麽了?”
“沒什麽。”青年瞬間笑開來。“我聽說橘氏的明姬是位絕世美女，因此在想她的親戚或許貌似三分。”
“真可惜，半點也不像。”
“那就好，我還沒幻滅。”
這句話立刻引起一陣舌戰。遠子為此憤憤不平，倒是青年對調侃小鬼樂在其中。
“明姬姐是正牌美女，你沒見過才隨便亂講，你若見到明姬姐的話，看你還敢不敢瞎說。”
“是啊，我也想見她，可惜異國人無緣接近深閨的公主。”
剛開始繃著臉的小俱那一直保持靜默，後來漸漸被青年和遠子你來我往的生動對話吸引，他對這個來自都城、又與自己五官相似的青年頗為在意，即使有些遲疑，還是主動詢問起青年的出生和雙親等事。
“家父是都城人，家母不是，而我自幼生長在都城。”
“令尊也從事建造河堤的工作嗎?”
“家父不止建造河堤，還指揮大規模的建築施工。我是嫡長子，因此逐漸代替父職，其中一項就是擔任這裏的工程監督。”
“監督?好厲害哦。”小俱那不禁發出由衷的讚歎，青年微笑道：
“你喜歡建築?那是好事，這可是大有為的事業。”
聽了這番話，小俱那也彎起了嘴角，遠子發現兩人露出笑顏時的神情極為相像。來自都城的人似乎也對少年倍感親切，半開玩笑地說：
“你的氣質與我的家係很類似，說不定你就是家父的私生子。假如果真如此，我也不會太驚訝，因為家父從年輕時代起就風流成性了。”
小俱那霎時渾身僵硬，舔著唇上的傷口。一旦全身氣血活絡，忘卻的傷口又抽疼起來。“……我認為這種事不該亂說。”
“你很懂事啊。”青年爽快地傾出身子，托住小俱那的下巴仔細檢查傷勢。“既然這張臉像我，那麽希望你能好好珍惜。我替你上好藥了，正好有個有效的藥方。”
就在幫小俱那塗上黏糊糊的傷藥時，屋外傳來馬蹄聲，三人不禁凝神細聽，來訪者似乎知道就是這裏，直朝這棟小屋而來，不久猛力拉開人口的大門。
“請恕屬下來遲，在此是否有不便之處?好不容易才……”進屋後，那人話未說完就驀然打住，他望著遠子二人，驚訝得連動作都停頓一半。
“是你，七掬。”青年露出一抹苦笑。
“請問這兩位是?”
“是剛從池裏釣來的魚兒，不，我開玩笑的，可不能虧待他們，因為都是橘氏的小輩啊。稍後我就送他們回國長府，沒什麽大不了的。”
“屬下惶恐，緊要時刻竟然還外出……”
名叫七掬的蓄胡男性是個魁梧大漢，與青年一樣具有連頭巾都顯得渺小的寬闊胸膛，不過可能因為屋簷低矮的關係，他拱身的模樣看似誠惶誠恐。
“這口鍋子為何在此呢?”
“啊，我原本打算拿來燙酒，你來幫忙如何?”
