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泰歐是個勤奮到嚇人的打雜小弟。
當初自告奮勇帶路前往阿克迪歐斯，果然不是耍嘴皮子而已。他選路時從來不看地圖，走得無比迅速，而且我根本沒有作出任何指示，他就自己一邊前進一邊收集柴火。
即使是在森林深處，他也知道哪裏有河川，抓魚技巧還很高超。
「抓到了——！第五隻！大叔你看！好大隻喔！」
正午陽光下，閃著粼粼水光的河川裏，泰歐站在水深及膝的地方，朝著太陽高舉起匕首上的魚，開心地大喊。
他抱著自己抓來的獵物，驕傲地對著正在岸邊準備做飯的我挺起胸膛。
在他旁邊，零全身虛脫似地跪倒在河裏。
因為脫掉了外套、長靴和襪子，所以她身上隻有那件短到快要出人命的超短褲和襯衫，光看就覺得冷。好像是因為看到泰歐抓魚抓得那麽開心，所以自己也想試試看的樣子。
但結果卻是淒慘無比。
「怎麽會這樣……！為什麽你可以用匕首如此準確地刺中魚！吾連用眼睛捕捉魚的動作都沒辦法……！」
「那些魚都是戰勝了弱肉強食的世界的佼佼者。直到最近都還窩在洞穴裏的你，怎麽可能這麽容易抓到它們。這種事情靠得是熟能生巧，熟能生巧啦。」
「這群可惡的魚！要是吾認真起來，要把這條河裏所有的魚都抓起來也不成問題——」
「你可別真的認真起來啊，絕對不行。」
你應該不是真的想在泰歐麵前施展魔法吧？我又補上了這句警告。
結果零鼓起臉頰，據著嘴唇，像是在說「吾當然知道」似地用力轉身背對我。
「沒問題的啦??靠的是習慣，是習慣！零也一定馬上就能學會抓魚的。」
泰歐多半以為她是因為抓不到魚而鬧別扭，所以學著我的口氣，笑著安撫零。
「我也是練習了很久喔！『落肉牆石』，像我這種小鬼想要生存下去，至少也要懂得抓魚啊。」
「你也吃了不少苦頭啊……」
「還好啦。大叔應該是從小就當了傭兵吧？卡爾說所有墮獸人都是這樣。」
「卡爾？」
「我曾提過我有一個墮獸人朋友吧？」
「喔喔……這麽說來的確有提過。」
「他外表看起來恐怖，不過實際上是個好人喔。而且他也教了我這種小鬼很多東西。卡爾說他以前也當過傭兵。」
泰歐抱著魚走上岸，用力甩掉頭發上多餘的水分。零還是站在河裏緊盯著魚，嘴裏不斷碎念道：「隻要能預測它們的行動，應該就能抓到。要仔細觀察水流和魚的動作……隻要不把魚當成點，而是線……」之類的話。
她大概會在抓不到半條魚的情況下結束捕魚行動吧。我一邊這麽想，一邊在泰歐頭上丟了一塊幹布。
「沒錯，絕大部分的墮獸人不是變成盜賊，就是變成傭兵。因為那是最輕鬆的。」
「真好。那就表示你們很強吧？像我就不可能在戰場上打打殺殺，不管多努力，也一定會第一個被人宰掉。」
泰歐嘟起嘴，蹲在營火旁邊。
「大叔，強大到底是什麽感覺？那樣就可以把所??有討厭的人都殺光吧？」
「別說這麽危險的話。要是真是這麽做，遲早會被逮住，到時候就換成自己被殺了。」
「可是當你真的想要殺死某人時，就有辦法做到不是嗎？我應該隻會反過來被殺。」
「說得倒是挺有領悟的……你是有想殺的人嗎？」
聽我這麽一問，泰歐皺著臉給出回答。
「我是有想過要殺了對方。像是那些讓我做得死去活來，最後卻不把約定好的報酬給我的人。而且我隻要開口抱怨就會挨揍，說什麽小鬼少自以為了不起。我最??討厭被人看不起了。不過，要是我和大叔一樣強的話……」
「這樣就會出現把別人嚇得半死的問題，而且也沒辦法進入普通店鋪了。像那些大街上的酒店、食堂，還有漂漂亮亮的精品店等等。劇場可是我小時候的夢想啊……隻是我連接近的機會都沒有就是。另外，也沒辦法坐在最前排看江湖藝人表演。」
「我也一樣啊，他們都說髒小孩不準靠近。」
「不過你還是個小孩。小孩會長成大人，也能賺到錢。這麽一來就能走進那些大街上的店鋪，運氣夠好的話，也能走進劇場看戲。和我這種墮獸人完全不一樣。」
泰歐發出了像是認同，也像是不認同的聲音，含糊不清地回答一句「那倒也是啦」。接著，他仔細擦拭了沾上魚血的刀子，舉高對著陽光，瞇起眼睛。
那是一把偏大的刀子，拿在泰歐手裏明顯過大，不過看似經過精心保養，而且也有長期使用的痕跡。
「……這把刀不錯呢。」
「是嗎？這是我爸的遺物。」
說完，泰歐露出牙齒，嘻嘻笑了起來。
「爸爸生了病。媽媽為了找醫生而離家，可是非得走到很遠的地方才有醫生……最後因為趕不上，所以爸爸就死掉了。」
「……這樣啊。」
「他臨死前把這把刀子給了我，要我好好使用，將來一定要變成強大的大人，還要我用這個東西保護最重要的人。所以我想快點長大，快點變強。我好羨慕墮獸人大叔啊。」
「我倒是想變成普通人類，過著普通的生活啊……」
「咦——？太浪費了啦，難得你這麽強耶。」
泰歐嘟起嘴。我用尾巴末端輕輕拍了他的臉，而他馬上別過臉去，抱怨著「幹嘛啦」。
「我說啊，泰歐。在這個世界上，墮獸人這種生物就是壞人。別人會在背地裏對你指指點點，也會有人躲在陰影處丟你石頭。另外，還有近乎絕望地碰不到女人。」
「隻要把那些人殺掉就好啦。女人也隻要抓她們回來就行了吧？就算快要被人逮捕，也隻要殺光他們逃跑就好。隻要夠強，就可以做任何事了。對吧？」
小孩就是這一點麻煩啊……
我該怎麽說明才好？墮獸人根本沒有任何優點，而且也不可能殺死所有自己看不慣的人。不過，我要怎麽用語言說服一個孩子接受這些狀況？
「……你這麽做了，就會遭到反撲。」
「嗯？」
「殺了人，就會遭人怨恨。每殺一個人，敵人就會增加，最後所有人都是敵人。這樣，不管你有多強，也隻有被殺的份。雖然很強，但不是不死之身。人數多的那一方才會獲勝。」
「那……可能是這樣沒錯啦……」
「所以我隻有在真的無計可施的時候才會殺人。戰場上，對手知道自己可能被我殺死，同時也是以準備殺死我的氣勢衝過來，所以我也會動手殺人——即使如此，還是會碰上很多招人怨恨的事。這時，如果再把自己看不慣的家夥也殺掉，性命隻會越縮越短。」
「是這樣……的嗎……」
「還有啊，我覺得真正強大的人，是那些就算挨打，也有辦法忍住不反擊的人。不管被人如何對待，都有辦法露出若無其事的樣子。絕對不隨便發怒的人，是真的很強大。」
泰歐抱頭苦思著。
「可是……可是啊，明明做得到卻不做，和純粹做不到……應該是不一樣的吧？」
「你好像沒聽懂啊，泰歐。其實你也有辦法殺人的喔。雖然你是個小孩，可是隻要有那個意思，你絕對可以殺死任何人。隻要被刀子刺中，人就會死。而且正因為你是小孩，所以更容易趁人不備。所以你不是做不到，隻是沒去做而已。」
「啊……」
泰歐看向自己手裏的刀子
，然後再也沒有開口。
我猶豫了一下，然後努力擠出了對我而言十分驚人的勇氣，把手放在泰歐頭上。
要是他這時做出害怕的反應，我真的會相當受傷。不過泰歐隻靜靜地讓我摸著他的頭。
「所以說啊，泰歐。我覺得你很強。因為經常被人看不起，所以你忍下的事情也比其他人更多。但你還是憑著自己的意誌忍耐，沒有動手殺死那些討厭的人。」
泰歐露出微妙的表情，輕推著被我撫摸的頭，朝我偷看一眼後，又繼續看著手裏的刀。
「這個……對我來說有點太難了……」
他死心似地垂下肩膀，然後收刀入鞘。
「不過，聽到大叔稱讚我很強，我覺得有點開心。」
泰歐難為情地笑了，伸手抓了抓他長滿雀斑的臉頰。這時……
「抓到了——！」
零突然發出了歡喜的喊叫。
「吾也抓到了，傭兵！吾戰勝了大自然弱肉強食的真理啊！」
看來她是用外套才抓到魚的。零一副洋洋得意的模樣，讓我們看到在她手裏不斷跳動的魚。可是一旦疏忽，便是氣數已盡之時。咕溜一聲，魚便從零的手裏掙脫，再次回到河裏。
零立刻發出絕望的慘叫。
我和泰歐互看一眼，同時大笑了起來。
最後，我們還是用泰歐抓來的五隻魚和山菜來料理午餐。
做菜是我的工作。我把魚鱗刮得幹淨，去除內髒，用樹枝串起來之後灑上一層鹽巴，然後開始烤魚。這樣到底算不算是料理，其實有點微妙。不過世界上就是有人會不刮魚鱗直接烤，所以絕不能小覷。
最後一隻魚被我切成碎片，和山菜一起丟進水裏燉煮。雖然容器隻有我和零的份，哎，把我的碗交給泰歐，然後我直接用鍋子吃就行了吧。
「大自然真是嚴苛啊……盡管俗話說弱肉強食，然而若是無牙也無毒的魚類持續為了不被抓到而逃跑，總有一天捕食者還是會餓死。換言之，是吾輸給了魚啊。」
零一邊嚼著滿嘴剛烤好的魚，一邊露出為難的表情仰望天空。
聽到這句話，原本對著燒燙的魚不斷吹氣，想讓魚肉變涼的泰歐，幫忙打氣似地笑了。
「隻要多練習，零也一定馬上就能學會抓魚的。要我教你嗎？」
「別這麽做。就算你教了她，等到她真的會抓之後，一定馬上就會失去興趣。」
我從旁插嘴，隻見零立刻一臉不滿地瞪著我看，說道：「才不會發生這種事。」
然後她又把視線移到泰歐身上，歎出一口若有所思的呼息。
「泰歐真是個好孩子。既擅長捕魚，也很清楚山菜種類。多虧如此，吾才得以吃到烤魚，喝到山菜湯。隻要有你在，甚至可以不需要傭兵了呢。」
「哦——？原來如此，原來是這樣啊。那麽，你應該不需要我做的湯了吧。」
我沒把裝了湯的碗遞給零，直接就開始吃了起來。
啊啊！零發出丟臉的喊聲，一手還拿著烤魚，另一隻手連忙伸了過來。
「太、太過分了，傭兵！那是吾的碗吧！你明知道吾到底有多麽期待這碗湯的啊！」
「反正隻要泰歐在，就不需要我了吧？」
「那、那隻是開個小玩笑而已……！」
「就是說啊，大叔。我覺得這種捉弄人的方式實在不太好耶，零好可憐喔。」
我被小孩子罵了。
泰歐和零同時用責難的眼神看著我，讓我覺得自己彷佛變成了大壞蛋。
「……就隻是開個小玩笑而已嘛。」
我一邊模仿零剛剛說的話，狡辯似地回答，同時把碗交給了零。
當我接著幫泰歐裝湯的時候，零隻花了短短幾秒就把碗裏的湯全部喝光，遞回來一個空碗。吃飯速度一如往常地快啊。
「喂，泰歐，你可千萬別客氣，不然東西會被這個大胃王女人吃光喔。」
「唔……嗯。」
泰歐小心翼翼地喝了一口冒著熱氣的濃湯，隨即大吃一驚似地看著我。
「哇啊，好好吃。大叔，你超會做菜耶……！」
零也用力點著頭，表示同意。
「是啊，傭兵非常會做菜。一定可以成為一個好太太。」
才不會呢。不對，根本不可能啊。
「你在講什麽啊，零？男人不可能成為太太啊。」
說的好啊，泰歐。繼續說繼續說。
「誠然。一切都是因為惡魔的惡作劇，世間之事才無法盡如己意。如果傭兵是女人，而吾是男人的話，吾一定會用不能說出口的邪惡魔——」
說到這裏，零輕輕咳了一聲。她大概差點就要說出魔術或魔法之類的詞了。
就算泰歐還隻是個孩子，她是魔女這件事一旦泄漏出去還是很糟糕。
「一定會用盡不能說出口的邪惡方法，讓傭兵成為吾的妻子……」
雖然換了一個說法，可是內容的恐怖程度卻是一點都沒變……
身為男人真是太好了。實在太好了。我從來不曾像現在這樣感謝上蒼。
「零喜歡大叔嗎？」
「當然。如果不喜歡，怎麽可能跟他一起旅行？最重要的是，一旦埋在傭兵軟呼呼的毛皮裏睡過一次之後，普通床鋪就再也無法讓吾安眠了。」
「意思就是把我當成床鋪看待嘛……聽好了，泰歐。要是把女人說的『喜歡』當真，最後哭的一定是自己。」
「別說傻話了，傭兵。如果吾真的隻把你當成床鋪看待，早就動手殺死你，然後把那身毛皮剝下來了。」
噫！泰歐硬是壓抑住了一聲慘叫。
看吧？女人很恐怖吧？
我對著泰歐緩緩點頭，而泰歐也一臉凝重地點頭回應。
這就是我們心意互通的瞬間。不知為何，我突然覺得自己應該可以跟這家夥相處愉快。
午餐後，我們走在森林裏，朝著聖女所在的聖都阿克迪歐斯前進。穿過森林來到街道，用地圖確認所在地之後發現，我們確實走了一條比主要幹道短上許多的快捷方式。
「我是很有用的打雜小弟吧？」
泰歐笑著說。
實際上真的是有用過頭了。多虧有泰歐在，我們連露宿地點都決定得很快，幾乎沒有我插手的餘地。
而且他還認真地問：
「晚上就由我來守夜吧？」
——聽到泰歐這麽說，我心裏實在有點火大。
