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長嶺香奈美擁有鑰匙。
正確一點的說法，這是寄放在長嶺夫婦……也就是香奈美雙親手上的一把鑰匙，隻不過實際上幾乎都隻有香奈美在使用就是了。
她徑自用鑰匙打開玄關大門進到屋子裏，禮貌性敲了敲寢室的門，隨即開門走進隼人的寢室。隻不過，她很清楚隼人並不會因為聽見敲門聲而醒來，再加上純粹是因為沒有人應門，香奈美才徑自進到屋子裏，並不代表香奈美是個不懂禮儀的女孩子。
話又說回來，實際上香奈美還滿享受每天早上這一瞬間的到來。
敲了敲門，經過三秒鍾時間，確定沒有任何響應之後，她才打開房門。
一踏進房間，馬上看見目標物的身影，出現在置放於書桌旁邊，枕頭對準鬥大落地窗的床鋪上麵。
這名隻在肚子附近蓋上一條勉強可以禦寒的被子，除此之外……全身上下就隻剩下一條內褲，以幾近全裸姿勢睡過頭的人物，乃是香奈美的青梅竹馬。
隼人哥哥。
粟生島隼人是也。
香奈美的臉上浮現出滿麵笑容，躡手躡腳地走到床邊，接著伸手抓住棉被。
「嗨~~~~~~天亮了唷~~~！快點起床吧——！」
一把扯掉被子並出聲叫他，這算是基本前置作業。不過長年以來的相處經驗告訴香奈美，隼人絕不可能這麽簡單就清醒過來。
好戲接下來才剛要上演。
上次發動的是製汗噴霧劑透心涼攻擊。
再之前也曾試過在鼻頭上塗一大坨曼秀雷敦軟膏的攻擊手法。
在耳朵旁邊用力打爆充氣紙袋的攻擊手段，雖然對心髒不太好，但是卻十分有效。
搔癢攻擊則是臨時想不到什麽有效攻擊之時的固定手法。至於跟父親借空氣槍射屁股的攻擊方式，由於效果實在過於強烈，所以目前暫時封印起來。
今天早上，香奈美所準備的手段……乃是酸痛藥布。
而且是那種黏性超強的酸痛藥布。
「隼人哥哥——你再不起床的話，又有麻煩要上身了喔——」
香奈美邊說邊將酸痛藥布下麵那塊貼紙撕開……
「真的不後悔嗎?我要動手了喔——?」
並把藥布貼在下意識翻動身子，呈現出背對姿勢的隼人背上。
一次連貼兩片，分別貼在脖子正下方，以及腰椎附近。
露出滿麵笑容——
「準備接招吧！」
高聲宣言之後，香奈美同時用力撕掉這兩片酸痛藥布。
「好！」
隼人全身做出抽動的反應……
「痛啊——！」
並從床上猛然躍起。
「醒來了嗎?」
麵對雙眼泛出淚光的隼人，香奈美展現出最甜美的笑容給他看。
「醒來了……」
一天於焉開始。
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七夕山隻是個俗稱。
實際上，這個地名所指，乃是包含阪榮市在內的附近一帶，麵積大約一千四百平方公裏，人口將近六十萬人左右，是個很平凡的地方都市。
可稱為市街地的區域，全都集中於jr七夕山車站周邊約一百平方公裏的範圍之內，除此之外大多是農田或雜樹林等未開發區域，雖有路麵寬敞的國道通過此地，不過交通車流量實在少得可憐。
既沒有什麽名產，也沒有什麽觀光資源，跟曆史上的重大事件或偉人也毫無關連，而且也不是什麽著名藝人的出生地。
十幾年前，一部在全國各地都相當賣座的係列電影決定來此拍攝外景，並因著相關的造鎮運動而使整個地區頓時熱鬧起來，但結果這部電影卻因為整個企劃案無故中斷，合作外景拍攝事宜也就理所當然地宣告取消。
換句話說，這就是一個如此平凡的小鎮。
隻不過，原本樸實的小鎮風情，現在似乎產生了些許改變。
馬路上越來越常看見貼有電視台標誌的車輛與箱型車。
聽說車站後麵的商業旅館也連續好幾天都處於客滿狀態。
在街頭巷尾，看見明顯來自外地之訪客身影的機會，也變得越來越頻繁。
鎮上所產生的變化，是從今年夏天才開始。
正確一點的說法，應該算是從即將放暑假之前開始。
因為鎮上發生了一件前所未聞的重大事件，也就是阪榮第二局級中學的操場，有將近大半的麵積突然塌陷。
而這起事件的背後，又伴隨著一項十分奇異的傳聞。
一起離開家門的粟生島隼人與長嶺香奈美，並肩騎著成對的雪佛蘭atb登山自行車前往學校。
雪佛蘭atb兩台同樣款式的自行車，隼人的車體是黑色，香奈美的車體則是白色。
七月三十一日，對早已開始放暑假的阪榮第一高級中學而言，這算是有點過早的返校日。
正確一點的說法，應該算是臨時決定的返校日。
在事件發生之後，校方馬上通知全校學生，決定取消今年暑假原訂的所有返校日。不過唯有體育館的重建工程提前告一段落，因為體育館受損程度相對比較輕微一些。
所以學校以電話及明信片發出通知，決定臨時舉開一場全校集會。
麵對八月一日即將正式開始動工的校舍重建工程，雖然有點臨陣磨槍，不過這也算是學校方麵所能給予學生們最大限度的輔導與關懷行動吧。
總而言之，校方在發生塌陷的操場周邊擺上很高大的工程用護欄，將整個事發現場封鎖起來。另一方麵，在校舍的四周也已搭起重建工程需用的鷹架。
當然，操場及校舍目前都禁止學生進入。
校門前的人行道上停放著數十台自行車，看來這裏已變成了臨時停車場。隼人與香奈美也將他們的登山自行車停放在此。
老師們則在校門口排成一列，引導學生們進入學校。
而學生們的集合地點，當然就是體育館。
「那麽，待會兒見囉。」
「嗯。」
隼人與香奈美在體育館門口分道而行，返校的學生們也開始依據自己所屬的班級集合在一起。
隼人走向占領了講台前方一角，人數約三十人左右的集團。
當然，這裏就是二年b班的集合處。班上看似有大半男同學與女同學都回到學校，雖然各自分散成數人所組成的小團體，不過還是有一種全員集合的感覺。
「唷！」
聽見打招呼的聲音，隼人回頭一看……
「啊。」
原來是戴著一副誇張大眼鏡，加上一頭刺帽發型的佐伯。
「搞什麽鬼啊，香奈美人咧?」
「還搞什麽鬼咧……拜托，她現在才一年級，所以當然是……」
隼人邊講邊豎起大拇指指向背後。
「跑到對麵那邊去囉?」
「粟生島，你這家夥！現在是暑假期間耶?你知道我有多難受嗎?我已經整整一周以上沒見到香奈美了喔?」
「我可是每天都會看到她啊……」
「哇哩咧——！」
啊，他發飄了。
佐伯突然撲到他身上，並用力勒住隼人的衣襟。
「你好樣的你，既是青梅竹馬，又是左鄰右舍，每天見麵自是理所當然啊——哪像我，可是直到半年前才認識她，而且我家又住在隔壁鎮上，這樣的讓步未免也太多了吧——！」
「為什麽你
會露出一副快哭出來的模樣?」
「少囉嗦！我要殺了你！我要殺了你——！」
麵露苦笑的隼人，突然發現一件事。
「喂喂……你也差不多該放隼人一馬了吧?」
高橋輕描淡寫地出言勸說，不過卻不打算出手製止，而且隻是在一旁看著好戲。
「咦？高橋。你今天不用晨練嗎?」
「操場都不見了，你要我怎麽打棒球啊?」
「啊，這樣說也沒錯。」
佐伯用力搖晃著麵帶苦笑神情的隼人。
「嗚啊——！專心聽我說話啦——！」
搖晃搖晃……
就在這個時候……
「打擾了。」
突然，有人出聲打了個招呼。
是一陣不太耳熟的女孩子聲音。
佐伯的搖晃動作跟著停止。他維持著揪住隼人衣襟的姿勢，露出目瞪口呆的表情，筆直注視著隼人的背後。
「是?」
隼人回頭一看。
「請問你是隼入學長嗎?」
「我……是叫隼人沒錯啦……?」
一名他完全不認識的少女。
身上穿著同為阪榮第一高級中學的製服，蝴蝶結的顏色……跟香奈美一樣，是一年級專用的藍色。
身高比隼人還稍微矮一點的少女，呈現出抬頭仰望著他的姿勢。或許是因為這樣，導致少女的眼鏡發出些許白色光芒，隼人也無法看清她的長相。
她遞出一張折在一起的小紙片。
「等你有空的時候再聯絡即可。」
「咦?啊……」
隼人不經意地伸手接過紙片。
「告辭。」
確認隼人收下紙片的少女，隨即轉身背對隼人。
隻見任由三條修長發辮其中兩條隨意晃動的少女，徑自沒入穿著同樣製服的人群當中，身影隨之在隼人眼前消失。
「哇喔……粟生島，你很受歡迎嘛!」
相對於臉上浮現出咧嘴笑容的高橋……
「粟~~生~~島~~」
這陣宛如自地底深淵響起的聲音，當然就是出自佐伯的傑作。
「你~~這~家~夥。有了香奈美還嫌不夠……居然又對學妹下手~~」
「等等，我又不認識她。」
「那是什麽玩意?你到底收下了什麽東西?」
佐伯所指的，當然是隼人拿在手中的那張對折紙片。
隼人打開觀視。
紙上寫著一串以090開頭的數字。
「哇靠——！你這混帳東西!我一定要肅清你這不良份子！」
就在千鈞一發之際，全校臨時集會宣布開始，隼人也因此得以逃過一劫。
粟生島隼人與長嶺香奈美乃是鄰居。
而且……他們並非普通鄰居。
隼人的父親……粟生島勇作與香奈美的父親……長嶺拓郎，乃是從學生時代一直來往至今的好朋友。所以隼人與香奈美正如字麵所述一般，是一對青梅竹馬。
他們倆自從懂事以來，就處於彼此相伴的狀況當中。他們也曾經一起洗過澡，窩在同一張床上睡覺也算不上是什麽稀奇的大事。當然，上述行為都隻到小學二年級為止，不過若是引用佐伯的說法，據說這堪稱『不怕遭到天譴的行動』。
總而言之，隼人與香奈美就如同一對親兄妹一樣一起成長。
香奈美的雙親也把隼人當成親生兒子一樣疼愛有加。
所以，當隼人因雙親前往海外工作，而必須開始過著獨居生活之時，長嶺家便主動提出建議，願意代為照顧他的生活起居。
「隼人哥哥——!」
在全校集會告一段落，司儀宣布解散的同一時間，呼叫聲隨即傳入耳中。
當然是由香奈美所發出。
她鑽過開始四散分開的學生人群，筆直朝著隼人這邊跑來。
「嗚哇~~」
仔細一看，佐伯臉上浮現出陶醉到無以言喻的笑容，雙眼視線也直盯著快步奔馳而來的香奈美。
「你還真是喜歡她呢……」
相對於出自高橋口中的傻眼感歎，命運的捉弄總是格外無情。
「讓你久等了。」
最後一步，隻見香奈美輕輕躍起，直接停在隼人麵前。
「我並沒有刻意等妳啊。」
「隼人哥哥，今天你接下來有什麽事嗎?」
「而且妳根本就沒在聽我說話嘛……」
「那個啊……」
香奈美才剛要開口說話……
「等等我啦，長嶺，妳跑太快了吧！」
從後麵慌慌張張緊追而來的，是跟她一樣同為一年級的女學生。
隼人看過這名學妹，她到香奈美家玩的時候，曾經碰過幾次麵。
「啊，學長好。」
打招呼的是一名綁著馬尾、看起來十分活潑的少女。
「嗯，好久不見了。」
她叫倉本真希。
就隼人所知，她算是跟香奈美最要好的朋友。
隻不過，她的興趣有點與眾不同。
根據香奈美所說，奸像從她就讀幼兒園開始，就已培養出這個興趣。
她幾乎隻看變身英雄的特攝節目，適合女孩子觀看的卡通節目一概不看，在生日及聖誕節時，還一直嚷著要合體機器人的玩具，讓她的雙親及祖父母都傷透了腦筋。
而且這個興趣至今依舊沒有什麽改變。
她對偶像歌手及影視明星完全沒有興趣，裝在月票夾裏麵的是動作演員寫真卡，手機吊飾則是特攝英雄的公仔。
真要追根究柢，據說促成香奈美與真希成為好友的契機，正是『假麵戰士炎輝』的手機吊飾。
即便是同樣很喜歡特攝節目的香奈美，沉迷程度似乎也還是遠不及真希。
因為據說倉本真希的著迷程度，已經誇張到光是看見初代『假麵戰士』的照片，便可一眼看穿那是在第幾集登場時所穿的服裝。
隻不過這樣到底有多厲害，隼人完全無法理解就是了……
總而言之……
「我今天回家的路上，打算跟真希一起繞到市公所大道那邊，跑一趟錄像帶店說……」
就是這麽一回事。
「隼人哥哥，你要不要跟我們一起走呢?」
在隼人開口回答之前，真希一臉興奮地采出身子。
「因為『假麵戰士炎輝!bo』開始接受預約了！」
「……喔」
如果以漫畫手法來呈現的話，此時隼人的額頭上八成已冒出一個鬥大的汗水符號了。
「而且隻要到市公所大道上的『稻草屋』預定，就可以獲得一張大海報耶！」
「很棒對不對！」
香奈美接著答話。
「這……這樣算很棒嗎?」
好吧，看到香奈美的雙眼閃閃發亮，可見那真是相當『棒』的贈品吧……
「要不要一起去呢?」
「呃……這個嘛……我想我還是算了。」
「這樣子啊……那不然……」
香奈美轉身麵向真希……
「我先回家一趟，然後再過去那邊，我們就約個地方集合好不好?」
「哎呀，不用這麽麻煩啦，香奈美。妳可以直接先繞過去，然後再回家就好啦。」
「啊~~~?」
香奈美似乎很不甘願，不過真希倒是偷偷瞄了隼人一眼，隨即麵露笑容點了點頭.
「嗯，就這樣辦吧。」
「這樣沒關係嗎?
