1
國家和城鎮這種東西，都是以一個據點為中心，然後朝著四麵八方擴散而去。例如王城附近會出現臣子的住家，臣子的住家附近又會出現他們的仆人的住家。民宅聚集的地方就會有商店林立，而商店附近則會有商人們的家或是工廠，接續著不斷地蔓延開來。
同樣的，大城市的附近一定會有兩個以上的小城鎮存在。為了維持治安，主要都市一定會有騎士團駐守，所以基本計劃就是借著他們的聲望，來杜絕以盜賊為首的各種危險。像佛米加這種有高牆保護的城鎮就不必擔心遭受攻擊，但是絕大多數的城鎮和村莊都是毫無防備的，所以才會追求著「附近就有能夠保護自己的人」的安心感。
我們今天的目的地，就是其中一個毫無防備的城鎮。根據阿爾巴斯所說，學舍好像就在那附近。
「那是一個叫做拉提特的小村莊。」
以砂岩鋪設的道路，筆直地朝著王都普拉斯塔延伸出去。這條路上有許多岔路，隻要看過地圖，就會知道每條岔路都會通到不同的小鎮和村莊。如阿爾巴斯所言，現在這條就是通往拉提特的路。
「村子雖然小，可是很有活力。村裏麵包店賣的核桃麵包真的超??好吃的！核桃咬起來脆脆的，麵包甜甜的，剛出爐的時候真的又鬆又軟喔！」
「原來如此……那還真是非常讓人感興趣啊。」
零以認真到嚇人的聲音如此說道。如果這家夥的腦袋有一半是被魔術和魔法占據的話，那麽另一半大概就是食物吧。我甚至覺得食物的比例搞不好還高上一點。
「佛米加也很熱鬧有趣沒錯，不過我更喜歡拉提特。如果將來變得禁止狩獵魔女了，我打算在拉提特定居，就開間占卜店之類的吧。」
「喂，小鬼。看你好像忘了這件事，所以先提醒你一下。我們的目的地可是學舍喔，我知道你喜歡這個村子，不過要是沒必要的話，我們可不會在這裏過夜。」
我姑且叮嚀了一下，結果阿爾巴斯立刻氣呼呼地轉頭瞪著我。
「我怎麽可能忘記！目的地是學舍，然後學舍就在拉提特啊。」
「那個學舍就是魔女的藏身處吧？拉提特是魔女聚集的村子嗎？」
「並不是！」阿爾巴斯看似煩躁地歎了一 口氣。「我們隻是把學舍入口藏在拉提特而已。在教會的柱子後麵，用魔術做了一個隻有魔女才能看到，也才能進去的入口。」
「……在村莊裏……而且還是在教會裏，有藏匿處的入口？」
「對。在村莊裏放置藏身處的入口這種事情，其實以前就有很多了。例如在死路的盡頭、石像的陰影，或是墓碑的後麵，我還聽過放在旅館房間床底下的呢。」
「喔……床底下……」
還是不要想太多吧。再怎麽說，要是成天為了小路啦、石像陰影啦，還有床底下這些地方而擔心受怕的話，對生活的妨礙未免也太大了。
「白天容易引人注目，所以抵達拉提特之後，要想辦法消磨入夜以前的時間。那裏也有旅館，先訂個房間可能比較好。那間旅館養了一隻狗，它非常喜歡我喔。每次我去玩的時候它都會撲到我身上，旅館老板娘偶爾也會給我糖果。」
「給魔術師糖果……？」
「因為沒人知道我是魔術師嘛。」
阿爾巴斯聳聳肩，隨口回答。這不是詐騙嗎？我在心裏暗想，但還是決定不說出來了。
「隻要不知道我是魔術師，大家就都會以平常心跟我來往。我的媽媽也是魔女，不過她放棄了魔術，和普通人結了婚，而且還在人類的城鎮裏生活。」
魔女舍棄魔術，以人類身份生活。原來也有這種事情啊，我坦率地表示佩服。因為知道了索雷娜是善良的魔女，這才讓我對魔女的偏見變少了吧。
「……那你的父母現在怎麽樣了？既然老婆原本是魔女，現在這種狀況下，應該很難過活吧？」
「他們早就死了——因為狩獵魔女的關係。」
阿爾巴斯的聲音非常冷靜，這樣反而讓我從背後莫名感到一陣發涼。
「那是我還小的時候的事了。知道我媽是魔女之後，村子裏的人們就開始狩獵魔女了。明明之前大家都過得和樂融融的啊——從很早以前開始，威尼亞斯這個地方的人們隻要碰上麻煩事就會依賴魔女，卻絕對不允許魔女依賴自己，或是靠近自己的城市。爸爸為了讓媽媽和我逃跑而和村民對戰，戰死了。媽媽帶著我逃到奶奶的藏身處，最後也還是死了。所以我是由奶奶帶大的，幾乎不記得任何關於父母的事。先說好，這是魔女發起叛亂之前的事了，這就是所謂消極共存的真相啊。」
「……這樣確實是會……怨恨人類呢。」
這樣絕對不可能不恨人類的。可是阿爾巴斯卻露出了微妙的表情，搖了搖頭。
「其實也不至於。因為爸爸一直都愛著媽媽，一點也不在意她是魔女什麽的。如果我要恨人類，就會不得不連爸爸一起怨恨了。真正錯的不是人類，而是把魔女視為邪惡的框架，一旦出事就怪罪於魔女的這個社會。我雖然和人類對立，但這並不表示我憎恨人類，或是希望他們全部滅絕之類。」
——這番話簡直就像是出自懂事的成年人之口。我眨了眨眼睛，零則是低聲笑了起來。
「不懂事物情理就無法運用魔術。雖然是菜鳥，但小鬼也是個了不起的魔術師呢。」
之後一段時間，我們一邊繼續聊著不著邊際的話題，一邊走在彎彎曲曲的小路上。
阿爾巴斯還是一如往常地一邊揮舞手腳一邊行走，用他高亢響亮的聲音說著各種話題。
從地圖上看來。拉提特和佛米加並沒有離得很遠。用馬車緩慢行走頂多也隻需要兩個小時，徒步的話了不起時間翻倍。這麽一來，沿路上就算出現更多來來往往的行人也一點都不奇怪。可是，我們到現在卻都還沒跟任何人擦肩而過。
「靜得有點詭異呢……像是沒有人的氣息……」
我沒有任何自己正在接近人群聚集生活的村莊的感覺。照理說，越接近村莊，應該會自然而然地覺得安心，可是現在的狀況反而更偏向完全相反，有種莫名的不祥預感。那是一種讓我脖子後麵的毛騷動不安、靜不下來的感覺。越接近拉提特，這種感覺就越來越明顯，步伐就像是本能地拒絕前進一般，沉重不堪。
這時，零拉了拉我的衣服。
「——你發現了嗎？」
非常突然。我先搔了搔臉頰，然後開始左右張望。
既然零這麽說，就表示這應該不是錯覺。
「有雙眼睛啊。」
並不是被人監視，但的確有雙眼睛在看著……就是這樣的感覺。敵人躲在黑暗的森林裏，彼此都看不見對方的身影，然而視線確實存在。
這種不舒服的壓迫感正籠罩著四周。
「小鬼，這附近一直都是這樣嗎？如果現在真的是前往一個小而充滿活力的村子，這未免有點太陰森了。」
零發問之後，阿爾巴斯停下腳步，轉過身來的臉上，帶著困惑的表情。
「那個……」他低聲說道——然後沉默了下來。
看來他比平常還更加聒噪的原因，是為了掩飾他的不安。
「隻要越過這座丘陵，就會抵達村子……但平常應該更加熱鬧，而且也有很多人……」
阿爾巴斯還沒說完就閉上了嘴。
「我……先去看看狀況！」
說完他就跑走了。果然有點奇怪。以城鎮附近來說，人的氣息實在太稀薄了——而且更重要的是，還有莫名有股燒焦味。
「魔女小姐啊，你覺得該怎麽辦？這該不會是陷阱吧？」
「針對誰的陷阱？吾嗎？還是你？」
我猶豫了一下，然後回答：「應該是你吧。」
「你的意思是說，小鬼發現吾打算取回那本書，所以暗中通知了同伴，並在拉提特這個村子設下陷阱嗎？打算用這個方式打倒吾？」
「雖然看起來不像這樣，不過這樣想才是最有可能的狀況。實際上，這個現況也是那小鬼把我們帶到這裏來，才會這樣的啊。」
「原來如此，理論思考啊——不過你的本能有辦法淩駕於理論或常理，直接掌握現實。而你的本能現在是怎麽說？」
「馬上逃跑——吧。」
「打算丟下小鬼嗎？」
聽她這麽一問，我嚇了一跳。因為我完全沒有要丟下他的打算。如果阿爾巴斯真的打算引誘我們進入陷阱，那麽直接丟下他才是最正確的選擇。可是我確實是打算帶著阿爾巴斯一起逃跑。
相對於皺著臉的我，零則是平靜地瞇起眼睛笑了。
「那就逃吧，帶著小鬼一起逃。」
「你不想把書拿回來嗎？」
「既然事情看起來有危險，那麽最好的方法還是先找到十三號。」
「原來如此，理論思考啊。喂，小鬼——」
「騙人！」
我準備開口叫人的聲音被阿爾巴斯打斷，他尖銳的喊聲響徹四周。
我瞬間愣了一下，隨後立刻和零一起衝了過去。登上丘陵之後，視野忽然開闊了起來。
「怎麽了，小鬼！發生什麽——」
根本不必多問發生什麽事，答案就在我的眼前一覽無遺。
剛剛登上的丘陵的山腳下，有一座小小的村莊——那應該就是拉提特吧。比較顯眼的建築，大概就隻有村莊中心的教會和廣場，其他則是色彩外型各異的商店與民宅，像是彼此亂七八糟地重迭在一起似地綿延出去。從這座村莊的北邊走到南邊，大概花不到三十分鍾。人口頂多兩千人吧——和人口數高達五萬的普拉斯塔相比，這裏完全就是袖珍版。
越是靠近村莊外側，建築物密度就越低，最後隻剩下一大片寬廣的放牧草地。然而那片草地上——沒有任何動物。
很明顯是遭受了襲擊，拉提特這個村子已經死了。
「騙人……騙人、騙人！不對、不對、不對！」
「喂，等一下！小鬼！危險啊！」
到底什麽事情不對，什麽事情騙人——恐怕就連放聲大叫的本人也不知道吧。阿爾巴斯像是陷入恐慌一般，一口氣直接衝下山丘。
如果村子是被強盜攻擊的話，村裏可能還會有同夥出沒。就算沒有，村莊受到攻擊之後也會有惡劣的人跑來搜刮屍體。不過最重要的是，那裏應該會有屍體吧。雖然他是魔術師，但那裏絕對不是小鬼可以靠近的地方。
「真是的——令人傷腦筋的臭小鬼！」
沒辦法，我隻好抱起了零，跟著衝下山丘。隨著不祥的預感和不舒服的氣息增加，我開始冒出了大量冷汗。
「別擔心，吾不是說過了嗎？」
零用手輕輕拍了拍我的頭。
「吾會保護你的。」
我朝著零看了一眼，見到得是那如同自信的化身一般的笑容，忍不住在心中啐了一啐。
——不過是出自魔女口中的一句話。
我可別真的為此感到安心啊。再怎麽說，我好歹也是幹傭兵這一行的吧。
追著阿爾巴斯進入村子之後，才發現村裏的狀況遠比在山丘上看到的更加嚴重，是連我都忍不住皺起眉頭的程度。坍塌的牆壁，掉落的廣告牌——在這片景色當中，到處都躺著人、人、人。而阿爾巴斯就呆愣地站在這片充滿血腥與屍體的慘狀之中。那雙金色的眼睛，似乎有點恍惚地看著隨處都是的屍體。
「……喂，你最好不——」
最好不要看。我才這麽開口，阿爾巴斯的肩膀立刻猛然一抖。
「啊……」
「是被盜賊攻擊了吧。雖然很少看到他們做得這麽絕——大概是運氣不好吧。」
「這看起來像是……」
阿爾巴斯左右遊移著他的金色眼睛，自言自語似地。他的嘴唇像是自嘲般揚了起來。
「盜賊嗎……？」
「……什麽？」
我一邊反問，一邊看向阿爾巴斯緊盯不放的屍體——那是一具沒有任何可疑之處，單純過頭的焦屍，可能是活生生被人燒死的吧。雖然已經焦黑到分辨不出原本的性別，卻隻有生前拚命想把火撲熄的狂亂動作，赤裸裸地呈現著。
不過確實有種不自然的感覺。盡管有被燒死的屍體，但村子裏實在太「整齊」了。
雖說是理所當然的事，不過火焰這種東西，並不會依照個人意誌選擇燃燒的對象，一旦點燃，就會燒掉整座村子。可是從這具焦屍的模樣看來，火焰就像是隻把人類當成燃燒對象一樣。著火的人拚命掙紮扭動並跑來跑去，其結果應該會造成火勢蔓延至整座村子才對——可是在我看得到的範圍內，卻沒有任何一間被燒毀的民宅。
「難道是魔法……？」
我輕聲說出自己的疑問，零點了點頭。
「大概是用了〈炎縛〉吧。那是隻讓特定對象起火燃燒的魔法，就算在森林或城鎮當中使用，也絕對不會延燒。看來……這裏應該是被魔女襲擊了。」
佛米加的守門人說過的「這附近有個小村莊被魔女襲擊」，難道指的就是這裏嗎——
國家和魔女正處於戰爭狀態，而魔女有時還會攻擊村莊，這些事情其實自己都知道。隻是實際看到被魔女攻擊過後的城市，卻是生平第一次——慘烈到這種地步實在是出乎意料。
屍體被當成垃圾一樣四處棄置，每戶人家都有翻箱倒櫃的痕跡。這種慘狀，可能隻有被懂得使用魔法的盜賊襲擊才會出現。
「怎麽回事……？如果這裏是『零之魔術師團』的藏匿處入口所在地，那麽應該就是受到魔女保護的地方才對吧？怎麽可能會——」
「……使用魔法的魔術師集團不隻一個。」
聽到阿爾巴斯低沉的聲音，我立刻瞪大了雙眼。
就我所知，魔術師集團隻有「零之魔術師團」一個而已。不就是這個集團對國家發動叛亂，然後在威尼亞斯境內瘋狂暴動的嗎？
從阿爾巴斯的話中聽來——還有就阿爾巴斯這個人看來，「零之魔術師團」戰鬥的目的應該隻是為了守護魔女。但我以傭兵身份聽來的消息，以及親眼所見的拉提特的慘狀來看，嬉鬧似地使用魔法虐殺人類，並且致力於強奪的魔女確實存在。
「你是說還有其他類似『零之魔術師團』的集團嗎？」
「不是！不要拿那種東西跟我們混為一談！那群強盜般的家夥……一定是來搶《零之書》的……！襲擊村子，並試圖趁亂攻進學舍……」
「像盜賊般的家夥……不過《零之書》不是應該在『零之魔術師團』裏嗎？那麽，那些家夥是怎麽學會魔法的……啊，喂！等一下！」
阿爾巴斯沒有把我的問題聽到最後就再次跑了出去，大概是去確認學舍的安危吧。我瞬間猶豫了一下，轉頭看向一直靜靜站在原地的零。
「喂，到底——」
想怎麽做？該怎麽辦？這是什麽狀況？
雖然問題很多，但我一個也沒說出口。因為零的表情實在太過冷酷，就像人偶一樣，讓我整個人僵住了。
「……喂？」
「原來……也能有這種使用方式啊……」
坍塌的民宅，掉落的廣告牌，焦黑的屍體。零逐一凝視著這些東西，輕聲這麽說道。
隨後，零就像是追在阿爾
巴斯身後一般，緩緩劃開了步伐。
阿爾巴斯衝進去的地方，是一間非常老舊的教堂。
鑽過壞掉的大門，進入殘破不堪的禮拜堂。我環視了周圍一圈，原本應該是整齊排好的椅子變得亂七八糟，玻璃碎片灑得滿地都是，理當是神的居所的教會，如今卻是一片狼藉。此外，這裏也有好幾個人倒在地上。看了一下——大概有六個人吧。
不過，他們和倒在教會外的屍體模樣明顯不同。外頭的屍體是「不知道該逃去哪裏，遭人虐殺的被害者」的屍體，而在這六具屍體身上，則有明顯的打鬥痕跡。
其中兩個人的脖子上有條鑲著紅色寶石的頸鏈閃閃發光。那東西和阿爾巴斯的一模一樣，看來那兩人應該是「零之魔術師團」的人吧。
而另外四個，就是襲擊這座村子的魔女嗎？
「這是『零之魔術師團』……還有襲擊他們的魔女嗎？」
阿爾巴斯點頭。
「『零之魔術師團』的人，都為了保護學舍和村子舍身戰鬥了……」
可是終究沒能守住村子。所以他們應該是希望至少保住學舍，才在教會戰鬥的吧。
「為了保護隱匿處，所以和對方玉石俱焚了嗎……」
「不，不是這樣。」
零突然邁開步伐，從阿爾巴斯身旁走過，靠近魔女的屍體。我雖然出聲叫住她，但她無視我的聲音，自顧自地凝視著六具屍體。
「首先是這四個發動攻擊的魔女，殺死了『零之魔術師團』的兩個魔女。之後又出現了其他魔女，把這四個攻擊者給殺死了。」
「為什麽你會知道這種事情？」
「因為殺人方式的水平不同。『零之魔術師團』的人身上多少還有抵抗的痕跡，不過另外四個魔女則是連抵抗的餘地都沒有，直接被殺害——不過最重要的是，所有人的魔力都被一絲不留地剝奪了，所以可以肯定的是，一定有第三者介入。」
