1
「請務必一起前來聖都阿克迪歐斯。受到傭兵先生和零小姐這麽多照顧，我希望能向兩位致謝——當然，泰歐也是。」
出發離開伊迪亞貝納的那天早上，莉亞說出了這樣的話。
因為調查魔法這個目的，我們原本就預定前往聖都。此外，若能待在使用魔法的當事人莉亞身邊，更是再好不過。
在此狀況下聽到這個求之不得的要求，我們當然是二話不說答應了聖都之行。
到了這個地步，神父也不再表示反對，隻用盡全身的力氣，深深吐出一口充滿挖苦和厭惡的歎息。真不愧是神父，至少行為非常成熟。
「大叔，你有把禮物好好交出去嗎？」
泰歐用手肘撞了我一下，我馬上垂下視線，然後靜靜地左右搖頭。
「什……你搞什麽啊！就算買了東西，不交給對方就沒意義了啊？」
「那我也知道啊，隻是不知道該怎麽送出去而已。」
「正常交給她不就行了嗎！哎——真是沒用耶……！」
正常……正常是什麽意思啊？突然要一個人生隻會互殺互罵的傭兵送出道歉用的禮物，那才是強人所難吧。就算要我正常地交出去，我也不知道什麽才叫做正常。
「這可真讓人寂寞啊，讓我意亂神迷的美麗小姐。真想請你繼續留在這裏，多告訴我一些有益之事。若是有任何困難，還請千萬不要猶豫，直接告訴我這個伊迪亞貝納的船員，托雷斯?納達?卡迪歐吧。」
領主用他粗糖的手緊緊握住了零的雙手，毫不客氣地吻了上去。然後他轉身麵向聖女，露出了近乎壓迫的善意微笑。
「聖女大人也請路上小心。最近盜賊很多，大概是國家荒廢的前兆吧……真是讓人哀傷。不過聖女大人有神與教會的守護。不管誰死了，相信你都能幸存吧——願神祝福你。」
領主伸出手來，要求握手。莉亞戰戰兢兢地回握了一下。
那一瞬間，我彷佛看到領主想把莉亞的手捏碎似的，嚇得我一身冷汗。不過領主隻是彬彬有禮地在莉亞手背上落下表示敬意的吻。
怎麽看都覺得比昨天更富攻擊性啊……
「好了，各位！聖女大人要出發了！盛大地歡送她吧！」
領主用他響亮的聲音，對送行的士兵們發出指示。全員同時向莉亞的馬車致敬送行的畫麵，看起來就像是紀律分明的軍隊一樣雄壯威武。
零微微歪著頭，伸手拉了拉領主的衣擺。當領主反射性地彎下腰後，她立刻湊到領主耳邊悄悄說了幾句話。
領主的眼睛突然睜大，似乎有什麽話想說。不過零沒有多加理會，直接坐上了馬車。
新的馬車幾乎可用巨大二字形容，即使我們所有人都坐上去，感覺仍然十分寬敞。馬車內裝也同樣豪華得嚇人，才剛坐上馬車，泰歐就已經開始在軟綿綿的坐墊上跳來跳去了。聖女和侍女都看的笑了出來，神父則像個影子似的靜靜坐在角落。
我在馬車角落——也就是神父的對角線位子上坐下，零立刻一副理所當然的樣子坐進了我的兩腿之間。
「我覺得其他地方應該還很空才對……主人大人？」
「馬車會晃，撐住吾。」
現在是走在仔細鋪設過的道路上，是非常平坦的陸路。而且這輛充分發揮避震功能的高級馬車也幾乎不會晃動，照理來說應該不需要支撐才對……
「……撐住吾。」
零像是在強調「你是吾的護衛」一樣說了第二次。她想表達的意思應該是既然來時撐住了莉亞，那麽歸去時就應該撐住身為主人的自己吧。
「是是是……如您所願。」
我老老實實地抱住零的身體撐住她，結果零馬上露出了心滿意足的笑容，直接把全身體重壓在我的胸口上。
