1
「我是在『零之魔術師團』裏學到魔法的。」
自稱阿爾巴斯的少年一邊把烤好的肉塞進嘴裏，一邊開始娓娓道來。
他是這麽自稱的，不過實際上好像不是真名，而是假名。原本很懷疑為什麽要用假名，不過零和阿爾巴斯同時解釋，使用魔術的人都會非常小心地隱藏自己的真實姓名，所以我也隻好接受這個說法。
「『零之魔術師團』啊……簡直就像是公會或是傭兵團的稱呼呢。」
「以集結相同職業成員這點來說，可能跟公會是差不多類型的組織吧。加入『零之魔術師團』的絕對條件就是學習魔法，而且還有規定和罰則。」
阿爾巴斯邊說邊拉下上衣的衣領，露出一條鑲著閃亮紅寶石的頸鏈。
看起來滿值錢的嘛。對銅臭味相當敏感的傭兵性格，讓我忍不住這麽想。
「這就是『零之魔術師團』的證明。一旦正式加入就能拿到，也是對『那位大人』效忠的證明。『零之魔術師團』的所有成員都有寫下魔女的血書，發誓絕對效忠。」
「『那位大人』是？」
「大概十年前開始在威尼亞斯散布『魔法』，同時建立了『零之魔術師團』的人。沒有人知道他的名字，而且也沒有人看過他的尊容，所以大家都用『那位大人』來稱呼。」
也就是說，「那位大人」十年前跑到「弓月之森」搶走《零之書》，然後帶回威尼亞斯，藉此成立了「零之魔術師團」吧。雖然不知道他的真正目的是什麽，不過從現在威尼亞斯境內的魔女叛亂來看，相信應該不會是什麽平和的事情。
「『那位大人』非常潔身自愛，榮譽感極強，而且不會歧視任何人。不管是魔女也好，普通人也罷，隻要有才能，他就會傳授魔法，於是魔法開始在這個國家裏漸漸普及。事實上，『零之魔術師團』裏也有很多原本是流浪漢和孤兒的人。」
所以……阿爾巴斯接著說：
「記載了那些魔法的書，就是《零之書》。那是『零之魔術師團』的聖典，從十年前開始就一直是如此，所以我才會深信那是『那位大人』所寫的書……」
阿爾巴斯將視線轉向零，而零則是聳了聳肩。
「封麵是黑檀木，開闔鉸鏈則是純金對吧？那麽毫無疑問的，就是吾的書。」
零的回答沒有一絲猶豫——看來她似乎不打算說出那本書是被人偷走的。這應該是相當明智的判斷。要是聽到自己奉為聖典的書本其實是贓物，任何人都會暴跳如雷吧，更別說現在阿爾巴斯好像還無法判斷自己到底該相信零，還是該大罵對方是個騙子。雖然他似乎已經發現兩人之間懸殊的實力差距了——
「——你不相信嗎？」
阿爾巴斯低下頭，左右搖了搖。
「我不知道……可是零的確會使用魔法……如果真的是這樣的話……」
他抬頭直視著零。
「零應該是我們的同伴……吧？」
看著臉上露出羞澀笑容的阿爾巴斯，零也微微笑了一下。不表示肯定，也沒有否定。不過阿爾巴斯擅自把她的沉默解釋成肯定，然後心滿意足似地點了點頭。
「所以呢？那個『零之魔術師團』是為了什麽才跟國家為敵，甚至發動戰爭啊？」
「……是因為再也無法忍耐了。」
阿爾巴斯的表情出現了陰影。和他說著「零之魔術師團」跟「那位大人」時的愉快模樣完全不同，感覺冷漠。
「威尼亞斯從以前開始就有很多魔女。他們會製作藥品或進行占卜，和村民們也會有所交流。例如贈送一些麵包或甜點，來感謝魔女的藥品和占卜。」
這就是所謂魔女與人類最理想的共存型態吧。我也聽說過能夠治療重病的魔女藥品，以及尋找失物的占卜術。那種魔女被稱為白魔女，據說甚至有村民挺身保護這些魔女不受狩獵魔女的行動波及。
「這個國家的魔女唯一知道的魔術，就隻有如何與人類共存的魔術而已。可是對人類來說，魔女終究是邪惡的象征，隻要發生什麽不好的事，人類就會全部推到魔女身上，然後進行獵殺。我們就是再也無法忍受這樣的世界了。明明什麽壞事也沒做，卻說得煞有其事一般殺死魔女！就是因為這樣，『零之魔術師團』才會挺身而出！」
阿爾巴斯憤怒地說道。他的金色眼眸裏帶著明顯的怒氣，以及強烈的懊悔。簡直就像是原本深信著人類，可是卻被人類背叛一般。
「魔女並不是什麽都沒做吧。狩獵魔女活動會變得這麽盛行的原因，就是因為魔女四處散播瘟疫的關係吧？聽說燒死那個魔女之後，氣到發狂的魔女集團還燒掉了整個村子啊。」
據說那個被稱為「報複的狂宴」的事件，就是這個國家開始盛行狩獵魔女的起源。如果是這樣，那麽狩獵魔女不過就是她們自作自受而已。因為魔女引發瘟疫而被人類殺死，所以要為了這件事情報複人類？那會因而引發大規模的狩獵魔女也是很正常的吧。
聽出我的言外之意，阿爾巴斯當然凶狠地衝著我來了。
「——瘟疫？你說瘟疫是魔女散播出來的，那麽證據到底在哪裏？」
「誰知道啊，我也隻是聽說的好嗎。不過就是因為有證據，她才會被燒死吧。」
「你明明什麽都不知道——那就不要亂講話啊，笨蛋！根本沒有證據，隻是因為發生瘟疫的村子附近住了一個魔女而已！結果那些家夥竟然對孤身一人的魔女用了人海戰術，抓住她之後判了火刑！像那種人，連同村子一起被燒掉也是理所當然！」
「和村子一起被燒掉也是理所當然……是嗎？」
看著大吼大叫的阿爾巴斯，我故意對他露出了充滿嘲諷的表情。
「也就是說——真的有做吧。隻為了報複還是什麽東西，就毀了一整個村子，還把所有村民殺了吧。既然如此，就不能說是什麽壞事都沒做啊。會進行大規模獵殺魔女的行動起源，確實是這個國家的魔女所造成。」
「那是……！不過……難道你覺得就算被殺也隻要保持沉默就好嗎！」
「我沒這麽說。隻是你們為了報複魔女被殺，就燒了一整個村子，對吧？一個魔女對上一整個村莊——原來如此，這還真是相當公平的報複啊。」
我嗤之以鼻後，阿爾巴斯開始明顯展露出動搖，金色眼眸的神情也顯得搖擺不定。
「那個是……因為……！」
「聽好了，小鬼。那些所有死掉的村民，連同嬰兒在內，是通通參與了狩獵魔女嗎？隻是住在那個村子裏，就會變成報複的對象吧。那麽無辜的村民該怎麽辦？還有，隻是剛好去到那個村莊的人呢？還是說下手之前有好好挑選過呢？應該沒有吧。」
「那是……！」
「如果你們將無差別地屠殺村民算是正當報複的話，那麽報複你們的行為而開始進行無差別地狩獵魔女，也算是正當的了。結果事情起源是為了報複對方的報複，也就是正當的戰爭啊。由魔女，和非魔女的人互鬥。無論發起者是人類還是魔女——讓小型競爭轉變成戰爭的原因正是『報複的狂宴』。而引發戰爭的是你們魔女，這是不爭的事實。」
阿爾巴斯緊緊抿著嘴唇，滿心怨恨似地瞪著我——是說得太過分了嗎？就算是魔術師，他畢竟還是個小鬼啊。
「可是……索雷娜一直試著拯救那個村子啊……！」
一邊拚命忍著眼眶內滿盈的淚水，阿爾巴斯像是硬擠出字句地這麽說了。
「索雷娜？」
我一反問，阿爾巴斯立刻使勁地皺起了臉。
那表情與其說是不悅，感覺更像是心痛。
「偉大的索雷娜…
…她就是遭到殺害的魔女，造成『報複的狂宴』的原因。」
「這樣啊……」
「她是這個國家最厲害的魔女。最長壽、最溫柔，是個真正偉大的魔女……！這世上沒有索雷娜無法治愈的病，而且威尼亞斯裏知名的魔女們都會來向她請益。一直以來，她真的幫助了很多很多人！」
原來如此，也就是這個國家的魔女頭目是吧。正當我在內心自行做出結論時……
「——她被稱為『詠月之魔女』。」
沒錯，零補充說明了。
「詠月之……魔女……？」
「魔女會根據各自的存在方式而分成各種類別。反正，就是跟魔術的使用方式有關啦。例如同樣處理一塊鐵，也會分成精工師或鐵匠之類的，不是嗎？」
「是啦，嗯……是沒錯。」
大概就像同樣是傭兵，也會因為武器或選擇戰場的喜好不同而有區別吧。雖然統稱為魔女和魔術，不過內部其實細分了各種不同的體係，這也不是什麽奇怪的事。
「詠月之魔女屬於經常和人類接觸，聆聽人類願望的體係。也因此在魔術的應用、轉用方麵的創意非常出色。很多令人驚歎的技術，都是從詠月體係傳出來的。例如淨化噩夢的焚香，或是封印了祈雨之力的石頭之類。威尼亞斯是詠月體係的誕生地，因此這塊土地上有許多相當知名的魔女。其中的代表人物就是偉大的索雷娜——吾一直想跟她見上一麵啊。」
沒錯！阿爾巴斯相當驕傲似地點點頭。
「索雷娜是善良的魔女。一年前，她為了拯救被瘟疫侵襲的村子而使用了魔術。可是那些人卻說瘟疫是索雷娜散布出來的——然後就殺了她！這樣難道不會太過分嗎！」
「隻是口頭上說說的話，怎麽講都行。搞不好實際上真的是索雷娜散布瘟疫的啊。」
才剛說完，阿爾巴斯的眼睛就爆出了殺氣。
「你竟敢這樣侮辱她——！」
「冷靜一點，小鬼。這不是傭兵的錯，而是這個世界的見解。世人都害怕魔女。你們因為憤怒而殺死對方，就等於是助長了恐怖的情緒，讓他們更加肯定魔女的邪惡。」
「可是——」
阿爾巴斯開口準備反駁，不過馬上又緊閉上了嘴。大概是了解到根本不可能說服我吧。
很遺憾的，我就是打從心底厭惡魔女。實在沒辦法這麽輕易認同魔女的所做所為。
不過，這麽一來倒是看出了戰爭的概況。人類把這片土地上的魔女代表索雷娜殺死，進而造成的結果，是至今一直忍受著狩獵魔女的魔女們怒氣爆發。接著，隨後發生的「報複的狂宴」更是助長了人類對魔女的恐懼，最後發展成傾全國之力狩獵魔女——對此，「零之魔術師團」挺身抵抗，於是直接進入了戰爭狀態。
「『那位大人』是為了魔女們的真正和平而戰……是想讓狩獵魔女這個行為從這個國家當中消失——所以索雷娜的孫女也加入了『零之魔術師團』。」
「……魔女也會有孫子嗎？」
那是當然的吧。阿爾巴斯邊說邊不屑地看著我。看來我已經完全被他討厭了。
「魔女也是人類，當然會有孩子或孫子啊。回歸正題，因為『那位大人』從不現身，所以是由身為索雷娜直係子孫的她，來代理指揮『零之魔術師團』。她好像也沒有直接見過『那位大人』，而且也沒被下什麽指示，不過最重要的還是有個能見到麵的領袖人物吧。」
原來如此——也就是傀儡吧。既然是遭到殺害的索雷娜的孫女，那麽讓她成為那個什麽「零之魔術師團」團結一致的名義，應該是綽綽有餘吧。
「她是個非常漂亮的美女喔！既聰明又有勇氣，就跟索雷娜一模一樣呢！」
阿爾巴斯原本不高興的表情為之一變，眼中閃閃發亮地一一列舉出他所信奉的「複仇的象征」的各大優點。他的臉上露出了打從心底景仰，像是混合著憧憬與愛慕，又像是不太好意思的表情——這家夥，其實根本不是為了向「那位大人」表示忠誠，而是對女人心懷不軌才作戰的吧……？
「而且她馬上就學會了魔法，身材纖細高挑……還有，她的胸部超大！」
原來如此，那還真想親眼見一麵看看。我突然浮現了這個念頭，沒什麽特別理由。
「因為索雷娜的死，大家才發現如果魔女想和普通人類共存，就必須要好好打一場戰爭才行。要明確地表達魔女也是人類，絕對不喜歡被人殺死，這樣的事實。否則，未來魔女還是會繼續毫無意義地遭人獵殺。」
「哎，大概吧。」
據說威尼亞斯在一年前——在「報複的狂宴」開始之前，狩獵魔女的行動其實異常地少，態度也很消極，與魔女相安無事地共存著。然而消極歸消極，不管他們再怎麽依賴魔女，不要和魔女扯上太大關係還是這世界的潛規則，一旦發生任何問題就會把責任推到魔女身上。
換句話說，魔女並沒有被當成人類看待。很多人都覺得一旦發生不好的事情，就全都推給魔女，殺死魔女，這樣就能解決問題——而且還是下意識地這麽認為。
對於這樣的共存方式，魔女一定會感到不滿吧。
接著，十年前，威尼亞斯的魔女透過《零之書》得到了名為魔法的力量。如果五年就能學成的話，那麽十年的時間便足以擴散到整個國家了。
如今她們已經有戰爭的動機，也有戰鬥的力量。在這個狀況下，一旦戰爭模式出現，就沒辦法再回到當初消極共存的和平模式了。
「所以我也決定為了魔女的和平而戰。反正我們已經和這個國家開戰了，要是繼續保持沉默，大家都會被殺。可是我還太弱了……」
「所以才想要獸人戰士的頭顱啊。」
聽到零的低語，阿爾巴斯有點難為情地笑了。
那並不是應該難為情的時候好嗎！那可是跟我的命有關，相當血腥的話題耶！
「嗯。墮獸人的頭不是可以成為最棒的供品嗎？隻要用墮獸人的頭獻祭，應該就可以發動比較高位階的魔法。像零剛剛沒有詠唱咒文就發出了三支〈鳥追〉吧，而且我根本就無法想象竟然可以把我的魔法無效化。」
好厲害啊——阿爾巴斯對著零投以羨慕的眼神，歎出一口氣。
那表情看起來就像是憧憬強者的小鬼，見到了夢想一般。
「我其實還滿適合使用魔法的，而且當初也很快就學會了。可是，魔力實在很低……就算按照《零之書》的說法去做，也完全使不出高位階魔法……」
「那本書的的內容，應該沒有寫錯吧？」
雖然是故意挖苦，不過零似乎一點也不以為意。
「那樣才好。吾有在那本書裏動了一點小手腳，也就是所謂的安全裝置。吾早就已經設定好魔力不夠高的魔女，無法使出高位階的魔法了。」
「那個魔力是什麽啊？」
「簡單來說，就像是力氣吧。魔力強的人，即使不習慣也能多多少少勉強地發動魔法。因此有時會出現利用高質量的祭品，發動不符合個人能力的魔法，最後引起暴衝的狀況。」
「就是用我的頭吧。」
「沒錯，就是用你的頭——吾的〈駁回〉也是預見了這種狀況而設置的安全措施之一。對高位階的惡魔下令，取消低位階惡魔的魔法。」
我理解之後點了點頭，而阿爾巴斯則是一臉期待地朝著我湊了過來。
「也就是說呢，我隻是力量還不夠。要是能有一個像墮獸人頭顱一樣厲害的祭品，我就可以在緊要關頭使出高位階魔法了！如此一來，要是那些狩獵魔女的家夥出現，我就可以保護大家了！所以拜托你，把頭給我吧！
」
「開什麽玩笑！宰掉你喔，臭小鬼。」
我用拳頭揍了下去。
呀啊！一陣高亢的慘叫響起，阿爾巴斯淚眼汪汪地按住了自己的頭。
「話說你啊，不就是個頂多十五歲的小鬼嗎？在保護別人之前，你應該還是屬於受家人保護的立場吧，你父母都不會擔心嗎？」
「那跟你沒有關係吧。一旦自己知道有必要戰鬥，就算是小孩子也會挺身作戰啊。」
「是喔，那還真是豪邁啊。所以呢……？你打算怎麽做啊，魔女小姐？」
你不是想把書拿回來嗎？我的言下之意就是這麽問。
不過事情似乎變得比零所說的更加複雜了點。
「——小鬼，《零之書》現在在哪裏？」
「那個……當然是在學舍裏……」
「學舍？」
我一反問，阿爾巴斯立刻就若無其事地更正為「藏匿處」。看來跟零所說的「洞穴」應該是差不多的意思吧。
「可以麻煩你帶路嗎？吾有點事要用到那本書。」
「當然可以！」
阿爾巴斯笑了。
「『零之魔術師團』對於不懷惡意的人是來者不拒的呢。」
2
把鳥肉吃得差不多了之後，我們穿過蜿蜒在森林當中的小路，走在砂岩鋪設的石板街道上。目的地是收藏著《零之書》的魔女藏匿處——學舍。
根據阿爾巴斯的說法，那是穿過森林之後大概需要步行兩天左右的距離，不過我們決定先前往中繼點，也就是城鎮佛米加。
阿爾巴斯似乎打算繞過佛米加前往學舍，但我是非得先到佛米加一趟不可。