也就是說在事發當時，出現了不是「零之魔術師團」，也不是發動攻擊的魔女集團的某人嗎？事情真是變得越來越麻煩了。
就在我抱頭苦思的時候，阿爾巴斯深深倒吸了一口氣。
然後以充滿恐懼與怒氣的顫抖聲音這麽說道：
「十三號……！」
我想，我跟零的腦中肯定浮現了相同的疑問。
為什麽你會知道這個名字？還有，為什麽你會在這種狀況下說出這個名字？然而我還來不及問出這些問題，情況就出現了變化。
眼睛，睜開了。
我全身上下的毛瞬間全豎了起來。剛剛越靠近城鎮就越濃厚的莫名不自然感已經煙消霧散，如今凝視著我們的，成了近乎恐怖的壓迫感。
眼睛就在某個地方，從某個地方看著我們——
我倏地抬頭往上一看，然後立刻就打從心底後悔了。一顆大得不像話的眼球，就貼在教會的天花板上。天花板兩端有著大量龜裂，然後，現在睜開了。
眼球不停地轉來轉去，先是我，然後是阿爾巴斯，最後則是看向零。
「這種偷窺方式還真是露骨啊——傭兵！」
「啊？啊啊，喔！」
「是強製召喚，你會被彈飛！快抱住小鬼，然後抓住吾的手！」
這到底是什麽跟什麽啊？零到底在說什麽？我當然是不可能理解。但我還是抱起了阿爾巴斯的身體，接著又抓住零的手腕，把她一起攬到懷裏。
就在這一瞬間，地麵突然崩塌了。不對，不是崩塌。這是——
地麵、牆壁，還有房間，整個都消失了。突然身陷空無一物的黑暗之中，讓我反射性地大叫出來。
——會掉下去。
再這樣下去，會掉落深淵，然後死——
「冷靜一點，傭兵。隻要不鬆開吾的手，就不會有事。」
零傭慵懶懶的聲音，瞬間把我從差點消失的意識拉了回來。
「深呼吸，站穩雙腳，感受一下地麵。把你的意識拉回來，回歸肉體。把注意力放在吾的手上。」
我用力吸了一大口氣，這才發現我剛剛一直都沒在呼吸。一旦開始呼吸，墜落的感覺立刻消失無蹤，可以感覺到自己的雙腳確實踩在地麵上。
剛剛那到底是怎麽回事？是幻覺嗎？我覺得非常寒冷，全身都在發抖。四下看去，發現這裏是一個陰暗的房間。周圍有四根火光搖曳的蠟燭，還有味道過於強烈的焚香，腳下則是堅硬的石板。另外還有被我抱在懷中的零，並順便想起了被我扛在肩上的阿爾巴斯。
「太好了……！傭兵回來了，零！」
阿爾巴斯大叫，然後抱緊了我的頭。
——回來了？
我左右張望了一下。說是回來，可是這個地方再怎麽看都是——
「喂……這裏是哪裏啊？等等，我們剛剛應該還在教會……」
「強製召喚——這是無視於對方意願，硬把人叫到某個地方的蠻橫技巧。看來教堂應該是被設下了陷阱。這雖然是把召喚惡魔的魔術套用在人類身上，不過就吾所知，隻有兩個人用得了這一招，而其中一人是吾的師父……」
這時，我聞到一股混雜在強烈香氣當中，第三者的味道。
融化在黑暗之中的黑暗。即使已經發現，但是隻要稍微鬆懈就會立刻無法掌握。那家夥就是與黑暗同化到這種地步。
看不見，可是他的確存在。
「另一個人則是十三號——你啊。」
零的嘴角上吊並勾起了笑。十三號，我在腦中愣愣地重複了一次這個名字，然後才像是反彈似地抬起頭來。
一個人影慢悠悠地滑了出來。
從黑暗當中現身的是一個男人。因為有零和阿爾巴斯兩個例子，所以我以為魔女和魔術師這些人全都長得很好看。可是看到十三號之後，就覺得可能並不是如此。
他有著幾乎可以成為戰士的高挑身材以及寬闊的肩膀，然而因為駝背的關係，讓他高大的身體看起來更加死氣沉沉。瀏海也有點太長了，完全蓋過他的雙眼。
陰鬱沉悶的高大男子，沒想到十三號竟然是這樣的男人。身為墮獸人的我說出這種話可能有點奇怪，不過就連我這副野獸長相也比他強得多吧。
零直視著這個男人，挑釁似地瞇起眼睛。
「你可以說明一下嗎，十三號？為什麽要召喚吾？」
「我召喚，結果你來了。這隻是結果，並非我的本意。」
「所以你是把出現在那個地方的人全部召喚過來嗎？用這種方式？這還真是驚人的勞力付出啊。你果然一點都沒變呢——十三號。」
「因為我聽到有人叫了我的名字啊——零。」
一道彷佛黏住不放的視線，從瀏海的細縫當中投向阿爾巴斯。噫！的一道輕聲尖叫響起，阿爾巴斯更加用力地抓住了我的脖子。
「那間教會裏，有某個有害的魔術師集團的藏匿處入口。不久前似乎因為外來魔女的攻擊而遷走了，不過這種狀況的固定做法，就是留下監視之眼觀察數日吧。這時，有人就叫了我的名字，所以我就直接把人召喚過來，看看到底是誰。」
「即使對方是完全不熟悉魔術的人也都不放過嗎？吾的傭兵剛剛差點就死了呢。」
原來如此，原來我剛剛差點死掉啊。阿爾巴斯說的「回來」，看來是指從死亡深淵中回來的意思。我打從初次見麵就討厭十三號了。
「我沒想過真的會有對魔術完全不熟悉的人，闖入屍體數量如此眾多的村子，然後朝著通往魔術師集團的藏匿處入口前進，最後甚至還叫了我的名字。再者，這裏也有大量的焚香。若有必要，這裏也有聲音。即
使魂魄已經飛往彼岸，要呼喚回來也是輕而易舉。那麽，接下來輪到我發問了——你為什麽從洞穴裏跑出來了，零？」
十三號用責備似的口吻這麽問，而零用鼻子哼了一聲。
「因為覺得一個人有點無聊了啊。打算出來散個步，順便看看你這張陰森的臉。」
「以散步距離來說有點太遠了啊……我說過外頭很危險吧，你也發過誓會乖乖等待。」
「原來如此，外麵的確充滿危險沒錯。被人叫成魔女然後追趕了十幾次——就算是吾也會學到教訓——學到危險並不是無法避免的。這麽一來，吾等於是浪費了百年的時間。實在應該要早點出來的，你不這麽認為嗎，十三號？」
因為這奇妙的緊張感，讓我的舌根有點刺痛發麻。
這是什麽狀況？這個叫做十三號的男人，原來不是零的幫手嗎？她明明用那麽甜膩的聲音喊著對方的名字，可是對方一旦出現在眼前，為什麽又變得這麽殺氣騰騰？
這時，突然有人出聲了。
「這是什麽意思？」
阿爾巴斯高亢的聲音響起。
「零……不是說……自己寫了《零之書》……可是為什麽……」
阿爾巴斯一邊問著為什麽，一邊全身抖個不停。
「為什麽會認識十三號——『國王的魔術師』啊！」
國王的……魔術師？
在我心中出現了矛盾，並轉頭看向阿爾巴斯。
「喂，國王的魔術師是指什麽？難道你想說的是，國家正在跟魔女作戰，但是一國之王卻直接雇用了魔術師嗎？」
「就是這樣啊……十三號一直在幫忙狩獵魔女。那家夥是背叛者啊！明明是個魔術師，卻不斷殺害魔女！」
之前一直很懷疑這個和教會訣別的國家，到底是用什麽方法和魔女正麵作戰的——原來如此，因為他們把魔術師納入己方之中了。
魔女善於藏匿，隻要躲起來，普通人基本上就是找不到，畢竟就連長年與魔女交戰的教會都很難找到了。而為此感到焦急的人類開始在普通人身上冠上魔女的罪名，借著殺死她們來獲得安心感。究竟是魔女殺害了人類，還是害怕魔女的人類殺死人類——真要問起來，後者在曆史上似乎比較常見。
若要避免這個狀況，該怎麽做比較好呢？簡單，讓魔女動手幫忙就行了。
零說她是「追著魔力痕跡而來」的。考慮到她光是憑借十三號的魔力痕跡，就從「弓月之森」來到威尼亞斯這一點，相信應該是以相當程度的精準度進行搜尋的吧。
然而問題在於，正常來說應該不會有魔女願意幫忙狩獵魔女才對——但看來這裏就有個例外。不是魔女，而是魔術師。
「可是，魔術師到底是怎麽介入這個正在和魔女進行戰爭的國家啊？」
「因為十三號在國王麵前殺死了大量魔女的關係啊。」
阿爾巴斯忿忿地說道。
「『零之魔術師團』曾經襲擊過國王，那次是趁他在城外行動的時候下手的。那時戰爭才剛開始沒多久，所以我們想趁犧牲尚未擴大之前，逼國王發誓禁止狩獵魔女。不過，因為那時也是『報複的狂宴』剛結束的時期，雙方根本沒辦法好好說上幾句話，軍隊就開始進行反擊，所以『零之魔術師團』也隻能應戰……」
說到這裏，阿爾巴斯使勁地咬緊了嘴唇。
「這時十三號突然出現，把現場所有『零之魔術師團』的人都殺死了。藉此，十三號也獲得了國王的信賴，成為站在國家那邊的魔術師。」
這段話聽起來有種原來如此，也有種怎麽可能的複雜感覺。可是，該怎麽說呢？在威尼亞斯這個地方，隻要有壞事發生就會推給魔女，已經變成某種常識了，所以會采用「為了狩獵魔女而委托魔術師」這種無跡可尋的方針，似乎也不是不可能。畢竟最適合取代教會的最佳求救對象，就這樣在麵臨重大危機的時刻，颯爽登場了。
原本一直靜靜觀望我和阿爾巴斯對談的十三號，突然像是極度焦躁似地，用手杖重重捶了地板一下。阿爾巴斯嚇得縮起了肩膀，看向十三號。
「可以請你——不要隨便把零的名字掛在嘴邊嗎？這讓我覺得相當不愉快。」
我全身的毛都豎了起來。
這和先前在教會被注視的感覺一樣。雖然零偶爾露出來的冷酷眼神也很可怕，不過十三號帶來的恐懼，和我從零身上感受到的恐怖，兩者的性質完全不同。
因為零沒有懷著任何惡意。她的力量沒有刻意指向某處，所以我並不畏懼零，心中浮現的感情比較接近是敬畏。可是十三號的眼中就有著明確的惡意以及殺意，讓人覺得他的力量隨時都有可能襲向自己。
我知道自己絕對不是他的對手。所以被這種對象瞪視時，所感受到的恐懼——
像我這種壯漢不斷說著好恐怖、好恐怖，其實是件相當丟臉的事，可是現在已經完全脫離能夠虛張聲勢的範圍了。我大概就和阿爾巴斯一樣，全身顫抖個不停吧。要是現在把他從肩膀上放下來，我的腰肯定站不住直，並直接坐倒在地吧。
所以我才沒有把阿爾巴斯放下來。
「你說『零之魔術師團』……？別開玩笑了！你們用零的名字招搖撞騙，汙蔑眨低了她的名字，這是不可原諒的重罪。在洞穴裏貪婪地擷取知識的泥闇之魔女的名字——一想到被你們這種區區的家夥拿來使用，就讓人覺得想吐！」
十三號的手指彷佛撕裂天空一般銳利地劃過。那一瞬間，我看到空氣中有道藍色的光芒閃過，於是就立刻護住了阿爾巴斯和零，整個人背對了十三號。雖然不知道那是什麽魔法，不過他準備攻擊阿爾巴斯的意圖倒是相當明顯。
我因為做好了覺悟而緊緊咬合的牙齒之間，卻始終沒有發出任何痛苦的聲音。
什麽事都沒發生。雖然我不是為了耍帥才護住他們的——但還是覺得非常丟臉。
我尷尬地睜開緊閉的眼睛，這才發現零從我肩膀上探出身子，正在和十三號對峙。
「你在做什——」
「吾應該有說過這是吾的傭兵了，十三號。你有種就試著傷害他一根毛發看看，吾馬上就會將你五馬分屍，成為獻給惡魔的祭品。」
零的手中飄出了嫋嫋黑煙。她貌似厭煩地揮開煙霧，然後響亮地拍了拍雙手，把手掌上看似煤灰的東西拍掉。我原本是想保護她的，如今看來應該是反過來被保護了，我頓時有點泄氣。不過一秒之後，就又出現了更讓人緊張的狀況。
「你以為你辦得到嗎，零？十年前我們的力量不相上下，現在可能已經今非昔比了。」
十三號在挑釁零。這讓她臉上的表情越來越冷漠，唇邊也出現了冷笑。
「那要來試試看嗎，十三號？吾現在有點愉快。」
我立刻抱著阿爾巴斯遠離零。她就像是等候多時一般，全身上下猛然噴出紅色火焰。這可不是開玩笑的！要是被卷進魔女和魔術師之間的戰鬥，那才是真的有多少條命都不夠啊！
「喂、喂喂喂喂，小子！你沒辦法做些什麽嗎？那邊真的很不妙啊！」
「怎麽可能有辦法啊！〈炎縛〉已經是我能施展出的最高級魔法了！像他們這種不需要儀式就能放出火焰的魔女，還有不需要儀式就能呼喚雷電的魔術師，隻要稍微碰到就會變成黑炭啊！如果有時間的話，說不定還可以用魔術做些什麽……」
「現在就是沒有時間施展魔術啊！你還真是沒用到家了！」
「你還不是一樣！分明半點事都辦不到吧！」
「你說什——啊啊，可惡，我知道了啦！我想個辦法總行了吧！」
雖然知道多半行
不通，不過是死是活都靠這個了。我站起身來大吼一聲。
「喂！魔女！」
現在這個時候，我隻有一件事情能夠吸引零的注意。雖然真的蠢到不行——
「差不多該吃午餐了！要吵架就等吃飽之後再說！」
聽到這句蠢到不行的話，零竟然真的停下動作了。她製造出的火焰瞬間消散，然後轉過頭來看著我。
「午餐？」
「對啊。」
「要吃飯了？」
「沒錯。」
「這樣啊。」零低聲說道。隨後一個轉身，再次看向十三號。「俗話說肚子餓就無法作戰，而且戰鬥這種事情，一定要在雙方都做好萬全準備之下進行，否則就太掃興了。戰鬥隨時都可以開始，但食物並不是隨時都能準備好。所以——十三號！」
「我這裏有上等羊小排，就讓廚師準備料理吧。」
就像是早就完全了解狀況一般，十三號重重點了點頭。等我回過神來，他也解除了備戰狀態。我和阿爾巴斯互望一眼，然後用力握手。
「吾想吃地瓜濃湯。」
「我讓他們準備。」
一秒之前還散發著肉眼都能清楚辨認的強大魔力，並互相瞪視著的零和十三號，在一秒之後立刻就訂定了休戰協議，相互點了點頭。
2
我們從拉提特被召喚過來的地方，竟然是在威尼亞斯的王都，普拉斯塔——是在王城地牢裏一間像是被人改造過的房間。雖然讓人難以置信，但現在還找不到任何值得懷疑之處。畢竟零曾說過「十三號在普拉斯塔」，而阿爾巴斯也說「十三號是國王的魔術師」，所以應該就是真的吧。
也就是瞬間移動到普拉斯塔的意思啊——如果不談有生命危險，對旅行來說好像很方便就是了。
走到通往地下室的樓梯最頂端，一群看似十三號的手下的長袍人突然擠了過來，十三號下令準備食物，而他們又再次無聲無息地退去。
阿爾巴斯看起來像是隨時都會慘叫出來，不過他大概知道吵鬧隻會讓狀況更加惡化，因此隻見他勉強壓抑著自己，並來到了布置好的餐桌旁。盡管是個小鬼，不過真不愧是以現實主義者自稱的魔術師啊。
總而言之，結果就是我們和十三號共四個人圍著桌子坐了下來。
長方形餐桌的兩端，十三號與零麵對麵坐著，而我的對麵當然就是阿爾巴斯。現場當然不是能夠輕鬆交談的氣氛，所有人也都不發一語。
而且說穿了，在這種狀況下到底能說些什麽啊？隻有零興衝衝地舀湯來喝的聲音格外響亮，反而讓人更加意識到沉默的存在。
「這湯真是難喝得要命啊。」
打破尷尬場麵的人，理所當然又是零。真的非常感謝她，這一句話讓原本尷尬的氣氛變得更加尷尬。我忍不住全身都僵硬起來，交互看著零和十三號。
「傭兵做的湯明明就那麽美味……你剛剛說廚師，就表示那個人是靠製作料理為生的吧？可是為什麽會做得比傭兵還……」
喂，夠了，拜托別再說了。我真的很感謝你的大力稱讚，可是在這種狀況下用這種讚美方式，隻會讓我的立場變得更糟啊。哎喲，你看，對方果然瞪過來了。十三號一臉不愉快的表情瞪著我看啊。還是說，那是他原本的表情？但不管怎麽樣都一樣恐怖。
「……我讓人模仿當初在洞穴裏所做的湯。反正都是食物，吃下去就行了。」
十三號總算開口回答。聲音與其說是不悅，更像是毫無感情，讓人很不舒服。
「騙人！吾可是知道的，你分明就對蜂蜜有著異常的執著。」
「因為糖分很重要，但地瓜濃湯根本就不需要添加多餘的味道或香氣。」