「你啊，剛剛跟領主說了什麽？」
「嗯……因為他看起來相當沮喪。所以吾對他說了『不是你的錯』。」
「沮喪……？」
「這是非常私人的話題，現在還不能讓你知道。」
她和領主已經親密到可以互聊私人話題，實在令人意外。我可以了解為什麽不能把「非常私人的話題」告訴我，可是「現在還不能」的意思就不懂了。
是總有一天可以告訴我的事情嗎？我歪著頭期待她會接著補充些什麽，可是隻看到零靜靜閉上了眼睛和嘴巴，彷佛宣示著沒有必要繼續說下去。
根據馬車夫所說，從港都伊迪亞貝納到聖都阿克迪歐斯的徒步路程需要七天，乘坐馬車則需要四天。因為這台馬車是為了旅程舒適而製，所以移動速度會比較慢。
從直線距離來看，兩座城市的距離並不算太遠，但是中間隔著森林和峽穀，若是要走在整治好的道路上，無論如何都需要很多時間。
基本上可以在沿途隨處可見的旅館裏過夜，可是第一晚必須露宿野外，於是守夜工作便落到我身上。
——又聞到海潮的味道了。
「我想怎麽做……是嗎？」
我對自己反複說著昨天晚上零丟給我的問題。
我不想背叛零。如果莉亞真的害死了很多人，那麽就應該消滅她。
可是自己不想殺死莉亞，這也是不爭的事實。
原本以為自己已經對他人之死無感，可是似乎僅隻於「連名字都不知道的陌生人，就算死了也無需在意」的程度而已。
假設零確定必須消滅莉亞，而且必須由我動手的時候——說到底，我真的有辦法因為零下達命令就殺死莉亞嗎？如果下不了手，我就會變成零的敵人嗎？
「這對我來說……實在太難了。」
「什麽事情太難了？」
「噫——！」
我差點就在深夜靜謐無聲的森林裏發出慘叫，連忙按住嘴巴。
沒有腳步聲，也沒有任何氣息——神父一直逼近到我的正後方，那是隻要伸手就能砍下我的頭的距離。現在是晚上，周圍沒有一絲光線。
神父拿下了眼帶，視線準確地對準我的脖子。
「原本打算如果你大吼大叫，妨礙到聖女大人的睡眠的話，就立刻把你的頭砍下來……撿回一條命了呢。」
這家夥用這種風格行動，真的是個神父嗎……？
與其說是神的使徒，反而更像惡魔的左右手啊。要是潑他聖水，不知道會不會死掉？不過要是真的死了反而更恐怖，還是別嚐試好了。我輕輕嘖了一聲，深深歎出一口氣。
「那是因為你發揮了連墮獸人的感官都無法察覺的異常隱匿能力接近過來的關係吧。腳步聲這種東西啊，是用來表示『現在要接近了』的意思啊。走路時還是好好發出聲音吧。」
「我的問題隻有一個——你到底在密謀什麽？」
這家夥根本不聽我講話。
神父用手杖前端抵著我的脖子，尖銳地質問。
「你在講什麽？我隻是接下你們的護衛工作，然後在聖女的盛情邀約之下一起前往聖都而已吧。」
「設計將聖女大人拉攏過去的人不是你——你以為我會這麽想嗎？」
他投以幾乎可以殺了我的憎惡眼神。
看來這個神父是徹頭徹尾認為我一定會對莉亞帶來某種危害。說得更正確一點，他大概覺得我打算侵犯然後吃掉聖女吧。
對於墮獸人的漠然偏見，並不會產生出這麽強烈的憎惡。這神父十之八九是因為身邊有人被墮獸人殺了——而且還是以最淒慘的方式。
「即使聖女大人認可你一同前往聖都，也別以為我會解除警戒。竟然邀請墮獸人前往聖都……聖女大人的慈悲之心實在太超過了。」