佛米加是所有前往王都普拉斯塔的旅人都必須造訪的城鎮，外圍環繞著一道堅固的市牆。進入國境時士兵說過，抵達普拉斯塔時一定會被問到「有沒有進入過佛米加」。
換句話說，如果沒有在佛米加拿到進入證明直接前往普拉斯塔，就會被人當成是為了某些理由而刻意不進入主要城市的可疑分子。
雖然我們現在的目的地是阿爾巴斯的學舍，不過最後還是要前往普拉斯塔尋找十三號，要是真的被人當成可疑分子就麻煩了。畢竟有帶著魔女一起行動的這般隱情，所以我希望盡可能按照規定來走，以減少問題。
我和零漫不經心地並肩走在一起，阿爾巴斯則是一個人走在相當前麵的位置。
他不時會停下來摘草，或是把青蛙抓起來塞進背包裏。那模樣看起來就真的是個孩子。不過一聽到零解釋「他應該是在搜集魔法用的祭品吧」之後，對他的印象就徹底顛覆了。看起來雖然是個小孩，不過終究還是不可信任的魔術師。然而我們現在正讓這麽一位魔術師帶領著，前往魔女的根據地。
真是的，實在讓人高興不起來啊。零的打算應該是偷偷混進「零之魔術師團」，然後取回《零之書》，不過真的會這麽順利嗎？就算是順利成功好了，到時候我的頭還會安好嗎？
我的想法可能全表現在臉上了。
「別露出這麽不高興的表情。魔女不會對他人的所有物出手，隻要說你是吾的仆人，應該就不會有人把主意動到你的頭上。」
「真的是這樣就好了……我可不想被一群魔女追著砍頭啊。」
「就算真的發生這種事，你也不必擔心，吾會保護你。」
「那還真是可靠啊。」
「你覺得吾在說謊嗎？」
「就算那是真話好了，你覺得我會相信嗎？」
零像是在思考似地沉默了 一下，然後開心地笑著回答「不覺得」。
「長達百年的孤獨與數以百計的背叛——隻有這樣才能造就真正堅強的戰士。一旦信用了某人，將背後交付給對方守護時，那份依賴就會造成疏忽，進而招致死亡。所以吾不會叫你一定要相信，吾會擅自守護你的，因為吾需要你。」
「那還真是……可靠啊。」
我不由得說出了真正的感想。將視線拉回眼前，我伸手抓了抓後腦。
——總覺得渾身不自在。又是保護、又是需要的，淨是些我至今從來不曾聽過的話。
視線前方，阿爾巴斯催促般停下腳步，等著我們追上。但零的步調還是一樣慢條斯理。
「……倒是你，不會有問題吧？」
我這麽一問，零立刻訝異地歪過了頭，像是在反問這是什麽意思那般，盯著我的臉瞧。
「不管你是多麽強的魔女，對方可是一群透過《零之書》學會魔法的魔女集團啊。你搞不好還會被對方反擊呢。」
「哦……你是在擔心吾嗎？」
「需要我為此做解釋嗎？」
「是因為喜歡吾吧。」
「並不是！」
我大吼之後，零開始咯咯笑了起來。
「如果你是害怕吾死掉之後無法完成契約的話，那不過是無謂的擔心而已。吾會敗北的可能性是萬中無一，就算狀況真的非常不利，吾也有暫時撤退的打算。如果吾一個人辦不到，隻要有十三號在，任何魔女都不足掛齒。」
隻要十三號在啊。我喃喃自語。雖說是同門的關係，不過零似乎真的非常信任他。
不對——這應該不隻是信任吧。不管怎麽看，這兩人之間都有著深厚的羈絆。雖然不知道那該算是什麽種類的羈絆——想到這裏，我連忙使勁搖了搖頭。
就算零和十三號之間有著深厚的羈姅，但那又如何？那種事情怎麽樣都無所謂吧。
我應該想一些更加有意義的事情。沒錯，例如——
「我說啊，既然也有男人能夠使用魔術，那麽為什麽要叫作魔女啊？」
嗚哇……我還真是問了一個超無聊的問題啊。
不過就算聽到我的無聊問題，零還是不表任何疑惑地開口回答。
「你說的順序剛好顛倒。原本是為了區分使用魔術的女人，才有魔女這個稱呼。換言之，以前人數比較少的，反而是魔女。」
「哦……這還是第一次聽說。」
「所謂魔術啊，傭兵，簡而言之就是一門學問。而學問這種東西，永遠都是男人創造出來的。然而就算是由男人所創造，也不代表男人一定比較優秀吧。」
「這麽說也是沒錯啦。」
「魔術也是類似的產物。不過可想而知的是，男人對此相當不滿，於是魔術師們就故意把優秀的女魔術師叫成魔女，以蔑視她們。被趕出來的魔女們分散至世界各地，同時也把魔術流傳到世上。換言之，世上大多數的人都是從女魔術師身上學到魔術，而魔術師的代名詞也就變成了魔女——吾聽說是這樣。因為有這樣的過去，所以現在的魔女人數才會比較多，不過當然也有男魔術師。而他們這樣的存在，偶爾會發揮出幾乎令人不快的恐怖力量。」
「……像是十三號嗎？」
是啊。零邊回答邊點頭。她的聲音聽起來微妙地慵懶，微妙地甜膩。
原來如此，是男女關係啊。我歎出一口氣。
「怎麽了，傭兵？該不會是忌妒了吧？」
「少往臉上貼金了。我隻是因為聽到無聊的風流史，覺得有點想吐而已。」
我吐出舌頭，皺起鼻子之後，零更是笑到肩膀不斷抖動。
「既然覺得自己聽到的是風流史，那肯定就是忌妒了。吾隻是在說一個能夠幫上吾的男人的事而已。」
「能夠幫上你的人，不見得能夠直接幫得上我，這才是傭兵的世界啊。」
「既然如此，一般來說應該是會更加在意對方是什麽樣的人吧。十三號是個能力極強的魔術師，個性陰險又鬱悶，是個怎麽看都像是邪惡
魔術師的男人。」
「我覺得你也很像一個邪惡魔女啊。」
「吾根本無法相比。老實說，就連吾都有點避之唯恐不及。見到麵時你就會知道了。」
「那家夥真的可以相信嗎……」
「大概無法保證絕對可以相信吧。他雖然確實是個強大的魔術師，卻是個徹頭徹尾的現實主義和利己主義的化身——幾乎和惡魔不相上下。」
口頭上雖然這麽說，不過零隻要提到十三號，聲音就會帶著某種奇妙的親昵感。
「那我還是姑且問一下，當成參考好了……你所謂的同門到底是什麽樣的關係？是住在一起嗎？在你說的那個洞穴裏？」
「沒錯。關於魔術的研究啊，傭兵，基本上都是非常麻煩的。由於共享知識更能促進彼此的研究，所以也有很多魔女是集體過著隱匿的生活，吾輩也是如此。十三號和吾是成對的存在，總是一起討論、研究，有時也會並肩作戰。」
——結果還是風流史嘛。為了不讓話題繞著十三號打轉，我繼續發問。
「所以魔術的研究……說穿了到底都是在做些什麽啊？」
「為了得知召喚惡魔的方法而翻閱、學習、研究大量書本，並反複實驗。」
「這是學者吧……」
「沒錯，魔女就是學者，魔術則是一門學問。而且學問這種東西，必須耗費極長的時間才能學成。至於使用好不容易才學成的魔術，也是一項大工程。其中甚至有些魔術需要舉行整整一年的儀式。所以魔女的群體並不繁盛，魔術也不甚普及。因此——五百年前的那場戰爭，魔女才會敗給教會。」
「但現在不是有魔法嗎——現在應該就有辦法贏了吧？贏過教會。」
「嗯？」零這麽反問。「啊——的確有可能……不過吾從來沒想過這種麻煩事……」
這時，背後傳來馬車車輪在石板地上滾動的聲音，我立刻拉著零走到路邊。滿載行李的馬車從我們麵前經過——隨後速度突然慢了下來，慢到我們可以徒步追上的程度。我試著追上去看看，結果坐在駕車位置的中年商人親切地衝著我笑——這可是我人生中頭一次碰到。
「啊啊，果然。小哥是墮獸人呢，是來幫忙狩獵魔女的吧？真是感謝啊。現在不管走到哪裏都緊張得半死，擔心會不會遭到魔女襲擊啊。」
以前啊——商人這麽起頭，又繼續說了下去。
「以前和魔女的關係一直都還不錯。像我出生不久的時候，爺爺就曾經去索雷娜那裏拿了藥回來，說是因為我當時發了相當恐怖的高燒。她就像是實際存在的神話人物一樣啊。」
「——不過你們把她燒死了，對吧？因為她散播了瘟疫。」
我一問，商人立刻皺起了臉。這時我才發現，阿爾巴斯也靠過來了。雖然還是隔著一段距離，不過他確實站在可以聽見對話的地方。
忽然，我想到了一件事。就阿爾巴斯所言，索雷娜反而是為了拯救瘟疫蔓延的村子，才會使用魔術的。如果這是事實——
「我說……有沒有可能索雷娜是為了治療瘟疫，才使用了魔術啊？」
商人先是瞪大了眼睛，然後皺緊眉間，並輕輕搖了搖頭。
「當然有。雖然有過——但已經沒了。」
「什麽意思？」
「一旦跟人吵起來，任何人都會覺得自己沒有錯吧。在『報複的狂宴』開始之前，也有不少人責備那些燒死索雷娜的家夥。他們認為，索雷娜是不可能散播瘟疫的。可是，等到整個村子都被燒光之後，那些人也全都成了狩獵魔女派——而我也是其中之一。」
商人露出精疲力盡的表情，翻找著座位旁的行李，然後朝我丟來一顆果實。
他說這是熟過頭所以賣不出去的東西。實際上也的確如他所說，果實上到處都是茶色的斑點，散發著一股熟透的果實香甜氣味。
「不過說真的，大家都已經累了。雖然想讓事情快點結束，卻又不想輸。所以我很期待你的表現喔。」
說完後，商人再次加速，駕著馬車離開。他的背影雖然轉眼之間就不見了，可是阿爾巴斯卻一直目送著那個人的背影。
因為下雨了，所以我們決定在一間廢屋裏過夜。先前從街道延伸出去的小路盡頭隱約看見了建築物，原本打算借用馬廄躲雨，結果過來一看才發現是間空屋。
借用裏麵的爐子生火後，我把麥子丟進鹽水裏，開始製作簡單的料理。通常在爐子裏生火需要一段時間，不過零用魔法幫忙點了火，所以這件事情立刻變得驚人地簡單。魔法這玩意兒，還真是方便啊。
「我有沒有辦法用那個啊？你說叫做〈掌火〉是嗎？」
「大概沒辦法吧。剛剛你跟著念咒文的時候，不也是什麽都沒發生嗎。」
聽到她斷定自己沒有使用狩獵之章的才能，讓人有點沮喪。如果不必用上打火石就能點火的話，那麽就算是我討厭的魔女所使用的恐怖魔法，可能也會有點興趣啊——
「說到頭來，那個魔法的才能到底是怎麽決定的啊？」
「例如業障的深淺、思念的強弱，還有目標的方向——就是這類東西。之前曾說過書裏有四個章節，每個人對於每一章節也都有擅長與不擅長的差異。像十三號就完全沒辦法控製守護之章的任何魔法，可是捕縛之章卻拿手到讓人覺得惡心的程度。」
「原因是什麽啊？」
「大概是他對任何事情都非常執著的個性吧。隻要抓到了，就絕不放手。」
「喂，那家夥真的沒問題嗎！真的可以相信他嗎？」
真是藏不住內心的不安。但零隻輕描淡寫地回答「誰知道呢」，就又咯咯地笑了起來。
「要試試看其他章節的魔法嗎？就算狩獵不行，捕縛其實也滿有用的喔。如果可以把獵物活生生地抓起來最好，也可以捕到很多魚喔。」
「還是算了吧。要是知道自己對任何一章都不拿手，感覺還是會內心受創。」
「就算沒有才能，隻要持續練個十年，說不定就能使用初級魔法了。吾可以陪你修行喔，這麽一來也就有理由一直跟你在一起了。」
我差點就把整個鍋子打翻。這女人，突然是在說什麽東西啊？我有些驚嚇地低頭看向零的臉，赫然發現她好像不是在捉弄我。
「喂……你在講什麽？聽起來簡直就像是想一直跟我在一起啊。」
「你為什麽會這麽驚訝？吾的意思就是這樣啊。吾覺得和你在一起非常開心。」
幸好我全身上下都是毛，不然我大概會變得滿臉通紅，羞於見人吧。不過就是聽到這個個性有問題的魔女所說出的話，我竟然非常丟臉地刷紅了臉。
「怎麽了，傭兵？」
「沒怎樣啦！總之我是不會去用魔法的！」
我邊吼邊把零推到房間角落，然後全神貫注在料理晚餐上。
「我說，魔女小姐啊。」
晚餐過後一陣子——我用刀子把商人給我的果實切成兩半，塞進嘴裏。接著再把另外一半丟了過去，而零也非常開心地接住了它。
阿爾巴斯說「我去外麵呼吸一下新鮮空氣」，然後就跑到大雨傾泄的深夜室外去了。
一看就知道他其實是不想和我待在同一個空間裏。看來阿爾巴斯是真的非常不能忍受我侮辱索雷娜，始終都一直瞪著我，而且也一直保持警戒。
「實際上……你怎麽看？索雷娜真的散播瘟疫了嗎？」
「你拿這件事情來問身為魔女的吾？」
零似乎有點開心地這麽反問。我聳了聳肩之後回答：
「我也沒有其他對象可以問了啊。」
「——那
麽你之後應該也會問吾許多的問題吧。」
「要我閉嘴的話，我也可以照辦就是。」
不是這樣的。零一邊這麽說著，一邊搖了搖頭。她站起身來，在我旁邊一屁股坐下。然後就這麽把我的肩膀當成椅背一樣靠著，兩手抱膝。
「吾很高興啊，傭兵。和你這樣說話，讓吾開心得不得了。你發問，吾回答。透過這樣的互動，讓吾跟你得以互相理解——如果你找到吾以外的發問對象，吾一定會非常寂寞。」
我什麽也沒說，默默咬碎並咀嚼著果實。而身旁的零也傳來了啃咬果實的聲音。
「喂……你幹嘛不說話？快點回答啊。」
「嗯？」
「回答問題——我剛剛不是問了嗎？」
像是這才想起一樣，零笑了起來。
「那麽，我就非回答不可了呢。索雷娜散播瘟疫的可能性，非常之低。」
「為什麽你有辦法斷定？」
「因為散播瘟疫沒有任何利益。」
我歪著頭向下看，正好看到零舔著果實沾到手指上的果汁。
「散播瘟疫是相當初級的魔術。如果是初出茅廬的魔女，那也就算了，身為詠月之魔女的人，決不可能冒著遭人獵殺的風險進行實驗。」
「……散播瘟疫是一種實驗？」
「如果沒有受到任何人委托，那就是實驗了吧。此外，和鄰近居民保持良好關係的魔女，可以用占卜換得糧食衣物，要是村子因為瘟疫而毀滅，隻會造成自己的損失。」
原來如此。以前曾聽說過有盜賊居住的村莊反而最安全，看來對象換成魔女也是一樣。
「我不會說魔女是善良的存在，但魔女通常都是為了追求對自己來說最好的結果而行動。正因為如此，詠月之魔女刻意散播瘟疫的可能性才會極低。」
也就是說，那些人是真的因為誤會而燒死了原本打算拯救人類的魔女。隻因為這個魔女在瘟疫流行的時候使用了魔術，這樣的理由而已。
——我也有過類似的體驗。因為是墮獸人，就把我根本沒犯過的殺人或是強奸罪行硬是加諸在我身上，然後把我趕出去。這樣的遭遇可不少。
原本是為了村子才采取行動，可是卻被那些村人所殺害。索雷娜心中的遺憾和憤怒著實不難想象，而魔女們當然也會氣得發狂，直接讓村莊沉入火海。
——如此一來，引發戰爭的，就是人類這一方了。
「魔女也是有很多種的，傭兵。有危害人類的魔女，也有對人類有益的魔女。」
認為所有的魔女都是禍害，應該要全部殺光一個不留的想法，著實就是偏見。
哈啾！門外傳來了打噴嚏的聲音，阿爾巴斯一副冷得半死的模樣走進房內。看他臉上有點尷尬的表情，想必應該是在外麵偷聽了吧。
但是我沒有責備他。不，應該說——
「抱歉啊，之前侮辱了她……」
阿爾巴斯吃驚地瞪大眼睛，並徹底皺起了臉。那是為了阻止臉上表情緩和下來的皺法。
「唉，笨蛋會錯意是常有的事，而且我的心胸這麽寬大，要原諒你也是可以啦。下次講話之前要先經過大腦再說出口，知道了嗎！」
這一瞬間我真的很想一拳揍下去，不過這次就當作是包含在道歉裏，姑且放他一馬了。
3
隔天早上，大雨完全停了，天空晴朗無雲。阿爾巴斯還是跟昨天一樣走在我們前麵，不過和昨天不同的是，他今天不斷停下腳步喊著快點快點，催促我們趕緊前進。
「快點啦??！不然門會關起來喔！」