“平底鍋是不能用來燙酒的。”
大漢拿起鍋子離去。遠子暗想這兩人舉止真怪，雖然不知工人之間怎樣應對，不過這種場麵絕對非比尋常。
稍後大漢做了熱飲端來給三人，他說粗酒裏摻有薑末削片和糖。
遠子和小俱那打從出生以來頭一遭喝下這種讓身體滾燙起來的烈飲，肌膚熱烘烘的，簡直就快冒煙了。
青年說道：“那麽，衣服也該幹了，我送你們回去，家人一定很擔心吧。”
來到屋外已是星空閃爍，青年牽出馬讓他們坐上，前往國長府。空氣泛冷襲人，但說也奇怪，馬背上的兩個小孩倒不得寒意，隻是瞧著池中星影嘰裏咕嚕講個不停(事後回想原來是醉了)。遠子尤其饒舌，討論著第二天即將舉行的賭弓4大會，因為青年提到自己十分擅長射箭。
“來自國內各地的弓箭高手都會全力參加這場盛會，所以一定熱鬧極了，每年觀覽席都擠得水泄不通，就算婦女也絕不會錯過這場比賽。我是坐在國長家的女眷專用席看比賽的，那裏也好熱鬧，耳朵都快被加油聲給震聾了。對了對了，優勝者除了可獲得國長的各式獎賞以外，擔任頒獎的就是明姬，因此出場的男選手都鉚足了勁一較高下呢。”
“原來如此，那麽比賽贏的很值。”握著馬韁的青年靜靜浮現微笑。
回到府邸，雖然起了小騷動，然而正值新年宴席盛開，大人們顧及賓客都還在座，那夜隻罰遠子和小俱那立刻上床就寢。因為府邸仆人還送去了膳食，所以就算被趕進被窩，他們倆也毫無怨言。不過，那位護送兩人回府的青年後來在國長等人麵前究竟說了些什麽，遠子他們還是十分在意。
“那人向爹提到了自己的名字嗎?先前說了許多，他卻沒告訴我們名字，你會不會覺得很怪?”
“也許是不想說吧。”小俱那沒嚐幾口菜肴，就一副愛打瞌睡的神情，用手支著頭。
“我覺得也許那人就是你的兄長，你們倆實在像到沒話說。不過，他好像不當一回事，來自都城的人很率性呢。”
“我在想……”小俱那猶豫片刻說，“那人好像不是工人。”
“那他是什麽人?”
“不知道。”小俱那慢吞吞道，“為什麽我和他長得那麽像?”
兩人於是不再說話，彼此都預感到一種難以言喻的變化即將發生，仿佛昨日以前的歲月永不複返，某扇門扉已從今日開始與新年同時敞開在兩人麵前，無法避免的事情即將發生，正逐漸逼近……
可是遠子和小俱那不知道那是什麽命運，隻顧尋思著為何心裏會忐忑不安。
4為賭注獎品而舉行射箭比賽。
3
兩人才慶幸順利逃
過責罰，沒想到翌日一早就嚐到了苦果，原來真刀野罰他們在府內關一整天禁閉。
留在房裏的遠子滿臉掛淚道：“太過分了，今天有賭弓比賽嘛，哪有人不去看的?一年一度的盛事，這樣我不就錯過最新話題了嘛。”
“或許大家全走光了去看比賽了，我想八成連仆人也不在了。”小俱那說著，一邊像往常他講心虛事時一樣，輕摸一下臉。“也就是說，還會有人為了監視我們反省而留在這裏嗎?”
“當然沒有。”遠子回答後，睜大眼眸望著這位搭檔。“哇，我真對你刮目相看了。對呀，我們的確有反省，隻不過稍微出去一下，誰都不會發現的。”
“如果能不驚動大人就好辦了。”
一臉認真的遠子大動起腦筋。
“我想從最近的地方試試……府內的門窗是行不通的，就從屋頂出去怎麽樣?姨母家的天窗很大，比我們家還容易進出。”
小俱那仰望著天井半晌。
“嗯，行哦。但是不能發生昨天那種事，你可別再發呆了。”
“你說我不能再怎樣?”整晚睡得飽飽的遠子已恢複精神。
“就是掉進池裏嘛。奇怪，那時你在發什麽愣呢?”
