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『——敬啟。
零，傭兵，你們過得好嗎？
自從你們離開之後，我就一直手忙腳亂的，不過現在總算有時間寫信了。
有確實收到嗎？我還是第一次用這個「魔女信箋」，感覺實在有點擔心啊。畢竟這是藏在奶奶倉庫裏的老東西，隻是因為零說「隻要有這個，即使人在遠方也能用文字交流」所以我才試用看看的……
哎，應該是收到了吧。那麽就言歸正傳。威尼亞斯王國這邊，和魔法相關的法律已經大致定案了。等到正式公布之後，就必須開始教育這些新的魔法師了。
你們那邊的狀況如何？看似從威尼亞斯王國流出的魔法，調查得怎麽樣了呢？
我這裏也搜集了各種情報，可是全都隻是謠言，感覺有點微妙。
因為威尼亞斯王國禁止狩獵魔女，所以現在就像是在反抗教會對吧？
受到這個影響，各國的反教會組織好像都開始有所動作了。不是魔女，而是那些好像想成為魔女的普通人類，開始叫囂著「魔女的時代來臨了！」之類呢。
啊！現在已經不能稱作「魔女」，而是「魔法師」才對。果然還是有點不習慣啊。
呃——反正就是這樣，總之我這邊收到的消息也是一團混亂。
各地的教會派和反教會派也不斷發生小規模的衝突鬥爭，而且周邊國家都想把起因歸咎於威尼亞斯。
另外也有謠言指出，全世界僅此一本魔法教學書，如今被人當成光是閱讀就能獲得掌控世界之力的奇跡之書，正以難以置信的高價出售中。
如果傳言是真的，那也未免太蠢了點。因為那本魔法教學書《零之書》是在我手上啊。
雖然十三號說他有要求部分「零之魔術師團」的成員悄悄抄錄成手抄本，隻不過在他們完成之前，情勢就已經完全改變，也沒人知道最後到底怎麽樣了……
對對對，說到十三號，因為那個陰險又令人困擾的惡毒魔術師提供協助，我們已經知道離開威尼亞斯王國的魔法師大概有多少人了。從目前行蹤不明的入團者證明數量來看，頂多隻有十人左右吧。啊，快要沒地方寫了，那這次就先這樣。
補充。等你們打算回來威尼亞斯的時候，一定要先跟我連絡喔。期待你們的土產。
阿爾巴斯』
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「……變成一封信了。」
路旁一間等待客人光臨的便宜旅館裏，有一間徹底占用一樓空間而蓋成的寬廣食堂——我坐在窗邊，看著羊皮紙上密密麻麻，卻又意外端正的字跡，呆滯地自言自語。
如果我沒記錯，在昨天之前，這上頭應該什麽也沒有才對……
照理來說，這應該待在遙遠的威尼亞斯王國的人，她的話此時卻確實出現在羊皮紙上。
當初離開威尼亞斯王國的時候，阿爾巴斯特地在分離之際塞了這張羊皮紙給我，說什麽「拿著這張紙，就能收到我寫的信」。我還真沒想到竟然會是用這種形式收到信。
也就是說，隻要在這張羊皮紙上寫字，字跡就會出現在阿爾巴斯手上那張羊皮紙上嗎？
「魔女的道具還真是……方便啊……」
我一邊吐出自己也無法判別是傻眼還是佩服的歎息，一邊下意識地說出這句話。
要是這東西能夠成為普通道具普及於世的話，不知道會有多方便。不過基本上，魔女道具不論是入手或製作都非常困難，想普及似乎沒這麽容易。
像這個「魔女信箋」也是。必須把誕生於新月之夜的雙胞胎山羊皮放在魔法陣中央，連續照射月光七天七夜，然後再用產下雙胞胎山羊的母山羊骨做成筆，刻下成對的刻印等等，要經過一連串詭異又麻煩至極的手續，才有辦法做出這項珍品。
——不過話說回來，等到威尼亞斯王國傾全國之力支持魔法師的時候，說不定將來就有機會普及了呢。
魔女道具好像還有很多不同種類，相信一定有很多人不惜砸下重金也想藉此受惠吧。對往返各國的商人來說，能實時連絡上遠方之人的「魔女信箋」肯定是他們瘋狂想要的東西。
哎，隻不過要是被人發現自己使用了教會的宿敵——魔女所做的道具，多半沒辦法全身而退就是了……
「——你們聽說了嗎？關於威尼亞斯王國的那個。」
吵吵鬧鬧的食堂裏，突然從某個角落傳來了這樣的聲音。
各色人種頻繁出入的街道旁旅館，同時也是來自世界各國的旅人們交換情報的地方。
人們的對話全部混雜在一起，已然成為普通雜音的各種聲音當中，我的耳朵擅自選出了自己感興趣的關鍵詞，讓我開始注意起那群像是商人的男人們的談話。
「啊，就是國家明令禁止狩獵魔女那件事吧？說什麽要跟魔女共存——明明不久前才和魔女發生戰爭呐。」
「聽說好像是正義的魔女打敗了企圖竊取國家的邪惡魔術師。就是因為這樣，威尼亞斯王國才和教會斷絕了關係，開始支持魔女。」
「支援魔女？那樣的話……教會騎士團應該不會悶不吭聲吧？」
其中一人不安地發問。
那是當然。要是公開認同和教會敵對的魔女，教會當然不會坐視不管。就算他們派出教會騎士團大軍掃蕩異端國家，也一點都不奇怪。
然而，威尼亞斯王國就是有自信不會被輕易打敗，所以才決定背離教會。畢竟——
「這時就輪到『魔法』登場了啊。以前的魔女，不都是先舉行了好幾天的儀式，才有辦法使出那些誇張的魔術嗎？聽說她們現在用的『魔法』，隻要念幾句咒文就能施展了啊。」
「怎麽可能……！」
「是真的，我才剛經過威尼亞斯王國，是我親眼看到的。而且那個『魔法』啊，聽說隻要有那份才能，再接受五年左右的訓練，人人都能使得出來喔。也就是說，威尼亞斯王國獲得了能和教會對抗的強大戰力啊。」
況且威尼亞斯王國又位在大陸的中央位置，是世界各國旅人的中繼站，同時也是國際交流的中心。不論哪個國家都不會樂見威尼亞斯王國發生戰爭，所以教會也沒辦法隨便出手。
「原來如此……所以如果我去了威尼亞斯王國，也有可能學會『魔法』嗎？」
「是有這個可能……不過你大概沒辦法吧。那張臉怎麽看也不像是神秘魔術師啊。」
男人怒罵了一聲「你說什麽！」，接著便是一連串的大笑。
隨後，他們的話題又開始繞著商業打轉了。
我再次看向信箋。阿爾巴斯問了「魔法調查有進展嗎？」，那麽我回信的內容就是「毫無進展」。發生在威尼亞斯王國內的事件謠言的確已經傳開，可是卻完全沒聽說魔法在其他國家引發問題的謠傳。
魔法是一種剛誕生不久的技術。雖然方便，但是濫用的方式卻是要多少有多少，而且知道該如何對抗的人也不多。所以那些學會「魔法」後離開威尼亞斯王國的人一旦引發事件，任誰都無法鎮壓。
也因為如此，勉強知道如何對抗的我們，才會開始針對魔法引發的事件進行調查——
「你怎麽看啊，魔女小姐？連國際中心威尼亞斯王國的情報收集能力都是這副慘狀了，隻靠我們來進行魔法調查，實在是——」
我邊問邊抬起頭來。
視線前方，有個頭戴兜帽的女人，正和巨大蝦子的蝦殼纏鬥不休。
這個女人就是零——是我的雇主，同時也是那本隻要拿到手，就能讓人學會掌控世界的力量——「魔法」的奇跡之書《零之書》的作者，替人帶來巨大困擾的魔女。
一頭及腰的銀白
發絲，比白雪更白皙的肌膚，以及帶著神秘藍紫色光澤的眼睛。她擁有令人不敢直視的驚人美貌，連擔任護衛的我想要麵對麵地看向零的臉，都需要莫大的勇氣。現在雖然用兜帽遮住了半張臉，但就算隻露出一張嘴，她的美也已經足夠教人驚豔了。
如此驚為天人的美女，現在利落地剝除以石頭敲碎的蝦殼，並張開嘴巴大口咬下裸露在外的蝦肉。
——這女人。我剛剛特地念出來的信件內容，她肯定連一個字都沒聽進去吧。
看到她嘴裏塞滿蝦肉，臉上滿是幸福的模樣，我心裏湧現一股淡淡的怒火。於是我把零手裏的蝦子拉了過來，整隻放進嘴裏。
先用猛獸特有的尖牙咬碎了殘留的蝦頭殼，然後全心全意地享受從柔軟蝦肉當中滿溢出來的鮮甜滋味。原來如此，的確好吃。
當我瞬間把蝦子從頭到尾徹底吃光的時候，原本整個人愣住的零鐵青著臉站了起來。
「吾……吾的凱爾薩斯香草清蒸佐果實醬汁風味蝦啊——！為什麽，傭兵！為什麽要從吾的手中奪走它……為什麽！你知道吾有多麽期待這道菜蒸好嗎……？為什麽你有辦法做出這麽殘酷的事情，傭兵！你說，吾到底是做錯了什麽！」
「——吃掉眼前的蝦子，還需要什麽理由嗎？」
「混賬……！你這個沒血沒淚——喬裝成野獸模樣的怪物！」
「喂，魔女。剛剛那句話已經算是在勉為其難才能原諒的範圍裏了喔。這世上有些話能說，有些話不能說，剛剛那句已經可以歸類成不該說的話了。」
零悶哼了一聲，露出嚴肅的表情看著我。
倒映在那雙藍紫色眼眸當中的我，確實如同零所說，呈現出野獸的形貌。
大型肉食性動物的頭顱，加上覆蓋全身的體毛。從巨大手掌末端延伸而出的爪子，也是隻要磨尖就能輕易撕裂人體的恐怖武器。
半人半獸的怪物——墮獸人。
那就是我。
墮獸人是墮落的象征，既野蠻又好戰。世界上大多數人都有這種印象，意思就是他們非常畏懼墮獸人。不過說真的，要是有個赤手空拳就能把人頭捏爆的怪物出現在身邊，要人不害怕根本就不可能。
就算是聚集了眾多旅人的吵雜食堂，也隻有我所在的桌子周圍完全沒人坐。
從一般人類的角度來看，感覺大概就像是跟惡心的害蟲一起吃飯吧。我剛走進食堂時，有好一陣子，食堂裏的對話是完全停止的。直到他們知道我是會安靜吃飯的善良墮獸人之後，對話才又開始漸漸恢複，而現在已經變回了原本的熱鬧氣氛——隻是整間食堂裏仍是殘留了或多或少的緊張感。
喧鬧聲中不時夾雜著「為什麽要跟墮獸人待在同一間食堂吃飯……」之類的抱怨，不過我假裝自己沒聽到。說話的人多半以為我聽不到，而我要是一一做出反應，根本沒完沒了。
事實上，我就是個傭兵，曾為了錢殺害許多人類至今。會用善意眼神看我的人類，大概就隻有殺人犯（同類）而已吧。
話雖如此，我其實是個膽小的小市民。雖然因為生成怪物而從事充滿殺戮的工作，可是我真正的興趣是料理，夢想是在某個地方開間小酒館——哎，反正是不可能實現的夢想啦。就算真的讓我開了間酒館，又有誰會光顧墮獸人開的店呢？我自己都不想去了啊。
——不過，零說她有辦法讓我變回普通人類。
因為這樣，我和零做了一個交易。
魔女是世界公認的邪惡，經常曝露在遭受火刑的危機當中。我保護零不受火刑威脅，而零「總有一天」會讓我變成人類。
隻是那個「總有一天」到底是「哪一天」，實在難以說個準……
當初為了解決零的親哥哥，也就是十三號這個男人所引發的事件，零消耗了大量魔力。而結果就是現在的零沒有足夠的力量讓我變回人類。
我的身體好像因為受到惡魔附身的影響，讓野獸靈魂變得更加緊密了什麽的。總之，魔力如果隻是稍微恢複，終究不足以讓我變回原狀。
因為枯竭的魔力可能會在旅途中複原，所以我才接下了護衛的工作……
但那究竟會是什麽時候呢？
我原本就是以傭兵身份在各大戰場穿梭，四處漂流的人。就算現在和魔女黏在一起到處旅行，對生活也沒有任何妨礙。說是無所謂，其實也真的是無所謂。
至於問題，大概就隻有零明顯缺乏一般社會常識這點吧。
即使是事實，不過當著墮獸人的麵說是怪物，在某些情況下是會發展成流血事件的。當我以充滿紳士風範的態度加以指正後，零看似有些困擾地歪過了頭。
「是嗎……真是抱歉，傭兵。吾並不是故意要惹你生氣的。吾隻是——」
「不，我沒生氣。隻是有點受傷而——」
「隻是說出事實而已。」
「收回前言。我現在生氣了。」
我把阿爾巴斯的信重重按在一臉認真地斷言的零的臉上。
「住、住手，你在做什麽！這樣不就不能吃飯了嗎！」
「那個小鬼送信來了。結果她也沒有任何從威尼亞斯逃出來的魔法師情報。」
零稍微向後仰，掙紮好一陣子，接著像要逃離我的魔掌般，把羊皮紙從臉上拿了下來。
她嘴裏叨念著臉上會印到墨水，眼睛則是迅速瀏覽了紙張上的文字。隨後，她一臉無趣地朝著紙張呼出一口氣。
上頭的文字就這樣散落消失了。
