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如果待在家裏，就得到九○二號室的長嶺家用餐。這是隼人確定要開始過獨居生活時，答應雙親的其中一項約定。
另一項約定就是當他無法前往用餐時，一定要打電話向長嶺家的雙親其中一人報備。
不過，當隼人回到自家之時，太陽早已西沉，晚餐時間也已經過了。
雖然猶豫了一下，結果他既未按響九○二號室的門鈐，也沒有打電話聯絡伯父伯母。
在他前往學校屋頂等待內海睦美的時候，他已事先將手機電源關掉。
當一切『說明』告一段落之後，睦美對他說：
『事態正逐漸擴大成整個地球都有可能遭殃的規模。
而可能有辦法阻止事態繼續惡化下去之人，就隻有我與亞席克，以及你與四季而已。』
隼人仰躺在書房裏的床上，眺望著房間天花板。
因為……他已敏銳地察覺到隱藏於睦美那番話背後的真實涵義。
目前就隻有兩個人可能有辦法阻止機械奈克斯的侵略行動，也就是與宇宙海賊船融合的睦美，以及跟宇宙戰艦合為一體的隼人而已。
所以睦美才會毫不猶豫地發動攻擊。
絲毫不在意炮火可能會波及在場其它三名人類……
這一切……都隻是為了保護隼人周全。
『隼人。』
「四季……」
隼人一響應，身穿白色軍服的女性隨即出現在床邊。
『你用不著在意此事，這一切責任都在我身上。』
這不用妳講……
「我也知道。」
四季利用亞馬德號發動自爆攻擊所造成的時空裂痕，席卷了為數龐大的敵艦群，並將它們拋向時空的另一端。
不過，這項行動卻發生了連四季也想象不到的誤算。
第一，時間軸的問題。
因時空斷裂所產生的次元裂縫，競與其它宇宙連結在一起，此事大出她的意料之外。因此，她也完全沒事先設想到此項行動的結果，會導致她與其它文明發生接觸。
亞馬德戰艦之所以會出現在地球上，也是次元裂縫所惹的禍。整艘戰艦就此被次元裂縫拋向對四季而言……應該說是對狄那菲歐人而言的『另一個宇宙』。
而第一項誤算，則進一步衍生出第二項誤算。
也就是因著時空斷裂現象，導致連時間軸都跟著陷入混沌狀態。
結果使得幾乎在同一時間被拋出的瑁劄修號，卻早在十二年前便出現在地球上。而且更不可思議的是，宛如隼人與亞馬德相遇的情節一般，瑁劄修號也不慎與當時年僅五歲的內海睦美產生了『接觸』。
所以，四季覺得一切責任都在自己身上的認知，其實並沒有錯。
雖說當初是為了保護自己的母星，縱然亞席克是擁有海賊身分的罪犯，但就結果而言，四季的行動不僅導致亞席克及其旗下鄉達數百名同伴被一並拋至另一個截然不同的宇宙空間，甚至還徹底撕裂了名喚睦美的這名少女之人生。
再加上……
經由時空斷裂的現象，機械奈克斯戰艦已被送往無數個大相徑庭的宇宙當中。
『等處理完發生在地球的所有事情之後，我打算一肩挑起所有責任。』
「關於妳口中的責任……」
對隼人而言，現在的他並不希望繼續談論這個話題。
因為他很清楚，若是再追問下去，必然會碰上一個無可避免的大問題。
「接下來該怎麽辦?」
大概是他多心了……不過他覺得四季剛剛似乎歎了口氣。
「這次是因為對方采取了十艘以上的戰艦集體行動，我方才能夠偵測到它們的活動。但今後它們若發動更小規模的作戰行動，則在缺少睦美協助的狀況下，我方幾乎不可能偵測到敵人的動向。』
「妳的意思是說……要與睦美合作抗敵?」
『不，我隻是說，若能建構起合作態勢，就有可能偵測到敵人的行動。』
「睦美她為何能夠偵測到機械奈克斯的出現?」
『因為身為睦美原型的瑁劄修號，是一艘海賊船。該船不同於特化成專門應付艦對艦戰鬥的宇宙戰艦，其所配備的偵測係統靈敏度雖低，但可納入偵測範圍的種類卻十分廣大。』
四季這番話的意思是說，亞馬德的係統偵測距離雖遠，不過可以測知的對象卻很有限；而瑁劄修號的測知種類範圍雖大，但有效偵測距離及範圍卻很狹小。
『總而言之，最好假設敵人的勢力擴大狀況已遠超乎我們想象。若再不盡快采取對策，等到它們將勢力範圍延伸至這個城鎮之外，那就為時已晚了。』
接下來，地球將會滅亡。
並完全轉化成機械奈克斯。
門鈴響起。
隼人並未起身響應。
從房門的另一端，也就是走廊的底端，傳來了哢喳哢喳的開鎖聲。
擁有他家鑰匙的外人，也隻有香奈美而已。
進到屋內的某人，在玄關脫掉鞋子之後，便筆直沿著走廊走向書房。
書房房門發出敲門聲響……
「請進。」
走進來的人，果然是香奈美。她身上依然穿著學校製服。
隻不過隼人也一樣就是了……
「現在方便嗎?」
「嗯。」
伸手至背後關上房門的香奈美，直接走近隼人，並在床緣坐了下來。剛好是短短幾秒鍾之前，四季所出現的那個位置。
「那個……」
「嗯?」
「隼人哥哥的那一份晚餐，現在還留在我們家的餐桌上喔。」
看見她臉上那帶著一絲陰霾的笑容，隼人這才突然察覺到一件事。
對了……追根究柢，就『粟生島隼人』的立場而言，照理說他根本不曉得香奈美在短短數小時前所親身經曆的事態。
至少對香奈美而言，粟生島隼人並不知情。
「哦……抱歉。我待會再過去向千波阿姨道個歉。」
「哥哥去處理了什麽事嗎?」
「嗯?呃……嗯，算是吧。我一時忘記應該仔細確認一下時間……」
這是事實。
另一方麵，也是因為他知道若避不回答，就等於是在對她說謊。
「這樣啊……」
香奈美遲遲不肯與隼人四目相對。
怎麽回事?
說啊……
快說啊，香奈美。
「隼人哥哥……」
他已經好久好久沒聽過這種聲量細微，帶著寂寞之意的聲音，從香奈美口中傳出。
「嗯?」
「那個……如果不想回答的話，不用回答也沒關係喔……」
香奈美的眼神，低垂地落在她自己的膝蓋上。而在她的膝蓋上，隻見雙拳緊握的手指頭，都已變得十分蒼白。
「那名白色的英雄……」
什麽?
「是隼人哥哥嗎?」
隼人不自覺地從床上跳起。
當他心想『糟糕！』之時，一切都已來不及挽回。
用『啊哈哈，才不是咧，妳這個小傻蛋』這句話來笑著敷衍了事的時機，已永遠自他手中溜走了。
「呃……這……」
眼前這名青梅竹馬的少女，緩緩轉頭望向自己。
她的眼眶……已噙著淚珠。
「應該不是吧?」
隻見她目泛淚光，勉強自己幹笑了幾聲。
而隼人……並無法回答她的問題。雖然他很清楚，不做響應就已是最明顯
的響應……
「對不起，胡亂對哥哥說些有的沒有的……」
「呃……沒關係啦，嗯。」
少女向隼人伸出雙手。
「拜托……」
筆直地伸出雙手。
「抱抱我好嗎?」
「……嗯。」
答應這個要求的隼人一張開雙臂，香奈美便突然飛向他懷中。
隼人也因而順勢倒臥在床上。
「哇……喔……」
雖然呈現出被香奈美推倒的姿勢，但隼人卻維持著這個姿勢，並將自己的雙手繞到主動抱住自己的香奈美背後。
「那個……」
香奈美的聲音因為被隼人的胸膛遮住，所以聽起來有點模糊不清。
「嗯?」
「今天……我碰到了一件有點令我害怕的狀況。」
「這樣啊……」
「嗯。可是，那名白色英雄又現身救了人家喔。」
「嗯。」
「這是第三次了。雖然我隻看過他兩次，不過這算是第三次了。」
「嗯……這麽多次啦?」
分別是在車站大樓、學校……以及今天……
「我啊……」
接著，少女毫無窒礙地讓自己的嘴唇送出這句話。
「喜歡那個人。」
這是……
「喜歡得不得了……」
告白。
「雖然聽起來非常平淡無奇……但我愛那個人。」
「……這樣子啊……」
此時的隼人，也隻能做出這樣的響應。
「那個人無時無刻都會幫助我，都會對我說『不要緊』……我很希望能一直跟那個人相處在一起，我一直都抱持著這個念頭。」
「一直啊……」
「嗯，一直喔。可是……我想那個人一定沒有察覺到吧……」
察覺到香奈美的心意。
「嗯……他大概真的完全沒有發現這回事吧……」
「不曉得現在……他是不是發現了呢?」
「嗯。」
隼人開口說……
「當然發現囉……發現之後，他還感到十分驚訝呢。」
少女嘻嘻笑了出來。這陣笑聲，撼動了隼人的內心。
「那個人……根本不知道我是這麽地喜歡他，對不對?」
「嗯，確實不知道。」
「我……眼裏隻看得見那個人喔！從小時候開始，我就一直看著那個人喔！除了那個人之外，我再也沒有如此喜歡過其它人喔！」
「這樣子啊……」
「可是呢……」
說到這裏，香奈美忽然起身。
她一頭長發垂掛在隼人臉頰的左右兩側，所以現在隼人眼裏隻看得見香奈美，其它東西一概看不到。
「我覺得……我沒希望了。」
「……沒希望?」
「嗯，沒希望。現在的我，根本無法為他做些什麽。平常總是受他幫助，聽他對自己說不要緊……但也隻是這樣而已。我……連那麽一點點小忙都幫不上他啊。」
「沒有這……」
話剛說到一半……
「隼人哥哥。」
旋即被打斷。
「我並不曉得那個人……究竟是從什麽時候開始挺身而戰。也不曉得他為什麽得挺身而出。在那個人決定找時間對我解釋這一切之前，我也不打算開口詢問。」
是的。
這是他們之間的約定。
「所以我……決定等待。等到那個人的戰鬥告一段落，並親口對我說『一切都已經結束了』……等到那個人詳細對我說明到底發生了什麽事為止。到時候……」
滴答……一個熱熱的東西掉落在隼人臉上。
是淚珠。
「到時候，我會這樣對他說。」
是香奈美的眼淚。
「說『我喜歡你』……說『我打從心裏深愛著你』……」
「這樣啊……」
「嗯。」
隼人慢慢伸手。
輕輕撫摸了香奈美的頭發之後，再緩緩將她抱在懷中。
「希望……這一天能早日到來。」
「嗯。」
接下來……房間裏就隻剩下香奈美所發出的啜泣聲。
雖然看見哭得雙眼紅腫的香奈美，以及整整晚了三小時才出現在長嶺家餐桌前的隼人，千波及拓郎卻也沒有表示任何意見。
那一天，年僅五歲的睦美坐在祖父所駕駛的轎車內。
事情發生在外公與外婆帶她去遊樂園玩，並踏上歸途之時。
在回程的山路上究竟發生了什麽事，她並不記得。殘存的一小段記憶當中，隻知道突然傳來一股衝擊。
然而，事情的結果她倒是記得一清二楚。
外公外婆當場死亡，睦美則下落不明。直到事故發生整整一天之後，年幼的她才回到家裏。
被人發現之時，她隻是神情怔然地站在自己家的門口。
身上……毫發無傷。
如今回想起來，也就是從那個時候開始。
從那時開始，當她獨自一人之時，她從不會戚到難過。
或許是因為早已知道的緣故……睦美心想。
知道隱藏於自己身上的秘密。
雖然置身於無法理解這項秘密究竟為何，以及當時到底發生何事的狀況下，不過或許她已透過本能得知了此事。
或許也因為這樣，才導致她能默默地麵對來自雙親的奇異眼光，加上由此事衍生而出的雙親不和，以及最終走向破裂的婚姻關係等傷心結果。
啪，她闔上筆記本。
這是暑假作業的筆記本。
瞬間……
『方便講話嗎?』
亞席克主動出聲打招呼。
「可以。」
坐在和式桌前麵的她一轉身，便看見他盤腿坐在狹窄的四迭半房間正中央。
『我仔細想了一想。』
「嗯，什麽事呢?」
麵帶笑容。
內海睦美的笑容，已逐漸成為除了亞席克之外，其它人再也很難得能夠看到的表情。
不對……或許應該說是逐漸變成專為亞席克所展現的表情。
『對不起。』
長發飄逸戴著眼罩的俊俏男子，竟垂頭喪氣地發出沮喪聲音。至於細長的鳳眼，更是露出有點撒嬌的眼神。
「什麽?你是怎麽啦?」
『那是……妳的第一次吧?』
「哦……」
睦美懂了。
他是為了今天那一吻而道歉。
「沒關係啦，你不用在意了。當時我隻是嚇了一大跳而已，現在我沒事囉。」
『可是這……所謂的第一次，不是就代表著再也沒機會可以挽回了嗎?』
「算了啦，別在意了。」
她依舊麵帶笑容。
「況且……」
睦美站了起來，將和式桌收起來。等把它豎於牆角收好之後，再拿起擺在廚房地板上的臉盆。
裏麵裝有洗發精、潤發乳、香皂及浴巾……是沐浴用品。
「要是今天沒發生這件事，說不定我一輩子都無法知道親吻是怎麽一回事呢……」
『喂……』
「你不用說了，我很清楚。」
隻有在睡覺以及外出前往澡堂之時，她才會將眼鏡摘下。
『睦美……』
麵對露出沮喪表情，抬頭看著她的宇宙海賊，高中一年級的少女，隻是靜靜地報以微笑
。
「這十二年來，我一直都受到你的保護。現在也該是換我踏上戰場的時間了。」
她前往澡堂、回到家裏，馬上鋪好棉被與床，熄燈就寢。
當晚，亞席克再也未曾出現在她眼前。
2
當天，率先察覺到事態異常的，乃是一名來自東京的自由撰稿人。
微妙的異常狀況，將自謝觀察力超乎常人的他從夢境當中拉回現實世界。
「嗯……」
他睡眼惺忪地從床上爬起，不過他尚未搞清楚是什麽理由導致自己從睡夢中醒來。
他環視了漆黑的房間一圈，又看了看嵌於床頭櫃裏麵的電子時鍾，確認一下目前時間，並用手掌搓了搓自己的臉頰之後，這才察覺到一股微弱的震動。
空氣中似乎發生了一些變化。
耳邊也聽見一陣輕輕地、卻不具印象的聲音。
但這若是空調的聲音，他應該早在從登記入住至睡著為止的兩小時內，以及鑽進被窩到清醒過來的這六小時之間，就已經發現到這陣聲音才對。而且如果真的該被這陣聲音吵醒的話，照理說應該老早就被吵醒了，而非等到現在才醒過來。
「……怎麽回事啊?」
聲音自窗外傳來。
他全身光溜溜地鑽出被窩，打開厚重的遮光窗簾。
「什麽?」
飯店的後麵緊鄰著停車場，而停車場對麵則是七夕山市區。
隻見無數隻小鳥，一邊放聲鳴叫，一邊飛越這片還留有些許蒼藍色彩的天空。
這群小鳥全都朝著同一個方向飛。
由七夕山內往外而飛。
「……這是……怎麽回事啊?」
此話一出，又經過五分三十秒之後，稻上圭便已著裝完畢，拔腿衝出飯店房間。
咖啡廳『逢流』的老板，剛完成早上的開店準備工作，正打算稍微休息一下。
由於這是一間早上八點鍾便可喝到現煮咖啡的咖啡廳，所以商店街裏麵的店家都很常前來消費。今天老板也是準時於早上七點整完成了所有準備工作，並坐在靠窗的餐桌，一邊從拉下窗簾的窗戶內側眺望著外麵的景致，一邊抽著一口又一口的香煙。