遠子霎時蹙起眉心。一定發生過什麽事，可是此刻她卻滿頭霧水，一點也想不起來。
“我忘了。沒事的，絕不會再發生了。”
在國長府設有可以朝下觀看賽場的高台，臉上沾著煤灰、爬上屋頂的兩人可以飽覽張著布幕的賭弓會場。參賽者超過百名以上，紛紛穿著各裏準備的鮮豔上羽織服，手持愛用的弓弦，三五成群聚集一處。
設在繩索圍繞的賽場外觀覽席上人潮擁擠，賭弓比賽原本是橘氏在年初向神明祈求農作豐收的一種儀式，後來會舉行射箭競技的原因，則是由於這場重要活動規模一年比一年盛大，至今已成為全國矚目的賽事，因此大會雖然依照古式開場，並進行揮舉楊桐枝的肅穆儀式，但之後就由得民眾下賭注，哄鬧喧囂，成為一場不拘禮數的新年娛樂。
“啊，已經豎起第一回合的箭靶了。”遠子傾出身子叫道，“青草色的上羽織服，那是上裏的代表色呢。小俱那，快看!”
“可別太興奮又掉下去了。”小俱那潑她冷水道。
“好啦，你看嘛，那個青年也在場。”遠子聲調變了，從這裏看不清參賽者的麵貌，不過那塊奇異的頭巾應該不可能看錯，正是昨日那位來自都城的人。將兩人從池裏拉起的青年不知何故竟穿著上裏的上羽織服，泰然自若地站在那裏，而且手握弓箭……
趴在屋頂上的兩人凝視了半晌。
“沒錯，就是他。那人到底在想什麽?”小俱那低聲說，“一定是向爹要求的……以那件上羽織服交換，作為救我們的謝禮。”
“哎呀，那不是很有趣嗎?他真的像自己誇口說的那麽箭技高強嗎?千萬不能錯過他的比賽。”
“的確不能錯過，最好對他留心點才是，他好像有什麽企圖。”
遠子略顯困惑地望著小俱那。
“我看他不像壞人，而且跟你長得好像。”
“我不太信任自己的長相。”小俱那答道。
兩人費了一點勁從屋頂爬到山毛櫸樹上，又從無人空巷順利溜出來。到會場後避開貴賓席，繞一大圈來到民眾立席，此處已黑壓壓一片人海，小孩根本無法探頭瞧望。
“隻好學他們了。”遠子指著像小猴般掛滿樹梢的村裏的孩童，小俱那卻搖搖頭。
“院長爬上樹的話，比隆冬開的櫻花還顯眼呢。我們必須改扮一下才行。”
他們叫來村裏的孩子交換過衣服，結果還得到一個比掛在樹上更好的消息，那就是貴賓席底下。那裏原本不準擅自進入，但從垂幕下方潛入不會被察覺，因此據說內行的孩子都曉得利用這個地點，遠子為此感到啼笑皆非。
“結果還不是在同樣的地方看，隻是位置比較低罷了。”
場內的比賽進行正酣，來自都城的青年可說勢如破竹，還不僅如此，可能因為頭巾醒目，他成了全場注目的焦點。遠子發現他每次箭中靶心時，群眾就格外歡聲雷動。
“那家夥好厲害，應該會比到決賽吧。我還是頭一遭看到有人隨意瞄準都能射中靶心的呢。”一個少年興奮地輕聲說道。
仔細觀賽下來，遠子也逐漸認清那名青年果然身手非凡。都城人比場內任何參賽者都顯得鎮定，而且看似泰然自若地享受著比賽的樂趣，隻在搭箭拉弦的一瞬間，他的眼神才變得犀銳，遠勝過烈冰韌鋼，甚至讓人覺得自己假如成為他的獵物，真不知會有多麽戰栗恐怖，然而他在命中靶心後又會露出坦率的微笑，理所當然似的接受眾人的喝彩。遠子目不轉睛地盯著青年，正如剛才那位少年所料的賽場上隻剩下最後兩人時，她不禁揪緊小俱那的手臂。
“你在幫他加油?”小俱那問道。
“因為覺得好像是你在參加嘛。如果你變強了，不知道會不會也變得和他一樣。”
另一人是去年的優勝者，也是頗有名氣的好手，年齡比青年至少大上十歲，然而兩人並立的靶場上，反而是青年的堂堂儀態占盡威風。
此刻遠子多少發覺青年有些懾人氣魄，隻見他完全無視於滿場緊張屏息的民眾，仿佛天地間唯我獨尊般地搭滿弓，一箭得勝，席間發出如雷的歡聲。
“那才叫做強者，小俱那，總有一天你也會像他一樣所向無敵的。”遠子一時忘情高聲說著，沒留意到自己還在貴賓席下。不過，席間也發出歡呼喝彩，因此沒人聽見她的叫嚷聲。
頒發優勝獎賞的時刻到了，成績優秀的選手在罩著篷幕的貴賓席前成排而立，觀看席上的所有民眾都鴉雀無聲，心想即使驚鴻一瞥也好，非看到明姬親自頒獎後才能安心回家。獎賞依序頒贈，最後輪到了那名青年優勝者，此時他才取下頭巾，上前準備領獎。豈料就在這時，從某處傳出一個聲音。
“那家夥沒資格領獎，他不是三野國人!”