」
「嗯，我們走吧。」
事情似乎已經敲定了。
「那我就先跟真希跑一趟囉。」
「嗯——記得先打個手機跟千波阿姨講一聲喔！」
「知道了，真希，我們走吧。」
兩名少女又急急忙忙地快步跑出體育館。
「哎~~」
後麵的佐伯，發出一陣宛如靈魂出竅的歎息聲。
「香奈美好可愛唷……」
「你大可向她告白啊。」
聽見隼人這句話，如同被電到一樣轉過頭來的佐伯，早已滿臉通紅。
「你是惡魔不成?」
啊，真是不好意思喔。
3
路肩停靠著一輛灰色轎車。
型號十分老舊。若非格外喜歡車輛的人士，大概也隻有上了年紀的人，才有辦法準確說出這款車的型號。
isuzu117coupe。
一輛會跑的活化石。
乘坐在車上的，是一名身材高大的男性。
他身穿與車輛烤漆同樣的灰色襯衫，不過沒打領帶。頭發全都梳往後麵，並戴著一副深色太陽眼鏡，遮掩住自己的雙眼。或許是因為他那又大又長的鼻梁，導致他的外表會令人不經意聯想到土狼。
此人名叫稻上圭。
以他那對厚實嘴唇叼著香煙的稻上，目不轉睛地眺望著後照鏡。
一台登山自行車緩緩騎上坡道。
七夕山住宅區……乃是遍布在七夕山山麓上的新興住宅區。
男子將車停靠於圍繞在橫向橢圓形住宅區之外的外環道路肩，很有耐心地等待著。
等待這名騎登山自行車的少年出現在他眼前。
「唷。」
他卷下車窗，出聲向少年打了個招呼。
「好久不見啦。」
少年當場停了下來。
粟生島隼人。
「怎麽又是你啊……」
他正是讓稻上的人生方向強製產生轉彎的最主要因素。
「這次你想幹嘛?」
「別這麽討厭我好不好。那位小姐今天沒跟你一起回來嗎?」
麵對浮現出滿臉笑容的稻上，少年仍舊不為所動地跨坐在登山自行車上。
稻上十分清楚，這並不代表少年對他感到害怕。
假使這名少年真的打算動手，稻上大概早就連同自己的愛車一並遭到蒸發了。
「這樣剛好，我正打算找你商量一件事。不對，說不定這算是一項警訊。」
「警訊……」
「嗯……呃，那叫什麽玩意兒來著。機械……機械……什麽的……」
「機械奈克斯。」
當少年不加思索地說出這個名詞之際，他的眉間稍微皺了一下，而稻上也沒有錯過這個微乎其微的表情變化。
「就是這玩意兒。」
「那又怎樣……?」
「其實我也不太清楚，不過根據種種跡象顯示，它們說不定正在進行引發下一場騷動的事前準備。」
粟生島隼人露出陷入思考的神情，隻維持了短短幾秒鍾時間。
隨後他將登山自行車停放在原地，邁步走到稻上的車輛旁邊，並打開車門鑽進副駕駛座。
「然後呢?」
隼人率先開口詢問。
「機械奈克斯又幹了什麽好事嗎?」
「呃……這個嘛……其實我也還不確定就是了……」
稻上邊說邊從夾克的內側口袋裏掏出一本小筆記本。自從ic錄音機被燒壞以來，他就靠這玩意兒來記錄相關情報。
「我問你，你知道有一些詭異的狀況發生在這個城鎮當中嗎?」
「事到如今，你又何必多……」
隼人還沒說完，稻上便搶先打斷他的話。
「等等，你搞錯了。我所指並非發生於車站大樓、商店街及學校的那幾件怪事，而是在那之後所發生的事喔。」
「……在那之後?」
「看來你果然不知道呢……」
「這到底是怎麽一回事?」
「嗯，我會依序一一告訴你，你仔細聽就是了。」
內容如下。
稻上針對阪榮第一高中的操場塌陷事件，持續進行追蹤采訪。隻是他的出發點不是為了將這起事件編寫成一則新聞報導，純粹隻是他個人很想知道後續發展罷了。在親眼目擊了如此詭異的事件，而且又親身接觸到此事件的中心人物之後，會產生這樣的想法，自是理所當然。
而在采訪過程中，他偶然得知最近在這個城鎮當中，時常發生規模小到根本稱不上事件，
但卻又顯示出奇妙一致特征之異常變化。
「也就是竊盜案。」
「竊盜案……」
遭竊物有自行車及汽車、中央空調的室外主機、公共電話等，有時還有人在全家外出之時，家裏的電影及錄放機通通被偷走，也有些在夜問才開店營業的店家，擺設在店內的電玩機台或計算機全被偷走。
光是有向警方申報的竊盜案總數，就已經超過一百件以上，而稻上則大膽猜測，如果再加上未申報的案件，那麽大概會超過兩百件以上才對。
「而且這些竊案啊……可是遍布於整個七夕山區域之中喔。」
也就是所謂的案發現場。
「意思是說……」
「嗯，我也這麽認為。你一定是想說，在商店街事件當中，理當遭到殲滅的機械奈克斯，已透過暗中附著在家電用具行商品上麵的手法重新複活，對吧?」
「……嗯。」
稻上從上衣口袋裏拿出萬寶路香煙盒，抽出一根香煙叼在嘴裏。
不過並未跟著拿出打火機點燃香煙。
「這種異常變化究竟代表何種意義，說實話我並不懂。不過我猜這對你而言，應該是一項很有利的情報才對……」
隨後，稻上擺出將手肘抵在方向盤上的姿勢，轉身看著少年。
「如果你不打算解釋，我也不會一直追問下去。不過，我希望你能記住一件事。」
少年緩緩轉頭望向稻上。
「假設需要我的協助，隨時都可以向我開口。我雖不打算出手幹涉我無能為力的事，但隻要是我辦得到的事，要我做什麽都沒問題。知道了嗎?」
少年隻以點頭作為響應。
下車之後，騎著登山自行車離去的粟生島隼人，未曾再次回首觀望，直至稻上再也看不見其身影為止。
香奈美推著登山自行車，沿著郊外的國道而行。
在國道的另一側也有一條人行步道，而在人行步道的外側，則是一片寬敞的雜木林。
這是要從學校至市公所，必需行經的繞道路線。
走在身旁的倉本真希，手裏拿著宣傳單，臉上浮現出開心興奮的笑容。那是告知『假麵戰士炎輝!bo』發售情報的宣傳單。
宣傳單上的構圖為中央印有手持變身燈器。燈角的放大版炎輝，周圍則清一色排滿了關東二輝的身影。
「真是超帥的啊。」
此乃倉本真希的感想。
隻不過真希所注目的，並非印於正中央的炎輝，而是被縮小擺置在宣傳單左邊角落的電輝。因為這才是她最喜歡的英雄角色。
「話又說回來……」
香奈美探頭看著宣傳單，並開口對她說：
「一次拿了三張宣傳單，會不會惹老板生氣呢?」
「分別是保存用、觀賞用，以及展示用嗎?」
「當然囉。」
「其實我也拿了三張
，我家裏還有另外兩張呢。」
兩人彼此相視而笑。
「閣下對炎輝的喜好還真是根深蒂固呢……」
「彼此彼此啦……」
前往店家完成預約手續之後，她們又決定繞到重建工程已經完成，全新開幕的車站大樓逛逛。因為真希說『宇宙偵探係列的複刻版cd已經上市了耶』。
「當時沒有出現在唱片上麵的未收錄曲，這次全都放進去了。連間奏也有呢。」
「啊，那表示赤吠那一段『登登登~~噠』，也有收錄進去囉?」
「當然有啊。」
「哦——」
「還哦——咧，香奈美，妳可真會挑重點問呢。」
「因為這是基本啊。」
「基本是吧~~」
有說有笑的真希……
「咦?」
此時突然皺起眉頭。
她隔著走在身旁的香奈美的肩膀，注視著前方的景致。
「怎麽了嗎?」
香奈美回頭一看，她的旁邊是一條大馬路，而在偶爾呼嘯而過的車輛對麵，能夠看見馬路另一側的人行步道。在人行步道的外側，乃是一片雜木林。
「那是……什麽東西啊?」
在步道與步道之間，有一道低矮的石牆，而在那道石牆的底部，好像有什麽東西在動來動去。
「……咦?」
鑲嵌在人行步道上的人孔蓋，正喀當、喀當地不停上下晃動。
香奈美的背部之所以冒出雞皮疙瘩，或許是因為直覺所引發的現象。她下意識地握住真希的手腕。
「怎麽了?」
「我們快逃！」
隻是為時已晚。
人孔蓋頓時飛衝而上。
「四季……」
隻要隼人出聲呼叫……
『隼人。』
她隨時隨地都會馬上做出響應。
在這台理當隻有隼人獨自搭乘的公寓電梯裏麵，卻有另一名人物現出身影。無聲無息、毫無前兆，宛如一片剪接手法奇差無比的家庭錄像帶一樣，毫無前後脈絡可尋地出現在電梯裏。
她身穿白色套裝。
不過，卻非平凡的套裝。
胸前有個類似金色勳章的物體閃閃發亮，另外從套裝的肩頭至胸前，以及下半身所穿的窄裙上頭，都分別繡有一道亮麗的金色條紋。
她留著一頭發量豐盈的金色長發，手臂底下夾著一頂製式的白色帽子。如果將這頂帽子戴上，那麽她的容姿就隻會給人帶來一種特定印象。
那就是……宇宙戰艦的艦長。
而事實上，她也是個與此印象完全吻合的存在。
她名叫四季。
「妳有何看法?」
『可以算得上是一條貴重的情報。』
她回答的聲音，雖如輕聲細語，不過卻能十分清晰地傳人隼人耳中。
實際上，那並非以空氣疏密波形式進行傳導的『聲音』，而是直接輸入隼人腦中的語言情報。而腦部的聽覺管理部位，則將這項情報認定為『聲音』，再進一步讓隼人『聽見』這句話。
當然，她的身影絕不可能出現在電梯監視器的畫麵當中。不僅如此，這世上除了隼人之外，再也沒有任何人有辦法看見她。
「妳也想到了同樣一件事，對吧?」
『沒錯。』
這並非單純的推測。隼人與四季能夠共同擁有彼此的思考……正確一點的說法，應該是共同擁有彼此的記憶才對。特別是四季，可以任意讀取隼人腦海當中的任何一段記憶。
因此在這個前提之下，她的回答乃是十分肯定的結論。
『在核心崩解之際，殘存下來的機械奈克斯已趁機擴散開來。』
擴散至街道上。
『雖然目前尚不知它們是為了重新建構核心，或是為了做好構築核心的事前準備，而企圖增殖艦隊勢力，不過兩者所得的結論都一樣。』
「它們又打算搭建『基地』……」
『這樣認定似乎較為妥當。』
「該如何是好?」
『就目前當下而言，我們無計可施。因為在敵人發動大規模的作戰行動之前，我並無法偵測到它們的藏身之處。』
「這下了糗大了……」
粟生島隼人的家，乃是位於九樓最底端的九○三號室。
當他想要從口袋裏掏出大門鑰匙時，有個東西輕飄飄地自口袋裏掉落至走廊上。
「啊……」
那是他從那名留著瀏海兼戴著眼鏡的少女手中所接過來的紙片。
「我都忘記了……」
紙片上麵隻寫著一行手機號碼。
「我是否該先跟香奈美商量一下比較好呢……」
他打開玄關大門，走向位於走廊底端的書房。
打開空調之後，隼人一股腦兒躺回床上，隨後掏出手機。
而攤開放在另一隻手掌上的，則是寫有神秘手機號碼的紙片。
隼人一邊確認，一邊撥打這支手機號碼。
等待接通的鈴聲響了三回之後，對方接起電話。
「喂……」
隼人才剛出聲……
「是隼人學長嗎?」
少女的聲音隨即打斷了他的招呼，這確實是今天早上那名少女的聲音。
「請問現在有其它人在你身邊嗎?」
「咦?呃……這個嘛……」
實際上，這個問題讓他感到有點猶豫，因為不曉得該不該把四季視為『其它人』。然而四季卻聳了聳肩，隨即自隼人眼前消失。
「沒有，就隻有我一個人。」
「那麽，請仔細聽好。機械奈克斯正在持續擴張它們的勢力。」
什麽！
隼人不自覺地從床上跳了起來。
機械奈克斯?
在電話另一端的少女，剛剛確實說出了這個名詞。
「喂，妳……妳怎麽會知道這個名詞……」
「如果有機會的話，我會好好向你說明。不過，現在請你仔細聽我說。」
那是一陣雖然沉穩，不過卻不容隼人分說的銳利語氣。
「核心雖然遭到破壞，不過大多數敵人卻死裏逃生，並擴散至整個城鎮當中。它們已經開始進行一項規模十分龐大的工作。」
「工作……?」
「光靠我們的力量，實在無法對付它們，所以隼人學長……我們需要你的協助。」
這女孩……難不成，
「妳……知道我是?」
「是的，所以我才會將這件事告訴你。」
也就是機械奈克斯已經擴散開來的事實。
「由於失去核心的緣故，導致現階段它們的行動極端缺乏組織概念，我們必須趁它們再次建造出核心之前，加以各個擊破。這樣你可以理解嗎?」
「呃……嗯……」
「所以……」
正當她想繼續說下去之時……
對方突然陷入沉默。
「怎麽了?喂~~」
對話到此中斷。
「我會再與你聯絡。」
滋…………對方徑自掛斷電話。
……怎麽搞的?
這到底是怎麽一回事啊?
『隼人。』
麵對突如其來的呼叫……
「四季。」
隼人隨即開口回應。
這聲回應，使得平常處於中斷狀態的『回路』得以重新恢複聯機。
『我偵測到機械奈克斯的蹤跡。』
……我的老天啊……
4
鏘的一聲，乃是被彈上天空的人孔蓋掉落至人行步道上所發出的聲音。
相當厚重的金屬製圓盤，宛如被拋向天際的硬幣一樣喀啷喀啷地轉了好幾圈之後，才倒在人行步道上。
而在這之後，則有個奇形怪狀的東西，自呈現開放狀態的下水道出入口裏麵現出身影。
「……騙人的吧……」
一個色澤暗淡的物體，像是被一條肉眼看不見的絲線垂吊上來一樣，由出入口下方逐漸被推擠出來。
香奈美倒抽了一口氣。
又來了。
又是那些怪物！
泛著類似十元日圓硬幣顏色的金屬塊狀物。
由細長管線與細膩金屬板複雜地層迭在一起，並互相纏繞糾結而成的異形姿態。
那正是先前襲擊了車站大樓及學校的可怕怪物。
然而它詭異的外貌，卻有著與先前截然不同的部位。
在那既矮小又肥胖的軀體上，多出了雙手……以及雙腳。
那是如同隻將骨架組合在一起，到處都看得到空隙的四隻怪異手腳。看起來又很像是桌上台燈的支架，以及怪手的金屬手臂。
怪物的外貌，狀似一個扭曲的『人形』。
「真希……」
它是敵人！
「機器人……」
倉本真希以嘶啞的聲音，發出喃喃自語。
機器人則好似響應這陣喃喃自語一般，嘎吱一聲，緩緩轉身對著她們。
隻見有一顆『眼睛』，出現在這個缺少頭部的怪物胸口。
一顆彷佛汽車大燈的正圓形巨大眼睛。
就跟那一天……在學校看見的『眼睛』一模一樣!