「你隻要老實說自己喜歡甜食就可以了啊。人類是有味覺的。疏於追求美味，就是對享樂有所怠慢，是對惡魔的一種褻瀆。吶，傭兵，你也是這麽認為的吧。」
「這個嘛……我……其實還好，隻要能吃就行……」
老實說，在這種狀況下真的是食不知味。就算十三號真的是夜夜渴求蜂蜜的甜食派，對我來說也真的是完全無關緊要。
零像是在說你沒站在吾這邊真是出乎意料一般，一臉懊惱地抿住嘴唇，緊盯著我看。她好像想說站在雇主那邊應該是天經地義的事，不過我決定用徹底無視來表達「不要把我卷進去」的意誌。零相當不滿地移開視線，開始粗魯地嚼起羊小排。
「真是的……都待在外麵十年了，你仍然是個腦筋僵化的男人啊，十三號。明明是這樣，你還裝模作樣地用什麽『我』啊。快說『吾』，是『吾』啊。就算在語言上裝模作樣，你那顆食古不化的腦袋還是不會變。」
「語言這種東西，是會隨著時間、地點以及時代而改變的。我隻是使用了現在最適合我的言詞。像『吾』這種上個世代的自稱，隻會招來訝異的目光。我不喜歡受到太多關注。」
火花，滿是火花啊。我忍不住插嘴問道：
「喂……我說啊……你們兩個，那個……是朋友吧？」
「是同胞。」
零和十三號的回答完美地重迭在一起。是嗎，我懂了。同胞是吧，感覺大概就像是待在同一支部隊裏的同伴吧。
「啊——……也就是說不是敵人吧？」
「吾並沒有這個意思，可是這個男人卻擅自把吾召喚過來，然後又企圖傷害吾的傭兵。既然主動下了戰帖，吾當然就接受了。」
「召喚隻是結果，而且我的攻擊對象不是你的傭兵，而是汙蔑零之名的魔術師。如果真的危害到試圖掩護對方的獸人戰士，那也不是我的責任。」
「你還是一樣擅長逃避責任啊，十三號。」
「我就把這句話視為讚美吧，零。」
隨後又是一片寂靜。我有點逃避現實似地看向阿爾巴斯。這個小鬼原本打算砍下我的頭，但現在卻是唯一一個不會讓我感到恐懼的存在。看向桌麵後，我發現阿爾巴斯完全沒有動他眼前的料理，隻是從他肚子發出的聲音，已經充分表達出這個人並不是不餓。
「……你不吃嗎？」
發問之後，他用明顯緊張的表情瞪了過來。
「當然不吃啊……要是裏麵有毒怎麽辦。」
「沒有下毒啦。」
「你又知道了！」
「因為我是野獸。」
阿爾巴斯瞪大了眼睛看向我。隨後像是滿腔怨恨地瞪著餐桌，便開始粗魯地狼吞虎咽。
「真的是……超難吃！」
接下來再用盡全力抱怨——而且還一邊瞪視著十三號。
「對吧對吧。」零相當滿意似地不斷點頭。這一瞬間，我心想要是我也有像這家夥一樣的勇氣與無謀就好。隻是如果真是如此，相信我應該早就已經死掉了。野生動物並不是因為膽小才逃跑，而是因為察覺危機的能力非常優秀，所以才逃跑的。
聽到阿爾巴斯和零輪流喊著「難吃死了」，感覺就連十三號臉上的表情都開始有點抽搐起來，不過這應該是我過度恐懼而產生的幻覺吧。不對，看到他傭慵懶懶地招手呼喚傭人過來，就表示可能不完全是我的錯覺。
過沒多久，我們麵前都出現了一個小小的盤子。裝在上頭的東西似乎是某種烤蛋糕，不過表麵上加了一層糖飴工藝，閃閃發亮。
砂糖算是有一定程度的高級品。將它融化後製作出來的糖飴，決不是隨便就能看到的東西，至於用糖飴製作出來的工藝品，更是王公貴族才有可能吃到的食物。雖然不知道他是因為被人嫌難吃才故意反擊，還是原本就打算在餐後端出這個東西——
零似乎沒有看過烤蛋糕，隻見她一
邊說著「反正一定又是什麽味道也沒有」，就一邊把盤子上的東西扔進嘴裏。然後下一瞬間，她所有動作都停了下來。
——看來笑靨如花這句話並不是隨便能說出來的比喻用法。由於平常都是給人麵無表情又冷漠的印象，反差就加了不少分，零的笑容真的有著可以殺死人的威力。
我看向阿爾巴斯，他也露出了半是懊悔，半是覺得美味無比的表情，張口大嚼烤蛋糕。照這樣看來，應該是十三號大獲全勝吧。
「——那麽。」
呼地一聲，零心滿意足地歎出一口氣，把盤子推到旁邊。看起來心情絕佳。
「就讓吾聽聽你的解釋吧，十三號。原本是為了找書才離開洞穴的你，為什麽會突然對國王的魔術師這種古怪遊戲感興趣了？」
「這隻是選擇了最有效手段之後的結果。把書偷走的人已經把魔法傳至威尼亞斯各地，還操縱著『零之魔術師團』這種邪魔歪道集團，讓國家陷入恐懼與混亂。抗拒我奪回《零之書》的魔女很多，但我隻有一人。我向國王進言協助狩獵魔女，以換取對方幫忙找書的協助。這件事發生在一年前——而到現在依然未能奪回《零之書》。狀況就是如此。」
「你少胡扯了！邪魔歪道明明就是你才對！」
出聲大叫的人是阿爾巴斯。他用力搥了桌子一下，猛然站起來並撞倒了椅子。
「『零之魔術師團』才不是邪魔歪道的集團，隻是在保護所有遭人狩續的魔女而已。我們隻是攻進想要燒死魔女的城鎮，把可能被人殺死的魔女救出來而已！再說，你說書本被偷到底是什麽意思！《零之書》是『那位大人』——」
說到這裏，阿爾巴斯猛然回神似地閉上了嘴。
——《零之書》並不是「那位大人」所寫的書。
阿爾巴斯已經得知這個事實了。這麽一來，「那位大人」如果不是從零手上收到這本書——那麽就是偷走的。
他偷偷看了零一眼。那是求救的眼神，可是零卻什麽也沒說。
「我們……並不是要讓國家陷入恐慌及混亂……」
「實際上，國家的確陷入了恐慌與混亂之中。」
相對於稍微失去了氣勢的阿爾巴斯，十三號的聲音可說是充滿自信到冷酷無情的程度。
「你們這些人，嘴裏說著要讓魔女獲得真正的和平，卻以此為由殺害人類。就算魔女贏得這場戰爭，最後也隻會留下對魔女的絕望與恐懼而已。如此一來，和平絕不可能降臨。」
「我們並沒有不分青紅巷白地殺人……！」
「但是實際上確實死了很多人。你難道沒有想過在拯救魔女時動手殺害的人命嗎？」
「沒辦法啊，這是戰爭！因為人類不願放棄殺害魔女，所以我們也隻能殺害人類啊！」
「那麽，你能保證你們殺死的都隻有殺害過魔女的人類嗎？完全沒有冤枉好人嗎？你們堅信隻有自己才是正義嗎？——就是因為這樣，戰爭才會發生！」
那正是我當初對阿爾巴斯說過的話。因為報複對方的報複，而導致戰爭。看來我們很合得來嘛，十三號——不過，要讓一個小鬼接受這件事情，未免也太殘忍了。
阿爾巴斯的眼中充滿淚水，隨時都會潰堤流下。這時，十三號卻繼續落井下石。看來這個男人心中似乎沒有同情寬恕之類的概念存在。
「然而最重要的是……全國各地都有傳來魔女主導的攻擊與掠奪行為。當然，那些都是和狩獵魔女毫無關連的村子和小鎮。隻為了掠奪，魔女到底殺死了多少無辜的人——你應該不會說你不知道吧。」
拉提特的慘狀自然而然浮現眼前。不管阿爾巴斯說了什麽，由魔女發起的殺戮和強奪都是確實存在。那個時候雖然沒辦法詳細追問——
「那才不是『零之魔術師團』做的！那是被放逐出去的脫團魔術師——」
「脫團魔術師？」
我反問的時候，阿爾巴斯的肩膀重重抖了一下。雖然沒有威嚇他的意思，但也不能否定我的口氣確實變得有點嚴肅。阿爾巴斯曾說過還有其他魔術師團體存在，但是「脫團魔術師」這個詞和完全獨立的不同團體，兩者的意思並不太一樣。既然是脫團，就表示以前曾在同一個團體當中。
「你說過『零之魔術師團』不論對象是流浪漢也好……孤兒也罷……全都會一視同仁地傳授魔法，然後散布出去吧。」
「原來如此……原來是這麽回事啊。」
之前就有懷疑過其他魔術師集團的人到底是如何學會魔法的，如果原因是「原本就待在『零之魔術師團』裏的人退團之後開始亂來」的話，就可以理解了。
也就是說，死在拉提特教會裏的魔女們，不管是發動襲擊這一方還是遭受襲擊那一方，基本上都是「零之魔術師團」的人。那麽——拉提特遭到攻擊並毀滅的原因，確實就出自於「零之魔術師團」。阿爾巴斯可能是知道這一點吧，他臉上的表情顯得相當苦澀。
「有些人剛學會魔法，就會立刻用來做壞事。為了不讓他們繼續學到新的魔法，我們就會把這些人趕出學舍。可是已經學會的魔法仍然可以繼續使用……」
那是當然的。原本毫無力量，隻能任人欺侮的人，突然在某一天得到了一般人根本無法與之對抗的強大力量，那可想而知會出現什麽樣的後果。
「所以他們變成了盜賊，開始到處掠奪是吧。」
阿爾巴斯勉為其難地點了點頭。
這就像是把威力足以殺人的炸彈，到處分送給沒有任何相關知識的小孩手上一樣。而魔法透過《零之書》這個媒介，逐漸無遠弗屆地傳達給每一個人。即使回收了《零之書》，隻要有抄本存在，結果還是一樣。即使沒有抄本，隻有第一頁的複寫也一樣——就像把墨水滴進水裏那般。一旦被墨水弄髒的水，就永遠都無法恢複清澈。
「至於襲擊拉提特，一定也是那些脫團魔術師下的手。那些被流放的家夥聚集在一起，然後攻進學舍。目的應該是為了搶走《零之書》，以獲得更多的力量……」
也就是說，現在這個國家裏的魔術師分成三股勢力。
一，是為了讓魔女得以平靜生活而戰鬥的「零之魔術師團」。
二，是在「零之魔術師團」裏學會魔法，到處作亂的脫團魔術師。
三，是同時狩獵上述兩者，隸屬於國家的魔術師——也就是十三號。
此外，這個國家裏還有從以前就一直存在至今，不打算學習魔法，也不想戰鬥的另一股勢力，不過他們並沒有參與作戰，所以應該可以排除在外吧。光是有魔女就已經夠讓我頭大，現在連使用魔術的集團都增加了這麽多，感覺已經沒有可以安心居住的地方了。
「不受控製的集團不能稱之為集團。他們隻不過是得到了方便的玩具，就恣意胡鬧而已。必須將之肅清、集結，並加以約束，藉此恢複秩序才行。」
十三號平靜地站了起來。
「你還有利用價值，直接殺死實在可惜。如果你願意聽從我的命令，並盡全力協助我，我保證可以給你更多的知識與力量。」
阿爾巴斯說不出話來。
「這種事情——！」
「若是拒絕，就隻有接受火刑。」
我差點就忍不住站了起來，但我找不到讓自己挺身的理由，隻能毫無意義地朝著零看去。然而零不但不打算阻止十三號，還表現出對這段對話絲毫不感興趣的樣子。
所以……唉，沒辦法了。
「你說火刑……這家夥還隻是個小鬼耶。」
我這麽說道。這就是所謂對孩子心懷的慈悲——也就是人類應守的正道。
「就算是個
孩子，隻要懂得使用魔術，就是一種威脅。而且正因為是個孩子，當他未經考慮就隨意施展力量時，我也必須要動手消滅才行。」
十三號的回答沒有一絲猶豫，但我仍緊咬著不放。
「所以你就要殺了他嗎？」
「那麽，你覺得因為他是孩子，所以就要原諒他嗎？」
「那是……」
「所有使用魔術的人，都已經偏離了人類的正道。任誰都是在偏離正道之後，才獲得魔術這份力量。付出代價，滿足自己的欲望，這就是魔術師。因為人的願望而殺人，才是魔術師。不論是男是女，是大人還是小孩，魔術師就是這樣的生物，而不是人類。事情就是如此，零的傭兵。再說了，這個國家的獸人戰士竟然會要求寬恕魔術師，這也相當奇怪了。」
事實、事實、事實。接踵而來的事實，讓我完全無從反駁。
的確，阿爾巴斯一直想要我的頭，意思就是我差點就被殺了。之所以還能活到現在，是因為我是墮獸人。說得更明白點，是因為我碰上了零。如果我是普通人類，如果我沒遇見零，可能早就被阿爾巴斯殺了。不對，真要說的話，如果我是人類，他可能就不會攻擊我了——
我側眼看向阿爾巴斯。
平常總是閃閃發光的金色眼睛，如今可以清楚看見恐懼與混亂。其中還混雜著些許憤怒與憎恨之情，勉強地瞪視著十三號，看起來像是靠著怒氣才好不容易保持站立的感覺。不管是魔術師還是什麽東西，他都還是個孩子而已。
對於「難道這樣就要原諒他嗎？」我無法回答，可是——難道這樣，就要殺掉他嗎？
我不覺得自己是聖人，可是殺死一個孩子這種事情，就算是傭兵也會猶豫。
「思考是很重要的，就給你一個晚上的時間好好想想吧。零——」
「怎麽，要重新開戰嗎？不好意思，肚子太飽沒心情打架。」
「回洞穴去吧。」
「不要。吾已經等了很久，等了這麽久你也沒回來。而這就是結果，就是這個狀況。」
「零，我——」
「還有啊，十三號。」
零鬆了口，原本銜在她嘴邊的叉子落到盤子上，發出一道清脆聲響。
「魔女狩獵魔女是禁忌。無論你有多正當的理由，那一定會打亂世界的真理。當一個人獲得太多力量，那個人就會因此發狂。你應該知道吾在說什麽吧，十三號。那六個倒在教會裏的魔女——全都變成空殼了。就算是為了取回書本，十三號，你已經踰越那條界線了。」
「隻要拿回那本書，一切就會結束。這麽一來，零……」
「正因為這個理由，十三號。吾要靠自己找回那本書。」
零打斷三號的話，平靜地做出宣言。
「那是吾的所有物，是吾的書，是吾的罪孽。如果讓此事終結必須弄髒雙手的話，十三號，吾會選擇弄髒自己的手。」
「零，你怎麽可以這樣！」
阿爾巴斯以悲痛的聲音大喊。
「零不是說是我們的同伴嗎！之前一起去學舍也是，是因為你說是同伴……所以——」
「吾可從來沒說過吾是你的同伴。」
「可是……」阿爾巴斯茫然地瞪大了眼睛，顫抖地細聲說著。
「因為你說你知道書在哪裏，所以吾才拜托你帶路，僅此而已。」
阿爾巴斯朝我看來——相信那應該是在求救。
但很不巧的，我是零的傭兵。就立場來說，算是阿爾巴斯的敵人。而且——那是事實。
零應該是我們的同伴吧？阿爾巴斯的確這麽問過。對此，零什麽也沒回答。她不肯定也不否定，隻是微笑，而我也這麽照做了。因為零是我的雇主，她不打算讓別人知道的情報，我也絕對不會泄漏出去。
當我保持沉默的時候，阿爾巴斯咬緊嘴唇，低下頭去。
抱歉了，阿爾巴斯。我不會說是你自己會錯意，因為我們打算騙你，實際上也真的騙了你。感覺真不爽，可惡。
「……書……被偷走……是真的嗎……？」
零沒有點頭，隻微微瞇起了眼睛。
「是真的。那位不曉得有多麽了不起的魔女，也就是創立了『零之魔術師團』的『那位大人』，偷走了吾的書。不過更正確的說法應該是——搶走了吧。」
「搶走……？」
阿爾巴斯臉色慘白。
「除了吾和十三號我們兩人以外，其他在洞穴裏生活的魔女，全都被殺了。為的就是得到《零之書》，奪走並散布『魔法』這個技術。」
整張臉扭成一團的阿爾巴斯趴倒在桌子上。因為工作的關係，我看過很多次當一個人再也振作不起來的那一瞬間。而現在就是那樣的狀況，阿爾巴斯已經徹底被打垮了。
「——我說，魔女小姐啊，為什麽你要寫那種書？是打算毀滅世界嗎？」
我很早以前就有過這個疑問了。究竟為什麽要寫出這麽麻煩的書？
如果是以前的我，可能會理所當然地接受魔女想要毀滅世界這種說詞。但是，我一點也不覺得零會對這麽麻煩的事情感興趣。
「……如果不必用到打火石就能點火的話，應該會很方便吧……？」
零有點苦澀地重複了她之前開心地說出來的話。
「如果有用不盡的弓箭，打獵就會變得比較方便吧；如果不必編織繩索就能捕捉動物的話，應該會很輕鬆吧。不必爬上樹就能摘到果實，不必使用針線縫合，傷口就會痊愈——」
「吾隻是覺得這麽一來，大家應該都會很高興吧。」零這麽說完之後，嗬地一聲笑了。