在道路的前方，阿爾巴斯看似想雖焦急地一邊揮舞著拳頭，一邊大叫。
被市牆環繞的城鎮，理所當然會有大門。而大門會在太陽下山時關閉，一旦關閉就非得等到隔天早上才會開啟。話是這麽說，太陽現在還在頭頂正上方，而且隻要稍微再走一段路就能抵達城鎮。雖然覺得沒有必要著急，不過越早抵達應該也就越容易找到住處吧。
「你不走快點嗎？」
我詢問自始自終一直漫步行走的零，而她則是懶洋洋地打了一個嗬欠。
「吾最討厭的事情就是流汗。」
「是喔是喔……那就這麽做吧。」
「什麽？啊，喂——你！」
我抱起了零的身體，開始奔跑，甚至超趕過了阿爾巴斯。
啊啊！阿爾巴斯高聲喊了起來。嘴裏一邊叫著奸詐！太奸詐了！一邊追了過來。
就這樣，我們抵達了佛米加。
「排成一列！一列！商人把特許權狀拿出來，傭兵拿著介紹書，其他人則是把通行許可給我準備好！不要拖拖拉拉的！」
在這道看起來似乎可以承受一天一夜炮擊的圍牆上，有一扇勉強可以讓馬車通行的雙開式大門。門的正麵站著四個守門人，表現出沒有通行許可證就別想通過的態度。其中一個人扯著嗓門整理等待入門的排隊隊伍，另一個人——製服的顏色不同，表示應該是上級吧——則是絲毫不敢大意地確認著通行證。
「可以進去了！下一個！」
聽到這一聲，一臉不安地等待確認的商人總算露出了安心的表情，牽著馬消失在門內。我們就排在那列隊伍的中間位置，而我則是打從心底感到憂鬱。
要想進入各國主要都市，基本上都需要一種叫做通行許可證的東西。例如村民突然想要外出旅行的時候，首先就是要委托村長幫忙寫介紹信。然後再把那封信拿到城內的行政機關去，報出出身地、姓名和職業，就可以得到通行許可證。
商人則是必須加入商人工會，每年付錢更新特許權狀；而傭兵隻要參加過戰爭並存活下來，基本上都可以拿到介紹信。
然而身為魔女和身為魔術師的零跟阿爾巴斯當然沒有通行許可證。這麽一來，勢必要把他們當成與我同行的人來進行申請，不過——
這個渾身穿得破爛的絕世美女再加上一個小鬼，我到底該怎麽解釋才好呢？
「我一直都很想進去佛米加看看呢，真是教人期待！」
「閉嘴，不要到處亂跑。宰掉你喔，臭小鬼。」
「零——傭兵一直在瞪我啦。」
「欺淩弱者是不對的，傭兵。小鬼的意思是，能和你一起來到這裏，實在很幸運。你就老老實實地為此感到高興吧。」
「我才沒有這麽說！」
「誰會感到高興啊！」
我忍不住提高音量，這讓隊伍前後的人馬上就投來懷疑的眼神。光是墮獸人就已經相當引人注目了，實在不需要再吸引別人的注意。我沉沉地歎了一口氣。
就在我歎氣的時候，隊伍仍然持續前進；隻要隊伍前進，不管再怎麽不情願，守門人都會開始問話。我拿出前幾天從國境衛兵手中取得的，證明我是傭兵的介紹信，交給守門人。
「聽說這裏在招募狩獵魔女的士兵，為了參加招募，我正在前往王都的路上。」
我有點抽搐地說出這句自從來到這裏之後就重複過許多次的話。這不是謊言，至少在兩天前還不是。但現在身邊帶著魔女和魔術師卻還要說出這種話，心裏實在有點抗拒。
不出所料，守門人絲毫不敢大意地瞪著兜帽蓋過眼睛，一身打扮「怎麽看都是個魔女」的零，以及一名作為旅人實在太過瘦弱，而且年紀也太小的阿爾巴斯。
「這兩個人是你的同伴嗎？你們是什麽關係？」
果然還是這麽問了啊……雖然也不能說是完全沒準備借口啦……
「他們是——」
「是性奴隸。」
一聽到零隨口說出來的話，我全身上
下的毛都差點掉光。
給我等一下！這女人剛剛說了什麽——
「沒、沒錯！我們是負責照顧主人生活起居的卑賤的奴隸。當然，晚上的照顧也……」
喂，等等，阿爾巴斯！你是男的吧！怎麽有種這樣滿臉通紅啊！再加上原本就長得有點可愛，結果反而更糟糕了。這樣我不就完全是個變態了嗎！
「原……原來如此……是嗎，原來是這樣啊……」
還有守門人，你也多少懷疑一下好嗎！快懷疑啊！事情絕對不是他們說的那樣！明明不是那樣，可是現在這個無法開口否認的氣氛是怎樣？就是因為如此，墮獸人才會被說成是墮落的象征啊。守門人以不知是恐懼、厭惡還是羨慕的眼神，緊盯著我和我的兩個性奴隸。
「好……兩名奴隸沒有帶行李吧。每攜帶一名奴隸都要繳稅，不過進城費用隻要一人份就好了。前幾天，這附近有個小村莊被魔女襲擊，所以我們非常歡迎能夠狩獵魔女的戰士。會在這裏待幾天？」
「啊——……大概……三天左右……吧……」
我好不容易才擠出聲音。雖然隻打算過一晚，不過以防萬一，基本上都會多申請兩天。
「如果要前往普拉斯塔的話，就去把入城確認的印鑒蓋在介紹信上。離開城鎮時，要記得把滯留許可證歸還——你們可以進去了！」
就這樣，我們正大光明地獲得了滯留許可。
隻要結果好就好——的確可以這麽說。就在我們穿過城門走了好一陣子，確定距離城門已經夠遠了之後，我同時狠狠揍了零和阿爾巴斯一人一拳。
「明明這麽完美地見機行事卻挨揍，實在是太出乎我的意料了。」
零一邊饒富興味地四處打量讓人眼花撩亂的市集，一邊揉著剛剛被我揍了一拳的頭頂，嘴裏念念有詞，不斷抱怨。
「自古以來，古今中外的戰士都會隨身攜帶奴隸吧。很多書上都寫著要是被人懷疑關係不尋常，隻要說是奴隸就不會有問題，而且實際上也真的過關了不是嗎。」
阿爾巴斯也表示讚同，嘴巴高高地嘟了起來。
「就是說嘛。當墮獸人身邊帶著一個衣服破破爛爛的女人，還有像我這種長相的男生，那樣說明應該是最合情合理的吧。」
「煩死了！都是你們害得我現在成了每天晚上任意淩虐兩個可憐奴隸的變態家夥，而且其中一個人還是個男孩。真是墮落……是墮落的象征啊……」
「那也沒什麽關係吧。不管守門人是怎麽想的，總之有拿到滯留許可就行啦……不然傭兵你原本打算怎麽說明？」
「不，就是……隨便解釋一下。」
隨便啊——阿爾巴斯發出了挖苦似的聲音。
「不管你想出什麽借口，零的衣服都太破爛了啦。你看像現在，大家也都盯著零猛瞧。現在這個時代，就算是奴隸也會穿得更象樣一點啊……」
阿爾巴斯從頭頂到腳趾細細觀察著零的衣著。
這時我才第一次注意到，零竟然連鞋子也沒穿。長袍又黑又舊，顯得破破爛爛的，如果隻有零一個人，可能還可以偽裝成貧窮的旅人，不過我是身上穿著打了柳釘的皮甲，隨身攜帶長劍、小刀和火藥等大量裝備的戰士，而阿爾巴斯怎麽看都像是個幫商家跑腿的可愛小男生。要是三個人站在一起，把零說成奴隸，的確是最簡單有效的借口。
雖然我覺得阿爾巴斯真的沒有必要一起假裝成奴隸就是——不過算了，反正都已經順利進入城鎮內，還是不要想太多比較好。
「傭兵、傭兵。那是什麽？」
零像是完全無視於我和阿爾巴斯的煩惱，相當感興趣似地伸手指了一下。對象則是一對毫無異常的，感情有點好過頭的情侶。
他們在攤販前臉靠著臉，手裏一邊拿起首飾之類的東西，一邊開心聊著這個適不適合之類的話題——當然，每句話之間都夾帶著親吻。
「真羨……」
羨慕個屁。我趕緊修正自己的發言。
「兩個眼中隻看得到對方，以至於無視他人眼光的幸福情侶吧。」
雖然自己這麽說，不過聽起來卻是酸溜溜的。然而我既不是不會忌妒任何人的聖人，而且性欲也沒有枯竭。至於放棄，是啦，我很早以前就放棄了……不過如果零有辦法把我變回人類，將來也不算是完全沒有希望吧。
「為什麽要把嘴唇疊在一起？是某種儀式嗎？」
「……你不知道什麽是接吻嗎？」
「接吻？」
零像是聽到極為意外的話一般，先是看向那對情侶，然後再看向我。
「所謂的接吻就是把嘴唇貼在惡魔那話兒上的行為——」
我立刻搗住了零的嘴巴。感覺好像會聽到不該出現在大庭廣眾之下的恐怖言論。然而看到零不斷掙紮的樣子，就表示那似乎不是性質惡劣的玩笑話。
「小鬼，你該不會也這樣吧……？」
我沒有多問這樣是怎樣，而阿爾巴斯立刻用力搖頭。
「我我、我才沒有這麽不諳世事呢！」
「是嗎，那就好。喂，魔女，你給我聽好了。所謂的接吻是兩人互相表達愛意的方式，絕對不是對惡魔的什麽做出什麽讓人惡心想吐的行為。是要怎樣才會誤以為是那樣啊？」
「吾一直都和同門一起埋藏在書海當中，心思全部放在研究上，自然比較不諳世事。」
話雖如此，不過說到性奴隸的時候，感覺反應倒是挺快……
「那是因為吾是天才的關係。」
「不要這麽正大光明地讀取別人的心。」
「吾讀的不是心，而是表情。」
「是喔是喔……」
「吾是在洞穴裏誕生、在洞穴裏成長，離開是最近這一陣子的事。」
我一時之間還以為她在開玩笑，於是看向阿爾巴斯。結果阿爾巴斯也一臉疑惑地把頭歪向一邊，然後再用同樣的表情點頭。的確有可能喔，他的表情這麽說。原來如此，看來不是開玩笑的。也就是說，她可不是在開玩笑。
我不知道該做何反應，隻能皺起臉看向零，然而當事人卻一點悲愴的感覺都沒有。不僅如此，她還像是突然靈機一動似地抬頭看著我。難得掀起的兜帽之下，零充滿好奇心的眼睛正在閃閃發亮。
「傭兵也曾做過嗎？」
「啊？做什麽？」
「接吻。」
才沒有。我在心裏吼了一聲……
「才沒有！」
卻不小心連聲音都發出來了。而且音量還比心裏的怒吼更大。
零開始笑了起來，滿意地點了點頭。
「那就一樣了嘛。小鬼應該也沒有做過吧？」
「我、我嗎？沒、沒有沒有沒有！而且我也還沒找到……想要這樣做的對象……」
真意外，同時也鬆了一口氣。沒事，身為男人，我並沒有輸給這小鬼。
「用接吻來表達愛意啊……原來如此，真有意思，很想試試看呢。」
我也很想啊。
「要跟吾試試看嗎，傭兵？」
「啊？」
我不由自主地看向零的嘴唇。那形狀完美的嘴唇，看起來就像是將鮮紅熟透的蘋果外皮磨擦出光輝一般，閃閃發亮。
要是用我的嘴唇碰觸了，那肯定是種褻瀆吧——不對，重點應該不在這裏。
「我……我剛剛應該有說這是互相表達愛意的行為吧？」
「所以吾才會說想試試看啊，吾喜歡傭兵嘛。」
「喔——……是喔——」
「我之前應該有說過，你不相信就算了，至少可以表現出更好一點的態度吧
……吾可是絕世美女喔，你應該也會想要觸碰吾的嘴唇吧？」
「你這句話已經讓我徹??底打消念頭了。而且很不巧的，我討厭魔女。你可能是個美女沒錯，不過不及格。」
「還真是個冷淡的男人啊……沒辦法，傭兵不想做的話，就隻好找小鬼來試了……」
零的目光接著轉向阿爾巴斯。阿爾巴斯的臉瞬間紅了起來，一邊大叫著「不行不行，沒辦法沒辦法」，一邊就躲到我的背後去。
「不要欺負小孩子啦。先別說這個，你沒有更換用的衣服嗎？」
「……吾看起來像是有那種東西嗎？」
零展開了雙手。雖然自己早在發問之前就知道了，但她身邊還真的除了掛在腰間的一個小包包外，沒有任何看似行李的東西。
「你到底是怎麽旅行到現在的啊……」
「遇到河川就用河水洗澡洗衣，肚子餓了就獵幾隻鳥，看到果實就摘來吃。一旦看到村莊就繞路而行，碰上下雨就躲進洞窟裏。後來在廢村裏撿到了鍋子，就開始可以煮東西來吃了喔。即使如此，吾也是一路獨自旅行過來的，很厲害吧。」
零自豪似地笑著，而我則是不敢置信地抱住了頭。
「總之……憑你現在這副模樣是沒辦法到旅店訂房過夜的。就算是願意收留像我這種客人的旅店，可能也隻會借給我們馬廄吧。」
「吾就算露宿也無所謂，反正隻要窩在傭兵的毛皮裏睡覺就行了。」
「就算之前可以，往後可是很傷腦筋。這樣太引人注目了，畢竟光是引人注目這件事，就是一種罪了啊。」
這一點都不誇張。隻因為太過顯眼就被人誣陷然後遭到殺害的無辜人士，在這個世上可是多不勝數。
看來是有必要買一套正常點的衣服給她。這麽一來，最迫切的問題就是——那個了。
「喂，魔女。你有錢嗎？」
我原本以為自己會聽到跟剛才一樣的那句「吾看起來像是有那種東西嗎？」的回答，可是零竟然點了點頭，然後用動作示意，要我伸出雙手。
我依照她的話做了，而她開始翻找腰間的小包包，並慢吞吞地扯出某個東西。
然後零就把那個東西全灑在我的手上——數量龐大的寶石。
「吾從洞穴裏帶了一些出來。不論哪個國家、哪個時代，寶石這種東西應該都相當有價值吧，所以吾認為一定可以派得上用場。這些可以用來代替錢嗎？」
啞口無言這句話就是用來形容現在這個情況吧。我用雙手捧著小山似的寶石，全身上下的毛都豎了起來，連一根手指都動不了。
阿爾巴斯也探頭過來看向我的手掌，並同樣地瞪大了雙眼。
「大笨蛋！不要在大街上大刺刺地把這種東西拿出來啦！」
我瞬間回過神來，立刻把所有寶石全都塞回魔女的包包裏。零接著發出了驚慌失措的驚呼，極為詫異地看著我。
「你問吾有沒有，所以吾就拿給你看，為什麽要生氣？」
「我是叫你考慮一下拿出來的數量和地點！我問的是你有沒有錢，那麽你隻要從剛剛那些寶石當中拿出一顆就行了，最小的那一顆就夠了。」
像這個嗎？零邊說邊挑出了一顆極小的寶石。然而就連那一顆也是透明得驚人，足以讓一個窮人的人生掀起波濤。原本還在考慮如果零沒有錢，那麽就由我來出，但就在上一刻，我和零的經濟狀況已經徹底對調了。更正確來說，是出現了一道無法跨越的高牆。身為傭兵，雇主有錢應該是再感激不過的事情才對，可是身為男人來說，卻有種敗北的感覺。
隻不過，我覺得努力掩飾這個想法，裝成若無其事地點頭回答「應該夠了吧」的自己，實在是有點蠢。
「就把這東西換成錢，然後去買衣服吧。不知道這裏有沒有交易商人啊……」
零把這顆小小的寶石放到我的手掌上，隨後突然抬頭看著我笑了。
「你果然是個好男人。」
「……啊？」
喂，這話說得還真是突然啊。我把頭彎下去反問，而零動手拍了拍她腰間的小包包。
「你明明可以編出無數個理由，從吾這裏拿走這些吧。畢竟吾不諳世俗之事啊。」
「你是白癡嗎？我才沒有勇氣對一個可以跟惡魔正麵對抗的魔女做出這種事呢。」
「那麽，如果吾不是魔女，你就會把東西拿走嗎？」
「廢話，我可是嗜錢如命的傭兵啊。」
「不——應該不會吧，不可能不可能。因為你剛剛手拿寶石的樣子可是相當驚慌啊。」
由於阿爾巴斯一邊咯咯笑著一邊插嘴湊熱鬧，所以我不管三七二十一先揍再說了。
「好痛喔——你幹嘛啊，這明明是事實呀！塊頭這麽高大卻是個膽小鬼！」
「要再被我打一拳嗎？啊？你很希望我再打一下吧！」
阿爾巴斯發出了女人般的尖聲表達抗拒，並迅速躲到零的背後去。
零抖著肩膀笑了。
「啊——天空好藍啊。」
接著，她突然說出奇妙的話。我也跟著抬頭看向天空，發現那的確是萬裏無雲的天晴。
「我、我想這些款式應該非常適合您才對。」
有種聲音叫做小貓般的撒嬌聲。指的是刻意討好對方，語調偏高而甜膩的聲音。然而這個聲音卻是由一個幾乎可以錯認成土匪頭子的高大肌肉男（不，其實我也沒有立場講別人高大就是）所發出。我們現在的所在地是偏僻到不能再偏僻的二手衣店內。
由於這種地方大多都是盜賊過來傾銷贓物的，所以偶爾會出現一些意想不到的高級品。而現在店長拿出來給零挑選的，正是這一類商品。