他雖然已經換上平常慣穿的背心，不過蝴蝶結倒是還沒打上。他一邊撫摸著大大的啤酒肚，一邊對自己能夠順利完成整天營業所需的事前準備工作而感到相當滿意。
直到他嘴上的香煙將近半根化為煙灰之時，他才察覺到一股微弱的震動。
窗戶霹哩霹哩地發出震動聲。
他再仔細一看，連窗簾的內側竟也跟著震動起來。
「嗯?」
他不自覺地站了起來。
六年前從兵庫縣神戶市搬遷王七夕山的他，是一名地震受災戶。當年的體驗，促使他快速做出反應。
並非因為他認為此震動是由地震所引起。
他心想：說這是地震，似乎也太過奇怪。
他手裏夾著抽剩半根的香煙，眾精會神地提高警覺。
震動仍舊持續發生，算算也已將近維持一分鍾左右了。
如果這是地震的話，照理說早該恢複平穩，否則主震也非得伴隨著地殼鳴動聲席卷而來，才算是合理的狀況。
然而，事實上卻非如此。
「什麽狀況啊……?」
他緩緩穿越店內，從打開一半的鐵門鑽出街道上。
正好目睹了一條龜裂痕跡，從毫無人影的商店街當中，鋪滿磁磚的走道上蜿蜒而過的光景。
從商店街的最內側，一路伸向商店街的入口處。
倉本真希無法入睡。
雖然之前在學校所經曆的體驗令她感到很害怕，不過因為遇見『真正存在的英雄』所帶來的欣喜戚遠勝過恐懼感，因此當時倒也還可以坦然接受。
然而這次就不同了……
機械怪物明顯打算襲擊真希與香奈美，並非眾多人群當中的某人，而是將她們視為一個明確的目標加以包圍。
她再次遇見了『真正存在的英雄』。
也親眼見到了『黑色英雄』。
隻是在這次的體驗當中，這個事實未能對她造成太大的幫助。因為她完全沒料到……正麵麵對這群異形怪物，居然是如此可怕的一件事。
所以……
她馬上察覺到……
這是一股奇怪的聲音。
好像兩塊保麗龍互相磨擦，又像是以指甲刮過玻璃表麵，更像是拿起兩顆灌飽的汽球彼此磨擦時，所發出的不悅耳聲。
聲量並不算大。
不過，聽起來卻十分清晰。
因此原本坐在床上動也不動的她，起身走到窗戶旁邊拉開窗簾。這是一扇位於自家二樓，麵向東邊的窗戶。
起初，她並不曉得到底是怎麽一回事。
她隻知道近在咫尺的電線正不停地晃動著，然而整個光景卻顯得格外模糊，導致她看不太清楚。
隨後她發現原來是自己將隱形眼鏡摘下所致，所以她伸手拿起擺在書桌上的一般眼鏡。
她立刻為自己這項行動感到後悔莫及。
因為她剛好目擊到與電線粗細一模一樣的粗大金屬管線，正如同生物一般纏繞在電線上頭。這些色澤暗淡的金屬管線……就跟覆蓋吞噬了今天那名挺身救了自己的男性所駕駛車輛之金屬管線一模一樣，
隻見金屬管線一邊彎曲蠕動，一邊延伸出分枝，徹底纏繞覆蓋住電線管路。
真希驚聲尖叫。
高橋聰乃是於清晨的練跑途中，在河川旁邊的堤道上看見了那玩意兒。
事情發生在他跑完來回長達五公裏路程的一半，剛好在國道前方回轉準備回家之時。
河川正中央突然發出『沙澎』一聲，緊跟著有某樣物體自河底現出身影。
出現的竟是金屬製的粗大管線。
這眼熟的顏色與眼熟的形狀，使高橋頓時動彈不得地佇立於現場。
隻見管線開始咕嚕咕嚕地吸取河水。
從橋上往正下方看，原本足以看見魚兒悠遊姿態的清澈河水，正逐漸遭到色澤暗淡的金屬管線吸走。
因此……他卯足全力跑完了回程這二.五公裏路程。
佐伯久典其實還在睡。
因為昨天晚上，他替模型上漆上到很晚才就寢。
這是『軌道戰史葛雷鋼』hs係列o7，高機動型梅加吉亞。mg-r03德格安卡，也正是吉帖爾·桑帖爾的專用機種。
直到淩晨三點鍾，畫上最後一筆腐蝕風化漆之後，他的臉上才浮現出會心一笑。
佐伯將擺出屹立不搖姿勢，並手持重粒子來複槍的模型放進床頭的裝飾櫃裏麵。
不過這架精心製作的德格安卡，卻突然掉到他的臉上。
「好痛。」
被模型砸醒的佐伯，還來不及發現剛完成不久的這架德格安卡，身上的重粒子通訊天線已不幸摔斷之前，便先行察覺到房間裏的異狀。
「………咦?」
房間裏的天花板……已遭到暗淡的色彩所覆蓋。
而此一異常現象……正是由分枝已布滿整麵天花板的金屬管線所造成。
『睦美。』
聽見亞席克的呼叫……
「嗯。」
內海睦美隨即鑽出被窩。
『隼人。』
聽見四季的呼叫……
「知道了。」
粟生島隼人立刻翻身起床。
白銀戰艦與黑鐵海賊船，一同飛向七夕山的天際。
他們背對著朝陽。
毅然前往戰場。
3
機械奈克斯是一種群體生物。
個體尺寸的平均值約為全長一.七微米，大概就跟地球上所謂的細菌尺寸相等。
不過，『它們』並沒有所謂的個體概念。
它們會彼此連結，並透過重複執行單純的情報傳達動作，形成一個巨大的思考回路。反過來說，它們就像是一個又一個具備著能以個體型態，獨自采取生存活動能力的腦細胞。
會移動、會啃蝕、並分裂繁殖的腦細胞……這就是機械奈克斯的盧山真麵目。
「原來是這麽一回事啊……」
轉變成戰艦型態，自高空眺望著整個七夕山地帶的隼人，不禁發出沉吟。
「太過分了……」
而變成海賊船型態的睦美，聲音則是顫抖不已。
『睜大雙眼看清楚了，隼人。』
四季……
『這就是機械奈克斯!』
以及亞席克……
在這兩人的聲音當中，都明顯滲透出深不可測的憎惡之情。
機械奈克斯乃是一種以珪素為基本組成元素的珪矽生命體。它們能將各式各樣的金屬及礦物加以分解，使其化為自身的一部分，藉以達到增殖的效果。
除了氣態行星之外的所有天體，都可能淪為『它們』的糧食。
如今……機械奈克斯正張開血盆大口，啃蝕著人類的文明……以及美麗的地球大地！
七夕山市區已經完全變了樣。
如同一座叢林。
而且是金屬打造而成的叢林。
色澤暗淡的金屬管線，徹底覆蓋住整個市區街道。
穿破馬路所鋪設的柏油路麵，延伸出金屬分枝，如同在地麵上爬行的暗色金屬管線，滿布於柏油路麵之上。
同時，色澤暗淡的金屬管線也攀附於道路兩側的建築物之上，或是自外鑽破牆入侵屋內，或是由內撞破窗戶延伸而出，彼此扭轉纏繞，並互相交錯地包圍住整棟建築物。
停靠於馬路上的車輛也全數遭到吞噬，並且沿著電線杆往上纏住懸空的電線，又不間斷地分出枝節，淹沒了整條街道……以及存在於市區內的所有物體。
不僅如此……
在街道上，到處可見一座座高聳突出的『尖塔』。
這些尖塔為最大直徑約三公尺，高度約十公尺左右的圓錐形。隻見彼此扭合的金屬管線，鑽破路麵、貫穿建築物，在地表上呈現出高指天際的屹立身影。
街道上不見任何人影。
是全都避難去了呢……抑或是說……
『它們究竟從何取得如此大量的製造材料啊！』
聽見四季這番隱藏不住驚訝之意的話語，亞席克隨即很幹脆地開口回應：
『當然就是地底囉！土壤啦！隻要超過一定界線之後，它們就能邊啃蝕土壤邊進行增殖囉。』
「先等一下……」
睦美突然插話。
「邊啃蝕邊增殖……這不就是倍數遊戲嗎！」
「倍數遊戲……?那是什麽東西啊?」
「很單純的乘法計算公式。一的兩倍為二，二的兩倍為四。一與二雖然隻差了一，不過二與四之間的差卻變成了二。這樣聽得懂嗎?」
「嗯。」
可以理解。
「我們若以時間單位來區分機械奈克斯的增殖行動……那麽假設在一小時前，機械奈克斯的規模隻不過是現在的二分之一，則在距今一小時之後，它們的規模將擴大為目前的兩倍之多，」
「現在的兩倍……」
也就是……兩個七夕山地帶的麵積……！
「若不盡快阻止它們的擴大行動，我們將會在短時間內陷入束手無策的窘境啊！」
「雖說得阻止，但……該怎麽做才好啊?」
「核心呢?」
亞席克出聲響應睦美的詢問。
『我找不到核心的存在，這群混帳東西是在無核心狀態下，展開這場侵略行動的。』
「也就是說……無法以擊毀核心的手法，強製它們停止活動，是吧?」
『即便我們采取這樣的方式，也隻會讓事態重新回歸起點罷了。』
四季的意見的確沒錯。上一次也是因為采用同樣手法，而導致機械奈克斯得到繼續擴張勢力的喘息之機。
「隻要能夠阻止勢力擴張行動，便可以各個擊破的方式來對付它們吧?」
「總而言之，在核心不存在的狀況下，什麽方法都沒用啊。」
「嗯。」
找不到任何對應方式。
『說不定……』
以沉靜語氣出聲之人……正是四季艦長。
『有一個方法可以派上用場。』
『哦……什麽方法?又是自殺特攻嗎?』
「亞席克！」
『好啦好啦……』
『就它們並未建造出核心的事實看來，可以想見它們應該另有目的才對。』
『難道它們不是純粹隻想擴大勢力範圍而已嗎?』
『不……若真是如此，它們的擴張速度未免也太慢了點。』
『嗯……經妳這麽一說……』
隼人並不知道機械奈克斯的增殖速度到底有多快，當然，睦美八成也不清楚。
然而這兩名狄那菲歐人曾在廣大宇宙的某個角落當中，遭受到機械奈克斯的侵略，並與機械奈克斯的龐大艦隊進行過一場殊死戰。而這兩人看見市區遭受侵略的規模之後，歸納出『擴張速度緩慢』的判斷結果。
『唯一的可能性，就是除了擴張支配區域之外，它們又另外分派出一部分勢力去進行某項工程。』
『某項工程是什麽玩意呢?』
『不知道，不過倒是有方法可以探得詳情。』
「衝入敵陣嗎……」
『沒錯，無論這次擴張行動的意圖究竟為何，但既然是『擴張』，就必定存在著一個起始點。而且就此項作業規模的龐大程度來看，此一起點理應無法任意移轉陣地才對。』
「意思就是說……『起點』並不會動囉?」
『原來如此。』
亞席克的聲音，聽起來似乎與欣喜若狂的笑容重迭在一起。
『隻要一邊擊潰敵軍防線，一邊殺進敵陣深處，遲早都會碰上這個起點……是吧?』
「該從哪裏下手呢?」
宇宙戰艦隼人的波動收斂思考推進機關發出運轉聲……
「總之……就先從正下方著手吧!」
宇宙海賊船睦美的重力控製帆也散發出陣陣磷光。
「我們上!」
「是！」
隻見白銀與黑鐵，兩艘戰鬥『船艦』劃破大氣層，開始急速往下降落。
朝著他們那逐漸遭到奪取的故鄉飛去。
當她一跑出九○三號室，隨即見到雙親也已來到走廊上。
「咦?隼人呢?」
開口詢問的父親，就跟往常一樣，身上隻穿著一條四角短褲跟一件慢跑t恤。
「呃……」
瞬間不知該如何回應的香奈美，則是換上了一身勉強算得上家居服裝的運動服。
「他說他要去外麵看看狀況。」
「啥?可是我沒看見他出來啊?」
「呃，嗯。就是因為哥哥不在房間裏，所以我剛剛打了手機給他，結果他說他人現在已經在外麵了。」
其實……隼人的手機現在正放在香奈美的運動褲口袋當中。
隼人將手機留在房間裏麵，獨自離開屋子。
什麽也沒有交
待。
「哎呀呀……」
母親說話了。連香奈美也引以為豪的美女媽媽，很正式地換上一件連衣裙，手上還抱著一個緊急避難的專用小包包。至於雙腳，也不同於父親的拖鞋與香奈美的涼鞋，乃是穿著一雙外出用包頭鞋。
「隼人他這樣跑出去，真的不要緊嗎?到底發生了什麽事呢?」
在距她們不遠的走廊前端，也聽見了一模一樣的對話內容：
「這究竟……是什麽狀況啊?」
這是長嶺家的鄰居，住九○一號室的老夫婦所問。他們兩人都還是穿著睡衣，身上則披著成對的長袍。
「這個嘛……不管到底是什麽情形，看來還是盡早采取避難行動，會比較妥當一點喔。」
香奈美的父親……拓郎一邊這麽說，一邊臉上卻莫名其妙地露出有點不好意思的笑容。
樓上有一家年輕夫婦帶著孩子，沿著逃生階梯啪噠啪噠地跑下樓來。
「唷，村石先生。這到底是發生了什麽事啊?」
「我也不曉得。」
這是因為從睡夢中醒來，導致發型仍舊顯得很亂的年輕父親，所開口做出的回答。
「既沒有電視節目可看，網絡也都連不上線。」
「那個是什麽東西呢?」
站在逃生階梯口的年輕妻子，邊說邊將視線投向外麵。散布於公寓對麵的地帶，正是七夕山市區。
此時卻已成為一座遭到暗淡色彩覆蓋的金屬叢林。
「那是敵人。」
香奈美出聲。
她正麵承受了所有公寓居民轉頭望向自己之時，所投射而至的視線，並開口回答。她的手也放在運動褲的口袋上頭，緊握住口袋內那支屬於隼人的手機。
「我在學校親眼見過那個東西。七夕山市區……現在已遭到跟那個一模一樣的東西襲擊了……」
天啊……一旁的老婦人發出驚歎聲。
「我在電視上有看過相關報導喔，原來真的有那麽一回事啊。」
「是的，那是事實。雖然電視台隻是出於興趣來報導此事，不過我們全校師生都確實看見了那些怪物。」
「那麽……」
正當年輕父親打算開口講話時……
「呀。」
身旁那名年約五歲左右的小男孩，伸手拉了拉年輕父親的衣角。
「英雄會來嗎?」
「……天知道。」
這問題雖讓父親覺得很困惑……
「會來喔。」
香奈美卻馬上回答小男孩。
「英雄一定會來。他會現身拯救我們喔。」
樓上樓下都傳來了人們的困惑對話聲，每個人都對遭到暗淡色彩包圍的市區模樣感到驚訝，以及膽戰心驚。
不過，香奈美卻很有信心。
會來。
銀白色的英雄，一定會現身。
「隼人哥哥……」
一定會。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這波攻勢由銀白色的宇宙戰艦。隼人擔任先鋒。
他沿著中央大道，以離地高度僅一公尺的超超低空飛行，朝著敵軍展開突擊。
「接招吧!」
目標乃是位於前方，穿破十字路口柏油路麵屹立於地表之上的其中一座『尖塔』。
『開火！』
四季艦長的號令一下，配置在宇宙戰艦隼人前甲板的四門主炮隨即發射出強烈閃光
直接命中『尖塔』的地基部位。
『尖塔』伴隨著轟天巨響而爆炸，化為無數金屬碎片射向周遭建築物。
『偵測到震動波！』
跟在宇宙戰艦隼人後方的，則是隨著出聲報告的亞席克而來的黑鐵海賊船·睦美。
『這是什麽玩意兒啊?在南南西方向發現一個地下空洞！』
『那是運輸用棧道！』
四季的回答隻是推測而已，不過卻沒有任何人對此發表反對意見。
『是機械奈克斯利用改造成作業用的戰艦，將建築材料搬運入內的通道。』
「假設真是如此……!」
睦美對隼人『點了點頭』。
「嗯!『起點』必然就在通路盡頭！」
睦美從隼人上方飛越而過，互換位置來到前方。
「亞席克，啟動衝角裝置！」
『ayeayesir！啟動衝角裝置!』