這就表示泰歐過去的雇主裏，有人要求小孩子整個晚上守夜顧火吧。而且他還一臉若無其事，把這件事情當成理所當然的工作。
泰歐說自己的父親已經死了。雖然不知道他的母親到底在哪裏、在做什麽，總之泰歐身邊沒有成年人保護他。
何謂普通、何謂正確、何謂錯誤？泰歐完全不明白，隻知道「該怎麽做才能活下去」、「能不能找到工作」而已。
「大叔？」
泰歐訝異地抬頭看我。我回望著他，歎出一口氣——我實在不想講什麽冠冕堂皇的話，不過說真的，這樣讓我很不舒服。
這時，零把外套脫了下來，披在泰歐身上。
「傭兵就是野獸了，沒有必要整個晚上還警戒著野獸顧火，所以也不需要誰來守夜。如果會冷的話，吾的外套借你吧。反正吾和傭兵睡在一起，溫暖得很。」
對吧？零邊說邊衝著我微笑。因為她脫了外套，少了兜帽掩蓋，那不遜於凶器的美貌頓時露了出來。我側眼看了那張臉一眼，勉為其難地點頭。
泰歐難以置信似地看著自己身上的外套，然後吞吞吐吐地開
口道：
「要是火熄了，明天早上又要重新生火了吧？這樣不是很麻煩嗎……」
「無需擔心，吾最擅長的就是生火。」
現在禁止零使用魔法，但就隻有生火的時候會依靠她的魔法。
那比我用打火石生火快上百倍，而且又簡單。午餐時也是趁著泰歐抓魚的空檔，由零動手點火的。
如果我是零的床鋪，那麽零大概就像是我的打火石吧。
「不好意思，沒辦法給你毛毯之類的高級物品。就用那件外套忍耐一下吧。」
「……不不，怎麽會是忍耐呢……這件衣服超??溫暖的。」
泰歐喜孜孜地回答之後，就將外套前襟合了起來，滿是雀斑的臉上也微微泛紅。
半夜，我感覺到懷裏的零有些動靜，於是醒了過來。
當她低聲呼喚我的時候，我的眼睛也同時睜開。往下一看，立刻對上零的藍紫色雙眸。
「——剛剛，吾在這附近感覺到魔力的動向。」
「……什麽？」
我坐了起來。
「等等，你在說什麽？魔力的動向是指……」
「那就和風的流動，還有地麵的震動差不多。普通人類感覺不到，但魔女就能察覺——換言之，附近有人使用了魔術或魔法。」
什麽！我差點就大喊出聲。
確認泰歐仍然熟睡之後，我壓低了聲音。
「聖都離這裏還很遠耶，你是不是睡昏頭了？」
根據泰歐的說法，步行前往阿克迪歐斯需要四天時間。因為這是小孩子的腳程，所以實際上大概隻要兩到三天吧。說是附近，也著實太遠了。
不過零緩緩搖了搖頭。
「吾說了是附近吧——而且很近。」
「可以走到的距離嗎？」
「以你的腳程，不必一小時就能抵達。要不然吾也沒辦法感覺到——要去看看嗎？」
這應該是問我要不要一起去吧。不管我的回答是什麽，零也一定會自己過去。因為那是零的義務，而我的工作就是保護她。
雖然距離聖都還很遠，不過可雷翁共和國裏的魔法師也不見得隻有聖女一人。我沒有回答，隻是直接抓了劍起身。對於使用魔法的人來說，墮獸人的頭是最高級的祭品，再怎麽警戒也不會嫌是過度。
「怎麽？發生什麽事了……？」
泰歐睡眼惺忪地起身，我對他做出繼續睡沒關係的指示。
「我去附近巡邏一下就回來。沒什麽事，不過你還是先待在樹上吧。刀子有帶著嗎？」
泰歐緊握著父親留下的刀子，隨即站了起來，並開始爬樹。
——這家夥還真習慣這種狀況啊。
可能曾經為了躲避野狗而在樹上睡覺吧。真是可靠。
我抱起了零，走進沉沒在黑夜當中的森林。
過不了多久，我的鼻子就聞到了營火的氣息。
其中還夾雜著淡淡的血腥味。除此之外，還有不常洗澡的人類身上特有的，帶著一股酸味的惡心臭氣。
「……十之八九是盜賊吧。」
「需要吾一起作戰嗎？」
「不，不必。你要是用了魔法，魔力就會降低，然後就會使不出其他魔法吧？」
「根據魔法不同，魔力降低的程度也不一樣……不過會減少倒是真的。」
「既然這樣就別出手，不然我變回人類的日子又要延後了。」
反正如果隻是幾個盜賊，我一個人就足夠了。
我們繼續朝著氣味來源前進，最後終於聽見了聲音——是男人的聲音，而且不隻一個。
從他們猥瑣的笑聲和不斷響起的口哨來看，他們的心情相當好。想必眼前應該有某種宴會大餐吧。
確認零的手臂已經緊緊抓住我的脖子之後，我爬到附近一棵樹上。當我來到又粗又高的枝椏末端時，視野當中出現了五個圍著營火的男人。
——不出所料，是盜賊。
所有人都有著相同的——應該是山羊圖樣的刺青，而且還有兩個怎麽看都像是被抓來的女人，所以不會有錯。
身上穿著便宜服飾的紅色短發女人，以及將淡紅色頭發綁成辮子，垂到腰際的女人。綁辮子那個身上穿的衣服比較高級，所以那應該是侍女和她的主人吧。
侍女被刀子抵著，無法動彈。她的主人則是被迫站在男人們的包圍網正中央。
女主人嚇得全身發抖，不過臉色卻是一片通紅。
——難怪他們會這麽開心。
之後會發生什麽狀況，實在顯而易見。當我還在想象的時候，直立不動的辮子女就自己解開了衣服。她掛在胸前巨大白色羽毛項鏈一陣搖晃，鮮豔的紫色鬥篷就應聲落地。
——再不采取行動，我就要變成喜歡偷窺的下三濫了。
那群人當中，是誰用了魔法？——我用眼神詢問零，而她立刻舉起了手。
她的指尖稍微猶豫了一下，然後堅定地指向——那個隨時都可能被人脫得全裸，看起來非常軟弱的女人。
「……你搞錯了吧？」
「不，絕不會錯。」
我出聲反問，零也出聲回答。
我們的對話當然也傳進了盜賊的耳裏。
「是誰！」
「在哪裏？快滾出來！我要宰了你們！」
隨著這些老掉牙的威脅用詞，盜賊們的動作徹底停頓。
大概是想提高警戒吧——這群外行人。至少也試著躲在灌木叢裏隱藏身形嘛。
我從腰帶拔出小刀，以射飛鏢的要領射中了四個人的腳。
唯一沒事的刺眼胡子男發出一聲慘叫，把女主人當成盾牌，不斷往後退。
「混蛋，我可沒聽說追兵竟這麽快就到了……！滾出來！快出來，你這卑鄙的狗雜種！這女人要是死了，你們會很頭痛吧……？現在馬上丟掉武器走出來，不然我就宰了她！」
「不行！求求你，不要傷害這位大人——！聖女大人！」
一聽到倒在地上的侍女這麽大叫，我瞪大了眼睛。
她說聖女大人——難道就是阿克迪歐斯那個？
侍女悲痛的喊叫馬上被盜賊們的哄笑聲蓋過。
「什麽鬼聖女！什麽鬼神跡啊！我們啊……根本不需要聖女。她不存在反而比較好！所以要我們現在殺掉她也無所謂。我們真的會殺掉她……！真的會——」
營火突然熄滅——不對，是被人弄熄了。
現在有五個盜賊，還有兩個女人的氣息。加上我和零——除此之外什麽也感覺不到。可是除了我們之外，確實有人躲在某處。
「什麽？為什麽火熄了！是誰——！」
拿聖女當擋箭牌的胡子男盜賊發出恐懼的慘叫。下一瞬間，他的膝蓋一軟，跪到在地。
我的夜視能力算很好了——可是什麽也看不見。
因為剛剛那團熊熊燃燒的營火，讓我的眼睛還沒完全習慣黑暗。或許就是看準了這點。
可是到底是誰——
「啊……危險！」
某個東西突然以驚人的速度劃過眼前，我立刻毫不猶豫地往後仰。
千鈞一發之際，我的胡須末端被切斷，隨風飄散——是某種刀子。
我被攻擊了。
是從什麽地方來的？是誰？到底——是什麽時候逼近的？
樹葉悄然無聲地飄了下來。
——在上麵。
上麵有個什麽東西。
脖子感受到一股冰寒的殺氣，我立刻抱著零跳下樹枝。隨後，我們剛剛還在的樹枝倏地被人一刀兩斷，跟著我們一
起掉了下來。
我滾了一圈躲開樹枝，把零推進樹木陰影處，同時拔劍。
「在那裏躲好！有個水平完全不同的家夥蹦出來了！」
我對著零發出怒吼。這時——
「——野獸就是直覺很不錯啊。」
耳邊傳來一道平靜的聲音。
在我察覺這是男人的聲音之前，破風聲再次尖銳地響起。我尋著聲音舉劍抵擋，手上立刻出現彈開了某種金屬的感覺。
那一瞬間，有種奇妙的不自然感。在我隔擋開的瞬間，好像被某種東西勾住似的——然而，在我發現那份不自然感的真麵目之前，襲擊者嘖了一聲，朝後方奮力一跳。
他就像是擋在我和聖女之間一樣，無聲無息地著地。
這男人手上舉著——一把巨大的鐮刀。
這武器簡直就像是用來騙人的。不對，說到底，這東西到底算不算是武器呢——
鐮刀是農具，不是武器。男人手裏那把鐮刀，看起來像是一次就能收割大量麥子的巨大鐮刀。會把這種東西當成武器使用的，就隻有受不了君主專製的農民。
可是站在我和聖女之間的男人，怎麽看都不是農民。
如果光看輕便簡樸的兩件式服裝和皮靴，可能還有點像。不過他在身上纏了一條長條布料，用來代替鬥篷和腰帶，這就代表他是特定職業的人。
——神官服。
毫無疑問，對手是個神父。一條銀白色的細鏈子，從他緊實的腰間垂了下來。即使是在這麽微弱的月光下，依然可憎地閃動著近乎刺眼的光芒。
男子和啞口無言的我正麵對峙，同時平靜地朝著他護在身後的聖女開口。
「您沒有受傷吧，聖女大人？」
「神父大人……！」
一頭在下巴位置剪齊的綠發，看起來非常清爽，是個體態纖細的美男子。
要是這男人在某些鄉下村莊布教，大概所有不虔誠的人都會虔心悔過，認真上教會吧。
當然，對我個人來說，這隻會讓我更加反感。因為這個怎麽看都像是神職者的美男子，手裏拿著怎麽看都像是神經病的武器，準備砍死我——
2
對手是神父，非常習慣戰鬥，而且他拿在手裏的武器是「農具」，這就表示我並沒有認錯吧。
「是『女神之淨火』的審判官——！竟然見到了那個教會公認的知名殺戮集團成員，還真是光榮啊。」
旅館裏碰上的醫生說過，為了調查在聖都阿克迪歐斯現身的聖女，教會派了「女神之淨火」的人過來。從眼下的狀況來看，那個人應該就是眼前這個神父吧。
「隻是你太心急了。我並不打算對聖女做什麽——」
「誠心悔改吧。你明明是這個世界上最低賤汙穢的存在，卻試圖對這個世界上最不可玷汙的存在出手。快向女神獻上祈禱，乞求慈悲……」
這男人根本沒在聽。神父這種生物就是這樣討厭啊——
「然後立刻去死吧。」
我在千鈞一發之際拔出劍，擋住神父瞬間逼近過來的大鐮刀。
這家夥是認真的！不隻認真，而且還強得亂七八糟，外表根本看不出來。如果不是因為墮獸人的反射神經，我的頭早就沒了。
「混賬……！習慣戰鬥的神職者才該誠心悔改吧，你這殺人神父！好好聽人講話啊！」
「傭兵！吾來——」
「住手，零！你什麽都別做——絕對不準！」
要是被神父知道零是魔女就糟了。雖然零的魔法的確殺得死對方，可是在聖女麵前殺死神父，那也同樣糟糕。
可是話說回來，我現在也很想避免自己當場被神父宰掉。既然如此，我就必須使出全力和他周旋，但還是不能保證一定能贏。
對手可是「女神之淨火」的審判官。就算能贏，殺死對方之後，教會也會對我的雇主零出手。若要避免這一點，殺死神父後，必須把聖女和她的侍女也殺了滅口。然而若是在這裏殺死聖女——
怎麽辦？我應該想辦法讓神父收刀，但我是墮獸人，他是神父。實在是不投緣到極點。
「請等一下，神父大人！不是你想的那樣，這個人不是敵人！」
結果援手卻是伸自意外之處。
正以厭惡的眼神瞪著我的神父，眼睛瞬間朝著聖女的方向看去，飛身向後拉開距離。
隻是他並不是就此收手。
他是明白一旦開始比拚力氣就不可能贏過我，所以才又拉開了距離。
——脖子附近還殘留著刀刃的感覺。這是神父釋放出來的殺氣。
「……聖女大人，這東西是汙穢不堪的墮獸人。完全不需要對他展現慈悲。」
神父極度不屑地這麽說，而聖女把手輕輕放在神父的手臂上。
「拜托你，神父大人……真的不是那樣。」
聽到聖女哀求的聲音，神父的表情像是畏懼似地軟化下來，心不甘情不願地放下鐮刀。聖女如釋重負地呼出一口氣，轉頭麵向我。
「是你……救了我們吧？從樹上丟了刀子過來吧？如果你沒有出手幫忙，現在……」
說到這裏，聖女滿臉通紅地低下頭去。
眼中閃著淚光，神情不安地飄蕩。
「聖女大人……怎會如此令人痛心。身邊明明有我負責護衛啊……！」
神父用懊惱不已的口氣這麽說完，完全放下了鐮刀。他隨手一揮，原本彎曲的巨大刀刃立刻折迭起來，大鐮刀變成一把長度適中的手杖。
教會那群家夥的玩具還真有意思……
總之應該是得救了。神父好像已經不打算把我大卸八塊，盜賊則是打從一開始就沒放在眼裏，更別說他們腳上還插著刀子。