那是當孩子沉溺在愉快幻想當中時會露出的表情。
先前看到遭受魔女襲擊，而變得殘破不堪的拉提特時，零說了句「原來也有這種使用方式啊」——她是真的連想都沒想過。
零隻是想象了以最完美的方式，使用最完美的技術的，最完美的未來而已。
新技術永遠都是從純粹的興趣以及少許的上進心之中誕生的。而誕生出來的技術，是會脫離開發者之手自行擴散出去。即使原本是從植物當中提煉藥物，開發者也無法阻止別人利用該藥物製造出無數劇毒。
「小鬼說過，隻要魔女和人類能夠共存就好——吾也是一樣。在洞穴裏被書本包圍，和擁有相同價值觀的魔女們進行一再重複對話，這實在有點無聊。吾想要離開，可是這個世界卻把魔女視為邪惡代表。那麽，隻要能創造出有用的技術——不光隻有魔女，而是任何人都能使用的技術的話，這個世界一定會接納，並希望魔女能夠存在。」
如果不必用到打火石就能生火，那麽打火石就會賣不出去；一旦用之不竭的弓箭開始普及，那麽製作弓箭的師傅就會失去工作吧。可能會出現很多困擾的人呢，我漠然地這麽想。
但是除此之外，肯定會有些什麽能散布得更廣。如果能夠正確使用魔法的話，如果不是用來傷人，而是為了守護、拯救人類而使用的話……
「——吾是這麽想的，所以才寫了這本書。可是吾實在不應該寫的。」
「零。」
十三號喊出了聲。零隻是朝著他那個方向看了一眼，然後平靜地搖了搖頭。
「當時應該聽從你的忠告才對，十三號。當初你說這本書會毀滅世界的時候，吾就應該把這本書燒掉的，然而是吾舍不得。是吾——」
零沉沉地歎出一口氣。
「是吾太愚蠢了。」
3
我茫然地躺在仆人用的空房間裏。原本以為對方會說墮獸人住在馬廄裏，睡在稻草上就好，所以我早有心理準備
，隻不過待遇倒是出奇地好。
相反的，阿爾巴斯則是暫時被帶到地牢裏監禁一個晚上，考慮到底是要接受火刑，還是要成為十三號的手下——哎，正常來說應該都會選擇後者吧。畢竟他現在已經得知，「零之魔術師團」的創始者「那位大人」，是個無可救藥的垃圾了。
而現在的問題是，我之後該何去何從。我之所以會接下保護零的護衛工作，是因為酬勞是她會把我變回人類。當然，我的將來會和零息息相關，可是我卻完全預測不出來。
隻是有種莫名的感覺——我的工作可能已經結束了。
其實身為一個傭兵，我的能力並不是非常出色。零之所以會雇用我，隻是因為我剛好出現在森林裏，而且外表又剛好顯眼了一點而已。當她得到十三號這個後盾之後，還繼續雇用像我這樣的傭兵，是又有什麽利益可言呢？如果是我，就會把自己解雇了。
我把手舉向天花板，看著拇指上的小小傷痕。
雖然幾乎已經痊愈了，不過那是零咬出來的傷口。
那時，零確實說她需要一個護衛。不過就算是在當時，我也不覺得自己的角色除了障眼法之外，還有什麽其他意義。
當阿爾巴斯完成了帶路的工作之後，零以驚人的冷酷態度與他切割了。
那麽我呢——？
一旦不需要我的時候——零會怎麽對待我？
我緩緩放下舉向天花板的手，輕輕覆蓋雙眼。這時，突然有道聲音傳來。
「傭兵。」
「唔喔啊啊啊！」
我一邊大叫一邊從床上滾了下來，因為那道聲音實在近得有點異常。
我相當擅長感受他人的氣息，也能聽到遠方傳來的腳步聲。正因如此，當我被人從近距離叫住的時候，可是會被嚇死的。畢竟那完全就代表是關係到生命危險的緊急狀況。
「……啊？」
可是，就算我從床底下探頭窺視，也沒有在房間裏看到任何可能對我的性命造成威脅的人影。聲音確實存在，但聲音的主人卻不在這裏。
是錯覺嗎？不過以錯覺來說，聲音倒是聽得相當清楚……
這時，一隻老鼠探頭探腦地爬上床鋪，然後停住不動。
怎麽可能。我這麽心想。不對，怎麽可能——
「零的傭兵，我有話要對你說。到地下室來。」
「老、老鼠——」
老鼠竟然說話了——
「跟在這隻老鼠後麵就好了，我等你。」
說到這裏，老鼠立刻探頭探腦地衝了出去。我根本沒有大叫的機會。
要我跟在這個後麵？怎麽可能跟上去啊！那是會說話的老鼠耶，感覺實在太惡心了。
可是當我站著不動的時候，站在門邊的老鼠卻停下腳步等待並凝視著我，那就像是在說快把這扇門打開一樣。不過是隻老鼠，沉默的壓力卻不是普通的大。
「跟……跟去就行了吧！我去就是了嘛！」
我硬是喊出了囂張的聲音，隨後粗魯地打開房門，跟在老鼠後麵跑了起來。
離開傭人的房間，穿過走廊，來到中庭。
從中庭仰望城堡，看起來就像是個巨大的四方形岩塊。
怎麽看都像個非常難以攻陷的堡壘。外牆是以岩石堆成，並用石膏填滿了隙縫。矗立在城牆四個角落的圓形高塔，高度非常之高，相信出事時絕對可以充分發揮瞭望台的作用。
要是有人叫我想辦法攻陷這座城堡，我八成會想哭吧。
我像是職業病發作一般思考著進攻路線，一邊從中庭沿著城牆繞到城堡後方，隨後立刻看到城牆上出現一扇老舊的木門。老鼠直接從地板和木門的隙縫之間鑽了進去，看來應該可以從這裏進入城堡內部。
才剛碰到門，門立刻毫無窒礙地朝著內側開啟。走進裏麵，火把照亮了通往地下的階梯。我還在猶豫到底要不要下去的時候，老鼠像是催促似地尖聲叫了起來。
「知道了啦！現在就要下去了啦……！」
——結果，十三號的確在地下室等著我。應該說是不出所料吧。
這裏不是之前我們被召喚過來時的寬廣地下室，而是一間普通的——雖然實在不想這麽說，總之就是一間姑且算有著生活感的房間。
裏麵有著大量書架，還有大量紙張，看似混亂不堪卻又井然有序的房間中心，十三號擺出了自己就是邪惡魔術師的模樣，沉沉地坐在椅子上。
老鼠依然探頭探腦地穿過房間，跳上十三號的肩膀，咬著麵包碎片就一溜煙地跑走了。
「你是第一次看到使魔嗎？」
十三號有點懶洋洋地望著逃跑的老鼠。
「抱歉，嚇到你了。一不小心就用了魔術師之間的交流方式。」
「啊，不……這沒什麽……你有辦法操縱動物？」
「隻要它們精神層麵不如我就行。」
簡短回答後，十三號極度厭煩似地站了起來。
「零好像受了你不少照顧。我是為了致謝才把你叫來的——收下這個吧。」
十三號隨手拿起一個放在桌上的東西，遞給了我。
——那是個小玻璃瓶。一個毫不起眼的圓柱型玻璃瓶，瓶口栓著軟木塞。
「這玩意兒是——」
「我稱之為魔法藥，這是從零的魔法技能衍生出來的應用產物。把發動魔法所需的祭品和陣型溶解在植物油裏，然後封住。」
「可以將這些簡化成笨蛋也能聽懂的話嗎？」
「隻要拔掉軟木塞灑出裏頭的東西，被封印的魔法就會發動……就是這樣的東西。」
我驚訝地張大了嘴巴。這也就代表著——
「你是說隻要有這個，任何人都能使用魔法嗎……？連我也可以？」
「是的，任何人都能使用。」
我傻愣地睜大眼睛，甚至忘了要接過對方遞給自己的瓶子，隻是一個勁地看著。
十三號似乎察覺到我的驚訝，隻聽見他平靜地補充說道：
「不需要這麽驚慌，目前隻有我能夠做出這個東西。在尋找書本的同時持續不斷研究，花了十年的時間才終於取得這項技術。隻要我不傳授給任何人，往後百年大概也不會有人做出來吧。而且，這裏麵裝的是完全無害的魔法藥。」
「無……無害是什麽意思？」
「這個的作用是抵銷魔術的效果。」
我突然對這個瓶子的內容物產生了好感，並伸手接過十三號手裏的小玻璃瓶。
「不是抵銷魔法，而是魔術？」
「魔法是由魔術簡化而來的。其根基都是緣自於惡魔之力，這點不會改變。也就是說，這可以抵銷魔法與魔術兩者。舉例來說，若是潑在魔法陣上，就會讓魔法陣失去力量——」
十三號突然直視著我。
「而潑在你的身體上，就能恢複人型。」
至此，我才終於了解十三號說的「致謝」是什麽意思。
「你真……厲害啊，竟然知道我和魔女定了什麽契約。」
「如果一個理應畏懼、厭惡魔女的獸人戰士願意服從於魔女，那麽可以想見一定有著非金錢物質的報酬吧。」
「這樣好嗎？你把這個東西交給我，那我就沒有繼續擔任魔女傭兵的理由了喔。」
「我剛剛說過我要致謝了。換句話說，就是——要你現在立刻離開這座城堡。」
「……啊？這是什麽意思？你應該沒有解雇我的權利吧？」
「我是在勸你快點逃跑。她——零是一個恐怖的魔女。你可能是被她美麗的外表給蒙蔽了，不過她絕對不是你隨意接近還能平
安無事的女人。」
「如你所見，我現在可是一點事也沒有。而且她也說過，她對我的頭沒有興趣啊。」
「你沒想過她為什麽不感興趣嗎？」
我眨了眨眼。
——零對我的頭不感興趣的……理由？
「創造出魔法這項技術的時候，零召喚了稱得上是最高位階的惡魔，知道了他手下眾多惡魔的名字。要召喚出如此高等的惡魔，你認為零用了什麽祭品？」
「用了什麽……」
十三號凝視著我，像是叫我不要再繼續裝傻，裝作自己沒有發覺一樣。
我下意識地摸了摸脖子。
「你該不會認為自己對零來說，是個特別的存在吧。對她來說……不對，對所有魔術師來說，自己以外的所有事物都不過是拿來利用、消耗的東西。她讓你活到現在，是因為你還有除了殺死以外的用途。等到那個用途消失了之後，你隻會淪落為一個具有稀有價值的魔術道具而已。」
她真的需要我嗎？
一旦不需要了，零——魔女會怎麽對待我？
十三號以一副描述事實的口吻，將我心中疑問的解答極為平靜地送到我的眼前。
零有些時候會露出極為冷酷的表情。每次聽到她用不帶情感的語調說出不愉快三個字，我都會有種背脊要凍僵的感覺。
不對，可是——我服從零的命令，應該是因為我相信自己的本能才對。
「如果那個女人真的這麽危險，身為墮獸人的我根本不可能待在她身邊。因為我察覺危險的能力比普通人類更強啊。」
我做出反駁後，十三號左右搖了搖頭。那是平靜，卻又十分堅定的否定。這樣的反應，真的讓人非常坐立不安。彷佛可以聽到他問自己「難道你沒發現嗎？」，就像是我沒注意到自己犯下了某種明確的疏失一樣——
「魔女擁有魅惑的力量。壓製獸人戰士的本能，使對方對自己抱持好感，這種事情根本是輕而易舉。你第一次看清她的身影的時候，一定有在某處看過零的眼睛吧。」
確實看了。
我和零，以及阿爾巴斯第一次見麵的時候——也就是零為了擊退阿爾巴斯，因此在我麵前使用魔法的那個時候。我覺得她真是個絕世美女，所以一直盯著她的臉瞧。然後我發現她的眼睛顏色相當奇妙，所以也注視過她的雙眼，而沒想到那竟是魔女的眼睛。
這樣啊。所以當初零開口要求我成為她的護衛時，我才一點都不覺得零可怕。因為打從一開始，我就已經被零給操縱了啊。
「之前我在地下室發動攻擊的時候，你一副理所當然的樣子保護了零。所以我才會發現你已經被零所魅惑，被她操縱了。不然的話，出於本能回避危險的獸人戰士，是絕不可能瞬間挺身保護零的。現在應該還好，不過你透過和零共同行動所感受到的愉悅感，馬上就會變成無意識的奴隸心態。我不知道你們一起行動多久了……不過至少看過一次吧。」
看過什麽？在我反問之前，腦海中已經先浮現出了答案。那個拚命奉承零，滿心歡喜地做牛做馬的二手衣店店長。
「你想變成那樣嗎？那麽我也不會阻止你就是。想要拜倒在她腳下的人類實在太多了。即使是在洞穴裏，她也是非常特別的存在。」
「別開玩笑了！誰想拜倒在魔女腳下啊！」
十三號的嘴唇微微歪向一邊，可能是在笑吧。
「零會對你感興趣，可能就是因為你這種態度吧。沒錯，對零來說，你就像是——」
——某種稀奇的家畜一樣。
不知為何，這個男人的每一句話都重重落在我的心頭。
零曾經對我說的，那些看似抱持著好感的話語。零曾說過她喜歡我，想跟我在一起。直到現在我才想到，可能是因為她沒把我當成人類看待，所以才說得出這些話吧。肯定就跟疼愛寵物的感覺差不多。
喉嚨深處有種不斷抽搐的感覺，舌根微妙地發苦。
「不過不管怎麽說，她都是我的同門。是我唯一，也是最後一個同胞。我很感謝你把她帶到這裏來——所以，你快逃吧。我頂多隻能提供這麽一點幫助——」
說完，十三號給了我通行許可證。因為我是被十三號召喚到王都，並沒有通過城門，要是沒有這個東西，之後要離開這裏時肯定會出現一些糾紛。
「這就夠了，多謝。」
我立刻折返房間，抓起背包，把小玻璃瓶塞了進去，
現在回想起來，我有好幾次都因為零的發言而感到背脊陣陣發涼。就連當初雇用我當護衛的時候，她也說了「護衛需要手腳，所以不會把你的頭砍掉」。那麽之後不需要護衛，或者是厭倦我的時候，零是不是就會砍下我的頭？——別開玩笑了！
我實在沒辦法繼續和魔女相處下去了。就算對方是個絕世美女，我也還是覺得自己的命比下半身的欲望重要，而且目標物也已經到手。既然如此，我又何必繼續留在這裏？要是把世界和晚飯放在同一個天秤上，我可是個會選擇晚飯的男人。如果我能變回人類，將來可以不必再擔心遭受魔女攻擊的話，那麽魔女滅絕什麽的，就跟我一點關係也沒有了。
啊，對了，幹脆回老家看看吧。老爸老媽的年紀雖然大了，不過一定還是精力充沛地經營著酒店吧。我和他們不隻超過十年以上沒見麵，而且原本應該是墮獸人的兒子，突然變成了人類，可能沒辦法讓他們相信真的是我。反正船到橋頭自然直，幹脆就告訴他們自己是四處流浪的旅人，然後拜托他們用包吃包住的條件雇用自己也不錯。接著，就再找個可愛的老婆吧。不過到了現在，可不可愛可能已經無所謂了。最好是個多嘴多舌，氣勢淩人的女人。我比較喜歡能夠毫不猶豫地動手打我的女人。
小孩最好能生三個以上。每天吵吵鬧鬧，囉嗦煩人，滿心焦躁，吵架尖叫……以後就來度過這樣的生活吧。我可以變回人類，可以成為人類，可以用人類的身份活下去了。
這是我期盼了多久的事情啊——我猛然衝出房間，然後整個人僵直了身體。
「——準備旅行嗎，傭兵？打算把吾丟下，然後離去？」
零就站在門前。很難得的是，我這次並沒有發出慘叫。
4
零露出了極度不可思議似的表情，假裝成徹頭徹尾的偶然，抬起頭直視著我。
「真要離開的話，應該要帶著吾一起走才對吧，因為你是吾的傭兵啊。剛好吾也覺得十三號實在太囉嗦，快要喘不過氣來了。所以吾也一起——」
零向前踏出一步。
我也反射性地跟著退了一步。可能是察覺到我的異狀，零瞬間停止動作。
「……你怎麽了，傭兵？為什麽不說話？」
看似非常困惑的演技——演得還挺像的嘛，魔女小姐。
為什麽會被發現？難道她一直都在監視我嗎？為了不讓我逃跑？
「為什麽你要用這種眼神看吾……？吾隻是想去外麵看看而已。聽說今天是每周一次的女神祭日，廣場上會有雜耍藝人上台表演。吾也想看看，就一起去吧——」
不等零說完，我立刻握住了劍柄。
必須從這個魔女身邊逃走，不然我一定會死。雖然我實在不覺得自己有辦法和她正麵衝突——我立刻朝周圍看去，尋找退路。現在應該要退回房間，並跳出窗外呢？還是幹脆就直接賭一把，趁魔女不注意的時候撞飛她呢？
「啊……這樣啊。」原本一直訝異地看著我的魔女，突然露出了微笑似的表情。可是以一個笑容來說，她的麵容卻相當苦澀。
「被十三號挑撥了吧。他那惡魔般的手法還是沒變，竟然輕易