隻見一道角度尖銳的船首，自厚重結實的黑色船體向外延伸。並有銀色裝甲板從船首的機座部位飛竄而出。
銀色裝甲板發出『嘎嘰嘎嘰嘎嘰』的聲音，逐漸覆蓋住整個船首。當啟動完畢之時，原本由圓滑曲線所構成的船首，已轉化成一根有棱有角的尖銳銀色鑽頭。
這是用來發動衝撞攻擊的衝角！
「隼人學長!」
「了解！」
一出聲回應，隼人隨即對前方路麵發射炮火。
睦美則朝著經由轟炸，而露出於柏油路麵之下的地表急速下降。
超高速持續震動的衝角頓時震碎土壤。這艘全長兩公尺的黑色海賊船，便在幾乎不見減速的狀態下，鑿穿地表直入地底。
隻見黑鐵船體將十六張船帆收於艦身後方，快速消失於地底當中。
宇宙戰艦隼人的銀白色艦身，也緊接著衝進地底。
飛越短短五公尺的距離之後，前方頓時為之開闊。
一座地下空洞，就跟之前出現在學校地下的空洞一樣，是一條被刨挖成圓形的地下隧道。
不過，尺寸大小卻截然不同。
這條隧道的直徑整整超過五公尺以上，而且其隧道內壁並非以曝露於空氣當中的土壤所構成，而是有無數條金屬管線覆蓋於其上。
「就此往前直走！包圍南南西方向!」
「是!」
兩人以隼人在上、睦美在下的隊形並列推進。隻見一條漆黑無光的隧道向前不斷地婉蜒而去。
而在隧道的另一端，忽然亮起數顆光點。
隼人的『視線』穿越黑暗，準確地捕捉到光點之身影。那全身覆蓋著暗淡色彩，狀似機器人的外貌……正是機械奈克斯的薩肯級戰艦。
數目多達七艘，而且都是擁有如同怪手般『四肢』的新型戰艦。
『捕捉敵方艦隊身影，對方已進入迎擊態勢!』
「轉變為格鬥戰型態！」
對於隼人的決定——
「我們也跟進！」
睦美也跟著回應。
『了解！』
『ayeayesir！』
哢鏘，瞬間的金屬聲響過後，白銀與黑鐵的『船艦』已化身為兩名『戰士』的姿態。
位於前方的光點數量頓時爆增數倍，這表示敵方艦隊已做好發動炮火齊射的準備。
「隼入學長！」
睦美宛如重迭身影一般，緊靠於站在前方的隼人背後。
敵人的炮擊，形同一陣橫掃而至的光雨。
伴隨著拍擊空氣的聲音，睦美以鬥篷覆蓋住正麵迎向敵軍炮火的隼人。
看似即將直接擊中隼人的無數敵軍光彈，直進的軌道卻猛然轉彎，如同繞過鮮紅色鬥篷一般徑自飛向後方。
重力偏向帆！透過瞬間引發的局部重力偏移現象，使空間產生歪斜，進而扭曲敵方炮彈的射擊軌道。
「去你的！」
銀白色的人形宇宙戰艦，自翩然掀開的鮮紅色鬥篷後麵飛衝而出——
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一鼓作氣縮短了與敵方艦隊之間的距離。
覆蓋著白銀裝甲的一雙鐵拳，則順勢揮向敵軍。
兩艘敵艦被猛然擊中，另有一艘敵艦被隼人一腳踹飛，與攀附於隧道內壁之上的金屬管線產生激烈碰撞。
這一擊使配置於地下隧道的迎擊艦隊隊形頓時崩潰。睦美則像是要發動追擊一樣，自隼人的頭上飛躍而過，繞到敵方艦隊的背後。
「哼！」
陸美的五指如同利爪般刺入敵方戰艦艦身，並撕開敵艦的裝甲。隻見色澤暗淡的裝甲板輕易遭到剝離，呈菌絲狀的『船員』立時曝露於空氣當中。
包覆著黑色甲殼的右手刺入裂縫當中，毫不容情地發射出一道鮮紅色閃光。
『緊急脫離!』
『馬上閃人！』
回應四季與亞席克的話語，隼人及睦美動身擺脫敵方集團。
朝著隧道更深處邁進。
接連傳出的爆炸聲與烈焰，則自背後緊追而來。
『突破敵軍第一道防衛線！』
四季的推測似乎切中要害，前方確實有『什麽東西』存在！
稻上圭拔腿狂奔。
因為他現在隻能靠他自己這雙腿不斷奔跑。
他退掉了站前旅館的房間，在同一座車站的環狀交叉路口，攔下一輛正在等待乘客上門的出租車。
當出租車來到商店街入口之時，他才親眼目睹了真正的異變狀況。當時，正停車等待交通號誌由紅變綠的出租車司機，突然『咦』了一聲。
跟著探頭望向前方的稻上因而看見……
路麵上出現了龜裂痕跡，以十字路口的正中央為起點，往商店街當中延伸而去。
那是怎麽一回事呢?就在司機開口詢問之時……
十字路口突然發出啪哩啪哩的聲音，並往上隆起。
柏油路麵應聲剝落，之前襲擊稻上的金屬管線，夾帶著大量沙土出現於地表之上。
隻見數十條體積粗大，寬度與一般成年人軀體不相上下的暗色金屬管線集結成束。
從口袋裏掏出一張滿是皺折的鈔票丟在副駕席上，打開右側車門衝出出租車……稻上幾乎是半反射性地完成了這一連串動作。也因此害得他在過了好一陣子之後，才赫然發現自己隻不過坐了共計約數百元的短短距離，卻整整支付了高達五千元的車費。
金屬管線使其分枝散布於路麵上，一邊纏繞捕噬等待交通號誌的車輛……以及正行駛於交叉路上的車輛，一邊往四麵八方擴散開來。稻上最後看見的，乃是他所搭乘的出租車，完全遭到金屬分枝覆蓋的瞬間，以及連滾帶爬自車內逃出的司機身影。
等他回過神之際，他發現自己背對著這可怕的光景，拔腿跑了起來。
連頭也不回。
一溜煙地逃離現場。
不過，他倒是很清楚自己正朝著什麽方向跑去。
爆發。
以及由背後緊追而來的烈焰。
隼人與睦美突破了第三道防衛線，往敵軍基地的內部持續推進。
這是一個令人訝異的寬敞地下構造物。
七夕山的地下，就這麽一直遭受到機械奈克斯的侵蝕。在這三個月當中，它們不斷持續著它們的侵略行動。
之前發生在學校的異變，隻不過是呈現出其侵攻計劃的冰山一角罷了。
然而……
「好奇怪喔……」
並列而飛的睦美輕聲說道。
「它們明明已經侵蝕到如此深入的程度了，為什麽核心看起來卻好像才剛完成不久的樣子呢……?」
她說的一點也沒錯。
根據四季的說法，機械奈克斯的侵略行動，會先從建造核心開始。以核心為中心地帶向四麵八方侵略並擴大勢力，乃是機械奈克斯的固有習性。
然而現在它們卻沒有依其習慣行事，原因何在呢?
『我隻想到一個最有可能的原因。』
四季出聲回應。
『假設與隼人接觸過的機械奈克斯，是最先抵達地球……或者說是唯一一支艦隊的話，那就等於它們在地球這個行星當中，遭遇到『未知之敵』。』
「未知之敵……?」
『就是你，隼人。』
也就是人體戰艦。
與宇宙戰艦融合為一體的地球人……站在狄那菲歐人與機械奈克斯的立場來看，擁有令人難以置信的巨大思考回路，並可藉此讓宇宙戰艦所有機能得到驚人提升的地球人，是非常可怕的生命體。
『若把它們突然擁有模仿人體之『四肢』構造的轉變，視為用來對抗你的強化武裝方案。便可以理解其用意。甚至連它們先前捕捉人類，企圖分析人體結構的舉動，也都是為了達成這項目的。』
「可是……」
睦美邊以奔跑姿勢飛行於空中，邊開口說道。
「如果真是這樣，我總覺得它們應該會揮動更龐大的軍勢來攻擊我們才對……」
一點也沒錯。
「感覺上……它們好像興趣缺缺的樣子。」
這裏所指的，乃是敵軍的迎擊行動。
根據睦美的說法，她曾在學校地下遭受到將近百艘戰艦所組成的艦隊襲擊。為了建造及防守核心，機械奈克斯事先安排了數量如此龐大的艦隊。
不過，此地狀況卻截然不同。
他們突破了三道防衛線，但是所擊毀的敵艦總數卻隻有十餘艘之多。
『奇怪了……』
亞席克開口說話。
『事有蹊蹺喔，我們正逐漸遠離市區中心地帶耶。』
『什麽?』
隼人與睦美當場停止前進，他們都是在幾乎沒有減速緩衝的狀況下，急速煞車停留於原地。
『該不會是偵測係統出錯了吧?』
『沒這回事，我們正逐漸朝著敵方戰力集結處前進，這一點肯定錯不了。』
不過剛剛由上空俯瞰之時，金屬叢林看起來卻是由市中心向四麵八方擴展開來。如果亞席克所言屬實，那就代表金屬叢林的擴展源頭與『起點』並不吻合。
「難不成這是誘餌……」
隼人的意見隨即遭到否決。
『這絕不可能。因為若被我們察覺到此乃誘餌，則敵人將在同一時間被判出局。因為這代表它們切割了自己的整體戰力。』
「它們有沒有可能太過小看我們的判斷力呢?」
『這是毫不相幹的兩個問題。』
睦美所提出的詢問，由四季加以響應。
『它們雖有知性，卻不具備感情。它們總是以機率論作為其行動的判斷準則。若這是以誘餌所發動的聲東擊西作戰，則我們識破此作戰的機率簡直高得嚇人。就像隼人，你剛剛不也提出了一模一樣的意見嗎?』
「是沒錯啦。」
『意思就是說……它們事先料到我們會采取直搗黃龍的作戰方式，所以才會盡可能地設法拖延我們趕抵『起點』的速度。』
而這也隻代表了一項意義。
「我們沒時間了……」
『此一結論八成沒錯。這表示隻要能讓我們晚一點趕抵起點，它們便能營造出對它們最有利的狀況。』
「我們加快腳步吧……」
聽見睦美所說的話後……
「嗯，我們快走！」
隼人點了點頭。
「可惡……去你的！」
稻上圭滿身大汗地跑到坡道的頂端。
地點是七夕山住宅區。
這裏並非外環道，而是鋪設在
住宅區內，能夠通往四麵八方的生活道路。稻上此時正沿著其中一條生活道路，走向住宅區的至高點地帶。
他將夏季西裝的外套掛在肩頭，襯衫的左右衣袖也都完全卷起。至於領帶，則是打一開始便已拉鬆領結。
「這……就是……所請的……運動不足吧……」
此時的他，已經完全處於喘不過氣的狀態。
住宅區內的居民們，都出現在自家門口及陽台上。他們露出不安神情所眺望的景色，正是位於遠方的七夕山市區。由此處回頭一看，能夠一眼望見已遭到暗淡色彩覆蓋的街道全景。
「哇靠……這下子一點都不好笑了……」
不曉得是什麽時候，有一次當他跟電視台的工作人員一起喝酒時，一名還很年輕的助理導播曾經說過下麵這段話。
偶爾會碰到喔……
真正的……
我們不是都會去拍攝一些什麽靈異地點的錄像帶嗎?說真的，攝影器材偶爾會拍攝到一些很要不得的玩意喔。你問我到底是什麽玩意兒?拜托，我當然不能講出來啊……
年輕助導說，那些拍到怪東西的影帶，全都會被電視台收起來，存放在永遠不見天日的地方。
那麽……
眼前的光景又該做何處理呢?
阪榮第一高級中學的操場塌陷事件，的確曾一時蔚為熱門話題。不僅電視台與雜誌爭相報導，就連與『白色英雄』與『黑色英雄』有關的目擊證言，也隨著報導而甚囂塵上。
不過……那隻是因為沒人相信確有其事，才會引發如此熱烈的報導。
什麽機械怪物啦、實際存在的變身英雄啦，絕沒有半個人認為這些東西是真的。因為過荒誕無稽、太過奇怪詭異、太過危險可怕，所以反而令人覺得這些東西其實安全無害。
然而……眼前此一光景又將有何下場?
目前發生在七夕山全境的此一事態，究竟會演變出何種結局?
這是一個太過荒誕無稽、太過奇怪詭異、太過危險可怕的事態。
而且……也毫無否定餘地可言。
因為目擊者及實際體驗者的數量，絕非僅止於百人單位而已。
「實在是……」
稻上背向色澤暗淡的市區，繼續攀爬這條坡道。
「一點都不好笑啊……」
嘴裏還邊喃喃自語。
就在這個時候，他感受到一股伴隨轟隆聲響的震動。
「數量變多了！」
對於隼人的警告……
『也不過是區區二十艘戰艦而已嘛！』
亞席克語帶嘲諷地加以響應。
隧道前方突然變得十分寬敞，隻見敵方艦隊已排出楔狀陣形，準備展開迎擊。
『隼人，此乃最終防衛線！』
這叫最終防衛線?
敵方的防線就隻有這樣而已?
「開始突破！」
朝敵軍陣線飛縱而去的睦美，以衝角覆蓋住其雙腳，筆直衝進敵軍陣中。
「好！」
應答的隼人則舉起雙拳，命令配置於雙臂的四門主炮展開炮擊。
「呀啊啊啊啊啊！」
「喝啊——！」
然而……
當睦美的飛踢貫穿數艘敵艦，而隼人那雙深深沒入敵艦艦身的拳頭，綻放出主炮發射的閃光之瞬間……
「嗚哇！」
「呀啊！」
竟引發了一波威力遠勝過往的強烈爆炸。
宛如周遭空氣都變成了燃料一般，因著敵艦的誘爆而產生了連鎖大爆炸。
此乃因周邊大氣瞬問燃燒所造成的爆炸。
「嗚……哇！」
在膨脹外擴的爆炸當中，兩名戰士拖著火焰及硝煙所形成的尾巴，被爆炸餘波震出隧道之外。
兩人飛進了一個垂直高度很高的筒狀空間當中。
「妳沒事吧?」
先行將姿勢調整回來的隼人，伸手拉住一時失去控製，徑自往地表墜落的睦美之手。
「啊，嗯！」
睦美隨即翻動鬥篷，發出啪沙聲響，讓自己進入自主浮遊狀態。
隼人抬頭仰望……
「好大啊……」
並發出驚歎聲。
此一空間的頂端高度，著實非比尋常。
照理說，應該是沿著離地表僅四、五公尺深的地底，水平移動至此才對。然而，現在呈現於眼前的垂直地下空洞，實際高度卻遠超過五公尺以上。
而且更令兩人感到奇怪的是……
「這是……什麽東西啊?」
在這座直徑少說超過十公尺以上的地下空洞當中，隻見一項物體身形威嚴地屹立於正中央地帶。
『原來……這就是它們所打的如意算盤……』
四季不禁沉吟。
聳立於地下空洞當中的物體，乃是一座色澤暗淡的尖塔。其體積遠比在地表上所看見的塔狀構造物還要大上許多倍。
外形雖然十分相似，不過一眼便可看出兩者實乃截然不同的物體。
因為構造完全不一樣。
基本上，它們都是隼人與睦美已十分熟識的『機械奈克斯構造物』。一樣是無數塊金屬板與無數條金屬管線彼此重迭、互相纏繞而成。不過跟過去的敵人比較起來，這些金屬板與管線的尺寸簡直大得可怕。
「大概有一百公尺高吧……」
抬頭仰望著尖塔塔頂部位的隼人，沉吟似的咕噥著。
然而睦美卻回了一句『不』。
「還要更高。」
隻是她看的並不是上麵，而是下麵。
看起來宛如一個深不見底的陷阱。這座地下空洞像是鑽入黑暗深淵當中一般，朝著深不可測的下方延伸而去。
當然，色澤暗淡的尖塔也跟著伸向地底。
『粗估全長至少有三百公尺吧……』
若考慮到機械奈克斯的個體尺寸，這絕對算是一個令人難以置信的巨大建造物，而且還有其它物體在建造物的縫隙之問蠕動。
「火箭……?」
對睦美的猜測，隼人也表示同意。
「嗯……是火箭沒錯。」
至少看起來很像。
雖然外表色澤暗淡、形狀扭曲，不過無論再怎麽看，眼前的龐然大物都隻能說是一枚火箭。
『它們打算離開……』
四季開口說道。
『它們打算離開地球！』
「真的假的！？」
機械奈克斯要離開地球?