哇啊……好厲害——真像魔女啊。
我決定假裝自己什麽也沒看見。
值得慶幸的是沒有被別人看到。要是一不小心引起騷動，受人矚目，那就麻煩了。
「哎，基本上跟吾推測的差不多。應該說，收獲比吾想象中來的更多。」
「收獲？」
阿爾巴斯這封信哪裏有收獲了？
裏麵沒有任何可靠情報，也不知道哪個是真，哪個是假。至於魔法教學書——也就是阿爾巴斯手上的《零之書》——的買賣謠言更讓人覺得白癡也該有個限度。
我沒辦法在這封信裏讀取到任何情報，不——
「他們抄錄的手抄本不是不見了嗎？」
零突然用嚴肅的聲音這麽說道。
手抄本——也就是將原書內容重新抄錄製本的書。
如果《零之書》有手抄本存在，那麽在市場上流傳的確實可能是手抄本，而原書則是在阿爾巴斯手上。
不過阿爾巴斯的信裏寫著「有讓部分成員偷偷抄錄手抄本，隻在完成之前就已經不知去向」。意思不就是手抄本什麽的其實並不存在嗎？
我這麽一問，零相當為難似地歪過了頭。
「即使尚未完成，那本書也已經足以威脅這個世界了。以前不是告訴過你，隻要有第一頁就能毀滅世界嗎？應該說最重要的其實就是第一頁，內容是『魔法』這個東西的概念——然而那東西現在『因為情勢混亂而遺失』……」
零嚴肅地搖了搖頭，沉沉地呼出一口氣。
「比較可能的情況應該是被人拿走。小鬼未免太樂觀了。」
「說的也是啊……戰時的武器開發數據，要是在戰後徹底消失無蹤——那的確是動搖整個國家的大問題……不過，會不會是被人處理掉了？畢竟這才是擔心技術外流的真正做法。這種可能性應該比被人偷走更高吧。」
「太樂觀了。」
零斬釘截鐵地這麽說。
基本上，零隻是前往她想去的地方，觀察她想觀察的東西。她的行動全是基於這項原則，不過其根本目的一直都是「解決自己創造出來的魔法所
造成的問題」。
她大概覺得那是催生新技術的創造者的義務，或是必須對新技術所引發的問題負起責任之類的吧。
真是夠了——實在沒有比這更蠢的事了。
我一點也不認為創造新技術的人，必須為了其他拿來作惡的人負責。盜賊用鐵匠鍛造出來的刀子殺人，難道錯是在鐵匠身上嗎？還是在發明製鐵技術的人身上？當然不是這樣吧。
可是零對這一點卻是絲毫不讓步，每次都說「那個和這個是不一樣的」。平日總是一副漫不經心的樣子，然而隻要一提到魔法，有時甚至會突然出現強硬嚴肅的態度。
對這樣的她來說，手抄本這件事大概是無法忽略的情報吧。可是話又說回來……
「我倒覺得，既然打從一開始就沒有證據證明手抄本真的存在，那去討論東西被偷，甚至被人濫用這件事，實在太蠢了。你這想法才是太悲觀了吧？」
「你錯了。吾輩必須經常在最壞的打算之下行動。例如『如果能把《零之書》帶到國外，就可以創立新的零之魔術師團，竊取其他國家』——隻要看過十三號的例子，任何人都會出現類似想法。明明有人抄錄了手抄本，可是現在卻不知道抄本的下落。這麽一來，就必須推論東西可能流到國外去了。」
「是這樣嗎……」
權力之蜜甜美誘人，為此聚集的蒼蠅也多。
下落不明的《零之書抄本》。隻要這本書仍然流落在外，那麽不管我們多麽努力整肅，其他地方還是會不斷地冒出新的魔法師。如果《零之書抄本》壓根不存在，那麽我們就會是為了不存在的神秘書籍而四處旅行了。
怎麽會有這麽沒完沒了的事情啊？姑且不論手抄本到底存不存在——
「真是麻煩死了。好想放棄護衛工作啊。」
「哦……所以你要放棄了嗎？」
看著零瞪大眼睛反問，我大聲吼了回去。
「誰會放棄啊！我早就決定一定會好好收取工作結束後的報酬！所以在你把我變回人類之前，我都不會放棄護衛工作啦！」
再說，讓我變回人類什麽的，是我當初在威尼亞斯王國還是一團混亂的時候負責保護她所應得的報酬。在我收到報酬——也就是變回人類之前，我絕對不會離開零。
順帶一提，我現在的護衛工作報酬，是收了零手上的幾顆寶石當成訂金。要是換成鈔票，金額大到可以讓我悠哉過活好幾年。
若說這是一份劃算的工作，其實真的挺劃算的……
零樂不可支似地咯咯笑了起來。
「沒錯，你是自發性擔任吾的護衛。心裏其實一點也不想放棄。你想跟吾在一起。」
她如此大放厥詞。這自信到底是從哪裏來的啊？是因為長相嗎？就是因為這樣，我才討厭美女這種生物啊。我才皺起了臉，零突然就不再發笑，盯著她手上的盤子。
「哎……話雖如此，但吾並不打算把你硬綁在身邊。吾寫了《零之書》，為世界帶來了混亂。這是吾的責任，平定這場混亂是吾的義務——這其實還挺沉重的。」
看平常總是囂張跋扈的零像現在這樣垂頭喪氣，突然讓我注意到一件再微小不過的事。
「所以吾並不打算讓你等太久，很快就會支付報酬。這麽一來，你就算是獲得了真正的自由。到時候，你不但不需要繼續擔任吾的護衛，而且不論身在何處，都可以實踐你的夢想。因此——」
「喂，魔——」
「因此，吾必須在那一天到來之前，以自己的魅力讓你變成吾的俘虜才行……！」
也對，她就是這種女人嘛。差點就忘了。我很清楚，她這人的個性原本就沒有那麽容易感到沮喪。
用那種可以拿來決定一國存亡的嚴肅口氣，說出無聊至極的話。我悄悄把視線從零身上移開，舔了杯子裏的飲料一口。
魔女基本上都是現實主義者，隻會采取對自己最有利的行動。
剛剛雖然說了一堆義務、責任之類的話，不過對零來說，「想辦法解決魔法所造成的混亂」其實並不是「為了這個世界」，理論上來說應該隻是因為「如果不這麽做，自己實在難以忍受」吧。
真是的。責任義務什麽的，盡是一些跟我無緣的東西啊。她明明連自己動腳走路都嫌麻煩，卻把義務這種模糊不清的概念當成行動準則，然後踏上艱苦的旅程。就是因為這樣，我才沒辦法理解魔女這種生物啊。
「玩笑話就此打住。總而言之，與其為了收拾混亂狀態而四處奔走，更要緊的是回收《零之書抄本》。如果放任元凶一直在外流竄，隻會沒完沒了而已。」
「話是這麽說沒錯，不過現在連所在地點都沒辦法確定吧……再說了，東西到底存不存在也是未知數不是嗎？」
零開始抱怨「你難道不相信吾？」我隨口應了一聲，然後雙手抱胸，看向充滿汙漬的天花板。
「從那小鬼的信看來，各國好像都有發生可能和魔法有關的事件。要是真的有手抄本，那應該會在其中一個地方吧，但要逐一前往確認會浪費很多時間。」
「現在隻能回信要求小鬼詳細調查關於手抄本的事了。既然收得到手抄本交易的相關情報，應該就有辦法調查是何時、何地、由誰經手的吧。而這段期間，吾輩就來進行自己的調查就行了。」
這個可雷翁共和國有個港口。
如果威尼亞斯王國是陸路重鎮，那麽可雷翁共和國就是海路中心。各路謠言應該都會在此聚集，而這也是我們選擇這裏做為第一目的地的原因。
目標是可雷翁共和國境內最大的港口——伊迪亞貝納。
「要是能直接穿越森林，就可以抄近路抵達伊迪亞貝納了。雖然這還要看我們能不能在不迷路的狀況下穿過去——」
這時，突然有陣馬車車輪滾動的聲音和馬匹的嘶鳴聲，穿插在食堂的喧鬧之中。
窗外已是一片漆黑。相信在那些已經注定露宿野外的旅人眼中，即使是這種牆壁細縫會有風吹進來的便宜旅館，看起來也像是至高無上的樂園吧。
可是即使如此，那輛馬車在夜晚的石礫道路上奔馳的速度，似乎還是太快了一點——
我一邊這麽想，一邊看向窗外。
就在下一秒鍾——
我被一輛衝破單薄木板牆的馬車撞飛，在空中轉了一圈，然後撞翻其他客人和桌椅，接著重重摔落在地。
——我該不會是死了吧？
不知道是從哪裏滿溢出了大片微溫的液體，包覆了我的身體。
這該不會是我的血吧？如果是的話，出血量實在是多得嚇人啊。
我的人生還真是意外短暫。結果還是沒能變回人類，就這麽死了。回想起來，這段人生幾乎全是在戰爭中度過啊。不過最後這段日子似乎有過得比較開心一點——
帶著微溫的液體，忽然流進了我的嘴裏。
在口中瞬間擴散的那股味道是——濃厚的奶香，以及經過充分燉煮的蔬菜的甘甜……啊，看來這玩意兒不是血，而是其他客人正在吃的奶油湯。
「傭兵！你沒事吧，傭兵！啊啊，這模樣是多麽讓人垂涎三尺啊……！莫非這就是所謂任君享用的姿態嗎……！」
「並不是！」
零沒有被馬車的暴衝波及，隻見她一邊喊著莫名其妙的話，一邊朝我跑來。
等我下意識地吼了回去之後，各種感官才漸漸以疼痛形式恢複過來。
看來身上隻有一些撞擊傷。真不愧是墮獸人，最大的優點就是身體強韌。聽到我的大吼，零像是鬆了一口氣似地垂下了肩膀——手裏還緊緊抓著料理盤和木湯匙。
她應該是在馬
車衝進來的那一瞬間，護著盤子閃開了吧。雖然我沒資格說什麽，不過心裏總覺得莫名火大。
這時，食堂某個角落突然響起一道緊張的聲音。
「——有小孩子！」
當這個狀況和「小孩」這個詞結合在一起，現場立刻產生出一股非比尋常的緊張感。
我也忘了身上的疼痛，坐起身子，看向倒下的馬車。
有個孩子倒在馬車旁邊。看他細長的手腳和小小的身體，頂多隻有十歲左右吧。我附近並沒有小孩，所以那孩子剛剛一定是坐在馬車上。
被太陽曬得黝黑的皮膚上，渲染了斑斑血漬。小孩的身體抽動了一下，痛苦掙紮似地抓著地麵。
——然而，在他身旁就有一匹處於亢奮狀態的馬。如果他站起來嚇到那匹馬，毫無疑問一定會被踢死。
我想也不想直接就衝了過去。
現場除了身為墮獸人的我，再也沒有人能夠不畏懼馬匹，讓小孩成功避難。
我才剛把倒在地上的小孩抱起來，那匹因為墮獸人接近而越來越興奮的馬立刻高揚起了前腳。雖然有把身體壓低，但堅硬的馬蹄依然擦過我的頭，血花頓時四濺。
隨後，我一個滾地拉開自己和馬匹之間的距離，確認懷裏小孩的情況。
他全身癱軟，一動也不動。
仔細一看，發現有血從他頭上冒出來，肩膀上也刺著木頭碎片。
「喂，這裏有沒有醫生啊！這小鬼的傷勢很嚴重！」
我吼叫著環視食堂。可是我的外型是隻肉食動物，一旦高聲喊叫，不論當下是什麽狀況，普通人類都是會害怕的。
——沒有人挺身幫忙。
真是失算了。我實在不該搶著出頭。
要是我現在把孩子放下然後立刻離開食堂，不知道還來不來得及？這麽一來應該就會有人出麵進行治療了吧？腦中瞬間浮現這個念頭，但既然有這種時間，不如自己動手比較快。
雖然我隻知道在戰場上的緊急處理，不過總比什麽都不做要來的強。
「把旁邊地板上斷掉的椅腳拿過來！現在要止血！」
我一邊對零發出指示，一邊讓小孩躺在地板上，撕開他沾滿血跡的衣服當成繃帶使用。
從直衝過來的零手中接過木棒後，我把棍子抵在傷口上，再用繃帶捆起來。才稍微一扭，孩子立刻就痛得尖叫。
「要把這小鬼搬去房間裏——他能得救嗎？」
如果是用零的魔法，這樣的傷勢應該可以痊愈才是。聽我這麽問，零點了點頭。
「隻是你恢複成人類的日子可能又要延後了……」
「沒關係。我還可以等，可是這家夥不行啊。」
我把手放在那個小小身體的膝蓋下方和脖子後麵，準備再次抱起躺在地上的小孩。
然而，就在這個時候，一直站在遠方觀望我們的團體當中，衝出了一個男人。
他穿著一件蓋住全身的黑色長袍，拿著一個破舊的黑色提包——持包的左手上，少了應該存在的小指和無名指。那傷症看起來想m恐怖，應該是被動物咬掉的吧。
「你是……」
他在我這個墮獸人的身旁跪下，檢查孩子的傷勢，隨後抬起頭來。
「我是醫生。抱歉，太晚出麵了。老實說，看到墮獸人的那一瞬間還是會害怕。」
接著，這個自稱醫生的男人對著人群喊了起來。
「你們在幹什麽啊——這裏有傷員！我們不是醫生嗎！」
——我們？
幾乎同一時間，我產生了懷疑，也理解了這句話的意思。
「……不不，這也未免太多了吧。」
一群身穿醫生特有的黑色長袍的男人，手裏各自拿著黑色提包，紛紛從人群當中跑了出來。
人數隨便算都有十人以上。