「喂喂喂……饒了我吧。虔誠的神之使徒厭惡墮獸人是理所當然，可是你對我的態度應該是個人私怨吧。因為家人被墮獸人殺了嗎？還是戀人被吃掉了？就算是這樣，做出那些事情的人可不是我啊。」
「發問的人是我——你是受了什麽人指使，前來打聽聖女大人的弱點嗎？以為隻要抓住她作為魔女的證據，就可以任意操縱聖女大人嗎？」
掌握聖女，就等於掌握了可雷翁共和國的醫療。也就是說，若是握有莉亞真的是魔女這個把柄，就會有一些人因此而得利。比起拉攏、討好聖女大人，掌握她的弱點實在快得多。
所以這個神父才會辛辛苦苦地保護莉亞不受這種手法所害。
可是懷疑到我頭上來，隻能說是終極的搞錯對象。
「顯眼到極點的墮獸人，怎麽可能會接受偷偷打聽聖女秘密的工作啊？我是受零雇用的傭兵。我才沒有所謂的個人意誌，隻會依照零的命令行動——跟你之前說的一樣，我隻是一隻聽從人類命令的家畜而已。」
自己邊說邊覺得生氣，最後一句已經變成了充滿憤恨的口氣。
「我才要問你在打什麽主意呢。就連我這個剛到可雷翁共和國沒幾天的人，都覺得你最重要的聖女大人根本全身上下都充滿了魔女的嫌疑啊。『女神之淨火』的審判官沒把她殺掉，難道不算是玩忽職守嗎？你們的做法應該是殺盡可疑者吧。」
「嫌疑？太愚蠢了……」
神父也跟我一樣，以充滿憤恨的口氣說道。
「她到底是聖女或魔女，是由我來決定。人們不負責任的謠言和暗自策劃陰謀的者的忠告，都不是判定所需的情報。我隻是依從神的教誨，同時基於我的信念，由我負責做出判斷。像你這種把自己的行動理由和責任全部推給其他人的家畜，大概無法了解這一點。」
「哦……？信念？」
我故意在他麵前嗤之以鼻。
信念、責任、判斷——每個字眼都與我無緣，而且聽了就煩。不過最讓人打從心底火大的，還是以毅然的態度說出這些字眼的神父。
「可是你之前曾經把聖女錯當成魔女，並且殺了人家不是嗎？因為你的信念而被認定為魔女的女人，其實是聖女吧？啊，真不好意思。其實錯的應該是教會對吧。實際上明明是魔女，教會卻一直堅持那是聖女嘛。你最重要的神、教會，還有基於教會教誨的信念什麽的，根本就是亂七八糟——」
「我這雙眼睛——」
一股惡寒。現在抵在我脖子上的手杖，上麵並沒有鐮刀的刀刃，但我確實感受到了如同冰塊一般的刀刃冷冽感。
「是為了看穿偽裝成奇跡的魔術而存在，也是為了看穿偽裝成善意的邪惡而存在。雖然無法看到陽光璀璨的世界，但取而代之的是能夠看透隱藏在黑暗當中的真相。不論是隻有表麵的美貌，偽裝出來的笑容，還是悅耳動聽的甜言蜜語，對我來說都毫無意義。一旦認定你的存在會危害到聖女，就算是在聖女麵前，我也會把你那顆汙穢的腦袋砍下來。」
說完這番話之後，神父放下了手杖。看來他並不打算現在立刻砍掉我的頭。
「我已經給過忠告了。你現在能采取的最理想的行動，就是婉拒聖女大人的好意，並在今晚立刻消失。」
神父轉身，然後無聲無息地失去蹤影。
等到完全看不見神父的身影，我才覺得自己總算可以正常呼吸。
「……真是的，事情變得麻煩起來了……」
莉亞……還有教了莉亞魔法的某個人。
說莉亞是魔女的女人，以及身上有聖女的山羊烙印的盜賊們。
特地把聖女叫過來，表現出近乎責備的領主的態度。