藏在席下的遠子和小俱那都不禁呆住，全場議論紛紛，而且聲音愈來愈大。
青年已走到明姬麵前，他不慌不忙仰望在禮壇上的明姬，從容不迫地開口：“我的確是異國人，因此這份優勝賞隻能敬謝不敏，畢竟能站在這裏我就心滿意足了。”
已將獎品抱在腕中的明姬頓時感到為難，但卻不失公主優雅風範地點著頭；，對青年溫和說道：“那麽，你來自何處呢?能讓三野好手盡’拜下風，我相信你絕非泛泛之輩。不過現在看來，你和我熟悉的一位少年長得倒很相像。”
“那個少年我認識。”來自都城的人莊重地回答。“然而，公主，如此拜見後，我覺得在豐葦原中能與你容貌相似的人可說絕無僅有。雖然有意增廣見聞，不過像公主這般天姿玉色，實在是我生平僅見。謠富總是誇大其詞，隻不過也有連傳聞都無法描述的絕世佳人存在，就像花香或音樂無法言傳一般。”
明姬的眸中染過一抹朦朧，她猶疑著，眼神含羞地望向青年說：
“你的口才過人，我很明白，請問是否來自都城呢?”
青年微笑起來，以更熱切的眼神凝視著她。
“公主知道得很多呢，我的確來自都城，為了能與你相見，千裏迢迢來到貴地。我名為大碓，是奉真幻邦大王之命前來三野的大皇子。父王命我不得透露身份，必須私下拜見橘氏明姬的豐姿，評量公主人品，然而，在看到公主的確無與倫比，是勝任大王之妃最佳人選後，我終於能安心卸去偽裝，表明使者身份。”
“大碓皇子?”明姬輕聲呢喃著。其他人豈止發出聲響，簡直當場呆若木雞。
“我鄭重向公主提出請求，盼你能以王妃身份前往真幻邦的父王宮殿，你正是我們長年夢寐以求的不二人選。”
明姬伏下清麗的長睫，輕聲說：“真是大膽的皇子，單獨來三野，就是為了在此說這些?大王一族都像你這麽大膽嗎?”