有幾個醫生從我手中接過孩子，移動到桌上之後立刻開始進行治療。其他醫生則是采取各個擊破的方式，在食堂裏各自散開，尋找傷員。
「最近的醫生都是集體行動的嗎？」
呆若木雞的零如此低語。
我想應該不是這樣，可是如果不是，就很難說明眼前這個狀況了。
——回神之後才發現，食堂裏到處都是醫生。
2
剛才，食堂裏的客人們因為不想坐在墮獸人旁邊，所以刻意和我保持了距離。也多虧了如此，馬車雖然直接衝進了紛亂密集的食堂，傷者的人數卻沒有很多。
而這些傷員也因為有十幾個醫生湊巧在場，所以及時獲得了治療。和整件事的破天荒程度相比，食堂裏的氣氛可說是十分開朗。
其中傷勢最嚴重的，就是遭到馬車直接撞擊的我，以及坐在馬車上一起撞進來的小孩。
「那小鬼能得救嗎？」
我一邊偷偷瞄這位看似相當習慣於治療墮獸人的醫生一眼，一邊讓他幫自己縫合被馬踢傷的額頭。
他是剛剛率先走出來的，少了兩根手指的醫生。
名字叫做提德。會跟我這種墮獸人報上姓名的醫生，可說是極為罕見。
為了治療小孩的傷勢，有好幾位醫生先衝了過去，隻有提德在看到我的傷勢之後對我說「你也需要治療」。
零就蹲在提德的腳邊，隨手把醫生包裏的東西拿出來，大驚小怪似地把玩著。提德當然打算阻止她，隻不過當零淚眼汪汪地說出「吾想看」的時候，提德根本無法抗拒。
真是恐怖的邪惡女人……我也要小心一點才行。
翻倒在地的馬車、斷裂的桌子，還有碎成碎片的盤子，全散亂在食堂地板上。
客人也紛紛動手幫忙把這些垃圾從牆壁上的大洞丟出旅館外。我現在的狀況是在食堂角落看著這一幕，同時和另外幾個人一起接受治療。
「嗯，他是相當堅強的孩子，而且更重要的是運氣很好。有這麽多位手腕高明的醫生陪在身邊，不會這麽容易死掉的。」
「的確……真的很多醫生啊。」
我下意識地這麽回答，而提德發出了有點疲倦的笑聲。
「這裏所有人都是同一間醫師公會的同伴。大家一起集體行動，也能多少平均分攤個人的旅費開銷。隻不過我的專業是治療動物，那匹衝進來的馬也是我幫忙包紮的。」
「原來你這家夥是獸醫啊！」
提特點頭，回答了那是當然。
「不然我怎麽有辦法治療猛獸外型的墮獸人呢？就我來說，墮獸人擁有理性又能用語言溝通，比猛獸要好得多了——啊，不過那些失去理性又無法溝通的墮獸人，倒是比猛獸更糟糕就是了……」
所以他不是習慣治療墮獸人，而是習慣治療野獸。至於他的手指，好像是他在治療受了傷的猛獸時，猛獸突然失控的結果。
雖然內心有點受傷，不過我的外表的確是野獸沒錯。還是忍一忍吧。
我重新環顧著食堂。
「所以，你們是來自某個地方的醫生集團吧？醫生和學者之類的人，真的很喜歡聚在一起舉行什麽會議或研究會呢。」
「我不否認，可是這次不一樣。其實我們準備移居到國外。旅館人員有沒有告訴你房間已經住滿了？那是因為所有人都是舉家遷移，也就占走了很多間房。」
移居？我眨了眨眼睛。
這裏——總共十五位醫生，全部都要搬離？
「因為這個國家已經不需要醫生了啊。患者減少太多，讓我們沒辦法維生。」
「沒有任何國家是不需要醫生的吧？明明每個地方都因為醫生不足而傷透腦筋啊。」
提德露出了複雜的笑容。
看來這當中似乎有著某種隱情。
「在這個國家啊，神跡會治療好一切病痛。這當然是一件很棒的事情，可是如果不被需要，我們醫生也沒辦法生存下去，所以才會前往國外。隻要不是待在這個國家，我們就能以醫生身份繼續過活。」
「神……跡？」
我不自覺地呆板地反問了回去。
原本以為他是在開玩笑，不過提德看來非常認真。
「阿克迪歐斯的聖女——不過就算說了，旅行者應該也不知道吧。」
「是啊，我才剛到可雷翁共和國沒多久。阿克迪歐斯是……？」
「那是一座漂浮在鹹水湖上的城市。那片湖泊大得嚇人，第一次看到的人甚至會以為是海。不過地底下好像真的跟海互通就是了。那片湖泊上有個小島，島上有座城市，而那座城市就叫作阿克迪歐斯。」
「你的意思是說，那個阿克迪歐斯有個聖女？」
提得點頭。
「沒錯……是個充滿慈悲與慈愛，內心善良無比的聖女大人。她完全不用藥物或刀刃，眨眼之間就能治療病痛。即使是醫生不得不放棄的重傷患者，或是沒有治療手段的不治之症，全部都能治好。」
「那還真是……讓人打從心底覺得可疑的事情啊。反正一定是某種騙術吧？」
「如果真的是那樣就好了……隻是很遺憾，這位聖女大人的力量是貨真價實的。她是真的引發了奇跡，真的拯救了人命。我自己也親眼見過，所以不會有錯。再說，如果聖女真是詐欺師，我們也不至於沒了工作。」
「可是神跡什麽的，那種東西根本——」
「傭兵。」
零叫住了我，於是我低頭往腳邊看去。結果馬上看到零露出了嚴肅的眼神，微微點頭。
為此，我也發現到了某種可能性。
零所寫的魔法指南書——《零之書》。
那本書是由狩獵、捕獲、收獲、守護四個章節所構成，我記得其中的守護之章就是專司治愈的章節。
之前我也看過阿爾巴斯運用守護之章的魔法治療燒傷，如果是那個，的確不需要藥物或刀刃就能治療病痛。
「我說，獸醫先生。那個聖女大人是什麽時候出現的啊？傭兵這一行可以聽到很多傳聞，但我完全沒聽說過什麽阿克迪歐斯的聖女啊。」
提德苦笑了一下，回答了「那是當然的吧」。
「要是沒有教會正式認可，聖女這種人其實就跟魔女差不多。自家城市裏有聖女大人，這可不是會和旅行者主動聊起來的話題啊。就連可雷翁共和國內，這名字也是在最近這一年才開始傳開。去年她治好了大地主的不治之症，才會一口氣變得廣為人知。然後，不出大家所料，教會就馬上派了一個『女神之淨火』的人過來。」
「『女神之淨火』？——那不是教會的殺戮菁英集團嗎？專門進行異端審問的那個？」
是神跡，或是異端之魔女——「女神之淨火」的工作就是做出判斷，並向教會報告。
然而實際上進行的，才不是所謂異端審問這種輕鬆單純的事情。
沒有證詞，也不經審判。一旦斷定這些人是魔女，這些偽裝神跡的邪惡異端者就會被當場定罪——也就是處刑。
教會有一項規定，那就是神職者不可擁有為了殺人而做的武器，不過「女神之淨火」的人似乎把它解釋成「隻要把原本不是武器的東西當成武器就行」，因此都是拿著鐵匠用的鐵錘，或是農夫用的鐵鍬作戰。
不知道是兩百年還是三百年前，曾經發生魔女謊稱神跡，藉此殺死無數神父與民眾的事件。
這個集團好像就是因此才建立起來的。也就是說，那裏聚集了一群受過嚴格訓練，「可以拿著不是武器的武器和魔女一對一單挑」的怪物。
誠可謂以一擋千。老實說，我真的連看都不想看到這種對手。
到現在，魔女已經不再引起任何稱得上是事件的事件，應該也有很多人對他們的存在意義提出質疑才對——所以他們仍然存在嗎？這麽恐怖的集團還是快點給我解散吧。
我討厭魔女，不過也同樣討厭教會。
我甚至可以直接斷言，最近因為和零一起旅行的關係，我對魔女的憎惡日漸淡薄，對教會的反感則是與日俱增。
「所以呢？她被認可為聖女了嗎？」
「那倒還沒聽說。現在應該正在審議中吧。教會最出名的就是他們對魔女的認定之迅速，以及對神跡的認定之謹慎嘛。就像馬上懷疑對方偷腥的女人一樣。越是提到愛，就越不值得相信。」
說到最後，他是壓低了聲音悄聲低語。
醫生當中有很多反教會者——更正確來說，應該是因為教會討厭醫生，所以醫生才變成反教會者。
醫學原本屬於教會。過去隻要說到生病受傷，就一定會衝進教會請求治療。可是將醫療視為交易的醫生增加，自然導致教會的存在意義下滑。
所以教會討厭醫生。
甚至還宣稱靠錢拯救人命，是比惡魔還要更低劣的行徑。
連我也知道，被人說到這種地步之後，真的很難繼續保持虔誠。
而且更重要的是，光靠祈禱是無法治療疾病傷痛的。因為醫生知道這一點，所以他們才會醉心於知識與技術，而不是神跡。
如今站在這個立場上的醫生認同了聖女的神跡——感覺就有點像是真的了。
我們在意料之外的地方，獲得了意料之外的情報。阿克迪歐斯的聖女——雖然不知道那女人是否跟《零之書抄本》有所連繋，不過既然就在附近，我們就不能無視。
「哎——就算覺得她是魔女，如今教會既然已經介入，就不可以隨便亂說聖女的壞話了。要是被教會認定為神跡，曾說過聖女壞話的人就會很難生存下去。」
「有人認為那個聖女是魔女嗎？」
我這麽一問，提德立刻露出「別再追問了」的困擾表情。
「抱歉，我不會再問了。」
「你願意這麽做真是幫了大忙……畢竟我也要維護自己在公會裏的立場。光隻因為是獸醫，就總是被人瞧不起了。先不說這個——如果你才剛入國，那麽應該還沒有地圖吧。我把我的地圖給你好了。反正已經不需要了——」
「你們不要走啦！要是沒有醫生，我們會很傷腦筋的！」
食堂裏冒出一道高亢的聲音，像是為了打斷提德說話似的。
我一邊心想怎麽回事一邊轉頭看去，正好看到肩膀和頭上都纏著繃帶的小孩正緊緊抓著一個醫生，大聲喊叫。
那是我剛剛救下來的小孩。
「冷、冷靜一點！傷口才剛縫好而已，要是太興奮，馬上又會裂開的！」
「像現在就已經因為醫生不夠而煩惱了，要是繼續減少，那我們到底該怎麽辦啊……！吶，拜托啦。病好之後就能工作，然後就能付錢！可是如果沒有醫生，我們就隻能等死了！你們難道打算舍棄這個國家嗎！」
「去拜托聖女就行了吧！她會無償幫你們——」
「聖女根本隻會治療有錢人好嗎！像我們這種窮人，就連進入聖都都很困難！這個樣子——你要我們怎麽拜托聖女啊！」
「我們也必須養活自己！我們醫生已經沒辦法在這個國家生存了！」
年輕醫生大聲怒吼，動手把孩子的身體拉開。
剛縫好的傷口痛到無法忍耐，孩子高聲慘叫，然後蹲了下去。
他的聲音就像是在哭泣似的，留下一句「拜托你們」隨後倒地。
之後就再也不動了。
年輕醫生臉色蒼白地看著倒地不起的小孩，落
荒而逃似地衝出食堂。
所有人都一語不發，沒有人知道該怎麽辦才好，隻是默默凝視著倒在地上的孩子。
零不知道在想些什麽，製止了看不下去的提德，不讓他向前邁步。
「傭兵。」
她冷靜地出聲叫我。我低頭一看，發現零露出了一臉邪笑，盯著那個孩子看。
「那個……應該是再好不過的情報來源吧？」
情報來源？我想反問，但還是沒說話。
「啊……原來如此。」
這的確是……再好不過的情報來源啊。
關於阿克迪歐斯聖女的情報，關於國家情勢的情報——如果是走投無路的貧民小孩，應該會毫不猶豫地全盤托出吧。
要想把那個孩子弄到手，現在正是最好的時機。
我朝著孩子走了過去。提德似乎還想說什麽，不過零安撫道：「交給他吧。他不會對孩子怎麽樣。」
值得慶幸的是，周圍似乎沒人對這個孩子感興趣，而且應該也不會向一個重傷瀕死的小孩追討破壞旅館的修理費用吧。
再說，我還看到旅館老板喜孜孜地把那兩匹拉著馬車的馬牽到自己的馬廄。那兩匹馬看起來相當不錯，賣掉之後應該可以輕鬆支付修理費用。
到底是發生了什麽事，才會讓這個小孩駕著馬車直接撞進旅館——雖然令人在意，不過肯定不是什麽正常理由。
這輛黑色馬車看起來相當昂貴，兩匹拉車馬也是非常健康的年輕公馬。這麽高級的馬車，決不可能讓一個身穿破爛衣物的髒小孩駕駛。
不論是旅人或是旅館老板，最不想看到的應該就是因為多管閑事而惹禍上身吧。
而且最重要的是，一旦知道了是什麽狀況，可能就得放棄好不容易才得手的馬匹。
先用我不知道、我沒聽說之類的理由搪塞過去，然後盡快把馬賣掉，這才是聰明人做生意的方法。
哎，這些人雖然有膽子去湊熱鬧……不過當我這個墮獸人出麵「監護」小孩的時候，當中肯定就沒有人敢鼓起勇氣提出異議吧。之後隻要隨便捏造個理由交代一下，應該就不會有問題了。
我把失去意識的孩子抱了起來，趁那些看似有話想說的人們開口之前，迅速離開食堂。