「大叔，我剛剛說想找的是旅行用衣物……」
低頭看著這些像是貴族千金所穿的鮮豔禮服，我不斷抽動著自己的胡須。
「他這樣說耶，那就麻煩換點別的吧。」
聽到零的話，店長立刻攤開了另外幾件服裝。
「那麽您覺得這邊這邊的禮服——」
「就說了我們要的是旅行用衣物！不要盡是拿一些根本牛頭不對馬嘴的輕飄飄禮服出來啦，你這死禿子！」
「吵死了，給我閉嘴，臭毛球！我現在正在跟這位美麗的小姐推薦服裝啊！」
對方用他那酗酒過度而變得沙啞的喉嚨，發出惡心的聲音繼續招呼零。她觀望著琳琅滿目的禮服，隻說了一句「不合吾的興趣呢」就全部駁回。剛說完，店長的表情立刻陶醉似地鬆弛下來，不斷說著這是應該的、這種老舊禮服一點也配不上小姐，就退回了店鋪後麵。
讓店長看到零的臉實在是個敗筆。雖然不想說，不過她的確是個無可否認的絕世美女。當零走進店麵，脫下兜帽的那一刻，店內的空氣彷佛瞬間凍結，然後又馬上嬉嬉地融化，接著店長頓時就淪陷成零的仆人。
「變成這副模樣實在有點可悲啊……」
看著店長彷佛隨時都可以拜倒在地，就隻為了討好零而四處奔走的模樣，阿爾巴斯如此輕聲說道。不要說得這麽直接啊，我也不禁覺得沮喪。
「和小鬼不同，成年男子是有很多苦衷的……特別是醜男，有時甚至連娼婦都不當你是一回事。不過如果有錢的話，狀況可能又會不太一樣就是……」
如果對方又是像零這種等級的美女，那麽在這世上覺得隻要能吸到和她一樣的空氣，就會感激涕零的男人，應該隨便抓就是一大把。我之所以沒有變成那位店長的同類，簡單來說就是因為零是魔女，而我最痛恨的也就是魔女。不然我應該也會被她那張臉給征服吧。
「傭兵、傭兵
。」
袖子突然被人扯了一下，我低下頭去。
「吾覺得這個很不錯。」
魔女邊說邊指著掛在店鋪角落的一件黑色外套。袖子的樣式是長袖，看起來像是男裝。若是穿在零身上，下擺應該會蓋掉她一半的腿吧。
「吾想要找輕巧紮實，而且又溫暖的衣服，上頭的兜帽也很不錯。傭兵覺得怎麽樣？」
我伸手拿了起來，外觀看起來好似沉甸甸的，但重量卻完全相反，相當輕盈。而且內層的縫製也相當仔細，看起來的確非常耐穿。當作旅行衣物的外套算是還不錯吧。雖說她自己要穿的衣服讓她自己決定就好，不過零似乎是想借重自己慣於旅行、見多識廣的傭兵經曆。
「這是好東西呢，還不錯。雖然大了點——」
開口回答之後，零的表情瞬間亮了起來。
「沒關係，吾喜歡這件。如果傭兵說可以，那吾就選這件。」
——她還真是信賴我啊。所以要是我反對的話，她就不要了嗎？
這時，一直在店裏走來走去挑選商品的阿爾巴斯，突然衝進了店鋪最裏麵。
「啊，是襪子！欸，傭兵，這個很方便喔！不必每次都大費周章在腳上纏布，套上去就能穿，而且不會讓鞋子磨到腳，穿起來也很溫暖喔。」
阿爾巴斯拿來給我看的東西，是一雙長度驚人的襪子。穿上之後應該會來到大腿一半的位置吧？看起來應該是用裝飾繩綁住固定的。和外套正好相反，這雙襪子是裝飾性極高的女裝，不過仍然具備非常足夠的實用性，應該也能有效防寒吧。
「喂，魔——」
我差點喊出了魔女這個字眼，並趕緊閉上嘴巴。
這裏畢竟有別人在場，說出來會很不妙吧。
「……零。」
呼喚她之後，將外套攤開然後相當滿意地觀察著的零抬起頭來。
「聽說有襪子。」
我把視線轉向阿爾巴斯身上，而他立刻抱著襪子跑到零的身邊。
「接下來就是鞋子了……啊！這個不錯，就是這個了！」
他像是在挑選自己的衣服一樣興奮，大概隻是純粹喜歡購物這個行為吧。阿爾巴斯拿來的是一雙直達膝蓋的長靴，是以非常耐用的皮革製成，看起來應該不怕水也不怕泥巴。我摸了摸阿爾巴斯的頭。
「你很有眼光嘛，這很不錯喔。」
哼哼??阿爾巴斯挺起了胸膛。
零檢視著眼前一字排開的物品，發出了一聲低吟，感覺有點為難似地。
「吾喜歡打赤腳。土地很溫暖，草地也很柔軟，被露水打濕的感覺也很不錯。」
「會受傷吧。」
「慢慢走就不會有問題。」
「偶爾也走快一點吧……如果你以為我每次都會抱著你跑步，那就大錯特錯了。」
「那麽你會丟下吾直接逃跑嗎？真個是薄情的男人。」
「我看起來是很多情的家夥嗎？」
「很多毛倒是真的。」
「小心我揍你喔！總之，鞋子是必要的。」
我冷冷地這麽一說，零立刻覺得相當無趣似地嘟起了嘴。
由於她開始不斷朝著我抱怨，叨念著那你隻要每次都抱著吾跑就行啦，不要這麽小氣，虧你長得這麽高大之類，所以我就盡全力無視她。
「這樣搭配的話，褲子就隻能穿短褲了呢。不過短褲行動方便，應該沒關係吧。」
阿爾巴斯邊說邊拿了一件看似女盜賊會穿的，短到快要出人命的超短褲。那的確是很方便行動啦，但就保護皮膚這方麵來說，實在不及格。不過要是配上長靴和長襪，再穿上長外套的話，就算多少有點裸露，應該也能睜一隻眼閉一隻眼……
「喂，大叔！我們選好了，結賬！」
我朝著店裏大喊之後，兩手抱著一堆鮮豔布料的店長，帶著滿臉遺憾的表情探出頭來。
「你直接在這裏換吧，然後再把之前穿的那件燒掉，不然會增加多餘的行李。」
「你要吾把陪伴多年的朋友燒掉嗎？」
「東西不是陪伴越久就越好吧。為了新的邂逅，分離也是必要的。」
「真是冷酷的男人，不過吾並不討厭喔。」
零一邊笑著，一邊脫下幾乎跟破布沒什麽兩樣的長袍。
頓時這讓我全身僵硬，阿爾巴斯也張大了嘴合不起來，店長更是直接噴鼻血暈倒。
那足以讓人驚醒的雪白肌膚，還有曲線分明的纖細腰身——她的身形之完美，絕不遜於任何一位當代藝術家窮盡一生之力所雕刻出來的女神像。
然而那副身軀現在正毫無保留地展現在眼前。
零沒有在長袍底下穿著任何衣物。
「——怎麽，女人的裸體有這麽稀奇嗎？」
咻——我深深吸了一口氣。
下一秒鍾，我一邊爆出根本不知道在說什麽的神秘怒吼，一邊把零剛剛脫掉的長袍又蓋了回去。然後再把倒地不起的店長打醒，讓他準備好全套內衣褲，最後再連人帶衣服把零趕到店鋪最裏麵去。當我用腹部發出最深沉的吼聲，威脅她在全都穿上之前絕對不準出來時，零在店鋪後麵抱怨了起來。
「這樣很痛耶，你未免也太粗魯了！對待女人應該要再溫柔一點！」
「既然你這麽想，就去翻一下字典查查羞恥心這個字的意思，然後好好思考個一年！」
正當我們互相叫囂時，在我身後的阿爾巴斯和店長兩人都坐倒在地上。
「嚇、嚇死我了……嚇死我了……！」
「好美啊……我今天就算死了也無憾啊……！」
魔女這種生物，很明顯跟這個世界脫節。其中，零更是脫節到出類拔萃的那一群。
4
極短的短褲，配上長達大腿一半的長襪，另外還有長靴和附著巨大兜帽的外套。老實說，這實在不像正常人會做的打扮，不過至少改善了不少。要是就這樣讓她露出臉龐，感覺不管是多高級的旅館都會喜孜孜地免費提供最高級的房間吧，不過這樣應該會讓自己靜不下心來，所以最後還是把目的地定在偏僻的便宜旅館。
至於那件原本打算燒掉的舊長袍，因為店長吵著說願意拿全部財產出來交換，所以最後得以零穿過的長袍支付了全套服裝的費用。那件長年貼身接觸著零的肌膚的長袍，對一個終身與美女無緣的大叔來說，不難想象究竟擁有多少價值。
我姑且向零確認過她會不會介意把自己的舊長袍給禿頭大叔，不過她了當地說，對於已經道別分離的朋友將會被如何對待，和自己一點關係也沒有。雖然心想真是個冷酷的女人，臉上卻忍不住笑出來的我，大概也是半斤八兩吧。
「傭兵、傭兵。」
我正抱著零走路的時候，她突然用力拉扯了我的耳朵。很痛耶，混賬魔女。
「有好香的味道，吾肚子餓了。」
我把頭扭向零手指的方向。那是一個聚集了許多商店的小巷角落，裏頭有著不清的路邊攤販，各個都是精力十足地對著來往行人推銷各式各樣的食物。
有幫忙削好皮的水果儺販，也有正在烤著肉排的攤販。肚子——確實是有點餓了，要不要在決定住處之前，先填飽肚子呢——我還沒把這句話說出口，阿爾巴斯就先跨步朝著攤販的方向走去。見狀，零也立刻從我手中跳下，跟在阿爾巴斯後麵，朝著攤販奔去。
「……喂——你們兩個給我等一下！要是走散了該怎麽辦啊！」
我像這樣大吼著，不過我的聲音已經傳不進那兩人的耳中了。沒辦法，我隻好跟著跑過去。
等到我努力撥開人潮，好不容易追上時
，正好看到零和阿爾巴斯同時張口咬下同樣的食物——把烤成金黃色的碎肉和蔬菜一起夾在麵包裏食用的大眾料理。
不懂市場行情的零好像付了太多錢，隻見攤販老板露出一臉欣喜若狂的表情。老板一發現我是零身邊的人，也就順便塞給我一份夾著肉塊的特大麵包。
「肉很好吃喔，傭兵。你也吃吧。」
「蔬菜咬起來好爽口，真好吃！」
看著嘴邊都被滿溢出來的肉汁搞得黏答答，同時又把麵包塞得滿嘴的兩人，讓我覺得要是在這時候說教，那實在是太不懂察言觀色了，於是我也乖乖地大口咬下夾著肉的麵包。
結果尋找旅館並不是件難事。
當一座城鎮發展到這種規模，也會出現不少願意接納有些隱情的客人的旅館。即使看到身為墮獸人的我，坐在櫃台裏的老頭還是連根眉毛也沒動，後來也順利訂到了一間雙人房和一間單人房。
「小鬼，你跟我同一間。」
「咦咦——！為什麽，我才不要！我要訂自己的房間。」
「不行，因為沒人保證你絕對不會逃跑。你就乖乖待在我的視線範圍內吧。」
「你要是跟我住在同一間，搞不好會睡覺睡到一半頭就不見了喔。」
我平靜地取下掛在腰間的繩子。很遺憾的，我並不是那種會因為把小鬼綁起來丟到房間角落，就會感受到罪惡感的好心人。
「零、零！救救我！」
阿爾巴斯發出了丟臉的喊叫，並再次逃到零的背後去。
「別對小孩子做出這麽過分的事情喔，傭兵。」
「那個小孩子一直吵著要奪走我的頭就是……」
「那、那我跟零睡同一間！隻要避免一個人獨處就行了吧？」
阿爾巴斯一邊緊緊抓著零的腰間，開始做出莫名其妙的要求。這個色小鬼，要是以為長得好看就可以為所欲為，那可就大錯特錯了。我默默地抓起阿爾巴斯的領口，然後把他不斷掙紮的身體直接拖進了房間。
雖然阿爾巴斯不斷地亂吼掙紮，不過當我把他扔到床上就不管他了之後，過沒多久他就開始發出沉沉的鼻息。剛剛才在說什麽野獸的味道太重沒辦法睡，結果一瞬間就被攻陷了。原本還擔心他是不是假裝睡著然後趁機意圖不軌，所以姑且確認一下他到底是不是真的入眠，不過看起來是真的睡著了。
「還真的就隻是個小鬼嘛。」
大概是真的很累了吧。他在森林裏追著身為墮獸人的我，然後又被零的〈岩藏〉還是什麽的魔法給關住，花了一個晚上的時間才逃出來，到了早上又再次襲擊我們，然後又來到這裏，根本就沒有好好休息。而且昨天那間廢屋也不可能讓人睡得多沉，如今碰上柔軟的床鋪和溫暖的床單，會無法抗拒睡意也是理所當然。
「雖然不是不了解想要力量的心情啦……」
我用磨圓的指甲輕輕戳了戳阿爾巴斯的臉頰。
結果他馬上不太高興似地皺起了臉，然後縮成一團，看起來就像小動物一樣，非常有趣。心裏雖然湧上一股惡作劇的念頭——但就算對方隻是小鬼，仍是個魔術師。我還是不要太亂來好了。
總而言之，我現在得去洗個澡，把長期旅行的髒汙洗掉才行。雖然太愛幹淨的傭兵讓人覺得有點詭異，不過太肮髒的話有可能會染上皮膚病，有些墮獸人身上甚至會出現跳蚤。
首先，必須拜托坐櫃台的老頭準備熱水。因為我全身上下都是毛，所以事情可不是把毛巾弄濕擦身體就好。墮獸人想要告別髒汙和跳蚤的唯一手段，就是準備一個裝滿水的大木桶，然後在裏麵搓洗全身。
我一邊妄想著自己可以在太陽下山之前躺在後院曬幹自己剛洗好的毛皮，然後一邊走出——不，我決定還是先毫無死角地把阿爾巴斯綁在床上，才接著走出房間。
「洗澡嗎，傭兵？」
這裏是後院。
可能是從我沾滿血跡、泥巴還有爛葉子的身上感受到某種危機，旅館老頭的對應方式極度完美。他給了我一個洗澡用的木桶，以及三個舀水用的桶子。然後再加上一些使用費，以及洗澡用水必須由我自己去水井汲取這兩個條件，完成了交易。
老頭一邊說這是贈品，就一邊交給我的肥皂，很明顯是用來洗衣服的，不過毛和布應該沒有太大差異吧。也就是說，我現在渾身上下都是肥皂泡泡。而大跨步朝著我走來的零在我身旁蹲下，露出看著有趣物品的模樣。
「是毛皮和肥皂泡泡的怪物啊。那邊的角落有幾個小鬼在偷看喔，他們完全就是心癢難搔的感覺。」
「搞錯了吧……真的不是渾身發抖嗎？」
「恐懼這種東西是後天才出現的。隻要你不要刻意嚇唬他們，照理來說，幼兒應該是不會過度害怕。」
「話是這麽說，不過倒是有很多小鬼被我嚇哭過呢。」
「吾說的是不會過度害怕。如果眼前突然出現了一隻龐大的肉食動物，任誰都會本能地感到恐懼。」
那不就是會害怕的意思嘛。我邊想邊瞪著零看，發現她悄悄朝著暗處瞄了一眼。那邊的確有三個小鬼，像是看著什麽展示品一樣偷看著我。
我齜牙裂嘴地發出低吼，小鬼們立刻發出誇張的尖叫聲逃跑了。
「……你希望別人怕你嗎？」
「我隻是做了他們想看到的事——不過實際上也是不要太靠近墮獸人比較好。我們從小就被人當成怪物看待，所以實際上個性就像個怪物的也不在少數，這是理所當然的吧。」
「人類創造了怪物——是這樣嗎？」
「就是這樣。哎，但或許也是墮獸人的天性吧。」
「那你就錯了。實際上，你的靈魂也仍然保留著充滿人性的感覺。」
「這我就不得而知了。」
自己到底像不像人類，這種事情沒辦法自己做出判斷。此外，這個身體也沒辦法和人類建構起任何正常的關係。就算想跟其他人比較，身邊也沒有可以對照的對象，根本就無計可施。比方說從人道觀點來看應該如何，或是身為人類應該如何之類，每次聽到這些話的時候，我就會覺得自己的個性相當偏離人類——
「別露出這種表情。如果你不是人，那麽吾就會希望這個世界上充滿非人者。」
「魔女有這樣的願望實在是……」
哎，其實不會覺得不舒服，不過我絕對不會把這句話說出口就是。我抬頭看著天空，輕輕呼出一口氣，把泡泡吹上了天。零戳著輕飄飄的泡泡，突然像是靈機一動似地站了起來。
「身體這麽大，應該很難洗吧。吾來幫你洗背後。」
「還真是親切啊，但你不是討厭流汗嗎？」
「吾當然隻會做到不至於流汗的程度。而且搓洗一隻巨大的動物，一定很有意思。」
零的雙手毫無顧忌到令人害怕的程度。她直接揉著我的背，不斷翻動我的毛，搓出肥皂的泡泡，那手指的觸感搔癢得讓人靜不下心來。
「吶，傭兵，城鎮這種地方還真是有趣呢。」
「啊？」
「有很多人在。每個人都從事不同的工作，有著不同的想法，對吧？感覺非常奇妙啊。而且吾也很喜歡路邊攤的食物。」
「這點小事，隻要去到稍微有點規模的城鎮，到處都可以——」
說到這裏，我沉默了下來。
對了，到目前為止，零都沒有到過洞穴之外，八成也沒進到城鎮裏過吧。
這樣的話，她的確會覺得非常興奮，也會非常驚訝吧。那對我來說可能隻是一條嘈雜的小巷，或是不值一提的路邊攤小吃，但是看在零的眼中，每件事物都是如此新鮮。