被神父解決掉的最後一人，好像也隻有腳被劃了一刀，看起來沒什麽大礙。
換句話說，神父真心想殺的人，就隻有我而已。
對盜賊現行犯手下留情，然後對剛好在場的我痛下殺手啊……這肯定混入了個人私情吧。像是對墮獸人的汙蔑或厭惡之類。
我看我還是別把劍收回劍鞘比較好。感覺好像一不小心就會被他毫無來由宰掉。
「傭兵，你沒事吧！」
零跑了過來，朝著我的脖子伸手。
她抓著我的毛往下拉，我不得不跟著彎下身體。
「笨蛋！不要拉我的毛！很痛耶！」
「啊啊……果然有傷。」
「啥？」
「脖子被砍到了。」
怎麽可能？我伸手摸了摸脖子。
鐮刀的刀刃確實非常逼近，可是我應該有擋下來才對。
然而脖子上確實有傷，指尖上也有血的黏膩感。
意思就是說——我沒有完全擋下來嗎？畢竟鐮刀是彎的，是被刀尖擦過也說不定。察覺之後，傷口馬上開始刺痛起來。我輕輕嘖了一聲，再把零拉開。
「皮肉傷而已，馬上就會愈合。不過話說回來……喂，暴力神父！你沒有什麽想對我說的話嗎？」
我可是救了聖女大人的貞操，但是卻突然被人攻擊耶。給我哭著道歉啊，你這花美男。
不過神父臉上的表情不是哭臉，而是明顯的輕蔑。
「看在聖女大人的份上……就留你一條小命吧。現在馬上把你那充滿汙穢的醜陋姿態，消失在聖女大人眼前。」
歧視態度毫無保留啊。真是好久沒聽到這種台詞了。
這家夥是真心相信墮獸人打從出生就是敗類的那種人。相信應該是主張墮獸人在出生那一瞬間，就要趁還是嬰兒的時候直接殺掉的偏激主義者吧。神職人員裏這種
人很多，不過會表現得這麽露骨的，最近已經很少見了。
我無奈地保持沉默，但我不知道零是怎麽想的，隻見她大步向前邁進。
她邊走邊回頭，對我露出一個毛骨悚然的溫柔微笑。
「傭兵，你在那裏等一下。吾現在就去『痛宰』那個男人。」
「等一下等一下等一下！不要用這種甜美的笑容，講出讓人寒毛直豎的話啦！對方是神父，你冷靜一點！」
我連忙抓住零的領口，把她拖了回來。
「就算是神父，難道就有理由名正言順地愚弄吾的傭兵？吾現在非常不愉快。」
「這個世界就是有這種理由！因為我是墮獸人。」
「可是——！」
鼻前突然飄來一陣甜香。
我猛然抬頭，發現聖女就站在離我近得嚇人的地方。
「那個……你是不是……」
受傷了？我猜她應該是想這麽說，不過說到最後，聲音實在小到幾乎聽不見。我一邊把毫不死心，堅持打算宰掉神父的零推到後麵去，一邊轉身背對聖女。
「別在意，這連擦傷都稱不上。」
「不行！」
出乎意料的強硬語氣，讓我驚訝地回頭。
聖女臉上帶著看似拚命的表情，朝我走近了一步。
「那個……不管傷口再怎麽小，疾病都有可能從那裏……我可以……幫忙治療。」
她打算施展神跡——或者是魔法——嗎？
我立刻和零交換一個眼色。
就連零也露出了些許訝異之色。因為現在是在神父麵前啊。
「聖女大人！你不能為了這種人使用你的力量——！」
聽到神父的怒斥，聖女的肩膀用力抖了一下。
「不行……嗎？可是，他是為了幫助我們……而且還因為神父大人誤會而受傷……啊，不，我不是在指責神父大人……！隻是，那個……」
聖女眼中沁出了淚水。
「對不起。我一點用都沒有……全部都是我的錯，如果我能好好地……」
神父的臉色立刻刷白。
「我、我知道了！我知道了，所以請你別哭啊！是我弄錯了！喂，那邊那個怪物！快點感謝聖女大人的慈悲，然後過來拜托她治療擦傷！」
「總覺得突然很不想拜托她啊……」
我忍不住自言自語，而零回答「吾懂你的心情」表示同意。
可是，這是近距離觀察聖女神跡的大好機會。所以我決定乖乖地順勢而為。
看到神父同意，我也沒有抵抗，聖女像是鬆了口氣似地放鬆表情，又朝著我走近一步。
「你的脖子。」
聖女伸出手，戰戰兢兢地觸碰我的脖子。閉上眼睛，深吸一口氣。
一股柔和的光芒聚集起來，我的脖子附近突然變暖了。
在光芒消失的同時，陣陣刺痛也隨之消失。聖女收回了手。
「好，治好了。」
聖女露出微笑，而我摸了摸自己的脖子。
傷口的確消失了——她甚至沒有詠唱咒文。
瞬間，我真的差點相信這是奇跡了。
不過當我一看到零的眼睛，就知道她已經確定這是魔法。也就是說，聖女非常慣於使用魔法，甚至到了可以省略咒文詠唱的境界嗎？
就憑這個看起來呆呆傻傻的女人？
「那麽，我也必須幫盜賊們治療才行！」
聖女兩手一拍，露出燦爛的笑容。
「那怎麽行——聖女大人！這些人是擄走聖女大人的邪惡之徒啊！」
「可是，要是放置傷口不處理，他們會死的。而且這裏是森林……不會有人過來救他們吧？所以必須幫助他們……」
看到聖女臉上的表情黯淡下來，至今一直沒說話的侍女開口了。
「我們了解您的善意，聖女大人。不過引發奇跡，會對聖女大人的身體帶來負擔。如果治療了五人之多的傷勢，不知道您會……」
侍女點著了掛在腰上的油燈，讓周圍變亮了一點。
結果神父立刻皺起了臉，轉過身去，和侍女拉開一段距離。已經習慣黑暗的眼睛，油燈燈光似乎有點太刺眼了。
「可是不治療的話，他們一定會死……而且這裏還有野狗出沒。」
可以治療他們嗎？聖女又發出了哀求似的聲音。應該是負責管理聖女身體狀況的侍女，歎出一口無法繼續堅持下去的長氣，讓步答道：「既然您都說到這個份上了」。
但是——
「開什麽玩笑！誰要讓那個魔女用魔術治療傷口啊！我們才沒這麽不要臉！」
盜賊們拒絕了。甚至還在神父麵前辱罵聖女是魔女。
「喂，神父大人，你的眼睛不是裝飾品吧……？那個女人是魔女！現在馬上殺掉她——嗚呃！」
神父手裏的棍子，往上揮中了盜賊的下巴。
「管好你的嘴巴。要決定這位到底是聖女——還是魔女的人是我。在那之前，這位會列屬於我的監視與保護之下。別說肉體方麵的傷害，連惡意中傷都是不允許的。你們現在還有辦法呼吸，是因為我非常重視依法裁決的關係。不過要是再聽到你們中傷這一位的話——我當場就讓你們人頭落地。」
一邊喊著這怎麽行，一邊全身發抖的人，是聖女。
「請別這樣，神父大人……！殺人這種事情……」
「這是教會的問題，聖女大人。雖然還沒確定，不過隻要身為聖女——你的身體就不隻是屬於你一個人的。」
「可是……」
「唯獨這一點無法讓步……聖女大人。希望你能諒解。我是你的護衛，不過在此之前，我更是教會的人。」
聖女無法對抗對方開導似的說話方式，表情苦澀地沉默下來。
盜賊一臉不屑地看著他們的對話，把嘴裏的血呸地一聲吐在地上，然後再也沒有開口。
3
既然盜賊們拒絕治療，聖女也沒辦法硬是幫他們治療。
總之現在先將他們的武器沒收，然後把他們一起帶到主要街道上。因為他們的腳都受了傷，如果丟在森林裏不管，那就真的如同聖女所說，會被野狗吃掉。等回到街道後，隻要給他們一點食物飲水，然後綁在樹上之類的地方，再通知城鎮的衛兵抓人，應該就會有人做出正當判決吧。
犯下綁架聖女這種藐視上帝的罪刑，可能會被處以死刑，不過那跟我毫無幹係。
現在的問題是，我們該怎麽麵對這個意外碰上的主要調查對象——
不管怎麽樣，在離開森林、抵達街道之前，最好的方法應該是一起行動吧。
神父看似打從心底不願意，不過若要神父一個人帶著五名受傷盜賊走到街道，負擔實在太大了。
「我們還有一個同伴留在街道上等候。不好意思，就跟我們繞過去一下吧。」
我邊說就邊掌握了路線主導權之後，神父相當不快地皺起了臉。不過聖女似乎很開心旅程上又多一個伴。明明剛剛才被盜賊攻擊，現在的表情卻是相當開朗。真不愧是聖女，不論是對墮獸人，還是剛剛襲擊自己的盜賊，好像都沒有輕蔑或厭惡的感覺。
不過這腦袋裏開小花的狀況也未免誇張了點……
我邊想邊瞥了聖女的側臉一眼。
的確是一如謠言所說的美女。內向穩重，身材也有著成熟女性應有的圓潤曲線，還有份量十足的胸部，足以說得上是妖豔。以一個女人來說，身高應該算是比較高挑的——但氣質卻非常稚嫩，和外表完全不符。
「聽說伊迪亞貝納領主的公子肺不太好
，所以我們正要前往治療。」
聖女這麽說著，臉上表情也黯淡了下來。
伊迪亞貝納是可雷翁共和國內著名的港都，我們之前也是為了去那裏收集情報，才會進入可雷翁共和國。
我們所在的大陸，形狀基本上是有點過胖的上弦月。因為這樣的地形，在大陸兩端和中央地帶都有大型的港都。伊迪亞貝納就是位於中央的港口，同時也是海上貿易的中心，也可以說是疾病的散播中心。
各種未知疾病都會隨著船隻一起入境。也因為如此，可雷翁共和國裏有很多醫生。
好幾年前，隻要說到可雷翁的醫生，那就是名醫的代名詞——不過根據旅館裏的醫生集團還有泰歐的說法，現在那些醫生的數量似乎正在漸漸減少。
「原本是打算就算繞些遠路，也要沿著安全的街道前往目的地……可是有小孩子倒在路上。為此停下馬車之後，就被人攻擊了。」
這段期間神父到底在幹什麽啊？教會的精銳部隊根本言過其實嘛。
我邊想邊看向神父，但神父並沒有看向我們這裏。
不對——不隻是沒有看而已。
不知何時，他的眼睛已經被皮帶徹底覆蓋了。這個模樣再加上手裏拿的手杖，看起來完全是個盲人。右手五根手指都帶著金屬製的銀戒指，那應該是為了保護慣用手的手指吧。
可是不久之前，神父的眼睛確實狠狠瞪著我……
「——你看什麽看？真惡心。」
「你、你看得到嗎？」
「就算看不到，也知道有人正露骨地看著我——我的眼睛無法見光。看到陽光或火光就會刺痛，所以平常都用遮光效果較高的眼帶保護眼睛。」
原來如此。所以剛才神父才會先滅了營火，再攻擊盜賊。
「請聖女大人幫你治好不就得了？」
「這是女神殿下為了罪孽深重的我而降下的聖痕，並非傷口或疾病。」
聽到神父講得如此斬釘截鐵，我心裏隻覺得快吐了。
放著明明可以治好的病痛不管，就叫做虔誠？我沒辦法理解這種想法。
「那個……神父的眼睛，是沒辦法治好的。雖然我有試過……」
聖女畏縮地從旁插進了話題。
「沒辦法治好？所以……還是有神跡也治不好的病嗎？」
「是、是的。對不起。那個……我也不知道原因是什麽……」
「——因為那並不是疾病或傷口。」
零斬釘截鐵的口氣，讓聖女和神父同時朝她看去。
「比方說力氣太大，通常不會說是一種疾病吧？神父的眼睛是『視力太好』了。因為再微弱的光線能捕捉到，所以站在強光附近反而什麽也看不見。就旁觀者的角度來看，神父的夜視能力比傭兵還好。相信普通人類在白天看到的景色，對神父來說可能正是夜色吧。」
沒有月光的黑夜森林——那片黑暗，就連身為墮獸人的我都會感到害怕。雖然夜視能力比普通人類好，但視力終究比白天要壓倒性地差。
「神父啊，你的眼睛是天生的吧？」
「是的……確實沒錯……」
「那麽，現在要是真的變得跟普通人類一樣，反而會覺得混亂，且感到非常不自在吧。那雙眼睛不是天譴，神父。那反而是一種難得的才能啊。」
不必貶低自己，並為此感到自豪吧——零如此作結。
神父隔著眼帶呆滯地望著零，然後有點尷尬似地小聲道謝。
接著，零轉頭麵向聖女。
「聖女啊，為什麽那些盜賊沒有馬上殺死你？他們說你是魔女，而且又說隨時殺死你都無所謂……但你最後還是活著。」
這問題應該要直接問那些盜賊，可是他們已經知道在神父麵前中傷聖女就會被殺，所以沒辦法指望他們開口。不論盜賊口中說出來的話是真是假，他們都已經把聖女叫成魔女了，說出來的話也絕對不會是什麽美詞佳句。
聽到零的問題，聖女皺著眉頭直搖頭。
「我不知道……他們隻說要去洛塔斯要塞。」
「洛塔斯要塞？」
「是個位在聖都附近的古老要塞。雖然是曆史性建築，但不知從何時被盜賊占據……」
「大概是為了要求贖金，所以打算把人關在要塞裏吧。可雷翁共和國的有力人士都信奉著聖女大人。為了救人，他們一定會毫不手軟地付錢。」
神父從旁說了一個非常有道理的理由。
畢竟這可是什麽病痛都能治療的聖女大人。為了避免失去這個萬靈藥，有錢人們肯定再多錢都願意掏吧。
「——還有一件事，聖女。」
零隔著兜帽注視聖女，而聖女也看著零露出在兜帽下方的臉。
「那個奇跡……你是從哪裏學來的？」
零突然直搗了問題核心。聖女聞言，輕輕吐出一口氣。
「那個……我……」