“視時見地才會如此。”大碓皇子答道，又補充一句，“還有依相遇的人而定。”
眾人在經過最初的衝擊後，上下一片喧嘩騷動，這也在所難免。
在席下進退兩難的小俱那和遠子隻好一直蹲在原地，仍在震驚的餘韻中尚未回過神來。
“好險沒在席上，不然大家都會猛盯著我的臉瞧。”小俱那慶幸道。
“你竟然和一個大有來頭的人物相像呢。”
“不過，這樣就能放心了，我們隻是湊巧相像罷了，都城裏的大王應該沒來過三野吧。”
“是啊……說到大王……”遠子將下巴擱在膝上，感到十分無趣道，“我真有點失望，那個都城大王竟然是個有這麽大皇子的大叔，年紀應該超過爹了吧，卻還讓明姬姐嫁過去——隻因為大巫女說是命中注定，我覺得生在橘氏家族的女性真吃虧。”
“用不著特地建一座島啊。”明姬說道。
“我不隻要讓水池實用，還想美化它。”大碓皇子說道。
“這真是造福民生，幸好有水池，將來不知能灌溉多少三野的田地。”
“而且在新建的大殿裏，可以看見水中月影的美景。”
兩人將馬和隨從留在池邊，一起沿著池畔漫步，大碓皇子想讓明姬觀賞行宮的預定地。陽光明燦，新爽的春息在周圍漸濃更甚，黃鶯巧囀的清音穿過林梢，如澄澈水晶滾落，軟土中青嫩的款冬花莖展露翠顏。皇子此時正結著高貴的雙垂髻，腰間佩有長劍；明姬身穿薄紅絹裳，裙擺輕拂著岸邊草葉。
年輕秀美的青年男女，行姿仿佛畫景中調和的一點，而他們多少也意識到這份美感，在回眸相視之間領會著兩情相悅。
“這裏的小草很快就轉綠了呢，紫堇也開花了。”
“沒錯，這是早開的花啊。”
“不行不行，請別摘下它。”急忙製止的明姬發覺自己微按著皇子的手，感到一陣怦然心跳。
“你不喜歡有人送花?”
“是的，那麽盡情舒綻的花兒，就不該隨意摘取。”
“這花宛如公主般嬌美。”大碓皇子微笑道，“還是別摘好了，回到都城，或許我該對父王說：‘橘氏的公主跟傳言差太多，其實是個醜八怪。”’
明姬仰起臉道：“請別這麽說，因為我命該如此。”
“納妃的事，你的毅然決然真讓我佩服。”皇子說著，環顧四周景象，又鄭重地道，“你看，這裏是建築行宮的預定地，在你成為王妃榮歸故裏後，就會有與你相稱的安身宮殿，而且我還打算建造臨池水閣，父王也會駕臨行幸的。”
明姬稍帶調侃般地微露淺笑，“真是規劃齊全，不過即使得到我，
想借此輕易掌控三野可會失算呦。”
“這下可糟了。”皇子將驚訝袒露無遺，說，“連國長都不敢明言的事，倒從你這可愛的小嘴中講了出來，原來公主比令尊還有膽識啊。這麽說來，我耳聞橘氏的公主擁有不可思議的力量，是真有這回事嗎?據說取名為常世國果實——馨香之橘的公主，像傳說一樣，受賜有不死的力量。”
“你從哪聽來這些話的?我可沒有獲得不死的力量。”明姬倩然笑著，讓柔裳的裙擺飄曳起來，翩舞般轉身一圈。“我隻是平凡女子，是個鄉下姑娘呢。”
“你適合陽光和清風、湛水，隻有身在那裏，才能讓你更添明媚，不應為父王——攀折。”
“請別這麽說。”忽然明姬眼露嚴肅道，“我很清楚你是為大王來提出納妃的請求，因此從一開始我就有所覺悟了。”
兩人凝目相望片刻後，皇子拋開原先話題，說：“對了，要不要到島上走走?現在有臨時搭建的渡橋，可以試著過去看看。”
由土堆建成小山的人工島還沒有種植草木，凹凸的岩石顯而易見。腳邊土地尚未整平，因此皇子護著明姬，牽起她的手。
“現在景致還不算美，我想不久後要在這裏增加四季分明的花彩楓紅，將此處打造成宮苑裏的一處盛景。你喜歡春天還是秋天呢?”
明姬沒有回答，隻感歎地說：“你將風景全照自己的意思做安排，難道不會害怕嗎?”
“怕什麽?”