「我們快逃！」
香奈美抓住真希的手，硬是拉著她跑。至於突然傳來的『哢鏘』聲響，則是香奈美原本雙手所推的登山自行車翻倒時所造成的聲音。
香奈美原本打算抓著真希的手，帶她就此逃離現場。
然而……
「呀!」
天不從人願。
突然被香奈美用力往後一拉的真希，頓時失去平衡，雙腳纏在一起，當場跌倒在地上。
「真希！」
色澤暗淡的機器人發出哢鏘聲響，跨過對向人行步道與馬路之間的護欄。
「……好痛……」
真希麵露困惑神情，抬頭仰望著香奈美，而香奈美則依然緊緊握著她的手。
麵對逐漸逼近的哢鏘聲響，香奈美根本不敢回頭往後看。
「真希，快點站起來!」
真希急忙伸出一隻手撐住人行步道，試圖要從地麵上站起來。
但她的膝蓋……
「啊！」
卻彎了下去。
因為剛剛跌倒時，膝蓋順勢用力撞上地麵。導致膝蓋頭的皮膚裂開，滲出些許鮮血。雖然膝蓋應不至於因這一撞而造成骨折現象，不過如果撞擊力道過猛，將使神經陷入麻痹狀態，進而導致這隻腳使不上力。
「真希！」
「我站不起來啊！」
顫抖的聲音，與哢鏘哢鏘哢鏘的急促金屬聲響重迭在一起。
怪物越來越接近了！
「快來人救救我們啊!有沒有人……！」
此話一出，香奈美忽然戚到一陣毛骨悚然。
直到剛才，她們兩人一同走在人行步道上時，競完全沒有察覺到……
沒有半個人。
這一路上，沒有其它過路行人！
整條步道上，就隻有香奈美與真希兩人而已。除了偶然經過的車輛之外，完全不見任何人影。
「有沒有人！」
沒有人出現。
沒有人願意現身！
那顆眼睛……就跟日前在學校，企圖抓走香奈美的機械怪物身上，所附著的眼睛一模一樣！
「救救我們啊——!」
香奈美仰首望天，發出響徹天際的尖叫聲。
他對自己的觀察力很有自信。
因為這是他工作內容的一部分。
在采訪的時候，他不能隻顧著聽對手說話，還得設法由其表情、舉止，以及若隱若現的眼神轉換之中，判斷出『內幕』……或者應該說『真相』不可。
若無法辦到這一點，稻上圭心想：
那麽撰稿人……充其量隻能算是抄寫員罷了。
他能夠在這個業界存活下來，可說全拜他擁有的這份觀察力所賜。撰寫演唱會報導時，隻要看過歌星於舞台上麵的表現，便可推測出在休息室曾經發生過什麽情形；承接美食雜誌的工作時，亦可清楚判斷出受訪店家的實際經濟狀況；而處理特種行業雜誌所發包的工作時，甚至能夠準確說出泰國浴小姐的真正年齡。雖然他很少將當事人刻意隱藏的事項寫成文章，不過他透過觀察所得的『情報』，至少可以幫助他挖出更為有用……也就是能夠助他完成一篇報導的實用情報。
隱藏於太陽眼鏡底下的雙眼，時常將視線投向四麵八方。
這是稻上的習慣，也算是他的習性。
所以……
「嗯?」
他很快地發現位於大約一百公尺前方的人影，看起來有點不太對勁。
就在大馬路上……
有一名身形巨大的人物，搖搖晃晃地試圖橫越馬路。
「那是什麽玩意啊?」
在這種逆光的狀況下，即便對自身視力很有自信的稻上，也隻能勉強看見對方的剪影。
不過，光是瞬間瞥見那道身影的動作，他幾乎就可以百分之百確定。
而『幾乎』這個副詞，則在下一瞬間立刻遭到剔除。
因為他看見在對向車道旁邊的人行步道上……也就是詭異人影邁步逐漸靠近的前麵，還有另外兩道人影。
好像是女性。
那是兩名女性。
其中一人似乎跌坐在步道上，另一人則急著想將坐在地上的人攙扶起來。詭異的人影，則朝著這兩人緩緩走近。
以既生硬又不靈活，簡直就跟機械沒兩樣的動作……
「……糟糕！」
稻上將檔速換至下一檔，隨即猛踩油門，硬是讓車輛加速前進。
117coupe以車尾被外力抬起的姿態，猛然向前直衝。
麵對這幅越來越靠近的光景，稻上不禁想要好好誇獎一下自己的敏銳判斷力。
因為逐漸逼近那兩名少女的身影，就是『之前那個怪物』。
宛如由無數鐵屑組合捏製而成……外觀歪七扭八的機械。
機械……機械……呃……對，就是機械奈克斯！
「救命啊——！」
耳邊微微聽見少女悲鳴聲的瞬間，稻上立即做出反應，他反射性地采取了一項行動。
「去你的！」
他用力轉動方向盤，並一邊持續加速，一邊衝入對向車道。
油門踏板也已經被他踩到最底端。
「這可是我最中意的車耶！」
他這聲怒吼，是指著他所駕駛的愛車。
下一瞬間，喀咚……一陣衝擊隨之傳來。
隻見稻上這輛isuzu117coupe的車身前頭微微往上翹，並一邊發出哢哩哢哩的聲響，一邊繼續往前駛動。稻上開車輾過機械怪物的整個軀體，直接利用車身重量將怪物壓在車下。
一陣金屬與柏油路麵磨擦的刺耳聲響過後，稻上的愛車終於停了下來。
他打開車門跳至路麵上……
「喂——！」
稻上拔腿於國道上
奔跑，路麵上則分別有輪胎的黑色膠痕，以及金屬刮刨柏油路麵所造成的白色傷痕，呈並行線狀態往前延伸。
「妳們沒事吧?」
跨越步道護欄的稻上……
「嗯……」
一看見回頭答話的其中一名少女，他竟不自覺地想伸手遮住自己的雙眼。
我的老天爺啊……
這不就是那個小子的女朋友嗎！
不過幸運的是，對方似乎並未察覺到自己的真實身分。她隻是很拚命地想要快點扶另一名少女站起來。
「來，抓住我的肩膀。」
他跑至她們身邊，讓馬尾少女的手臂勾住自己的肩膀，順利將她扶了起來。
「妳有受傷嗎?還可以走路嗎?」
「嗯。」
正當馬尾少女臉上依舊露出皺眉表情，開口回答他之時……
啪嘰……他聽見一陣宛如金屬遭到折斷的聲音。
聲音乃是從車子那邊傳出。
「啊！」
粟生島隼人的女朋友隨即放聲大叫。
「我……我的117……」
居然站了起來。
不對……是理當已被他開車壓扁的金屬怪物，從車體下方將車輛推成直立狀。
而且還不僅止於此。
如同特技表演般豎立起來的117coupe車身，竟逐漸產生扭曲。
「這是……什麽狀況啊……」
稻上的呻吟聲，與『啪嘰啪嘰』的金屬碎裂聲重迭在一起。
色澤暗淡的金屬管線，宛如以高速攝影模式拍攝植物根莖生長狀況的影片一樣，邊分裂出分枝邊緩緩覆蓋住整輛l17coupe的車體。
「車子……被吃掉了……」
馬尾少女的喃喃自語，準確地切中問題核心。
「就是這個……」
近來頻傳的竊盜案件，其背後真相……
「原來就是這個怪物所為……！」
將近半個月前，學校究竟發生了什麽事……說實話，稻上根本不可能知道詳情。然而透過事後『采訪』，他得知原來當時有機械觸手或枝幹之類的物體，布滿於整問學校內部，並對學生及老師展開襲擊。
這些情報帶給他的聯想，便是由機械所發動的侵蝕行動。
帶有生命的機械，啃蝕校舍的建築物內部構造，並且是一邊啃蝕一邊進行增殖……這就是此一事件帶給稻上的印象。
如今……
與此一印象完全相同的狀況，正活生生地在自己的眼前上演。
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「妳們快逃……」
聽見稻上那幾近呻吟的咕噥聲……
「……是。」
兩名少女幾乎同時做出回答。
「快跑!」
三人轉身背對著持續吞噬稻上愛車的怪物，一同拔腿逃跑。就連留著馬尾的少女，也在稻上的攙扶之下，一邊拖著麻痹戚尚未消退的單腳，一邊全力奔跑。
然而……
「呀！」
粟生島隼人的女朋友，此時又發出尖叫聲。
過了一會，喀啷……周遭傳來這麽一陣沉重的金屬聲響。
在前方步道上，又有一個人孔蓋徑自彈了起來。
「真的假的……」
隻見另一隻機械怪物，正從步道上的洞穴裏麵緩緩爬出！
「到底有多少隻啊！」
連道路的對麵，也再次傳來喀啷聲響。
又有一隻怪物，自洞穴下方現出身影。
「別開玩笑了好不好啊……可惡！」
一陣沉重堅硬的腳步聲，促使稻上轉頭望向背後。
完全變了樣的愛車身影，赫然出現在眼前。金屬製的腳脛，從徹底被扭曲擠壓成金屬塊狀物體的車身當中延伸而出。
兩隻粗大的腳陘。
稻上不禁嚇得往後退了幾步，然而為時已晚。
三人已被這三隻機械怪物團團包圍。
「隼人哥哥……」
少女輕聲呼喚。
一陣閃光立時響應了少女的呼救。
一個銀白色的軀體，全身上下均覆蓋著複雜交錯而成的優美三次元曲麵。
乍看之下，其外觀與一般船艦頗為類似，不過並不相同。
兩個大型推進區塊突出於艦身後方的左右兩側，而由推進區塊再向外伸展開來的厚實主翼，又與噴射機極為相似。
數塊並排於甲板之上的厚重透鏡，全都是不具備炮管構造的光學炮塔。
後甲板也配置了同樣的武裝，而受到防護罩覆蓋的艦橋，則附有兩片安定翼。
這是一艘宇宙戰艦。
全長兩公尺的宇宙戰艦！
「發射!」
伴隨著號令聲，甲板上的第一、第二主炮馬上射出兩發光彈。目標乃是離位於兩百公尺下方前麵的敵艦，約一公尺後方之處。
這是一次威嚇炮擊。
當三艘敵艦同時捕捉到自上空發動攻擊的身影瞬間，銀白戰艦一口氣縮短了這兩百公尺的距離。
「變形！」
『了解。』
這艘銀白色的戰艦英姿，瞬時產生變化。
艦首向左右兩側分開，艦身側麵則以推進區塊為起點開始分離。
銀白色的宇宙戰艦，以艦橋逐漸隆起，並使艦首朝正下方倒立的姿勢化做『人形』，降落於地麵上。
快速衝至遭到敵艦包圍的三人麵前，
「喝呀!」
抬起覆蓋著亮麗裝甲的腳脛，猛然劃破空氣。遭到這股重達數十噸力量衝擊的其中一艘小型敵艦，艦身頓時扭曲變形，並撞毀步道護欄，一路滾至國道之上。
「你們沒事吧?」
宇宙戰艦隼人隔著肩膀發出詢問。
這具軀體，如今已不再是粟生島隼人原本的身體。
「稻上先生！」
這是一艘不僅外形、就連內部分子構造也都徹底產生變換的人形宇宙戰艦。一艘有數百名宇宙人搭乘於『艦內』，全長兩公尺的宇宙戰艦。
「她們倆就拜托你照顧了！」
「好!」
開口回應的稻上，一邊攙扶著倉本真希，並伸出另一隻手抓住香奈美的手腕。
然而……
「呀——！」
香奈美再次發出悲鳴聲。
喀啷、喀啷的沉重金屬聲響持續傳來。
呈等間隔距離配置於人行步道上的下水道出入口……上麵的厚重金屬製人孔蓋一一彈跳起來，並接連掉落在步道上。
「這下不妙了……」
聽見這句話……
『果然……』
四季也緊接著出聲回應。
『我幾乎完全偵測不到……必定是敵艦的基本構造完全產生改變所致。』
結果，造成了眼前的危機。
機械奈克斯的戰艦，一艘一艘自所有開啟的下水道出入口當中浮出地表。
粗略估算一下，數量至少超過十艘以上。
而且每一艘都具備著前所未見的形狀。
就其具備四肢的特征觀來，其實有點類似隼人之前在學校地下所見過的敵人。不過眼前這群敵艦，卻呈現出遠比學校地下那批敵人更為扭曲、更加不穩定的形狀。
而且其中完全找不到任何兩艘型態一模一樣的敵艦。
『隼人，發動全炮門齊射，並緊急脫離此地！』
不行，此時若采取
這項行動，必會形成互擊的局麵。
『我知道你的想法，不過此時你若為這三人是否該犧牲而猶豫不決的話，損害狀況將會持續擴大下去！』
「喂……這下該怎麽辦啊?」
稻上出聲詢問。
雖然保護著這兩名少女，但稻上此時隻能不斷往後退。隼人則挺身站在麵向大馬路，背對著柵欄的稻上前方。
然而……
隼人卻無計可施。
該飛向天空，引誘它們展開追擊嗎?……不行，要是它們連一艘都不肯追上來的話，那他們三人就完蛋了。
發動炮擊殺出一條血路嗎?……也不行，在他們逃出戰場之前，肯定會先被它們解決掉。
做出挑釁動作，讓它們將所有炮火集中在自己身上嗎?……更行不通，這隻會讓他們三人陷入毫無防備的狀態當中。
該如何是好……?
『隼人！』
究竟該如何是好?