國家和城鎮這種東西，都是以一個據點為中心，然後朝著四麵八方擴散而去。例如王城附近會出現臣子的住家，臣子的住家附近又會出現他們的仆人的住家。民宅聚集的地方就會有商店林立，而商店附近則會有商人們的家或是工廠，接續著不斷地蔓延開來。
同樣的，大城市的附近一定會有兩個以上的小城鎮存在。為了維持治安，主要都市一定會有騎士團駐守，所以基本計劃就是借著他們的聲望，來杜絕以盜賊為首的各種危險。像佛米加這種有高牆保護的城鎮就不必擔心遭受攻擊，但是絕大多數的城鎮和村莊都是毫無防備的，所以才會追求著「附近就有能夠保護自己的人」的安心感。
我們今天的目的地，就是其中一個毫無防備的城鎮。根據阿爾巴斯所說，學舍好像就在那附近。
「那是一個叫做拉提特的小村莊。」
以砂岩鋪設的道路，筆直地朝著王都普拉斯塔延伸出去。這條路上有許多岔路，隻要看過地圖，就會知道每條岔路都會通到不同的小鎮和村莊。如阿爾巴斯所言，現在這條就是通往拉提特的路。
「村子雖然小，可是很有活力。村裏麵包店賣的核桃麵包真的超??好吃的！核桃咬起來脆脆的，麵包甜甜的，剛出爐的時候真的又鬆又軟喔！」
「原來如此……那還真是非常讓人感興趣啊。」
零以認真到嚇人的聲音如此說道。如果這家夥的腦袋有一半是被魔術和魔法占據的話，那麽另一半大概就是食物吧。我甚至覺得食物的比例搞不好還高上一點。
「佛米加也很熱鬧有趣沒錯，不過我更喜歡拉提特。如果將來變得禁止狩獵魔女了，我打算在拉提特定居，就開間占卜店之類的吧。」
「喂，小鬼。看你好像忘了這件事，所以先提醒你一下。我們的目的地可是學舍喔，我知道你喜歡這個村子，不過要是沒必要的話，我們可不會在這裏過夜。」
我姑且叮嚀了一下，結果阿爾巴斯立刻氣呼呼地轉頭瞪著我。
「我怎麽可能忘記！目的地是學舍，然後學舍就在拉提特啊。」
「那個學舍就是魔女的藏身處吧？拉提特是魔女聚集的村子嗎？」
「並不是！」阿爾巴斯看似煩躁地歎了一 口氣。「我們隻是把學舍入口藏在拉提特而已。在教會的柱子後麵，用魔術做了一個隻有魔女才能看到，也才能進去的入口。」
「……在村莊裏……而且還是在教會裏，有藏匿處的入口？」
「對。在村莊裏放置藏身處的入口這種事情，其實以前就有很多了。例如在死路的盡頭、石像的陰影，或是墓碑的後麵，我還聽過放在旅館房間床底下的呢。」
「喔……床底下……」
還是不要想太多吧。再怎麽說，要是成天為了小路啦、石像陰影啦，還有床底下這些地方而擔心受怕的話，對生活的妨礙未免也太大了。
「白天容易引人注目，所以抵達拉提特之後，要想辦法消磨入夜以前的時間。那裏也有旅館，先訂個房間可能比較好。那間旅館養了一隻狗，它非常喜歡我喔。每次我去玩的時候它都會撲到我身上，旅館老板娘偶爾也會給我糖果。」
「給魔術師糖果……？」
「因為沒人知道我是魔術師嘛。」
阿爾巴斯聳聳肩，隨口回答。這不是詐騙嗎？我在心裏暗想，但還是決定不說出來了。
「隻要不知道我是魔術師，大家就都會以平常心跟我來往。我的媽媽也是魔女，不過她放棄了魔術，和普通人結了婚，而且還在人類的城鎮裏生活。」
魔女舍棄魔術，以人類身份生活。原來也有這種事情啊，我坦率地表示佩服。因為知道了索雷娜是善良的魔女，這才讓我對魔女的偏見變少了吧。
「……那你的父母現在怎麽樣了？既然老婆原本是魔女，現在這種狀況下，應該很難過活吧？」
「他們早就死了——因為狩獵魔女的關係。」
阿爾巴斯的聲音非常冷靜，這樣反而讓我從背後莫名感到一陣發涼。
「那是我還小的時候的事了。知道我媽是魔女之後，村子裏的人們就開始狩獵魔女了。明明之前大家都過得和樂融融的啊——從很早以前開始，威尼亞斯這個地方的人們隻要碰上麻煩事就會依賴魔女，卻絕對不允許魔女依賴自己，或是靠近自己的城市。爸爸為了讓媽媽和我逃跑而和村民對戰，戰死了。媽媽帶著我逃到奶奶的藏身處，最後也還是死了。所以我是由奶奶帶大的，幾乎不記得任何關於父母的事。先說好，這是魔女發起叛亂之前的事了，這就是所謂消極共存的真相啊。」
「……這樣確實是會……怨恨人類呢。」
這樣絕對不可能不恨人類的。可是阿爾巴斯卻露出了微妙的表情，搖了搖頭。
「其實也不至於。因為爸爸一直都愛著媽媽，一點也不在意她是魔女什麽的。如果我要恨人類，就會不得不連爸爸一起怨恨了。真正錯的不是人類，而是把魔女視為邪惡的框架，一旦出事就怪罪於魔女的這個社會。我雖然和人類對立，但這並不表示我憎恨人類，或是希望他們全部滅絕之類。」
——這番話簡直就像是出自懂事的成年人之口。我眨了眨眼睛，零則是低聲笑了起來。
「不懂事物情理就無法運用魔術。雖然是菜鳥，但小鬼也是個了不起的魔術師呢。」
之後一段時間，我們一邊繼續聊著不著邊際的話題，一邊走在彎彎曲曲的小路上。
阿爾巴斯還是一如往常地一邊揮舞手腳一邊行走，用他高亢響亮的聲音說著各種話題。
從地圖上看來。拉提特和佛米加並沒有離得很遠。用馬車緩慢行走頂多也隻需要兩個小時，徒步的話了不起時間翻倍。這麽一來，沿路上就算出現更多來來往往的行人也一點都不奇怪。可是，我們到現在卻都還沒跟任何人擦肩而過。
「靜得有點詭異呢……像是沒有人的氣息……」
我沒有任何自己正在接近人群聚集生活的村莊的感覺。照理說，越接近村莊，應該會自然而然地覺得安心，可是現在的狀況反而更偏向完全相反，有種莫名的不祥預感。那是一種讓我脖子後麵的毛騷動不安、靜不下來的感覺。越接近拉提特，這種感覺就越來越明顯，步伐就像是本能地拒絕前進一般，沉重不堪。
這時，零拉了拉我的衣服。
「——你發現了嗎？」
非常突然。我先搔了搔臉頰，然後開始左右張望。
既然零這麽說，就表示這應該不是錯覺。
「有雙眼睛啊。」
並不是被人監視，但的確有雙眼睛在看著……就是這樣的感覺。敵人躲在黑暗的森林裏，彼此都看不見對方的身影，然而視線確實存在。
這種不舒服的壓迫感正籠罩著四周。
「小鬼，這附近一直都是這樣嗎？如果現在真的是前往一個小而充滿活力的村子，這未免有點太陰森了。」
零發問之後，阿爾巴斯停下腳步，轉過身來的臉上，帶著困惑的表情。
「那個……」他低聲說道——然後沉默了下來。
看來他比平常還更加聒噪的原因，是為了掩飾他的不安。
「隻要越過這座丘陵，就會抵達村子……但平常應該更加熱鬧，而且也有很多人……」
阿爾巴斯還沒說完就閉上了嘴。
「我……先去看看狀況！」
說完他就跑走了。果然有點奇怪。以城鎮附近來說，人的氣息實在太稀薄了——而且更重要的是，還有莫名有股燒焦味。
「魔女小姐啊，你覺得該怎麽辦？這該不會是陷阱吧？」
「針對誰的陷阱？吾嗎？還是你？」
我猶豫了一下，然後回答：「應該是你吧。」
「你的意思是說，小鬼發現吾打算取回那本書，所以暗中通知了同伴，並在拉提特這個村子設下陷阱嗎？打算用這個方式打倒吾？」
「雖然看起來不像這樣，不過這樣想才是最有可能的狀況。實際上，這個現況也是那小鬼把我們帶到這裏來，才會這樣的啊。」
「原來如此，理論思考啊——不過你的本能有辦法淩駕於理論或常理，直接掌握現實。而你的本能現在是怎麽說？」
「馬上逃跑——吧。」
「打算丟下小鬼嗎？」
聽她這麽一問，我嚇了一跳。因為我完全沒有要丟下他的打算。如果阿爾巴斯真的打算引誘我們進入陷阱，那麽直接丟下他才是最正確的選擇。可是我確實是打算帶著阿爾巴斯一起逃跑。
相對於皺著臉的我，零則是平靜地瞇起眼睛笑了。
「那就逃吧，帶著小鬼一起逃。」
「你不想把書拿回來嗎？」
「既然事情看起來有危險，那麽最好的方法還是先找到十三號。」
「原來如此，理論思考啊。喂，小鬼——」
「騙人！」
我準備開口叫人的聲音被阿爾巴斯打斷，他尖銳的喊聲響徹四周。
我瞬間愣了一下，隨後立刻和零一起衝了過去。登上丘陵之後，視野忽然開闊了起來。
「怎麽了，小鬼！發生什麽——」
根本不必多問發生什麽事，答案就在我的眼前一覽無遺。
剛剛登上的丘陵的山腳下，有一座小小的村莊——那應該就是拉提特吧。比較顯眼的建築，大概就隻有村莊中心的教會和廣場，其他則是色彩外型各異的商店與民宅，像是彼此亂七八糟地重迭在一起似地綿延出去。從這座村莊的北邊走到南邊，大概花不到三十分鍾。人口頂多兩千人吧——和人口數高達五萬的普拉斯塔相比，這裏完全就是袖珍版。
越是靠近村莊外側，建築物密度就越低，最後隻剩下一大片寬廣的放牧草地。然而那片草地上——沒有任何動物。
很明顯是遭受了襲擊，拉提特這個村子已經死了。
「騙人……騙人、騙人！不對、不對、不對！」
「喂，等一下！小鬼！危險啊！」
到底什麽事情不對，什麽事情騙人——恐怕就連放聲大叫的本人也不知道吧。阿爾巴斯像是陷入恐慌一般，一口氣直接衝下山丘。
如果村子是被強盜攻擊的話，村裏可能還會有同夥出沒。就算沒有，村莊受到攻擊之後也會有惡劣的人跑來搜刮屍體。不過最重要的是，那裏應該會有屍體吧。雖然他是魔術師，但那裏絕對不是小鬼可以靠近的地方。
「真是的——令人傷腦筋的臭小鬼！」
沒辦法，我隻好抱起了零，跟著衝下山丘。隨著不祥的預感和不舒服的氣息增加，我開始冒出了大量冷汗。
「別擔心，吾不是說過了嗎？」
零用手輕輕拍了拍我的頭。
「吾會保護你的。」
我朝著零看了一眼，見到得是那如同自信的化身一般的笑容，忍不住在心中啐了一啐。
——不過是出自魔女口中的一句話。
我可別真的為此感到安心啊。再怎麽說，我好歹也是幹傭兵這一行的吧。
追著阿爾巴斯進入村子之後，才發現村裏的狀況遠比在山丘上看到的更加嚴重，是連我都忍不住皺起眉頭的程度。坍塌的牆壁，掉落的廣告牌——在這片景色當中，到處都躺著人、人、人。而阿爾巴斯就呆愣地站在這片充滿血腥與屍體的慘狀之中。那雙金色的眼睛，似乎有點恍惚地看著隨處都是的屍體。
「……喂，你最好不——」
最好不要看。我才這麽開口，阿爾巴斯的肩膀立刻猛然一抖。
「啊……」
「是被盜賊攻擊了吧。雖然很少看到他們做得這麽絕——大概是運氣不好吧。」
「這看起來像是……」
阿爾巴斯左右遊移著他的金色眼睛，自言自語似地。他的嘴唇像是自嘲般揚了起來。
「盜賊嗎……？」
「……什麽？」
我一邊反問，一邊看向阿爾巴斯緊盯不放的屍體——那是一具沒有任何可疑之處，單純過頭的焦屍，可能是活生生被人燒死的吧。雖然已經焦黑到分辨不出原本的性別，卻隻有生前拚命想把火撲熄的狂亂動作，赤裸裸地呈現著。
不過確實有種不自然的感覺。盡管有被燒死的屍體，但村子裏實在太「整齊」了。
雖說是理所當然的事，不過火焰這種東西，並不會依照個人意誌選擇燃燒的對象，一旦點燃，就會燒掉整座村子。可是從這具焦屍的模樣看來，火焰就像是隻把人類當成燃燒對象一樣。著火的人拚命掙紮扭動並跑來跑去，其結果應該會造成火勢蔓延至整座村子才對——可是在我看得到的範圍內，卻沒有任何一間被燒毀的民宅。
「難道是魔法……？」
我輕聲說出自己的疑問，零點了點頭。
「大概是用了〈炎縛〉吧。那是隻讓特定對象起火燃燒的魔法，就算在森林或城鎮當中使用，也絕對不會延燒。看來……這裏應該是被魔女襲擊了。」
佛米加的守門人說過的「這附近有個小村莊被魔女襲擊」，難道指的就是這裏嗎——
國家和魔女正處於戰爭狀態，而魔女有時還會攻擊村莊，這些事情其實自己都知道。隻是實際看到被魔女攻擊過後的城市，卻是生平第一次——慘烈到這種地步實在是出乎意料。
屍體被當成垃圾一樣四處棄置，每戶人家都有翻箱倒櫃的痕跡。這種慘狀，可能隻有被懂得使用魔法的盜賊襲擊才會出現。
「怎麽回事……？如果這裏是『零之魔術師團』的藏匿處入口所在地，那麽應該就是受到魔女保護的地方才對吧？怎麽可能會——」
「……使用魔法的魔術師集團不隻一個。」
聽到阿爾巴斯低沉的聲音，我立刻瞪大了雙眼。
就我所知，魔術師集團隻有「零之魔術師團」一個而已。不就是這個集團對國家發動叛亂，然後在威尼亞斯境內瘋狂暴動的嗎？
從阿爾巴斯的話中聽來——還有就阿爾巴斯這個人看來，「零之魔術師團」戰鬥的目的應該隻是為了守護魔女。但我以傭兵身份聽來的消息，以及親眼所見的拉提特的慘狀來看，嬉鬧似地使用魔法虐殺人類，並且致力於強奪的魔女確實存在。
「你是說還有其他類似『零之魔術師團』的集團嗎？」
「不是！不要拿那種東西跟我們混為一談！那群強盜般的家夥……一定是來搶《零之書》的……！襲擊村子，並試圖趁亂攻進學舍……」
「像盜賊般的家夥……不過《零之書》不是應該在『零之魔術師團』裏嗎？那麽，那些家夥是怎麽學會魔法的……啊，喂！等一下！」
阿爾巴斯沒有把我的問題聽到最後就再次跑了出去，大概是去確認學舍的安危吧。我瞬間猶豫了一下，轉頭看向一直靜靜站在原地的零。
「喂，到底——」
想怎麽做？該怎麽辦？這是什麽狀況？
雖然問題很多，但我一個也沒說出口。因為零的表情實在太過冷酷，就像人偶一樣，讓我整個人僵住了。
「……喂？」
「原來……也能有這種使用方式啊……」
坍塌的民宅，掉落的廣告牌，焦黑的屍體。零逐一凝視著這些東西，輕聲這麽說道。
隨後，零就像是追在阿爾
巴斯身後一般，緩緩劃開了步伐。
阿爾巴斯衝進去的地方，是一間非常老舊的教堂。
鑽過壞掉的大門，進入殘破不堪的禮拜堂。我環視了周圍一圈，原本應該是整齊排好的椅子變得亂七八糟，玻璃碎片灑得滿地都是，理當是神的居所的教會，如今卻是一片狼藉。此外，這裏也有好幾個人倒在地上。看了一下——大概有六個人吧。
不過，他們和倒在教會外的屍體模樣明顯不同。外頭的屍體是「不知道該逃去哪裏，遭人虐殺的被害者」的屍體，而在這六具屍體身上，則有明顯的打鬥痕跡。
其中兩個人的脖子上有條鑲著紅色寶石的頸鏈閃閃發光。那東西和阿爾巴斯的一模一樣，看來那兩人應該是「零之魔術師團」的人吧。
而另外四個，就是襲擊這座村子的魔女嗎？
「這是『零之魔術師團』……還有襲擊他們的魔女嗎？」
阿爾巴斯點頭。
「『零之魔術師團』的人，都為了保護學舍和村子舍身戰鬥了……」
可是終究沒能守住村子。所以他們應該是希望至少保住學舍，才在教會戰鬥的吧。
「為了保護隱匿處，所以和對方玉石俱焚了嗎……」
「不，不是這樣。」
零突然邁開步伐，從阿爾巴斯身旁走過，靠近魔女的屍體。我雖然出聲叫住她，但她無視我的聲音，自顧自地凝視著六具屍體。
「首先是這四個發動攻擊的魔女，殺死了『零之魔術師團』的兩個魔女。之後又出現了其他魔女，把這四個攻擊者給殺死了。」
「為什麽你會知道這種事情？」
「因為殺人方式的水平不同。『零之魔術師團』的人身上多少還有抵抗的痕跡，不過另外四個魔女則是連抵抗的餘地都沒有，直接被殺害——不過最重要的是，所有人的魔力都被一絲不留地剝奪了，所以可以肯定的是，一定有第三者介入。」