“就是大地上有神明的存在。”
大碓皇子不可思議地望著她，“是嗎?至少我還沒遇到過。”
“可憐人，你沒受過大地女神的眷顧嗎?”明姬如此說時，忽然不慎踏在搖晃的石頭上，石塊一滾動，讓她腳下踩空幾乎失衡，皇子瞬間抱住了她。
“如果你是女神，我會懂的。”大碓皇子輕聲說，吻住臂彎中的少女。多麽短如熾焰的親吻，明姬瞬間推開皇子，叫道：
“你竟然做出這種事!你——難道忘記了自己的使命?”
“我不會去向父王複命的，大王想在哪裏拈花惹草是他的自由，我絕不會將你交給任何人。公主，從第一眼見到你，我就相信你是舉世無雙的，而且這份心意讓我日漸無法自拔。請聽我說，我會在這座池畔為你建造家宅，就在這裏雙宿雙棲吧——再也不離開三野了。”
明姬珠淚盈眶，撲簌撲簌淌落的淚水點濕了粉頰和絹裳，然而就在皇子進前一步時，她卻搖頭向後退。
“假如真能實現，那該有多好，皇子，我也不知會多喜悅。然而如此做是無法獲得寬恕的，因為我必須麵對宿命，大王才是我鎮魂的對象。你是非常善解人意的皇子，即使沒有我，也會蒙受女神深厚的庇佑，一定會得到幸福的，因此求求你不要試探我了，請別考驗我的這份堅定。”
明姬一轉身，獨自步履搖晃地走過橋，頭也不回就朝岸邊跑去。皇子本想阻止那烏發長曳的背影，卻在心情大受打擊下無法緊追而去。
坐在岩石凸角上，大碓皇子雙手蒙住臉，半晌僵坐不動，鳥聲啁啾也傳不進耳鼓。然而，他畢竟察覺到小島上有些動靜，他將手按在長劍上，突然大喝道：
“躲在那裏的家夥，給我滾出來！”
沮喪的小俱那在他眼前現了身。“我不是有意的……”
“原來是你。”大碓皇子將刀收回鞘，微露出啼笑皆非的表情道，“你又來了?好像很喜歡我造的水池嘛。你的搭檔遠子呢?”
小俱那搖搖頭，“今天是一個人來，我受托出來辦事，正要回家……”
“好家夥，這是半路摸魚了?”皇子半開玩笑地說著。“好了，你聽到的事可別向人說起，我也不會告訴別人你偷溜的事。”
小俱那點著頭，十分懊悔逗留在這裏。
皇子露出百般無奈的表情，拍拍膝頭站起來。
“對了，我還是跟你一起回去吧，其實上裏的裏長好幾次邀請我去你們家……暫時留在那裏讓頭腦冷靜些也好。”
“那位隨從呢?”
“不要緊，我外出行動，他會明白的。”
沒發覺皇子正貿然行事的小俱那有點高興起來，他完全沒想到還能與大碓皇子同行，而且皇子在身份暴露後態度依然沒變，仍如先前一般豁達爽朗。他們並肩走向通往上裏的穀道。
除了遠子，平時小俱那對其他人多半沉默寡言，這天是巧遇皇子才打開話匣子，青年因此成為他的聽眾。當小俱那說到賭弓大會那日與遠子換穿村裏小孩衣服，才能混進坐席底下看比賽的事時，這讓原本悶不吭聲的皇子好幾次開懷大笑起來。
“你們真懂得
如何讓日子過得精彩，遠子也是個了不起的女孩。
明姬小時候大概不會這麽調皮吧……還是其實也一樣?”