『快點下決定！』
就在這個時候。
超過十艘以上的戰艦，竟一起改變注意的方向。
它們往水平方向望去。
隻見國道旁的人行步道上，有一個神秘物體，以超低空飛行朝著此處飛衝而來。
好快！
在隼人心中浮現出『看見了』這個念頭的下一瞬間，神秘物體已從隼人與稻上等三人前方橫掠而過。
在通過的瞬間，接連傳出如同機關槍擊發聲響一般的金屬碎裂聲。隼人為了保護背後三人，而急忙發動的電磁防護罩，受到爆破飛散的無數金屬小碎片撞擊，進射出陣陣輕微電光。
「……什麽?」
原來剛剛飛衝而來的物體，對包圍了隼人等人的機械奈克斯戰艦群，祭出一道橫掃攻勢。
也就是身體衝撞！
經這一撞，共有八艘敵艦發出哢鏘聲響滾倒在地。剩餘的敵艦也大大地失去平衡。
另一方麵，神秘飛行物體則在距隼人等人約一百公尺遠的前方，畫出一道很大的弧線，急速轉換行進方向，再次朝著隼人他們飛來。
「不妙!」
急速接近的神秘飛行物體，發射出一道紅色閃光。
「四季！」
『了解!』
在展開第二次的電磁防護罩之後，眼前隨著遭到一陣爆炎覆蓋。
因為中彈的敵艦連帶波及了起初受到撞擊而陷入無法行動狀態的己方戰艦，一同起火爆炸。
一顆直徑長達數公尺的巨大火球，覆蓋了整個步道以及將近一半的車道。
這是一陣為時數秒鍾，接連發生的猛烈爆炸。
甚至逼得隼人不得不在途中接著展開第三次的電磁防護罩。
當火炎隨著大氣擴散消失之際，敵人的身影也已被一掃而空。
現場隻留下一片巨大的燒焦痕跡。
無數個遭到爆炸撕裂、化為焦炭的金屬零件，其中將近一半被高熱熔解，其餘一半則有類似黑色炭灰的物質附著於其上。
目瞪口呆的隼人……
『在上麵。』
聽見四季如此對他說道。
他抬頭一看，那個神秘物體就在他的上空。
「這怎麽可能……」
之前那個傳聞確有其事。
另一個與宇宙戰艦隼人『一模一樣』的角色，正佇立於半空中。
也就是『黑色英雄』！
全身覆蓋著黑色裝甲，眼眶部位的防護罩顏色為紅色。自頭部突出，狀似獸角的構造隻有一根，而且還有一件金屬製的巨大紅色鬥篷蓋住其背部與肩膀。
然而在此人身上，尚存在著一個與隼人更大的差異。
此人……是一名女性。
其體型不管從哪個角度再怎麽看，都隻能稱之為女性！
她目不轉睛地……俯瞰著宇宙戰艦隼人。遮住眼睛部位的防護罩，如同鮮血一般紅豔。
「妳究竟是誰……」
麵對隼人的詢問，『黑色英雄』並未做出響應。
隻見『黑色英雄』揮動巨大鬥篷，發出啪沙聲響，旋即掉轉身影。
「難道說……」
前後隻花不到七秒鍾時間，隼人就再也看不見她的身影。
5
大概是過度緊張所致吧，此乃醫生的見解。
這裏指的是倉本真希。
當察覺到的時候，被稻上攙扶著的她，早已失去意識。
於是便坐車送她到醫院，請醫生為她診治一番。而打電話聯絡真希家人的人，則是長嶺香奈美。
「伯母說她會馬上趕過來。」
香奈美邊注視著被安置在治療室病床上朋友的臉，一邊開口說明。
「思，醫生也說等她清醒過來之後，就可以帶她回家休息了。」
膝蓋上的傷口隻是輕微擦傷，醫生在消毒處理好傷口之後，便離開了治療室。裏麵隻剩下依舊昏迷不醒的真希、香奈美及稻上圭等三人。
從隻隔著一道門簾的出入口另一端，依稀可聽見呼叫病患名稱的院內廣播。
稻上下意識地摸了摸夾克的內側口袋，不過卻馬上想起他人在醫院裏麵，於是隻好放棄抽煙的念頭。
「真的很感謝你……」
香奈美說。
這間狹窄的治療室裏麵，除了推床及藥品櫃之外，就隻剩下一張鐵管椅。然而卻有兩個人站在裏麵，如果仔細思考起來，會發現這算是很奇特的狀況。
再加上……
「原來你……認識那個人啊?」
兩人所交談的話題內容，乃是圍繞著神秘英雄打轉，那就顯得更為奇妙了……
「嗯，算是吧……」
變身的粟生島隼人，在神秘的黑色人物飛走之後，也以同樣的方式飛向天空，離開了現場。並對稻上說了一句話：接下來就麻煩你了。
「我跟他算還滿有緣的啦。」
在這種狀況下，其實他很想接著說一句『其實我跟妳也很有緣喔』。當然啦，抵抗這種想要違反守密義務的誘惑，對他西言已算是家常便飯。
「他……到底是什麽人呢?」
「天曉得。」
雖然臉上帶著苦笑神情，不過稻上的回答並非虛假。因為就連他自己也隻是知道他的真實身分為何，至今卻仍然不曉得他究竟是什麽樣的人。
「不過可以確定的是，他很努力地保護著妳們，讓妳們免於受到侵略者的襲擊。」
「你是說……侵略者嗎?」
哎呀，糟糕……我說溜嘴了。
「難道不是嗎?妳不覺得那些怪物……看起來就給人一種侵略者的感覺嗎?」
「說的也是……」
雖然嘴上如此應答，但少女臉上還是浮現出一絲陰霾。
「那個人……」
「嗯?」
「另外那個黑色的人……也是侵略者嗎?」
「那個人啊……」
稻上並無法立刻做出響應。
至少……那個人看起來像是跟粟生島隼人『同樣的存在』。隻不過那個『女人』，完全不顧稻上及兩名少女置身於近距離狀態下，仍舊對機械奈克斯展開撞擊攻勢。
這讓他心中浮現出一個字眼：無情。
不過另一方麵，稻上卻也認為那才是一名心態嚴謹的『戰士』，所應展現出來的態勢。
「我也不曉得。」
這就是他的答案。
隔了一段時間，一名自稱倉本真希母親的中年女性抵達醫院，稻上也趁機告辭。
令人驚訝的是，倉本真希的母親在聽完長
嶺香奈美的說明之後，並未禁不住發笑，亦沒有對她投以奇異的目光。這表示這名母親能夠很認真接受發生在這個鎮上的奇異現象，以及神秘英雄的出現等不尋常狀況。
姑且不論其盧山真麵目究竟為何。
倉本真希的母親一而再、再而三地向稻上致謝，並堅持一定要他留下姓名及聯絡方式。
稻上隻好拿出『采訪』用的名片交給她。
然而數天後，即便她打電話向記載於名片上的報社聯絡，也隻會得知該報社並沒有一名叫做藤代順二的記者。
這也是稻上圭最後一次見到倉本母女，以及長嶺香奈美。
夏天的白天時間很漫長。
現在時間明明已經快超過下午六點，太陽卻依舊高掛於天際。
粟生島隼人坐在屋頂的一角，心不在焉地眺望著遠方。
這裏是正在進行重建工程的校舍。
也是約好碰麵的地點。
對象是那名『黑色人物』。
在飛離現場之後，宇宙戰艦隼人立即變回粟生島隼人的模樣，並拿出手機撥打電話。
因為他一眼就『察覺』到了……
對方的電話號碼，還留在來電紀錄當中。
果然如他所料。
麵對隼人劈頭所問的『為何開火?』，對方隻回了一句『當時也隻能采取那種手段』。
『過來吧!』隼人接著說：
『我有話要說。』
而對方所指定的，正是這個時間，以及這個地點。
『來了。』
聽見四季的聲音，隼人抬起頭來。
『六點鍾方向。』
在他的正後方。
隼人回頭一看，那個物體正飄浮在距他約三公尺的後方。
一艘黑色的『船艦』。
整體而言，帶給人一種厚重結實的印象，但卻有一道銳角自船首向前突出。
兩個並列於船首下方，狀似船腹的突出部位，說不定也是武裝的一部分。
至於在船體上方，還有一片厚實的垂直尾翼，從配置於船身後半部位，看似艦橋的構造向上突出很長一段距離。
然而，這艘船艦所裝備的鮮紅船帆，比這片尾翼更引人注目。
共有十六張金屬船帆如同盛開的花辦一樣，使整艘船艦不僅上方，甚至連左右兩側以及船體下方，都置身於船帆的圍繞之下。
『原來是這麽一回事……』
四季出聲了
『難怪我完全無法偵測出這艘船艦的存在。』
她的『聲音』，聽起來好像有點傻眼的感覺。
『隼人……這是一艘海賊船。』
「海……什麽?」
突然，黑色『海賊船』開始變形。
船首分成兩半，船腹也朝左右兩側分開，並以船首朝下，讓整個艦身倒立起來。基本的變形機構，似乎與宇宙戰艦隼人一模一樣。
緊接著十六張船帆全都繞到『背麵』，經過數秒之後，一名頗眼熟的『人形』出現在隼人麵前。
散發出黑色光澤、充滿不祥氣息的裝甲，以及翩然張開的鮮紅色鬥篷……是那名『女性。
不過，變化並未就此告一段落。
隻見亮麗動人的黑色裝甲，其質戚隨著外形的轉變而產生變化。
這是元素轉換。
鬥篷逐漸縮小，附有武裝設備的四肢厚度也明顯變薄，裝甲失去原有光澤，緩緩轉變成衣服、頭發、以及肌膚。
當綁得很紮實的頭發落於製服肩頭之際，變化總算正式結束。
隼人起身麵對來訪者。
「我是內海睦美。」
此人正是今天早上那名留著瀏海、戴著眼鏡的少女。
「粟生島隼人……」
麵對報上自己姓名做為響應的隼人，內海睦美的臉上依舊不見任何表情。
「我知道，關於你的秘密，以及機械奈克斯的相關情報。」
「是嗎……那事情就好辦多了。」
隼人總算有所自覺。
「這表示接下來，隻要妳再向我說出妳自己的秘密就可以了。」
他心中升起了一把無名怒火。
「我也有此打算。」
睦美那雙隱藏於眼鏡後麵的雙眼，目不轉睛地注視著隼人。
「我雖不是什麽命運論者，但既然有兩個像我們這樣的人，同時存在於同一個文明世界當中，那麽……」
話才說到一半。
『隼人，』
宛如遭到四季的聲音打斷一樣，睦美也同時停止繼續發言。
『我希望能打開雙向通訊回路，我跟對方的通訊格式似乎不兼容。』
「回路?」
隼人開口回問，而幾乎在同一時間……
「采測器?」
睦美也跟著說出這句話?
正如四季在隼人體內所扮演的角色一樣，睦美的體內似乎也擁有類似的存在。就像除了隼人以外，沒有任何人能夠察覺到四季的存在一樣，隼人也看不見與睦美對話之人的身影，當然也聽不見此人的聲音。
至少就目前的情況而言。
「這……是可以啦……」
睦美如此『回答』之後。
少女隨即轉身對向隼人，並快步朝著他走過來。
她伸出雙手，從左右兩側夾住隼人的臉頰。
「咦?」
隼人與睦美同時發出了驚訝聲。
「嗚——!」
內海睦美奪取了隼人的雙唇。
隼人一時慌了手腳，根本沒有多餘的心思動手掙脫，而睦美的嬌小舌頭競又自嘴唇之間滑入他的嘴裏，輕輕舔了隼人的舌頭一下。
睦美主動自隼人身邊跳開。她那藏於眼鏡後麵的雙眼睜得老大，並伸手搗著自己的櫻桃小嘴。
臉頰……則變得越來越紅……
「亞席克！」
她放聲大叫。
「那是人家的初吻耶，你竟然……」
隨即目泛淚光，癱坐於屋頂的地板上。
「呃……這個……那個……」
隼人則是急得不知該如何是好。
「其實我……該怎麽說呢……也是第一次……那個……呃……」
然而睦美卻隻是用雙手遮住戴著眼鏡的臉部，並一味地搖著頭.
「這……所以……那個……對不起。」
為什麽是我要向她道歉啊?正當隼人心中浮現出這個念頭之時。
『抱歉，是我不對。因為這樣做最省時省力……』
突然，一陣男性的聲音在耳邊響起。
「什麽?」
『原來是你啊……亞席克。』
當四季出聲之後，這次則換睦美抬起頭來。
「是誰?」
接著，兩人又同時發出驚訝的叫聲。
「啊!」
四季站在隼人的背後。
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而坐在地板上的睦美背後，也出現了一名男性的身影。
『是啊，一點都沒錯，正是本大爺。韋德洛艦隊旗艦亞馬德號艦長·四季大小姐。』
身穿黑色皮革衣、手戴黑色手套、腳穿黑色皮靴、背上披著一件黑色鬥篷。半邊隱藏於頭發下方的右眼，則配戴著一片黑色眼罩。
他是一名五官端整，表情看起來卻又桀傲不遜的年輕男子。
隼人總算知道這是怎麽一回事了。
雙向通訊
回路。
采測器。
經由剛剛那一吻，睦美將探測器……也就是偵測裝置送進了隼人的體內。而隼人所發出的『信號』格式，會先透過這個采測器轉換格式之後，再傳送給睦美接受，同時，隼人也能透過采測器接收到來自睦美的訊號。
雙向通訊回路於是成立。
『為何你會出現在這裏?』
『這句話還真是令人無法置之不理呢，明明就是妳把我們拖下水的啊。』
沒人看得見的兩名外星人，正以沒人聽得見的聲音進行對談。
『拖下水?』
哼，亞席克笑了出來。
那是個宛如嘲笑般的語氣。
『這樣也好，反正我也得向那個小子好好說明一番才行。』
話剛說完，屋頂……整間校舍旋即消失得無影無蹤。
6
以一個遙遠、廣大的宇宙空間為背景，隻見無數個光點存在於其中。
不知是一萬，或是十萬……總是，有數量極端龐大的光點，排列成一條條的井然有序的橫隊。
此乃韋德洛艦隊……也就是四季過去所指揮的宇宙艦隊。
不過，另有一片數算不清的光點，正朝著這支艦隊緩緩逼近。
數量至少有韋德洛艦隊的數十倍……不，甚至多達數百倍之多。這片並未排列出任何隊形，零亂不堪的無數光點，宛如一團光霧一樣，持續接近韋德洛艦隊。
這並不是目前所發生的光景。
而是來自過去的映像。
由睦美那邊……也就是這名叫做亞席克的『男子』，直接將信號送入隼人的腦中。然後再由隼人腦中的視覺管理部位將訊號轉換成映像之後，才『呈現』給隼人觀看。
『這你應該知道是怎麽一回事吧?』
亞席克出聲詢問。
「嗯。」
隼人知道。
他曾看過這個光景。
是一場宇宙戰。
為了保護狄那菲歐免遭機械奈克斯的侵略，而展開的宇宙戰。
隻見一道又一道的閃光，不斷來回穿梭於韋德洛艦隊與機械奈克斯艦隊之間。
韋德洛艦隊的隊形崩潰，光點一個接著一個熄滅。
『那是一場很慘烈的戰鬥。』
亞席克的聲音當中，夾雜著一絲歎息。
『不過，我好歹也是狄那菲歐人，當然不可能如此輕易將母星交給機械奈克斯，這樣會害得我無法謀生啊……』
突然，一艘巨大船體出現在隼人的『眼前』。
一艘覆蓋著散發出黑色光澤的裝甲，以及配有十六張鮮紅色船帆的……海賊船！
『瑁劄修號……也就是我的船艦。』
瑁劄修號讓十六張船帆發出磷光，以最大戰速加速趕往戰場。
隼人的視野一路尾隨著瑁劄修號。
戰場離他們越來越近。
當接近到能夠清楚辨識出原本的小小光點其實是一艘一艘小型戰艦的距離之時，突然有一樣東西自韋德洛艦隊當中飛衝而出。
此一物體筆直地快速衝向敵方艦隊。
「亞馬德……」
正是四季所指揮的戰艦。
雖然受到敵人炮火攻擊，導致艦身一再中彈而落得滿目瘡痍的模樣，但亞馬德號卻不閃不躲，依舊一路朝著敵方艦隊的中心地帶展開突擊。
此時，亞席克的瑁劄修號改變了行進方向。