3
雖說是房間，不過所有提供給墮獸人的房間，其實就是馬廄。
對一家客人爆滿的旅館來說，馬廄和房間是劃上等號的。然而不管有多少空房間，像我這種墮獸人或一貧如洗的窮人，都還是會被趕去馬廄。
因為零的關係，我曾想過就算有點勉強，也要訂到一間普通房間。不過零卻說出了「馬廄比較適合吾」這種賺人熱淚的話，從此在馬廄睡覺就成了基本狀況。
對零來說，隻要有我的毛皮，基本上睡在哪裏好像都無妨。
「傭兵會寫字呢。」
我把孩子放在馬廄稻草上，再把黏在毛上的殘留料理全部擦掉，準備動手回信給阿爾巴斯的時候，零一臉意外地對我這麽說，同時還整個人壓上了我的背。
因為身高差距相當大，即使我坐著而零站著，我的視線高度還是比她高。所以零想從背後看到我的手，勢必就會把全身的重量壓在我背上。
「喂，重死人了啦，臭魔女。」
「你想被人扯掉耳朵嗎？」
「你會不會太輕了？多吃一點東西吧，多吃一點。」
我趕緊修正自己的說法，零捏住我兩隻耳朵的手指這才鬆了開來。
差點就要出人命了。果然是禍從口出。
放開我的耳朵後，零瞬間伸手搶走了放在桌上的紙張。
寫在上頭的文句僅僅兩行。
「——可雷翁共和國的阿克迪歐斯有跟魔法相關謠言。要求追加調查此處的手抄本情報……隻有這些嗎？」
「我雖然懂得讀書寫字，可是並不擅長啊。頂多隻會更換固定句型裏的單字，完成看起來像文章的東西。這樣就夠了吧？不然還要寫什麽？」
「有很多東西可以寫吧？像是最近過得好嗎，和零一起旅行很開心，零每天都美麗動人之類。還有，差不多是時候跟吾進行互相示愛的親吻了之類。」
「給你一句忠告，魔女。男人這種生物啊，要是被人逼得太緊，可是會越躲越遠的。」
「就算躲開，隻要吾一直堅持到最後，獲勝的就會是吾。」
「這不是誰贏誰輸的問題！男人啊！天生就是對羞澀感啦，還有讓人忍不住想保護對方的柔弱感啦……總之就是拿這些東西沒轍，懂嗎！」
「別說傻話了。十三號可是把容易被說服的人類當成意誌薄弱的垃圾看待喔。」
「不要拿十三號當成比較基準！你那個臭老哥，思考方式根本不在人類範疇之內！」
才剛罵完，我背後立刻出現一股惡寒。十三號宛如牢牢黏在汙泥底部的沉澱物一般漆黑黏稠的視線，像隻蛞蝓似地緩緩爬過我的背後。
難不成……他還在用一些詭異的魔術監視我？
感覺確實有可能，這才更讓人討厭。
「怎麽了，傭兵？你在發抖嗎？」
「不，沒什麽……隻是想了一些讓人討厭的事……」
十三號真的是我的罩門。
我歎了一口氣，把紙卷起來塞進背包裏。那麽現在的問題就是——
「……小鬼，如果醒了，動一動也沒關係喔。」
從剛剛開始，那孩子就打定主意躺在稻草上裝睡。
我出聲一喊，他的身體瞬間震了一下，然後才緩緩坐了起來。
雖然不能怪他——不過他現在異常地警戒。
畢竟他在食堂裏失去意識，醒來之後卻發現自己和墮獸人一起待在馬廄裏。麵對這個大人也會忍不住害怕的狀況，這個年紀不知道有沒有十歲的小孩當然不可能保持平常心。
被太陽曬到褪色的茶色頭發，滿是雀斑的臉，還有過度瘦小的身體。看到這種小孩坐在馬廄稻草上，表現出對我的恐懼，實在讓人感到非常不開心。
「別擔心。如你所見，我的確是墮獸人，不過我不會吃你。傷口怎麽樣？會痛嗎？」
我努力用自己最溫柔的聲音這麽問，隻見那孩子在稻草山裏不安地扭動，然後點頭。
「不會……隻是有種黏黏的感覺……」
小孩皺起了他長滿雀斑的臉。那應該是半幹的奶油湯吧，因為我剛剛抱著他移動。不過我沒有義務特地說明這件事。
「……大叔，你是誰？是旅館雇用的保鏢嗎……？你、你會拿我怎麽樣……？」
大叔？竟然叫我大叔……？
不，這也是沒辦法的事。要求別人光憑外表判斷墮獸人的年紀，才是真正的無理取鬧。此外，對一個不滿十歲的小孩來說，我也確實是個大叔了。
現在要是大吼大叫，讓他害怕起來的話，之後就麻煩了。不能生氣、不能生氣。
「我隻是個旅行中的普通傭兵——順帶一提，我同時也是被你駕駛的馬車直接撞到的被害者。」
才剛說完，小孩立刻臉色慘白地瞪大了眼睛。
「——對不起！我有試著讓馬車停下來……可是馬匹根本不聽我的……！我什麽都願意做！拜托不要吃我！」
「就說我不會吃掉你了！真是沒禮貌的小鬼！小心我真的把你吃掉啊！」
「冷靜一點，傭兵。你這句話裏頭可是出現了天大的矛盾啊。」
糟了。我真是太幼稚了。
因為墮獸人這個身份，我已經習慣受人歧視，不過被人當成大叔這件事，好像意外地傷了我的心，忍不住緊咬著平常根本不當
一回事的話不放。
麵對一個害怕到極點的孩子，我尷尬地清了清喉嚨。
「不……真是抱歉。沒事的，我不會吃人，而且原本就不愛吃生肉。要吃的話，一定會好好開膛剖腹，精心烹調之後再裝進盤子裏。」
「那樣反而更恐怖吧！」
少年尖叫起來。
「不不，剛剛那個隻是舉例而已。先不管會不會烹調，總之我是不會吃人的。雖然墮獸人吃人的傳聞相當有名，不過那是非常少數的例外。」
「那我也知道，可是……！」
「你知道？」
我意外地反問，隻見孩子用力點了點頭。
「因為我有個墮獸人朋友……」
什麽嘛，原來是這樣。那麽事情就簡單多了。
「沒錯，小鬼。我是個彬彬有禮、個性穩重，而且明白是非的墮獸人。把你帶來這裏隻有一個理由——我想問你幾個問題。」
「問問題……？」
「我不問你為什麽會駕著馬車撞進旅館，反正肯定不是什麽正常理由。我一點也不想卷進更多麻煩事裏。」
「那你要問我的問題是……」
麵對這個麵露懼色的小孩，我先說了一句沒什麽，然後和零異口同聲地回答：
「是關於聖女的事。」
阿克迪歐斯的聖女——是個芳齡剛滿十八的年輕少女，據說擁有女神般驚人的美貌。既是聖女又是美女這一點，感覺有點完美過頭了。不過我身邊就有個既是魔女又是美女的人，所以還是別吐槽吧。
不過之後聽到那個人心中充滿慈愛與慈悲，願意對任何人施以治療之手，不收分文，宛如降臨人世的神之使者的時候，我實在覺得有點惡心，連尾巴上的毛都豎起來了。
雖然謠言總是會被加油添醋，不過這也未免太誇張了點。而且實際上講述聖女相關謠言的少年本人，也是一副完全不相信的樣子。
「聖女基本上不會離開阿克迪歐斯。隻有偶爾會為了治療病重到無法前往阿克迪歐斯的有錢人而離開城鎮。一般來說，都是想拜托她治療疾病的人自行前往聖都。」
「聖都啊……不過你剛剛說，窮人沒辦法靠近那裏……」
「規定是人人都能進入城鎮，可是實際上還是有一大堆人沒辦法進去。因為他們說窮人會偷東西，對聖女大人善良的心不好。」
「原來如此。哎……算是正當的治安維持手法吧。」
如果把窮人視為治安問題而拒絕入內，那麽墮獸人就更不用說了。不過，我們手上有蓋了威尼亞斯王國國印的通行證明書。
這張證明身份的證明文件，可說是非常強大。即使對方認為墮獸人會擾亂治安，我隻要堅持自己是零的護衛，應該就能平安過關。
「……大叔，你們生病了嗎？所以才要打聽聖女的事？」
「什麽？啊，沒有……不是因為那個——」
「誠然……吾染上了名為戀愛的不治之症。身為絕世美女的吾，愛上一個有著野獸外型的冷酷墮獸人傭兵，如此禁忌的——」
「事情會變得更混亂，能不能請您先閉嘴啊，主人？」
這女人，在旅行途中吸收到越來越多不必要的知識。
一一應對也變得越來越麻煩。
「不治之症……意思就是治不好的病，對吧……？是嗎，真是辛苦你了。」
瞧，這不是害人家相信了嘛。害這個幼小少年露出憐憫的眼神了啊。
即使被我狠狠瞪了一眼，零臉上還是看不見半點愧疚。
「不管什麽病，聖女應該都有辦法治好的吧……」
他是個瘦弱的孩子。當他垂下肩膀，低頭不語時，看起來似乎小到可以用單手捏碎他。
「你……討厭聖女嗎？」
提問的人是零。我腦中也浮現出相同的疑問。
不管任何病痛都能治愈的聖女——對此，這孩子倒是抱持著相當否定的態度。
「討厭……？不、不是這樣的啦。隻是……」
他說到一半又吞了回去。
他看著我和零的眼神，像極了小動物在目測自己和獵食者之間的距離。
——意外地謹慎啊。
並非我們所期待的那種天真傻瓜。
「你們應該也看到了吧？看到我大吵大鬧。醫生正在減少。因為他們覺得有聖女在，所以不需要醫生……可是，如果沒有醫生，真的很讓人困惱啊。畢竟對我們來說，聖女就像是在雲端上的人。」
最後，他以一個充滿親和力的虛弱微笑作結。
我把身體靠在寫字桌上，用爪子梳理下巴附近長度較長的毛。
因為聖女，導致醫生減少——哎，算是意料中的事。每當更加優秀的新技術誕生時，古老的技術就會漸漸頹圮消失。
從魔術到魔法，從土器到鐵器——
社會永遠都是這樣朝著更輕鬆的方式前進。
就像患者從教會那種不明確的治療方式，轉向醫生清晰明確的醫學一樣。如果聖女確實可以引發奇跡，那麽患者就會放棄醫生，投向奇跡的懷抱。
隻是這個世界上，並不是所有人都有辦法麵對急遽的潮流變化。如果醫生的數量真的突然銳減，那麽一定有很多人為此感到困擾。
從醫生的角度來看，當患者全被聖女搶走，自己無法維生的時候，就隻能換個地方賺錢。即使遭人抱怨這樣會讓很多人困擾，但如果不能切割這些聲音，就會換成醫生活不下去。
殺掉聖女說不定就能解決問題——不過這方法也同樣糟糕。根據剛剛所聽到的，聖女這個人好像隻有幫病患進行治療。怎麽想都不是個壞人。
「……吶，大叔會前往聖都吧？想和聖女大人見麵吧？」
「啊啊……嗯，會是這樣沒錯。」
不知道聖女使用的到底是不是魔法——如果是，那麽她是從什麽地方學來的？知不知道《零之書抄本》的事？若要調查這些事情，首要之務應該就是前往聖都吧。這時，少年先是欲言又止了好一陣子，然後才像是下定決心似地看著我。
「那個，可不可以拜托你們帶我一起去啊？」
「……啥？」
「要是有個引路人可以帶你們前往聖都，會很方便吧？如果走一般的街道，大概需要一星期左右，可是換成抄小路的話，就隻需要一半的時間喔。我在很多人手下打雜過，所以經常在這個國家裏到處亂晃。而且我也很熟悉小路，一定可以幫到你們的。我家就在聖都附近。雖然想回家，可是路上有盜賊和野狗出沒，一個人實在沒辦法……我沒有錢，不過一定會好好打雜幫忙的。拜托！請帶我一起去！」
我和零互看一眼。零隨便聳了聳肩，意思應該是隨我決定吧。
反正我們本來就決定前往聖都。如果這孩子願意擔下帶路和打雜的工作，正好可以和保護他所需的工夫互相抵消。
就算真的碰上盜賊，我也可以輕鬆抱著零和一個小孩直接跑走。
「嗯……好吧。」
小孩喊了一聲真的嗎！長滿雀斑的臉瞬間亮了起來。
「謝謝！我叫泰伊歐，叫我泰歐就行了！」
說完，泰歐毫不保留地露出少了一顆門牙的牙齒，綻出一個豪邁的笑容。
那有點含糊的說話方式以及無比開朗的表情，讓人莫名產生出一股親近感。
「那麽，呃……啊……我該怎麽叫你們才好？」
「叫吾零就行了。」
「嗯，零。我知道了。那麽大叔是——」
我正打算報上姓名，但馬上又閉起嘴巴。
——吾打算用你的
名字，把你束縛在吾的身邊，永遠成為專屬於吾一個人的東西。所以現在立刻把你的名字說出來吧！
我絕不會忘記，零曾經用這番話威脅過我。
換句話說，要是讓零知道我的名字，我就會變成零的仆人。
魔女手下的墮獸人——這感覺實在是邪惡陰森到不行啊。光憑這個頭銜，我就覺得自己好像可以毀滅世界。
我絕不會讓自己變成那種存在。絕對不要。我已經下定決心，恢複成人類之後，我就要躲到鄉下過著和平寧靜的日子。
「……因為很多原因，所以不能報出名字。你就隨便叫吧。」
泰歐一臉耗異地看著我，說道：「是嗎？」
「那麽，就請你們多多指教了。零，大叔！」
已經確定是大叔了嗎……