最後，到底莉亞是不是應該消滅的魔女？如果她是魔女，那麽我想采取什麽行動呢？
我勢必要一邊麵對神父淩厲的殺氣，一邊解決這些問題。
可是神父明明如此積極想把我排除，卻一直沒有越過最後那道線，讓我覺得有點不自然。意思是說他雖然討厭我、想把我排除在外，可是卻不會因為這點理由殺我嗎？他姑且也算是遵守神的教誨的神父。作為「女神之淨火」的審判官，確實可以殺死魔女，不過出自個人情感的殺人行為則是受到禁止的嗎？
反過來說，就是他找不到可以趕走我的正當理由。既然如此，其實可以讓我一直護衛到聖都，等工作結束後再趕人就行了。那才是真的可以把我當成家畜一般對待的時候。可是我覺得神父試圖把我排除在外的行動，已經到了非常不自然的程度了。
為什麽？
「……是不想讓我進入聖都嗎？」
難道有什麽不該被人看到的東西嗎？有什麽不該讓人知道的事情嗎？說不定那正是莉亞是個魔女的證據……
如果是這樣，那麽神父不就老早掌握到莉亞是魔女的證據了嗎？如果他是為了某些理由而隱瞞這件事情的話……？
「這想法實在……太跳躍式了吧。」
我壓下了心中的憂鬱，摸著後頸。
然後整個人愣住。
「——騙人的吧，這是怎麽……！」
手指有種黏滑的溫熱感觸。
拿到眼前一看，顏色是紅色的，那毫無疑問是我的血。從我沒有注意到疼痛這一點來看，應該是被異常銳利的東西割傷的吧。
然而到底是什麽時候，是誰動的手——無需多說，除了神父以外不作他人想。記得第一次和神父交戰時也是，明明已經擋下的刀刃卻劃破了脖子上的皮。
可是這一次，神父甚至連大鐮刀的刀刃都沒有放出來——
2
明明特地給了忠告，為什麽你這家夥還是坐上馬車了？想要現在立刻人頭落地嗎？——我猜他大概很想這麽說吧。
隔著皮革眼帶，神父的視線仍然讓我有種刺痛感，所以我也隻能一直看著窗外，度過剩下這幾天。
沒有太大變化的景色，讓泰歐很快就感到無聊。他現在正坐在馬車屋頂上，焦急地期待盡快抵達阿克迪歐斯。
這時，泰歐突然砰砰！地拍了拍馬車。
「看到了！是聖都阿克迪歐斯！」
窗外的景色還是一樣，仍然是悠哉到讓人想打嗬欠的森林。
一聽到這句話，零立刻把身子探出窗外。我連忙抓住她的外套下擺，以免她掉下去，而零的目光朝著泰歐的方向轉看了過去，發出感歎的聲音。
「喔喔，那就是……！」
聖都阿克迪歐斯——
馬車越過山丘的瞬間，那片景色立刻以難以想象是現實事物的規模映入我的眼中。
第一個看到，是朝內掏空大塊陸地，形狀奇妙的斷崖。
因為長久以來受到水力侵蝕，所以才形成這種形狀的吧。廣大的湖泊就像是被這種深深往內削入的斷崖包在中間，一望無涯。遙遠的湖麵另一頭，可以隱約看到對岸懸崖籠罩在一片薄霧當中。
在遼闊湖泊的近乎中心點位置，可以看到一座島嶼漂浮其上。有一座孤伶伶的吊橋筆直地通往島嶼。
「看起來就像是把水灌進圓形花瓶理的感覺對吧？現在是漲潮，所以水位比較高……等到海水退潮，這裏的水位也會下降。是跟海連接在一起的。」
完美靜止的水麵上，就像是把天空顏色直接複印下來一般，呈現濃濃的藍色。在水裏遊泳的魚，鱗片反射著陽光不斷閃爍。因為實在太耀眼了，幾乎讓人無法直視水麵。