「聖女大人所擁有的治愈能力是神跡。所謂神跡，是不能在其他地方學到或是記住的，這位小姐。」
神父插進了零和聖女的對話。態度和麵對我時完全不同，聲音聽起來非常平穩，甚至有點開心。口吻彷佛是在教導無知的孩童，有點像是零對我表現出來的感覺。麵對神父這種態度，零發出了明顯不高興的聲音回答。
「你的意思是說，某天睡醒後就突然發現自己可以治療疾病傷員，是嗎？」
「奇跡都是因為發生在自己身上的某些事，才會自覺到它的存在。即使擁有與生俱來的奇跡之力，還是隻有在需要真實之神的拯救時，才能展現那份力量。」
神父深信不疑地點頭，零則是用渾然不解的眼神看著他。
「你是毫無理由地相信聖女的奇跡嗎？關於神跡的文獻記載，確實世界各地都有流傳，但大多都是詐欺不是嗎？魔女佯稱神跡欺騙他人，或是沒有任何力量的人類用詐欺手法做出假奇跡……就和現代的奇跡一樣吧。」
「……原來如此。你還這麽年輕，卻知道很多事情呢。的確，我不能否定很多奇跡都是假造的——然而數量雖少，真正的神跡依然存在。身為『女神之淨火』的審判官，我的使命就是找出真正的奇跡。」
「那麽神跡是什麽呢，神父？神跡——和魔女的魔術，你要怎麽分辨其中的不同？」
神父停下腳步。
這麽一來所有人也自然跟著停了下來。零和神父正麵對峙——不過至少氣氛並不險惡。
因為零隻是基於單純的興趣這麽問，而神父也知道這一點。
「你不相信神跡嗎，小姐？」
零皺起了臉，回答「先別說什麽相不相信」。
「吾不知道奇跡為什麽存在。也不知道哪種東西會被稱為奇跡，以及又是如何判定為奇跡。你到底是用什麽方法判斷魔女和聖女？」
「不需要基準，但我就是知道。」
「你知道？在完全沒有根據的情況下嗎？」
神父的嘴唇固定成一個溫和的微笑，彷佛正麵對一個什麽都想問的孩子。
「你總有一天應該也會知道。所有事情都是從相信開始的，神絕對不會對心存疑念的人伸出祂的手。然而——盡管女性單獨旅行相當危險，但是和墮獸人一起旅行，也難免會沾染上一些墮落的思考。相信你一定有著不得已的苦衷。如果有我可以幫忙的地方，我願意盡可能地幫助你。」
「沒什麽苦衷。吾隻是想跟傭兵在一起，所以待在他身邊而已。」
零爽快地回答後，像是已經厭倦和神父問答一般，再次利落地邁步前進。
不久後，我們便走出了森林。當我們
直接回到先前露宿的地點時，完全依照吩咐待在樹上的泰歐跳了下來。
「大叔，零！你們好久喔！我還以為自己被你們丟下了耶！」
「怎麽可能。真要丟的話，早在一開始就丟了。」
「話是沒錯啦……大叔還真是不懂小孩的心。」
說完，泰歐使勁把頭撇向一旁。
他轉頭的方向正好站著聖女和神父，此外還有一群盜賊。泰歐立刻臉色大變。
表情帶著明顯的驚訝。
還有恐懼。
「——是你！」
聖女高聲喊了起來，泰歐猛然抖了一下。
聖女朝著忍不住後退的泰歐直奔而來，並用盡全力抱住這個瘦巴巴的孩子。盜賊們看到泰歐的臉，也是微微睜大了雙眼，互相交換眼色。
什麽狀況？感覺好像有點問題——
「原來你沒事……！啊，真是太好了。我好擔心，怕你已經被盜賊殺死了……！」
「唔……哇啊……」
泰歐從喉嚨裏擠出痙攣似的聲音，全身僵硬。
怎麽看都不對勁。
「你認識泰歐？」
「他就是我剛剛提到的小孩，倒在馬車前麵的那個……」
水落石出了。
原來如此，泰歐是盜賊的同夥吧。
假裝倒在地上，讓馬車停下來，然後再由其他盜賊看準時機發動攻擊。一旦開始戰鬥，還是小孩的泰歐就派不上用場，所以他的工作應該是搶走馬車逃跑吧。
然後他控製不了馬車，就直接撞進了旅館。
泰歐哀求似地看著我。多半是看出我已經察覺整件事了。
你就放心吧。我還不至於笨到現在說出不必要的事實，讓狀況變得更加惡化。
「有沒有受傷？你應該是身體不舒服才倒在路上的吧？是這些人救了你嗎？啊啊，神啊……太感謝您了！」
「請等一下，聖女大人。利用小孩攔下馬車是盜賊的慣用手法，這小孩說不定也……」
真不愧是神父。毫不遲疑地用他剛剛才說了相信之心應該如何如何的嘴巴，說出懷疑天真孩童的發言。神職者就是這一點不能相信啊。
「像這種瘦巴巴的小鬼，你說他到底能做什麽？我想你應該是因為根本沒在看，所以才會這麽覺得。把眼帶拿下來看看吧，這小鬼瘦到單手就能折斷了。」
我姑且伸出了援手，結果神父馬上聽不下去似地歎了一口氣。
「不論他的體型或年紀如何，如果內心為惡，就必須加以製裁。重要的是內心，年齡和外表都隻不過是容器而已。」
「哦??？可是你隻因為我是墮獸人，就把我當成垃圾看待不是嗎？」
「因為墮獸人不是人類。」
「這樣啊，原來如此啊……」
我懂了。他真的厭惡得非常徹底，反而有種爽快感。
聖女慌張地喊了一聲神父大人，試圖打圓場，但神父似乎不打算在這件事上讓步。
「就算是這樣吧。如果泰歐真的是盜賊的同夥，沒辦法從這種小鬼手上保護聖女的『女神之淨火』審判官，會不會太無能了點啊？」
「你這……牙尖嘴利的怪物……」
那句話很明顯讓他不高興，可是卻沒有開口反駁，表示是真的被我踩到痛腳了。
彷佛看準了這轉眼即逝的沉默一般……
「對……對不起！」
泰歐高亢的聲音插了進來。
「我那時是為了幫鐵匠老板打雜才前往旅館的，可是因為沒有飯吃，所以肚子餓到動不了……然後突然出現一大群盜賊……我很害怕……還、還以為要完蛋了，不過我看到一輛馬車，所以就駕著逃跑了……！我本來想去求救，可是馬車完全不受控製……我……！」
就像瀑布一瀉千裏一樣，他竟然有辦法這樣嘩啦嘩啦、毫無窒礙地撒謊。不過啊，那樣實在有點太過火了，泰歐。不論是眼角閃閃發光的眼淚，還是那副害怕的表情，演技過剩反而會讓人起疑啊。
「……真可憐。」
聖女輕聲說道。這讓我驚訝到愣住了。難不成——
「你一定很害怕吧？沒事的，我一點都沒有生氣喔！」
這女人竟然相信了。而且還不隻是她……
「啊啊，神啊……！我竟然懷疑了天真無邪的孩子，請原諒如此汙穢不堪的我吧……！你別哭了，孩子。你平安無事地活著，就是最值得慶幸的事啊。」
連你也信了嗎，神父！騙人的吧！
——這就是……聖女……！還有神職者這種生物嗎……！
我全身顫抖，毛皮之下一片慘白。
那借口不管怎麽聽都很假吧，為什麽你們有辦法就這麽信了？
不，先不管聖女，她還可以理解。可是神父啊，你怎麽會相信這種話？你應該是教會首屈一指的殺戮集團，連哭泣的孩子都會因為你們而停止哭泣的「女神之淨火」的一員吧！
我對聖女和神父的感覺，已經非常接近對無法理解的生物所出現的恐懼之情。
「傭兵……吾不知道為什麽，全身爬滿了雞皮麽瘩。」
「那就是所謂的恐懼啊。我剛剛也一直覺得尾巴根部癢得受不了……」
我和零並肩看著遠方緊緊抱成一團，流著感動的淚水——其中約有一人是假哭——的三人組，然後不經意地朝著站在外圍的侍女望去。
「……那兩個人平常就是那樣嗎？」
我微微抽筋似地發問後，侍女露出了大吃一驚的表情，抬頭看著我。
應該是沒料到我會找她說話吧。畢竟普通人類當中，也有人認為墮獸人不會說人話。
嚇到她了嗎？那還真是對不起啊。
其實就算被她無視也很正常，不過侍女猶豫了一下，最後低下頭輕聲回答。
「……一直都是那樣。因為他們都是很善良的人。」
「不是善良過頭到腦袋有問題嗎……那個小鬼怎麽想都很可疑吧。」
至少稍微懷疑一下啊。聽到我這麽低語，侍女的肩膀微微搖晃起來。可能是在偷笑吧。
就某方麵來說，這女人應該和我比較接近。哎，憑聖女和神父那個樣子，要是沒有一個現實主義者跟在身邊，很多事情都會無法順利進行吧。
「所以呢？之後打算怎麽做啊，聖女大人？要回去聖都嗎？就跟泰歐剛剛說的一樣，你的馬車已經壞了，馬匹也已經在旅館老板的馬廄裏了喔。」
才剛說完，聖女瞬間抬起頭來，怪聲喊道：「對！還有這件事！」
「得快點前往伊迪亞貝納才行……！信上有說必須盡快趕到……」
記得她剛剛好像有說領主的兒子染上肺病之類。
根據地圖標示，聖都和伊迪亞貝納分別在兩個相反的方向。這一帶雖然離聖都比較近，但要是折回聖都再出發，肯定會讓領主開始服喪吧。
「怎麽辦好呢……那個，請問要花多少時間才能抵達那間旅館？去到旅館後，不知道能不能拜托老板把馬還給我們……不行的話，至少希望能借到旅館的馬車……」
「走到旅館要花整整一天。就算回去了，你也沒有證據證明馬匹是你們的吧。如果馬車本體有留下來，說不定還可以充當證據，但現在應該早就被砍碎，丟進暖爐當柴燒掉了。」
聞言，聖女發出快要哭出來的驚呼，一旁的神父扶住了她的肩膀。
「要、要從這裏徒步走到伊迪亞貝納嗎……途中有許多高聳的丘陵，至少也需要五天的時間啊！」
「還是先回到前一個村莊吧。同樣走上一天，那邊應該會比旅館
更有機會取得馬車。然後再快馬加鞭趕往伊迪亞貝納。」
「可是，如果來不及的話……？我們已經比預定時間晚了一天。如果還要再晚一天……那可是小孩子啊，他會死的。」
「現在沒有時間煩惱了，已經沒有其他方法——」
「……要是直接穿過森林，隻要半天就能走到有馬車的城鎮喔。而且方向也和伊迪亞貝納一樣，現在開始走的話，天亮就會到了。然後再從那裏駕著馬車趕過去，隔天中午就會抵達伊迪亞貝納。」
泰歐一邊用袖子擦掉假哭的眼淚，一邊插嘴說道。
「我可以幫忙帶路。路上雖然有點危險，不過隻要有大叔在……」
由於墮獸人的頭可以賣到高價，所以我經常被盜賊盯上。
不過相反的，普通盜賊都會避開墮獸人，這也是不爭的事實。因為狩獵墮獸人需要為數眾多的準備和相當程度的覺悟。
雖然會引來少數訓練精良的盜賊，但是大多數的小毛賊都會選擇避開。選擇墮獸人擔任護衛到底正不正確，必須依當時的時間和場合來決定——如果是以現狀來看，哎，雇用我才是聰明的做法。
就算不管零，她也不可能被人幹掉，而且神父應該也包含在護衛之中。也就是說，保護對象是泰歐、聖女和侍女這三個人。
的確，有我在的話，應該就能平安無事地穿過森林。
可是——
「讓墮獸人擔任護衛，這種事情絕無可能！護衛隻要有我一人就夠了。」
果然會這麽說啊，如果是這個神父的話。
不過，如果護衛隻需要神父一人便足夠，那麽打從一開始就不會發生聖女被盜賊擄走這種事了。
零似乎打算把我心裏想的事情直接說出口，所以我悄悄按住了她的嘴巴。這魔女的嘴巴實在製造出太多災難了。
「你叫做泰歐，對吧？可以麻煩你幫忙帶路嗎？如果這隻怪物已經雇用你了，那我就重新再雇用一次。」
喂，神的使徒啊，可以注意一下遣詞用句嗎？我也是會受傷的耶。
「我一定要跟大叔一起行動才行。因為要是真的出現盜賊，神父先生一定會保護聖女吧？其次是那邊那位大姐姐，最後才是我。」
「怎麽會……我對所有人都是一律平等——」
「神父也會說謊嗎……」
被一個孩子責備似地瞪了一眼，神父有些退縮。看他的態度，就連白癡都知道他一定會最優先保護聖女。
聖女一臉期待地看著我。看來爭論的結果應該是決定雇用我了。
我搖了搖尾巴，末端直指著零。
「我的雇主是那邊那個女人。我不能自己一個人做決定。」
所有人的視線一齊集中在零身上。說起來，我們原本就是為了調查魔法才來到可雷翁共和國。除此之外，如今《零之書抄本》既然有可能是被人拿走的，可以順理成章地接近多半和魔法有所牽連的聖女，正是我們求之不得的事，零不可能拒絕這項委托。
但零還是故意吊人胃口，假意做出了猶豫的動作。
「該怎麽辦呢……吾有自己的目的，實在沒有時間理會其他人啊。雖然很想幫忙……」
「拜、拜托你！我會盡可能酬謝兩位！所以請務必……！」
聖女做出祈禱似的動作，雙手互握，緊盯著零看。零的嘴唇畫出一道弧線，朝地麵踢出一腳，輕巧地跳上我的肩膀。
「好吧，既然你都這麽說，吾也無法拒絕。這份工作——就由吾和吾的傭兵接下了！」
她馬上就用有恩於人的口氣這麽說。真不愧是我的雇主，是個究極的魔女和壞女人。
聖女大受感動地跳了起來，瞪大了閃閃發亮的雙眼，看著我和零。
「謝謝你們！太好了……真的……！就請多多指教了喔！那個……傭兵先生？」
……哎呦，那其實不是名字啊。
傭兵是職業，不是名字啊。