看起來宛如一個深不見底的陷阱。這座地下空洞像是鑽入黑暗深淵當中一般，朝著深不可測的下方延伸而去。
當然，色澤暗淡的尖塔也跟著伸向地底。
『粗估全長至少有三百公尺吧……』
若考慮到機械奈克斯的個體尺寸，這絕對算是一個令人難以置信的巨大建造物，而且還有其它物體在建造物的縫隙之問蠕動。
「火箭……?」
對睦美的猜測，隼人也表示同意。
「嗯……是火箭沒錯。」
至少看起來很像。
雖然外表色澤暗淡、形狀扭曲，不過無論再怎麽看，眼前的龐然大物都隻能說是一枚火箭。
『它們打算離開……』
四季開口說道。
『它們打算離開地球！』
「真的假的！？」
機械奈克斯要離開地球?
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「我們獲勝了！」
『沒這回事。』
亞席克很斬釘截鐵地否定了隼人的說詞。
『機械奈克斯並不會放棄侵略，因為『放棄』這個選項，本來就不存在於它們的知性當中。』
「可是……」
『對它們而言，我們的存在乃是威脅，這點肯定錯不了。話雖如此，但它們也絕不可能因我們的抵抗而放棄地球。它們會在此時選擇離開地球，原因大概隻有……』
『增援……』
『沒錯。』
如果宇宙戰艦隼人已變回粟生島隼人的模樣，那麽此時的他，全身大概已布滿了雞皮疙瘩吧。
因為……他已不自覺地理解了這兩名狄那菲歐人的談話內容。
「它們想前往宇宙呼叫同伴嗎……」
『是的。我所引發的時空斷裂現象，將機械奈克斯散布至這個宇宙的其它時空當中……此一結果已成既定事實。話雖如此，但這些機械奈克斯殘黨能夠抵達像地球一樣，具備優渥生存條件的行星之可能性，幾乎趨近於零。若進一步論及其餘殘黨有辦法確認地球之存在的機率，更可以大膽斷定毫無機會可言。』
『至少就現狀而言……』
然而假設……
知道地球這顆行星之存在的機械奈克斯，與其它機械奈克斯餘黨會合的話……?
如果它們聚集了散布於宇宙各個角落的同伴，再次對地球發動侵略呢……?
這種狀況到底會在數年……或是數十年之後才發生，隼人無從得知。
不過，他卻十分清楚最後會導致何種結果。
『這下子不妙了……』
就在亞席克說出這句話之時……
突然，地下空洞發出轟隆聲響，並產生強烈的震動。
「嗚……哇！」
「快看！」
隻見一麵白色厚牆，以怒濤之勢由地下空洞的下方往上浮升。
這麵既厚重、又足以令人明確厭受到質量的白色厚牆，是一股由煙霧及水蒸氣混合而成的瓦斯氣體.
『可惡！火箭升空了！』
換句話說……
為時已晚。
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一開始，是一陣由地麵下方往上竄升的震動。
到現在，卻演變成頻率相當短暫急促的橫向晃動。
香奈美與母親，分別從左右兩側緊緊抓住屹然佇立的父親。
「嗯！這……這是……」
雖以粗壯的雙臂抱住妻子與女兒，不過光是要站穩腳步，就已經讓拓郎感到十分吃力了……
老夫婦一同跌坐在地板上，五歲小男孩則是緊緊抓住母親的身子，放聲嚎啕大哭。
「地震！是地震！」
小男孩不斷哭叫。
不過……
「不對。」
這句話是由身上披著長袍，好不容易才靠著牆壁站起來的老人所說。
「這不是地震……這種狀況絕對不是地震！」
一點也沒錯。
香奈美並非透過理論麵而理解老人的說詞。不過，這跟她以往所體驗過的地震，確實大相徑庭。
因為感覺起來十分機械式。
震動的幅度與間隔，都太過準確及規律。
「啊啊！」
香奈美的母親……千波發出尖叫聲。
「快看！」
七夕山皇家公寓的逃生階梯，是兼具平常生活用階梯機能的開放型階梯構造。由各個樓層的逃生階梯口，都能看見階梯另一側的外界景觀。而從這邊所能看見的景色，正是位於外環道路旁邊的山丘地帶。
以直線距離來看，兩地之間大概不到一公裏遠吧。
但是在山丘那邊……卻有一樣奇怪的物體逐漸現出聳立的身影。
隻見山丘的表麵不斷崩坍、滑落並碎裂，同時可見一個巨大的物體自山脈內部突出於地表上。
是金屬。
又是帶有暗淡色彩的金屬。
然而其身形……卻與過去所見的怪物截然不同。
「……火箭……」
從樓上下來的五歲小男孩，邊哭得臉上一把鼻涕一把眼淚，邊小聲說出這個字眼。
沒錯。
那個龐然大物看起來，的確是一枚火箭。
在那個物體的身上，確實到處可看見外露的管線，以及不知有何用處的機械構造向外突出，形成了噴嘴或安定翼突出在外的詭異形狀。整體看來，就好像有人先用黏土造出一個漂亮的圓錐形之後，再隨隨便便左捏右搓一番而成的扭曲外貌。
隻是這個鑽破山頭而現出身影的物體，不管再怎麽看，都無疑是一枚巨大的火箭。
帶著暗淡色彩的火箭！
此物發出如同地震般的聲響，逐漸往上竄升。
毫無停止跡象。
隻見軀幹部位明明一直往天際延伸，但底下的部分卻還是不斷自山脈內部冒出。
「香奈美……千波……」
拓郎突然開口：
「爸爸愛妳們……」
他的嘴唇持續顫抖不止。
「別開玩笑了好不好……」
從住宅區的四個角落，可以看見位於並排房屋對麵的部分外環道路，以及外環道路外側的小山丘。
當然，也可以清楚看見伴隨著震動聲響，出現於小山丘地帶的詭異物體。
稻上對自己的視力很有自信。
對自己的觀察力也頗具信心。
而這兩項能力，很確定地告知他一件事實。
那絕對不是隻有外表類似火箭的玩意。
那是一枚貨真價實的火箭。
若他的判斷無誤……
「快點逃！」
要是繼續待在這個住宅區當中……
「你們快點逃離此地啊！」
將會遭到火箭燒死！
「現在馬上逃！那個怪物一旦升空，這裏就會被烈火燒成一片焦土啊！」
在阿波羅計劃當中所使用的土星v型火箭，是一個全長一百一十公尺，總重量超過兩百八十公噸以上的巨大建造物。
其推進力為三千五百公噸。
換句話說，得藉由具備同等爆發力的噴射推進，才有辦法讓這個龐然大物擺脫地心引力的束縛。
那麽……
現在屹立於小山丘頂端的那個玩意，又是如何呢?
高度大概有多高?一百五十公尺?兩百公尺?還是高達三百公尺呢?
它到底需要多強大的推進力，才能飛上天際呢?
而造成這股推進力的噴射，又將使麵積多大的範圍，籠罩在其所揮發出來的高溫高壓瓦斯之下呢?
「快點逃啊!」
該座小山丘距離這個住宅區，隻有短短不到一公裏的距離。
然而，卻沒有半個人采取行動。
眾人都隻是目瞪口呆地眺望著這個出現在山頂的巨大物體，所呈現出來的威武身影。
「一群大笨蛋！」
說不定稻上圭也算是這群笨蛋當中的一份子。
他拔腿朝著位於住宅區最內部的公寓跑去。
震動持續不止。
自天花板頂端剝落的巨大岩塊及土塊，發出哢啦哢啦的聲響往下掉落。
『真沒想到……它們居然會采用如此原始的手段！』
「妳這話什麽意思！」
隼人邊伸手護著眼睛……也就是艦橋的防護罩，邊開口大叫。
『就是液態燃料式的反作用力推進！』
『你自己不是才剛
說過嗎！那是一枚火箭啊！』
亞席克從旁搭腔解釋。
『它們將大量燃料堆積在這枚巨大火箭裏麵，並企圖點火引燃燃料，帶動火箭升空啦！』
『利用剛剛那一陣爆炸!』
四季所指，乃是剛才在突破機械奈克斯的最終防衛線時所發生的狀況。當時宛如周遭空氣全都化為燃料一般，引發了超乎想象的大爆炸。
『它們不知從何處汲取了大量水份，並將水分解成氫氣與氧氣，進而製作出所需用的燃料，』
完成之後，它們舍棄了氧氣。
先前的大爆炸，正是囤積在這座地下空洞當中的純氧遭到火花引燃所致。
意思就是說……！
「這是一根灌滿了氫氣的煙火?」
「為什麽?」
睦美的聲音，聽起來幾乎跟尖叫聲沒兩樣。
「它們明明擁有控製重力的技術，為什麽如此大費周章?」
『你們看！』
隼人看不見亞席克的身影，隻有聽見他的聲音。不過他卻知道亞席克現在正指著火箭的前端。
也就是這座一邊引發大氣震動，一邊往天際浮升的暗色尖塔之塔頂。
隻見塔頂附有一項十分眼熟的物體。
那正是機械奈克斯的薩肯級戰艦！這艘敵軍戰艦被固定在巨大構造物的頂端，並有將近一半的艦身鑲嵌於火箭之中。
『在這枚即將發射的火箭當中，有一大半是當它們與同伴會合之後，要重新組織艦隊所需用的材料，不過戰艦就隻有附於頂端的那一艘而已。所以它們也隻能使用這種手法，才有辦法脫離地球的重力圈！』
「既然如此，隻要動手毀掉那艘戰艦就可以了吧！」
色澤暗淡的巨大軀體，伴隨著轟隆巨響緩緩上升。
宛如掠過這道暗淡色彩一般……
「我們上!」
宇宙戰艦隼人轉變態勢，急速往上飛升。
「隼入學長！」
宇宙海賊船陸美也隨後緊追而來。
然而……
『敵襲！』
「什麽！」
宛如事先就潛藏於某處待機一般，隻見數十艘敵方戰艦同時由正上方往下掉落。
而且這些戰艦均是擁有四肢構造的新型敵艦。
「嗚喔！」
其中數艘戰艦立刻抓住隼人，緊緊纏繞在他身上。
「呀!」
尾隨在隼人下方的睦美也一樣，遭到色澤暗淡的敵艦所圍困。
「可惡！快放開我，你們這群混帳東西！」
雖然隼人試圖擺脫它們的糾纏，然而敵軍數量過多，況且……
「嗚哇！」
身陷團團包圍狀態的隼人與睦美，被敵艦推向地下空洞側麵的內壁。因為攀附在他們身上的敵方戰艦，同時發動了朝水平方向產生作用的重力偏向機能。
導致內側壁麵形同地板。
而且它們還持續增強重力效果。
在這段期間，色澤暗淡的巨大軀體依然持續往上飛升。
「它打算飛出地表……」
「四季!發射主炮！轟掉我身上這群混帳東西！」
『大笨蛋！』
亞席克怒聲斥責。
『不小心打中火箭試試看！整座山都會連帶被炸掉耶！』
「……山?」
『隼人……』
四季的聲音……聽起來宛如咬牙切齒一般，帶有相當強烈的悔恨之意。
『抱歉……我也是直到剛剛才發現此事……』
「……妳說什麽！」
不自覺抬頭往上仰望的宇宙戰艦隼人，其雙手、雙腳、肩膀、腰際……全都遭到擁有四肢的機械奈克斯戰艦緊緊壓製。
「可惡，滾開！快放開我！」
「隼人學長！」
當他放聲吶喊的同時，一樣被敵艦壓製住的睦美，卻發出了低沉的嗡嗡聲響。
下一瞬間，原本壓住睦美那黑色軀體的十餘艘敵方戰艦，全都被彈向四麵八方。
「我這就來救你！」
話還沒說完，由正下方急速上升的睦美，隨即翻動背後那件鮮紅色的鬥篷。
「發動電磁防護罩!」
「好！」
睦美利用掌心的透鏡，同時對發動防護罩的隼人，以及將他壓製於壁麵之上的敵方戰艦群擊發閃光。在爆炸的瞬間，睦美又以自身的電磁防護罩防止爆炎往四處擴散。
「謝謝。」
撥掉敵艦的碎片之後，隼人起身脫離壁麵。
「我的驅動係統，跟它們一樣都是屬於重力偏向係。」
換句話說，她將敵人所偏移的重力再加以偏移，才藉兩股力道的反彈效應順利脫身。
『隼人！快點追上去！』
聽見四季的催促……
「好！」
隼人再次急速攀升。
他貼著持續上升的機械奈克斯火箭，一邊揮拳打碎由上麵掉落的岩塊與土塊，一邊垂直上升。
突然，周遭視界為之開闊。
飛出地下空洞了。
然而形狀扭曲的暗色尖塔，卻仍舊往天際延伸，並發出轟隆巨響持續上升。
「這裏是……」
環視了周遭一圈，隼人頓時啞口無言。
『沒錯……』
他看見外環道路。
在外環道路對麵，整齊並排在一起的房屋群，正是七夕山住宅區。
隼人又看見在更過去一點的公寓。
『這裏就是你與亞馬德產生接觸的地點。』
長嶺一家的身影，出現在七夕山皇家公寓的九樓。
「香奈美！」
睦美跟在隼人身後，飛出這座垂直的地下空洞。
「可用電磁防護罩阻擋嗎?」
『沒辦法，對方體積太過龐大了。』
「那我們的鬥篷呢?」
『有效範圍很小，光是要保護妳就已經很吃力了。』
一旦機械奈克斯火箭開始噴射升空，周遭一帶必遭烈火燃燒殆盡。根據亞席克的估算，其影響範圍至少超過半徑兩千公尺以上。
而七夕山住宅區則有過半麵積，確實位於會遭受波及的範圍之內。
「如果在火箭完全升至地表之前，先行加以摧毀呢?」
『一樣，會導致整座山頭被炸掉，搞不好還會引發更嚴重的損害。』
「那……」
究竟該如何是好……
從不斷隆起的巨大火箭旁邊，飛至上空地帶的睦美……
「……咦?」
察覺到隼人已想出解決眼前致命危機的方法。
「隼人……學長?」
「睦美!」
隻見隼人『屹立』於空中，並麵向睦美擺出迎戰姿勢。
兩者之間的距離，大概有五百公尺遠。
宛如要保護背後的七夕山住宅區一樣。
「開炮攻擊我!」
「……咦?」
「對我發動攻擊!用妳最大號的主炮攻擊我!」
這…………！
「為什麽?」
「我現在沒空對妳說明，快點照我的話去做！」
睦美的背後，傳來一聲震天巨響。
火箭點火起飛了！
「快開炮，妳再不開炮，我就親手要妳的命！現在馬上給我開炮！」
「亞席克……！」
宇宙海賊的回答是……
『發動攻擊吧，睦美！』
「可是……」
如果待在家裏，就得到九○二號室的長嶺家用餐。這是隼人確定要開始過獨居生活時，答應雙親的其中一項約定。
另一項約定就是當他無法前往用餐時，一定要打電話向長嶺家的雙親其中一人報備。
不過，當隼人回到自家之時，太陽早已西沉，晚餐時間也已經過了。
雖然猶豫了一下，結果他既未按響九○二號室的門鈐，也沒有打電話聯絡伯父伯母。
在他前往學校屋頂等待內海睦美的時候，他已事先將手機電源關掉。
當一切『說明』告一段落之後，睦美對他說：
『事態正逐漸擴大成整個地球都有可能遭殃的規模。
而可能有辦法阻止事態繼續惡化下去之人，就隻有我與亞席克，以及你與四季而已。』
隼人仰躺在書房裏的床上，眺望著房間天花板。
因為……他已敏銳地察覺到隱藏於睦美那番話背後的真實涵義。
目前就隻有兩個人可能有辦法阻止機械奈克斯的侵略行動，也就是與宇宙海賊船融合的睦美，以及跟宇宙戰艦合為一體的隼人而已。