『沒錯。』
瑁劄修號試圖接近朝著敵方艦隊飛衝而去的亞馬德號。
『隻是……四季似乎沒發現我的出現。』
「這……難不成……」
隼人知道接下來發生了什麽事。
也知道接下來這件事發生之後，會產生什麽樣的影響……
『哦……小子，你的理解力還不賴嘛。沒錯，就是這麽一回事。』
在抵達敵方艦隊中心地帶的瞬間，亞馬德『爆炸』了。
瞬間，戰艦的輪廓如同爆炸般往四麵八方擴散，在下一瞬間又一口氣收縮回來，宛如一艘戰艦被自己的中心點給吸了進去一樣。
『產生了時空彎曲現象。』
而這個現象，並非隻發生在亞馬德戰艦身上。隻見亞馬德周邊的空間產生扭曲，連帶使周邊依舊打算對亞馬德發動攻擊的機械奈克斯戰艦，也伴隨著空間一同產生扭曲。
看起來就像有一個巨大的螞蟻地獄突然出現在宇宙當中一樣。
機械奈克斯艦隊……全數遭到扭曲的空間所吞噬。
『雖然我想緊急脫離，不過當時我已太過接近亞馬德……』
瑁劄修的艦身產生扭曲。
如同受到這個宇宙螞蟻地獄的拉扯一般，黑色船體逐漸被拉長，並被卷入歪曲的空間當中，被硬生生地拖了進去。
而在歪曲的空間前方，存在著一道巨大的裂縫。
一道開啟於黑暗的宇宙空間當中，引入通往更加黑暗虛無之空間的裂痕。
時間產生逆流……
空間也產生逆流。
無聲的轟隆聲響，正充斥在無限之中。
不動的鳴動，也充滿在虛無之間。
明明已被填滿，但此處依然處於『空無一物』的狀態。
『問題是……』
亞席克開口。
『空間產生扭曲，就代表時間也跟著產生了扭曲。』
「是的……」
睦美的身影，出現在時空濁流之中。
「所以我……早在十二年前就已經死了。」
這正是內海睦美準備說明的『秘密』。
長嶺香奈美擁有鑰匙。
正確一點的說法，這是寄放在長嶺夫婦……也就是香奈美雙親手上的一把鑰匙，隻不過實際上幾乎都隻有香奈美在使用就是了。
她徑自用鑰匙打開玄關大門進到屋子裏，禮貌性敲了敲寢室的門，隨即開門走進隼人的寢室。隻不過，她很清楚隼人並不會因為聽見敲門聲而醒來，再加上純粹是因為沒有人應門，香奈美才徑自進到屋子裏，並不代表香奈美是個不懂禮儀的女孩子。
話又說回來，實際上香奈美還滿享受每天早上這一瞬間的到來。
敲了敲門，經過三秒鍾時間，確定沒有任何響應之後，她才打開房門。
一踏進房間，馬上看見目標物的身影，出現在置放於書桌旁邊，枕頭對準鬥大落地窗的床鋪上麵。
這名隻在肚子附近蓋上一條勉強可以禦寒的被子，除此之外……全身上下就隻剩下一條內褲，以幾近全裸姿勢睡過頭的人物，乃是香奈美的青梅竹馬。
隼人哥哥。
粟生島隼人是也。
香奈美的臉上浮現出滿麵笑容，躡手躡腳地走到床邊，接著伸手抓住棉被。
「嗨~~~~~~天亮了唷~~~！快點起床吧——！」
一把扯掉被子並出聲叫他，這算是基本前置作業。不過長年以來的相處經驗告訴香奈美，隼人絕不可能這麽簡單就清醒過來。
好戲接下來才剛要上演。
上次發動的是製汗噴霧劑透心涼攻擊。
再之前也曾試過在鼻頭上塗一大坨曼秀雷敦軟膏的攻擊手法。
在耳朵旁邊用力打爆充氣紙袋的攻擊手段，雖然對心髒不太好，但是卻十分有效。
搔癢攻擊則是臨時想不到什麽有效攻擊之時的固定手法。至於跟父親借空氣槍射屁股的攻擊方式，由於效果實在過於強烈，所以目前暫時封印起來。
今天早上，香奈美所準備的手段……乃是酸痛藥布。
而且是那種黏性超強的酸痛藥布。
「隼人哥哥——你再不起床的話，又有麻煩要上身了喔——」
香奈美邊說邊將酸痛藥布下麵那塊貼紙撕開……
「真的不後悔嗎?我要動手了喔——?」
並把藥布貼在下意識翻動身子，呈現出背對姿勢的隼人背上。
一次連貼兩片，分別貼在脖子正下方，以及腰椎附近。
露出滿麵笑容——
「準備接招吧！」
高聲宣言之後，香奈美同時用力撕掉這兩片酸痛藥布。
「好！」
隼人全身做出抽動的反應……
「痛啊——！」
並從床上猛然躍起。
「醒來了嗎?」
麵對雙眼泛出淚光的隼人，香奈美展現出最甜美的笑容給他看。
「醒來了……」
一天於焉開始。
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七夕山隻是個俗稱。
實際上，這個地名所指，乃是包含阪榮市在內的附近一帶，麵積大約一千四百平方公裏，人口將近六十萬人左右，是個很平凡的地方都市。
可稱為市街地的區域，全都集中於jr七夕山車站周邊約一百平方公裏的範圍之內，除此之外大多是農田或雜樹林等未開發區域，雖有路麵寬敞的國道通過此地，不過交通車流量實在少得可憐。
既沒有什麽名產，也沒有什麽觀光資源，跟曆史上的重大事件或偉人也毫無關連，而且也不是什麽著名藝人的出生地。
十幾年前，一部在全國各地都相當賣座的係列電影決定來此拍攝外景，並因著相關的造鎮運動而使整個地區頓時熱鬧起來，但結果這部電影卻因為整個企劃案無故中斷，合作外景拍攝事宜也就理所當然地宣告取消。
換句話說，這就是一個如此平凡的小鎮。
隻不過，原本樸實的小鎮風情，現在似乎產生了些許改變。
馬路上越來越常看見貼有電視台標誌的車輛與箱型車。
聽說車站後麵的商業旅館也連續好幾天都處於客滿狀態。
在街頭巷尾，看見明顯來自外地之訪客身影的機會，也變得越來越頻繁。
鎮上所產生的變化，是從今年夏天才開始。
正確一點的說法，應該算是從即將放暑假之前開始。
因為鎮上發生了一件前所未聞的重大事件，也就是阪榮第二局級中學的操場，有將近大半的麵積突然塌陷。
而這起事件的背後，又伴隨著一項十分奇異的傳聞。
一起離開家門的粟生島隼人與長嶺香奈美，並肩騎著成對的雪佛蘭atb登山自行車前往學校。
雪佛蘭atb兩台同樣款式的自行車，隼人的車體是黑色，香奈美的車體則是白色。
七月三十一日，對早已開始放暑假的阪榮第一高級中學而言，這算是有點過早的返校日。
正確一點的說法，應該算是臨時決定的返校日。
在事件發生之後，校方馬上通知全校學生，決定取消今年暑假原訂的所有返校日。不過唯有體育館的重建工程提前告一段落，因為體育館受損程度相對比較輕微一些。
所以學校以電話及明信片發出通知，決定臨時舉開一場全校集會。
麵對八月一日即將正式開始動工的校舍重建工程，雖然有點臨陣磨槍，不過這也算是學校方麵所能給予學生們最大限度的輔導與關懷行動吧。
總而言之，校方在發生塌陷的操場周邊擺上很高大的工程用護欄，將整個事發現場封鎖起來。另一方麵，在校舍的四周也已搭起重建工程需用的鷹架。
當然，操場及校舍目前都禁止學生進入。
校門前的人行道上停放著數十台自行車，看來這裏已變成了臨時停車場。隼人與香奈美也將他們的登山自行車停放在此。
老師們則在校門口排成一列，引導學生們進入學校。
而學生們的集合地點，當然就是體育館。
「那麽，待會兒見囉。」
「嗯。」
隼人與香奈美在體育館門口分道而行，返校的學生們也開始依據自己所屬的班級集合在一起。
隼人走向占領了講台前方一角，人數約三十人左右的集團。
當然，這裏就是二年b班的集合處。班上看似有大半男同學與女同學都回到學校，雖然各自分散成數人所組成的小團體，不過還是有一種全員集合的感覺。
「唷！」
聽見打招呼的聲音，隼人回頭一看……
「啊。」
原來是戴著一副誇張大眼鏡，加上一頭刺帽發型的佐伯。
「搞什麽鬼啊，香奈美人咧?」
「還搞什麽鬼咧……拜托，她現在才一年級，所以當然是……」
隼人邊講邊豎起大拇指指向背後。
「跑到對麵那邊去囉?」
「粟生島，你這家夥！現在是暑假期間耶?你知道我有多難受嗎?我已經整整一周以上沒見到香奈美了喔?」
「我可是每天都會看到她啊……」
「哇哩咧——！」
啊，他發飄了。
佐伯突然撲到他身上，並用力勒住隼人的衣襟。
「你好樣的你，既是青梅竹馬，又是左鄰右舍，每天見麵自是理所當然啊——哪像我，可是直到半年前才認識她，而且我家又住在隔壁鎮上，這樣的讓步未免也太多了吧——！」
「為什麽你
會露出一副快哭出來的模樣?」
「少囉嗦！我要殺了你！我要殺了你——！」
麵露苦笑的隼人，突然發現一件事。
「喂喂……你也差不多該放隼人一馬了吧?」
高橋輕描淡寫地出言勸說，不過卻不打算出手製止，而且隻是在一旁看著好戲。
「咦？高橋。你今天不用晨練嗎?」
「操場都不見了，你要我怎麽打棒球啊?」
「啊，這樣說也沒錯。」
佐伯用力搖晃著麵帶苦笑神情的隼人。
「嗚啊——！專心聽我說話啦——！」
搖晃搖晃……
就在這個時候……
「打擾了。」
突然，有人出聲打了個招呼。
是一陣不太耳熟的女孩子聲音。
佐伯的搖晃動作跟著停止。他維持著揪住隼人衣襟的姿勢，露出目瞪口呆的表情，筆直注視著隼人的背後。
「是?」
隼人回頭一看。
「請問你是隼入學長嗎?」
「我……是叫隼人沒錯啦……?」
一名他完全不認識的少女。
身上穿著同為阪榮第一高級中學的製服，蝴蝶結的顏色……跟香奈美一樣，是一年級專用的藍色。
身高比隼人還稍微矮一點的少女，呈現出抬頭仰望著他的姿勢。或許是因為這樣，導致少女的眼鏡發出些許白色光芒，隼人也無法看清她的長相。
她遞出一張折在一起的小紙片。
「等你有空的時候再聯絡即可。」
「咦?啊……」
隼人不經意地伸手接過紙片。
「告辭。」
確認隼人收下紙片的少女，隨即轉身背對隼人。
隻見任由三條修長發辮其中兩條隨意晃動的少女，徑自沒入穿著同樣製服的人群當中，身影隨之在隼人眼前消失。
「哇喔……粟生島，你很受歡迎嘛!」
相對於臉上浮現出咧嘴笑容的高橋……
「粟~~生~~島~~」
這陣宛如自地底深淵響起的聲音，當然就是出自佐伯的傑作。
「你~~這~家~夥。有了香奈美還嫌不夠……居然又對學妹下手~~」
「等等，我又不認識她。」
「那是什麽玩意?你到底收下了什麽東西?」
佐伯所指的，當然是隼人拿在手中的那張對折紙片。
隼人打開觀視。
紙上寫著一串以090開頭的數字。
「哇靠——！你這混帳東西!我一定要肅清你這不良份子！」
就在千鈞一發之際，全校臨時集會宣布開始，隼人也因此得以逃過一劫。
粟生島隼人與長嶺香奈美乃是鄰居。
而且……他們並非普通鄰居。
隼人的父親……粟生島勇作與香奈美的父親……長嶺拓郎，乃是從學生時代一直來往至今的好朋友。所以隼人與香奈美正如字麵所述一般，是一對青梅竹馬。
他們倆自從懂事以來，就處於彼此相伴的狀況當中。他們也曾經一起洗過澡，窩在同一張床上睡覺也算不上是什麽稀奇的大事。當然，上述行為都隻到小學二年級為止，不過若是引用佐伯的說法，據說這堪稱『不怕遭到天譴的行動』。
總而言之，隼人與香奈美就如同一對親兄妹一樣一起成長。
香奈美的雙親也把隼人當成親生兒子一樣疼愛有加。
所以，當隼人因雙親前往海外工作，而必須開始過著獨居生活之時，長嶺家便主動提出建議，願意代為照顧他的生活起居。
「隼人哥哥——!」
在全校集會告一段落，司儀宣布解散的同一時間，呼叫聲隨即傳入耳中。
當然是由香奈美所發出。
她鑽過開始四散分開的學生人群，筆直朝著隼人這邊跑來。
「嗚哇~~」
仔細一看，佐伯臉上浮現出陶醉到無以言喻的笑容，雙眼視線也直盯著快步奔馳而來的香奈美。
「你還真是喜歡她呢……」
相對於出自高橋口中的傻眼感歎，命運的捉弄總是格外無情。
「讓你久等了。」
最後一步，隻見香奈美輕輕躍起，直接停在隼人麵前。
「我並沒有刻意等妳啊。」
「隼人哥哥，今天你接下來有什麽事嗎?」
「而且妳根本就沒在聽我說話嘛……」
「那個啊……」
香奈美才剛要開口說話……
「等等我啦，長嶺，妳跑太快了吧！」
從後麵慌慌張張緊追而來的，是跟她一樣同為一年級的女學生。
隼人看過這名學妹，她到香奈美家玩的時候，曾經碰過幾次麵。
「啊，學長好。」
打招呼的是一名綁著馬尾、看起來十分活潑的少女。
「嗯，好久不見了。」
她叫倉本真希。
就隼人所知，她算是跟香奈美最要好的朋友。
隻不過，她的興趣有點與眾不同。
根據香奈美所說，奸像從她就讀幼兒園開始，就已培養出這個興趣。
她幾乎隻看變身英雄的特攝節目，適合女孩子觀看的卡通節目一概不看，在生日及聖誕節時，還一直嚷著要合體機器人的玩具，讓她的雙親及祖父母都傷透了腦筋。
而且這個興趣至今依舊沒有什麽改變。
她對偶像歌手及影視明星完全沒有興趣，裝在月票夾裏麵的是動作演員寫真卡，手機吊飾則是特攝英雄的公仔。
真要追根究柢，據說促成香奈美與真希成為好友的契機，正是『假麵戰士炎輝』的手機吊飾。
即便是同樣很喜歡特攝節目的香奈美，沉迷程度似乎也還是遠不及真希。
因為據說倉本真希的著迷程度，已經誇張到光是看見初代『假麵戰士』的照片，便可一眼看穿那是在第幾集登場時所穿的服裝。
隻不過這樣到底有多厲害，隼人完全無法理解就是了……
總而言之……
「我今天回家的路上，打算跟真希一起繞到市公所大道那邊，跑一趟錄像帶店說……」
就是這麽一回事。
「隼人哥哥，你要不要跟我們一起走呢?」
在隼人開口回答之前，真希一臉興奮地采出身子。
「因為『假麵戰士炎輝!bo』開始接受預約了！」
「……喔」
如果以漫畫手法來呈現的話，此時隼人的額頭上八成已冒出一個鬥大的汗水符號了。
「而且隻要到市公所大道上的『稻草屋』預定，就可以獲得一張大海報耶！」
「很棒對不對！」
香奈美接著答話。
「這……這樣算很棒嗎?」
好吧，看到香奈美的雙眼閃閃發亮，可見那真是相當『棒』的贈品吧……
「要不要一起去呢?」
「呃……這個嘛……我想我還是算了。」
「這樣子啊……那不然……」
香奈美轉身麵向真希……
「我先回家一趟，然後再過去那邊，我們就約個地方集合好不好?」
「哎呀，不用這麽麻煩啦，香奈美。妳可以直接先繞過去，然後再回家就好啦。」
「啊~~~?」
香奈美似乎很不甘願，不過真希倒是偷偷瞄了隼人一眼，隨即麵露笑容點了點頭.
「嗯，就這樣辦吧。」
「這樣沒關係嗎?