不過……算了，反正名字什麽的，都已經無所謂啦。
泰歐是個勤奮到嚇人的打雜小弟。
當初自告奮勇帶路前往阿克迪歐斯，果然不是耍嘴皮子而已。他選路時從來不看地圖，走得無比迅速，而且我根本沒有作出任何指示，他就自己一邊前進一邊收集柴火。
即使是在森林深處，他也知道哪裏有河川，抓魚技巧還很高超。
「抓到了——！第五隻！大叔你看！好大隻喔！」
正午陽光下，閃著粼粼水光的河川裏，泰歐站在水深及膝的地方，朝著太陽高舉起匕首上的魚，開心地大喊。
他抱著自己抓來的獵物，驕傲地對著正在岸邊準備做飯的我挺起胸膛。
在他旁邊，零全身虛脫似地跪倒在河裏。
因為脫掉了外套、長靴和襪子，所以她身上隻有那件短到快要出人命的超短褲和襯衫，光看就覺得冷。好像是因為看到泰歐抓魚抓得那麽開心，所以自己也想試試看的樣子。
但結果卻是淒慘無比。
「怎麽會這樣……！為什麽你可以用匕首如此準確地刺中魚！吾連用眼睛捕捉魚的動作都沒辦法……！」
「那些魚都是戰勝了弱肉強食的世界的佼佼者。直到最近都還窩在洞穴裏的你，怎麽可能這麽容易抓到它們。這種事情靠得是熟能生巧，熟能生巧啦。」
「這群可惡的魚！要是吾認真起來，要把這條河裏所有的魚都抓起來也不成問題——」
「你可別真的認真起來啊，絕對不行。」
你應該不是真的想在泰歐麵前施展魔法吧？我又補上了這句警告。
結果零鼓起臉頰，據著嘴唇，像是在說「吾當然知道」似地用力轉身背對我。
「沒問題的啦??靠的是習慣，是習慣！零也一定馬上就能學會抓魚的。」
泰歐多半以為她是因為抓不到魚而鬧別扭，所以學著我的口氣，笑著安撫零。
「我也是練習了很久喔！『落肉牆石』，像我這種小鬼想要生存下去，至少也要懂得抓魚啊。」
「你也吃了不少苦頭啊……」
「還好啦。大叔應該是從小就當了傭兵吧？卡爾說所有墮獸人都是這樣。」
「卡爾？」
「我曾提過我有一個墮獸人朋友吧？」
「喔喔……這麽說來的確有提過。」
「他外表看起來恐怖，不過實際上是個好人喔。而且他也教了我這種小鬼很多東西。卡爾說他以前也當過傭兵。」
泰歐抱著魚走上岸，用力甩掉頭發上多餘的水分。零還是站在河裏緊盯著魚，嘴裏不斷碎念道：「隻要能預測它們的行動，應該就能抓到。要仔細觀察水流和魚的動作……隻要不把魚當成點，而是線……」之類的話。
她大概會在抓不到半條魚的情況下結束捕魚行動吧。我一邊這麽想，一邊在泰歐頭上丟了一塊幹布。
「沒錯，絕大部分的墮獸人不是變成盜賊，就是變成傭兵。因為那是最輕鬆的。」
「真好。那就表示你們很強吧？像我就不可能在戰場上打打殺殺，不管多努力，也一定會第一個被人宰掉。」
泰歐嘟起嘴，蹲在營火旁邊。
「大叔，強大到底是什麽感覺？那樣就可以把所??有討厭的人都殺光吧？」
「別說這麽危險的話。要是真是這麽做，遲早會被逮住，到時候就換成自己被殺了。」
「可是當你真的想要殺死某人時，就有辦法做到不是嗎？我應該隻會反過來被殺。」
「說得倒是挺有領悟的……你是有想殺的人嗎？」
聽我這麽一問，泰歐皺著臉給出回答。
「我是有想過要殺了對方。像是那些讓我做得死去活來，最後卻不把約定好的報酬給我的人。而且我隻要開口抱怨就會挨揍，說什麽小鬼少自以為了不起。我最??討厭被人看不起了。不過，要是我和大叔一樣強的話……」
「這樣就會出現把別人嚇得半死的問題，而且也沒辦法進入普通店鋪了。像那些大街上的酒店、食堂，還有漂漂亮亮的精品店等等。劇場可是我小時候的夢想啊……隻是我連接近的機會都沒有就是。另外，也沒辦法坐在最前排看江湖藝人表演。」
「我也一樣啊，他們都說髒小孩不準靠近。」
「不過你還是個小孩。小孩會長成大人，也能賺到錢。這麽一來就能走進那些大街上的店鋪，運氣夠好的話，也能走進劇場看戲。和我這種墮獸人完全不一樣。」
泰歐發出了像是認同，也像是不認同的聲音，含糊不清地回答一句「那倒也是啦」。接著，他仔細擦拭了沾上魚血的刀子，舉高對著陽光，瞇起眼睛。
那是一把偏大的刀子，拿在泰歐手裏明顯過大，不過看似經過精心保養，而且也有長期使用的痕跡。
「……這把刀不錯呢。」
「是嗎？這是我爸的遺物。」
說完，泰歐露出牙齒，嘻嘻笑了起來。
「爸爸生了病。媽媽為了找醫生而離家，可是非得走到很遠的地方才有醫生……最後因為趕不上，所以爸爸就死掉了。」
「……這樣啊。」
「他臨死前把這把刀子給了我，要我好好使用，將來一定要變成強大的大人，還要我用這個東西保護最重要的人。所以我想快點長大，快點變強。我好羨慕墮獸人大叔啊。」
「我倒是想變成普通人類，過著普通的生活啊……」
「咦——？太浪費了啦，難得你這麽強耶。」
泰歐嘟起嘴。我用尾巴末端輕輕拍了他的臉，而他馬上別過臉去，抱怨著「幹嘛啦」。
「我說啊，泰歐。在這個世界上，墮獸人這種生物就是壞人。別人會在背地裏對你指指點點，也會有人躲在陰影處丟你石頭。另外，還有近乎絕望地碰不到女人。」
「隻要把那些人殺掉就好啦。女人也隻要抓她們回來就行了吧？就算快要被人逮捕，也隻要殺光他們逃跑就好。隻要夠強，就可以做任何事了。對吧？」
小孩就是這一點麻煩啊……
我該怎麽說明才好？墮獸人根本沒有任何優點，而且也不可能殺死所有自己看不慣的人。不過，我要怎麽用語言說服一個孩子接受這些狀況？
「……你這麽做了，就會遭到反撲。」
「嗯？」
「殺了人，就會遭人怨恨。每殺一個人，敵人就會增加，最後所有人都是敵人。這樣，不管你有多強，也隻有被殺的份。雖然很強，但不是不死之身。人數多的那一方才會獲勝。」
「那……可能是這樣沒錯啦……」
「所以我隻有在真的無計可施的時候才會殺人。戰場上，對手知道自己可能被我殺死，同時也是以準備殺死我的氣勢衝過來，所以我也會動手殺人——即使如此，還是會碰上很多招人怨恨的事。這時，如果再把自己看不慣的家夥也殺掉，性命隻會越縮越短。」
「是這樣……的嗎……」
「還有啊，我覺得真正強大的人，是那些就算挨打，也有辦法忍住不反擊的人。不管被人如何對待，都有辦法露出若無其事的樣子。絕對不隨便發怒的人，是真的很強大。」
泰歐抱頭苦思著。
「可是……可是啊，明明做得到卻不做，和純粹做不到……應該是不一樣的吧？」
「你好像沒聽懂啊，泰歐。其實你也有辦法殺人的喔。雖然你是個小孩，可是隻要有那個意思，你絕對可以殺死任何人。隻要被刀子刺中，人就會死。而且正因為你是小孩，所以更容易趁人不備。所以你不是做不到，隻是沒去做而已。」
「啊……」
泰歐看向自己手裏的刀子
，然後再也沒有開口。
我猶豫了一下，然後努力擠出了對我而言十分驚人的勇氣，把手放在泰歐頭上。
要是他這時做出害怕的反應，我真的會相當受傷。不過泰歐隻靜靜地讓我摸著他的頭。
「所以說啊，泰歐。我覺得你很強。因為經常被人看不起，所以你忍下的事情也比其他人更多。但你還是憑著自己的意誌忍耐，沒有動手殺死那些討厭的人。」
泰歐露出微妙的表情，輕推著被我撫摸的頭，朝我偷看一眼後，又繼續看著手裏的刀。
「這個……對我來說有點太難了……」
他死心似地垂下肩膀，然後收刀入鞘。
「不過，聽到大叔稱讚我很強，我覺得有點開心。」
泰歐難為情地笑了，伸手抓了抓他長滿雀斑的臉頰。這時……
「抓到了——！」
零突然發出了歡喜的喊叫。
「吾也抓到了，傭兵！吾戰勝了大自然弱肉強食的真理啊！」
看來她是用外套才抓到魚的。零一副洋洋得意的模樣，讓我們看到在她手裏不斷跳動的魚。可是一旦疏忽，便是氣數已盡之時。咕溜一聲，魚便從零的手裏掙脫，再次回到河裏。
零立刻發出絕望的慘叫。
我和泰歐互看一眼，同時大笑了起來。
最後，我們還是用泰歐抓來的五隻魚和山菜來料理午餐。
做菜是我的工作。我把魚鱗刮得幹淨，去除內髒，用樹枝串起來之後灑上一層鹽巴，然後開始烤魚。這樣到底算不算是料理，其實有點微妙。不過世界上就是有人會不刮魚鱗直接烤，所以絕不能小覷。
最後一隻魚被我切成碎片，和山菜一起丟進水裏燉煮。雖然容器隻有我和零的份，哎，把我的碗交給泰歐，然後我直接用鍋子吃就行了吧。
「大自然真是嚴苛啊……盡管俗話說弱肉強食，然而若是無牙也無毒的魚類持續為了不被抓到而逃跑，總有一天捕食者還是會餓死。換言之，是吾輸給了魚啊。」
零一邊嚼著滿嘴剛烤好的魚，一邊露出為難的表情仰望天空。
聽到這句話，原本對著燒燙的魚不斷吹氣，想讓魚肉變涼的泰歐，幫忙打氣似地笑了。
「隻要多練習，零也一定馬上就能學會抓魚的。要我教你嗎？」
「別這麽做。就算你教了她，等到她真的會抓之後，一定馬上就會失去興趣。」
我從旁插嘴，隻見零立刻一臉不滿地瞪著我看，說道：「才不會發生這種事。」
然後她又把視線移到泰歐身上，歎出一口若有所思的呼息。
「泰歐真是個好孩子。既擅長捕魚，也很清楚山菜種類。多虧如此，吾才得以吃到烤魚，喝到山菜湯。隻要有你在，甚至可以不需要傭兵了呢。」
「哦——？原來如此，原來是這樣啊。那麽，你應該不需要我做的湯了吧。」
我沒把裝了湯的碗遞給零，直接就開始吃了起來。
啊啊！零發出丟臉的喊聲，一手還拿著烤魚，另一隻手連忙伸了過來。
「太、太過分了，傭兵！那是吾的碗吧！你明知道吾到底有多麽期待這碗湯的啊！」
「反正隻要泰歐在，就不需要我了吧？」
「那、那隻是開個小玩笑而已……！」
「就是說啊，大叔。我覺得這種捉弄人的方式實在不太好耶，零好可憐喔。」
我被小孩子罵了。
泰歐和零同時用責難的眼神看著我，讓我覺得自己彷佛變成了大壞蛋。
「……就隻是開個小玩笑而已嘛。」
我一邊模仿零剛剛說的話，狡辯似地回答，同時把碗交給了零。
當我接著幫泰歐裝湯的時候，零隻花了短短幾秒就把碗裏的湯全部喝光，遞回來一個空碗。吃飯速度一如往常地快啊。
「喂，泰歐，你可千萬別客氣，不然東西會被這個大胃王女人吃光喔。」
「唔……嗯。」
泰歐小心翼翼地喝了一口冒著熱氣的濃湯，隨即大吃一驚似地看著我。
「哇啊，好好吃。大叔，你超會做菜耶……！」
零也用力點著頭，表示同意。
「是啊，傭兵非常會做菜。一定可以成為一個好太太。」
才不會呢。不對，根本不可能啊。
「你在講什麽啊，零？男人不可能成為太太啊。」
說的好啊，泰歐。繼續說繼續說。
「誠然。一切都是因為惡魔的惡作劇，世間之事才無法盡如己意。如果傭兵是女人，而吾是男人的話，吾一定會用不能說出口的邪惡魔——」
說到這裏，零輕輕咳了一聲。她大概差點就要說出魔術或魔法之類的詞了。
就算泰歐還隻是個孩子，她是魔女這件事一旦泄漏出去還是很糟糕。
「一定會用盡不能說出口的邪惡方法，讓傭兵成為吾的妻子……」
雖然換了一個說法，可是內容的恐怖程度卻是一點都沒變……
身為男人真是太好了。實在太好了。我從來不曾像現在這樣感謝上蒼。
「零喜歡大叔嗎？」
「當然。如果不喜歡，怎麽可能跟他一起旅行？最重要的是，一旦埋在傭兵軟呼呼的毛皮裏睡過一次之後，普通床鋪就再也無法讓吾安眠了。」
「意思就是把我當成床鋪看待嘛……聽好了，泰歐。要是把女人說的『喜歡』當真，最後哭的一定是自己。」
「別說傻話了，傭兵。如果吾真的隻把你當成床鋪看待，早就動手殺死你，然後把那身毛皮剝下來了。」
噫！泰歐硬是壓抑住了一聲慘叫。
看吧？女人很恐怖吧？
我對著泰歐緩緩點頭，而泰歐也一臉凝重地點頭回應。
這就是我們心意互通的瞬間。不知為何，我突然覺得自己應該可以跟這家夥相處愉快。
午餐後，我們走在森林裏，朝著聖女所在的聖都阿克迪歐斯前進。穿過森林來到街道，用地圖確認所在地之後發現，我們確實走了一條比主要幹道短上許多的快捷方式。
「我是很有用的打雜小弟吧？」
泰歐笑著說。
實際上真的是有用過頭了。多虧有泰歐在，我們連露宿地點都決定得很快，幾乎沒有我插手的餘地。
而且他還認真地問：
「晚上就由我來守夜吧？」
——聽到泰歐這麽說，我心裏實在有點火大。
這就表示泰歐過去的雇主裏，有人要求小孩子整個晚上守夜顧火吧。而且他還一臉若無其事，把這件事情當成理所當然的工作。