所以睦美才會毫不猶豫地發動攻擊。
絲毫不在意炮火可能會波及在場其它三名人類……
這一切……都隻是為了保護隼人周全。
『隼人。』
「四季……」
隼人一響應，身穿白色軍服的女性隨即出現在床邊。
『你用不著在意此事，這一切責任都在我身上。』
這不用妳講……
「我也知道。」
四季利用亞馬德號發動自爆攻擊所造成的時空裂痕，席卷了為數龐大的敵艦群，並將它們拋向時空的另一端。
不過，這項行動卻發生了連四季也想象不到的誤算。
第一，時間軸的問題。
因時空斷裂所產生的次元裂縫，競與其它宇宙連結在一起，此事大出她的意料之外。因此，她也完全沒事先設想到此項行動的結果，會導致她與其它文明發生接觸。
亞馬德戰艦之所以會出現在地球上，也是次元裂縫所惹的禍。整艘戰艦就此被次元裂縫拋向對四季而言……應該說是對狄那菲歐人而言的『另一個宇宙』。
而第一項誤算，則進一步衍生出第二項誤算。
也就是因著時空斷裂現象，導致連時間軸都跟著陷入混沌狀態。
結果使得幾乎在同一時間被拋出的瑁劄修號，卻早在十二年前便出現在地球上。而且更不可思議的是，宛如隼人與亞馬德相遇的情節一般，瑁劄修號也不慎與當時年僅五歲的內海睦美產生了『接觸』。
所以，四季覺得一切責任都在自己身上的認知，其實並沒有錯。
雖說當初是為了保護自己的母星，縱然亞席克是擁有海賊身分的罪犯，但就結果而言，四季的行動不僅導致亞席克及其旗下鄉達數百名同伴被一並拋至另一個截然不同的宇宙空間，甚至還徹底撕裂了名喚睦美的這名少女之人生。
再加上……
經由時空斷裂的現象，機械奈克斯戰艦已被送往無數個大相徑庭的宇宙當中。
『等處理完發生在地球的所有事情之後，我打算一肩挑起所有責任。』
「關於妳口中的責任……」
對隼人而言，現在的他並不希望繼續談論這個話題。
因為他很清楚，若是再追問下去，必然會碰上一個無可避免的大問題。
「接下來該怎麽辦?」
大概是他多心了……不過他覺得四季剛剛似乎歎了口氣。
「這次是因為對方采取了十艘以上的戰艦集體行動，我方才能夠偵測到它們的活動。但今後它們若發動更小規模的作戰行動，則在缺少睦美協助的狀況下，我方幾乎不可能偵測到敵人的動向。』
「妳的意思是說……要與睦美合作抗敵?」
『不，我隻是說，若能建構起合作態勢，就有可能偵測到敵人的行動。』
「睦美她為何能夠偵測到機械奈克斯的出現?」
『因為身為睦美原型的瑁劄修號，是一艘海賊船。該船不同於特化成專門應付艦對艦戰鬥的宇宙戰艦，其所配備的偵測係統靈敏度雖低，但可納入偵測範圍的種類卻十分廣大。』
四季這番話的意思是說，亞馬德的係統偵測距離雖遠，不過可以測知的對象卻很有限；而瑁劄修號的測知種類範圍雖大，但有效偵測距離及範圍卻很狹小。
『總而言之，最好假設敵人的勢力擴大狀況已遠超乎我們想象。若再不盡快采取對策，等到它們將勢力範圍延伸至這個城鎮之外，那就為時已晚了。』
接下來，地球將會滅亡。
並完全轉化成機械奈克斯。
門鈴響起。
隼人並未起身響應。
從房門的另一端，也就是走廊的底端，傳來了哢喳哢喳的開鎖聲。
擁有他家鑰匙的外人，也隻有香奈美而已。
進到屋內的某人，在玄關脫掉鞋子之後，便筆直沿著走廊走向書房。
書房房門發出敲門聲響……
「請進。」
走進來的人，果然是香奈美。她身上依然穿著學校製服。
隻不過隼人也一樣就是了……
「現在方便嗎?」
「嗯。」
伸手至背後關上房門的香奈美，直接走近隼人，並在床緣坐了下來。剛好是短短幾秒鍾之前，四季所出現的那個位置。
「那個……」
「嗯?」
「隼人哥哥的那一份晚餐，現在還留在我們家的餐桌上喔。」
看見她臉上那帶著一絲陰霾的笑容，隼人這才突然察覺到一件事。
對了……追根究柢，就『粟生島隼人』的立場而言，照理說他根本不曉得香奈美在短短數小時前所親身經曆的事態。
至少對香奈美而言，粟生島隼人並不知情。
「哦……抱歉。我待會再過去向千波阿姨道個歉。」
「哥哥去處理了什麽事嗎?」
「嗯?呃……嗯，算是吧。我一時忘記應該仔細確認一下時間……」
這是事實。
另一方麵，也是因為他知道若避不回答，就等於是在對她說謊。
「這樣啊……」
香奈美遲遲不肯與隼人四目相對。
怎麽回事?
說啊……
快說啊，香奈美。
「隼人哥哥……」
他已經好久好久沒聽過這種聲量細微，帶著寂寞之意的聲音，從香奈美口中傳出。
「嗯?」
「那個……如果不想回答的話，不用回答也沒關係喔……」
香奈美的眼神，低垂地落在她自己的膝蓋上。而在她的膝蓋上，隻見雙拳緊握的手指頭，都已變得十分蒼白。
「那名白色的英雄……」
什麽?
「是隼人哥哥嗎?」
隼人不自覺地從床上跳起。
當他心想『糟糕！』之時，一切都已來不及挽回。
用『啊哈哈，才不是咧，妳這個小傻蛋』這句話來笑著敷衍了事的時機，已永遠自他手中溜走了。
「呃……這……」
眼前這名青梅竹馬的少女，緩緩轉頭望向自己。
她的眼眶……已噙著淚珠。
「應該不是吧?」
隻見她目泛淚光，勉強自己幹笑了幾聲。
而隼人……並無法回答她的問題。雖然他很清楚，不做響應就已是最明顯
的響應……
「對不起，胡亂對哥哥說些有的沒有的……」
「呃……沒關係啦，嗯。」
少女向隼人伸出雙手。
「拜托……」
筆直地伸出雙手。
「抱抱我好嗎?」
「……嗯。」
答應這個要求的隼人一張開雙臂，香奈美便突然飛向他懷中。
隼人也因而順勢倒臥在床上。
「哇……喔……」
雖然呈現出被香奈美推倒的姿勢，但隼人卻維持著這個姿勢，並將自己的雙手繞到主動抱住自己的香奈美背後。
「那個……」
香奈美的聲音因為被隼人的胸膛遮住，所以聽起來有點模糊不清。
「嗯?」
「今天……我碰到了一件有點令我害怕的狀況。」
「這樣啊……」
「嗯。可是，那名白色英雄又現身救了人家喔。」
「嗯。」
「這是第三次了。雖然我隻看過他兩次，不過這算是第三次了。」
「嗯……這麽多次啦?」
分別是在車站大樓、學校……以及今天……
「我啊……」
接著，少女毫無窒礙地讓自己的嘴唇送出這句話。
「喜歡那個人。」
這是……
「喜歡得不得了……」
告白。
「雖然聽起來非常平淡無奇……但我愛那個人。」
「……這樣子啊……」
此時的隼人，也隻能做出這樣的響應。
「那個人無時無刻都會幫助我，都會對我說『不要緊』……我很希望能一直跟那個人相處在一起，我一直都抱持著這個念頭。」
「一直啊……」
「嗯，一直喔。可是……我想那個人一定沒有察覺到吧……」
察覺到香奈美的心意。
「嗯……他大概真的完全沒有發現這回事吧……」
「不曉得現在……他是不是發現了呢?」
「嗯。」
隼人開口說……
「當然發現囉……發現之後，他還感到十分驚訝呢。」
少女嘻嘻笑了出來。這陣笑聲，撼動了隼人的內心。
「那個人……根本不知道我是這麽地喜歡他，對不對?」
「嗯，確實不知道。」
「我……眼裏隻看得見那個人喔！從小時候開始，我就一直看著那個人喔！除了那個人之外，我再也沒有如此喜歡過其它人喔！」
「這樣子啊……」
「可是呢……」
說到這裏，香奈美忽然起身。
她一頭長發垂掛在隼人臉頰的左右兩側，所以現在隼人眼裏隻看得見香奈美，其它東西一概看不到。
「我覺得……我沒希望了。」
「……沒希望?」
「嗯，沒希望。現在的我，根本無法為他做些什麽。平常總是受他幫助，聽他對自己說不要緊……但也隻是這樣而已。我……連那麽一點點小忙都幫不上他啊。」
「沒有這……」
話剛說到一半……
「隼人哥哥。」
旋即被打斷。
「我並不曉得那個人……究竟是從什麽時候開始挺身而戰。也不曉得他為什麽得挺身而出。在那個人決定找時間對我解釋這一切之前，我也不打算開口詢問。」
是的。
這是他們之間的約定。
「所以我……決定等待。等到那個人的戰鬥告一段落，並親口對我說『一切都已經結束了』……等到那個人詳細對我說明到底發生了什麽事為止。到時候……」
滴答……一個熱熱的東西掉落在隼人臉上。
是淚珠。
「到時候，我會這樣對他說。」
是香奈美的眼淚。
「說『我喜歡你』……說『我打從心裏深愛著你』……」
「這樣啊……」
「嗯。」
隼人慢慢伸手。
輕輕撫摸了香奈美的頭發之後，再緩緩將她抱在懷中。
「希望……這一天能早日到來。」
「嗯。」
接下來……房間裏就隻剩下香奈美所發出的啜泣聲。
雖然看見哭得雙眼紅腫的香奈美，以及整整晚了三小時才出現在長嶺家餐桌前的隼人，千波及拓郎卻也沒有表示任何意見。
那一天，年僅五歲的睦美坐在祖父所駕駛的轎車內。
事情發生在外公與外婆帶她去遊樂園玩，並踏上歸途之時。
在回程的山路上究竟發生了什麽事，她並不記得。殘存的一小段記憶當中，隻知道突然傳來一股衝擊。
然而，事情的結果她倒是記得一清二楚。
外公外婆當場死亡，睦美則下落不明。直到事故發生整整一天之後，年幼的她才回到家裏。
被人發現之時，她隻是神情怔然地站在自己家的門口。
身上……毫發無傷。
如今回想起來，也就是從那個時候開始。
從那時開始，當她獨自一人之時，她從不會戚到難過。
或許是因為早已知道的緣故……睦美心想。
知道隱藏於自己身上的秘密。
雖然置身於無法理解這項秘密究竟為何，以及當時到底發生何事的狀況下，不過或許她已透過本能得知了此事。
或許也因為這樣，才導致她能默默地麵對來自雙親的奇異眼光，加上由此事衍生而出的雙親不和，以及最終走向破裂的婚姻關係等傷心結果。
啪，她闔上筆記本。
這是暑假作業的筆記本。
瞬間……
『方便講話嗎?』
亞席克主動出聲打招呼。
「可以。」
坐在和式桌前麵的她一轉身，便看見他盤腿坐在狹窄的四迭半房間正中央。
『我仔細想了一想。』
「嗯，什麽事呢?」
麵帶笑容。
內海睦美的笑容，已逐漸成為除了亞席克之外，其它人再也很難得能夠看到的表情。
不對……或許應該說是逐漸變成專為亞席克所展現的表情。
『對不起。』
長發飄逸戴著眼罩的俊俏男子，竟垂頭喪氣地發出沮喪聲音。至於細長的鳳眼，更是露出有點撒嬌的眼神。
「什麽?你是怎麽啦?」
『那是……妳的第一次吧?』
「哦……」
睦美懂了。
他是為了今天那一吻而道歉。
「沒關係啦，你不用在意了。當時我隻是嚇了一大跳而已，現在我沒事囉。」
『可是這……所謂的第一次，不是就代表著再也沒機會可以挽回了嗎?』
「算了啦，別在意了。」
她依舊麵帶笑容。
「況且……」
睦美站了起來，將和式桌收起來。等把它豎於牆角收好之後，再拿起擺在廚房地板上的臉盆。
裏麵裝有洗發精、潤發乳、香皂及浴巾……是沐浴用品。
「要是今天沒發生這件事，說不定我一輩子都無法知道親吻是怎麽一回事呢……」
『喂……』
「你不用說了，我很清楚。」
隻有在睡覺以及外出前往澡堂之時，她才會將眼鏡摘下。
『睦美……』
麵對露出沮喪表情，抬頭看著她的宇宙海賊，高中一年級的少女，隻是靜靜地報以微笑
。
「這十二年來，我一直都受到你的保護。現在也該是換我踏上戰場的時間了。」
她前往澡堂、回到家裏，馬上鋪好棉被與床，熄燈就寢。
當晚，亞席克再也未曾出現在她眼前。
2
當天，率先察覺到事態異常的，乃是一名來自東京的自由撰稿人。
微妙的異常狀況，將自謝觀察力超乎常人的他從夢境當中拉回現實世界。
「嗯……」
他睡眼惺忪地從床上爬起，不過他尚未搞清楚是什麽理由導致自己從睡夢中醒來。
他環視了漆黑的房間一圈，又看了看嵌於床頭櫃裏麵的電子時鍾，確認一下目前時間，並用手掌搓了搓自己的臉頰之後，這才察覺到一股微弱的震動。
空氣中似乎發生了一些變化。
耳邊也聽見一陣輕輕地、卻不具印象的聲音。
但這若是空調的聲音，他應該早在從登記入住至睡著為止的兩小時內，以及鑽進被窩到清醒過來的這六小時之間，就已經發現到這陣聲音才對。而且如果真的該被這陣聲音吵醒的話，照理說應該老早就被吵醒了，而非等到現在才醒過來。
「……怎麽回事啊?」
聲音自窗外傳來。
他全身光溜溜地鑽出被窩，打開厚重的遮光窗簾。
「什麽?」
飯店的後麵緊鄰著停車場，而停車場對麵則是七夕山市區。
隻見無數隻小鳥，一邊放聲鳴叫，一邊飛越這片還留有些許蒼藍色彩的天空。
這群小鳥全都朝著同一個方向飛。
由七夕山內往外而飛。
「……這是……怎麽回事啊?」
此話一出，又經過五分三十秒之後，稻上圭便已著裝完畢，拔腿衝出飯店房間。
咖啡廳『逢流』的老板，剛完成早上的開店準備工作，正打算稍微休息一下。
由於這是一間早上八點鍾便可喝到現煮咖啡的咖啡廳，所以商店街裏麵的店家都很常前來消費。今天老板也是準時於早上七點整完成了所有準備工作，並坐在靠窗的餐桌，一邊從拉下窗簾的窗戶內側眺望著外麵的景致，一邊抽著一口又一口的香煙。
他雖然已經換上平常慣穿的背心，不過蝴蝶結倒是還沒打上。他一邊撫摸著大大的啤酒肚，一邊對自己能夠順利完成整天營業所需的事前準備工作而感到相當滿意。
直到他嘴上的香煙將近半根化為煙灰之時，他才察覺到一股微弱的震動。
窗戶霹哩霹哩地發出震動聲。
他再仔細一看，連窗簾的內側竟也跟著震動起來。
「嗯?」
他不自覺地站了起來。
六年前從兵庫縣神戶市搬遷王七夕山的他，是一名地震受災戶。當年的體驗，促使他快速做出反應。
並非因為他認為此震動是由地震所引起。
他心想：說這是地震，似乎也太過奇怪。
他手裏夾著抽剩半根的香煙，眾精會神地提高警覺。
震動仍舊持續發生，算算也已將近維持一分鍾左右了。