」
「嗯，我們走吧。」
事情似乎已經敲定了。
「那我就先跟真希跑一趟囉。」
「嗯——記得先打個手機跟千波阿姨講一聲喔！」
「知道了，真希，我們走吧。」
兩名少女又急急忙忙地快步跑出體育館。
「哎~~」
後麵的佐伯，發出一陣宛如靈魂出竅的歎息聲。
「香奈美好可愛唷……」
「你大可向她告白啊。」
聽見隼人這句話，如同被電到一樣轉過頭來的佐伯，早已滿臉通紅。
「你是惡魔不成?」
啊，真是不好意思喔。
3
路肩停靠著一輛灰色轎車。
型號十分老舊。若非格外喜歡車輛的人士，大概也隻有上了年紀的人，才有辦法準確說出這款車的型號。
isuzu117coupe。
一輛會跑的活化石。
乘坐在車上的，是一名身材高大的男性。
他身穿與車輛烤漆同樣的灰色襯衫，不過沒打領帶。頭發全都梳往後麵，並戴著一副深色太陽眼鏡，遮掩住自己的雙眼。或許是因為他那又大又長的鼻梁，導致他的外表會令人不經意聯想到土狼。
此人名叫稻上圭。
以他那對厚實嘴唇叼著香煙的稻上，目不轉睛地眺望著後照鏡。
一台登山自行車緩緩騎上坡道。
七夕山住宅區……乃是遍布在七夕山山麓上的新興住宅區。
男子將車停靠於圍繞在橫向橢圓形住宅區之外的外環道路肩，很有耐心地等待著。
等待這名騎登山自行車的少年出現在他眼前。
「唷。」
他卷下車窗，出聲向少年打了個招呼。
「好久不見啦。」
少年當場停了下來。
粟生島隼人。
「怎麽又是你啊……」
他正是讓稻上的人生方向強製產生轉彎的最主要因素。
「這次你想幹嘛?」
「別這麽討厭我好不好。那位小姐今天沒跟你一起回來嗎?」
麵對浮現出滿臉笑容的稻上，少年仍舊不為所動地跨坐在登山自行車上。
稻上十分清楚，這並不代表少年對他感到害怕。
假使這名少年真的打算動手，稻上大概早就連同自己的愛車一並遭到蒸發了。
「這樣剛好，我正打算找你商量一件事。不對，說不定這算是一項警訊。」
「警訊……」
「嗯……呃，那叫什麽玩意兒來著。機械……機械……什麽的……」
「機械奈克斯。」
當少年不加思索地說出這個名詞之際，他的眉間稍微皺了一下，而稻上也沒有錯過這個微乎其微的表情變化。
「就是這玩意兒。」
「那又怎樣……?」
「其實我也不太清楚，不過根據種種跡象顯示，它們說不定正在進行引發下一場騷動的事前準備。」
粟生島隼人露出陷入思考的神情，隻維持了短短幾秒鍾時間。
隨後他將登山自行車停放在原地，邁步走到稻上的車輛旁邊，並打開車門鑽進副駕駛座。
「然後呢?」
隼人率先開口詢問。
「機械奈克斯又幹了什麽好事嗎?」
「呃……這個嘛……其實我也還不確定就是了……」
稻上邊說邊從夾克的內側口袋裏掏出一本小筆記本。自從ic錄音機被燒壞以來，他就靠這玩意兒來記錄相關情報。
「我問你，你知道有一些詭異的狀況發生在這個城鎮當中嗎?」
「事到如今，你又何必多……」
隼人還沒說完，稻上便搶先打斷他的話。
「等等，你搞錯了。我所指並非發生於車站大樓、商店街及學校的那幾件怪事，而是在那之後所發生的事喔。」
「……在那之後?」
「看來你果然不知道呢……」
「這到底是怎麽一回事?」
「嗯，我會依序一一告訴你，你仔細聽就是了。」
內容如下。
稻上針對阪榮第一高中的操場塌陷事件，持續進行追蹤采訪。隻是他的出發點不是為了將這起事件編寫成一則新聞報導，純粹隻是他個人很想知道後續發展罷了。在親眼目擊了如此詭異的事件，而且又親身接觸到此事件的中心人物之後，會產生這樣的想法，自是理所當然。
而在采訪過程中，他偶然得知最近在這個城鎮當中，時常發生規模小到根本稱不上事件，
但卻又顯示出奇妙一致特征之異常變化。
「也就是竊盜案。」
「竊盜案……」
遭竊物有自行車及汽車、中央空調的室外主機、公共電話等，有時還有人在全家外出之時，家裏的電影及錄放機通通被偷走，也有些在夜問才開店營業的店家，擺設在店內的電玩機台或計算機全被偷走。
光是有向警方申報的竊盜案總數，就已經超過一百件以上，而稻上則大膽猜測，如果再加上未申報的案件，那麽大概會超過兩百件以上才對。
「而且這些竊案啊……可是遍布於整個七夕山區域之中喔。」
也就是所謂的案發現場。
「意思是說……」
「嗯，我也這麽認為。你一定是想說，在商店街事件當中，理當遭到殲滅的機械奈克斯，已透過暗中附著在家電用具行商品上麵的手法重新複活，對吧?」
「……嗯。」
稻上從上衣口袋裏拿出萬寶路香煙盒，抽出一根香煙叼在嘴裏。
不過並未跟著拿出打火機點燃香煙。
「這種異常變化究竟代表何種意義，說實話我並不懂。不過我猜這對你而言，應該是一項很有利的情報才對……」
隨後，稻上擺出將手肘抵在方向盤上的姿勢，轉身看著少年。
「如果你不打算解釋，我也不會一直追問下去。不過，我希望你能記住一件事。」
少年緩緩轉頭望向稻上。
「假設需要我的協助，隨時都可以向我開口。我雖不打算出手幹涉我無能為力的事，但隻要是我辦得到的事，要我做什麽都沒問題。知道了嗎?」
少年隻以點頭作為響應。
下車之後，騎著登山自行車離去的粟生島隼人，未曾再次回首觀望，直至稻上再也看不見其身影為止。
香奈美推著登山自行車，沿著郊外的國道而行。
在國道的另一側也有一條人行步道，而在人行步道的外側，則是一片寬敞的雜木林。
這是要從學校至市公所，必需行經的繞道路線。
走在身旁的倉本真希，手裏拿著宣傳單，臉上浮現出開心興奮的笑容。那是告知『假麵戰士炎輝!bo』發售情報的宣傳單。
宣傳單上的構圖為中央印有手持變身燈器。燈角的放大版炎輝，周圍則清一色排滿了關東二輝的身影。
「真是超帥的啊。」
此乃倉本真希的感想。
隻不過真希所注目的，並非印於正中央的炎輝，而是被縮小擺置在宣傳單左邊角落的電輝。因為這才是她最喜歡的英雄角色。
「話又說回來……」
香奈美探頭看著宣傳單，並開口對她說：
「一次拿了三張宣傳單，會不會惹老板生氣呢?」
「分別是保存用、觀賞用，以及展示用嗎?」
「當然囉。」
「其實我也拿了三張
，我家裏還有另外兩張呢。」
兩人彼此相視而笑。
「閣下對炎輝的喜好還真是根深蒂固呢……」
「彼此彼此啦……」
前往店家完成預約手續之後，她們又決定繞到重建工程已經完成，全新開幕的車站大樓逛逛。因為真希說『宇宙偵探係列的複刻版cd已經上市了耶』。
「當時沒有出現在唱片上麵的未收錄曲，這次全都放進去了。連間奏也有呢。」
「啊，那表示赤吠那一段『登登登~~噠』，也有收錄進去囉?」
「當然有啊。」
「哦——」
「還哦——咧，香奈美，妳可真會挑重點問呢。」
「因為這是基本啊。」
「基本是吧~~」
有說有笑的真希……
「咦?」
此時突然皺起眉頭。
她隔著走在身旁的香奈美的肩膀，注視著前方的景致。
「怎麽了嗎?」
香奈美回頭一看，她的旁邊是一條大馬路，而在偶爾呼嘯而過的車輛對麵，能夠看見馬路另一側的人行步道。在人行步道的外側，乃是一片雜木林。
「那是……什麽東西啊?」
在步道與步道之間，有一道低矮的石牆，而在那道石牆的底部，好像有什麽東西在動來動去。
「……咦?」
鑲嵌在人行步道上的人孔蓋，正喀當、喀當地不停上下晃動。
香奈美的背部之所以冒出雞皮疙瘩，或許是因為直覺所引發的現象。她下意識地握住真希的手腕。
「怎麽了?」
「我們快逃！」
隻是為時已晚。
人孔蓋頓時飛衝而上。
「四季……」
隻要隼人出聲呼叫……
『隼人。』
她隨時隨地都會馬上做出響應。
在這台理當隻有隼人獨自搭乘的公寓電梯裏麵，卻有另一名人物現出身影。無聲無息、毫無前兆，宛如一片剪接手法奇差無比的家庭錄像帶一樣，毫無前後脈絡可尋地出現在電梯裏。
她身穿白色套裝。
不過，卻非平凡的套裝。
胸前有個類似金色勳章的物體閃閃發亮，另外從套裝的肩頭至胸前，以及下半身所穿的窄裙上頭，都分別繡有一道亮麗的金色條紋。
她留著一頭發量豐盈的金色長發，手臂底下夾著一頂製式的白色帽子。如果將這頂帽子戴上，那麽她的容姿就隻會給人帶來一種特定印象。
那就是……宇宙戰艦的艦長。
而事實上，她也是個與此印象完全吻合的存在。
她名叫四季。
「妳有何看法?」
『可以算得上是一條貴重的情報。』
她回答的聲音，雖如輕聲細語，不過卻能十分清晰地傳人隼人耳中。
實際上，那並非以空氣疏密波形式進行傳導的『聲音』，而是直接輸入隼人腦中的語言情報。而腦部的聽覺管理部位，則將這項情報認定為『聲音』，再進一步讓隼人『聽見』這句話。
當然，她的身影絕不可能出現在電梯監視器的畫麵當中。不僅如此，這世上除了隼人之外，再也沒有任何人有辦法看見她。
「妳也想到了同樣一件事，對吧?」
『沒錯。』
這並非單純的推測。隼人與四季能夠共同擁有彼此的思考……正確一點的說法，應該是共同擁有彼此的記憶才對。特別是四季，可以任意讀取隼人腦海當中的任何一段記憶。
因此在這個前提之下，她的回答乃是十分肯定的結論。
『在核心崩解之際，殘存下來的機械奈克斯已趁機擴散開來。』
擴散至街道上。
『雖然目前尚不知它們是為了重新建構核心，或是為了做好構築核心的事前準備，而企圖增殖艦隊勢力，不過兩者所得的結論都一樣。』
「它們又打算搭建『基地』……」
『這樣認定似乎較為妥當。』
「該如何是好?」
『就目前當下而言，我們無計可施。因為在敵人發動大規模的作戰行動之前，我並無法偵測到它們的藏身之處。』
「這下了糗大了……」
粟生島隼人的家，乃是位於九樓最底端的九○三號室。
當他想要從口袋裏掏出大門鑰匙時，有個東西輕飄飄地自口袋裏掉落至走廊上。
「啊……」
那是他從那名留著瀏海兼戴著眼鏡的少女手中所接過來的紙片。
「我都忘記了……」
紙片上麵隻寫著一行手機號碼。
「我是否該先跟香奈美商量一下比較好呢……」
他打開玄關大門，走向位於走廊底端的書房。
打開空調之後，隼人一股腦兒躺回床上，隨後掏出手機。
而攤開放在另一隻手掌上的，則是寫有神秘手機號碼的紙片。
隼人一邊確認，一邊撥打這支手機號碼。
等待接通的鈴聲響了三回之後，對方接起電話。
「喂……」
隼人才剛出聲……
「是隼人學長嗎?」
少女的聲音隨即打斷了他的招呼，這確實是今天早上那名少女的聲音。
「請問現在有其它人在你身邊嗎?」
「咦?呃……這個嘛……」
實際上，這個問題讓他感到有點猶豫，因為不曉得該不該把四季視為『其它人』。然而四季卻聳了聳肩，隨即自隼人眼前消失。
「沒有，就隻有我一個人。」
「那麽，請仔細聽好。機械奈克斯正在持續擴張它們的勢力。」
什麽！
隼人不自覺地從床上跳了起來。
機械奈克斯?
在電話另一端的少女，剛剛確實說出了這個名詞。
「喂，妳……妳怎麽會知道這個名詞……」
「如果有機會的話，我會好好向你說明。不過，現在請你仔細聽我說。」
那是一陣雖然沉穩，不過卻不容隼人分說的銳利語氣。
「核心雖然遭到破壞，不過大多數敵人卻死裏逃生，並擴散至整個城鎮當中。它們已經開始進行一項規模十分龐大的工作。」
「工作……?」
「光靠我們的力量，實在無法對付它們，所以隼人學長……我們需要你的協助。」
這女孩……難不成，
「妳……知道我是?」
「是的，所以我才會將這件事告訴你。」
也就是機械奈克斯已經擴散開來的事實。
「由於失去核心的緣故，導致現階段它們的行動極端缺乏組織概念，我們必須趁它們再次建造出核心之前，加以各個擊破。這樣你可以理解嗎?」
「呃……嗯……」
「所以……」
正當她想繼續說下去之時……
對方突然陷入沉默。
「怎麽了?喂~~」
對話到此中斷。
「我會再與你聯絡。」
滋…………對方徑自掛斷電話。
……怎麽搞的?
這到底是怎麽一回事啊?
『隼人。』
麵對突如其來的呼叫……
「四季。」
隼人隨即開口回應。
這聲回應，使得平常處於中斷狀態的『回路』得以重新恢複聯機。
『我偵測到機械奈克斯的蹤跡。』
……我的老天啊……
4
鏘的一聲，乃是被彈上天空的人孔蓋掉落至人行步道上所發出的聲音。
相當厚重的金屬製圓盤，宛如被拋向天際的硬幣一樣喀啷喀啷地轉了好幾圈之後，才倒在人行步道上。
而在這之後，則有個奇形怪狀的東西，自呈現開放狀態的下水道出入口裏麵現出身影。
「……騙人的吧……」
一個色澤暗淡的物體，像是被一條肉眼看不見的絲線垂吊上來一樣，由出入口下方逐漸被推擠出來。
香奈美倒抽了一口氣。
又來了。
又是那些怪物！
泛著類似十元日圓硬幣顏色的金屬塊狀物。
由細長管線與細膩金屬板複雜地層迭在一起，並互相纏繞糾結而成的異形姿態。
那正是先前襲擊了車站大樓及學校的可怕怪物。
然而它詭異的外貌，卻有著與先前截然不同的部位。
在那既矮小又肥胖的軀體上，多出了雙手……以及雙腳。
那是如同隻將骨架組合在一起，到處都看得到空隙的四隻怪異手腳。看起來又很像是桌上台燈的支架，以及怪手的金屬手臂。
怪物的外貌，狀似一個扭曲的『人形』。
「真希……」
它是敵人！
「機器人……」
倉本真希以嘶啞的聲音，發出喃喃自語。
機器人則好似響應這陣喃喃自語一般，嘎吱一聲，緩緩轉身對著她們。
隻見有一顆『眼睛』，出現在這個缺少頭部的怪物胸口。
一顆彷佛汽車大燈的正圓形巨大眼睛。
就跟那一天……在學校看見的『眼睛』一模一樣!