“明姬總是很優雅。”小俱那說著，又附帶一句，“至少外表看起來是。”
“嗯，她看似弱不禁風，卻是個很堅強的女子。”皇子自語般說著，又看向小俱那。“不過，盡管我當時那麽說，其實我覺得遠子的五官很像明姬，她現在雖然是個直腸子的女孩，也許有一天會女大十八變呢。”
“遠子會變美人?”小俱那一個勁兒偏著頭。
“沒想到你們兩個連殉情戲都演過了，還這麽沒情調。”
“遠子很崇拜你，還說從沒見過這樣的高手，現在三野多半的女性都這麽認為。”
“也沒錯啊。”大碓皇子並不否認，直接答道。
“因此我在想，要怎麽樣才能變強。”
“你也想變強?”
“是的，遠子說不放心留我一個人。”
“那可真難為情。”
“我不是不想變強……隻要別出現蛇或打雷就好。”
皇子不覺笑出來，“啊，對不起，沒想到你這家夥這麽有意思，和你在一起讓我心情暢快多了。”
“我還是不能變強嗎?”
“這該怎麽說呢，所謂很強的根本之意不是靠腕力……不過如果怕打雷的確有點麻煩。強是指不受動搖的心誌，無論麵臨任何事都能方寸不亂，做出最好對策，你就能變強。這與練武的道理相同，武術正是將對決時的心慌意亂壓到最低限度的方法。”
說完後，大碓皇子沉默了片刻，接著從胸前若無其事地取出一把懷劍，交給小俱那。
“拿著吧。你用過這玩意嗎?”
“我頂多會用小刀削木頭。”
“這是防身武器，如果遇上危險，隻能靠這把短劍守護自己時，就將劍刃直接向外，冷靜地觀看對方行動，要配合襲擊對手的身形移動，然後向前刺出，可別閉著眼亂刺。”
“你說什麽?”突然被指點劍法的小俱那猶豫地握住劍柄，皇子見狀又低聲說：
“你馬上就能小試一番，我們遇到一點麻煩了，要小心流箭，耳朵拉長點。”
在天然形成的山路上蒼鬆和橡樹成蔭，兩人來到一處狀似隧道的地點，這裏微暗而不聞鳥鳴，不過真如皇子所言，的確有某種不像沉穩樹林發出的氣息，一種固結不穩的氣氛……
“那到底是什麽?”小俱那悄聲問道。
“就連三野此地，也有看我不順眼的家夥出沒。”
“豈有此理!國長絕不會原諒他們的。”
大碓皇子輕輕一笑，“是嗎?我要把公主帶走，他還會袒護我?”
危機四伏的氣氛愈來愈烈，屏氣凝神得快讓人窒息。雖然小俱那內心半信半疑，遊走於皮膚的感覺卻認定大碓皇子的判斷正確，何況這是他生平第一次的經驗，但對皇子而言不算新鮮。突然皇子二話不說就猛力按他伏下，這時，幾枝箭劃空掠過。望著插在地麵微顫的白箭，小俱那瞪大了雙眼。
“藏在那裏嗎?”大碓皇子抬頭望著山崖，高聲說，“可別淨做些躲起來偷襲人的卑鄙事，三野人這麽沒種嗎?如果知道我是大王的皇子才幹這種勾當，就給我出來把理由說清楚!”
於是樹蔭下出現幾個人，他們利用當地人才知道的下坡道，轉眼間就來到這裏。人數約有六七名，全用黑或白布遮麵，僅露出一對眼睛，手持刀和棍棒。然而皇子拔出長劍時，他們並不立刻攻擊，隻將兩人逼向岩壁圍在半圓之內。
站在正前方的男子沉聲含混地說：“從山那頭來的大王之子，就讓我回答你的問題吧。我們是土地神的使者，要替天行道，懲罰你這個大搖大擺來三野的小子。我們不會把明姬交給外人，抬著空轎滾回你的真幻邦吧!”
“作為神的使者，你們還不夠格。”皇子歪起嘴角說，“再說，就憑你們小貓兩三隻也要替天行道，未免太瞧不起人了吧?”
那幾人聽到這番話有點畏縮，隻能憤怒地叫囂。
“你敢再說！”
皇子與攻來的第一個人才過招，就輕易地將他砍倒在地，接著向小俱那催促叫道：“快跑!”