如果這是地震的話，照理說早該恢複平穩，否則主震也非得伴隨著地殼鳴動聲席卷而來，才算是合理的狀況。
然而，事實上卻非如此。
「什麽狀況啊……?」
他緩緩穿越店內，從打開一半的鐵門鑽出街道上。
正好目睹了一條龜裂痕跡，從毫無人影的商店街當中，鋪滿磁磚的走道上蜿蜒而過的光景。
從商店街的最內側，一路伸向商店街的入口處。
倉本真希無法入睡。
雖然之前在學校所經曆的體驗令她感到很害怕，不過因為遇見『真正存在的英雄』所帶來的欣喜戚遠勝過恐懼感，因此當時倒也還可以坦然接受。
然而這次就不同了……
機械怪物明顯打算襲擊真希與香奈美，並非眾多人群當中的某人，而是將她們視為一個明確的目標加以包圍。
她再次遇見了『真正存在的英雄』。
也親眼見到了『黑色英雄』。
隻是在這次的體驗當中，這個事實未能對她造成太大的幫助。因為她完全沒料到……正麵麵對這群異形怪物，居然是如此可怕的一件事。
所以……
她馬上察覺到……
這是一股奇怪的聲音。
好像兩塊保麗龍互相磨擦，又像是以指甲刮過玻璃表麵，更像是拿起兩顆灌飽的汽球彼此磨擦時，所發出的不悅耳聲。
聲量並不算大。
不過，聽起來卻十分清晰。
因此原本坐在床上動也不動的她，起身走到窗戶旁邊拉開窗簾。這是一扇位於自家二樓，麵向東邊的窗戶。
起初，她並不曉得到底是怎麽一回事。
她隻知道近在咫尺的電線正不停地晃動著，然而整個光景卻顯得格外模糊，導致她看不太清楚。
隨後她發現原來是自己將隱形眼鏡摘下所致，所以她伸手拿起擺在書桌上的一般眼鏡。
她立刻為自己這項行動感到後悔莫及。
因為她剛好目擊到與電線粗細一模一樣的粗大金屬管線，正如同生物一般纏繞在電線上頭。這些色澤暗淡的金屬管線……就跟覆蓋吞噬了今天那名挺身救了自己的男性所駕駛車輛之金屬管線一模一樣，
隻見金屬管線一邊彎曲蠕動，一邊延伸出分枝，徹底纏繞覆蓋住電線管路。
真希驚聲尖叫。
高橋聰乃是於清晨的練跑途中，在河川旁邊的堤道上看見了那玩意兒。
事情發生在他跑完來回長達五公裏路程的一半，剛好在國道前方回轉準備回家之時。
河川正中央突然發出『沙澎』一聲，緊跟著有某樣物體自河底現出身影。
出現的竟是金屬製的粗大管線。
這眼熟的顏色與眼熟的形狀，使高橋頓時動彈不得地佇立於現場。
隻見管線開始咕嚕咕嚕地吸取河水。
從橋上往正下方看，原本足以看見魚兒悠遊姿態的清澈河水，正逐漸遭到色澤暗淡的金屬管線吸走。
因此……他卯足全力跑完了回程這二.五公裏路程。
佐伯久典其實還在睡。
因為昨天晚上，他替模型上漆上到很晚才就寢。
這是『軌道戰史葛雷鋼』hs係列o7，高機動型梅加吉亞。mg-r03德格安卡，也正是吉帖爾·桑帖爾的專用機種。
直到淩晨三點鍾，畫上最後一筆腐蝕風化漆之後，他的臉上才浮現出會心一笑。
佐伯將擺出屹立不搖姿勢，並手持重粒子來複槍的模型放進床頭的裝飾櫃裏麵。
不過這架精心製作的德格安卡，卻突然掉到他的臉上。
「好痛。」
被模型砸醒的佐伯，還來不及發現剛完成不久的這架德格安卡，身上的重粒子通訊天線已不幸摔斷之前，便先行察覺到房間裏的異狀。
「………咦?」
房間裏的天花板……已遭到暗淡的色彩所覆蓋。
而此一異常現象……正是由分枝已布滿整麵天花板的金屬管線所造成。
『睦美。』
聽見亞席克的呼叫……
「嗯。」
內海睦美隨即鑽出被窩。
『隼人。』
聽見四季的呼叫……
「知道了。」
粟生島隼人立刻翻身起床。
白銀戰艦與黑鐵海賊船，一同飛向七夕山的天際。
他們背對著朝陽。
毅然前往戰場。
3
機械奈克斯是一種群體生物。
個體尺寸的平均值約為全長一.七微米，大概就跟地球上所謂的細菌尺寸相等。
不過，『它們』並沒有所謂的個體概念。
它們會彼此連結，並透過重複執行單純的情報傳達動作，形成一個巨大的思考回路。反過來說，它們就像是一個又一個具備著能以個體型態，獨自采取生存活動能力的腦細胞。
會移動、會啃蝕、並分裂繁殖的腦細胞……這就是機械奈克斯的盧山真麵目。
「原來是這麽一回事啊……」
轉變成戰艦型態，自高空眺望著整個七夕山地帶的隼人，不禁發出沉吟。
「太過分了……」
而變成海賊船型態的睦美，聲音則是顫抖不已。
『睜大雙眼看清楚了，隼人。』
四季……
『這就是機械奈克斯!』
以及亞席克……
在這兩人的聲音當中，都明顯滲透出深不可測的憎惡之情。
機械奈克斯乃是一種以珪素為基本組成元素的珪矽生命體。它們能將各式各樣的金屬及礦物加以分解，使其化為自身的一部分，藉以達到增殖的效果。
除了氣態行星之外的所有天體，都可能淪為『它們』的糧食。
如今……機械奈克斯正張開血盆大口，啃蝕著人類的文明……以及美麗的地球大地！
七夕山市區已經完全變了樣。
如同一座叢林。
而且是金屬打造而成的叢林。
色澤暗淡的金屬管線，徹底覆蓋住整個市區街道。
穿破馬路所鋪設的柏油路麵，延伸出金屬分枝，如同在地麵上爬行的暗色金屬管線，滿布於柏油路麵之上。
同時，色澤暗淡的金屬管線也攀附於道路兩側的建築物之上，或是自外鑽破牆入侵屋內，或是由內撞破窗戶延伸而出，彼此扭轉纏繞，並互相交錯地包圍住整棟建築物。
停靠於馬路上的車輛也全數遭到吞噬，並且沿著電線杆往上纏住懸空的電線，又不間斷地分出枝節，淹沒了整條街道……以及存在於市區內的所有物體。
不僅如此……
在街道上，到處可見一座座高聳突出的『尖塔』。
這些尖塔為最大直徑約三公尺，高度約十公尺左右的圓錐形。隻見彼此扭合的金屬管線，鑽破路麵、貫穿建築物，在地表上呈現出高指天際的屹立身影。
街道上不見任何人影。
是全都避難去了呢……抑或是說……
『它們究竟從何取得如此大量的製造材料啊！』
聽見四季這番隱藏不住驚訝之意的話語，亞席克隨即很幹脆地開口回應：
『當然就是地底囉！土壤啦！隻要超過一定界線之後，它們就能邊啃蝕土壤邊進行增殖囉。』
「先等一下……」
睦美突然插話。
「邊啃蝕邊增殖……這不就是倍數遊戲嗎！」
「倍數遊戲……?那是什麽東西啊?」
「很單純的乘法計算公式。一的兩倍為二，二的兩倍為四。一與二雖然隻差了一，不過二與四之間的差卻變成了二。這樣聽得懂嗎?」
「嗯。」
可以理解。
「我們若以時間單位來區分機械奈克斯的增殖行動……那麽假設在一小時前，機械奈克斯的規模隻不過是現在的二分之一，則在距今一小時之後，它們的規模將擴大為目前的兩倍之多，」
「現在的兩倍……」
也就是……兩個七夕山地帶的麵積……！
「若不盡快阻止它們的擴大行動，我們將會在短時間內陷入束手無策的窘境啊！」
「雖說得阻止，但……該怎麽做才好啊?」
「核心呢?」
亞席克出聲響應睦美的詢問。
『我找不到核心的存在，這群混帳東西是在無核心狀態下，展開這場侵略行動的。』
「也就是說……無法以擊毀核心的手法，強製它們停止活動，是吧?」
『即便我們采取這樣的方式，也隻會讓事態重新回歸起點罷了。』
四季的意見的確沒錯。上一次也是因為采用同樣手法，而導致機械奈克斯得到繼續擴張勢力的喘息之機。
「隻要能夠阻止勢力擴張行動，便可以各個擊破的方式來對付它們吧?」
「總而言之，在核心不存在的狀況下，什麽方法都沒用啊。」
「嗯。」
找不到任何對應方式。
『說不定……』
以沉靜語氣出聲之人……正是四季艦長。
『有一個方法可以派上用場。』
『哦……什麽方法?又是自殺特攻嗎?』
「亞席克！」
『好啦好啦……』
『就它們並未建造出核心的事實看來，可以想見它們應該另有目的才對。』
『難道它們不是純粹隻想擴大勢力範圍而已嗎?』
『不……若真是如此，它們的擴張速度未免也太慢了點。』
『嗯……經妳這麽一說……』
隼人並不知道機械奈克斯的增殖速度到底有多快，當然，睦美八成也不清楚。
然而這兩名狄那菲歐人曾在廣大宇宙的某個角落當中，遭受到機械奈克斯的侵略，並與機械奈克斯的龐大艦隊進行過一場殊死戰。而這兩人看見市區遭受侵略的規模之後，歸納出『擴張速度緩慢』的判斷結果。
『唯一的可能性，就是除了擴張支配區域之外，它們又另外分派出一部分勢力去進行某項工程。』
『某項工程是什麽玩意呢?』
『不知道，不過倒是有方法可以探得詳情。』
「衝入敵陣嗎……」
『沒錯，無論這次擴張行動的意圖究竟為何，但既然是『擴張』，就必定存在著一個起始點。而且就此項作業規模的龐大程度來看，此一起點理應無法任意移轉陣地才對。』
「意思就是說……『起點』並不會動囉?」
『原來如此。』
亞席克的聲音，聽起來似乎與欣喜若狂的笑容重迭在一起。
『隻要一邊擊潰敵軍防線，一邊殺進敵陣深處，遲早都會碰上這個起點……是吧?』
「該從哪裏下手呢?」
宇宙戰艦隼人的波動收斂思考推進機關發出運轉聲……
「總之……就先從正下方著手吧!」
宇宙海賊船睦美的重力控製帆也散發出陣陣磷光。
「我們上!」
「是！」
隻見白銀與黑鐵，兩艘戰鬥『船艦』劃破大氣層，開始急速往下降落。
朝著他們那逐漸遭到奪取的故鄉飛去。
當她一跑出九○三號室，隨即見到雙親也已來到走廊上。
「咦?隼人呢?」
開口詢問的父親，就跟往常一樣，身上隻穿著一條四角短褲跟一件慢跑t恤。
「呃……」
瞬間不知該如何回應的香奈美，則是換上了一身勉強算得上家居服裝的運動服。
「他說他要去外麵看看狀況。」
「啥?可是我沒看見他出來啊?」
「呃，嗯。就是因為哥哥不在房間裏，所以我剛剛打了手機給他，結果他說他人現在已經在外麵了。」
其實……隼人的手機現在正放在香奈美的運動褲口袋當中。
隼人將手機留在房間裏麵，獨自離開屋子。
什麽也沒有交
待。
「哎呀呀……」
母親說話了。連香奈美也引以為豪的美女媽媽，很正式地換上一件連衣裙，手上還抱著一個緊急避難的專用小包包。至於雙腳，也不同於父親的拖鞋與香奈美的涼鞋，乃是穿著一雙外出用包頭鞋。
「隼人他這樣跑出去，真的不要緊嗎?到底發生了什麽事呢?」
在距她們不遠的走廊前端，也聽見了一模一樣的對話內容：
「這究竟……是什麽狀況啊?」
這是長嶺家的鄰居，住九○一號室的老夫婦所問。他們兩人都還是穿著睡衣，身上則披著成對的長袍。
「這個嘛……不管到底是什麽情形，看來還是盡早采取避難行動，會比較妥當一點喔。」
香奈美的父親……拓郎一邊這麽說，一邊臉上卻莫名其妙地露出有點不好意思的笑容。
樓上有一家年輕夫婦帶著孩子，沿著逃生階梯啪噠啪噠地跑下樓來。
「唷，村石先生。這到底是發生了什麽事啊?」
「我也不曉得。」
這是因為從睡夢中醒來，導致發型仍舊顯得很亂的年輕父親，所開口做出的回答。
「既沒有電視節目可看，網絡也都連不上線。」
「那個是什麽東西呢?」
站在逃生階梯口的年輕妻子，邊說邊將視線投向外麵。散布於公寓對麵的地帶，正是七夕山市區。
此時卻已成為一座遭到暗淡色彩覆蓋的金屬叢林。
「那是敵人。」
香奈美出聲。
她正麵承受了所有公寓居民轉頭望向自己之時，所投射而至的視線，並開口回答。她的手也放在運動褲的口袋上頭，緊握住口袋內那支屬於隼人的手機。
「我在學校親眼見過那個東西。七夕山市區……現在已遭到跟那個一模一樣的東西襲擊了……」
天啊……一旁的老婦人發出驚歎聲。
「我在電視上有看過相關報導喔，原來真的有那麽一回事啊。」
「是的，那是事實。雖然電視台隻是出於興趣來報導此事，不過我們全校師生都確實看見了那些怪物。」
「那麽……」
正當年輕父親打算開口講話時……
「呀。」
身旁那名年約五歲左右的小男孩，伸手拉了拉年輕父親的衣角。
「英雄會來嗎?」
「……天知道。」
這問題雖讓父親覺得很困惑……
「會來喔。」
香奈美卻馬上回答小男孩。
「英雄一定會來。他會現身拯救我們喔。」
樓上樓下都傳來了人們的困惑對話聲，每個人都對遭到暗淡色彩包圍的市區模樣感到驚訝，以及膽戰心驚。
不過，香奈美卻很有信心。
會來。
銀白色的英雄，一定會現身。
「隼人哥哥……」
一定會。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這波攻勢由銀白色的宇宙戰艦。隼人擔任先鋒。
他沿著中央大道，以離地高度僅一公尺的超超低空飛行，朝著敵軍展開突擊。
「接招吧!」
目標乃是位於前方，穿破十字路口柏油路麵屹立於地表之上的其中一座『尖塔』。
『開火！』
四季艦長的號令一下，配置在宇宙戰艦隼人前甲板的四門主炮隨即發射出強烈閃光
直接命中『尖塔』的地基部位。
『尖塔』伴隨著轟天巨響而爆炸，化為無數金屬碎片射向周遭建築物。
『偵測到震動波！』
跟在宇宙戰艦隼人後方的，則是隨著出聲報告的亞席克而來的黑鐵海賊船·睦美。
『這是什麽玩意兒啊?在南南西方向發現一個地下空洞！』
『那是運輸用棧道！』
四季的回答隻是推測而已，不過卻沒有任何人對此發表反對意見。
『是機械奈克斯利用改造成作業用的戰艦，將建築材料搬運入內的通道。』
「假設真是如此……!」
睦美對隼人『點了點頭』。
「嗯!『起點』必然就在通路盡頭！」
睦美從隼人上方飛越而過，互換位置來到前方。
「亞席克，啟動衝角裝置！」
『ayeayesir！啟動衝角裝置!』
隻見一道角度尖銳的船首，自厚重結實的黑色船體向外延伸。並有銀色裝甲板從船首的機座部位飛竄而出。
銀色裝甲板發出『嘎嘰嘎嘰嘎嘰』的聲音，逐漸覆蓋住整個船首。當啟動完畢之時，原本由圓滑曲線所構成的船首，已轉化成一根有棱有角的尖銳銀色鑽頭。
這是用來發動衝撞攻擊的衝角！
「隼人學長!」