至少也換成大哥哥——不，這隻是垂死掙紮。還是放棄吧。
我用手掌蓋住兩隻眼睛，悄悄在心中流下眼淚。
『——敬啟。
零，傭兵，你們過得好嗎？
自從你們離開之後，我就一直手忙腳亂的，不過現在總算有時間寫信了。
有確實收到嗎？我還是第一次用這個「魔女信箋」，感覺實在有點擔心啊。畢竟這是藏在奶奶倉庫裏的老東西，隻是因為零說「隻要有這個，即使人在遠方也能用文字交流」所以我才試用看看的……
哎，應該是收到了吧。那麽就言歸正傳。威尼亞斯王國這邊，和魔法相關的法律已經大致定案了。等到正式公布之後，就必須開始教育這些新的魔法師了。
你們那邊的狀況如何？看似從威尼亞斯王國流出的魔法，調查得怎麽樣了呢？
我這裏也搜集了各種情報，可是全都隻是謠言，感覺有點微妙。
因為威尼亞斯王國禁止狩獵魔女，所以現在就像是在反抗教會對吧？
受到這個影響，各國的反教會組織好像都開始有所動作了。不是魔女，而是那些好像想成為魔女的普通人類，開始叫囂著「魔女的時代來臨了！」之類呢。
啊！現在已經不能稱作「魔女」，而是「魔法師」才對。果然還是有點不習慣啊。
呃——反正就是這樣，總之我這邊收到的消息也是一團混亂。
各地的教會派和反教會派也不斷發生小規模的衝突鬥爭，而且周邊國家都想把起因歸咎於威尼亞斯。
另外也有謠言指出，全世界僅此一本魔法教學書，如今被人當成光是閱讀就能獲得掌控世界之力的奇跡之書，正以難以置信的高價出售中。
如果傳言是真的，那也未免太蠢了點。因為那本魔法教學書《零之書》是在我手上啊。
雖然十三號說他有要求部分「零之魔術師團」的成員悄悄抄錄成手抄本，隻不過在他們完成之前，情勢就已經完全改變，也沒人知道最後到底怎麽樣了……
對對對，說到十三號，因為那個陰險又令人困擾的惡毒魔術師提供協助，我們已經知道離開威尼亞斯王國的魔法師大概有多少人了。從目前行蹤不明的入團者證明數量來看，頂多隻有十人左右吧。啊，快要沒地方寫了，那這次就先這樣。
補充。等你們打算回來威尼亞斯的時候，一定要先跟我連絡喔。期待你們的土產。
阿爾巴斯』
+++
「……變成一封信了。」
路旁一間等待客人光臨的便宜旅館裏，有一間徹底占用一樓空間而蓋成的寬廣食堂——我坐在窗邊，看著羊皮紙上密密麻麻，卻又意外端正的字跡，呆滯地自言自語。
如果我沒記錯，在昨天之前，這上頭應該什麽也沒有才對……
照理來說，這應該待在遙遠的威尼亞斯王國的人，她的話此時卻確實出現在羊皮紙上。
當初離開威尼亞斯王國的時候，阿爾巴斯特地在分離之際塞了這張羊皮紙給我，說什麽「拿著這張紙，就能收到我寫的信」。我還真沒想到竟然會是用這種形式收到信。
也就是說，隻要在這張羊皮紙上寫字，字跡就會出現在阿爾巴斯手上那張羊皮紙上嗎？
「魔女的道具還真是……方便啊……」
我一邊吐出自己也無法判別是傻眼還是佩服的歎息，一邊下意識地說出這句話。
要是這東西能夠成為普通道具普及於世的話，不知道會有多方便。不過基本上，魔女道具不論是入手或製作都非常困難，想普及似乎沒這麽容易。
像這個「魔女信箋」也是。必須把誕生於新月之夜的雙胞胎山羊皮放在魔法陣中央，連續照射月光七天七夜，然後再用產下雙胞胎山羊的母山羊骨做成筆，刻下成對的刻印等等，要經過一連串詭異又麻煩至極的手續，才有辦法做出這項珍品。
——不過話說回來，等到威尼亞斯王國傾全國之力支持魔法師的時候，說不定將來就有機會普及了呢。
魔女道具好像還有很多不同種類，相信一定有很多人不惜砸下重金也想藉此受惠吧。對往返各國的商人來說，能實時連絡上遠方之人的「魔女信箋」肯定是他們瘋狂想要的東西。
哎，隻不過要是被人發現自己使用了教會的宿敵——魔女所做的道具，多半沒辦法全身而退就是了……
「——你們聽說了嗎？關於威尼亞斯王國的那個。」
吵吵鬧鬧的食堂裏，突然從某個角落傳來了這樣的聲音。
各色人種頻繁出入的街道旁旅館，同時也是來自世界各國的旅人們交換情報的地方。
人們的對話全部混雜在一起，已然成為普通雜音的各種聲音當中，我的耳朵擅自選出了自己感興趣的關鍵詞，讓我開始注意起那群像是商人的男人們的談話。
「啊，就是國家明令禁止狩獵魔女那件事吧？說什麽要跟魔女共存——明明不久前才和魔女發生戰爭呐。」
「聽說好像是正義的魔女打敗了企圖竊取國家的邪惡魔術師。就是因為這樣，威尼亞斯王國才和教會斷絕了關係，開始支持魔女。」
「支援魔女？那樣的話……教會騎士團應該不會悶不吭聲吧？」
其中一人不安地發問。
那是當然。要是公開認同和教會敵對的魔女，教會當然不會坐視不管。就算他們派出教會騎士團大軍掃蕩異端國家，也一點都不奇怪。
然而，威尼亞斯王國就是有自信不會被輕易打敗，所以才決定背離教會。畢竟——
「這時就輪到『魔法』登場了啊。以前的魔女，不都是先舉行了好幾天的儀式，才有辦法使出那些誇張的魔術嗎？聽說她們現在用的『魔法』，隻要念幾句咒文就能施展了啊。」
「怎麽可能……！」
「是真的，我才剛經過威尼亞斯王國，是我親眼看到的。而且那個『魔法』啊，聽說隻要有那份才能，再接受五年左右的訓練，人人都能使得出來喔。也就是說，威尼亞斯王國獲得了能和教會對抗的強大戰力啊。」
況且威尼亞斯王國又位在大陸的中央位置，是世界各國旅人的中繼站，同時也是國際交流的中心。不論哪個國家都不會樂見威尼亞斯王國發生戰爭，所以教會也沒辦法隨便出手。
「原來如此……所以如果我去了威尼亞斯王國，也有可能學會『魔法』嗎？」
「是有這個可能……不過你大概沒辦法吧。那張臉怎麽看也不像是神秘魔術師啊。」
男人怒罵了一聲「你說什麽！」，接著便是一連串的大笑。
隨後，他們的話題又開始繞著商業打轉了。
我再次看向信箋。阿爾巴斯問了「魔法調查有進展嗎？」，那麽我回信的內容就是「毫無進展」。發生在威尼亞斯王國內的事件謠言的確已經傳開，可是卻完全沒聽說魔法在其他國家引發問題的謠傳。
魔法是一種剛誕生不久的技術。雖然方便，但是濫用的方式卻是要多少有多少，而且知道該如何對抗的人也不多。所以那些學會「魔法」後離開威尼亞斯王國的人一旦引發事件，任誰都無法鎮壓。
也因為如此，勉強知道如何對抗的我們，才會開始針對魔法引發的事件進行調查——
「你怎麽看啊，魔女小姐？連國際中心威尼亞斯王國的情報收集能力都是這副慘狀了，隻靠我們來進行魔法調查，實在是——」
我邊問邊抬起頭來。
視線前方，有個頭戴兜帽的女人，正和巨大蝦子的蝦殼纏鬥不休。
這個女人就是零——是我的雇主，同時也是那本隻要拿到手，就能讓人學會掌控世界的力量——「魔法」的奇跡之書《零之書》的作者，替人帶來巨大困擾的魔女。
一頭及腰的銀白
發絲，比白雪更白皙的肌膚，以及帶著神秘藍紫色光澤的眼睛。她擁有令人不敢直視的驚人美貌，連擔任護衛的我想要麵對麵地看向零的臉，都需要莫大的勇氣。現在雖然用兜帽遮住了半張臉，但就算隻露出一張嘴，她的美也已經足夠教人驚豔了。
如此驚為天人的美女，現在利落地剝除以石頭敲碎的蝦殼，並張開嘴巴大口咬下裸露在外的蝦肉。
——這女人。我剛剛特地念出來的信件內容，她肯定連一個字都沒聽進去吧。
看到她嘴裏塞滿蝦肉，臉上滿是幸福的模樣，我心裏湧現一股淡淡的怒火。於是我把零手裏的蝦子拉了過來，整隻放進嘴裏。
先用猛獸特有的尖牙咬碎了殘留的蝦頭殼，然後全心全意地享受從柔軟蝦肉當中滿溢出來的鮮甜滋味。原來如此，的確好吃。
當我瞬間把蝦子從頭到尾徹底吃光的時候，原本整個人愣住的零鐵青著臉站了起來。
「吾……吾的凱爾薩斯香草清蒸佐果實醬汁風味蝦啊——！為什麽，傭兵！為什麽要從吾的手中奪走它……為什麽！你知道吾有多麽期待這道菜蒸好嗎……？為什麽你有辦法做出這麽殘酷的事情，傭兵！你說，吾到底是做錯了什麽！」
「——吃掉眼前的蝦子，還需要什麽理由嗎？」
「混賬……！你這個沒血沒淚——喬裝成野獸模樣的怪物！」
「喂，魔女。剛剛那句話已經算是在勉為其難才能原諒的範圍裏了喔。這世上有些話能說，有些話不能說，剛剛那句已經可以歸類成不該說的話了。」
零悶哼了一聲，露出嚴肅的表情看著我。
倒映在那雙藍紫色眼眸當中的我，確實如同零所說，呈現出野獸的形貌。
大型肉食性動物的頭顱，加上覆蓋全身的體毛。從巨大手掌末端延伸而出的爪子，也是隻要磨尖就能輕易撕裂人體的恐怖武器。
半人半獸的怪物——墮獸人。
那就是我。
墮獸人是墮落的象征，既野蠻又好戰。世界上大多數人都有這種印象，意思就是他們非常畏懼墮獸人。不過說真的，要是有個赤手空拳就能把人頭捏爆的怪物出現在身邊，要人不害怕根本就不可能。
就算是聚集了眾多旅人的吵雜食堂，也隻有我所在的桌子周圍完全沒人坐。
從一般人類的角度來看，感覺大概就像是跟惡心的害蟲一起吃飯吧。我剛走進食堂時，有好一陣子，食堂裏的對話是完全停止的。直到他們知道我是會安靜吃飯的善良墮獸人之後，對話才又開始漸漸恢複，而現在已經變回了原本的熱鬧氣氛——隻是整間食堂裏仍是殘留了或多或少的緊張感。
喧鬧聲中不時夾雜著「為什麽要跟墮獸人待在同一間食堂吃飯……」之類的抱怨，不過我假裝自己沒聽到。說話的人多半以為我聽不到，而我要是一一做出反應，根本沒完沒了。
事實上，我就是個傭兵，曾為了錢殺害許多人類至今。會用善意眼神看我的人類，大概就隻有殺人犯（同類）而已吧。
話雖如此，我其實是個膽小的小市民。雖然因為生成怪物而從事充滿殺戮的工作，可是我真正的興趣是料理，夢想是在某個地方開間小酒館——哎，反正是不可能實現的夢想啦。就算真的讓我開了間酒館，又有誰會光顧墮獸人開的店呢？我自己都不想去了啊。
——不過，零說她有辦法讓我變回普通人類。
因為這樣，我和零做了一個交易。
魔女是世界公認的邪惡，經常曝露在遭受火刑的危機當中。我保護零不受火刑威脅，而零「總有一天」會讓我變成人類。
隻是那個「總有一天」到底是「哪一天」，實在難以說個準……
當初為了解決零的親哥哥，也就是十三號這個男人所引發的事件，零消耗了大量魔力。而結果就是現在的零沒有足夠的力量讓我變回人類。
我的身體好像因為受到惡魔附身的影響，讓野獸靈魂變得更加緊密了什麽的。總之，魔力如果隻是稍微恢複，終究不足以讓我變回原狀。
因為枯竭的魔力可能會在旅途中複原，所以我才接下了護衛的工作……
但那究竟會是什麽時候呢？
我原本就是以傭兵身份在各大戰場穿梭，四處漂流的人。就算現在和魔女黏在一起到處旅行，對生活也沒有任何妨礙。說是無所謂，其實也真的是無所謂。
至於問題，大概就隻有零明顯缺乏一般社會常識這點吧。
即使是事實，不過當著墮獸人的麵說是怪物，在某些情況下是會發展成流血事件的。當我以充滿紳士風範的態度加以指正後，零看似有些困擾地歪過了頭。
「是嗎……真是抱歉，傭兵。吾並不是故意要惹你生氣的。吾隻是——」
「不，我沒生氣。隻是有點受傷而——」
「隻是說出事實而已。」
「收回前言。我現在生氣了。」
我把阿爾巴斯的信重重按在一臉認真地斷言的零的臉上。
「住、住手，你在做什麽！這樣不就不能吃飯了嗎！」
「那個小鬼送信來了。結果她也沒有任何從威尼亞斯逃出來的魔法師情報。」
零稍微向後仰，掙紮好一陣子，接著像要逃離我的魔掌般，把羊皮紙從臉上拿了下來。
她嘴裏叨念著臉上會印到墨水，眼睛則是迅速瀏覽了紙張上的文字。隨後，她一臉無趣地朝著紙張呼出一口氣。
上頭的文字就這樣散落消失了。
哇啊……好厲害——真像魔女啊。
我決定假裝自己什麽也沒看見。