「我是在『零之魔術師團』裏學到魔法的。」
自稱阿爾巴斯的少年一邊把烤好的肉塞進嘴裏，一邊開始娓娓道來。
他是這麽自稱的，不過實際上好像不是真名，而是假名。原本很懷疑為什麽要用假名，不過零和阿爾巴斯同時解釋，使用魔術的人都會非常小心地隱藏自己的真實姓名，所以我也隻好接受這個說法。
「『零之魔術師團』啊……簡直就像是公會或是傭兵團的稱呼呢。」
「以集結相同職業成員這點來說，可能跟公會是差不多類型的組織吧。加入『零之魔術師團』的絕對條件就是學習魔法，而且還有規定和罰則。」
阿爾巴斯邊說邊拉下上衣的衣領，露出一條鑲著閃亮紅寶石的頸鏈。
看起來滿值錢的嘛。對銅臭味相當敏感的傭兵性格，讓我忍不住這麽想。
「這就是『零之魔術師團』的證明。一旦正式加入就能拿到，也是對『那位大人』效忠的證明。『零之魔術師團』的所有成員都有寫下魔女的血書，發誓絕對效忠。」
「『那位大人』是？」
「大概十年前開始在威尼亞斯散布『魔法』，同時建立了『零之魔術師團』的人。沒有人知道他的名字，而且也沒有人看過他的尊容，所以大家都用『那位大人』來稱呼。」
也就是說，「那位大人」十年前跑到「弓月之森」搶走《零之書》，然後帶回威尼亞斯，藉此成立了「零之魔術師團」吧。雖然不知道他的真正目的是什麽，不過從現在威尼亞斯境內的魔女叛亂來看，相信應該不會是什麽平和的事情。
「『那位大人』非常潔身自愛，榮譽感極強，而且不會歧視任何人。不管是魔女也好，普通人也罷，隻要有才能，他就會傳授魔法，於是魔法開始在這個國家裏漸漸普及。事實上，『零之魔術師團』裏也有很多原本是流浪漢和孤兒的人。」
所以……阿爾巴斯接著說：
「記載了那些魔法的書，就是《零之書》。那是『零之魔術師團』的聖典，從十年前開始就一直是如此，所以我才會深信那是『那位大人』所寫的書……」
阿爾巴斯將視線轉向零，而零則是聳了聳肩。
「封麵是黑檀木，開闔鉸鏈則是純金對吧？那麽毫無疑問的，就是吾的書。」
零的回答沒有一絲猶豫——看來她似乎不打算說出那本書是被人偷走的。這應該是相當明智的判斷。要是聽到自己奉為聖典的書本其實是贓物，任何人都會暴跳如雷吧，更別說現在阿爾巴斯好像還無法判斷自己到底該相信零，還是該大罵對方是個騙子。雖然他似乎已經發現兩人之間懸殊的實力差距了——
「——你不相信嗎？」
阿爾巴斯低下頭，左右搖了搖。
「我不知道……可是零的確會使用魔法……如果真的是這樣的話……」
他抬頭直視著零。
「零應該是我們的同伴……吧？」
看著臉上露出羞澀笑容的阿爾巴斯，零也微微笑了一下。不表示肯定，也沒有否定。不過阿爾巴斯擅自把她的沉默解釋成肯定，然後心滿意足似地點了點頭。
「所以呢？那個『零之魔術師團』是為了什麽才跟國家為敵，甚至發動戰爭啊？」
「……是因為再也無法忍耐了。」
阿爾巴斯的表情出現了陰影。和他說著「零之魔術師團」跟「那位大人」時的愉快模樣完全不同，感覺冷漠。
「威尼亞斯從以前開始就有很多魔女。他們會製作藥品或進行占卜，和村民們也會有所交流。例如贈送一些麵包或甜點，來感謝魔女的藥品和占卜。」
這就是所謂魔女與人類最理想的共存型態吧。我也聽說過能夠治療重病的魔女藥品，以及尋找失物的占卜術。那種魔女被稱為白魔女，據說甚至有村民挺身保護這些魔女不受狩獵魔女的行動波及。
「這個國家的魔女唯一知道的魔術，就隻有如何與人類共存的魔術而已。可是對人類來說，魔女終究是邪惡的象征，隻要發生什麽不好的事，人類就會全部推到魔女身上，然後進行獵殺。我們就是再也無法忍受這樣的世界了。明明什麽壞事也沒做，卻說得煞有其事一般殺死魔女！就是因為這樣，『零之魔術師團』才會挺身而出！」
阿爾巴斯憤怒地說道。他的金色眼眸裏帶著明顯的怒氣，以及強烈的懊悔。簡直就像是原本深信著人類，可是卻被人類背叛一般。
「魔女並不是什麽都沒做吧。狩獵魔女活動會變得這麽盛行的原因，就是因為魔女四處散播瘟疫的關係吧？聽說燒死那個魔女之後，氣到發狂的魔女集團還燒掉了整個村子啊。」
據說那個被稱為「報複的狂宴」的事件，就是這個國家開始盛行狩獵魔女的起源。如果是這樣，那麽狩獵魔女不過就是她們自作自受而已。因為魔女引發瘟疫而被人類殺死，所以要為了這件事情報複人類？那會因而引發大規模的狩獵魔女也是很正常的吧。
聽出我的言外之意，阿爾巴斯當然凶狠地衝著我來了。
「——瘟疫？你說瘟疫是魔女散播出來的，那麽證據到底在哪裏？」
「誰知道啊，我也隻是聽說的好嗎。不過就是因為有證據，她才會被燒死吧。」
「你明明什麽都不知道——那就不要亂講話啊，笨蛋！根本沒有證據，隻是因為發生瘟疫的村子附近住了一個魔女而已！結果那些家夥竟然對孤身一人的魔女用了人海戰術，抓住她之後判了火刑！像那種人，連同村子一起被燒掉也是理所當然！」
「和村子一起被燒掉也是理所當然……是嗎？」
看著大吼大叫的阿爾巴斯，我故意對他露出了充滿嘲諷的表情。
「也就是說——真的有做吧。隻為了報複還是什麽東西，就毀了一整個村子，還把所有村民殺了吧。既然如此，就不能說是什麽壞事都沒做啊。會進行大規模獵殺魔女的行動起源，確實是這個國家的魔女所造成。」
「那是……！不過……難道你覺得就算被殺也隻要保持沉默就好嗎！」
「我沒這麽說。隻是你們為了報複魔女被殺，就燒了一整個村子，對吧？一個魔女對上一整個村莊——原來如此，這還真是相當公平的報複啊。」
我嗤之以鼻後，阿爾巴斯開始明顯展露出動搖，金色眼眸的神情也顯得搖擺不定。
「那個是……因為……！」
「聽好了，小鬼。那些所有死掉的村民，連同嬰兒在內，是通通參與了狩獵魔女嗎？隻是住在那個村子裏，就會變成報複的對象吧。那麽無辜的村民該怎麽辦？還有，隻是剛好去到那個村莊的人呢？還是說下手之前有好好挑選過呢？應該沒有吧。」
「那是……！」
「如果你們將無差別地屠殺村民算是正當報複的話，那麽報複你們的行為而開始進行無差別地狩獵魔女，也算是正當的了。結果事情起源是為了報複對方的報複，也就是正當的戰爭啊。由魔女，和非魔女的人互鬥。無論發起者是人類還是魔女——讓小型競爭轉變成戰爭的原因正是『報複的狂宴』。而引發戰爭的是你們魔女，這是不爭的事實。」
阿爾巴斯緊緊抿著嘴唇，滿心怨恨似地瞪著我——是說得太過分了嗎？就算是魔術師，他畢竟還是個小鬼啊。
「可是……索雷娜一直試著拯救那個村子啊……！」
一邊拚命忍著眼眶內滿盈的淚水，阿爾巴斯像是硬擠出字句地這麽說了。
「索雷娜？」
我一反問，阿爾巴斯立刻使勁地皺起了臉。
那表情與其說是不悅，感覺更像是心痛。
「偉大的索雷娜…
…她就是遭到殺害的魔女，造成『報複的狂宴』的原因。」
「這樣啊……」
「她是這個國家最厲害的魔女。最長壽、最溫柔，是個真正偉大的魔女……！這世上沒有索雷娜無法治愈的病，而且威尼亞斯裏知名的魔女們都會來向她請益。一直以來，她真的幫助了很多很多人！」
原來如此，也就是這個國家的魔女頭目是吧。正當我在內心自行做出結論時……
「——她被稱為『詠月之魔女』。」
沒錯，零補充說明了。
「詠月之……魔女……？」
「魔女會根據各自的存在方式而分成各種類別。反正，就是跟魔術的使用方式有關啦。例如同樣處理一塊鐵，也會分成精工師或鐵匠之類的，不是嗎？」
「是啦，嗯……是沒錯。」
大概就像同樣是傭兵，也會因為武器或選擇戰場的喜好不同而有區別吧。雖然統稱為魔女和魔術，不過內部其實細分了各種不同的體係，這也不是什麽奇怪的事。
「詠月之魔女屬於經常和人類接觸，聆聽人類願望的體係。也因此在魔術的應用、轉用方麵的創意非常出色。很多令人驚歎的技術，都是從詠月體係傳出來的。例如淨化噩夢的焚香，或是封印了祈雨之力的石頭之類。威尼亞斯是詠月體係的誕生地，因此這塊土地上有許多相當知名的魔女。其中的代表人物就是偉大的索雷娜——吾一直想跟她見上一麵啊。」
沒錯！阿爾巴斯相當驕傲似地點點頭。
「索雷娜是善良的魔女。一年前，她為了拯救被瘟疫侵襲的村子而使用了魔術。可是那些人卻說瘟疫是索雷娜散布出來的——然後就殺了她！這樣難道不會太過分嗎！」
「隻是口頭上說說的話，怎麽講都行。搞不好實際上真的是索雷娜散布瘟疫的啊。」
才剛說完，阿爾巴斯的眼睛就爆出了殺氣。
「你竟敢這樣侮辱她——！」
「冷靜一點，小鬼。這不是傭兵的錯，而是這個世界的見解。世人都害怕魔女。你們因為憤怒而殺死對方，就等於是助長了恐怖的情緒，讓他們更加肯定魔女的邪惡。」
「可是——」
阿爾巴斯開口準備反駁，不過馬上又緊閉上了嘴。大概是了解到根本不可能說服我吧。
很遺憾的，我就是打從心底厭惡魔女。實在沒辦法這麽輕易認同魔女的所做所為。
不過，這麽一來倒是看出了戰爭的概況。人類把這片土地上的魔女代表索雷娜殺死，進而造成的結果，是至今一直忍受著狩獵魔女的魔女們怒氣爆發。接著，隨後發生的「報複的狂宴」更是助長了人類對魔女的恐懼，最後發展成傾全國之力狩獵魔女——對此，「零之魔術師團」挺身抵抗，於是直接進入了戰爭狀態。
「『那位大人』是為了魔女們的真正和平而戰……是想讓狩獵魔女這個行為從這個國家當中消失——所以索雷娜的孫女也加入了『零之魔術師團』。」
「……魔女也會有孫子嗎？」
那是當然的吧。阿爾巴斯邊說邊不屑地看著我。看來我已經完全被他討厭了。
「魔女也是人類，當然會有孩子或孫子啊。回歸正題，因為『那位大人』從不現身，所以是由身為索雷娜直係子孫的她，來代理指揮『零之魔術師團』。她好像也沒有直接見過『那位大人』，而且也沒被下什麽指示，不過最重要的還是有個能見到麵的領袖人物吧。」
原來如此——也就是傀儡吧。既然是遭到殺害的索雷娜的孫女，那麽讓她成為那個什麽「零之魔術師團」團結一致的名義，應該是綽綽有餘吧。
「她是個非常漂亮的美女喔！既聰明又有勇氣，就跟索雷娜一模一樣呢！」
阿爾巴斯原本不高興的表情為之一變，眼中閃閃發亮地一一列舉出他所信奉的「複仇的象征」的各大優點。他的臉上露出了打從心底景仰，像是混合著憧憬與愛慕，又像是不太好意思的表情——這家夥，其實根本不是為了向「那位大人」表示忠誠，而是對女人心懷不軌才作戰的吧……？
「而且她馬上就學會了魔法，身材纖細高挑……還有，她的胸部超大！」
原來如此，那還真想親眼見一麵看看。我突然浮現了這個念頭，沒什麽特別理由。
「因為索雷娜的死，大家才發現如果魔女想和普通人類共存，就必須要好好打一場戰爭才行。要明確地表達魔女也是人類，絕對不喜歡被人殺死，這樣的事實。否則，未來魔女還是會繼續毫無意義地遭人獵殺。」
「哎，大概吧。」
據說威尼亞斯在一年前——在「報複的狂宴」開始之前，狩獵魔女的行動其實異常地少，態度也很消極，與魔女相安無事地共存著。然而消極歸消極，不管他們再怎麽依賴魔女，不要和魔女扯上太大關係還是這世界的潛規則，一旦發生任何問題就會把責任推到魔女身上。
換句話說，魔女並沒有被當成人類看待。很多人都覺得一旦發生不好的事情，就全都推給魔女，殺死魔女，這樣就能解決問題——而且還是下意識地這麽認為。
對於這樣的共存方式，魔女一定會感到不滿吧。
接著，十年前，威尼亞斯的魔女透過《零之書》得到了名為魔法的力量。如果五年就能學成的話，那麽十年的時間便足以擴散到整個國家了。
如今她們已經有戰爭的動機，也有戰鬥的力量。在這個狀況下，一旦戰爭模式出現，就沒辦法再回到當初消極共存的和平模式了。
「所以我也決定為了魔女的和平而戰。反正我們已經和這個國家開戰了，要是繼續保持沉默，大家都會被殺。可是我還太弱了……」
「所以才想要獸人戰士的頭顱啊。」
聽到零的低語，阿爾巴斯有點難為情地笑了。
那並不是應該難為情的時候好嗎！那可是跟我的命有關，相當血腥的話題耶！
「嗯。墮獸人的頭不是可以成為最棒的供品嗎？隻要用墮獸人的頭獻祭，應該就可以發動比較高位階的魔法。像零剛剛沒有詠唱咒文就發出了三支〈鳥追〉吧，而且我根本就無法想象竟然可以把我的魔法無效化。」
好厲害啊——阿爾巴斯對著零投以羨慕的眼神，歎出一口氣。
那表情看起來就像是憧憬強者的小鬼，見到了夢想一般。
「我其實還滿適合使用魔法的，而且當初也很快就學會了。可是，魔力實在很低……就算按照《零之書》的說法去做，也完全使不出高位階魔法……」
「那本書的的內容，應該沒有寫錯吧？」
雖然是故意挖苦，不過零似乎一點也不以為意。
「那樣才好。吾有在那本書裏動了一點小手腳，也就是所謂的安全裝置。吾早就已經設定好魔力不夠高的魔女，無法使出高位階的魔法了。」
「那個魔力是什麽啊？」
「簡單來說，就像是力氣吧。魔力強的人，即使不習慣也能多多少少勉強地發動魔法。因此有時會出現利用高質量的祭品，發動不符合個人能力的魔法，最後引起暴衝的狀況。」
「就是用我的頭吧。」
「沒錯，就是用你的頭——吾的〈駁回〉也是預見了這種狀況而設置的安全措施之一。對高位階的惡魔下令，取消低位階惡魔的魔法。」
我理解之後點了點頭，而阿爾巴斯則是一臉期待地朝著我湊了過來。
「也就是說呢，我隻是力量還不夠。要是能有一個像墮獸人頭顱一樣厲害的祭品，我就可以在緊要關頭使出高位階魔法了！如此一來，要是那些狩獵魔女的家夥出現，我就可以保護大家了！所以拜托你，把頭給我吧！
」
「開什麽玩笑！宰掉你喔，臭小鬼。」
我用拳頭揍了下去。
呀啊！一陣高亢的慘叫響起，阿爾巴斯淚眼汪汪地按住了自己的頭。
「話說你啊，不就是個頂多十五歲的小鬼嗎？在保護別人之前，你應該還是屬於受家人保護的立場吧，你父母都不會擔心嗎？」
「那跟你沒有關係吧。一旦自己知道有必要戰鬥，就算是小孩子也會挺身作戰啊。」
「是喔，那還真是豪邁啊。所以呢……？你打算怎麽做啊，魔女小姐？」
你不是想把書拿回來嗎？我的言下之意就是這麽問。
不過事情似乎變得比零所說的更加複雜了點。
「——小鬼，《零之書》現在在哪裏？」
「那個……當然是在學舍裏……」
「學舍？」
我一反問，阿爾巴斯立刻就若無其事地更正為「藏匿處」。看來跟零所說的「洞穴」應該是差不多的意思吧。
「可以麻煩你帶路嗎？吾有點事要用到那本書。」
「當然可以！」
阿爾巴斯笑了。
「『零之魔術師團』對於不懷惡意的人是來者不拒的呢。」
2
把鳥肉吃得差不多了之後，我們穿過蜿蜒在森林當中的小路，走在砂岩鋪設的石板街道上。目的地是收藏著《零之書》的魔女藏匿處——學舍。
根據阿爾巴斯的說法，那是穿過森林之後大概需要步行兩天左右的距離，不過我們決定先前往中繼點，也就是城鎮佛米加。
阿爾巴斯似乎打算繞過佛米加前往學舍，但我是非得先到佛米加一趟不可。