「了解！」
一出聲回應，隼人隨即對前方路麵發射炮火。
睦美則朝著經由轟炸，而露出於柏油路麵之下的地表急速下降。
超高速持續震動的衝角頓時震碎土壤。這艘全長兩公尺的黑色海賊船，便在幾乎不見減速的狀態下，鑿穿地表直入地底。
隻見黑鐵船體將十六張船帆收於艦身後方，快速消失於地底當中。
宇宙戰艦隼人的銀白色艦身，也緊接著衝進地底。
飛越短短五公尺的距離之後，前方頓時為之開闊。
一座地下空洞，就跟之前出現在學校地下的空洞一樣，是一條被刨挖成圓形的地下隧道。
不過，尺寸大小卻截然不同。
這條隧道的直徑整整超過五公尺以上，而且其隧道內壁並非以曝露於空氣當中的土壤所構成，而是有無數條金屬管線覆蓋於其上。
「就此往前直走！包圍南南西方向!」
「是!」
兩人以隼人在上、睦美在下的隊形並列推進。隻見一條漆黑無光的隧道向前不斷地婉蜒而去。
而在隧道的另一端，忽然亮起數顆光點。
隼人的『視線』穿越黑暗，準確地捕捉到光點之身影。那全身覆蓋著暗淡色彩，狀似機器人的外貌……正是機械奈克斯的薩肯級戰艦。
數目多達七艘，而且都是擁有如同怪手般『四肢』的新型戰艦。
『捕捉敵方艦隊身影，對方已進入迎擊態勢!』
「轉變為格鬥戰型態！」
對於隼人的決定——
「我們也跟進！」
睦美也跟著回應。
『了解！』
『ayeayesir！』
哢鏘，瞬間的金屬聲響過後，白銀與黑鐵的『船艦』已化身為兩名『戰士』的姿態。
位於前方的光點數量頓時爆增數倍，這表示敵方艦隊已做好發動炮火齊射的準備。
「隼入學長！」
睦美宛如重迭身影一般，緊靠於站在前方的隼人背後。
敵人的炮擊，形同一陣橫掃而至的光雨。
伴隨著拍擊空氣的聲音，睦美以鬥篷覆蓋住正麵迎向敵軍炮火的隼人。
看似即將直接擊中隼人的無數敵軍光彈，直進的軌道卻猛然轉彎，如同繞過鮮紅色鬥篷一般徑自飛向後方。
重力偏向帆！透過瞬間引發的局部重力偏移現象，使空間產生歪斜，進而扭曲敵方炮彈的射擊軌道。
「去你的！」
銀白色的人形宇宙戰艦，自翩然掀開的鮮紅色鬥篷後麵飛衝而出——
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一鼓作氣縮短了與敵方艦隊之間的距離。
覆蓋著白銀裝甲的一雙鐵拳，則順勢揮向敵軍。
兩艘敵艦被猛然擊中，另有一艘敵艦被隼人一腳踹飛，與攀附於隧道內壁之上的金屬管線產生激烈碰撞。
這一擊使配置於地下隧道的迎擊艦隊隊形頓時崩潰。睦美則像是要發動追擊一樣，自隼人的頭上飛躍而過，繞到敵方艦隊的背後。
「哼！」
陸美的五指如同利爪般刺入敵方戰艦艦身，並撕開敵艦的裝甲。隻見色澤暗淡的裝甲板輕易遭到剝離，呈菌絲狀的『船員』立時曝露於空氣當中。
包覆著黑色甲殼的右手刺入裂縫當中，毫不容情地發射出一道鮮紅色閃光。
『緊急脫離!』
『馬上閃人！』
回應四季與亞席克的話語，隼人及睦美動身擺脫敵方集團。
朝著隧道更深處邁進。
接連傳出的爆炸聲與烈焰，則自背後緊追而來。
『突破敵軍第一道防衛線！』
四季的推測似乎切中要害，前方確實有『什麽東西』存在！
稻上圭拔腿狂奔。
因為他現在隻能靠他自己這雙腿不斷奔跑。
他退掉了站前旅館的房間，在同一座車站的環狀交叉路口，攔下一輛正在等待乘客上門的出租車。
當出租車來到商店街入口之時，他才親眼目睹了真正的異變狀況。當時，正停車等待交通號誌由紅變綠的出租車司機，突然『咦』了一聲。
跟著探頭望向前方的稻上因而看見……
路麵上出現了龜裂痕跡，以十字路口的正中央為起點，往商店街當中延伸而去。
那是怎麽一回事呢?就在司機開口詢問之時……
十字路口突然發出啪哩啪哩的聲音，並往上隆起。
柏油路麵應聲剝落，之前襲擊稻上的金屬管線，夾帶著大量沙土出現於地表之上。
隻見數十條體積粗大，寬度與一般成年人軀體不相上下的暗色金屬管線集結成束。
從口袋裏掏出一張滿是皺折的鈔票丟在副駕席上，打開右側車門衝出出租車……稻上幾乎是半反射性地完成了這一連串動作。也因此害得他在過了好一陣子之後，才赫然發現自己隻不過坐了共計約數百元的短短距離，卻整整支付了高達五千元的車費。
金屬管線使其分枝散布於路麵上，一邊纏繞捕噬等待交通號誌的車輛……以及正行駛於交叉路上的車輛，一邊往四麵八方擴散開來。稻上最後看見的，乃是他所搭乘的出租車，完全遭到金屬分枝覆蓋的瞬間，以及連滾帶爬自車內逃出的司機身影。
等他回過神之際，他發現自己背對著這可怕的光景，拔腿跑了起來。
連頭也不回。
一溜煙地逃離現場。
不過，他倒是很清楚自己正朝著什麽方向跑去。
爆發。
以及由背後緊追而來的烈焰。
隼人與睦美突破了第三道防衛線，往敵軍基地的內部持續推進。
這是一個令人訝異的寬敞地下構造物。
七夕山的地下，就這麽一直遭受到機械奈克斯的侵蝕。在這三個月當中，它們不斷持續著它們的侵略行動。
之前發生在學校的異變，隻不過是呈現出其侵攻計劃的冰山一角罷了。
然而……
「好奇怪喔……」
並列而飛的睦美輕聲說道。
「它們明明已經侵蝕到如此深入的程度了，為什麽核心看起來卻好像才剛完成不久的樣子呢……?」
她說的一點也沒錯。
根據四季的說法，機械奈克斯的侵略行動，會先從建造核心開始。以核心為中心地帶向四麵八方侵略並擴大勢力，乃是機械奈克斯的固有習性。
然而現在它們卻沒有依其習慣行事，原因何在呢?
『我隻想到一個最有可能的原因。』
四季出聲回應。
『假設與隼人接觸過的機械奈克斯，是最先抵達地球……或者說是唯一一支艦隊的話，那就等於它們在地球這個行星當中，遭遇到『未知之敵』。』
「未知之敵……?」
『就是你，隼人。』
也就是人體戰艦。
與宇宙戰艦融合為一體的地球人……站在狄那菲歐人與機械奈克斯的立場來看，擁有令人難以置信的巨大思考回路，並可藉此讓宇宙戰艦所有機能得到驚人提升的地球人，是非常可怕的生命體。
『若把它們突然擁有模仿人體之『四肢』構造的轉變，視為用來對抗你的強化武裝方案。便可以理解其用意。甚至連它們先前捕捉人類，企圖分析人體結構的舉動，也都是為了達成這項目的。』
「可是……」
睦美邊以奔跑姿勢飛行於空中，邊開口說道。
「如果真是這樣，我總覺得它們應該會揮動更龐大的軍勢來攻擊我們才對……」
一點也沒錯。
「感覺上……它們好像興趣缺缺的樣子。」
這裏所指的，乃是敵軍的迎擊行動。
根據睦美的說法，她曾在學校地下遭受到將近百艘戰艦所組成的艦隊襲擊。為了建造及防守核心，機械奈克斯事先安排了數量如此龐大的艦隊。
不過，此地狀況卻截然不同。
他們突破了三道防衛線，但是所擊毀的敵艦總數卻隻有十餘艘之多。
『奇怪了……』
亞席克開口說話。
『事有蹊蹺喔，我們正逐漸遠離市區中心地帶耶。』
『什麽?』
隼人與睦美當場停止前進，他們都是在幾乎沒有減速緩衝的狀況下，急速煞車停留於原地。
『該不會是偵測係統出錯了吧?』
『沒這回事，我們正逐漸朝著敵方戰力集結處前進，這一點肯定錯不了。』
不過剛剛由上空俯瞰之時，金屬叢林看起來卻是由市中心向四麵八方擴展開來。如果亞席克所言屬實，那就代表金屬叢林的擴展源頭與『起點』並不吻合。
「難不成這是誘餌……」
隼人的意見隨即遭到否決。
『這絕不可能。因為若被我們察覺到此乃誘餌，則敵人將在同一時間被判出局。因為這代表它們切割了自己的整體戰力。』
「它們有沒有可能太過小看我們的判斷力呢?」
『這是毫不相幹的兩個問題。』
睦美所提出的詢問，由四季加以響應。
『它們雖有知性，卻不具備感情。它們總是以機率論作為其行動的判斷準則。若這是以誘餌所發動的聲東擊西作戰，則我們識破此作戰的機率簡直高得嚇人。就像隼人，你剛剛不也提出了一模一樣的意見嗎?』
「是沒錯啦。」
『意思就是說……它們事先料到我們會采取直搗黃龍的作戰方式，所以才會盡可能地設法拖延我們趕抵『起點』的速度。』
而這也隻代表了一項意義。
「我們沒時間了……」
『此一結論八成沒錯。這表示隻要能讓我們晚一點趕抵起點，它們便能營造出對它們最有利的狀況。』
「我們加快腳步吧……」
聽見睦美所說的話後……
「嗯，我們快走！」
隼人點了點頭。
「可惡……去你的！」
稻上圭滿身大汗地跑到坡道的頂端。
地點是七夕山住宅區。
這裏並非外環道，而是鋪設在
住宅區內，能夠通往四麵八方的生活道路。稻上此時正沿著其中一條生活道路，走向住宅區的至高點地帶。
他將夏季西裝的外套掛在肩頭，襯衫的左右衣袖也都完全卷起。至於領帶，則是打一開始便已拉鬆領結。
「這……就是……所請的……運動不足吧……」
此時的他，已經完全處於喘不過氣的狀態。
住宅區內的居民們，都出現在自家門口及陽台上。他們露出不安神情所眺望的景色，正是位於遠方的七夕山市區。由此處回頭一看，能夠一眼望見已遭到暗淡色彩覆蓋的街道全景。
「哇靠……這下子一點都不好笑了……」
不曉得是什麽時候，有一次當他跟電視台的工作人員一起喝酒時，一名還很年輕的助理導播曾經說過下麵這段話。
偶爾會碰到喔……
真正的……
我們不是都會去拍攝一些什麽靈異地點的錄像帶嗎?說真的，攝影器材偶爾會拍攝到一些很要不得的玩意喔。你問我到底是什麽玩意兒?拜托，我當然不能講出來啊……
年輕助導說，那些拍到怪東西的影帶，全都會被電視台收起來，存放在永遠不見天日的地方。
那麽……
眼前的光景又該做何處理呢?
阪榮第一高級中學的操場塌陷事件，的確曾一時蔚為熱門話題。不僅電視台與雜誌爭相報導，就連與『白色英雄』與『黑色英雄』有關的目擊證言，也隨著報導而甚囂塵上。
不過……那隻是因為沒人相信確有其事，才會引發如此熱烈的報導。
什麽機械怪物啦、實際存在的變身英雄啦，絕沒有半個人認為這些東西是真的。因為過荒誕無稽、太過奇怪詭異、太過危險可怕，所以反而令人覺得這些東西其實安全無害。
然而……眼前此一光景又將有何下場?
目前發生在七夕山全境的此一事態，究竟會演變出何種結局?
這是一個太過荒誕無稽、太過奇怪詭異、太過危險可怕的事態。
而且……也毫無否定餘地可言。
因為目擊者及實際體驗者的數量，絕非僅止於百人單位而已。
「實在是……」
稻上背向色澤暗淡的市區，繼續攀爬這條坡道。
「一點都不好笑啊……」
嘴裏還邊喃喃自語。
就在這個時候，他感受到一股伴隨轟隆聲響的震動。
「數量變多了！」
對於隼人的警告……
『也不過是區區二十艘戰艦而已嘛！』
亞席克語帶嘲諷地加以響應。
隧道前方突然變得十分寬敞，隻見敵方艦隊已排出楔狀陣形，準備展開迎擊。
『隼人，此乃最終防衛線！』
這叫最終防衛線?
敵方的防線就隻有這樣而已?
「開始突破！」
朝敵軍陣線飛縱而去的睦美，以衝角覆蓋住其雙腳，筆直衝進敵軍陣中。
「好！」
應答的隼人則舉起雙拳，命令配置於雙臂的四門主炮展開炮擊。
「呀啊啊啊啊啊！」
「喝啊——！」
然而……
當睦美的飛踢貫穿數艘敵艦，而隼人那雙深深沒入敵艦艦身的拳頭，綻放出主炮發射的閃光之瞬間……
「嗚哇！」
「呀啊！」
竟引發了一波威力遠勝過往的強烈爆炸。
宛如周遭空氣都變成了燃料一般，因著敵艦的誘爆而產生了連鎖大爆炸。
此乃因周邊大氣瞬問燃燒所造成的爆炸。
「嗚……哇！」
在膨脹外擴的爆炸當中，兩名戰士拖著火焰及硝煙所形成的尾巴，被爆炸餘波震出隧道之外。
兩人飛進了一個垂直高度很高的筒狀空間當中。
「妳沒事吧?」
先行將姿勢調整回來的隼人，伸手拉住一時失去控製，徑自往地表墜落的睦美之手。
「啊，嗯！」
睦美隨即翻動鬥篷，發出啪沙聲響，讓自己進入自主浮遊狀態。
隼人抬頭仰望……
「好大啊……」
並發出驚歎聲。
此一空間的頂端高度，著實非比尋常。
照理說，應該是沿著離地表僅四、五公尺深的地底，水平移動至此才對。然而，現在呈現於眼前的垂直地下空洞，實際高度卻遠超過五公尺以上。
而且更令兩人感到奇怪的是……
「這是……什麽東西啊?」
在這座直徑少說超過十公尺以上的地下空洞當中，隻見一項物體身形威嚴地屹立於正中央地帶。
『原來……這就是它們所打的如意算盤……』
四季不禁沉吟。
聳立於地下空洞當中的物體，乃是一座色澤暗淡的尖塔。其體積遠比在地表上所看見的塔狀構造物還要大上許多倍。
外形雖然十分相似，不過一眼便可看出兩者實乃截然不同的物體。
因為構造完全不一樣。
基本上，它們都是隼人與睦美已十分熟識的『機械奈克斯構造物』。一樣是無數塊金屬板與無數條金屬管線彼此重迭、互相纏繞而成。不過跟過去的敵人比較起來，這些金屬板與管線的尺寸簡直大得可怕。
「大概有一百公尺高吧……」
抬頭仰望著尖塔塔頂部位的隼人，沉吟似的咕噥著。
然而睦美卻回了一句『不』。
「還要更高。」
隻是她看的並不是上麵，而是下麵。
看起來宛如一個深不見底的陷阱。這座地下空洞像是鑽入黑暗深淵當中一般，朝著深不可測的下方延伸而去。
當然，色澤暗淡的尖塔也跟著伸向地底。
『粗估全長至少有三百公尺吧……』
若考慮到機械奈克斯的個體尺寸，這絕對算是一個令人難以置信的巨大建造物，而且還有其它物體在建造物的縫隙之問蠕動。
「火箭……?」
對睦美的猜測，隼人也表示同意。
「嗯……是火箭沒錯。」
至少看起來很像。
雖然外表色澤暗淡、形狀扭曲，不過無論再怎麽看，眼前的龐然大物都隻能說是一枚火箭。
『它們打算離開……』
四季開口說道。
『它們打算離開地球！』
「真的假的！？」
機械奈克斯要離開地球?