雖然聽說過阿克迪歐斯島是漂浮在廣大鹹水湖上的一座島，可是這片湖泊之巨大實在遠遠超出我的想象，讓我的嘴巴張大了好一陣子合不起來。
平
常眼睛總是昏昏欲睡的零，也在這個時候露出了閃閃發光的眼神。
「好厲害啊……吾還是第一次看到這種地方。」
「很漂亮的地方對吧？我最喜歡的地方就是阿克迪歐斯了。」
聽到零漲紅著臉說出這句話，莉亞雖然內斂了點，但還是自豪地如此回答。
令人意外的是，零竟然老實點頭了。
「吾也很喜歡，開始喜歡上了。那真的非常美。吶，傭兵也是這麽認為的吧？」
「是啊，真是驚人。」
「真美……吾也想要——」
「別這樣。拜托，別說出來。」
別說你想要什麽東西，那可真的不是玩笑話。
我極其自然地想象出邪惡魔女在一個晚上控製了聖都的阿鼻地獄圖，因此隻能認真地拜托零不要這樣。
就算零沒有動手，也不能保證那個超級過度保護的哥哥十三號不會動手。
那個叫做十三號的男人，隻因為零說了「想看天空」就在一個國家裏隨隨便便地發動戰爭，是個不知道該怎麽對他表達不滿的，讓人傷腦筋到極點的邪惡魔術師。
「因為你那個哥哥有前科啊……我想你應該也知道吧……！往後這一輩子，永永遠遠都不準隨便說你想要什麽東西！」
「怎麽會如此受限……！竟然不能純粹地想要某些東西……吾實在太可憐了！」
首先是別要一整座城市啊，基準可是會因此變調的。我真的不想再看到那張死氣沉沉的臉第二次，而且也已經受夠被那家夥表現出來的特大規模家庭之愛耍得團團轉了。
我瞪了過去，零一臉無趣似地嘟起嘴巴，看向莉亞。
「退潮時水位會下降，表示實際上是座更大的島嗎？」
「是的。漲潮時，大概會有一半以上的麵積沉在水裏。人們居住的地方就隻有現在看到的頂端位置而已。」
湖麵的確大得嚇人，中央島嶸也有著相當程度的大小，可是人類能居住的土地較少，導致城市規模並沒有想象中那麽大。這麽一來，稅收應該也非常薄弱吧。這個樣子，讓我覺得這比較像是為了接近聖女而獻出來的領土。
「若要前往島上，就必須走過一條延伸到懸崖邊的吊橋。因為橋隻有一座，而且寬度又窄，馬車沒辦法通行，隻能用走的……」
「不會不方便嗎？」
「我是無所謂，可是那些受傷生病的人就很辛苦了……我們姑且雇了挑夫過來，幫忙把那些無法走路的人背進去。」
「那還真是……很像聖女會有的體貼啊。」
我自認自己隻是純粹感到佩服，可是莉亞卻一臉不滿似地鼓起臉頰，使出一點都不痛的力氣打了我一下。然而零就像是跟著照做似的，用她一點都不能小看的力氣狠狠搥了我的尾椎骨一下。
「你、你幹什麽啊，突然打人……！很痛耶！」
「吾以為你喜歡被打……看來是誤會了嗎？」
這是什麽天大的誤會。如果要模仿莉亞的話，至少也用比較可愛一點的力道打人啊。
「沒、沒事吧？傭兵先生……！」
「不，沒事！請不要過來！你的溫柔對現在的我來說是場災難……！」
畢竟連神父都用淒厲異常的眼力瞪著我啊。
明明應該是這樣，但是沒能了解狀況的莉亞以為我拒絕了她，眼中開始泛淚。
「好厲害啊——是三角戀情的現場呢。我還是第一次看到真正的三角戀現場。」
「並不是！你少在那邊偷笑啊，泰歐！給我下來！」
泰歐從窗外顛倒著露出臉來，說完他想說的話之後又縮了回去。
那個臭小鬼，還是把他大卸八塊吃掉算了……！