泰歐說自己的父親已經死了。雖然不知道他的母親到底在哪裏、在做什麽，總之泰歐身邊沒有成年人保護他。
何謂普通、何謂正確、何謂錯誤？泰歐完全不明白，隻知道「該怎麽做才能活下去」、「能不能找到工作」而已。
「大叔？」
泰歐訝異地抬頭看我。我回望著他，歎出一口氣——我實在不想講什麽冠冕堂皇的話，不過說真的，這樣讓我很不舒服。
這時，零把外套脫了下來，披在泰歐身上。
「傭兵就是野獸了，沒有必要整個晚上還警戒著野獸顧火，所以也不需要誰來守夜。如果會冷的話，吾的外套借你吧。反正吾和傭兵睡在一起，溫暖得很。」
對吧？零邊說邊衝著我微笑。因為她脫了外套，少了兜帽掩蓋，那不遜於凶器的美貌頓時露了出來。我側眼看了那張臉一眼，勉為其難地點頭。
泰歐難以置信似地看著自己身上的外套，然後吞吞吐吐地開
口道：
「要是火熄了，明天早上又要重新生火了吧？這樣不是很麻煩嗎……」
「無需擔心，吾最擅長的就是生火。」
現在禁止零使用魔法，但就隻有生火的時候會依靠她的魔法。
那比我用打火石生火快上百倍，而且又簡單。午餐時也是趁著泰歐抓魚的空檔，由零動手點火的。
如果我是零的床鋪，那麽零大概就像是我的打火石吧。
「不好意思，沒辦法給你毛毯之類的高級物品。就用那件外套忍耐一下吧。」
「……不不，怎麽會是忍耐呢……這件衣服超??溫暖的。」
泰歐喜孜孜地回答之後，就將外套前襟合了起來，滿是雀斑的臉上也微微泛紅。
半夜，我感覺到懷裏的零有些動靜，於是醒了過來。
當她低聲呼喚我的時候，我的眼睛也同時睜開。往下一看，立刻對上零的藍紫色雙眸。
「——剛剛，吾在這附近感覺到魔力的動向。」
「……什麽？」
我坐了起來。
「等等，你在說什麽？魔力的動向是指……」
「那就和風的流動，還有地麵的震動差不多。普通人類感覺不到，但魔女就能察覺——換言之，附近有人使用了魔術或魔法。」
什麽！我差點就大喊出聲。
確認泰歐仍然熟睡之後，我壓低了聲音。
「聖都離這裏還很遠耶，你是不是睡昏頭了？」
根據泰歐的說法，步行前往阿克迪歐斯需要四天時間。因為這是小孩子的腳程，所以實際上大概隻要兩到三天吧。說是附近，也著實太遠了。
不過零緩緩搖了搖頭。
「吾說了是附近吧——而且很近。」
「可以走到的距離嗎？」
「以你的腳程，不必一小時就能抵達。要不然吾也沒辦法感覺到——要去看看嗎？」
這應該是問我要不要一起去吧。不管我的回答是什麽，零也一定會自己過去。因為那是零的義務，而我的工作就是保護她。
雖然距離聖都還很遠，不過可雷翁共和國裏的魔法師也不見得隻有聖女一人。我沒有回答，隻是直接抓了劍起身。對於使用魔法的人來說，墮獸人的頭是最高級的祭品，再怎麽警戒也不會嫌是過度。
「怎麽？發生什麽事了……？」
泰歐睡眼惺忪地起身，我對他做出繼續睡沒關係的指示。
「我去附近巡邏一下就回來。沒什麽事，不過你還是先待在樹上吧。刀子有帶著嗎？」
泰歐緊握著父親留下的刀子，隨即站了起來，並開始爬樹。
——這家夥還真習慣這種狀況啊。
可能曾經為了躲避野狗而在樹上睡覺吧。真是可靠。
我抱起了零，走進沉沒在黑夜當中的森林。
過不了多久，我的鼻子就聞到了營火的氣息。
其中還夾雜著淡淡的血腥味。除此之外，還有不常洗澡的人類身上特有的，帶著一股酸味的惡心臭氣。
「……十之八九是盜賊吧。」
「需要吾一起作戰嗎？」
「不，不必。你要是用了魔法，魔力就會降低，然後就會使不出其他魔法吧？」
「根據魔法不同，魔力降低的程度也不一樣……不過會減少倒是真的。」
「既然這樣就別出手，不然我變回人類的日子又要延後了。」
反正如果隻是幾個盜賊，我一個人就足夠了。
我們繼續朝著氣味來源前進，最後終於聽見了聲音——是男人的聲音，而且不隻一個。
從他們猥瑣的笑聲和不斷響起的口哨來看，他們的心情相當好。想必眼前應該有某種宴會大餐吧。
確認零的手臂已經緊緊抓住我的脖子之後，我爬到附近一棵樹上。當我來到又粗又高的枝椏末端時，視野當中出現了五個圍著營火的男人。
——不出所料，是盜賊。
所有人都有著相同的——應該是山羊圖樣的刺青，而且還有兩個怎麽看都像是被抓來的女人，所以不會有錯。
身上穿著便宜服飾的紅色短發女人，以及將淡紅色頭發綁成辮子，垂到腰際的女人。綁辮子那個身上穿的衣服比較高級，所以那應該是侍女和她的主人吧。
侍女被刀子抵著，無法動彈。她的主人則是被迫站在男人們的包圍網正中央。
女主人嚇得全身發抖，不過臉色卻是一片通紅。
——難怪他們會這麽開心。
之後會發生什麽狀況，實在顯而易見。當我還在想象的時候，直立不動的辮子女就自己解開了衣服。她掛在胸前巨大白色羽毛項鏈一陣搖晃，鮮豔的紫色鬥篷就應聲落地。
——再不采取行動，我就要變成喜歡偷窺的下三濫了。
那群人當中，是誰用了魔法？——我用眼神詢問零，而她立刻舉起了手。
她的指尖稍微猶豫了一下，然後堅定地指向——那個隨時都可能被人脫得全裸，看起來非常軟弱的女人。
「……你搞錯了吧？」
「不，絕不會錯。」
我出聲反問，零也出聲回答。
我們的對話當然也傳進了盜賊的耳裏。
「是誰！」
「在哪裏？快滾出來！我要宰了你們！」
隨著這些老掉牙的威脅用詞，盜賊們的動作徹底停頓。
大概是想提高警戒吧——這群外行人。至少也試著躲在灌木叢裏隱藏身形嘛。
我從腰帶拔出小刀，以射飛鏢的要領射中了四個人的腳。
唯一沒事的刺眼胡子男發出一聲慘叫，把女主人當成盾牌，不斷往後退。
「混蛋，我可沒聽說追兵竟這麽快就到了……！滾出來！快出來，你這卑鄙的狗雜種！這女人要是死了，你們會很頭痛吧……？現在馬上丟掉武器走出來，不然我就宰了她！」
「不行！求求你，不要傷害這位大人——！聖女大人！」
一聽到倒在地上的侍女這麽大叫，我瞪大了眼睛。
她說聖女大人——難道就是阿克迪歐斯那個？
侍女悲痛的喊叫馬上被盜賊們的哄笑聲蓋過。
「什麽鬼聖女！什麽鬼神跡啊！我們啊……根本不需要聖女。她不存在反而比較好！所以要我們現在殺掉她也無所謂。我們真的會殺掉她……！真的會——」
營火突然熄滅——不對，是被人弄熄了。
現在有五個盜賊，還有兩個女人的氣息。加上我和零——除此之外什麽也感覺不到。可是除了我們之外，確實有人躲在某處。
「什麽？為什麽火熄了！是誰——！」
拿聖女當擋箭牌的胡子男盜賊發出恐懼的慘叫。下一瞬間，他的膝蓋一軟，跪到在地。
我的夜視能力算很好了——可是什麽也看不見。
因為剛剛那團熊熊燃燒的營火，讓我的眼睛還沒完全習慣黑暗。或許就是看準了這點。
可是到底是誰——
「啊……危險！」
某個東西突然以驚人的速度劃過眼前，我立刻毫不猶豫地往後仰。
千鈞一發之際，我的胡須末端被切斷，隨風飄散——是某種刀子。
我被攻擊了。
是從什麽地方來的？是誰？到底——是什麽時候逼近的？
樹葉悄然無聲地飄了下來。
——在上麵。
上麵有個什麽東西。
脖子感受到一股冰寒的殺氣，我立刻抱著零跳下樹枝。隨後，我們剛剛還在的樹枝倏地被人一刀兩斷，跟著我們一
起掉了下來。
我滾了一圈躲開樹枝，把零推進樹木陰影處，同時拔劍。
「在那裏躲好！有個水平完全不同的家夥蹦出來了！」
我對著零發出怒吼。這時——
「——野獸就是直覺很不錯啊。」
耳邊傳來一道平靜的聲音。
在我察覺這是男人的聲音之前，破風聲再次尖銳地響起。我尋著聲音舉劍抵擋，手上立刻出現彈開了某種金屬的感覺。
那一瞬間，有種奇妙的不自然感。在我隔擋開的瞬間，好像被某種東西勾住似的——然而，在我發現那份不自然感的真麵目之前，襲擊者嘖了一聲，朝後方奮力一跳。
他就像是擋在我和聖女之間一樣，無聲無息地著地。
這男人手上舉著——一把巨大的鐮刀。
這武器簡直就像是用來騙人的。不對，說到底，這東西到底算不算是武器呢——
鐮刀是農具，不是武器。男人手裏那把鐮刀，看起來像是一次就能收割大量麥子的巨大鐮刀。會把這種東西當成武器使用的，就隻有受不了君主專製的農民。
可是站在我和聖女之間的男人，怎麽看都不是農民。
如果光看輕便簡樸的兩件式服裝和皮靴，可能還有點像。不過他在身上纏了一條長條布料，用來代替鬥篷和腰帶，這就代表他是特定職業的人。
——神官服。
毫無疑問，對手是個神父。一條銀白色的細鏈子，從他緊實的腰間垂了下來。即使是在這麽微弱的月光下，依然可憎地閃動著近乎刺眼的光芒。
男子和啞口無言的我正麵對峙，同時平靜地朝著他護在身後的聖女開口。
「您沒有受傷吧，聖女大人？」
「神父大人……！」
一頭在下巴位置剪齊的綠發，看起來非常清爽，是個體態纖細的美男子。
要是這男人在某些鄉下村莊布教，大概所有不虔誠的人都會虔心悔過，認真上教會吧。
當然，對我個人來說，這隻會讓我更加反感。因為這個怎麽看都像是神職者的美男子，手裏拿著怎麽看都像是神經病的武器，準備砍死我——
2
對手是神父，非常習慣戰鬥，而且他拿在手裏的武器是「農具」，這就表示我並沒有認錯吧。
「是『女神之淨火』的審判官——！竟然見到了那個教會公認的知名殺戮集團成員，還真是光榮啊。」
旅館裏碰上的醫生說過，為了調查在聖都阿克迪歐斯現身的聖女，教會派了「女神之淨火」的人過來。從眼下的狀況來看，那個人應該就是眼前這個神父吧。
「隻是你太心急了。我並不打算對聖女做什麽——」
「誠心悔改吧。你明明是這個世界上最低賤汙穢的存在，卻試圖對這個世界上最不可玷汙的存在出手。快向女神獻上祈禱，乞求慈悲……」
這男人根本沒在聽。神父這種生物就是這樣討厭啊——
「然後立刻去死吧。」
我在千鈞一發之際拔出劍，擋住神父瞬間逼近過來的大鐮刀。
這家夥是認真的！不隻認真，而且還強得亂七八糟，外表根本看不出來。如果不是因為墮獸人的反射神經，我的頭早就沒了。
「混賬……！習慣戰鬥的神職者才該誠心悔改吧，你這殺人神父！好好聽人講話啊！」
「傭兵！吾來——」
「住手，零！你什麽都別做——絕對不準！」
要是被神父知道零是魔女就糟了。雖然零的魔法的確殺得死對方，可是在聖女麵前殺死神父，那也同樣糟糕。
可是話說回來，我現在也很想避免自己當場被神父宰掉。既然如此，我就必須使出全力和他周旋，但還是不能保證一定能贏。
對手可是「女神之淨火」的審判官。就算能贏，殺死對方之後，教會也會對我的雇主零出手。若要避免這一點，殺死神父後，必須把聖女和她的侍女也殺了滅口。然而若是在這裏殺死聖女——
怎麽辦？我應該想辦法讓神父收刀，但我是墮獸人，他是神父。實在是不投緣到極點。
「請等一下，神父大人！不是你想的那樣，這個人不是敵人！」
結果援手卻是伸自意外之處。
正以厭惡的眼神瞪著我的神父，眼睛瞬間朝著聖女的方向看去，飛身向後拉開距離。
隻是他並不是就此收手。
他是明白一旦開始比拚力氣就不可能贏過我，所以才又拉開了距離。
——脖子附近還殘留著刀刃的感覺。這是神父釋放出來的殺氣。
「……聖女大人，這東西是汙穢不堪的墮獸人。完全不需要對他展現慈悲。」
神父極度不屑地這麽說，而聖女把手輕輕放在神父的手臂上。
「拜托你，神父大人……真的不是那樣。」
聽到聖女哀求的聲音，神父的表情像是畏懼似地軟化下來，心不甘情不願地放下鐮刀。聖女如釋重負地呼出一口氣，轉頭麵向我。
「是你……救了我們吧？從樹上丟了刀子過來吧？如果你沒有出手幫忙，現在……」
說到這裏，聖女滿臉通紅地低下頭去。
眼中閃著淚光，神情不安地飄蕩。
「聖女大人……怎會如此令人痛心。身邊明明有我負責護衛啊……！」
神父用懊惱不已的口氣這麽說完，完全放下了鐮刀。他隨手一揮，原本彎曲的巨大刀刃立刻折迭起來，大鐮刀變成一把長度適中的手杖。
教會那群家夥的玩具還真有意思……
總之應該是得救了。神父好像已經不打算把我大卸八塊，盜賊則是打從一開始就沒放在眼裏，更別說他們腳上還插著刀子。
被神父解決掉的最後一人，好像也隻有腳被劃了一刀，看起來沒什麽大礙。