看起來宛如一個深不見底的陷阱。這座地下空洞像是鑽入黑暗深淵當中一般，朝著深不可測的下方延伸而去。
當然，色澤暗淡的尖塔也跟著伸向地底。
『粗估全長至少有三百公尺吧……』
若考慮到機械奈克斯的個體尺寸，這絕對算是一個令人難以置信的巨大建造物，而且還有其它物體在建造物的縫隙之問蠕動。
「火箭……?」
對睦美的猜測，隼人也表示同意。
「嗯……是火箭沒錯。」
至少看起來很像。
雖然外表色澤暗淡、形狀扭曲，不過無論再怎麽看，眼前的龐然大物都隻能說是一枚火箭。
『它們打算離開……』
四季開口說道。
『它們打算離開地球！』
「真的假的！？」
機械奈克斯要離開地球?
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「我們獲勝了！」
『沒這回事。』
亞席克很斬釘截鐵地否定了隼人的說詞。
『機械奈克斯並不會放棄侵略，因為『放棄』這個選項，本來就不存在於它們的知性當中。』
「可是……」
『對它們而言，我們的存在乃是威脅，這點肯定錯不了。話雖如此，但它們也絕不可能因我們的抵抗而放棄地球。它們會在此時選擇離開地球，原因大概隻有……』
『增援……』
『沒錯。』
如果宇宙戰艦隼人已變回粟生島隼人的模樣，那麽此時的他，全身大概已布滿了雞皮疙瘩吧。
因為……他已不自覺地理解了這兩名狄那菲歐人的談話內容。
「它們想前往宇宙呼叫同伴嗎……」
『是的。我所引發的時空斷裂現象，將機械奈克斯散布至這個宇宙的其它時空當中……此一結果已成既定事實。話雖如此，但這些機械奈克斯殘黨能夠抵達像地球一樣，具備優渥生存條件的行星之可能性，幾乎趨近於零。若進一步論及其餘殘黨有辦法確認地球之存在的機率，更可以大膽斷定毫無機會可言。』
『至少就現狀而言……』
然而假設……
知道地球這顆行星之存在的機械奈克斯，與其它機械奈克斯餘黨會合的話……?
如果它們聚集了散布於宇宙各個角落的同伴，再次對地球發動侵略呢……?
這種狀況到底會在數年……或是數十年之後才發生，隼人無從得知。
不過，他卻十分清楚最後會導致何種結果。
『這下子不妙了……』
就在亞席克說出這句話之時……
突然，地下空洞發出轟隆聲響，並產生強烈的震動。
「嗚……哇！」
「快看！」
隻見一麵白色厚牆，以怒濤之勢由地下空洞的下方往上浮升。
這麵既厚重、又足以令人明確厭受到質量的白色厚牆，是一股由煙霧及水蒸氣混合而成的瓦斯氣體.
『可惡！火箭升空了！』
換句話說……
為時已晚。
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一開始，是一陣由地麵下方往上竄升的震動。
到現在，卻演變成頻率相當短暫急促的橫向晃動。
香奈美與母親，分別從左右兩側緊緊抓住屹然佇立的父親。
「嗯！這……這是……」
雖以粗壯的雙臂抱住妻子與女兒，不過光是要站穩腳步，就已經讓拓郎感到十分吃力了……
老夫婦一同跌坐在地板上，五歲小男孩則是緊緊抓住母親的身子，放聲嚎啕大哭。
「地震！是地震！」
小男孩不斷哭叫。
不過……
「不對。」
這句話是由身上披著長袍，好不容易才靠著牆壁站起來的老人所說。
「這不是地震……這種狀況絕對不是地震！」
一點也沒錯。
香奈美並非透過理論麵而理解老人的說詞。不過，這跟她以往所體驗過的地震，確實大相徑庭。
因為感覺起來十分機械式。
震動的幅度與間隔，都太過準確及規律。
「啊啊！」
香奈美的母親……千波發出尖叫聲。
「快看！」
七夕山皇家公寓的逃生階梯，是兼具平常生活用階梯機能的開放型階梯構造。由各個樓層的逃生階梯口，都能看見階梯另一側的外界景觀。而從這邊所能看見的景色，正是位於外環道路旁邊的山丘地帶。
以直線距離來看，兩地之間大概不到一公裏遠吧。
但是在山丘那邊……卻有一樣奇怪的物體逐漸現出聳立的身影。
隻見山丘的表麵不斷崩坍、滑落並碎裂，同時可見一個巨大的物體自山脈內部突出於地表上。
是金屬。
又是帶有暗淡色彩的金屬。
然而其身形……卻與過去所見的怪物截然不同。
「……火箭……」
從樓上下來的五歲小男孩，邊哭得臉上一把鼻涕一把眼淚，邊小聲說出這個字眼。
沒錯。
那個龐然大物看起來，的確是一枚火箭。
在那個物體的身上，確實到處可看見外露的管線，以及不知有何用處的機械構造向外突出，形成了噴嘴或安定翼突出在外的詭異形狀。整體看來，就好像有人先用黏土造出一個漂亮的圓錐形之後，再隨隨便便左捏右搓一番而成的扭曲外貌。
隻是這個鑽破山頭而現出身影的物體，不管再怎麽看，都無疑是一枚巨大的火箭。
帶著暗淡色彩的火箭！
此物發出如同地震般的聲響，逐漸往上竄升。
毫無停止跡象。
隻見軀幹部位明明一直往天際延伸，但底下的部分卻還是不斷自山脈內部冒出。
「香奈美……千波……」
拓郎突然開口：
「爸爸愛妳們……」
他的嘴唇持續顫抖不止。
「別開玩笑了好不好……」
從住宅區的四個角落，可以看見位於並排房屋對麵的部分外環道路，以及外環道路外側的小山丘。
當然，也可以清楚看見伴隨著震動聲響，出現於小山丘地帶的詭異物體。
稻上對自己的視力很有自信。
對自己的觀察力也頗具信心。
而這兩項能力，很確定地告知他一件事實。
那絕對不是隻有外表類似火箭的玩意。
那是一枚貨真價實的火箭。
若他的判斷無誤……
「快點逃！」
要是繼續待在這個住宅區當中……
「你們快點逃離此地啊！」
將會遭到火箭燒死！
「現在馬上逃！那個怪物一旦升空，這裏就會被烈火燒成一片焦土啊！」
在阿波羅計劃當中所使用的土星v型火箭，是一個全長一百一十公尺，總重量超過兩百八十公噸以上的巨大建造物。
其推進力為三千五百公噸。
換句話說，得藉由具備同等爆發力的噴射推進，才有辦法讓這個龐然大物擺脫地心引力的束縛。
那麽……
現在屹立於小山丘頂端的那個玩意，又是如何呢?
高度大概有多高?一百五十公尺?兩百公尺?還是高達三百公尺呢?
它到底需要多強大的推進力，才能飛上天際呢?
而造成這股推進力的噴射，又將使麵積多大的範圍，籠罩在其所揮發出來的高溫高壓瓦斯之下呢?
「快點逃啊!」
該座小山丘距離這個住宅區，隻有短短不到一公裏的距離。
然而，卻沒有半個人采取行動。
眾人都隻是目瞪口呆地眺望著這個出現在山頂的巨大物體，所呈現出來的威武身影。
「一群大笨蛋！」
說不定稻上圭也算是這群笨蛋當中的一份子。
他拔腿朝著位於住宅區最內部的公寓跑去。
震動持續不止。
自天花板頂端剝落的巨大岩塊及土塊，發出哢啦哢啦的聲響往下掉落。
『真沒想到……它們居然會采用如此原始的手段！』
「妳這話什麽意思！」
隼人邊伸手護著眼睛……也就是艦橋的防護罩，邊開口大叫。
『就是液態燃料式的反作用力推進！』
『你自己不是才剛
說過嗎！那是一枚火箭啊！』
亞席克從旁搭腔解釋。
『它們將大量燃料堆積在這枚巨大火箭裏麵，並企圖點火引燃燃料，帶動火箭升空啦！』
『利用剛剛那一陣爆炸!』
四季所指，乃是剛才在突破機械奈克斯的最終防衛線時所發生的狀況。當時宛如周遭空氣全都化為燃料一般，引發了超乎想象的大爆炸。
『它們不知從何處汲取了大量水份，並將水分解成氫氣與氧氣，進而製作出所需用的燃料，』
完成之後，它們舍棄了氧氣。
先前的大爆炸，正是囤積在這座地下空洞當中的純氧遭到火花引燃所致。
意思就是說……！
「這是一根灌滿了氫氣的煙火?」
「為什麽?」
睦美的聲音，聽起來幾乎跟尖叫聲沒兩樣。
「它們明明擁有控製重力的技術，為什麽如此大費周章?」
『你們看！』
隼人看不見亞席克的身影，隻有聽見他的聲音。不過他卻知道亞席克現在正指著火箭的前端。
也就是這座一邊引發大氣震動，一邊往天際浮升的暗色尖塔之塔頂。
隻見塔頂附有一項十分眼熟的物體。
那正是機械奈克斯的薩肯級戰艦！這艘敵軍戰艦被固定在巨大構造物的頂端，並有將近一半的艦身鑲嵌於火箭之中。
『在這枚即將發射的火箭當中，有一大半是當它們與同伴會合之後，要重新組織艦隊所需用的材料，不過戰艦就隻有附於頂端的那一艘而已。所以它們也隻能使用這種手法，才有辦法脫離地球的重力圈！』
「既然如此，隻要動手毀掉那艘戰艦就可以了吧！」
色澤暗淡的巨大軀體，伴隨著轟隆巨響緩緩上升。
宛如掠過這道暗淡色彩一般……
「我們上!」
宇宙戰艦隼人轉變態勢，急速往上飛升。
「隼入學長！」
宇宙海賊船陸美也隨後緊追而來。
然而……
『敵襲！』
「什麽！」
宛如事先就潛藏於某處待機一般，隻見數十艘敵方戰艦同時由正上方往下掉落。
而且這些戰艦均是擁有四肢構造的新型敵艦。
「嗚喔！」
其中數艘戰艦立刻抓住隼人，緊緊纏繞在他身上。
「呀!」
尾隨在隼人下方的睦美也一樣，遭到色澤暗淡的敵艦所圍困。
「可惡！快放開我，你們這群混帳東西！」
雖然隼人試圖擺脫它們的糾纏，然而敵軍數量過多，況且……
「嗚哇！」
身陷團團包圍狀態的隼人與睦美，被敵艦推向地下空洞側麵的內壁。因為攀附在他們身上的敵方戰艦，同時發動了朝水平方向產生作用的重力偏向機能。
導致內側壁麵形同地板。
而且它們還持續增強重力效果。
在這段期間，色澤暗淡的巨大軀體依然持續往上飛升。
「它打算飛出地表……」
「四季!發射主炮！轟掉我身上這群混帳東西！」
『大笨蛋！』
亞席克怒聲斥責。
『不小心打中火箭試試看！整座山都會連帶被炸掉耶！』
「……山?」
『隼人……』
四季的聲音……聽起來宛如咬牙切齒一般，帶有相當強烈的悔恨之意。
『抱歉……我也是直到剛剛才發現此事……』
「……妳說什麽！」
不自覺抬頭往上仰望的宇宙戰艦隼人，其雙手、雙腳、肩膀、腰際……全都遭到擁有四肢的機械奈克斯戰艦緊緊壓製。
「可惡，滾開！快放開我！」
「隼人學長！」
當他放聲吶喊的同時，一樣被敵艦壓製住的睦美，卻發出了低沉的嗡嗡聲響。
下一瞬間，原本壓住睦美那黑色軀體的十餘艘敵方戰艦，全都被彈向四麵八方。
「我這就來救你！」
話還沒說完，由正下方急速上升的睦美，隨即翻動背後那件鮮紅色的鬥篷。
「發動電磁防護罩!」
「好！」
睦美利用掌心的透鏡，同時對發動防護罩的隼人，以及將他壓製於壁麵之上的敵方戰艦群擊發閃光。在爆炸的瞬間，睦美又以自身的電磁防護罩防止爆炎往四處擴散。
「謝謝。」
撥掉敵艦的碎片之後，隼人起身脫離壁麵。
「我的驅動係統，跟它們一樣都是屬於重力偏向係。」
換句話說，她將敵人所偏移的重力再加以偏移，才藉兩股力道的反彈效應順利脫身。
『隼人！快點追上去！』
聽見四季的催促……
「好！」
隼人再次急速攀升。
他貼著持續上升的機械奈克斯火箭，一邊揮拳打碎由上麵掉落的岩塊與土塊，一邊垂直上升。
突然，周遭視界為之開闊。
飛出地下空洞了。
然而形狀扭曲的暗色尖塔，卻仍舊往天際延伸，並發出轟隆巨響持續上升。
「這裏是……」
環視了周遭一圈，隼人頓時啞口無言。
『沒錯……』
他看見外環道路。
在外環道路對麵，整齊並排在一起的房屋群，正是七夕山住宅區。
隼人又看見在更過去一點的公寓。
『這裏就是你與亞馬德產生接觸的地點。』
長嶺一家的身影，出現在七夕山皇家公寓的九樓。
「香奈美！」
睦美跟在隼人身後，飛出這座垂直的地下空洞。
「可用電磁防護罩阻擋嗎?」
『沒辦法，對方體積太過龐大了。』
「那我們的鬥篷呢?」
『有效範圍很小，光是要保護妳就已經很吃力了。』
一旦機械奈克斯火箭開始噴射升空，周遭一帶必遭烈火燃燒殆盡。根據亞席克的估算，其影響範圍至少超過半徑兩千公尺以上。
而七夕山住宅區則有過半麵積，確實位於會遭受波及的範圍之內。
「如果在火箭完全升至地表之前，先行加以摧毀呢?」
『一樣，會導致整座山頭被炸掉，搞不好還會引發更嚴重的損害。』
「那……」
究竟該如何是好……
從不斷隆起的巨大火箭旁邊，飛至上空地帶的睦美……
「……咦?」
察覺到隼人已想出解決眼前致命危機的方法。
「隼人……學長?」
「睦美!」
隻見隼人『屹立』於空中，並麵向睦美擺出迎戰姿勢。
兩者之間的距離，大概有五百公尺遠。
宛如要保護背後的七夕山住宅區一樣。
「開炮攻擊我!」
「……咦?」
「對我發動攻擊!用妳最大號的主炮攻擊我!」
這…………！
「為什麽?」
「我現在沒空對妳說明，快點照我的話去做！」
睦美的背後，傳來一聲震天巨響。
火箭點火起飛了！
「快開炮，妳再不開炮，我就親手要妳的命！現在馬上給我開炮！」
「亞席克……！」
宇宙海賊的回答是……
『發動攻擊吧，睦美！』
「可是……」