值得慶幸的是沒有被別人看到。要是一不小心引起騷動，受人矚目，那就麻煩了。
「哎，基本上跟吾推測的差不多。應該說，收獲比吾想象中來的更多。」
「收獲？」
阿爾巴斯這封信哪裏有收獲了？
裏麵沒有任何可靠情報，也不知道哪個是真，哪個是假。至於魔法教學書——也就是阿爾巴斯手上的《零之書》——的買賣謠言更讓人覺得白癡也該有個限度。
我沒辦法在這封信裏讀取到任何情報，不——
「他們抄錄的手抄本不是不見了嗎？」
零突然用嚴肅的聲音這麽說道。
手抄本——也就是將原書內容重新抄錄製本的書。
如果《零之書》有手抄本存在，那麽在市場上流傳的確實可能是手抄本，而原書則是在阿爾巴斯手上。
不過阿爾巴斯的信裏寫著「有讓部分成員偷偷抄錄手抄本，隻在完成之前就已經不知去向」。意思不就是手抄本什麽的其實並不存在嗎？
我這麽一問，零相當為難似地歪過了頭。
「即使尚未完成，那本書也已經足以威脅這個世界了。以前不是告訴過你，隻要有第一頁就能毀滅世界嗎？應該說最重要的其實就是第一頁，內容是『魔法』這個東西的概念——然而那東西現在『因為情勢混亂而遺失』……」
零嚴肅地搖了搖頭，沉沉地呼出一口氣。
「比較可能的情況應該是被人拿走。小鬼未免太樂觀了。」
「說的也是啊……戰時的武器開發數據，要是在戰後徹底消失無蹤——那的確是動搖整個國家的大問題……不過，會不會是被人處理掉了？畢竟這才是擔心技術外流的真正做法。這種可能性應該比被人偷走更高吧。」
「太樂觀了。」
零斬釘截鐵地這麽說。
基本上，零隻是前往她想去的地方，觀察她想觀察的東西。她的行動全是基於這項原則，不過其根本目的一直都是「解決自己創造出來的魔法所
造成的問題」。
她大概覺得那是催生新技術的創造者的義務，或是必須對新技術所引發的問題負起責任之類的吧。
真是夠了——實在沒有比這更蠢的事了。
我一點也不認為創造新技術的人，必須為了其他拿來作惡的人負責。盜賊用鐵匠鍛造出來的刀子殺人，難道錯是在鐵匠身上嗎？還是在發明製鐵技術的人身上？當然不是這樣吧。
可是零對這一點卻是絲毫不讓步，每次都說「那個和這個是不一樣的」。平日總是一副漫不經心的樣子，然而隻要一提到魔法，有時甚至會突然出現強硬嚴肅的態度。
對這樣的她來說，手抄本這件事大概是無法忽略的情報吧。可是話又說回來……
「我倒覺得，既然打從一開始就沒有證據證明手抄本真的存在，那去討論東西被偷，甚至被人濫用這件事，實在太蠢了。你這想法才是太悲觀了吧？」
「你錯了。吾輩必須經常在最壞的打算之下行動。例如『如果能把《零之書》帶到國外，就可以創立新的零之魔術師團，竊取其他國家』——隻要看過十三號的例子，任何人都會出現類似想法。明明有人抄錄了手抄本，可是現在卻不知道抄本的下落。這麽一來，就必須推論東西可能流到國外去了。」
「是這樣嗎……」
權力之蜜甜美誘人，為此聚集的蒼蠅也多。
下落不明的《零之書抄本》。隻要這本書仍然流落在外，那麽不管我們多麽努力整肅，其他地方還是會不斷地冒出新的魔法師。如果《零之書抄本》壓根不存在，那麽我們就會是為了不存在的神秘書籍而四處旅行了。
怎麽會有這麽沒完沒了的事情啊？姑且不論手抄本到底存不存在——
「真是麻煩死了。好想放棄護衛工作啊。」
「哦……所以你要放棄了嗎？」
看著零瞪大眼睛反問，我大聲吼了回去。
「誰會放棄啊！我早就決定一定會好好收取工作結束後的報酬！所以在你把我變回人類之前，我都不會放棄護衛工作啦！」
再說，讓我變回人類什麽的，是我當初在威尼亞斯王國還是一團混亂的時候負責保護她所應得的報酬。在我收到報酬——也就是變回人類之前，我絕對不會離開零。
順帶一提，我現在的護衛工作報酬，是收了零手上的幾顆寶石當成訂金。要是換成鈔票，金額大到可以讓我悠哉過活好幾年。
若說這是一份劃算的工作，其實真的挺劃算的……
零樂不可支似地咯咯笑了起來。
「沒錯，你是自發性擔任吾的護衛。心裏其實一點也不想放棄。你想跟吾在一起。」
她如此大放厥詞。這自信到底是從哪裏來的啊？是因為長相嗎？就是因為這樣，我才討厭美女這種生物啊。我才皺起了臉，零突然就不再發笑，盯著她手上的盤子。
「哎……話雖如此，但吾並不打算把你硬綁在身邊。吾寫了《零之書》，為世界帶來了混亂。這是吾的責任，平定這場混亂是吾的義務——這其實還挺沉重的。」
看平常總是囂張跋扈的零像現在這樣垂頭喪氣，突然讓我注意到一件再微小不過的事。
「所以吾並不打算讓你等太久，很快就會支付報酬。這麽一來，你就算是獲得了真正的自由。到時候，你不但不需要繼續擔任吾的護衛，而且不論身在何處，都可以實踐你的夢想。因此——」
「喂，魔——」
「因此，吾必須在那一天到來之前，以自己的魅力讓你變成吾的俘虜才行……！」
也對，她就是這種女人嘛。差點就忘了。我很清楚，她這人的個性原本就沒有那麽容易感到沮喪。
用那種可以拿來決定一國存亡的嚴肅口氣，說出無聊至極的話。我悄悄把視線從零身上移開，舔了杯子裏的飲料一口。
魔女基本上都是現實主義者，隻會采取對自己最有利的行動。
剛剛雖然說了一堆義務、責任之類的話，不過對零來說，「想辦法解決魔法所造成的混亂」其實並不是「為了這個世界」，理論上來說應該隻是因為「如果不這麽做，自己實在難以忍受」吧。
真是的。責任義務什麽的，盡是一些跟我無緣的東西啊。她明明連自己動腳走路都嫌麻煩，卻把義務這種模糊不清的概念當成行動準則，然後踏上艱苦的旅程。就是因為這樣，我才沒辦法理解魔女這種生物啊。
「玩笑話就此打住。總而言之，與其為了收拾混亂狀態而四處奔走，更要緊的是回收《零之書抄本》。如果放任元凶一直在外流竄，隻會沒完沒了而已。」
「話是這麽說沒錯，不過現在連所在地點都沒辦法確定吧……再說了，東西到底存不存在也是未知數不是嗎？」
零開始抱怨「你難道不相信吾？」我隨口應了一聲，然後雙手抱胸，看向充滿汙漬的天花板。
「從那小鬼的信看來，各國好像都有發生可能和魔法有關的事件。要是真的有手抄本，那應該會在其中一個地方吧，但要逐一前往確認會浪費很多時間。」
「現在隻能回信要求小鬼詳細調查關於手抄本的事了。既然收得到手抄本交易的相關情報，應該就有辦法調查是何時、何地、由誰經手的吧。而這段期間，吾輩就來進行自己的調查就行了。」
這個可雷翁共和國有個港口。
如果威尼亞斯王國是陸路重鎮，那麽可雷翁共和國就是海路中心。各路謠言應該都會在此聚集，而這也是我們選擇這裏做為第一目的地的原因。
目標是可雷翁共和國境內最大的港口——伊迪亞貝納。
「要是能直接穿越森林，就可以抄近路抵達伊迪亞貝納了。雖然這還要看我們能不能在不迷路的狀況下穿過去——」
這時，突然有陣馬車車輪滾動的聲音和馬匹的嘶鳴聲，穿插在食堂的喧鬧之中。
窗外已是一片漆黑。相信在那些已經注定露宿野外的旅人眼中，即使是這種牆壁細縫會有風吹進來的便宜旅館，看起來也像是至高無上的樂園吧。
可是即使如此，那輛馬車在夜晚的石礫道路上奔馳的速度，似乎還是太快了一點——
我一邊這麽想，一邊看向窗外。
就在下一秒鍾——
我被一輛衝破單薄木板牆的馬車撞飛，在空中轉了一圈，然後撞翻其他客人和桌椅，接著重重摔落在地。
——我該不會是死了吧？
不知道是從哪裏滿溢出了大片微溫的液體，包覆了我的身體。
這該不會是我的血吧？如果是的話，出血量實在是多得嚇人啊。
我的人生還真是意外短暫。結果還是沒能變回人類，就這麽死了。回想起來，這段人生幾乎全是在戰爭中度過啊。不過最後這段日子似乎有過得比較開心一點——
帶著微溫的液體，忽然流進了我的嘴裏。
在口中瞬間擴散的那股味道是——濃厚的奶香，以及經過充分燉煮的蔬菜的甘甜……啊，看來這玩意兒不是血，而是其他客人正在吃的奶油湯。
「傭兵！你沒事吧，傭兵！啊啊，這模樣是多麽讓人垂涎三尺啊……！莫非這就是所謂任君享用的姿態嗎……！」
「並不是！」
零沒有被馬車的暴衝波及，隻見她一邊喊著莫名其妙的話，一邊朝我跑來。
等我下意識地吼了回去之後，各種感官才漸漸以疼痛形式恢複過來。
看來身上隻有一些撞擊傷。真不愧是墮獸人，最大的優點就是身體強韌。聽到我的大吼，零像是鬆了一口氣似地垂下了肩膀——手裏還緊緊抓著料理盤和木湯匙。
她應該是在馬
車衝進來的那一瞬間，護著盤子閃開了吧。雖然我沒資格說什麽，不過心裏總覺得莫名火大。
這時，食堂某個角落突然響起一道緊張的聲音。
「——有小孩子！」
當這個狀況和「小孩」這個詞結合在一起，現場立刻產生出一股非比尋常的緊張感。
我也忘了身上的疼痛，坐起身子，看向倒下的馬車。
有個孩子倒在馬車旁邊。看他細長的手腳和小小的身體，頂多隻有十歲左右吧。我附近並沒有小孩，所以那孩子剛剛一定是坐在馬車上。
被太陽曬得黝黑的皮膚上，渲染了斑斑血漬。小孩的身體抽動了一下，痛苦掙紮似地抓著地麵。
——然而，在他身旁就有一匹處於亢奮狀態的馬。如果他站起來嚇到那匹馬，毫無疑問一定會被踢死。
我想也不想直接就衝了過去。
現場除了身為墮獸人的我，再也沒有人能夠不畏懼馬匹，讓小孩成功避難。
我才剛把倒在地上的小孩抱起來，那匹因為墮獸人接近而越來越興奮的馬立刻高揚起了前腳。雖然有把身體壓低，但堅硬的馬蹄依然擦過我的頭，血花頓時四濺。
隨後，我一個滾地拉開自己和馬匹之間的距離，確認懷裏小孩的情況。
他全身癱軟，一動也不動。
仔細一看，發現有血從他頭上冒出來，肩膀上也刺著木頭碎片。
「喂，這裏有沒有醫生啊！這小鬼的傷勢很嚴重！」
我吼叫著環視食堂。可是我的外型是隻肉食動物，一旦高聲喊叫，不論當下是什麽狀況，普通人類都是會害怕的。
——沒有人挺身幫忙。
真是失算了。我實在不該搶著出頭。
要是我現在把孩子放下然後立刻離開食堂，不知道還來不來得及？這麽一來應該就會有人出麵進行治療了吧？腦中瞬間浮現這個念頭，但既然有這種時間，不如自己動手比較快。
雖然我隻知道在戰場上的緊急處理，不過總比什麽都不做要來的強。
「把旁邊地板上斷掉的椅腳拿過來！現在要止血！」
我一邊對零發出指示，一邊讓小孩躺在地板上，撕開他沾滿血跡的衣服當成繃帶使用。
從直衝過來的零手中接過木棒後，我把棍子抵在傷口上，再用繃帶捆起來。才稍微一扭，孩子立刻就痛得尖叫。
「要把這小鬼搬去房間裏——他能得救嗎？」
如果是用零的魔法，這樣的傷勢應該可以痊愈才是。聽我這麽問，零點了點頭。
「隻是你恢複成人類的日子可能又要延後了……」
「沒關係。我還可以等，可是這家夥不行啊。」
我把手放在那個小小身體的膝蓋下方和脖子後麵，準備再次抱起躺在地上的小孩。
然而，就在這個時候，一直站在遠方觀望我們的團體當中，衝出了一個男人。
他穿著一件蓋住全身的黑色長袍，拿著一個破舊的黑色提包——持包的左手上，少了應該存在的小指和無名指。那傷症看起來想m恐怖，應該是被動物咬掉的吧。
「你是……」
他在我這個墮獸人的身旁跪下，檢查孩子的傷勢，隨後抬起頭來。
「我是醫生。抱歉，太晚出麵了。老實說，看到墮獸人的那一瞬間還是會害怕。」
接著，這個自稱醫生的男人對著人群喊了起來。
「你們在幹什麽啊——這裏有傷員！我們不是醫生嗎！」
——我們？
幾乎同一時間，我產生了懷疑，也理解了這句話的意思。
「……不不，這也未免太多了吧。」
一群身穿醫生特有的黑色長袍的男人，手裏各自拿著黑色提包，紛紛從人群當中跑了出來。
人數隨便算都有十人以上。
有幾個醫生從我手中接過孩子，移動到桌上之後立刻開始進行治療。其他醫生則是采取各個擊破的方式，在食堂裏各自散開，尋找傷員。