「我們快逃！」
香奈美抓住真希的手，硬是拉著她跑。至於突然傳來的『哢鏘』聲響，則是香奈美原本雙手所推的登山自行車翻倒時所造成的聲音。
香奈美原本打算抓著真希的手，帶她就此逃離現場。
然而……
「呀!」
天不從人願。
突然被香奈美用力往後一拉的真希，頓時失去平衡，雙腳纏在一起，當場跌倒在地上。
「真希！」
色澤暗淡的機器人發出哢鏘聲響，跨過對向人行步道與馬路之間的護欄。
「……好痛……」
真希麵露困惑神情，抬頭仰望著香奈美，而香奈美則依然緊緊握著她的手。
麵對逐漸逼近的哢鏘聲響，香奈美根本不敢回頭往後看。
「真希，快點站起來!」
真希急忙伸出一隻手撐住人行步道，試圖要從地麵上站起來。
但她的膝蓋……
「啊！」
卻彎了下去。
因為剛剛跌倒時，膝蓋順勢用力撞上地麵。導致膝蓋頭的皮膚裂開，滲出些許鮮血。雖然膝蓋應不至於因這一撞而造成骨折現象，不過如果撞擊力道過猛，將使神經陷入麻痹狀態，進而導致這隻腳使不上力。
「真希！」
「我站不起來啊！」
顫抖的聲音，與哢鏘哢鏘哢鏘的急促金屬聲響重迭在一起。
怪物越來越接近了！
「快來人救救我們啊!有沒有人……！」
此話一出，香奈美忽然戚到一陣毛骨悚然。
直到剛才，她們兩人一同走在人行步道上時，競完全沒有察覺到……
沒有半個人。
這一路上，沒有其它過路行人！
整條步道上，就隻有香奈美與真希兩人而已。除了偶然經過的車輛之外，完全不見任何人影。
「有沒有人！」
沒有人出現。
沒有人願意現身！
那顆眼睛……就跟日前在學校，企圖抓走香奈美的機械怪物身上，所附著的眼睛一模一樣！
「救救我們啊——!」
香奈美仰首望天，發出響徹天際的尖叫聲。
他對自己的觀察力很有自信。
因為這是他工作內容的一部分。
在采訪的時候，他不能隻顧著聽對手說話，還得設法由其表情、舉止，以及若隱若現的眼神轉換之中，判斷出『內幕』……或者應該說『真相』不可。
若無法辦到這一點，稻上圭心想：
那麽撰稿人……充其量隻能算是抄寫員罷了。
他能夠在這個業界存活下來，可說全拜他擁有的這份觀察力所賜。撰寫演唱會報導時，隻要看過歌星於舞台上麵的表現，便可推測出在休息室曾經發生過什麽情形；承接美食雜誌的工作時，亦可清楚判斷出受訪店家的實際經濟狀況；而處理特種行業雜誌所發包的工作時，甚至能夠準確說出泰國浴小姐的真正年齡。雖然他很少將當事人刻意隱藏的事項寫成文章，不過他透過觀察所得的『情報』，至少可以幫助他挖出更為有用……也就是能夠助他完成一篇報導的實用情報。
隱藏於太陽眼鏡底下的雙眼，時常將視線投向四麵八方。
這是稻上的習慣，也算是他的習性。
所以……
「嗯?」
他很快地發現位於大約一百公尺前方的人影，看起來有點不太對勁。
就在大馬路上……
有一名身形巨大的人物，搖搖晃晃地試圖橫越馬路。
「那是什麽玩意啊?」
在這種逆光的狀況下，即便對自身視力很有自信的稻上，也隻能勉強看見對方的剪影。
不過，光是瞬間瞥見那道身影的動作，他幾乎就可以百分之百確定。
而『幾乎』這個副詞，則在下一瞬間立刻遭到剔除。
因為他看見在對向車道旁邊的人行步道上……也就是詭異人影邁步逐漸靠近的前麵，還有另外兩道人影。
好像是女性。
那是兩名女性。
其中一人似乎跌坐在步道上，另一人則急著想將坐在地上的人攙扶起來。詭異的人影，則朝著這兩人緩緩走近。
以既生硬又不靈活，簡直就跟機械沒兩樣的動作……
「……糟糕！」
稻上將檔速換至下一檔，隨即猛踩油門，硬是讓車輛加速前進。
117coupe以車尾被外力抬起的姿態，猛然向前直衝。
麵對這幅越來越靠近的光景，稻上不禁想要好好誇獎一下自己的敏銳判斷力。
因為逐漸逼近那兩名少女的身影，就是『之前那個怪物』。
宛如由無數鐵屑組合捏製而成……外觀歪七扭八的機械。
機械……機械……呃……對，就是機械奈克斯！
「救命啊——！」
耳邊微微聽見少女悲鳴聲的瞬間，稻上立即做出反應，他反射性地采取了一項行動。
「去你的！」
他用力轉動方向盤，並一邊持續加速，一邊衝入對向車道。
油門踏板也已經被他踩到最底端。
「這可是我最中意的車耶！」
他這聲怒吼，是指著他所駕駛的愛車。
下一瞬間，喀咚……一陣衝擊隨之傳來。
隻見稻上這輛isuzu117coupe的車身前頭微微往上翹，並一邊發出哢哩哢哩的聲響，一邊繼續往前駛動。稻上開車輾過機械怪物的整個軀體，直接利用車身重量將怪物壓在車下。
一陣金屬與柏油路麵磨擦的刺耳聲響過後，稻上的愛車終於停了下來。
他打開車門跳至路麵上……
「喂——！」
稻上拔腿於國道上
奔跑，路麵上則分別有輪胎的黑色膠痕，以及金屬刮刨柏油路麵所造成的白色傷痕，呈並行線狀態往前延伸。
「妳們沒事吧?」
跨越步道護欄的稻上……
「嗯……」
一看見回頭答話的其中一名少女，他竟不自覺地想伸手遮住自己的雙眼。
我的老天爺啊……
這不就是那個小子的女朋友嗎！
不過幸運的是，對方似乎並未察覺到自己的真實身分。她隻是很拚命地想要快點扶另一名少女站起來。
「來，抓住我的肩膀。」
他跑至她們身邊，讓馬尾少女的手臂勾住自己的肩膀，順利將她扶了起來。
「妳有受傷嗎?還可以走路嗎?」
「嗯。」
正當馬尾少女臉上依舊露出皺眉表情，開口回答他之時……
啪嘰……他聽見一陣宛如金屬遭到折斷的聲音。
聲音乃是從車子那邊傳出。
「啊！」
粟生島隼人的女朋友隨即放聲大叫。
「我……我的117……」
居然站了起來。
不對……是理當已被他開車壓扁的金屬怪物，從車體下方將車輛推成直立狀。
而且還不僅止於此。
如同特技表演般豎立起來的117coupe車身，竟逐漸產生扭曲。
「這是……什麽狀況啊……」
稻上的呻吟聲，與『啪嘰啪嘰』的金屬碎裂聲重迭在一起。
色澤暗淡的金屬管線，宛如以高速攝影模式拍攝植物根莖生長狀況的影片一樣，邊分裂出分枝邊緩緩覆蓋住整輛l17coupe的車體。
「車子……被吃掉了……」
馬尾少女的喃喃自語，準確地切中問題核心。
「就是這個……」
近來頻傳的竊盜案件，其背後真相……
「原來就是這個怪物所為……！」
將近半個月前，學校究竟發生了什麽事……說實話，稻上根本不可能知道詳情。然而透過事後『采訪』，他得知原來當時有機械觸手或枝幹之類的物體，布滿於整問學校內部，並對學生及老師展開襲擊。
這些情報帶給他的聯想，便是由機械所發動的侵蝕行動。
帶有生命的機械，啃蝕校舍的建築物內部構造，並且是一邊啃蝕一邊進行增殖……這就是此一事件帶給稻上的印象。
如今……
與此一印象完全相同的狀況，正活生生地在自己的眼前上演。
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「妳們快逃……」
聽見稻上那幾近呻吟的咕噥聲……
「……是。」
兩名少女幾乎同時做出回答。
「快跑!」
三人轉身背對著持續吞噬稻上愛車的怪物，一同拔腿逃跑。就連留著馬尾的少女，也在稻上的攙扶之下，一邊拖著麻痹戚尚未消退的單腳，一邊全力奔跑。
然而……
「呀！」
粟生島隼人的女朋友，此時又發出尖叫聲。
過了一會，喀啷……周遭傳來這麽一陣沉重的金屬聲響。
在前方步道上，又有一個人孔蓋徑自彈了起來。
「真的假的……」
隻見另一隻機械怪物，正從步道上的洞穴裏麵緩緩爬出！
「到底有多少隻啊！」
連道路的對麵，也再次傳來喀啷聲響。
又有一隻怪物，自洞穴下方現出身影。
「別開玩笑了好不好啊……可惡！」
一陣沉重堅硬的腳步聲，促使稻上轉頭望向背後。
完全變了樣的愛車身影，赫然出現在眼前。金屬製的腳脛，從徹底被扭曲擠壓成金屬塊狀物體的車身當中延伸而出。
兩隻粗大的腳陘。
稻上不禁嚇得往後退了幾步，然而為時已晚。
三人已被這三隻機械怪物團團包圍。
「隼人哥哥……」
少女輕聲呼喚。
一陣閃光立時響應了少女的呼救。
一個銀白色的軀體，全身上下均覆蓋著複雜交錯而成的優美三次元曲麵。
乍看之下，其外觀與一般船艦頗為類似，不過並不相同。
兩個大型推進區塊突出於艦身後方的左右兩側，而由推進區塊再向外伸展開來的厚實主翼，又與噴射機極為相似。
數塊並排於甲板之上的厚重透鏡，全都是不具備炮管構造的光學炮塔。
後甲板也配置了同樣的武裝，而受到防護罩覆蓋的艦橋，則附有兩片安定翼。
這是一艘宇宙戰艦。
全長兩公尺的宇宙戰艦！
「發射!」
伴隨著號令聲，甲板上的第一、第二主炮馬上射出兩發光彈。目標乃是離位於兩百公尺下方前麵的敵艦，約一公尺後方之處。
這是一次威嚇炮擊。
當三艘敵艦同時捕捉到自上空發動攻擊的身影瞬間，銀白戰艦一口氣縮短了這兩百公尺的距離。
「變形！」
『了解。』
這艘銀白色的戰艦英姿，瞬時產生變化。
艦首向左右兩側分開，艦身側麵則以推進區塊為起點開始分離。
銀白色的宇宙戰艦，以艦橋逐漸隆起，並使艦首朝正下方倒立的姿勢化做『人形』，降落於地麵上。
快速衝至遭到敵艦包圍的三人麵前，
「喝呀!」
抬起覆蓋著亮麗裝甲的腳脛，猛然劃破空氣。遭到這股重達數十噸力量衝擊的其中一艘小型敵艦，艦身頓時扭曲變形，並撞毀步道護欄，一路滾至國道之上。
「你們沒事吧?」
宇宙戰艦隼人隔著肩膀發出詢問。
這具軀體，如今已不再是粟生島隼人原本的身體。
「稻上先生！」
這是一艘不僅外形、就連內部分子構造也都徹底產生變換的人形宇宙戰艦。一艘有數百名宇宙人搭乘於『艦內』，全長兩公尺的宇宙戰艦。
「她們倆就拜托你照顧了！」
「好!」
開口回應的稻上，一邊攙扶著倉本真希，並伸出另一隻手抓住香奈美的手腕。
然而……
「呀——！」
香奈美再次發出悲鳴聲。
喀啷、喀啷的沉重金屬聲響持續傳來。
呈等間隔距離配置於人行步道上的下水道出入口……上麵的厚重金屬製人孔蓋一一彈跳起來，並接連掉落在步道上。
「這下不妙了……」
聽見這句話……
『果然……』
四季也緊接著出聲回應。
『我幾乎完全偵測不到……必定是敵艦的基本構造完全產生改變所致。』
結果，造成了眼前的危機。
機械奈克斯的戰艦，一艘一艘自所有開啟的下水道出入口當中浮出地表。
粗略估算一下，數量至少超過十艘以上。
而且每一艘都具備著前所未見的形狀。
就其具備四肢的特征觀來，其實有點類似隼人之前在學校地下所見過的敵人。不過眼前這群敵艦，卻呈現出遠比學校地下那批敵人更為扭曲、更加不穩定的形狀。
而且其中完全找不到任何兩艘型態一模一樣的敵艦。
『隼人，發動全炮門齊射，並緊急脫離此地！』
不行，此時若采取
這項行動，必會形成互擊的局麵。
『我知道你的想法，不過此時你若為這三人是否該犧牲而猶豫不決的話，損害狀況將會持續擴大下去！』
「喂……這下該怎麽辦啊?」
稻上出聲詢問。
雖然保護著這兩名少女，但稻上此時隻能不斷往後退。隼人則挺身站在麵向大馬路，背對著柵欄的稻上前方。
然而……
隼人卻無計可施。
該飛向天空，引誘它們展開追擊嗎?……不行，要是它們連一艘都不肯追上來的話，那他們三人就完蛋了。
發動炮擊殺出一條血路嗎?……也不行，在他們逃出戰場之前，肯定會先被它們解決掉。
做出挑釁動作，讓它們將所有炮火集中在自己身上嗎?……更行不通，這隻會讓他們三人陷入毫無防備的狀態當中。
該如何是好……?
『隼人！』
究竟該如何是好?