也就是說在事發當時，出現了不是「零之魔術師團」，也不是發動攻擊的魔女集團的某人嗎？事情真是變得越來越麻煩了。
就在我抱頭苦思的時候，阿爾巴斯深深倒吸了一口氣。
然後以充滿恐懼與怒氣的顫抖聲音這麽說道：
「十三號……！」
我想，我跟零的腦中肯定浮現了相同的疑問。
為什麽你會知道這個名字？還有，為什麽你會在這種狀況下說出這個名字？然而我還來不及問出這些問題，情況就出現了變化。
眼睛，睜開了。
我全身上下的毛瞬間全豎了起來。剛剛越靠近城鎮就越濃厚的莫名不自然感已經煙消霧散，如今凝視著我們的，成了近乎恐怖的壓迫感。
眼睛就在某個地方，從某個地方看著我們——
我倏地抬頭往上一看，然後立刻就打從心底後悔了。一顆大得不像話的眼球，就貼在教會的天花板上。天花板兩端有著大量龜裂，然後，現在睜開了。
眼球不停地轉來轉去，先是我，然後是阿爾巴斯，最後則是看向零。
「這種偷窺方式還真是露骨啊——傭兵！」
「啊？啊啊，喔！」
「是強製召喚，你會被彈飛！快抱住小鬼，然後抓住吾的手！」
這到底是什麽跟什麽啊？零到底在說什麽？我當然是不可能理解。但我還是抱起了阿爾巴斯的身體，接著又抓住零的手腕，把她一起攬到懷裏。
就在這一瞬間，地麵突然崩塌了。不對，不是崩塌。這是——
地麵、牆壁，還有房間，整個都消失了。突然身陷空無一物的黑暗之中，讓我反射性地大叫出來。
——會掉下去。
再這樣下去，會掉落深淵，然後死——
「冷靜一點，傭兵。隻要不鬆開吾的手，就不會有事。」
零傭慵懶懶的聲音，瞬間把我從差點消失的意識拉了回來。
「深呼吸，站穩雙腳，感受一下地麵。把你的意識拉回來，回歸肉體。把注意力放在吾的手上。」
我用力吸了一大口氣，這才發現我剛剛一直都沒在呼吸。一旦開始呼吸，墜落的感覺立刻消失無蹤，可以感覺到自己的雙腳確實踩在地麵上。
剛剛那到底是怎麽回事？是幻覺嗎？我覺得非常寒冷，全身都在發抖。四下看去，發現這裏是一個陰暗的房間。周圍有四根火光搖曳的蠟燭，還有味道過於強烈的焚香，腳下則是堅硬的石板。另外還有被我抱在懷中的零，並順便想起了被我扛在肩上的阿爾巴斯。
「太好了……！傭兵回來了，零！」
阿爾巴斯大叫，然後抱緊了我的頭。
——回來了？
我左右張望了一下。說是回來，可是這個地方再怎麽看都是——
「喂……這裏是哪裏啊？等等，我們剛剛應該還在教會……」
「強製召喚——這是無視於對方意願，硬把人叫到某個地方的蠻橫技巧。看來教堂應該是被設下了陷阱。這雖然是把召喚惡魔的魔術套用在人類身上，不過就吾所知，隻有兩個人用得了這一招，而其中一人是吾的師父……」
這時，我聞到一股混雜在強烈香氣當中，第三者的味道。
融化在黑暗之中的黑暗。即使已經發現，但是隻要稍微鬆懈就會立刻無法掌握。那家夥就是與黑暗同化到這種地步。
看不見，可是他的確存在。
「另一個人則是十三號——你啊。」
零的嘴角上吊並勾起了笑。十三號，我在腦中愣愣地重複了一次這個名字，然後才像是反彈似地抬起頭來。
一個人影慢悠悠地滑了出來。
從黑暗當中現身的是一個男人。因為有零和阿爾巴斯兩個例子，所以我以為魔女和魔術師這些人全都長得很好看。可是看到十三號之後，就覺得可能並不是如此。
他有著幾乎可以成為戰士的高挑身材以及寬闊的肩膀，然而因為駝背的關係，讓他高大的身體看起來更加死氣沉沉。瀏海也有點太長了，完全蓋過他的雙眼。
陰鬱沉悶的高大男子，沒想到十三號竟然是這樣的男人。身為墮獸人的我說出這種話可能有點奇怪，不過就連我這副野獸長相也比他強得多吧。
零直視著這個男人，挑釁似地瞇起眼睛。
「你可以說明一下嗎，十三號？為什麽要召喚吾？」
「我召喚，結果你來了。這隻是結果，並非我的本意。」
「所以你是把出現在那個地方的人全部召喚過來嗎？用這種方式？這還真是驚人的勞力付出啊。你果然一點都沒變呢——十三號。」
「因為我聽到有人叫了我的名字啊——零。」
一道彷佛黏住不放的視線，從瀏海的細縫當中投向阿爾巴斯。噫！的一道輕聲尖叫響起，阿爾巴斯更加用力地抓住了我的脖子。
「那間教會裏，有某個有害的魔術師集團的藏匿處入口。不久前似乎因為外來魔女的攻擊而遷走了，不過這種狀況的固定做法，就是留下監視之眼觀察數日吧。這時，有人就叫了我的名字，所以我就直接把人召喚過來，看看到底是誰。」
「即使對方是完全不熟悉魔術的人也都不放過嗎？吾的傭兵剛剛差點就死了呢。」
原來如此，原來我剛剛差點死掉啊。阿爾巴斯說的「回來」，看來是指從死亡深淵中回來的意思。我打從初次見麵就討厭十三號了。
「我沒想過真的會有對魔術完全不熟悉的人，闖入屍體數量如此眾多的村子，然後朝著通往魔術師集團的藏匿處入口前進，最後甚至還叫了我的名字。再者，這裏也有大量的焚香。若有必要，這裏也有聲音。即
使魂魄已經飛往彼岸，要呼喚回來也是輕而易舉。那麽，接下來輪到我發問了——你為什麽從洞穴裏跑出來了，零？」
十三號用責備似的口吻這麽問，而零用鼻子哼了一聲。
「因為覺得一個人有點無聊了啊。打算出來散個步，順便看看你這張陰森的臉。」
「以散步距離來說有點太遠了啊……我說過外頭很危險吧，你也發過誓會乖乖等待。」
「原來如此，外麵的確充滿危險沒錯。被人叫成魔女然後追趕了十幾次——就算是吾也會學到教訓——學到危險並不是無法避免的。這麽一來，吾等於是浪費了百年的時間。實在應該要早點出來的，你不這麽認為嗎，十三號？」
因為這奇妙的緊張感，讓我的舌根有點刺痛發麻。
這是什麽狀況？這個叫做十三號的男人，原來不是零的幫手嗎？她明明用那麽甜膩的聲音喊著對方的名字，可是對方一旦出現在眼前，為什麽又變得這麽殺氣騰騰？
這時，突然有人出聲了。
「這是什麽意思？」
阿爾巴斯高亢的聲音響起。
「零……不是說……自己寫了《零之書》……可是為什麽……」
阿爾巴斯一邊問著為什麽，一邊全身抖個不停。
「為什麽會認識十三號——『國王的魔術師』啊！」
國王的……魔術師？
在我心中出現了矛盾，並轉頭看向阿爾巴斯。
「喂，國王的魔術師是指什麽？難道你想說的是，國家正在跟魔女作戰，但是一國之王卻直接雇用了魔術師嗎？」
「就是這樣啊……十三號一直在幫忙狩獵魔女。那家夥是背叛者啊！明明是個魔術師，卻不斷殺害魔女！」
之前一直很懷疑這個和教會訣別的國家，到底是用什麽方法和魔女正麵作戰的——原來如此，因為他們把魔術師納入己方之中了。
魔女善於藏匿，隻要躲起來，普通人基本上就是找不到，畢竟就連長年與魔女交戰的教會都很難找到了。而為此感到焦急的人類開始在普通人身上冠上魔女的罪名，借著殺死她們來獲得安心感。究竟是魔女殺害了人類，還是害怕魔女的人類殺死人類——真要問起來，後者在曆史上似乎比較常見。
若要避免這個狀況，該怎麽做比較好呢？簡單，讓魔女動手幫忙就行了。
零說她是「追著魔力痕跡而來」的。考慮到她光是憑借十三號的魔力痕跡，就從「弓月之森」來到威尼亞斯這一點，相信應該是以相當程度的精準度進行搜尋的吧。
然而問題在於，正常來說應該不會有魔女願意幫忙狩獵魔女才對——但看來這裏就有個例外。不是魔女，而是魔術師。
「可是，魔術師到底是怎麽介入這個正在和魔女進行戰爭的國家啊？」
「因為十三號在國王麵前殺死了大量魔女的關係啊。」
阿爾巴斯忿忿地說道。
「『零之魔術師團』曾經襲擊過國王，那次是趁他在城外行動的時候下手的。那時戰爭才剛開始沒多久，所以我們想趁犧牲尚未擴大之前，逼國王發誓禁止狩獵魔女。不過，因為那時也是『報複的狂宴』剛結束的時期，雙方根本沒辦法好好說上幾句話，軍隊就開始進行反擊，所以『零之魔術師團』也隻能應戰……」
說到這裏，阿爾巴斯使勁地咬緊了嘴唇。
「這時十三號突然出現，把現場所有『零之魔術師團』的人都殺死了。藉此，十三號也獲得了國王的信賴，成為站在國家那邊的魔術師。」
這段話聽起來有種原來如此，也有種怎麽可能的複雜感覺。可是，該怎麽說呢？在威尼亞斯這個地方，隻要有壞事發生就會推給魔女，已經變成某種常識了，所以會采用「為了狩獵魔女而委托魔術師」這種無跡可尋的方針，似乎也不是不可能。畢竟最適合取代教會的最佳求救對象，就這樣在麵臨重大危機的時刻，颯爽登場了。
原本一直靜靜觀望我和阿爾巴斯對談的十三號，突然像是極度焦躁似地，用手杖重重捶了地板一下。阿爾巴斯嚇得縮起了肩膀，看向十三號。
「可以請你——不要隨便把零的名字掛在嘴邊嗎？這讓我覺得相當不愉快。」
我全身的毛都豎了起來。
這和先前在教會被注視的感覺一樣。雖然零偶爾露出來的冷酷眼神也很可怕，不過十三號帶來的恐懼，和我從零身上感受到的恐怖，兩者的性質完全不同。
因為零沒有懷著任何惡意。她的力量沒有刻意指向某處，所以我並不畏懼零，心中浮現的感情比較接近是敬畏。可是十三號的眼中就有著明確的惡意以及殺意，讓人覺得他的力量隨時都有可能襲向自己。
我知道自己絕對不是他的對手。所以被這種對象瞪視時，所感受到的恐懼——
像我這種壯漢不斷說著好恐怖、好恐怖，其實是件相當丟臉的事，可是現在已經完全脫離能夠虛張聲勢的範圍了。我大概就和阿爾巴斯一樣，全身顫抖個不停吧。要是現在把他從肩膀上放下來，我的腰肯定站不住直，並直接坐倒在地吧。
所以我才沒有把阿爾巴斯放下來。
「你說『零之魔術師團』……？別開玩笑了！你們用零的名字招搖撞騙，汙蔑眨低了她的名字，這是不可原諒的重罪。在洞穴裏貪婪地擷取知識的泥闇之魔女的名字——一想到被你們這種區區的家夥拿來使用，就讓人覺得想吐！」
十三號的手指彷佛撕裂天空一般銳利地劃過。那一瞬間，我看到空氣中有道藍色的光芒閃過，於是就立刻護住了阿爾巴斯和零，整個人背對了十三號。雖然不知道那是什麽魔法，不過他準備攻擊阿爾巴斯的意圖倒是相當明顯。
我因為做好了覺悟而緊緊咬合的牙齒之間，卻始終沒有發出任何痛苦的聲音。
什麽事都沒發生。雖然我不是為了耍帥才護住他們的——但還是覺得非常丟臉。
我尷尬地睜開緊閉的眼睛，這才發現零從我肩膀上探出身子，正在和十三號對峙。
「你在做什——」
「吾應該有說過這是吾的傭兵了，十三號。你有種就試著傷害他一根毛發看看，吾馬上就會將你五馬分屍，成為獻給惡魔的祭品。」
零的手中飄出了嫋嫋黑煙。她貌似厭煩地揮開煙霧，然後響亮地拍了拍雙手，把手掌上看似煤灰的東西拍掉。我原本是想保護她的，如今看來應該是反過來被保護了，我頓時有點泄氣。不過一秒之後，就又出現了更讓人緊張的狀況。
「你以為你辦得到嗎，零？十年前我們的力量不相上下，現在可能已經今非昔比了。」
十三號在挑釁零。這讓她臉上的表情越來越冷漠，唇邊也出現了冷笑。
「那要來試試看嗎，十三號？吾現在有點愉快。」
我立刻抱著阿爾巴斯遠離零。她就像是等候多時一般，全身上下猛然噴出紅色火焰。這可不是開玩笑的！要是被卷進魔女和魔術師之間的戰鬥，那才是真的有多少條命都不夠啊！
「喂、喂喂喂喂，小子！你沒辦法做些什麽嗎？那邊真的很不妙啊！」
「怎麽可能有辦法啊！〈炎縛〉已經是我能施展出的最高級魔法了！像他們這種不需要儀式就能放出火焰的魔女，還有不需要儀式就能呼喚雷電的魔術師，隻要稍微碰到就會變成黑炭啊！如果有時間的話，說不定還可以用魔術做些什麽……」
「現在就是沒有時間施展魔術啊！你還真是沒用到家了！」
「你還不是一樣！分明半點事都辦不到吧！」
「你說什——啊啊，可惡，我知道了啦！我想個辦法總行了吧！」
雖然知道多半行
不通，不過是死是活都靠這個了。我站起身來大吼一聲。
「喂！魔女！」
現在這個時候，我隻有一件事情能夠吸引零的注意。雖然真的蠢到不行——
「差不多該吃午餐了！要吵架就等吃飽之後再說！」
聽到這句蠢到不行的話，零竟然真的停下動作了。她製造出的火焰瞬間消散，然後轉過頭來看著我。
「午餐？」
「對啊。」
「要吃飯了？」
「沒錯。」
「這樣啊。」零低聲說道。隨後一個轉身，再次看向十三號。「俗話說肚子餓就無法作戰，而且戰鬥這種事情，一定要在雙方都做好萬全準備之下進行，否則就太掃興了。戰鬥隨時都可以開始，但食物並不是隨時都能準備好。所以——十三號！」
「我這裏有上等羊小排，就讓廚師準備料理吧。」
就像是早就完全了解狀況一般，十三號重重點了點頭。等我回過神來，他也解除了備戰狀態。我和阿爾巴斯互望一眼，然後用力握手。
「吾想吃地瓜濃湯。」
「我讓他們準備。」
一秒之前還散發著肉眼都能清楚辨認的強大魔力，並互相瞪視著的零和十三號，在一秒之後立刻就訂定了休戰協議，相互點了點頭。
2
我們從拉提特被召喚過來的地方，竟然是在威尼亞斯的王都，普拉斯塔——是在王城地牢裏一間像是被人改造過的房間。雖然讓人難以置信，但現在還找不到任何值得懷疑之處。畢竟零曾說過「十三號在普拉斯塔」，而阿爾巴斯也說「十三號是國王的魔術師」，所以應該就是真的吧。
也就是瞬間移動到普拉斯塔的意思啊——如果不談有生命危險，對旅行來說好像很方便就是了。
走到通往地下室的樓梯最頂端，一群看似十三號的手下的長袍人突然擠了過來，十三號下令準備食物，而他們又再次無聲無息地退去。
阿爾巴斯看起來像是隨時都會慘叫出來，不過他大概知道吵鬧隻會讓狀況更加惡化，因此隻見他勉強壓抑著自己，並來到了布置好的餐桌旁。盡管是個小鬼，不過真不愧是以現實主義者自稱的魔術師啊。
總而言之，結果就是我們和十三號共四個人圍著桌子坐了下來。
長方形餐桌的兩端，十三號與零麵對麵坐著，而我的對麵當然就是阿爾巴斯。現場當然不是能夠輕鬆交談的氣氛，所有人也都不發一語。
而且說穿了，在這種狀況下到底能說些什麽啊？隻有零興衝衝地舀湯來喝的聲音格外響亮，反而讓人更加意識到沉默的存在。
「這湯真是難喝得要命啊。」
打破尷尬場麵的人，理所當然又是零。真的非常感謝她，這一句話讓原本尷尬的氣氛變得更加尷尬。我忍不住全身都僵硬起來，交互看著零和十三號。
「傭兵做的湯明明就那麽美味……你剛剛說廚師，就表示那個人是靠製作料理為生的吧？可是為什麽會做得比傭兵還……」
喂，夠了，拜托別再說了。我真的很感謝你的大力稱讚，可是在這種狀況下用這種讚美方式，隻會讓我的立場變得更糟啊。哎喲，你看，對方果然瞪過來了。十三號一臉不愉快的表情瞪著我看啊。還是說，那是他原本的表情？但不管怎麽樣都一樣恐怖。
「……我讓人模仿當初在洞穴裏所做的湯。反正都是食物，吃下去就行了。」
十三號總算開口回答。聲音與其說是不悅，更像是毫無感情，讓人很不舒服。
「騙人！吾可是知道的，你分明就對蜂蜜有著異常的執著。」
「因為糖分很重要，但地瓜濃湯根本就不需要添加多餘的味道或香氣。」