「最近的醫生都是集體行動的嗎？」
呆若木雞的零如此低語。
我想應該不是這樣，可是如果不是，就很難說明眼前這個狀況了。
——回神之後才發現，食堂裏到處都是醫生。
2
剛才，食堂裏的客人們因為不想坐在墮獸人旁邊，所以刻意和我保持了距離。也多虧了如此，馬車雖然直接衝進了紛亂密集的食堂，傷者的人數卻沒有很多。
而這些傷員也因為有十幾個醫生湊巧在場，所以及時獲得了治療。和整件事的破天荒程度相比，食堂裏的氣氛可說是十分開朗。
其中傷勢最嚴重的，就是遭到馬車直接撞擊的我，以及坐在馬車上一起撞進來的小孩。
「那小鬼能得救嗎？」
我一邊偷偷瞄這位看似相當習慣於治療墮獸人的醫生一眼，一邊讓他幫自己縫合被馬踢傷的額頭。
他是剛剛率先走出來的，少了兩根手指的醫生。
名字叫做提德。會跟我這種墮獸人報上姓名的醫生，可說是極為罕見。
為了治療小孩的傷勢，有好幾位醫生先衝了過去，隻有提德在看到我的傷勢之後對我說「你也需要治療」。
零就蹲在提德的腳邊，隨手把醫生包裏的東西拿出來，大驚小怪似地把玩著。提德當然打算阻止她，隻不過當零淚眼汪汪地說出「吾想看」的時候，提德根本無法抗拒。
真是恐怖的邪惡女人……我也要小心一點才行。
翻倒在地的馬車、斷裂的桌子，還有碎成碎片的盤子，全散亂在食堂地板上。
客人也紛紛動手幫忙把這些垃圾從牆壁上的大洞丟出旅館外。我現在的狀況是在食堂角落看著這一幕，同時和另外幾個人一起接受治療。
「嗯，他是相當堅強的孩子，而且更重要的是運氣很好。有這麽多位手腕高明的醫生陪在身邊，不會這麽容易死掉的。」
「的確……真的很多醫生啊。」
我下意識地這麽回答，而提德發出了有點疲倦的笑聲。
「這裏所有人都是同一間醫師公會的同伴。大家一起集體行動，也能多少平均分攤個人的旅費開銷。隻不過我的專業是治療動物，那匹衝進來的馬也是我幫忙包紮的。」
「原來你這家夥是獸醫啊！」
提特點頭，回答了那是當然。
「不然我怎麽有辦法治療猛獸外型的墮獸人呢？就我來說，墮獸人擁有理性又能用語言溝通，比猛獸要好得多了——啊，不過那些失去理性又無法溝通的墮獸人，倒是比猛獸更糟糕就是了……」
所以他不是習慣治療墮獸人，而是習慣治療野獸。至於他的手指，好像是他在治療受了傷的猛獸時，猛獸突然失控的結果。
雖然內心有點受傷，不過我的外表的確是野獸沒錯。還是忍一忍吧。
我重新環顧著食堂。
「所以，你們是來自某個地方的醫生集團吧？醫生和學者之類的人，真的很喜歡聚在一起舉行什麽會議或研究會呢。」
「我不否認，可是這次不一樣。其實我們準備移居到國外。旅館人員有沒有告訴你房間已經住滿了？那是因為所有人都是舉家遷移，也就占走了很多間房。」
移居？我眨了眨眼睛。
這裏——總共十五位醫生，全部都要搬離？
「因為這個國家已經不需要醫生了啊。患者減少太多，讓我們沒辦法維生。」
「沒有任何國家是不需要醫生的吧？明明每個地方都因為醫生不足而傷透腦筋啊。」
提德露出了複雜的笑容。
看來這當中似乎有著某種隱情。
「在這個國家啊，神跡會治療好一切病痛。這當然是一件很棒的事情，可是如果不被需要，我們醫生也沒辦法生存下去，所以才會前往國外。隻要不是待在這個國家，我們就能以醫生身份繼續過活。」
「神……跡？」
我不自覺地呆板地反問了回去。
原本以為他是在開玩笑，不過提德看來非常認真。
「阿克迪歐斯的聖女——不過就算說了，旅行者應該也不知道吧。」
「是啊，我才剛到可雷翁共和國沒多久。阿克迪歐斯是……？」
「那是一座漂浮在鹹水湖上的城市。那片湖泊大得嚇人，第一次看到的人甚至會以為是海。不過地底下好像真的跟海互通就是了。那片湖泊上有個小島，島上有座城市，而那座城市就叫作阿克迪歐斯。」
「你的意思是說，那個阿克迪歐斯有個聖女？」
提得點頭。
「沒錯……是個充滿慈悲與慈愛，內心善良無比的聖女大人。她完全不用藥物或刀刃，眨眼之間就能治療病痛。即使是醫生不得不放棄的重傷患者，或是沒有治療手段的不治之症，全部都能治好。」
「那還真是……讓人打從心底覺得可疑的事情啊。反正一定是某種騙術吧？」
「如果真的是那樣就好了……隻是很遺憾，這位聖女大人的力量是貨真價實的。她是真的引發了奇跡，真的拯救了人命。我自己也親眼見過，所以不會有錯。再說，如果聖女真是詐欺師，我們也不至於沒了工作。」
「可是神跡什麽的，那種東西根本——」
「傭兵。」
零叫住了我，於是我低頭往腳邊看去。結果馬上看到零露出了嚴肅的眼神，微微點頭。
為此，我也發現到了某種可能性。
零所寫的魔法指南書——《零之書》。
那本書是由狩獵、捕獲、收獲、守護四個章節所構成，我記得其中的守護之章就是專司治愈的章節。
之前我也看過阿爾巴斯運用守護之章的魔法治療燒傷，如果是那個，的確不需要藥物或刀刃就能治療病痛。
「我說，獸醫先生。那個聖女大人是什麽時候出現的啊？傭兵這一行可以聽到很多傳聞，但我完全沒聽說過什麽阿克迪歐斯的聖女啊。」
提德苦笑了一下，回答了「那是當然的吧」。
「要是沒有教會正式認可，聖女這種人其實就跟魔女差不多。自家城市裏有聖女大人，這可不是會和旅行者主動聊起來的話題啊。就連可雷翁共和國內，這名字也是在最近這一年才開始傳開。去年她治好了大地主的不治之症，才會一口氣變得廣為人知。然後，不出大家所料，教會就馬上派了一個『女神之淨火』的人過來。」
「『女神之淨火』？——那不是教會的殺戮菁英集團嗎？專門進行異端審問的那個？」
是神跡，或是異端之魔女——「女神之淨火」的工作就是做出判斷，並向教會報告。
然而實際上進行的，才不是所謂異端審問這種輕鬆單純的事情。
沒有證詞，也不經審判。一旦斷定這些人是魔女，這些偽裝神跡的邪惡異端者就會被當場定罪——也就是處刑。
教會有一項規定，那就是神職者不可擁有為了殺人而做的武器，不過「女神之淨火」的人似乎把它解釋成「隻要把原本不是武器的東西當成武器就行」，因此都是拿著鐵匠用的鐵錘，或是農夫用的鐵鍬作戰。
不知道是兩百年還是三百年前，曾經發生魔女謊稱神跡，藉此殺死無數神父與民眾的事件。
這個集團好像就是因此才建立起來的。也就是說，那裏聚集了一群受過嚴格訓練，「可以拿著不是武器的武器和魔女一對一單挑」的怪物。
誠可謂以一擋千。老實說，我真的連看都不想看到這種對手。
到現在，魔女已經不再引起任何稱得上是事件的事件，應該也有很多人對他們的存在意義提出質疑才對——所以他們仍然存在嗎？這麽恐怖的集團還是快點給我解散吧。
我討厭魔女，不過也同樣討厭教會。
我甚至可以直接斷言，最近因為和零一起旅行的關係，我對魔女的憎惡日漸淡薄，對教會的反感則是與日俱增。
「所以呢？她被認可為聖女了嗎？」
「那倒還沒聽說。現在應該正在審議中吧。教會最出名的就是他們對魔女的認定之迅速，以及對神跡的認定之謹慎嘛。就像馬上懷疑對方偷腥的女人一樣。越是提到愛，就越不值得相信。」
說到最後，他是壓低了聲音悄聲低語。
醫生當中有很多反教會者——更正確來說，應該是因為教會討厭醫生，所以醫生才變成反教會者。
醫學原本屬於教會。過去隻要說到生病受傷，就一定會衝進教會請求治療。可是將醫療視為交易的醫生增加，自然導致教會的存在意義下滑。
所以教會討厭醫生。
甚至還宣稱靠錢拯救人命，是比惡魔還要更低劣的行徑。
連我也知道，被人說到這種地步之後，真的很難繼續保持虔誠。
而且更重要的是，光靠祈禱是無法治療疾病傷痛的。因為醫生知道這一點，所以他們才會醉心於知識與技術，而不是神跡。
如今站在這個立場上的醫生認同了聖女的神跡——感覺就有點像是真的了。
我們在意料之外的地方，獲得了意料之外的情報。阿克迪歐斯的聖女——雖然不知道那女人是否跟《零之書抄本》有所連繋，不過既然就在附近，我們就不能無視。
「哎——就算覺得她是魔女，如今教會既然已經介入，就不可以隨便亂說聖女的壞話了。要是被教會認定為神跡，曾說過聖女壞話的人就會很難生存下去。」
「有人認為那個聖女是魔女嗎？」
我這麽一問，提德立刻露出「別再追問了」的困擾表情。
「抱歉，我不會再問了。」
「你願意這麽做真是幫了大忙……畢竟我也要維護自己在公會裏的立場。光隻因為是獸醫，就總是被人瞧不起了。先不說這個——如果你才剛入國，那麽應該還沒有地圖吧。我把我的地圖給你好了。反正已經不需要了——」
「你們不要走啦！要是沒有醫生，我們會很傷腦筋的！」
食堂裏冒出一道高亢的聲音，像是為了打斷提德說話似的。
我一邊心想怎麽回事一邊轉頭看去，正好看到肩膀和頭上都纏著繃帶的小孩正緊緊抓著一個醫生，大聲喊叫。
那是我剛剛救下來的小孩。
「冷、冷靜一點！傷口才剛縫好而已，要是太興奮，馬上又會裂開的！」
「像現在就已經因為醫生不夠而煩惱了，要是繼續減少，那我們到底該怎麽辦啊……！吶，拜托啦。病好之後就能工作，然後就能付錢！可是如果沒有醫生，我們就隻能等死了！你們難道打算舍棄這個國家嗎！」
「去拜托聖女就行了吧！她會無償幫你們——」
「聖女根本隻會治療有錢人好嗎！像我們這種窮人，就連進入聖都都很困難！這個樣子——你要我們怎麽拜托聖女啊！」
「我們也必須養活自己！我們醫生已經沒辦法在這個國家生存了！」
年輕醫生大聲怒吼，動手把孩子的身體拉開。
剛縫好的傷口痛到無法忍耐，孩子高聲慘叫，然後蹲了下去。
他的聲音就像是在哭泣似的，留下一句「拜托你們」隨後倒地。
之後就再也不動了。
年輕醫生臉色蒼白地看著倒地不起的小孩，落
荒而逃似地衝出食堂。
所有人都一語不發，沒有人知道該怎麽辦才好，隻是默默凝視著倒在地上的孩子。
零不知道在想些什麽，製止了看不下去的提德，不讓他向前邁步。
「傭兵。」
她冷靜地出聲叫我。我低頭一看，發現零露出了一臉邪笑，盯著那個孩子看。
「那個……應該是再好不過的情報來源吧？」
情報來源？我想反問，但還是沒說話。
「啊……原來如此。」
這的確是……再好不過的情報來源啊。
關於阿克迪歐斯聖女的情報，關於國家情勢的情報——如果是走投無路的貧民小孩，應該會毫不猶豫地全盤托出吧。
要想把那個孩子弄到手，現在正是最好的時機。
我朝著孩子走了過去。提德似乎還想說什麽，不過零安撫道：「交給他吧。他不會對孩子怎麽樣。」
值得慶幸的是，周圍似乎沒人對這個孩子感興趣，而且應該也不會向一個重傷瀕死的小孩追討破壞旅館的修理費用吧。
再說，我還看到旅館老板喜孜孜地把那兩匹拉著馬車的馬牽到自己的馬廄。那兩匹馬看起來相當不錯，賣掉之後應該可以輕鬆支付修理費用。
到底是發生了什麽事，才會讓這個小孩駕著馬車直接撞進旅館——雖然令人在意，不過肯定不是什麽正常理由。
這輛黑色馬車看起來相當昂貴，兩匹拉車馬也是非常健康的年輕公馬。這麽高級的馬車，決不可能讓一個身穿破爛衣物的髒小孩駕駛。
不論是旅人或是旅館老板，最不想看到的應該就是因為多管閑事而惹禍上身吧。
而且最重要的是，一旦知道了是什麽狀況，可能就得放棄好不容易才得手的馬匹。
先用我不知道、我沒聽說之類的理由搪塞過去，然後盡快把馬賣掉，這才是聰明人做生意的方法。
哎，這些人雖然有膽子去湊熱鬧……不過當我這個墮獸人出麵「監護」小孩的時候，當中肯定就沒有人敢鼓起勇氣提出異議吧。之後隻要隨便捏造個理由交代一下，應該就不會有問題了。
我把失去意識的孩子抱了起來，趁那些看似有話想說的人們開口之前，迅速離開食堂。
3
雖說是房間，不過所有提供給墮獸人的房間，其實就是馬廄。