『快點下決定！』
就在這個時候。
超過十艘以上的戰艦，竟一起改變注意的方向。
它們往水平方向望去。
隻見國道旁的人行步道上，有一個神秘物體，以超低空飛行朝著此處飛衝而來。
好快！
在隼人心中浮現出『看見了』這個念頭的下一瞬間，神秘物體已從隼人與稻上等三人前方橫掠而過。
在通過的瞬間，接連傳出如同機關槍擊發聲響一般的金屬碎裂聲。隼人為了保護背後三人，而急忙發動的電磁防護罩，受到爆破飛散的無數金屬小碎片撞擊，進射出陣陣輕微電光。
「……什麽?」
原來剛剛飛衝而來的物體，對包圍了隼人等人的機械奈克斯戰艦群，祭出一道橫掃攻勢。
也就是身體衝撞！
經這一撞，共有八艘敵艦發出哢鏘聲響滾倒在地。剩餘的敵艦也大大地失去平衡。
另一方麵，神秘飛行物體則在距隼人等人約一百公尺遠的前方，畫出一道很大的弧線，急速轉換行進方向，再次朝著隼人他們飛來。
「不妙!」
急速接近的神秘飛行物體，發射出一道紅色閃光。
「四季！」
『了解!』
在展開第二次的電磁防護罩之後，眼前隨著遭到一陣爆炎覆蓋。
因為中彈的敵艦連帶波及了起初受到撞擊而陷入無法行動狀態的己方戰艦，一同起火爆炸。
一顆直徑長達數公尺的巨大火球，覆蓋了整個步道以及將近一半的車道。
這是一陣為時數秒鍾，接連發生的猛烈爆炸。
甚至逼得隼人不得不在途中接著展開第三次的電磁防護罩。
當火炎隨著大氣擴散消失之際，敵人的身影也已被一掃而空。
現場隻留下一片巨大的燒焦痕跡。
無數個遭到爆炸撕裂、化為焦炭的金屬零件，其中將近一半被高熱熔解，其餘一半則有類似黑色炭灰的物質附著於其上。
目瞪口呆的隼人……
『在上麵。』
聽見四季如此對他說道。
他抬頭一看，那個神秘物體就在他的上空。
「這怎麽可能……」
之前那個傳聞確有其事。
另一個與宇宙戰艦隼人『一模一樣』的角色，正佇立於半空中。
也就是『黑色英雄』！
全身覆蓋著黑色裝甲，眼眶部位的防護罩顏色為紅色。自頭部突出，狀似獸角的構造隻有一根，而且還有一件金屬製的巨大紅色鬥篷蓋住其背部與肩膀。
然而在此人身上，尚存在著一個與隼人更大的差異。
此人……是一名女性。
其體型不管從哪個角度再怎麽看，都隻能稱之為女性！
她目不轉睛地……俯瞰著宇宙戰艦隼人。遮住眼睛部位的防護罩，如同鮮血一般紅豔。
「妳究竟是誰……」
麵對隼人的詢問，『黑色英雄』並未做出響應。
隻見『黑色英雄』揮動巨大鬥篷，發出啪沙聲響，旋即掉轉身影。
「難道說……」
前後隻花不到七秒鍾時間，隼人就再也看不見她的身影。
5
大概是過度緊張所致吧，此乃醫生的見解。
這裏指的是倉本真希。
當察覺到的時候，被稻上攙扶著的她，早已失去意識。
於是便坐車送她到醫院，請醫生為她診治一番。而打電話聯絡真希家人的人，則是長嶺香奈美。
「伯母說她會馬上趕過來。」
香奈美邊注視著被安置在治療室病床上朋友的臉，一邊開口說明。
「思，醫生也說等她清醒過來之後，就可以帶她回家休息了。」
膝蓋上的傷口隻是輕微擦傷，醫生在消毒處理好傷口之後，便離開了治療室。裏麵隻剩下依舊昏迷不醒的真希、香奈美及稻上圭等三人。
從隻隔著一道門簾的出入口另一端，依稀可聽見呼叫病患名稱的院內廣播。
稻上下意識地摸了摸夾克的內側口袋，不過卻馬上想起他人在醫院裏麵，於是隻好放棄抽煙的念頭。
「真的很感謝你……」
香奈美說。
這間狹窄的治療室裏麵，除了推床及藥品櫃之外，就隻剩下一張鐵管椅。然而卻有兩個人站在裏麵，如果仔細思考起來，會發現這算是很奇特的狀況。
再加上……
「原來你……認識那個人啊?」
兩人所交談的話題內容，乃是圍繞著神秘英雄打轉，那就顯得更為奇妙了……
「嗯，算是吧……」
變身的粟生島隼人，在神秘的黑色人物飛走之後，也以同樣的方式飛向天空，離開了現場。並對稻上說了一句話：接下來就麻煩你了。
「我跟他算還滿有緣的啦。」
在這種狀況下，其實他很想接著說一句『其實我跟妳也很有緣喔』。當然啦，抵抗這種想要違反守密義務的誘惑，對他西言已算是家常便飯。
「他……到底是什麽人呢?」
「天曉得。」
雖然臉上帶著苦笑神情，不過稻上的回答並非虛假。因為就連他自己也隻是知道他的真實身分為何，至今卻仍然不曉得他究竟是什麽樣的人。
「不過可以確定的是，他很努力地保護著妳們，讓妳們免於受到侵略者的襲擊。」
「你是說……侵略者嗎?」
哎呀，糟糕……我說溜嘴了。
「難道不是嗎?妳不覺得那些怪物……看起來就給人一種侵略者的感覺嗎?」
「說的也是……」
雖然嘴上如此應答，但少女臉上還是浮現出一絲陰霾。
「那個人……」
「嗯?」
「另外那個黑色的人……也是侵略者嗎?」
「那個人啊……」
稻上並無法立刻做出響應。
至少……那個人看起來像是跟粟生島隼人『同樣的存在』。隻不過那個『女人』，完全不顧稻上及兩名少女置身於近距離狀態下，仍舊對機械奈克斯展開撞擊攻勢。
這讓他心中浮現出一個字眼：無情。
不過另一方麵，稻上卻也認為那才是一名心態嚴謹的『戰士』，所應展現出來的態勢。
「我也不曉得。」
這就是他的答案。
隔了一段時間，一名自稱倉本真希母親的中年女性抵達醫院，稻上也趁機告辭。
令人驚訝的是，倉本真希的母親在聽完長
嶺香奈美的說明之後，並未禁不住發笑，亦沒有對她投以奇異的目光。這表示這名母親能夠很認真接受發生在這個鎮上的奇異現象，以及神秘英雄的出現等不尋常狀況。
姑且不論其盧山真麵目究竟為何。
倉本真希的母親一而再、再而三地向稻上致謝，並堅持一定要他留下姓名及聯絡方式。
稻上隻好拿出『采訪』用的名片交給她。
然而數天後，即便她打電話向記載於名片上的報社聯絡，也隻會得知該報社並沒有一名叫做藤代順二的記者。
這也是稻上圭最後一次見到倉本母女，以及長嶺香奈美。
夏天的白天時間很漫長。
現在時間明明已經快超過下午六點，太陽卻依舊高掛於天際。
粟生島隼人坐在屋頂的一角，心不在焉地眺望著遠方。
這裏是正在進行重建工程的校舍。
也是約好碰麵的地點。
對象是那名『黑色人物』。
在飛離現場之後，宇宙戰艦隼人立即變回粟生島隼人的模樣，並拿出手機撥打電話。
因為他一眼就『察覺』到了……
對方的電話號碼，還留在來電紀錄當中。
果然如他所料。
麵對隼人劈頭所問的『為何開火?』，對方隻回了一句『當時也隻能采取那種手段』。
『過來吧!』隼人接著說：
『我有話要說。』
而對方所指定的，正是這個時間，以及這個地點。
『來了。』
聽見四季的聲音，隼人抬起頭來。
『六點鍾方向。』
在他的正後方。
隼人回頭一看，那個物體正飄浮在距他約三公尺的後方。
一艘黑色的『船艦』。
整體而言，帶給人一種厚重結實的印象，但卻有一道銳角自船首向前突出。
兩個並列於船首下方，狀似船腹的突出部位，說不定也是武裝的一部分。
至於在船體上方，還有一片厚實的垂直尾翼，從配置於船身後半部位，看似艦橋的構造向上突出很長一段距離。
然而，這艘船艦所裝備的鮮紅船帆，比這片尾翼更引人注目。
共有十六張金屬船帆如同盛開的花辦一樣，使整艘船艦不僅上方，甚至連左右兩側以及船體下方，都置身於船帆的圍繞之下。
『原來是這麽一回事……』
四季出聲了
『難怪我完全無法偵測出這艘船艦的存在。』
她的『聲音』，聽起來好像有點傻眼的感覺。
『隼人……這是一艘海賊船。』
「海……什麽?」
突然，黑色『海賊船』開始變形。
船首分成兩半，船腹也朝左右兩側分開，並以船首朝下，讓整個艦身倒立起來。基本的變形機構，似乎與宇宙戰艦隼人一模一樣。
緊接著十六張船帆全都繞到『背麵』，經過數秒之後，一名頗眼熟的『人形』出現在隼人麵前。
散發出黑色光澤、充滿不祥氣息的裝甲，以及翩然張開的鮮紅色鬥篷……是那名『女性。
不過，變化並未就此告一段落。
隻見亮麗動人的黑色裝甲，其質戚隨著外形的轉變而產生變化。
這是元素轉換。
鬥篷逐漸縮小，附有武裝設備的四肢厚度也明顯變薄，裝甲失去原有光澤，緩緩轉變成衣服、頭發、以及肌膚。
當綁得很紮實的頭發落於製服肩頭之際，變化總算正式結束。
隼人起身麵對來訪者。
「我是內海睦美。」
此人正是今天早上那名留著瀏海、戴著眼鏡的少女。
「粟生島隼人……」
麵對報上自己姓名做為響應的隼人，內海睦美的臉上依舊不見任何表情。
「我知道，關於你的秘密，以及機械奈克斯的相關情報。」
「是嗎……那事情就好辦多了。」
隼人總算有所自覺。
「這表示接下來，隻要妳再向我說出妳自己的秘密就可以了。」
他心中升起了一把無名怒火。
「我也有此打算。」
睦美那雙隱藏於眼鏡後麵的雙眼，目不轉睛地注視著隼人。
「我雖不是什麽命運論者，但既然有兩個像我們這樣的人，同時存在於同一個文明世界當中，那麽……」
話才說到一半。
『隼人，』
宛如遭到四季的聲音打斷一樣，睦美也同時停止繼續發言。
『我希望能打開雙向通訊回路，我跟對方的通訊格式似乎不兼容。』
「回路?」
隼人開口回問，而幾乎在同一時間……
「采測器?」
睦美也跟著說出這句話?
正如四季在隼人體內所扮演的角色一樣，睦美的體內似乎也擁有類似的存在。就像除了隼人以外，沒有任何人能夠察覺到四季的存在一樣，隼人也看不見與睦美對話之人的身影，當然也聽不見此人的聲音。
至少就目前的情況而言。
「這……是可以啦……」
睦美如此『回答』之後。
少女隨即轉身對向隼人，並快步朝著他走過來。
她伸出雙手，從左右兩側夾住隼人的臉頰。
「咦?」
隼人與睦美同時發出了驚訝聲。
「嗚——!」
內海睦美奪取了隼人的雙唇。
隼人一時慌了手腳，根本沒有多餘的心思動手掙脫，而睦美的嬌小舌頭競又自嘴唇之間滑入他的嘴裏，輕輕舔了隼人的舌頭一下。
睦美主動自隼人身邊跳開。她那藏於眼鏡後麵的雙眼睜得老大，並伸手搗著自己的櫻桃小嘴。
臉頰……則變得越來越紅……
「亞席克！」
她放聲大叫。
「那是人家的初吻耶，你竟然……」
隨即目泛淚光，癱坐於屋頂的地板上。
「呃……這個……那個……」
隼人則是急得不知該如何是好。
「其實我……該怎麽說呢……也是第一次……那個……呃……」
然而睦美卻隻是用雙手遮住戴著眼鏡的臉部，並一味地搖著頭.
「這……所以……那個……對不起。」
為什麽是我要向她道歉啊?正當隼人心中浮現出這個念頭之時。
『抱歉，是我不對。因為這樣做最省時省力……』
突然，一陣男性的聲音在耳邊響起。
「什麽?」
『原來是你啊……亞席克。』
當四季出聲之後，這次則換睦美抬起頭來。
「是誰?」
接著，兩人又同時發出驚訝的叫聲。
「啊!」
四季站在隼人的背後。
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而坐在地板上的睦美背後，也出現了一名男性的身影。
『是啊，一點都沒錯，正是本大爺。韋德洛艦隊旗艦亞馬德號艦長·四季大小姐。』
身穿黑色皮革衣、手戴黑色手套、腳穿黑色皮靴、背上披著一件黑色鬥篷。半邊隱藏於頭發下方的右眼，則配戴著一片黑色眼罩。
他是一名五官端整，表情看起來卻又桀傲不遜的年輕男子。
隼人總算知道這是怎麽一回事了。
雙向通訊
回路。
采測器。
經由剛剛那一吻，睦美將探測器……也就是偵測裝置送進了隼人的體內。而隼人所發出的『信號』格式，會先透過這個采測器轉換格式之後，再傳送給睦美接受，同時，隼人也能透過采測器接收到來自睦美的訊號。
雙向通訊回路於是成立。
『為何你會出現在這裏?』
『這句話還真是令人無法置之不理呢，明明就是妳把我們拖下水的啊。』
沒人看得見的兩名外星人，正以沒人聽得見的聲音進行對談。
『拖下水?』
哼，亞席克笑了出來。
那是個宛如嘲笑般的語氣。
『這樣也好，反正我也得向那個小子好好說明一番才行。』
話剛說完，屋頂……整間校舍旋即消失得無影無蹤。
6
以一個遙遠、廣大的宇宙空間為背景，隻見無數個光點存在於其中。
不知是一萬，或是十萬……總是，有數量極端龐大的光點，排列成一條條的井然有序的橫隊。
此乃韋德洛艦隊……也就是四季過去所指揮的宇宙艦隊。
不過，另有一片數算不清的光點，正朝著這支艦隊緩緩逼近。
數量至少有韋德洛艦隊的數十倍……不，甚至多達數百倍之多。這片並未排列出任何隊形，零亂不堪的無數光點，宛如一團光霧一樣，持續接近韋德洛艦隊。
這並不是目前所發生的光景。
而是來自過去的映像。
由睦美那邊……也就是這名叫做亞席克的『男子』，直接將信號送入隼人的腦中。然後再由隼人腦中的視覺管理部位將訊號轉換成映像之後，才『呈現』給隼人觀看。
『這你應該知道是怎麽一回事吧?』
亞席克出聲詢問。
「嗯。」
隼人知道。
他曾看過這個光景。
是一場宇宙戰。
為了保護狄那菲歐免遭機械奈克斯的侵略，而展開的宇宙戰。
隻見一道又一道的閃光，不斷來回穿梭於韋德洛艦隊與機械奈克斯艦隊之間。
韋德洛艦隊的隊形崩潰，光點一個接著一個熄滅。
『那是一場很慘烈的戰鬥。』
亞席克的聲音當中，夾雜著一絲歎息。
『不過，我好歹也是狄那菲歐人，當然不可能如此輕易將母星交給機械奈克斯，這樣會害得我無法謀生啊……』
突然，一艘巨大船體出現在隼人的『眼前』。
一艘覆蓋著散發出黑色光澤的裝甲，以及配有十六張鮮紅色船帆的……海賊船！
『瑁劄修號……也就是我的船艦。』
瑁劄修號讓十六張船帆發出磷光，以最大戰速加速趕往戰場。
隼人的視野一路尾隨著瑁劄修號。
戰場離他們越來越近。
當接近到能夠清楚辨識出原本的小小光點其實是一艘一艘小型戰艦的距離之時，突然有一樣東西自韋德洛艦隊當中飛衝而出。
此一物體筆直地快速衝向敵方艦隊。
「亞馬德……」
正是四季所指揮的戰艦。
雖然受到敵人炮火攻擊，導致艦身一再中彈而落得滿目瘡痍的模樣，但亞馬德號卻不閃不躲，依舊一路朝著敵方艦隊的中心地帶展開突擊。
此時，亞席克的瑁劄修號改變了行進方向。
『沒錯。』
瑁劄修號試圖接近朝著敵方艦隊飛衝而去的亞馬德號。
『隻是……四季似乎沒發現我的出現。』
「這……難不成……」
隼人知道接下來發生了什麽事。
也知道接下來這件事發生之後，會產生什麽樣的影響……
『哦……小子，你的理解力還不賴嘛。沒錯，就是這麽一回事。』
在抵達敵方艦隊中心地帶的瞬間，亞馬德『爆炸』了。
瞬間，戰艦的輪廓如同爆炸般往四麵八方擴散，在下一瞬間又一口氣收縮回來，宛如一艘戰艦被自己的中心點給吸了進去一樣。
『產生了時空彎曲現象。』
而這個現象，並非隻發生在亞馬德戰艦身上。隻見亞馬德周邊的空間產生扭曲，連帶使周邊依舊打算對亞馬德發動攻擊的機械奈克斯戰艦，也伴隨著空間一同產生扭曲。
看起來就像有一個巨大的螞蟻地獄突然出現在宇宙當中一樣。
機械奈克斯艦隊……全數遭到扭曲的空間所吞噬。
『雖然我想緊急脫離，不過當時我已太過接近亞馬德……』
瑁劄修的艦身產生扭曲。
如同受到這個宇宙螞蟻地獄的拉扯一般，黑色船體逐漸被拉長，並被卷入歪曲的空間當中，被硬生生地拖了進去。
而在歪曲的空間前方，存在著一道巨大的裂縫。
一道開啟於黑暗的宇宙空間當中，引入通往更加黑暗虛無之空間的裂痕。
時間產生逆流……
空間也產生逆流。
無聲的轟隆聲響，正充斥在無限之中。
不動的鳴動，也充滿在虛無之間。
明明已被填滿，但此處依然處於『空無一物』的狀態。
『問題是……』
亞席克開口。
『空間產生扭曲，就代表時間也跟著產生了扭曲。』
「是的……」
睦美的身影，出現在時空濁流之中。
「所以我……早在十二年前就已經死了。」
這正是內海睦美準備說明的『秘密』。