佛米加是所有前往王都普拉斯塔的旅人都必須造訪的城鎮，外圍環繞著一道堅固的市牆。進入國境時士兵說過，抵達普拉斯塔時一定會被問到「有沒有進入過佛米加」。
換句話說，如果沒有在佛米加拿到進入證明直接前往普拉斯塔，就會被人當成是為了某些理由而刻意不進入主要城市的可疑分子。
雖然我們現在的目的地是阿爾巴斯的學舍，不過最後還是要前往普拉斯塔尋找十三號，要是真的被人當成可疑分子就麻煩了。畢竟有帶著魔女一起行動的這般隱情，所以我希望盡可能按照規定來走，以減少問題。
我和零漫不經心地並肩走在一起，阿爾巴斯則是一個人走在相當前麵的位置。
他不時會停下來摘草，或是把青蛙抓起來塞進背包裏。那模樣看起來就真的是個孩子。不過一聽到零解釋「他應該是在搜集魔法用的祭品吧」之後，對他的印象就徹底顛覆了。看起來雖然是個小孩，不過終究還是不可信任的魔術師。然而我們現在正讓這麽一位魔術師帶領著，前往魔女的根據地。
真是的，實在讓人高興不起來啊。零的打算應該是偷偷混進「零之魔術師團」，然後取回《零之書》，不過真的會這麽順利嗎？就算是順利成功好了，到時候我的頭還會安好嗎？
我的想法可能全表現在臉上了。
「別露出這麽不高興的表情。魔女不會對他人的所有物出手，隻要說你是吾的仆人，應該就不會有人把主意動到你的頭上。」
「真的是這樣就好了……我可不想被一群魔女追著砍頭啊。」
「就算真的發生這種事，你也不必擔心，吾會保護你。」
「那還真是可靠啊。」
「你覺得吾在說謊嗎？」
「就算那是真話好了，你覺得我會相信嗎？」
零像是在思考似地沉默了 一下，然後開心地笑著回答「不覺得」。
「長達百年的孤獨與數以百計的背叛——隻有這樣才能造就真正堅強的戰士。一旦信用了某人，將背後交付給對方守護時，那份依賴就會造成疏忽，進而招致死亡。所以吾不會叫你一定要相信，吾會擅自守護你的，因為吾需要你。」
「那還真是……可靠啊。」
我不由得說出了真正的感想。將視線拉回眼前，我伸手抓了抓後腦。
——總覺得渾身不自在。又是保護、又是需要的，淨是些我至今從來不曾聽過的話。
視線前方，阿爾巴斯催促般停下腳步，等著我們追上。但零的步調還是一樣慢條斯理。
「……倒是你，不會有問題吧？」
我這麽一問，零立刻訝異地歪過了頭，像是在反問這是什麽意思那般，盯著我的臉瞧。
「不管你是多麽強的魔女，對方可是一群透過《零之書》學會魔法的魔女集團啊。你搞不好還會被對方反擊呢。」
「哦……你是在擔心吾嗎？」
「需要我為此做解釋嗎？」
「是因為喜歡吾吧。」
「並不是！」
我大吼之後，零開始咯咯笑了起來。
「如果你是害怕吾死掉之後無法完成契約的話，那不過是無謂的擔心而已。吾會敗北的可能性是萬中無一，就算狀況真的非常不利，吾也有暫時撤退的打算。如果吾一個人辦不到，隻要有十三號在，任何魔女都不足掛齒。」
隻要十三號在啊。我喃喃自語。雖說是同門的關係，不過零似乎真的非常信任他。
不對——這應該不隻是信任吧。不管怎麽看，這兩人之間都有著深厚的羈絆。雖然不知道那該算是什麽種類的羈絆——想到這裏，我連忙使勁搖了搖頭。
就算零和十三號之間有著深厚的羈姅，但那又如何？那種事情怎麽樣都無所謂吧。
我應該想一些更加有意義的事情。沒錯，例如——
「我說啊，既然也有男人能夠使用魔術，那麽為什麽要叫作魔女啊？」
嗚哇……我還真是問了一個超無聊的問題啊。
不過就算聽到我的無聊問題，零還是不表任何疑惑地開口回答。
「你說的順序剛好顛倒。原本是為了區分使用魔術的女人，才有魔女這個稱呼。換言之，以前人數比較少的，反而是魔女。」
「哦……這還是第一次聽說。」
「所謂魔術啊，傭兵，簡而言之就是一門學問。而學問這種東西，永遠都是男人創造出來的。然而就算是由男人所創造，也不代表男人一定比較優秀吧。」
「這麽說也是沒錯啦。」
「魔術也是類似的產物。不過可想而知的是，男人對此相當不滿，於是魔術師們就故意把優秀的女魔術師叫成魔女，以蔑視她們。被趕出來的魔女們分散至世界各地，同時也把魔術流傳到世上。換言之，世上大多數的人都是從女魔術師身上學到魔術，而魔術師的代名詞也就變成了魔女——吾聽說是這樣。因為有這樣的過去，所以現在的魔女人數才會比較多，不過當然也有男魔術師。而他們這樣的存在，偶爾會發揮出幾乎令人不快的恐怖力量。」
「……像是十三號嗎？」
是啊。零邊回答邊點頭。她的聲音聽起來微妙地慵懶，微妙地甜膩。
原來如此，是男女關係啊。我歎出一口氣。
「怎麽了，傭兵？該不會是忌妒了吧？」
「少往臉上貼金了。我隻是因為聽到無聊的風流史，覺得有點想吐而已。」
我吐出舌頭，皺起鼻子之後，零更是笑到肩膀不斷抖動。
「既然覺得自己聽到的是風流史，那肯定就是忌妒了。吾隻是在說一個能夠幫上吾的男人的事而已。」
「能夠幫上你的人，不見得能夠直接幫得上我，這才是傭兵的世界啊。」
「既然如此，一般來說應該是會更加在意對方是什麽樣的人吧。十三號是個能力極強的魔術師，個性陰險又鬱悶，是個怎麽看都像是邪惡
魔術師的男人。」
「我覺得你也很像一個邪惡魔女啊。」
「吾根本無法相比。老實說，就連吾都有點避之唯恐不及。見到麵時你就會知道了。」
「那家夥真的可以相信嗎……」
「大概無法保證絕對可以相信吧。他雖然確實是個強大的魔術師，卻是個徹頭徹尾的現實主義和利己主義的化身——幾乎和惡魔不相上下。」
口頭上雖然這麽說，不過零隻要提到十三號，聲音就會帶著某種奇妙的親昵感。
「那我還是姑且問一下，當成參考好了……你所謂的同門到底是什麽樣的關係？是住在一起嗎？在你說的那個洞穴裏？」
「沒錯。關於魔術的研究啊，傭兵，基本上都是非常麻煩的。由於共享知識更能促進彼此的研究，所以也有很多魔女是集體過著隱匿的生活，吾輩也是如此。十三號和吾是成對的存在，總是一起討論、研究，有時也會並肩作戰。」
——結果還是風流史嘛。為了不讓話題繞著十三號打轉，我繼續發問。
「所以魔術的研究……說穿了到底都是在做些什麽啊？」
「為了得知召喚惡魔的方法而翻閱、學習、研究大量書本，並反複實驗。」
「這是學者吧……」
「沒錯，魔女就是學者，魔術則是一門學問。而且學問這種東西，必須耗費極長的時間才能學成。至於使用好不容易才學成的魔術，也是一項大工程。其中甚至有些魔術需要舉行整整一年的儀式。所以魔女的群體並不繁盛，魔術也不甚普及。因此——五百年前的那場戰爭，魔女才會敗給教會。」
「但現在不是有魔法嗎——現在應該就有辦法贏了吧？贏過教會。」
「嗯？」零這麽反問。「啊——的確有可能……不過吾從來沒想過這種麻煩事……」
這時，背後傳來馬車車輪在石板地上滾動的聲音，我立刻拉著零走到路邊。滿載行李的馬車從我們麵前經過——隨後速度突然慢了下來，慢到我們可以徒步追上的程度。我試著追上去看看，結果坐在駕車位置的中年商人親切地衝著我笑——這可是我人生中頭一次碰到。
「啊啊，果然。小哥是墮獸人呢，是來幫忙狩獵魔女的吧？真是感謝啊。現在不管走到哪裏都緊張得半死，擔心會不會遭到魔女襲擊啊。」
以前啊——商人這麽起頭，又繼續說了下去。
「以前和魔女的關係一直都還不錯。像我出生不久的時候，爺爺就曾經去索雷娜那裏拿了藥回來，說是因為我當時發了相當恐怖的高燒。她就像是實際存在的神話人物一樣啊。」
「——不過你們把她燒死了，對吧？因為她散播了瘟疫。」
我一問，商人立刻皺起了臉。這時我才發現，阿爾巴斯也靠過來了。雖然還是隔著一段距離，不過他確實站在可以聽見對話的地方。
忽然，我想到了一件事。就阿爾巴斯所言，索雷娜反而是為了拯救瘟疫蔓延的村子，才會使用魔術的。如果這是事實——
「我說……有沒有可能索雷娜是為了治療瘟疫，才使用了魔術啊？」
商人先是瞪大了眼睛，然後皺緊眉間，並輕輕搖了搖頭。
「當然有。雖然有過——但已經沒了。」
「什麽意思？」
「一旦跟人吵起來，任何人都會覺得自己沒有錯吧。在『報複的狂宴』開始之前，也有不少人責備那些燒死索雷娜的家夥。他們認為，索雷娜是不可能散播瘟疫的。可是，等到整個村子都被燒光之後，那些人也全都成了狩獵魔女派——而我也是其中之一。」
商人露出精疲力盡的表情，翻找著座位旁的行李，然後朝我丟來一顆果實。
他說這是熟過頭所以賣不出去的東西。實際上也的確如他所說，果實上到處都是茶色的斑點，散發著一股熟透的果實香甜氣味。
「不過說真的，大家都已經累了。雖然想讓事情快點結束，卻又不想輸。所以我很期待你的表現喔。」
說完後，商人再次加速，駕著馬車離開。他的背影雖然轉眼之間就不見了，可是阿爾巴斯卻一直目送著那個人的背影。
因為下雨了，所以我們決定在一間廢屋裏過夜。先前從街道延伸出去的小路盡頭隱約看見了建築物，原本打算借用馬廄躲雨，結果過來一看才發現是間空屋。
借用裏麵的爐子生火後，我把麥子丟進鹽水裏，開始製作簡單的料理。通常在爐子裏生火需要一段時間，不過零用魔法幫忙點了火，所以這件事情立刻變得驚人地簡單。魔法這玩意兒，還真是方便啊。
「我有沒有辦法用那個啊？你說叫做〈掌火〉是嗎？」
「大概沒辦法吧。剛剛你跟著念咒文的時候，不也是什麽都沒發生嗎。」
聽到她斷定自己沒有使用狩獵之章的才能，讓人有點沮喪。如果不必用上打火石就能點火的話，那麽就算是我討厭的魔女所使用的恐怖魔法，可能也會有點興趣啊——
「說到頭來，那個魔法的才能到底是怎麽決定的啊？」
「例如業障的深淺、思念的強弱，還有目標的方向——就是這類東西。之前曾說過書裏有四個章節，每個人對於每一章節也都有擅長與不擅長的差異。像十三號就完全沒辦法控製守護之章的任何魔法，可是捕縛之章卻拿手到讓人覺得惡心的程度。」
「原因是什麽啊？」
「大概是他對任何事情都非常執著的個性吧。隻要抓到了，就絕不放手。」
「喂，那家夥真的沒問題嗎！真的可以相信他嗎？」
真是藏不住內心的不安。但零隻輕描淡寫地回答「誰知道呢」，就又咯咯地笑了起來。
「要試試看其他章節的魔法嗎？就算狩獵不行，捕縛其實也滿有用的喔。如果可以把獵物活生生地抓起來最好，也可以捕到很多魚喔。」
「還是算了吧。要是知道自己對任何一章都不拿手，感覺還是會內心受創。」
「就算沒有才能，隻要持續練個十年，說不定就能使用初級魔法了。吾可以陪你修行喔，這麽一來也就有理由一直跟你在一起了。」
我差點就把整個鍋子打翻。這女人，突然是在說什麽東西啊？我有些驚嚇地低頭看向零的臉，赫然發現她好像不是在捉弄我。
「喂……你在講什麽？聽起來簡直就像是想一直跟我在一起啊。」
「你為什麽會這麽驚訝？吾的意思就是這樣啊。吾覺得和你在一起非常開心。」
幸好我全身上下都是毛，不然我大概會變得滿臉通紅，羞於見人吧。不過就是聽到這個個性有問題的魔女所說出的話，我竟然非常丟臉地刷紅了臉。
「怎麽了，傭兵？」
「沒怎樣啦！總之我是不會去用魔法的！」
我邊吼邊把零推到房間角落，然後全神貫注在料理晚餐上。
「我說，魔女小姐啊。」
晚餐過後一陣子——我用刀子把商人給我的果實切成兩半，塞進嘴裏。接著再把另外一半丟了過去，而零也非常開心地接住了它。
阿爾巴斯說「我去外麵呼吸一下新鮮空氣」，然後就跑到大雨傾泄的深夜室外去了。
一看就知道他其實是不想和我待在同一個空間裏。看來阿爾巴斯是真的非常不能忍受我侮辱索雷娜，始終都一直瞪著我，而且也一直保持警戒。
「實際上……你怎麽看？索雷娜真的散播瘟疫了嗎？」
「你拿這件事情來問身為魔女的吾？」
零似乎有點開心地這麽反問。我聳了聳肩之後回答：
「我也沒有其他對象可以問了啊。」
「——那
麽你之後應該也會問吾許多的問題吧。」
「要我閉嘴的話，我也可以照辦就是。」
不是這樣的。零一邊這麽說著，一邊搖了搖頭。她站起身來，在我旁邊一屁股坐下。然後就這麽把我的肩膀當成椅背一樣靠著，兩手抱膝。
「吾很高興啊，傭兵。和你這樣說話，讓吾開心得不得了。你發問，吾回答。透過這樣的互動，讓吾跟你得以互相理解——如果你找到吾以外的發問對象，吾一定會非常寂寞。」
我什麽也沒說，默默咬碎並咀嚼著果實。而身旁的零也傳來了啃咬果實的聲音。
「喂……你幹嘛不說話？快點回答啊。」
「嗯？」
「回答問題——我剛剛不是問了嗎？」
像是這才想起一樣，零笑了起來。
「那麽，我就非回答不可了呢。索雷娜散播瘟疫的可能性，非常之低。」
「為什麽你有辦法斷定？」
「因為散播瘟疫沒有任何利益。」
我歪著頭向下看，正好看到零舔著果實沾到手指上的果汁。
「散播瘟疫是相當初級的魔術。如果是初出茅廬的魔女，那也就算了，身為詠月之魔女的人，決不可能冒著遭人獵殺的風險進行實驗。」
「……散播瘟疫是一種實驗？」
「如果沒有受到任何人委托，那就是實驗了吧。此外，和鄰近居民保持良好關係的魔女，可以用占卜換得糧食衣物，要是村子因為瘟疫而毀滅，隻會造成自己的損失。」
原來如此。以前曾聽說過有盜賊居住的村莊反而最安全，看來對象換成魔女也是一樣。
「我不會說魔女是善良的存在，但魔女通常都是為了追求對自己來說最好的結果而行動。正因為如此，詠月之魔女刻意散播瘟疫的可能性才會極低。」
也就是說，那些人是真的因為誤會而燒死了原本打算拯救人類的魔女。隻因為這個魔女在瘟疫流行的時候使用了魔術，這樣的理由而已。
——我也有過類似的體驗。因為是墮獸人，就把我根本沒犯過的殺人或是強奸罪行硬是加諸在我身上，然後把我趕出去。這樣的遭遇可不少。
原本是為了村子才采取行動，可是卻被那些村人所殺害。索雷娜心中的遺憾和憤怒著實不難想象，而魔女們當然也會氣得發狂，直接讓村莊沉入火海。
——如此一來，引發戰爭的，就是人類這一方了。
「魔女也是有很多種的，傭兵。有危害人類的魔女，也有對人類有益的魔女。」
認為所有的魔女都是禍害，應該要全部殺光一個不留的想法，著實就是偏見。
哈啾！門外傳來了打噴嚏的聲音，阿爾巴斯一副冷得半死的模樣走進房內。看他臉上有點尷尬的表情，想必應該是在外麵偷聽了吧。
但是我沒有責備他。不，應該說——
「抱歉啊，之前侮辱了她……」
阿爾巴斯吃驚地瞪大眼睛，並徹底皺起了臉。那是為了阻止臉上表情緩和下來的皺法。
「唉，笨蛋會錯意是常有的事，而且我的心胸這麽寬大，要原諒你也是可以啦。下次講話之前要先經過大腦再說出口，知道了嗎！」
這一瞬間我真的很想一拳揍下去，不過這次就當作是包含在道歉裏，姑且放他一馬了。
3
隔天早上，大雨完全停了，天空晴朗無雲。阿爾巴斯還是跟昨天一樣走在我們前麵，不過和昨天不同的是，他今天不斷停下腳步喊著快點快點，催促我們趕緊前進。
「快點啦??！不然門會關起來喔！」