換句話說，神父真心想殺的人，就隻有我而已。
對盜賊現行犯手下留情，然後對剛好在場的我痛下殺手啊……這肯定混入了個人私情吧。像是對墮獸人的汙蔑或厭惡之類。
我看我還是別把劍收回劍鞘比較好。感覺好像一不小心就會被他毫無來由宰掉。
「傭兵，你沒事吧！」
零跑了過來，朝著我的脖子伸手。
她抓著我的毛往下拉，我不得不跟著彎下身體。
「笨蛋！不要拉我的毛！很痛耶！」
「啊啊……果然有傷。」
「啥？」
「脖子被砍到了。」
怎麽可能？我伸手摸了摸脖子。
鐮刀的刀刃確實非常逼近，可是我應該有擋下來才對。
然而脖子上確實有傷，指尖上也有血的黏膩感。
意思就是說——我沒有完全擋下來嗎？畢竟鐮刀是彎的，是被刀尖擦過也說不定。察覺之後，傷口馬上開始刺痛起來。我輕輕嘖了一聲，再把零拉開。
「皮肉傷而已，馬上就會愈合。不過話說回來……喂，暴力神父！你沒有什麽想對我說的話嗎？」
我可是救了聖女大人的貞操，但是卻突然被人攻擊耶。給我哭著道歉啊，你這花美男。
不過神父臉上的表情不是哭臉，而是明顯的輕蔑。
「看在聖女大人的份上……就留你一條小命吧。現在馬上把你那充滿汙穢的醜陋姿態，消失在聖女大人眼前。」
歧視態度毫無保留啊。真是好久沒聽到這種台詞了。
這家夥是真心相信墮獸人打從出生就是敗類的那種人。相信應該是主張墮獸人在出生那一瞬間，就要趁還是嬰兒的時候直接殺掉的偏激主義者吧。神職人員裏這種
人很多，不過會表現得這麽露骨的，最近已經很少見了。
我無奈地保持沉默，但我不知道零是怎麽想的，隻見她大步向前邁進。
她邊走邊回頭，對我露出一個毛骨悚然的溫柔微笑。
「傭兵，你在那裏等一下。吾現在就去『痛宰』那個男人。」
「等一下等一下等一下！不要用這種甜美的笑容，講出讓人寒毛直豎的話啦！對方是神父，你冷靜一點！」
我連忙抓住零的領口，把她拖了回來。
「就算是神父，難道就有理由名正言順地愚弄吾的傭兵？吾現在非常不愉快。」
「這個世界就是有這種理由！因為我是墮獸人。」
「可是——！」
鼻前突然飄來一陣甜香。
我猛然抬頭，發現聖女就站在離我近得嚇人的地方。
「那個……你是不是……」
受傷了？我猜她應該是想這麽說，不過說到最後，聲音實在小到幾乎聽不見。我一邊把毫不死心，堅持打算宰掉神父的零推到後麵去，一邊轉身背對聖女。
「別在意，這連擦傷都稱不上。」
「不行！」
出乎意料的強硬語氣，讓我驚訝地回頭。
聖女臉上帶著看似拚命的表情，朝我走近了一步。
「那個……不管傷口再怎麽小，疾病都有可能從那裏……我可以……幫忙治療。」
她打算施展神跡——或者是魔法——嗎？
我立刻和零交換一個眼色。
就連零也露出了些許訝異之色。因為現在是在神父麵前啊。
「聖女大人！你不能為了這種人使用你的力量——！」
聽到神父的怒斥，聖女的肩膀用力抖了一下。
「不行……嗎？可是，他是為了幫助我們……而且還因為神父大人誤會而受傷……啊，不，我不是在指責神父大人……！隻是，那個……」
聖女眼中沁出了淚水。
「對不起。我一點用都沒有……全部都是我的錯，如果我能好好地……」
神父的臉色立刻刷白。
「我、我知道了！我知道了，所以請你別哭啊！是我弄錯了！喂，那邊那個怪物！快點感謝聖女大人的慈悲，然後過來拜托她治療擦傷！」
「總覺得突然很不想拜托她啊……」
我忍不住自言自語，而零回答「吾懂你的心情」表示同意。
可是，這是近距離觀察聖女神跡的大好機會。所以我決定乖乖地順勢而為。
看到神父同意，我也沒有抵抗，聖女像是鬆了口氣似地放鬆表情，又朝著我走近一步。
「你的脖子。」
聖女伸出手，戰戰兢兢地觸碰我的脖子。閉上眼睛，深吸一口氣。
一股柔和的光芒聚集起來，我的脖子附近突然變暖了。
在光芒消失的同時，陣陣刺痛也隨之消失。聖女收回了手。
「好，治好了。」
聖女露出微笑，而我摸了摸自己的脖子。
傷口的確消失了——她甚至沒有詠唱咒文。
瞬間，我真的差點相信這是奇跡了。
不過當我一看到零的眼睛，就知道她已經確定這是魔法。也就是說，聖女非常慣於使用魔法，甚至到了可以省略咒文詠唱的境界嗎？
就憑這個看起來呆呆傻傻的女人？
「那麽，我也必須幫盜賊們治療才行！」
聖女兩手一拍，露出燦爛的笑容。
「那怎麽行——聖女大人！這些人是擄走聖女大人的邪惡之徒啊！」
「可是，要是放置傷口不處理，他們會死的。而且這裏是森林……不會有人過來救他們吧？所以必須幫助他們……」
看到聖女臉上的表情黯淡下來，至今一直沒說話的侍女開口了。
「我們了解您的善意，聖女大人。不過引發奇跡，會對聖女大人的身體帶來負擔。如果治療了五人之多的傷勢，不知道您會……」
侍女點著了掛在腰上的油燈，讓周圍變亮了一點。
結果神父立刻皺起了臉，轉過身去，和侍女拉開一段距離。已經習慣黑暗的眼睛，油燈燈光似乎有點太刺眼了。
「可是不治療的話，他們一定會死……而且這裏還有野狗出沒。」
可以治療他們嗎？聖女又發出了哀求似的聲音。應該是負責管理聖女身體狀況的侍女，歎出一口無法繼續堅持下去的長氣，讓步答道：「既然您都說到這個份上了」。
但是——
「開什麽玩笑！誰要讓那個魔女用魔術治療傷口啊！我們才沒這麽不要臉！」
盜賊們拒絕了。甚至還在神父麵前辱罵聖女是魔女。
「喂，神父大人，你的眼睛不是裝飾品吧……？那個女人是魔女！現在馬上殺掉她——嗚呃！」
神父手裏的棍子，往上揮中了盜賊的下巴。
「管好你的嘴巴。要決定這位到底是聖女——還是魔女的人是我。在那之前，這位會列屬於我的監視與保護之下。別說肉體方麵的傷害，連惡意中傷都是不允許的。你們現在還有辦法呼吸，是因為我非常重視依法裁決的關係。不過要是再聽到你們中傷這一位的話——我當場就讓你們人頭落地。」
一邊喊著這怎麽行，一邊全身發抖的人，是聖女。
「請別這樣，神父大人……！殺人這種事情……」
「這是教會的問題，聖女大人。雖然還沒確定，不過隻要身為聖女——你的身體就不隻是屬於你一個人的。」
「可是……」
「唯獨這一點無法讓步……聖女大人。希望你能諒解。我是你的護衛，不過在此之前，我更是教會的人。」
聖女無法對抗對方開導似的說話方式，表情苦澀地沉默下來。
盜賊一臉不屑地看著他們的對話，把嘴裏的血呸地一聲吐在地上，然後再也沒有開口。
3
既然盜賊們拒絕治療，聖女也沒辦法硬是幫他們治療。
總之現在先將他們的武器沒收，然後把他們一起帶到主要街道上。因為他們的腳都受了傷，如果丟在森林裏不管，那就真的如同聖女所說，會被野狗吃掉。等回到街道後，隻要給他們一點食物飲水，然後綁在樹上之類的地方，再通知城鎮的衛兵抓人，應該就會有人做出正當判決吧。
犯下綁架聖女這種藐視上帝的罪刑，可能會被處以死刑，不過那跟我毫無幹係。
現在的問題是，我們該怎麽麵對這個意外碰上的主要調查對象——
不管怎麽樣，在離開森林、抵達街道之前，最好的方法應該是一起行動吧。
神父看似打從心底不願意，不過若要神父一個人帶著五名受傷盜賊走到街道，負擔實在太大了。
「我們還有一個同伴留在街道上等候。不好意思，就跟我們繞過去一下吧。」
我邊說就邊掌握了路線主導權之後，神父相當不快地皺起了臉。不過聖女似乎很開心旅程上又多一個伴。明明剛剛才被盜賊攻擊，現在的表情卻是相當開朗。真不愧是聖女，不論是對墮獸人，還是剛剛襲擊自己的盜賊，好像都沒有輕蔑或厭惡的感覺。
不過這腦袋裏開小花的狀況也未免誇張了點……
我邊想邊瞥了聖女的側臉一眼。
的確是一如謠言所說的美女。內向穩重，身材也有著成熟女性應有的圓潤曲線，還有份量十足的胸部，足以說得上是妖豔。以一個女人來說，身高應該算是比較高挑的——但氣質卻非常稚嫩，和外表完全不符。
「聽說伊迪亞貝納領主的公子肺不太好
，所以我們正要前往治療。」
聖女這麽說著，臉上表情也黯淡了下來。
伊迪亞貝納是可雷翁共和國內著名的港都，我們之前也是為了去那裏收集情報，才會進入可雷翁共和國。
我們所在的大陸，形狀基本上是有點過胖的上弦月。因為這樣的地形，在大陸兩端和中央地帶都有大型的港都。伊迪亞貝納就是位於中央的港口，同時也是海上貿易的中心，也可以說是疾病的散播中心。
各種未知疾病都會隨著船隻一起入境。也因為如此，可雷翁共和國裏有很多醫生。
好幾年前，隻要說到可雷翁的醫生，那就是名醫的代名詞——不過根據旅館裏的醫生集團還有泰歐的說法，現在那些醫生的數量似乎正在漸漸減少。
「原本是打算就算繞些遠路，也要沿著安全的街道前往目的地……可是有小孩子倒在路上。為此停下馬車之後，就被人攻擊了。」
這段期間神父到底在幹什麽啊？教會的精銳部隊根本言過其實嘛。
我邊想邊看向神父，但神父並沒有看向我們這裏。
不對——不隻是沒有看而已。
不知何時，他的眼睛已經被皮帶徹底覆蓋了。這個模樣再加上手裏拿的手杖，看起來完全是個盲人。右手五根手指都帶著金屬製的銀戒指，那應該是為了保護慣用手的手指吧。
可是不久之前，神父的眼睛確實狠狠瞪著我……
「——你看什麽看？真惡心。」
「你、你看得到嗎？」
「就算看不到，也知道有人正露骨地看著我——我的眼睛無法見光。看到陽光或火光就會刺痛，所以平常都用遮光效果較高的眼帶保護眼睛。」
原來如此。所以剛才神父才會先滅了營火，再攻擊盜賊。
「請聖女大人幫你治好不就得了？」
「這是女神殿下為了罪孽深重的我而降下的聖痕，並非傷口或疾病。」
聽到神父講得如此斬釘截鐵，我心裏隻覺得快吐了。
放著明明可以治好的病痛不管，就叫做虔誠？我沒辦法理解這種想法。
「那個……神父的眼睛，是沒辦法治好的。雖然我有試過……」
聖女畏縮地從旁插進了話題。
「沒辦法治好？所以……還是有神跡也治不好的病嗎？」
「是、是的。對不起。那個……我也不知道原因是什麽……」
「——因為那並不是疾病或傷口。」
零斬釘截鐵的口氣，讓聖女和神父同時朝她看去。
「比方說力氣太大，通常不會說是一種疾病吧？神父的眼睛是『視力太好』了。因為再微弱的光線能捕捉到，所以站在強光附近反而什麽也看不見。就旁觀者的角度來看，神父的夜視能力比傭兵還好。相信普通人類在白天看到的景色，對神父來說可能正是夜色吧。」
沒有月光的黑夜森林——那片黑暗，就連身為墮獸人的我都會感到害怕。雖然夜視能力比普通人類好，但視力終究比白天要壓倒性地差。
「神父啊，你的眼睛是天生的吧？」
「是的……確實沒錯……」
「那麽，現在要是真的變得跟普通人類一樣，反而會覺得混亂，且感到非常不自在吧。那雙眼睛不是天譴，神父。那反而是一種難得的才能啊。」
不必貶低自己，並為此感到自豪吧——零如此作結。
神父隔著眼帶呆滯地望著零，然後有點尷尬似地小聲道謝。
接著，零轉頭麵向聖女。
「聖女啊，為什麽那些盜賊沒有馬上殺死你？他們說你是魔女，而且又說隨時殺死你都無所謂……但你最後還是活著。」
這問題應該要直接問那些盜賊，可是他們已經知道在神父麵前中傷聖女就會被殺，所以沒辦法指望他們開口。不論盜賊口中說出來的話是真是假，他們都已經把聖女叫成魔女了，說出來的話也絕對不會是什麽美詞佳句。
聽到零的問題，聖女皺著眉頭直搖頭。
「我不知道……他們隻說要去洛塔斯要塞。」
「洛塔斯要塞？」
「是個位在聖都附近的古老要塞。雖然是曆史性建築，但不知從何時被盜賊占據……」
「大概是為了要求贖金，所以打算把人關在要塞裏吧。可雷翁共和國的有力人士都信奉著聖女大人。為了救人，他們一定會毫不手軟地付錢。」
神父從旁說了一個非常有道理的理由。
畢竟這可是什麽病痛都能治療的聖女大人。為了避免失去這個萬靈藥，有錢人們肯定再多錢都願意掏吧。
「——還有一件事，聖女。」
零隔著兜帽注視聖女，而聖女也看著零露出在兜帽下方的臉。
「那個奇跡……你是從哪裏學來的？」
零突然直搗了問題核心。聖女聞言，輕輕吐出一口氣。
「那個……我……」
「聖女大人所擁有的治愈能力是神跡。所謂神跡，是不能在其他地方學到或是記住的，這位小姐。」