就在我們進行著這些蠢到不行的對話時，馬車在吊橋前停了下來。
實際來到吊橋之前，才發現吊橋的坡度比想象中更斜。這是從懸崖延伸到島嶼的吊橋，呈現下坡狀態可說是理所當然，可是吊橋本身的構造看起來實在脆弱到不行，需要相當程度的勇氣才能踏出第一步。
除此之外，橋麵上還有很多不完整的木板，感覺我隻要一踩上去就會立刻踩穿。看到我抽搐的表情，莉亞露出了滿臉的愧疚。
「我有想過差不多該整修一下了。之前有位體重稍胖的人士經過，橋麵木板就壞了……不過是發生在快要走完的時候，所以還好。啊，但前陣子有提起這件事，然後馬上就找到願意幫忙整修的人了！」
「那是當然的。既然聖女大人覺得困擾，那麽首要之務就是做人情給她。有這種打算的人肯定多不勝數吧。」
「真是的，又用那種講法……！」
為什麽會這麽壞心眼呢？聽到她氣呼呼地這麽問我，我也開始想這到底是為什麽。哎，一定是因為成長環境不好吧。
「神父過橋時需要挑夫嗎？白天眼睛應該看不見吧。」
零接著又說這樣很危險。聽到零的話，神父驚慌似地連連搖頭。
「隻要有手杖，就能知道木板的腐朽程度。而且我接受過訓練，不會有問題——」
「就是說啊！」
莉亞對零的強烈讚同，打斷了神父的話。
「我每次都對神父大人說請找挑夫過來……可是他每次都回答沒問題，一點也不聽勸。還說什麽『女神之淨火』的審判官應該要怎樣怎樣，說一些很難懂的話……可是就算是審判官，危險的事情還是很危險吧？」
「完全沒錯。不論哪個時代，以為自己受過訓練之類的疏忽大意，才是導致致命失敗的主因。既然是能夠排除的危險，就不應該堅持不會有問題，事先排除才是最正確的選擇吧，神父？」
「不，這個，這麽說確實沒錯……」
「再說，如果你不小心失足，聖女就會驚慌失措。當這個致命性地缺乏運動能力的聖女，在這座不甚穩定的吊橋上驚慌起來，你認為會發生什麽狀況？她一定會掉進湖裏。」
任誰都不敢說這種事情不可能。如果神父真的不小心踩穿了木板，即使神父沒事，莉亞也還是很危險。她就是這樣的女人。這一路上已經清楚理解到不想再理解了。
「然後就會引發騷動，變成一樁麻煩。而吾最討厭的就是麻煩——所以，傭兵啊。」
「啊？」
為什麽這時候會點名叫我？完全隻有不祥的預感啊。
「你就背著神父一起走吧。」
我才不要。就在我準備說出這句話的時候……
「不必了！」
神父大喊了起來。看到他全身爬滿雞皮疙瘩的模樣，表示他是真的厭惡得要死吧。
原來如此……我改變主意了。
我一把抱起了神父細瘦的身軀。
「噫……呀……啊——啊啊啊啊啊！把我放下來！現在立刻放我下來，你這野獸！我可以一個人走！」
「勸你不要再做無謂的掙紮了，擁有受神所愛的優雅容貌的神父大人啊。你現在要是亂揮刀，不小心切斷吊橋繩索的話，聖女就要蒙主寵召了喔。」
「唔，呃……你、你這個……！墮落的象征啊啊啊啊——！」
心情超爽。
我把神父口中說出來的漫罵詛咒當成最愉快的音樂，一邊聆聽一邊走過了長長的吊橋。
可能是為了讓吊橋的坡度盡可能地變緩，吊橋的終點所在地是一片距離地麵相當高的石造地麵，從終點處走下地麵的階梯至少有二十階以上吧。
終點處矗立著一對守護神雕像，宛如包夾著該處的階梯一般。