對一家客人爆滿的旅館來說，馬廄和房間是劃上等號的。然而不管有多少空房間，像我這種墮獸人或一貧如洗的窮人，都還是會被趕去馬廄。
因為零的關係，我曾想過就算有點勉強，也要訂到一間普通房間。不過零卻說出了「馬廄比較適合吾」這種賺人熱淚的話，從此在馬廄睡覺就成了基本狀況。
對零來說，隻要有我的毛皮，基本上睡在哪裏好像都無妨。
「傭兵會寫字呢。」
我把孩子放在馬廄稻草上，再把黏在毛上的殘留料理全部擦掉，準備動手回信給阿爾巴斯的時候，零一臉意外地對我這麽說，同時還整個人壓上了我的背。
因為身高差距相當大，即使我坐著而零站著，我的視線高度還是比她高。所以零想從背後看到我的手，勢必就會把全身的重量壓在我背上。
「喂，重死人了啦，臭魔女。」
「你想被人扯掉耳朵嗎？」
「你會不會太輕了？多吃一點東西吧，多吃一點。」
我趕緊修正自己的說法，零捏住我兩隻耳朵的手指這才鬆了開來。
差點就要出人命了。果然是禍從口出。
放開我的耳朵後，零瞬間伸手搶走了放在桌上的紙張。
寫在上頭的文句僅僅兩行。
「——可雷翁共和國的阿克迪歐斯有跟魔法相關謠言。要求追加調查此處的手抄本情報……隻有這些嗎？」
「我雖然懂得讀書寫字，可是並不擅長啊。頂多隻會更換固定句型裏的單字，完成看起來像文章的東西。這樣就夠了吧？不然還要寫什麽？」
「有很多東西可以寫吧？像是最近過得好嗎，和零一起旅行很開心，零每天都美麗動人之類。還有，差不多是時候跟吾進行互相示愛的親吻了之類。」
「給你一句忠告，魔女。男人這種生物啊，要是被人逼得太緊，可是會越躲越遠的。」
「就算躲開，隻要吾一直堅持到最後，獲勝的就會是吾。」
「這不是誰贏誰輸的問題！男人啊！天生就是對羞澀感啦，還有讓人忍不住想保護對方的柔弱感啦……總之就是拿這些東西沒轍，懂嗎！」
「別說傻話了。十三號可是把容易被說服的人類當成意誌薄弱的垃圾看待喔。」
「不要拿十三號當成比較基準！你那個臭老哥，思考方式根本不在人類範疇之內！」
才剛罵完，我背後立刻出現一股惡寒。十三號宛如牢牢黏在汙泥底部的沉澱物一般漆黑黏稠的視線，像隻蛞蝓似地緩緩爬過我的背後。
難不成……他還在用一些詭異的魔術監視我？
感覺確實有可能，這才更讓人討厭。
「怎麽了，傭兵？你在發抖嗎？」
「不，沒什麽……隻是想了一些讓人討厭的事……」
十三號真的是我的罩門。
我歎了一口氣，把紙卷起來塞進背包裏。那麽現在的問題就是——
「……小鬼，如果醒了，動一動也沒關係喔。」
從剛剛開始，那孩子就打定主意躺在稻草上裝睡。
我出聲一喊，他的身體瞬間震了一下，然後才緩緩坐了起來。
雖然不能怪他——不過他現在異常地警戒。
畢竟他在食堂裏失去意識，醒來之後卻發現自己和墮獸人一起待在馬廄裏。麵對這個大人也會忍不住害怕的狀況，這個年紀不知道有沒有十歲的小孩當然不可能保持平常心。
被太陽曬到褪色的茶色頭發，滿是雀斑的臉，還有過度瘦小的身體。看到這種小孩坐在馬廄稻草上，表現出對我的恐懼，實在讓人感到非常不開心。
「別擔心。如你所見，我的確是墮獸人，不過我不會吃你。傷口怎麽樣？會痛嗎？」
我努力用自己最溫柔的聲音這麽問，隻見那孩子在稻草山裏不安地扭動，然後點頭。
「不會……隻是有種黏黏的感覺……」
小孩皺起了他長滿雀斑的臉。那應該是半幹的奶油湯吧，因為我剛剛抱著他移動。不過我沒有義務特地說明這件事。
「……大叔，你是誰？是旅館雇用的保鏢嗎……？你、你會拿我怎麽樣……？」
大叔？竟然叫我大叔……？
不，這也是沒辦法的事。要求別人光憑外表判斷墮獸人的年紀，才是真正的無理取鬧。此外，對一個不滿十歲的小孩來說，我也確實是個大叔了。
現在要是大吼大叫，讓他害怕起來的話，之後就麻煩了。不能生氣、不能生氣。
「我隻是個旅行中的普通傭兵——順帶一提，我同時也是被你駕駛的馬車直接撞到的被害者。」
才剛說完，小孩立刻臉色慘白地瞪大了眼睛。
「——對不起！我有試著讓馬車停下來……可是馬匹根本不聽我的……！我什麽都願意做！拜托不要吃我！」
「就說我不會吃掉你了！真是沒禮貌的小鬼！小心我真的把你吃掉啊！」
「冷靜一點，傭兵。你這句話裏頭可是出現了天大的矛盾啊。」
糟了。我真是太幼稚了。
因為墮獸人這個身份，我已經習慣受人歧視，不過被人當成大叔這件事，好像意外地傷了我的心，忍不住緊咬著平常根本不當
一回事的話不放。
麵對一個害怕到極點的孩子，我尷尬地清了清喉嚨。
「不……真是抱歉。沒事的，我不會吃人，而且原本就不愛吃生肉。要吃的話，一定會好好開膛剖腹，精心烹調之後再裝進盤子裏。」
「那樣反而更恐怖吧！」
少年尖叫起來。
「不不，剛剛那個隻是舉例而已。先不管會不會烹調，總之我是不會吃人的。雖然墮獸人吃人的傳聞相當有名，不過那是非常少數的例外。」
「那我也知道，可是……！」
「你知道？」
我意外地反問，隻見孩子用力點了點頭。
「因為我有個墮獸人朋友……」
什麽嘛，原來是這樣。那麽事情就簡單多了。
「沒錯，小鬼。我是個彬彬有禮、個性穩重，而且明白是非的墮獸人。把你帶來這裏隻有一個理由——我想問你幾個問題。」
「問問題……？」
「我不問你為什麽會駕著馬車撞進旅館，反正肯定不是什麽正常理由。我一點也不想卷進更多麻煩事裏。」
「那你要問我的問題是……」
麵對這個麵露懼色的小孩，我先說了一句沒什麽，然後和零異口同聲地回答：
「是關於聖女的事。」
阿克迪歐斯的聖女——是個芳齡剛滿十八的年輕少女，據說擁有女神般驚人的美貌。既是聖女又是美女這一點，感覺有點完美過頭了。不過我身邊就有個既是魔女又是美女的人，所以還是別吐槽吧。
不過之後聽到那個人心中充滿慈愛與慈悲，願意對任何人施以治療之手，不收分文，宛如降臨人世的神之使者的時候，我實在覺得有點惡心，連尾巴上的毛都豎起來了。
雖然謠言總是會被加油添醋，不過這也未免太誇張了點。而且實際上講述聖女相關謠言的少年本人，也是一副完全不相信的樣子。
「聖女基本上不會離開阿克迪歐斯。隻有偶爾會為了治療病重到無法前往阿克迪歐斯的有錢人而離開城鎮。一般來說，都是想拜托她治療疾病的人自行前往聖都。」
「聖都啊……不過你剛剛說，窮人沒辦法靠近那裏……」
「規定是人人都能進入城鎮，可是實際上還是有一大堆人沒辦法進去。因為他們說窮人會偷東西，對聖女大人善良的心不好。」
「原來如此。哎……算是正當的治安維持手法吧。」
如果把窮人視為治安問題而拒絕入內，那麽墮獸人就更不用說了。不過，我們手上有蓋了威尼亞斯王國國印的通行證明書。
這張證明身份的證明文件，可說是非常強大。即使對方認為墮獸人會擾亂治安，我隻要堅持自己是零的護衛，應該就能平安過關。
「……大叔，你們生病了嗎？所以才要打聽聖女的事？」
「什麽？啊，沒有……不是因為那個——」
「誠然……吾染上了名為戀愛的不治之症。身為絕世美女的吾，愛上一個有著野獸外型的冷酷墮獸人傭兵，如此禁忌的——」
「事情會變得更混亂，能不能請您先閉嘴啊，主人？」
這女人，在旅行途中吸收到越來越多不必要的知識。
一一應對也變得越來越麻煩。
「不治之症……意思就是治不好的病，對吧……？是嗎，真是辛苦你了。」
瞧，這不是害人家相信了嘛。害這個幼小少年露出憐憫的眼神了啊。
即使被我狠狠瞪了一眼，零臉上還是看不見半點愧疚。
「不管什麽病，聖女應該都有辦法治好的吧……」
他是個瘦弱的孩子。當他垂下肩膀，低頭不語時，看起來似乎小到可以用單手捏碎他。
「你……討厭聖女嗎？」
提問的人是零。我腦中也浮現出相同的疑問。
不管任何病痛都能治愈的聖女——對此，這孩子倒是抱持著相當否定的態度。
「討厭……？不、不是這樣的啦。隻是……」
他說到一半又吞了回去。
他看著我和零的眼神，像極了小動物在目測自己和獵食者之間的距離。
——意外地謹慎啊。
並非我們所期待的那種天真傻瓜。
「你們應該也看到了吧？看到我大吵大鬧。醫生正在減少。因為他們覺得有聖女在，所以不需要醫生……可是，如果沒有醫生，真的很讓人困惱啊。畢竟對我們來說，聖女就像是在雲端上的人。」
最後，他以一個充滿親和力的虛弱微笑作結。
我把身體靠在寫字桌上，用爪子梳理下巴附近長度較長的毛。
因為聖女，導致醫生減少——哎，算是意料中的事。每當更加優秀的新技術誕生時，古老的技術就會漸漸頹圮消失。
從魔術到魔法，從土器到鐵器——
社會永遠都是這樣朝著更輕鬆的方式前進。
就像患者從教會那種不明確的治療方式，轉向醫生清晰明確的醫學一樣。如果聖女確實可以引發奇跡，那麽患者就會放棄醫生，投向奇跡的懷抱。
隻是這個世界上，並不是所有人都有辦法麵對急遽的潮流變化。如果醫生的數量真的突然銳減，那麽一定有很多人為此感到困擾。
從醫生的角度來看，當患者全被聖女搶走，自己無法維生的時候，就隻能換個地方賺錢。即使遭人抱怨這樣會讓很多人困擾，但如果不能切割這些聲音，就會換成醫生活不下去。
殺掉聖女說不定就能解決問題——不過這方法也同樣糟糕。根據剛剛所聽到的，聖女這個人好像隻有幫病患進行治療。怎麽想都不是個壞人。
「……吶，大叔會前往聖都吧？想和聖女大人見麵吧？」
「啊啊……嗯，會是這樣沒錯。」
不知道聖女使用的到底是不是魔法——如果是，那麽她是從什麽地方學來的？知不知道《零之書抄本》的事？若要調查這些事情，首要之務應該就是前往聖都吧。這時，少年先是欲言又止了好一陣子，然後才像是下定決心似地看著我。
「那個，可不可以拜托你們帶我一起去啊？」
「……啥？」
「要是有個引路人可以帶你們前往聖都，會很方便吧？如果走一般的街道，大概需要一星期左右，可是換成抄小路的話，就隻需要一半的時間喔。我在很多人手下打雜過，所以經常在這個國家裏到處亂晃。而且我也很熟悉小路，一定可以幫到你們的。我家就在聖都附近。雖然想回家，可是路上有盜賊和野狗出沒，一個人實在沒辦法……我沒有錢，不過一定會好好打雜幫忙的。拜托！請帶我一起去！」
我和零互看一眼。零隨便聳了聳肩，意思應該是隨我決定吧。
反正我們本來就決定前往聖都。如果這孩子願意擔下帶路和打雜的工作，正好可以和保護他所需的工夫互相抵消。
就算真的碰上盜賊，我也可以輕鬆抱著零和一個小孩直接跑走。
「嗯……好吧。」
小孩喊了一聲真的嗎！長滿雀斑的臉瞬間亮了起來。
「謝謝！我叫泰伊歐，叫我泰歐就行了！」
說完，泰歐毫不保留地露出少了一顆門牙的牙齒，綻出一個豪邁的笑容。
那有點含糊的說話方式以及無比開朗的表情，讓人莫名產生出一股親近感。
「那麽，呃……啊……我該怎麽叫你們才好？」
「叫吾零就行了。」
「嗯，零。我知道了。那麽大叔是——」
我正打算報上姓名，但馬上又閉起嘴巴。
——吾打算用你的
名字，把你束縛在吾的身邊，永遠成為專屬於吾一個人的東西。所以現在立刻把你的名字說出來吧！
我絕不會忘記，零曾經用這番話威脅過我。
換句話說，要是讓零知道我的名字，我就會變成零的仆人。
魔女手下的墮獸人——這感覺實在是邪惡陰森到不行啊。光憑這個頭銜，我就覺得自己好像可以毀滅世界。
我絕不會讓自己變成那種存在。絕對不要。我已經下定決心，恢複成人類之後，我就要躲到鄉下過著和平寧靜的日子。
「……因為很多原因，所以不能報出名字。你就隨便叫吧。」
泰歐一臉耗異地看著我，說道：「是嗎？」
「那麽，就請你們多多指教了。零，大叔！」
已經確定是大叔了嗎……
至少也換成大哥哥——不，這隻是垂死掙紮。還是放棄吧。
我用手掌蓋住兩隻眼睛，悄悄在心中流下眼淚。