「你隻要老實說自己喜歡甜食就可以了啊。人類是有味覺的。疏於追求美味，就是對享樂有所怠慢，是對惡魔的一種褻瀆。吶，傭兵，你也是這麽認為的吧。」
「這個嘛……我……其實還好，隻要能吃就行……」
老實說，在這種狀況下真的是食不知味。就算十三號真的是夜夜渴求蜂蜜的甜食派，對我來說也真的是完全無關緊要。
零像是在說你沒站在吾這邊真是出乎意料一般，一臉懊惱地抿住嘴唇，緊盯著我看。她好像想說站在雇主那邊應該是天經地義的事，不過我決定用徹底無視來表達「不要把我卷進去」的意誌。零相當不滿地移開視線，開始粗魯地嚼起羊小排。
「真是的……都待在外麵十年了，你仍然是個腦筋僵化的男人啊，十三號。明明是這樣，你還裝模作樣地用什麽『我』啊。快說『吾』，是『吾』啊。就算在語言上裝模作樣，你那顆食古不化的腦袋還是不會變。」
「語言這種東西，是會隨著時間、地點以及時代而改變的。我隻是使用了現在最適合我的言詞。像『吾』這種上個世代的自稱，隻會招來訝異的目光。我不喜歡受到太多關注。」
火花，滿是火花啊。我忍不住插嘴問道：
「喂……我說啊……你們兩個，那個……是朋友吧？」
「是同胞。」
零和十三號的回答完美地重迭在一起。是嗎，我懂了。同胞是吧，感覺大概就像是待在同一支部隊裏的同伴吧。
「啊——……也就是說不是敵人吧？」
「吾並沒有這個意思，可是這個男人卻擅自把吾召喚過來，然後又企圖傷害吾的傭兵。既然主動下了戰帖，吾當然就接受了。」
「召喚隻是結果，而且我的攻擊對象不是你的傭兵，而是汙蔑零之名的魔術師。如果真的危害到試圖掩護對方的獸人戰士，那也不是我的責任。」
「你還是一樣擅長逃避責任啊，十三號。」
「我就把這句話視為讚美吧，零。」
隨後又是一片寂靜。我有點逃避現實似地看向阿爾巴斯。這個小鬼原本打算砍下我的頭，但現在卻是唯一一個不會讓我感到恐懼的存在。看向桌麵後，我發現阿爾巴斯完全沒有動他眼前的料理，隻是從他肚子發出的聲音，已經充分表達出這個人並不是不餓。
「……你不吃嗎？」
發問之後，他用明顯緊張的表情瞪了過來。
「當然不吃啊……要是裏麵有毒怎麽辦。」
「沒有下毒啦。」
「你又知道了！」
「因為我是野獸。」
阿爾巴斯瞪大了眼睛看向我。隨後像是滿腔怨恨地瞪著餐桌，便開始粗魯地狼吞虎咽。
「真的是……超難吃！」
接下來再用盡全力抱怨——而且還一邊瞪視著十三號。
「對吧對吧。」零相當滿意似地不斷點頭。這一瞬間，我心想要是我也有像這家夥一樣的勇氣與無謀就好。隻是如果真是如此，相信我應該早就已經死掉了。野生動物並不是因為膽小才逃跑，而是因為察覺危機的能力非常優秀，所以才逃跑的。
聽到阿爾巴斯和零輪流喊著「難吃死了」，感覺就連十三號臉上的表情都開始有點抽搐起來，不過這應該是我過度恐懼而產生的幻覺吧。不對，看到他傭慵懶懶地招手呼喚傭人過來，就表示可能不完全是我的錯覺。
過沒多久，我們麵前都出現了一個小小的盤子。裝在上頭的東西似乎是某種烤蛋糕，不過表麵上加了一層糖飴工藝，閃閃發亮。
砂糖算是有一定程度的高級品。將它融化後製作出來的糖飴，決不是隨便就能看到的東西，至於用糖飴製作出來的工藝品，更是王公貴族才有可能吃到的食物。雖然不知道他是因為被人嫌難吃才故意反擊，還是原本就打算在餐後端出這個東西——
零似乎沒有看過烤蛋糕，隻見她一
邊說著「反正一定又是什麽味道也沒有」，就一邊把盤子上的東西扔進嘴裏。然後下一瞬間，她所有動作都停了下來。
——看來笑靨如花這句話並不是隨便能說出來的比喻用法。由於平常都是給人麵無表情又冷漠的印象，反差就加了不少分，零的笑容真的有著可以殺死人的威力。
我看向阿爾巴斯，他也露出了半是懊悔，半是覺得美味無比的表情，張口大嚼烤蛋糕。照這樣看來，應該是十三號大獲全勝吧。
「——那麽。」
呼地一聲，零心滿意足地歎出一口氣，把盤子推到旁邊。看起來心情絕佳。
「就讓吾聽聽你的解釋吧，十三號。原本是為了找書才離開洞穴的你，為什麽會突然對國王的魔術師這種古怪遊戲感興趣了？」
「這隻是選擇了最有效手段之後的結果。把書偷走的人已經把魔法傳至威尼亞斯各地，還操縱著『零之魔術師團』這種邪魔歪道集團，讓國家陷入恐懼與混亂。抗拒我奪回《零之書》的魔女很多，但我隻有一人。我向國王進言協助狩獵魔女，以換取對方幫忙找書的協助。這件事發生在一年前——而到現在依然未能奪回《零之書》。狀況就是如此。」
「你少胡扯了！邪魔歪道明明就是你才對！」
出聲大叫的人是阿爾巴斯。他用力搥了桌子一下，猛然站起來並撞倒了椅子。
「『零之魔術師團』才不是邪魔歪道的集團，隻是在保護所有遭人狩續的魔女而已。我們隻是攻進想要燒死魔女的城鎮，把可能被人殺死的魔女救出來而已！再說，你說書本被偷到底是什麽意思！《零之書》是『那位大人』——」
說到這裏，阿爾巴斯猛然回神似地閉上了嘴。
——《零之書》並不是「那位大人」所寫的書。
阿爾巴斯已經得知這個事實了。這麽一來，「那位大人」如果不是從零手上收到這本書——那麽就是偷走的。
他偷偷看了零一眼。那是求救的眼神，可是零卻什麽也沒說。
「我們……並不是要讓國家陷入恐慌及混亂……」
「實際上，國家的確陷入了恐慌與混亂之中。」
相對於稍微失去了氣勢的阿爾巴斯，十三號的聲音可說是充滿自信到冷酷無情的程度。
「你們這些人，嘴裏說著要讓魔女獲得真正的和平，卻以此為由殺害人類。就算魔女贏得這場戰爭，最後也隻會留下對魔女的絕望與恐懼而已。如此一來，和平絕不可能降臨。」
「我們並沒有不分青紅巷白地殺人……！」
「但是實際上確實死了很多人。你難道沒有想過在拯救魔女時動手殺害的人命嗎？」
「沒辦法啊，這是戰爭！因為人類不願放棄殺害魔女，所以我們也隻能殺害人類啊！」
「那麽，你能保證你們殺死的都隻有殺害過魔女的人類嗎？完全沒有冤枉好人嗎？你們堅信隻有自己才是正義嗎？——就是因為這樣，戰爭才會發生！」
那正是我當初對阿爾巴斯說過的話。因為報複對方的報複，而導致戰爭。看來我們很合得來嘛，十三號——不過，要讓一個小鬼接受這件事情，未免也太殘忍了。
阿爾巴斯的眼中充滿淚水，隨時都會潰堤流下。這時，十三號卻繼續落井下石。看來這個男人心中似乎沒有同情寬恕之類的概念存在。
「然而最重要的是……全國各地都有傳來魔女主導的攻擊與掠奪行為。當然，那些都是和狩獵魔女毫無關連的村子和小鎮。隻為了掠奪，魔女到底殺死了多少無辜的人——你應該不會說你不知道吧。」
拉提特的慘狀自然而然浮現眼前。不管阿爾巴斯說了什麽，由魔女發起的殺戮和強奪都是確實存在。那個時候雖然沒辦法詳細追問——
「那才不是『零之魔術師團』做的！那是被放逐出去的脫團魔術師——」
「脫團魔術師？」
我反問的時候，阿爾巴斯的肩膀重重抖了一下。雖然沒有威嚇他的意思，但也不能否定我的口氣確實變得有點嚴肅。阿爾巴斯曾說過還有其他魔術師團體存在，但是「脫團魔術師」這個詞和完全獨立的不同團體，兩者的意思並不太一樣。既然是脫團，就表示以前曾在同一個團體當中。
「你說過『零之魔術師團』不論對象是流浪漢也好……孤兒也罷……全都會一視同仁地傳授魔法，然後散布出去吧。」
「原來如此……原來是這麽回事啊。」
之前就有懷疑過其他魔術師集團的人到底是如何學會魔法的，如果原因是「原本就待在『零之魔術師團』裏的人退團之後開始亂來」的話，就可以理解了。
也就是說，死在拉提特教會裏的魔女們，不管是發動襲擊這一方還是遭受襲擊那一方，基本上都是「零之魔術師團」的人。那麽——拉提特遭到攻擊並毀滅的原因，確實就出自於「零之魔術師團」。阿爾巴斯可能是知道這一點吧，他臉上的表情顯得相當苦澀。
「有些人剛學會魔法，就會立刻用來做壞事。為了不讓他們繼續學到新的魔法，我們就會把這些人趕出學舍。可是已經學會的魔法仍然可以繼續使用……」
那是當然的。原本毫無力量，隻能任人欺侮的人，突然在某一天得到了一般人根本無法與之對抗的強大力量，那可想而知會出現什麽樣的後果。
「所以他們變成了盜賊，開始到處掠奪是吧。」
阿爾巴斯勉為其難地點了點頭。
這就像是把威力足以殺人的炸彈，到處分送給沒有任何相關知識的小孩手上一樣。而魔法透過《零之書》這個媒介，逐漸無遠弗屆地傳達給每一個人。即使回收了《零之書》，隻要有抄本存在，結果還是一樣。即使沒有抄本，隻有第一頁的複寫也一樣——就像把墨水滴進水裏那般。一旦被墨水弄髒的水，就永遠都無法恢複清澈。
「至於襲擊拉提特，一定也是那些脫團魔術師下的手。那些被流放的家夥聚集在一起，然後攻進學舍。目的應該是為了搶走《零之書》，以獲得更多的力量……」
也就是說，現在這個國家裏的魔術師分成三股勢力。
一，是為了讓魔女得以平靜生活而戰鬥的「零之魔術師團」。
二，是在「零之魔術師團」裏學會魔法，到處作亂的脫團魔術師。
三，是同時狩獵上述兩者，隸屬於國家的魔術師——也就是十三號。
此外，這個國家裏還有從以前就一直存在至今，不打算學習魔法，也不想戰鬥的另一股勢力，不過他們並沒有參與作戰，所以應該可以排除在外吧。光是有魔女就已經夠讓我頭大，現在連使用魔術的集團都增加了這麽多，感覺已經沒有可以安心居住的地方了。
「不受控製的集團不能稱之為集團。他們隻不過是得到了方便的玩具，就恣意胡鬧而已。必須將之肅清、集結，並加以約束，藉此恢複秩序才行。」
十三號平靜地站了起來。
「你還有利用價值，直接殺死實在可惜。如果你願意聽從我的命令，並盡全力協助我，我保證可以給你更多的知識與力量。」
阿爾巴斯說不出話來。
「這種事情——！」
「若是拒絕，就隻有接受火刑。」
我差點就忍不住站了起來，但我找不到讓自己挺身的理由，隻能毫無意義地朝著零看去。然而零不但不打算阻止十三號，還表現出對這段對話絲毫不感興趣的樣子。
所以……唉，沒辦法了。
「你說火刑……這家夥還隻是個小鬼耶。」
我這麽說道。這就是所謂對孩子心懷的慈悲——也就是人類應守的正道。
「就算是個
孩子，隻要懂得使用魔術，就是一種威脅。而且正因為是個孩子，當他未經考慮就隨意施展力量時，我也必須要動手消滅才行。」
十三號的回答沒有一絲猶豫，但我仍緊咬著不放。
「所以你就要殺了他嗎？」
「那麽，你覺得因為他是孩子，所以就要原諒他嗎？」
「那是……」
「所有使用魔術的人，都已經偏離了人類的正道。任誰都是在偏離正道之後，才獲得魔術這份力量。付出代價，滿足自己的欲望，這就是魔術師。因為人的願望而殺人，才是魔術師。不論是男是女，是大人還是小孩，魔術師就是這樣的生物，而不是人類。事情就是如此，零的傭兵。再說了，這個國家的獸人戰士竟然會要求寬恕魔術師，這也相當奇怪了。」
事實、事實、事實。接踵而來的事實，讓我完全無從反駁。
的確，阿爾巴斯一直想要我的頭，意思就是我差點就被殺了。之所以還能活到現在，是因為我是墮獸人。說得更明白點，是因為我碰上了零。如果我是普通人類，如果我沒遇見零，可能早就被阿爾巴斯殺了。不對，真要說的話，如果我是人類，他可能就不會攻擊我了——
我側眼看向阿爾巴斯。
平常總是閃閃發光的金色眼睛，如今可以清楚看見恐懼與混亂。其中還混雜著些許憤怒與憎恨之情，勉強地瞪視著十三號，看起來像是靠著怒氣才好不容易保持站立的感覺。不管是魔術師還是什麽東西，他都還是個孩子而已。
對於「難道這樣就要原諒他嗎？」我無法回答，可是——難道這樣，就要殺掉他嗎？
我不覺得自己是聖人，可是殺死一個孩子這種事情，就算是傭兵也會猶豫。
「思考是很重要的，就給你一個晚上的時間好好想想吧。零——」
「怎麽，要重新開戰嗎？不好意思，肚子太飽沒心情打架。」
「回洞穴去吧。」
「不要。吾已經等了很久，等了這麽久你也沒回來。而這就是結果，就是這個狀況。」
「零，我——」
「還有啊，十三號。」
零鬆了口，原本銜在她嘴邊的叉子落到盤子上，發出一道清脆聲響。
「魔女狩獵魔女是禁忌。無論你有多正當的理由，那一定會打亂世界的真理。當一個人獲得太多力量，那個人就會因此發狂。你應該知道吾在說什麽吧，十三號。那六個倒在教會裏的魔女——全都變成空殼了。就算是為了取回書本，十三號，你已經踰越那條界線了。」
「隻要拿回那本書，一切就會結束。這麽一來，零……」
「正因為這個理由，十三號。吾要靠自己找回那本書。」
零打斷三號的話，平靜地做出宣言。
「那是吾的所有物，是吾的書，是吾的罪孽。如果讓此事終結必須弄髒雙手的話，十三號，吾會選擇弄髒自己的手。」
「零，你怎麽可以這樣！」
阿爾巴斯以悲痛的聲音大喊。
「零不是說是我們的同伴嗎！之前一起去學舍也是，是因為你說是同伴……所以——」
「吾可從來沒說過吾是你的同伴。」
「可是……」阿爾巴斯茫然地瞪大了眼睛，顫抖地細聲說著。
「因為你說你知道書在哪裏，所以吾才拜托你帶路，僅此而已。」
阿爾巴斯朝我看來——相信那應該是在求救。
但很不巧的，我是零的傭兵。就立場來說，算是阿爾巴斯的敵人。而且——那是事實。
零應該是我們的同伴吧？阿爾巴斯的確這麽問過。對此，零什麽也沒回答。她不肯定也不否定，隻是微笑，而我也這麽照做了。因為零是我的雇主，她不打算讓別人知道的情報，我也絕對不會泄漏出去。
當我保持沉默的時候，阿爾巴斯咬緊嘴唇，低下頭去。
抱歉了，阿爾巴斯。我不會說是你自己會錯意，因為我們打算騙你，實際上也真的騙了你。感覺真不爽，可惡。
「……書……被偷走……是真的嗎……？」
零沒有點頭，隻微微瞇起了眼睛。
「是真的。那位不曉得有多麽了不起的魔女，也就是創立了『零之魔術師團』的『那位大人』，偷走了吾的書。不過更正確的說法應該是——搶走了吧。」
「搶走……？」
阿爾巴斯臉色慘白。
「除了吾和十三號我們兩人以外，其他在洞穴裏生活的魔女，全都被殺了。為的就是得到《零之書》，奪走並散布『魔法』這個技術。」
整張臉扭成一團的阿爾巴斯趴倒在桌子上。因為工作的關係，我看過很多次當一個人再也振作不起來的那一瞬間。而現在就是那樣的狀況，阿爾巴斯已經徹底被打垮了。
「——我說，魔女小姐啊，為什麽你要寫那種書？是打算毀滅世界嗎？」
我很早以前就有過這個疑問了。究竟為什麽要寫出這麽麻煩的書？
如果是以前的我，可能會理所當然地接受魔女想要毀滅世界這種說詞。但是，我一點也不覺得零會對這麽麻煩的事情感興趣。
「……如果不必用到打火石就能點火的話，應該會很方便吧……？」
零有點苦澀地重複了她之前開心地說出來的話。
「如果有用不盡的弓箭，打獵就會變得比較方便吧；如果不必編織繩索就能捕捉動物的話，應該會很輕鬆吧。不必爬上樹就能摘到果實，不必使用針線縫合，傷口就會痊愈——」
「吾隻是覺得這麽一來，大家應該都會很高興吧。」零這麽說完之後，嗬地一聲笑了。