在道路的前方，阿爾巴斯看似想雖焦急地一邊揮舞著拳頭，一邊大叫。
被市牆環繞的城鎮，理所當然會有大門。而大門會在太陽下山時關閉，一旦關閉就非得等到隔天早上才會開啟。話是這麽說，太陽現在還在頭頂正上方，而且隻要稍微再走一段路就能抵達城鎮。雖然覺得沒有必要著急，不過越早抵達應該也就越容易找到住處吧。
「你不走快點嗎？」
我詢問自始自終一直漫步行走的零，而她則是懶洋洋地打了一個嗬欠。
「吾最討厭的事情就是流汗。」
「是喔是喔……那就這麽做吧。」
「什麽？啊，喂——你！」
我抱起了零的身體，開始奔跑，甚至超趕過了阿爾巴斯。
啊啊！阿爾巴斯高聲喊了起來。嘴裏一邊叫著奸詐！太奸詐了！一邊追了過來。
就這樣，我們抵達了佛米加。
「排成一列！一列！商人把特許權狀拿出來，傭兵拿著介紹書，其他人則是把通行許可給我準備好！不要拖拖拉拉的！」
在這道看起來似乎可以承受一天一夜炮擊的圍牆上，有一扇勉強可以讓馬車通行的雙開式大門。門的正麵站著四個守門人，表現出沒有通行許可證就別想通過的態度。其中一個人扯著嗓門整理等待入門的排隊隊伍，另一個人——製服的顏色不同，表示應該是上級吧——則是絲毫不敢大意地確認著通行證。
「可以進去了！下一個！」
聽到這一聲，一臉不安地等待確認的商人總算露出了安心的表情，牽著馬消失在門內。我們就排在那列隊伍的中間位置，而我則是打從心底感到憂鬱。
要想進入各國主要都市，基本上都需要一種叫做通行許可證的東西。例如村民突然想要外出旅行的時候，首先就是要委托村長幫忙寫介紹信。然後再把那封信拿到城內的行政機關去，報出出身地、姓名和職業，就可以得到通行許可證。
商人則是必須加入商人工會，每年付錢更新特許權狀；而傭兵隻要參加過戰爭並存活下來，基本上都可以拿到介紹信。
然而身為魔女和身為魔術師的零跟阿爾巴斯當然沒有通行許可證。這麽一來，勢必要把他們當成與我同行的人來進行申請，不過——
這個渾身穿得破爛的絕世美女再加上一個小鬼，我到底該怎麽解釋才好呢？
「我一直都很想進去佛米加看看呢，真是教人期待！」
「閉嘴，不要到處亂跑。宰掉你喔，臭小鬼。」
「零——傭兵一直在瞪我啦。」
「欺淩弱者是不對的，傭兵。小鬼的意思是，能和你一起來到這裏，實在很幸運。你就老老實實地為此感到高興吧。」
「我才沒有這麽說！」
「誰會感到高興啊！」
我忍不住提高音量，這讓隊伍前後的人馬上就投來懷疑的眼神。光是墮獸人就已經相當引人注目了，實在不需要再吸引別人的注意。我沉沉地歎了一口氣。
就在我歎氣的時候，隊伍仍然持續前進；隻要隊伍前進，不管再怎麽不情願，守門人都會開始問話。我拿出前幾天從國境衛兵手中取得的，證明我是傭兵的介紹信，交給守門人。
「聽說這裏在招募狩獵魔女的士兵，為了參加招募，我正在前往王都的路上。」
我有點抽搐地說出這句自從來到這裏之後就重複過許多次的話。這不是謊言，至少在兩天前還不是。但現在身邊帶著魔女和魔術師卻還要說出這種話，心裏實在有點抗拒。
不出所料，守門人絲毫不敢大意地瞪著兜帽蓋過眼睛，一身打扮「怎麽看都是個魔女」的零，以及一名作為旅人實在太過瘦弱，而且年紀也太小的阿爾巴斯。
「這兩個人是你的同伴嗎？你們是什麽關係？」
果然還是這麽問了啊……雖然也不能說是完全沒準備借口啦……
「他們是——」
「是性奴隸。」
一聽到零隨口說出來的話，我全身上
下的毛都差點掉光。
給我等一下！這女人剛剛說了什麽——
「沒、沒錯！我們是負責照顧主人生活起居的卑賤的奴隸。當然，晚上的照顧也……」
喂，等等，阿爾巴斯！你是男的吧！怎麽有種這樣滿臉通紅啊！再加上原本就長得有點可愛，結果反而更糟糕了。這樣我不就完全是個變態了嗎！
「原……原來如此……是嗎，原來是這樣啊……」
還有守門人，你也多少懷疑一下好嗎！快懷疑啊！事情絕對不是他們說的那樣！明明不是那樣，可是現在這個無法開口否認的氣氛是怎樣？就是因為如此，墮獸人才會被說成是墮落的象征啊。守門人以不知是恐懼、厭惡還是羨慕的眼神，緊盯著我和我的兩個性奴隸。
「好……兩名奴隸沒有帶行李吧。每攜帶一名奴隸都要繳稅，不過進城費用隻要一人份就好了。前幾天，這附近有個小村莊被魔女襲擊，所以我們非常歡迎能夠狩獵魔女的戰士。會在這裏待幾天？」
「啊——……大概……三天左右……吧……」
我好不容易才擠出聲音。雖然隻打算過一晚，不過以防萬一，基本上都會多申請兩天。
「如果要前往普拉斯塔的話，就去把入城確認的印鑒蓋在介紹信上。離開城鎮時，要記得把滯留許可證歸還——你們可以進去了！」
就這樣，我們正大光明地獲得了滯留許可。
隻要結果好就好——的確可以這麽說。就在我們穿過城門走了好一陣子，確定距離城門已經夠遠了之後，我同時狠狠揍了零和阿爾巴斯一人一拳。
「明明這麽完美地見機行事卻挨揍，實在是太出乎我的意料了。」
零一邊饒富興味地四處打量讓人眼花撩亂的市集，一邊揉著剛剛被我揍了一拳的頭頂，嘴裏念念有詞，不斷抱怨。
「自古以來，古今中外的戰士都會隨身攜帶奴隸吧。很多書上都寫著要是被人懷疑關係不尋常，隻要說是奴隸就不會有問題，而且實際上也真的過關了不是嗎。」
阿爾巴斯也表示讚同，嘴巴高高地嘟了起來。
「就是說嘛。當墮獸人身邊帶著一個衣服破破爛爛的女人，還有像我這種長相的男生，那樣說明應該是最合情合理的吧。」
「煩死了！都是你們害得我現在成了每天晚上任意淩虐兩個可憐奴隸的變態家夥，而且其中一個人還是個男孩。真是墮落……是墮落的象征啊……」
「那也沒什麽關係吧。不管守門人是怎麽想的，總之有拿到滯留許可就行啦……不然傭兵你原本打算怎麽說明？」
「不，就是……隨便解釋一下。」
隨便啊——阿爾巴斯發出了挖苦似的聲音。
「不管你想出什麽借口，零的衣服都太破爛了啦。你看像現在，大家也都盯著零猛瞧。現在這個時代，就算是奴隸也會穿得更象樣一點啊……」
阿爾巴斯從頭頂到腳趾細細觀察著零的衣著。
這時我才第一次注意到，零竟然連鞋子也沒穿。長袍又黑又舊，顯得破破爛爛的，如果隻有零一個人，可能還可以偽裝成貧窮的旅人，不過我是身上穿著打了柳釘的皮甲，隨身攜帶長劍、小刀和火藥等大量裝備的戰士，而阿爾巴斯怎麽看都像是個幫商家跑腿的可愛小男生。要是三個人站在一起，把零說成奴隸，的確是最簡單有效的借口。
雖然我覺得阿爾巴斯真的沒有必要一起假裝成奴隸就是——不過算了，反正都已經順利進入城鎮內，還是不要想太多比較好。
「傭兵、傭兵。那是什麽？」
零像是完全無視於我和阿爾巴斯的煩惱，相當感興趣似地伸手指了一下。對象則是一對毫無異常的，感情有點好過頭的情侶。
他們在攤販前臉靠著臉，手裏一邊拿起首飾之類的東西，一邊開心聊著這個適不適合之類的話題——當然，每句話之間都夾帶著親吻。
「真羨……」
羨慕個屁。我趕緊修正自己的發言。
「兩個眼中隻看得到對方，以至於無視他人眼光的幸福情侶吧。」
雖然自己這麽說，不過聽起來卻是酸溜溜的。然而我既不是不會忌妒任何人的聖人，而且性欲也沒有枯竭。至於放棄，是啦，我很早以前就放棄了……不過如果零有辦法把我變回人類，將來也不算是完全沒有希望吧。
「為什麽要把嘴唇疊在一起？是某種儀式嗎？」
「……你不知道什麽是接吻嗎？」
「接吻？」
零像是聽到極為意外的話一般，先是看向那對情侶，然後再看向我。
「所謂的接吻就是把嘴唇貼在惡魔那話兒上的行為——」
我立刻搗住了零的嘴巴。感覺好像會聽到不該出現在大庭廣眾之下的恐怖言論。然而看到零不斷掙紮的樣子，就表示那似乎不是性質惡劣的玩笑話。
「小鬼，你該不會也這樣吧……？」
我沒有多問這樣是怎樣，而阿爾巴斯立刻用力搖頭。
「我我、我才沒有這麽不諳世事呢！」
「是嗎，那就好。喂，魔女，你給我聽好了。所謂的接吻是兩人互相表達愛意的方式，絕對不是對惡魔的什麽做出什麽讓人惡心想吐的行為。是要怎樣才會誤以為是那樣啊？」
「吾一直都和同門一起埋藏在書海當中，心思全部放在研究上，自然比較不諳世事。」
話雖如此，不過說到性奴隸的時候，感覺反應倒是挺快……
「那是因為吾是天才的關係。」
「不要這麽正大光明地讀取別人的心。」
「吾讀的不是心，而是表情。」
「是喔是喔……」
「吾是在洞穴裏誕生、在洞穴裏成長，離開是最近這一陣子的事。」
我一時之間還以為她在開玩笑，於是看向阿爾巴斯。結果阿爾巴斯也一臉疑惑地把頭歪向一邊，然後再用同樣的表情點頭。的確有可能喔，他的表情這麽說。原來如此，看來不是開玩笑的。也就是說，她可不是在開玩笑。
我不知道該做何反應，隻能皺起臉看向零，然而當事人卻一點悲愴的感覺都沒有。不僅如此，她還像是突然靈機一動似地抬頭看著我。難得掀起的兜帽之下，零充滿好奇心的眼睛正在閃閃發亮。
「傭兵也曾做過嗎？」
「啊？做什麽？」
「接吻。」
才沒有。我在心裏吼了一聲……
「才沒有！」
卻不小心連聲音都發出來了。而且音量還比心裏的怒吼更大。
零開始笑了起來，滿意地點了點頭。
「那就一樣了嘛。小鬼應該也沒有做過吧？」
「我、我嗎？沒、沒有沒有沒有！而且我也還沒找到……想要這樣做的對象……」
真意外，同時也鬆了一口氣。沒事，身為男人，我並沒有輸給這小鬼。
「用接吻來表達愛意啊……原來如此，真有意思，很想試試看呢。」
我也很想啊。
「要跟吾試試看嗎，傭兵？」
「啊？」
我不由自主地看向零的嘴唇。那形狀完美的嘴唇，看起來就像是將鮮紅熟透的蘋果外皮磨擦出光輝一般，閃閃發亮。
要是用我的嘴唇碰觸了，那肯定是種褻瀆吧——不對，重點應該不在這裏。
「我……我剛剛應該有說這是互相表達愛意的行為吧？」
「所以吾才會說想試試看啊，吾喜歡傭兵嘛。」
「喔——……是喔——」
「我之前應該有說過，你不相信就算了，至少可以表現出更好一點的態度吧
……吾可是絕世美女喔，你應該也會想要觸碰吾的嘴唇吧？」
「你這句話已經讓我徹??底打消念頭了。而且很不巧的，我討厭魔女。你可能是個美女沒錯，不過不及格。」
「還真是個冷淡的男人啊……沒辦法，傭兵不想做的話，就隻好找小鬼來試了……」
零的目光接著轉向阿爾巴斯。阿爾巴斯的臉瞬間紅了起來，一邊大叫著「不行不行，沒辦法沒辦法」，一邊就躲到我的背後去。
「不要欺負小孩子啦。先別說這個，你沒有更換用的衣服嗎？」
「……吾看起來像是有那種東西嗎？」
零展開了雙手。雖然自己早在發問之前就知道了，但她身邊還真的除了掛在腰間的一個小包包外，沒有任何看似行李的東西。
「你到底是怎麽旅行到現在的啊……」
「遇到河川就用河水洗澡洗衣，肚子餓了就獵幾隻鳥，看到果實就摘來吃。一旦看到村莊就繞路而行，碰上下雨就躲進洞窟裏。後來在廢村裏撿到了鍋子，就開始可以煮東西來吃了喔。即使如此，吾也是一路獨自旅行過來的，很厲害吧。」
零自豪似地笑著，而我則是不敢置信地抱住了頭。
「總之……憑你現在這副模樣是沒辦法到旅店訂房過夜的。就算是願意收留像我這種客人的旅店，可能也隻會借給我們馬廄吧。」
「吾就算露宿也無所謂，反正隻要窩在傭兵的毛皮裏睡覺就行了。」
「就算之前可以，往後可是很傷腦筋。這樣太引人注目了，畢竟光是引人注目這件事，就是一種罪了啊。」
這一點都不誇張。隻因為太過顯眼就被人誣陷然後遭到殺害的無辜人士，在這個世上可是多不勝數。
看來是有必要買一套正常點的衣服給她。這麽一來，最迫切的問題就是——那個了。
「喂，魔女。你有錢嗎？」
我原本以為自己會聽到跟剛才一樣的那句「吾看起來像是有那種東西嗎？」的回答，可是零竟然點了點頭，然後用動作示意，要我伸出雙手。
我依照她的話做了，而她開始翻找腰間的小包包，並慢吞吞地扯出某個東西。
然後零就把那個東西全灑在我的手上——數量龐大的寶石。
「吾從洞穴裏帶了一些出來。不論哪個國家、哪個時代，寶石這種東西應該都相當有價值吧，所以吾認為一定可以派得上用場。這些可以用來代替錢嗎？」
啞口無言這句話就是用來形容現在這個情況吧。我用雙手捧著小山似的寶石，全身上下的毛都豎了起來，連一根手指都動不了。
阿爾巴斯也探頭過來看向我的手掌，並同樣地瞪大了雙眼。
「大笨蛋！不要在大街上大刺刺地把這種東西拿出來啦！」
我瞬間回過神來，立刻把所有寶石全都塞回魔女的包包裏。零接著發出了驚慌失措的驚呼，極為詫異地看著我。
「你問吾有沒有，所以吾就拿給你看，為什麽要生氣？」
「我是叫你考慮一下拿出來的數量和地點！我問的是你有沒有錢，那麽你隻要從剛剛那些寶石當中拿出一顆就行了，最小的那一顆就夠了。」
像這個嗎？零邊說邊挑出了一顆極小的寶石。然而就連那一顆也是透明得驚人，足以讓一個窮人的人生掀起波濤。原本還在考慮如果零沒有錢，那麽就由我來出，但就在上一刻，我和零的經濟狀況已經徹底對調了。更正確來說，是出現了一道無法跨越的高牆。身為傭兵，雇主有錢應該是再感激不過的事情才對，可是身為男人來說，卻有種敗北的感覺。
隻不過，我覺得努力掩飾這個想法，裝成若無其事地點頭回答「應該夠了吧」的自己，實在是有點蠢。
「就把這東西換成錢，然後去買衣服吧。不知道這裏有沒有交易商人啊……」
零把這顆小小的寶石放到我的手掌上，隨後突然抬頭看著我笑了。
「你果然是個好男人。」
「……啊？」
喂，這話說得還真是突然啊。我把頭彎下去反問，而零動手拍了拍她腰間的小包包。
「你明明可以編出無數個理由，從吾這裏拿走這些吧。畢竟吾不諳世俗之事啊。」
「你是白癡嗎？我才沒有勇氣對一個可以跟惡魔正麵對抗的魔女做出這種事呢。」
「那麽，如果吾不是魔女，你就會把東西拿走嗎？」
「廢話，我可是嗜錢如命的傭兵啊。」
「不——應該不會吧，不可能不可能。因為你剛剛手拿寶石的樣子可是相當驚慌啊。」
由於阿爾巴斯一邊咯咯笑著一邊插嘴湊熱鬧，所以我不管三七二十一先揍再說了。
「好痛喔——你幹嘛啊，這明明是事實呀！塊頭這麽高大卻是個膽小鬼！」
「要再被我打一拳嗎？啊？你很希望我再打一下吧！」
阿爾巴斯發出了女人般的尖聲表達抗拒，並迅速躲到零的背後去。
零抖著肩膀笑了。
「啊——天空好藍啊。」
接著，她突然說出奇妙的話。我也跟著抬頭看向天空，發現那的確是萬裏無雲的天晴。
「我、我想這些款式應該非常適合您才對。」
有種聲音叫做小貓般的撒嬌聲。指的是刻意討好對方，語調偏高而甜膩的聲音。然而這個聲音卻是由一個幾乎可以錯認成土匪頭子的高大肌肉男（不，其實我也沒有立場講別人高大就是）所發出。我們現在的所在地是偏僻到不能再偏僻的二手衣店內。
由於這種地方大多都是盜賊過來傾銷贓物的，所以偶爾會出現一些意想不到的高級品。而現在店長拿出來給零挑選的，正是這一類商品。