神父插進了零和聖女的對話。態度和麵對我時完全不同，聲音聽起來非常平穩，甚至有點開心。口吻彷佛是在教導無知的孩童，有點像是零對我表現出來的感覺。麵對神父這種態度，零發出了明顯不高興的聲音回答。
「你的意思是說，某天睡醒後就突然發現自己可以治療疾病傷員，是嗎？」
「奇跡都是因為發生在自己身上的某些事，才會自覺到它的存在。即使擁有與生俱來的奇跡之力，還是隻有在需要真實之神的拯救時，才能展現那份力量。」
神父深信不疑地點頭，零則是用渾然不解的眼神看著他。
「你是毫無理由地相信聖女的奇跡嗎？關於神跡的文獻記載，確實世界各地都有流傳，但大多都是詐欺不是嗎？魔女佯稱神跡欺騙他人，或是沒有任何力量的人類用詐欺手法做出假奇跡……就和現代的奇跡一樣吧。」
「……原來如此。你還這麽年輕，卻知道很多事情呢。的確，我不能否定很多奇跡都是假造的——然而數量雖少，真正的神跡依然存在。身為『女神之淨火』的審判官，我的使命就是找出真正的奇跡。」
「那麽神跡是什麽呢，神父？神跡——和魔女的魔術，你要怎麽分辨其中的不同？」
神父停下腳步。
這麽一來所有人也自然跟著停了下來。零和神父正麵對峙——不過至少氣氛並不險惡。
因為零隻是基於單純的興趣這麽問，而神父也知道這一點。
「你不相信神跡嗎，小姐？」
零皺起了臉，回答「先別說什麽相不相信」。
「吾不知道奇跡為什麽存在。也不知道哪種東西會被稱為奇跡，以及又是如何判定為奇跡。你到底是用什麽方法判斷魔女和聖女？」
「不需要基準，但我就是知道。」
「你知道？在完全沒有根據的情況下嗎？」
神父的嘴唇固定成一個溫和的微笑，彷佛正麵對一個什麽都想問的孩子。
「你總有一天應該也會知道。所有事情都是從相信開始的，神絕對不會對心存疑念的人伸出祂的手。然而——盡管女性單獨旅行相當危險，但是和墮獸人一起旅行，也難免會沾染上一些墮落的思考。相信你一定有著不得已的苦衷。如果有我可以幫忙的地方，我願意盡可能地幫助你。」
「沒什麽苦衷。吾隻是想跟傭兵在一起，所以待在他身邊而已。」
零爽快地回答後，像是已經厭倦和神父問答一般，再次利落地邁步前進。
不久後，我們便走出了森林。當我們
直接回到先前露宿的地點時，完全依照吩咐待在樹上的泰歐跳了下來。
「大叔，零！你們好久喔！我還以為自己被你們丟下了耶！」
「怎麽可能。真要丟的話，早在一開始就丟了。」
「話是沒錯啦……大叔還真是不懂小孩的心。」
說完，泰歐使勁把頭撇向一旁。
他轉頭的方向正好站著聖女和神父，此外還有一群盜賊。泰歐立刻臉色大變。
表情帶著明顯的驚訝。
還有恐懼。
「——是你！」
聖女高聲喊了起來，泰歐猛然抖了一下。
聖女朝著忍不住後退的泰歐直奔而來，並用盡全力抱住這個瘦巴巴的孩子。盜賊們看到泰歐的臉，也是微微睜大了雙眼，互相交換眼色。
什麽狀況？感覺好像有點問題——
「原來你沒事……！啊，真是太好了。我好擔心，怕你已經被盜賊殺死了……！」
「唔……哇啊……」
泰歐從喉嚨裏擠出痙攣似的聲音，全身僵硬。
怎麽看都不對勁。
「你認識泰歐？」
「他就是我剛剛提到的小孩，倒在馬車前麵的那個……」
水落石出了。
原來如此，泰歐是盜賊的同夥吧。
假裝倒在地上，讓馬車停下來，然後再由其他盜賊看準時機發動攻擊。一旦開始戰鬥，還是小孩的泰歐就派不上用場，所以他的工作應該是搶走馬車逃跑吧。
然後他控製不了馬車，就直接撞進了旅館。
泰歐哀求似地看著我。多半是看出我已經察覺整件事了。
你就放心吧。我還不至於笨到現在說出不必要的事實，讓狀況變得更加惡化。
「有沒有受傷？你應該是身體不舒服才倒在路上的吧？是這些人救了你嗎？啊啊，神啊……太感謝您了！」
「請等一下，聖女大人。利用小孩攔下馬車是盜賊的慣用手法，這小孩說不定也……」
真不愧是神父。毫不遲疑地用他剛剛才說了相信之心應該如何如何的嘴巴，說出懷疑天真孩童的發言。神職者就是這一點不能相信啊。
「像這種瘦巴巴的小鬼，你說他到底能做什麽？我想你應該是因為根本沒在看，所以才會這麽覺得。把眼帶拿下來看看吧，這小鬼瘦到單手就能折斷了。」
我姑且伸出了援手，結果神父馬上聽不下去似地歎了一口氣。
「不論他的體型或年紀如何，如果內心為惡，就必須加以製裁。重要的是內心，年齡和外表都隻不過是容器而已。」
「哦??？可是你隻因為我是墮獸人，就把我當成垃圾看待不是嗎？」
「因為墮獸人不是人類。」
「這樣啊，原來如此啊……」
我懂了。他真的厭惡得非常徹底，反而有種爽快感。
聖女慌張地喊了一聲神父大人，試圖打圓場，但神父似乎不打算在這件事上讓步。
「就算是這樣吧。如果泰歐真的是盜賊的同夥，沒辦法從這種小鬼手上保護聖女的『女神之淨火』審判官，會不會太無能了點啊？」
「你這……牙尖嘴利的怪物……」
那句話很明顯讓他不高興，可是卻沒有開口反駁，表示是真的被我踩到痛腳了。
彷佛看準了這轉眼即逝的沉默一般……
「對……對不起！」
泰歐高亢的聲音插了進來。
「我那時是為了幫鐵匠老板打雜才前往旅館的，可是因為沒有飯吃，所以肚子餓到動不了……然後突然出現一大群盜賊……我很害怕……還、還以為要完蛋了，不過我看到一輛馬車，所以就駕著逃跑了……！我本來想去求救，可是馬車完全不受控製……我……！」
就像瀑布一瀉千裏一樣，他竟然有辦法這樣嘩啦嘩啦、毫無窒礙地撒謊。不過啊，那樣實在有點太過火了，泰歐。不論是眼角閃閃發光的眼淚，還是那副害怕的表情，演技過剩反而會讓人起疑啊。
「……真可憐。」
聖女輕聲說道。這讓我驚訝到愣住了。難不成——
「你一定很害怕吧？沒事的，我一點都沒有生氣喔！」
這女人竟然相信了。而且還不隻是她……
「啊啊，神啊……！我竟然懷疑了天真無邪的孩子，請原諒如此汙穢不堪的我吧……！你別哭了，孩子。你平安無事地活著，就是最值得慶幸的事啊。」
連你也信了嗎，神父！騙人的吧！
——這就是……聖女……！還有神職者這種生物嗎……！
我全身顫抖，毛皮之下一片慘白。
那借口不管怎麽聽都很假吧，為什麽你們有辦法就這麽信了？
不，先不管聖女，她還可以理解。可是神父啊，你怎麽會相信這種話？你應該是教會首屈一指的殺戮集團，連哭泣的孩子都會因為你們而停止哭泣的「女神之淨火」的一員吧！
我對聖女和神父的感覺，已經非常接近對無法理解的生物所出現的恐懼之情。
「傭兵……吾不知道為什麽，全身爬滿了雞皮麽瘩。」
「那就是所謂的恐懼啊。我剛剛也一直覺得尾巴根部癢得受不了……」
我和零並肩看著遠方緊緊抱成一團，流著感動的淚水——其中約有一人是假哭——的三人組，然後不經意地朝著站在外圍的侍女望去。
「……那兩個人平常就是那樣嗎？」
我微微抽筋似地發問後，侍女露出了大吃一驚的表情，抬頭看著我。
應該是沒料到我會找她說話吧。畢竟普通人類當中，也有人認為墮獸人不會說人話。
嚇到她了嗎？那還真是對不起啊。
其實就算被她無視也很正常，不過侍女猶豫了一下，最後低下頭輕聲回答。
「……一直都是那樣。因為他們都是很善良的人。」
「不是善良過頭到腦袋有問題嗎……那個小鬼怎麽想都很可疑吧。」
至少稍微懷疑一下啊。聽到我這麽低語，侍女的肩膀微微搖晃起來。可能是在偷笑吧。
就某方麵來說，這女人應該和我比較接近。哎，憑聖女和神父那個樣子，要是沒有一個現實主義者跟在身邊，很多事情都會無法順利進行吧。
「所以呢？之後打算怎麽做啊，聖女大人？要回去聖都嗎？就跟泰歐剛剛說的一樣，你的馬車已經壞了，馬匹也已經在旅館老板的馬廄裏了喔。」
才剛說完，聖女瞬間抬起頭來，怪聲喊道：「對！還有這件事！」
「得快點前往伊迪亞貝納才行……！信上有說必須盡快趕到……」
記得她剛剛好像有說領主的兒子染上肺病之類。
根據地圖標示，聖都和伊迪亞貝納分別在兩個相反的方向。這一帶雖然離聖都比較近，但要是折回聖都再出發，肯定會讓領主開始服喪吧。
「怎麽辦好呢……那個，請問要花多少時間才能抵達那間旅館？去到旅館後，不知道能不能拜托老板把馬還給我們……不行的話，至少希望能借到旅館的馬車……」
「走到旅館要花整整一天。就算回去了，你也沒有證據證明馬匹是你們的吧。如果馬車本體有留下來，說不定還可以充當證據，但現在應該早就被砍碎，丟進暖爐當柴燒掉了。」
聞言，聖女發出快要哭出來的驚呼，一旁的神父扶住了她的肩膀。
「要、要從這裏徒步走到伊迪亞貝納嗎……途中有許多高聳的丘陵，至少也需要五天的時間啊！」
「還是先回到前一個村莊吧。同樣走上一天，那邊應該會比旅館
更有機會取得馬車。然後再快馬加鞭趕往伊迪亞貝納。」
「可是，如果來不及的話……？我們已經比預定時間晚了一天。如果還要再晚一天……那可是小孩子啊，他會死的。」
「現在沒有時間煩惱了，已經沒有其他方法——」
「……要是直接穿過森林，隻要半天就能走到有馬車的城鎮喔。而且方向也和伊迪亞貝納一樣，現在開始走的話，天亮就會到了。然後再從那裏駕著馬車趕過去，隔天中午就會抵達伊迪亞貝納。」
泰歐一邊用袖子擦掉假哭的眼淚，一邊插嘴說道。
「我可以幫忙帶路。路上雖然有點危險，不過隻要有大叔在……」
由於墮獸人的頭可以賣到高價，所以我經常被盜賊盯上。
不過相反的，普通盜賊都會避開墮獸人，這也是不爭的事實。因為狩獵墮獸人需要為數眾多的準備和相當程度的覺悟。
雖然會引來少數訓練精良的盜賊，但是大多數的小毛賊都會選擇避開。選擇墮獸人擔任護衛到底正不正確，必須依當時的時間和場合來決定——如果是以現狀來看，哎，雇用我才是聰明的做法。
就算不管零，她也不可能被人幹掉，而且神父應該也包含在護衛之中。也就是說，保護對象是泰歐、聖女和侍女這三個人。
的確，有我在的話，應該就能平安無事地穿過森林。
可是——
「讓墮獸人擔任護衛，這種事情絕無可能！護衛隻要有我一人就夠了。」
果然會這麽說啊，如果是這個神父的話。
不過，如果護衛隻需要神父一人便足夠，那麽打從一開始就不會發生聖女被盜賊擄走這種事了。
零似乎打算把我心裏想的事情直接說出口，所以我悄悄按住了她的嘴巴。這魔女的嘴巴實在製造出太多災難了。
「你叫做泰歐，對吧？可以麻煩你幫忙帶路嗎？如果這隻怪物已經雇用你了，那我就重新再雇用一次。」
喂，神的使徒啊，可以注意一下遣詞用句嗎？我也是會受傷的耶。
「我一定要跟大叔一起行動才行。因為要是真的出現盜賊，神父先生一定會保護聖女吧？其次是那邊那位大姐姐，最後才是我。」
「怎麽會……我對所有人都是一律平等——」
「神父也會說謊嗎……」
被一個孩子責備似地瞪了一眼，神父有些退縮。看他的態度，就連白癡都知道他一定會最優先保護聖女。
聖女一臉期待地看著我。看來爭論的結果應該是決定雇用我了。
我搖了搖尾巴，末端直指著零。
「我的雇主是那邊那個女人。我不能自己一個人做決定。」
所有人的視線一齊集中在零身上。說起來，我們原本就是為了調查魔法才來到可雷翁共和國。除此之外，如今《零之書抄本》既然有可能是被人拿走的，可以順理成章地接近多半和魔法有所牽連的聖女，正是我們求之不得的事，零不可能拒絕這項委托。
但零還是故意吊人胃口，假意做出了猶豫的動作。
「該怎麽辦呢……吾有自己的目的，實在沒有時間理會其他人啊。雖然很想幫忙……」
「拜、拜托你！我會盡可能酬謝兩位！所以請務必……！」
聖女做出祈禱似的動作，雙手互握，緊盯著零看。零的嘴唇畫出一道弧線，朝地麵踢出一腳，輕巧地跳上我的肩膀。
「好吧，既然你都這麽說，吾也無法拒絕。這份工作——就由吾和吾的傭兵接下了！」
她馬上就用有恩於人的口氣這麽說。真不愧是我的雇主，是個究極的魔女和壞女人。
聖女大受感動地跳了起來，瞪大了閃閃發亮的雙眼，看著我和零。
「謝謝你們！太好了……真的……！就請多多指教了喔！那個……傭兵先生？」
……哎呦，那其實不是名字啊。
傭兵是職業，不是名字啊。
不過……算了，反正名字什麽的，都已經無所謂啦。