那是當孩子沉溺在愉快幻想當中時會露出的表情。
先前看到遭受魔女襲擊，而變得殘破不堪的拉提特時，零說了句「原來也有這種使用方式啊」——她是真的連想都沒想過。
零隻是想象了以最完美的方式，使用最完美的技術的，最完美的未來而已。
新技術永遠都是從純粹的興趣以及少許的上進心之中誕生的。而誕生出來的技術，是會脫離開發者之手自行擴散出去。即使原本是從植物當中提煉藥物，開發者也無法阻止別人利用該藥物製造出無數劇毒。
「小鬼說過，隻要魔女和人類能夠共存就好——吾也是一樣。在洞穴裏被書本包圍，和擁有相同價值觀的魔女們進行一再重複對話，這實在有點無聊。吾想要離開，可是這個世界卻把魔女視為邪惡代表。那麽，隻要能創造出有用的技術——不光隻有魔女，而是任何人都能使用的技術的話，這個世界一定會接納，並希望魔女能夠存在。」
如果不必用到打火石就能生火，那麽打火石就會賣不出去；一旦用之不竭的弓箭開始普及，那麽製作弓箭的師傅就會失去工作吧。可能會出現很多困擾的人呢，我漠然地這麽想。
但是除此之外，肯定會有些什麽能散布得更廣。如果能夠正確使用魔法的話，如果不是用來傷人，而是為了守護、拯救人類而使用的話……
「——吾是這麽想的，所以才寫了這本書。可是吾實在不應該寫的。」
「零。」
十三號喊出了聲。零隻是朝著他那個方向看了一眼，然後平靜地搖了搖頭。
「當時應該聽從你的忠告才對，十三號。當初你說這本書會毀滅世界的時候，吾就應該把這本書燒掉的，然而是吾舍不得。是吾——」
零沉沉地歎出一口氣。
「是吾太愚蠢了。」
3
我茫然地躺在仆人用的空房間裏。原本以為對方會說墮獸人住在馬廄裏，睡在稻草上就好，所以我早有心理準備
，隻不過待遇倒是出奇地好。
相反的，阿爾巴斯則是暫時被帶到地牢裏監禁一個晚上，考慮到底是要接受火刑，還是要成為十三號的手下——哎，正常來說應該都會選擇後者吧。畢竟他現在已經得知，「零之魔術師團」的創始者「那位大人」，是個無可救藥的垃圾了。
而現在的問題是，我之後該何去何從。我之所以會接下保護零的護衛工作，是因為酬勞是她會把我變回人類。當然，我的將來會和零息息相關，可是我卻完全預測不出來。
隻是有種莫名的感覺——我的工作可能已經結束了。
其實身為一個傭兵，我的能力並不是非常出色。零之所以會雇用我，隻是因為我剛好出現在森林裏，而且外表又剛好顯眼了一點而已。當她得到十三號這個後盾之後，還繼續雇用像我這樣的傭兵，是又有什麽利益可言呢？如果是我，就會把自己解雇了。
我把手舉向天花板，看著拇指上的小小傷痕。
雖然幾乎已經痊愈了，不過那是零咬出來的傷口。
那時，零確實說她需要一個護衛。不過就算是在當時，我也不覺得自己的角色除了障眼法之外，還有什麽其他意義。
當阿爾巴斯完成了帶路的工作之後，零以驚人的冷酷態度與他切割了。
那麽我呢——？
一旦不需要我的時候——零會怎麽對待我？
我緩緩放下舉向天花板的手，輕輕覆蓋雙眼。這時，突然有道聲音傳來。
「傭兵。」
「唔喔啊啊啊！」
我一邊大叫一邊從床上滾了下來，因為那道聲音實在近得有點異常。
我相當擅長感受他人的氣息，也能聽到遠方傳來的腳步聲。正因如此，當我被人從近距離叫住的時候，可是會被嚇死的。畢竟那完全就代表是關係到生命危險的緊急狀況。
「……啊？」
可是，就算我從床底下探頭窺視，也沒有在房間裏看到任何可能對我的性命造成威脅的人影。聲音確實存在，但聲音的主人卻不在這裏。
是錯覺嗎？不過以錯覺來說，聲音倒是聽得相當清楚……
這時，一隻老鼠探頭探腦地爬上床鋪，然後停住不動。
怎麽可能。我這麽心想。不對，怎麽可能——
「零的傭兵，我有話要對你說。到地下室來。」
「老、老鼠——」
老鼠竟然說話了——
「跟在這隻老鼠後麵就好了，我等你。」
說到這裏，老鼠立刻探頭探腦地衝了出去。我根本沒有大叫的機會。
要我跟在這個後麵？怎麽可能跟上去啊！那是會說話的老鼠耶，感覺實在太惡心了。
可是當我站著不動的時候，站在門邊的老鼠卻停下腳步等待並凝視著我，那就像是在說快把這扇門打開一樣。不過是隻老鼠，沉默的壓力卻不是普通的大。
「跟……跟去就行了吧！我去就是了嘛！」
我硬是喊出了囂張的聲音，隨後粗魯地打開房門，跟在老鼠後麵跑了起來。
離開傭人的房間，穿過走廊，來到中庭。
從中庭仰望城堡，看起來就像是個巨大的四方形岩塊。
怎麽看都像個非常難以攻陷的堡壘。外牆是以岩石堆成，並用石膏填滿了隙縫。矗立在城牆四個角落的圓形高塔，高度非常之高，相信出事時絕對可以充分發揮瞭望台的作用。
要是有人叫我想辦法攻陷這座城堡，我八成會想哭吧。
我像是職業病發作一般思考著進攻路線，一邊從中庭沿著城牆繞到城堡後方，隨後立刻看到城牆上出現一扇老舊的木門。老鼠直接從地板和木門的隙縫之間鑽了進去，看來應該可以從這裏進入城堡內部。
才剛碰到門，門立刻毫無窒礙地朝著內側開啟。走進裏麵，火把照亮了通往地下的階梯。我還在猶豫到底要不要下去的時候，老鼠像是催促似地尖聲叫了起來。
「知道了啦！現在就要下去了啦……！」
——結果，十三號的確在地下室等著我。應該說是不出所料吧。
這裏不是之前我們被召喚過來時的寬廣地下室，而是一間普通的——雖然實在不想這麽說，總之就是一間姑且算有著生活感的房間。
裏麵有著大量書架，還有大量紙張，看似混亂不堪卻又井然有序的房間中心，十三號擺出了自己就是邪惡魔術師的模樣，沉沉地坐在椅子上。
老鼠依然探頭探腦地穿過房間，跳上十三號的肩膀，咬著麵包碎片就一溜煙地跑走了。
「你是第一次看到使魔嗎？」
十三號有點懶洋洋地望著逃跑的老鼠。
「抱歉，嚇到你了。一不小心就用了魔術師之間的交流方式。」
「啊，不……這沒什麽……你有辦法操縱動物？」
「隻要它們精神層麵不如我就行。」
簡短回答後，十三號極度厭煩似地站了起來。
「零好像受了你不少照顧。我是為了致謝才把你叫來的——收下這個吧。」
十三號隨手拿起一個放在桌上的東西，遞給了我。
——那是個小玻璃瓶。一個毫不起眼的圓柱型玻璃瓶，瓶口栓著軟木塞。
「這玩意兒是——」
「我稱之為魔法藥，這是從零的魔法技能衍生出來的應用產物。把發動魔法所需的祭品和陣型溶解在植物油裏，然後封住。」
「可以將這些簡化成笨蛋也能聽懂的話嗎？」
「隻要拔掉軟木塞灑出裏頭的東西，被封印的魔法就會發動……就是這樣的東西。」
我驚訝地張大了嘴巴。這也就代表著——
「你是說隻要有這個，任何人都能使用魔法嗎……？連我也可以？」
「是的，任何人都能使用。」
我傻愣地睜大眼睛，甚至忘了要接過對方遞給自己的瓶子，隻是一個勁地看著。
十三號似乎察覺到我的驚訝，隻聽見他平靜地補充說道：
「不需要這麽驚慌，目前隻有我能夠做出這個東西。在尋找書本的同時持續不斷研究，花了十年的時間才終於取得這項技術。隻要我不傳授給任何人，往後百年大概也不會有人做出來吧。而且，這裏麵裝的是完全無害的魔法藥。」
「無……無害是什麽意思？」
「這個的作用是抵銷魔術的效果。」
我突然對這個瓶子的內容物產生了好感，並伸手接過十三號手裏的小玻璃瓶。
「不是抵銷魔法，而是魔術？」
「魔法是由魔術簡化而來的。其根基都是緣自於惡魔之力，這點不會改變。也就是說，這可以抵銷魔法與魔術兩者。舉例來說，若是潑在魔法陣上，就會讓魔法陣失去力量——」
十三號突然直視著我。
「而潑在你的身體上，就能恢複人型。」
至此，我才終於了解十三號說的「致謝」是什麽意思。
「你真……厲害啊，竟然知道我和魔女定了什麽契約。」
「如果一個理應畏懼、厭惡魔女的獸人戰士願意服從於魔女，那麽可以想見一定有著非金錢物質的報酬吧。」
「這樣好嗎？你把這個東西交給我，那我就沒有繼續擔任魔女傭兵的理由了喔。」
「我剛剛說過我要致謝了。換句話說，就是——要你現在立刻離開這座城堡。」
「……啊？這是什麽意思？你應該沒有解雇我的權利吧？」
「我是在勸你快點逃跑。她——零是一個恐怖的魔女。你可能是被她美麗的外表給蒙蔽了，不過她絕對不是你隨意接近還能平
安無事的女人。」
「如你所見，我現在可是一點事也沒有。而且她也說過，她對我的頭沒有興趣啊。」
「你沒想過她為什麽不感興趣嗎？」
我眨了眨眼。
——零對我的頭不感興趣的……理由？
「創造出魔法這項技術的時候，零召喚了稱得上是最高位階的惡魔，知道了他手下眾多惡魔的名字。要召喚出如此高等的惡魔，你認為零用了什麽祭品？」
「用了什麽……」
十三號凝視著我，像是叫我不要再繼續裝傻，裝作自己沒有發覺一樣。
我下意識地摸了摸脖子。
「你該不會認為自己對零來說，是個特別的存在吧。對她來說……不對，對所有魔術師來說，自己以外的所有事物都不過是拿來利用、消耗的東西。她讓你活到現在，是因為你還有除了殺死以外的用途。等到那個用途消失了之後，你隻會淪落為一個具有稀有價值的魔術道具而已。」
她真的需要我嗎？
一旦不需要了，零——魔女會怎麽對待我？
十三號以一副描述事實的口吻，將我心中疑問的解答極為平靜地送到我的眼前。
零有些時候會露出極為冷酷的表情。每次聽到她用不帶情感的語調說出不愉快三個字，我都會有種背脊要凍僵的感覺。
不對，可是——我服從零的命令，應該是因為我相信自己的本能才對。
「如果那個女人真的這麽危險，身為墮獸人的我根本不可能待在她身邊。因為我察覺危險的能力比普通人類更強啊。」
我做出反駁後，十三號左右搖了搖頭。那是平靜，卻又十分堅定的否定。這樣的反應，真的讓人非常坐立不安。彷佛可以聽到他問自己「難道你沒發現嗎？」，就像是我沒注意到自己犯下了某種明確的疏失一樣——
「魔女擁有魅惑的力量。壓製獸人戰士的本能，使對方對自己抱持好感，這種事情根本是輕而易舉。你第一次看清她的身影的時候，一定有在某處看過零的眼睛吧。」
確實看了。
我和零，以及阿爾巴斯第一次見麵的時候——也就是零為了擊退阿爾巴斯，因此在我麵前使用魔法的那個時候。我覺得她真是個絕世美女，所以一直盯著她的臉瞧。然後我發現她的眼睛顏色相當奇妙，所以也注視過她的雙眼，而沒想到那竟是魔女的眼睛。
這樣啊。所以當初零開口要求我成為她的護衛時，我才一點都不覺得零可怕。因為打從一開始，我就已經被零給操縱了啊。
「之前我在地下室發動攻擊的時候，你一副理所當然的樣子保護了零。所以我才會發現你已經被零所魅惑，被她操縱了。不然的話，出於本能回避危險的獸人戰士，是絕不可能瞬間挺身保護零的。現在應該還好，不過你透過和零共同行動所感受到的愉悅感，馬上就會變成無意識的奴隸心態。我不知道你們一起行動多久了……不過至少看過一次吧。」
看過什麽？在我反問之前，腦海中已經先浮現出了答案。那個拚命奉承零，滿心歡喜地做牛做馬的二手衣店店長。
「你想變成那樣嗎？那麽我也不會阻止你就是。想要拜倒在她腳下的人類實在太多了。即使是在洞穴裏，她也是非常特別的存在。」
「別開玩笑了！誰想拜倒在魔女腳下啊！」
十三號的嘴唇微微歪向一邊，可能是在笑吧。
「零會對你感興趣，可能就是因為你這種態度吧。沒錯，對零來說，你就像是——」
——某種稀奇的家畜一樣。
不知為何，這個男人的每一句話都重重落在我的心頭。
零曾經對我說的，那些看似抱持著好感的話語。零曾說過她喜歡我，想跟我在一起。直到現在我才想到，可能是因為她沒把我當成人類看待，所以才說得出這些話吧。肯定就跟疼愛寵物的感覺差不多。
喉嚨深處有種不斷抽搐的感覺，舌根微妙地發苦。
「不過不管怎麽說，她都是我的同門。是我唯一，也是最後一個同胞。我很感謝你把她帶到這裏來——所以，你快逃吧。我頂多隻能提供這麽一點幫助——」
說完，十三號給了我通行許可證。因為我是被十三號召喚到王都，並沒有通過城門，要是沒有這個東西，之後要離開這裏時肯定會出現一些糾紛。
「這就夠了，多謝。」
我立刻折返房間，抓起背包，把小玻璃瓶塞了進去，
現在回想起來，我有好幾次都因為零的發言而感到背脊陣陣發涼。就連當初雇用我當護衛的時候，她也說了「護衛需要手腳，所以不會把你的頭砍掉」。那麽之後不需要護衛，或者是厭倦我的時候，零是不是就會砍下我的頭？——別開玩笑了！
我實在沒辦法繼續和魔女相處下去了。就算對方是個絕世美女，我也還是覺得自己的命比下半身的欲望重要，而且目標物也已經到手。既然如此，我又何必繼續留在這裏？要是把世界和晚飯放在同一個天秤上，我可是個會選擇晚飯的男人。如果我能變回人類，將來可以不必再擔心遭受魔女攻擊的話，那麽魔女滅絕什麽的，就跟我一點關係也沒有了。
啊，對了，幹脆回老家看看吧。老爸老媽的年紀雖然大了，不過一定還是精力充沛地經營著酒店吧。我和他們不隻超過十年以上沒見麵，而且原本應該是墮獸人的兒子，突然變成了人類，可能沒辦法讓他們相信真的是我。反正船到橋頭自然直，幹脆就告訴他們自己是四處流浪的旅人，然後拜托他們用包吃包住的條件雇用自己也不錯。接著，就再找個可愛的老婆吧。不過到了現在，可不可愛可能已經無所謂了。最好是個多嘴多舌，氣勢淩人的女人。我比較喜歡能夠毫不猶豫地動手打我的女人。
小孩最好能生三個以上。每天吵吵鬧鬧，囉嗦煩人，滿心焦躁，吵架尖叫……以後就來度過這樣的生活吧。我可以變回人類，可以成為人類，可以用人類的身份活下去了。
這是我期盼了多久的事情啊——我猛然衝出房間，然後整個人僵直了身體。
「——準備旅行嗎，傭兵？打算把吾丟下，然後離去？」
零就站在門前。很難得的是，我這次並沒有發出慘叫。
4
零露出了極度不可思議似的表情，假裝成徹頭徹尾的偶然，抬起頭直視著我。
「真要離開的話，應該要帶著吾一起走才對吧，因為你是吾的傭兵啊。剛好吾也覺得十三號實在太囉嗦，快要喘不過氣來了。所以吾也一起——」
零向前踏出一步。
我也反射性地跟著退了一步。可能是察覺到我的異狀，零瞬間停止動作。
「……你怎麽了，傭兵？為什麽不說話？」
看似非常困惑的演技——演得還挺像的嘛，魔女小姐。
為什麽會被發現？難道她一直都在監視我嗎？為了不讓我逃跑？
「為什麽你要用這種眼神看吾……？吾隻是想去外麵看看而已。聽說今天是每周一次的女神祭日，廣場上會有雜耍藝人上台表演。吾也想看看，就一起去吧——」
不等零說完，我立刻握住了劍柄。
必須從這個魔女身邊逃走，不然我一定會死。雖然我實在不覺得自己有辦法和她正麵衝突——我立刻朝周圍看去，尋找退路。現在應該要退回房間，並跳出窗外呢？還是幹脆就直接賭一把，趁魔女不注意的時候撞飛她呢？
「啊……這樣啊。」原本一直訝異地看著我的魔女，突然露出了微笑似的表情。可是以一個笑容來說，她的麵容卻相當苦澀。
「被十三號挑撥了吧。他那惡魔般的手法還是沒變，竟然輕易