「大叔，我剛剛說想找的是旅行用衣物……」
低頭看著這些像是貴族千金所穿的鮮豔禮服，我不斷抽動著自己的胡須。
「他這樣說耶，那就麻煩換點別的吧。」
聽到零的話，店長立刻攤開了另外幾件服裝。
「那麽您覺得這邊這邊的禮服——」
「就說了我們要的是旅行用衣物！不要盡是拿一些根本牛頭不對馬嘴的輕飄飄禮服出來啦，你這死禿子！」
「吵死了，給我閉嘴，臭毛球！我現在正在跟這位美麗的小姐推薦服裝啊！」
對方用他那酗酒過度而變得沙啞的喉嚨，發出惡心的聲音繼續招呼零。她觀望著琳琅滿目的禮服，隻說了一句「不合吾的興趣呢」就全部駁回。剛說完，店長的表情立刻陶醉似地鬆弛下來，不斷說著這是應該的、這種老舊禮服一點也配不上小姐，就退回了店鋪後麵。
讓店長看到零的臉實在是個敗筆。雖然不想說，不過她的確是個無可否認的絕世美女。當零走進店麵，脫下兜帽的那一刻，店內的空氣彷佛瞬間凍結，然後又馬上嬉嬉地融化，接著店長頓時就淪陷成零的仆人。
「變成這副模樣實在有點可悲啊……」
看著店長彷佛隨時都可以拜倒在地，就隻為了討好零而四處奔走的模樣，阿爾巴斯如此輕聲說道。不要說得這麽直接啊，我也不禁覺得沮喪。
「和小鬼不同，成年男子是有很多苦衷的……特別是醜男，有時甚至連娼婦都不當你是一回事。不過如果有錢的話，狀況可能又會不太一樣就是……」
如果對方又是像零這種等級的美女，那麽在這世上覺得隻要能吸到和她一樣的空氣，就會感激涕零的男人，應該隨便抓就是一大把。我之所以沒有變成那位店長的同類，簡單來說就是因為零是魔女，而我最痛恨的也就是魔女。不然我應該也會被她那張臉給征服吧。
「傭兵、傭兵
。」
袖子突然被人扯了一下，我低下頭去。
「吾覺得這個很不錯。」
魔女邊說邊指著掛在店鋪角落的一件黑色外套。袖子的樣式是長袖，看起來像是男裝。若是穿在零身上，下擺應該會蓋掉她一半的腿吧。
「吾想要找輕巧紮實，而且又溫暖的衣服，上頭的兜帽也很不錯。傭兵覺得怎麽樣？」
我伸手拿了起來，外觀看起來好似沉甸甸的，但重量卻完全相反，相當輕盈。而且內層的縫製也相當仔細，看起來的確非常耐穿。當作旅行衣物的外套算是還不錯吧。雖說她自己要穿的衣服讓她自己決定就好，不過零似乎是想借重自己慣於旅行、見多識廣的傭兵經曆。
「這是好東西呢，還不錯。雖然大了點——」
開口回答之後，零的表情瞬間亮了起來。
「沒關係，吾喜歡這件。如果傭兵說可以，那吾就選這件。」
——她還真是信賴我啊。所以要是我反對的話，她就不要了嗎？
這時，一直在店裏走來走去挑選商品的阿爾巴斯，突然衝進了店鋪最裏麵。
「啊，是襪子！欸，傭兵，這個很方便喔！不必每次都大費周章在腳上纏布，套上去就能穿，而且不會讓鞋子磨到腳，穿起來也很溫暖喔。」
阿爾巴斯拿來給我看的東西，是一雙長度驚人的襪子。穿上之後應該會來到大腿一半的位置吧？看起來應該是用裝飾繩綁住固定的。和外套正好相反，這雙襪子是裝飾性極高的女裝，不過仍然具備非常足夠的實用性，應該也能有效防寒吧。
「喂，魔——」
我差點喊出了魔女這個字眼，並趕緊閉上嘴巴。
這裏畢竟有別人在場，說出來會很不妙吧。
「……零。」
呼喚她之後，將外套攤開然後相當滿意地觀察著的零抬起頭來。
「聽說有襪子。」
我把視線轉向阿爾巴斯身上，而他立刻抱著襪子跑到零的身邊。
「接下來就是鞋子了……啊！這個不錯，就是這個了！」
他像是在挑選自己的衣服一樣興奮，大概隻是純粹喜歡購物這個行為吧。阿爾巴斯拿來的是一雙直達膝蓋的長靴，是以非常耐用的皮革製成，看起來應該不怕水也不怕泥巴。我摸了摸阿爾巴斯的頭。
「你很有眼光嘛，這很不錯喔。」
哼哼??阿爾巴斯挺起了胸膛。
零檢視著眼前一字排開的物品，發出了一聲低吟，感覺有點為難似地。
「吾喜歡打赤腳。土地很溫暖，草地也很柔軟，被露水打濕的感覺也很不錯。」
「會受傷吧。」
「慢慢走就不會有問題。」
「偶爾也走快一點吧……如果你以為我每次都會抱著你跑步，那就大錯特錯了。」
「那麽你會丟下吾直接逃跑嗎？真個是薄情的男人。」
「我看起來是很多情的家夥嗎？」
「很多毛倒是真的。」
「小心我揍你喔！總之，鞋子是必要的。」
我冷冷地這麽一說，零立刻覺得相當無趣似地嘟起了嘴。
由於她開始不斷朝著我抱怨，叨念著那你隻要每次都抱著吾跑就行啦，不要這麽小氣，虧你長得這麽高大之類，所以我就盡全力無視她。
「這樣搭配的話，褲子就隻能穿短褲了呢。不過短褲行動方便，應該沒關係吧。」
阿爾巴斯邊說邊拿了一件看似女盜賊會穿的，短到快要出人命的超短褲。那的確是很方便行動啦，但就保護皮膚這方麵來說，實在不及格。不過要是配上長靴和長襪，再穿上長外套的話，就算多少有點裸露，應該也能睜一隻眼閉一隻眼……
「喂，大叔！我們選好了，結賬！」
我朝著店裏大喊之後，兩手抱著一堆鮮豔布料的店長，帶著滿臉遺憾的表情探出頭來。
「你直接在這裏換吧，然後再把之前穿的那件燒掉，不然會增加多餘的行李。」
「你要吾把陪伴多年的朋友燒掉嗎？」
「東西不是陪伴越久就越好吧。為了新的邂逅，分離也是必要的。」
「真是冷酷的男人，不過吾並不討厭喔。」
零一邊笑著，一邊脫下幾乎跟破布沒什麽兩樣的長袍。
頓時這讓我全身僵硬，阿爾巴斯也張大了嘴合不起來，店長更是直接噴鼻血暈倒。
那足以讓人驚醒的雪白肌膚，還有曲線分明的纖細腰身——她的身形之完美，絕不遜於任何一位當代藝術家窮盡一生之力所雕刻出來的女神像。
然而那副身軀現在正毫無保留地展現在眼前。
零沒有在長袍底下穿著任何衣物。
「——怎麽，女人的裸體有這麽稀奇嗎？」
咻——我深深吸了一口氣。
下一秒鍾，我一邊爆出根本不知道在說什麽的神秘怒吼，一邊把零剛剛脫掉的長袍又蓋了回去。然後再把倒地不起的店長打醒，讓他準備好全套內衣褲，最後再連人帶衣服把零趕到店鋪最裏麵去。當我用腹部發出最深沉的吼聲，威脅她在全都穿上之前絕對不準出來時，零在店鋪後麵抱怨了起來。
「這樣很痛耶，你未免也太粗魯了！對待女人應該要再溫柔一點！」
「既然你這麽想，就去翻一下字典查查羞恥心這個字的意思，然後好好思考個一年！」
正當我們互相叫囂時，在我身後的阿爾巴斯和店長兩人都坐倒在地上。
「嚇、嚇死我了……嚇死我了……！」
「好美啊……我今天就算死了也無憾啊……！」
魔女這種生物，很明顯跟這個世界脫節。其中，零更是脫節到出類拔萃的那一群。
4
極短的短褲，配上長達大腿一半的長襪，另外還有長靴和附著巨大兜帽的外套。老實說，這實在不像正常人會做的打扮，不過至少改善了不少。要是就這樣讓她露出臉龐，感覺不管是多高級的旅館都會喜孜孜地免費提供最高級的房間吧，不過這樣應該會讓自己靜不下心來，所以最後還是把目的地定在偏僻的便宜旅館。
至於那件原本打算燒掉的舊長袍，因為店長吵著說願意拿全部財產出來交換，所以最後得以零穿過的長袍支付了全套服裝的費用。那件長年貼身接觸著零的肌膚的長袍，對一個終身與美女無緣的大叔來說，不難想象究竟擁有多少價值。
我姑且向零確認過她會不會介意把自己的舊長袍給禿頭大叔，不過她了當地說，對於已經道別分離的朋友將會被如何對待，和自己一點關係也沒有。雖然心想真是個冷酷的女人，臉上卻忍不住笑出來的我，大概也是半斤八兩吧。
「傭兵、傭兵。」
我正抱著零走路的時候，她突然用力拉扯了我的耳朵。很痛耶，混賬魔女。
「有好香的味道，吾肚子餓了。」
我把頭扭向零手指的方向。那是一個聚集了許多商店的小巷角落，裏頭有著不清的路邊攤販，各個都是精力十足地對著來往行人推銷各式各樣的食物。
有幫忙削好皮的水果儺販，也有正在烤著肉排的攤販。肚子——確實是有點餓了，要不要在決定住處之前，先填飽肚子呢——我還沒把這句話說出口，阿爾巴斯就先跨步朝著攤販的方向走去。見狀，零也立刻從我手中跳下，跟在阿爾巴斯後麵，朝著攤販奔去。
「……喂——你們兩個給我等一下！要是走散了該怎麽辦啊！」
我像這樣大吼著，不過我的聲音已經傳不進那兩人的耳中了。沒辦法，我隻好跟著跑過去。
等到我努力撥開人潮，好不容易追上時
，正好看到零和阿爾巴斯同時張口咬下同樣的食物——把烤成金黃色的碎肉和蔬菜一起夾在麵包裏食用的大眾料理。
不懂市場行情的零好像付了太多錢，隻見攤販老板露出一臉欣喜若狂的表情。老板一發現我是零身邊的人，也就順便塞給我一份夾著肉塊的特大麵包。
「肉很好吃喔，傭兵。你也吃吧。」
「蔬菜咬起來好爽口，真好吃！」
看著嘴邊都被滿溢出來的肉汁搞得黏答答，同時又把麵包塞得滿嘴的兩人，讓我覺得要是在這時候說教，那實在是太不懂察言觀色了，於是我也乖乖地大口咬下夾著肉的麵包。
結果尋找旅館並不是件難事。
當一座城鎮發展到這種規模，也會出現不少願意接納有些隱情的客人的旅館。即使看到身為墮獸人的我，坐在櫃台裏的老頭還是連根眉毛也沒動，後來也順利訂到了一間雙人房和一間單人房。
「小鬼，你跟我同一間。」
「咦咦——！為什麽，我才不要！我要訂自己的房間。」
「不行，因為沒人保證你絕對不會逃跑。你就乖乖待在我的視線範圍內吧。」
「你要是跟我住在同一間，搞不好會睡覺睡到一半頭就不見了喔。」
我平靜地取下掛在腰間的繩子。很遺憾的，我並不是那種會因為把小鬼綁起來丟到房間角落，就會感受到罪惡感的好心人。
「零、零！救救我！」
阿爾巴斯發出了丟臉的喊叫，並再次逃到零的背後去。
「別對小孩子做出這麽過分的事情喔，傭兵。」
「那個小孩子一直吵著要奪走我的頭就是……」
「那、那我跟零睡同一間！隻要避免一個人獨處就行了吧？」
阿爾巴斯一邊緊緊抓著零的腰間，開始做出莫名其妙的要求。這個色小鬼，要是以為長得好看就可以為所欲為，那可就大錯特錯了。我默默地抓起阿爾巴斯的領口，然後把他不斷掙紮的身體直接拖進了房間。
雖然阿爾巴斯不斷地亂吼掙紮，不過當我把他扔到床上就不管他了之後，過沒多久他就開始發出沉沉的鼻息。剛剛才在說什麽野獸的味道太重沒辦法睡，結果一瞬間就被攻陷了。原本還擔心他是不是假裝睡著然後趁機意圖不軌，所以姑且確認一下他到底是不是真的入眠，不過看起來是真的睡著了。
「還真的就隻是個小鬼嘛。」
大概是真的很累了吧。他在森林裏追著身為墮獸人的我，然後又被零的〈岩藏〉還是什麽的魔法給關住，花了一個晚上的時間才逃出來，到了早上又再次襲擊我們，然後又來到這裏，根本就沒有好好休息。而且昨天那間廢屋也不可能讓人睡得多沉，如今碰上柔軟的床鋪和溫暖的床單，會無法抗拒睡意也是理所當然。
「雖然不是不了解想要力量的心情啦……」
我用磨圓的指甲輕輕戳了戳阿爾巴斯的臉頰。
結果他馬上不太高興似地皺起了臉，然後縮成一團，看起來就像小動物一樣，非常有趣。心裏雖然湧上一股惡作劇的念頭——但就算對方隻是小鬼，仍是個魔術師。我還是不要太亂來好了。
總而言之，我現在得去洗個澡，把長期旅行的髒汙洗掉才行。雖然太愛幹淨的傭兵讓人覺得有點詭異，不過太肮髒的話有可能會染上皮膚病，有些墮獸人身上甚至會出現跳蚤。
首先，必須拜托坐櫃台的老頭準備熱水。因為我全身上下都是毛，所以事情可不是把毛巾弄濕擦身體就好。墮獸人想要告別髒汙和跳蚤的唯一手段，就是準備一個裝滿水的大木桶，然後在裏麵搓洗全身。
我一邊妄想著自己可以在太陽下山之前躺在後院曬幹自己剛洗好的毛皮，然後一邊走出——不，我決定還是先毫無死角地把阿爾巴斯綁在床上，才接著走出房間。
「洗澡嗎，傭兵？」
這裏是後院。
可能是從我沾滿血跡、泥巴還有爛葉子的身上感受到某種危機，旅館老頭的對應方式極度完美。他給了我一個洗澡用的木桶，以及三個舀水用的桶子。然後再加上一些使用費，以及洗澡用水必須由我自己去水井汲取這兩個條件，完成了交易。
老頭一邊說這是贈品，就一邊交給我的肥皂，很明顯是用來洗衣服的，不過毛和布應該沒有太大差異吧。也就是說，我現在渾身上下都是肥皂泡泡。而大跨步朝著我走來的零在我身旁蹲下，露出看著有趣物品的模樣。
「是毛皮和肥皂泡泡的怪物啊。那邊的角落有幾個小鬼在偷看喔，他們完全就是心癢難搔的感覺。」
「搞錯了吧……真的不是渾身發抖嗎？」
「恐懼這種東西是後天才出現的。隻要你不要刻意嚇唬他們，照理來說，幼兒應該是不會過度害怕。」
「話是這麽說，不過倒是有很多小鬼被我嚇哭過呢。」
「吾說的是不會過度害怕。如果眼前突然出現了一隻龐大的肉食動物，任誰都會本能地感到恐懼。」
那不就是會害怕的意思嘛。我邊想邊瞪著零看，發現她悄悄朝著暗處瞄了一眼。那邊的確有三個小鬼，像是看著什麽展示品一樣偷看著我。
我齜牙裂嘴地發出低吼，小鬼們立刻發出誇張的尖叫聲逃跑了。
「……你希望別人怕你嗎？」
「我隻是做了他們想看到的事——不過實際上也是不要太靠近墮獸人比較好。我們從小就被人當成怪物看待，所以實際上個性就像個怪物的也不在少數，這是理所當然的吧。」
「人類創造了怪物——是這樣嗎？」
「就是這樣。哎，但或許也是墮獸人的天性吧。」
「那你就錯了。實際上，你的靈魂也仍然保留著充滿人性的感覺。」
「這我就不得而知了。」
自己到底像不像人類，這種事情沒辦法自己做出判斷。此外，這個身體也沒辦法和人類建構起任何正常的關係。就算想跟其他人比較，身邊也沒有可以對照的對象，根本就無計可施。比方說從人道觀點來看應該如何，或是身為人類應該如何之類，每次聽到這些話的時候，我就會覺得自己的個性相當偏離人類——
「別露出這種表情。如果你不是人，那麽吾就會希望這個世界上充滿非人者。」
「魔女有這樣的願望實在是……」
哎，其實不會覺得不舒服，不過我絕對不會把這句話說出口就是。我抬頭看著天空，輕輕呼出一口氣，把泡泡吹上了天。零戳著輕飄飄的泡泡，突然像是靈機一動似地站了起來。
「身體這麽大，應該很難洗吧。吾來幫你洗背後。」
「還真是親切啊，但你不是討厭流汗嗎？」
「吾當然隻會做到不至於流汗的程度。而且搓洗一隻巨大的動物，一定很有意思。」
零的雙手毫無顧忌到令人害怕的程度。她直接揉著我的背，不斷翻動我的毛，搓出肥皂的泡泡，那手指的觸感搔癢得讓人靜不下心來。
「吶，傭兵，城鎮這種地方還真是有趣呢。」
「啊？」
「有很多人在。每個人都從事不同的工作，有著不同的想法，對吧？感覺非常奇妙啊。而且吾也很喜歡路邊攤的食物。」
「這點小事，隻要去到稍微有點規模的城鎮，到處都可以——」
說到這裏，我沉默了下來。
對了，到目前為止，零都沒有到過洞穴之外，八成也沒進到城鎮裏過吧。
這樣的話，她的確會覺得非常興奮，也會非常驚訝吧。那對我來說可能隻是一條嘈雜的小巷，或是不值一提的路邊攤小吃，但是看在零的眼中，每件事物都是如此新鮮。