小俱那拔腿狂奔起來，其中一人想阻止他，立刻就被皇子砍倒在地，不過仍有一人執拗地緊迫在男孩身後。那人的腳程之快，揮著柴刀直趕—亡來，小俱那心想，絕不能讓自己的背脊被對方有機可乘，拚命地向旁一躍避過揮下的柴刀，然後他手握懷劍，與那位敵人對峙。
“哼，膽小鬼!你省省吧。”蒙麵的襲擊者說道，再次高高揮起閃過鈍光的凶器。
就照皇子所說的，看準對手的身形移動就好。
小俱那思考後躍向對方胸前，還未擦身而過，他就感覺自己的手臂到前胸有某種腥熱的東西四散飛濺。
“嗚哇——！”對方發出野獸般的慘叫。
小俱那望著他痛苦的模樣，簡直不敢相信是自己刺中的，完全愣住了，因此來不及招架對方如負傷的熊一般再次揮舉的柴刀。
完了。
他剛想到這下子該換自己慘叫時，一枝箭發出鈍響，正中襲擊者的前胸。小俱那一驚回頭，隻見七掬手中握弓，兩腿緊夾馬腹疾馳而來，馬從小俱那身邊奔過趕去救援皇子，馬蹄震響間，氣絕的襲擊者正緩緩伏倒。小俱那癱坐在地，發覺自己抖著肩膀不停喘氣，他注視著不再動彈的對手，即使沒揭開麵罩，打從一開始他就知道那人是押熊，為了滅口不惜想除掉自己。小俱那仿佛想甩脫眼前景象般地移開視線，凝視著沾血的劍刃和自己的手。
“喂，七掬，你竟然知道我們在這裏啊。”
七掬下馬時，大碓皇子已獨自站在那兒，看到大漢就活力充沛地招呼著。皇子身旁倒臥了三人，餘黨聽到馬蹄作響，都紛紛落荒而逃。
“屬下看見明姬獨自回府，因此覺得納悶。您沒有大礙嗎?”
“嗯，幾個小嘍噦罷了，連埋伏也不成樣，不過是一群混混而已。”
“請別讓屬下像嗅主人足跡的狗那樣到處尋找，您身邊已經夠危險了。”
“我懂我懂，倒是小俱那沒事嗎?”
“是的，屬下已一箭解決他的敵手。”
小俱那被輕輕扶起後，才注意到皇子和七掬也在場。
大碓皇子望著他手中緊握的懷劍說道：“你這一劍可讓對方吃不消啊，明明隻削過木頭，身手卻不錯嘛。”
倘若不是七掬抓起他的手幫忙扳開五指，小俱那實在無法甩脫短劍。
“我知道這個人，我認識他。”情緒一旦高昂或許真會哭出來，因此少年壓低聲道。
“是嗎?”皇子憐憫地撥撥他的頭發。“可是，任何人在快被殺時都會保護自己，因為掛掉就沒戲唱了。你是個好孩子，卷進我的是非裏卻沒送命，還真是萬幸。”
“屬下必須向都城稟報才行，竟然有家夥想取皇子性命，絕對不能輕饒他們。”七掬憤憤說道。
“沒有必要，我不想破壞與三野穩定進展中的關係，而且狂熱分子也算極少數吧，過陣子就會銷聲匿跡的。”
“可是——”
大碓皇子果決地說：“別提了，七掬。我喜歡這個國家和人民，不要使用武力，而是讓民心自然歸順，我在此很受歡迎，再怎麽說都是賭弓比賽的優勝者。”
“……樹大招風哪。”
“隨他們去，用不著為那些別扭家夥煩心。”皇子再次摸摸小俱那的頭，說，“你也放開懷吧，我說你做得很好，所以別在意了。如果想變強，有些事是不能太過拘泥的。”
然而小俱那還