根據教會的教誨，守護上帝的守護神共有七個。所以對教會來說，七被視為「神
聖的數字」，相對的，六則是盡可能避免的不完整數字。
雖然我不是很清楚教會的教誨，卻也知道立在這裏的守護神像所掌管的事物是什麽。
從正麵看過去，右手邊的石像拿著劍，左手邊的石像拿著盾——這是掌管戰爭攻守的守護神，在戰場上非常受人歡迎。國家正規軍隊在出兵之前，帶隊長官一定會前往這兩尊守護神像的禮拜堂進行祈禱。
可是在聖都入口設守護神像，看起來有種詭異的感覺。
「這還真是嚴陣以待啊……感覺好像被威脅了。」
我抬頭看著石像喃喃自語，這時平日幾乎不曾開口的侍女回答道「目的是威脅沒錯」。
「據說這是教會在阿克迪歐斯成為聖都之前所致贈的守護神像。阿克迪歐斯原本是王為了躲避敵人進攻而設立的城鎮，所以這是為了保護城鎮……」
「哦——所以這兩尊守護神像是為了讓敵軍不敢輕舉妄動是吧。」
因為神父一直掙紮著吼道快放我下來，所以我放開了他的身體。雖然幾乎是直接往下丟，不過神父並沒有跌倒，而是非常優雅地著地。這家夥的運動神經是貨真價實的。
「阿克迪歐斯裏也有教堂喔。從這裏也能看到尖塔吧？」
神父一邊動手拍遍全身上下每一個角落，一邊為侍女的話做出補充。
朝著城鎮方向看去，的確可以看到老舊的教堂尖塔。看起來好像就在吊橋附近，矗立在守護神像背後的尖塔，同樣散發著相當程度的壓迫感。
「即使是這麽小的城鎮，也有教堂存在呢。」
零相當佩服似地朝著尖塔方向望了一眼。我也瞇起眼睛點了點頭。
「因為這附近沒有其他城鎮了。要是沒有教堂，教會的信徒不就太可憐了嗎？」
教會的鍾聲是預報時間的鍾聲。因為教會的人對「時間」特別囉嗉，舉凡日晷、沙漏、水鍾，總之為了知道正確時間，他們真的用盡了各式各樣的手段。
然後他們會在一天當中幾個固定時間敲響鍾聲，告知鎮上的人現在大概是什麽時候。就我個人來說，就算不知道時間，其實也能活得下去啦……隻是對那些從事高貴工作的人來說，知道時間好像是件非常重要的事。
神父繼續解釋下去。
「為了獲得教會的保護，王國時期的國王在阿克迪歐斯蓋了教堂。教堂本身非常豪華，但是因為人口太少，最後也不再有神官前來，如今已經是間廢棄教堂……真是太可悲了。教會本部應該更加重視這些偏遠地帶的信徒。隻因為人民較少、距離王都太遠之類的理由，就怠忽了派遣神官這項作業……」
後半段解說幾乎全是抱怨。神父自己似乎也對教會抱持著一些不滿。
「可是，如果『女神之淨火』的審判官正式判定聖女大人的治愈行動是奇跡的話，一定會為這座城鎮的教會帶來不少活力吧。」
侍女邊說邊平靜地微笑，而神父也靜靜地回答「沒錯」表示同意。
然而侍女突然又說了句「可是」，表情黯淡下來。
「工作結束之後，神父大人就會離開聖都吧？」
神父有點愧疚似地點頭。他的工作是判定對方為聖女或魔女，保護莉亞隻是順便。一旦工作結束，神父就會離開聖女身邊吧。
侍女萬分遺憾似地歎出一口氣。
「在那之後，就必須尋找可靠的護衛保護聖女大人了……比神父更值得信賴的護衛，大概沒這麽容易找到吧。」
我走下樓梯，再次回頭看向守護神像。
筆直地望著吊橋方向的兩尊神像。腰部位置可以看到分開的裂縫，表示上半身和下半身應該是分別製作，然後才組合起來的吧。
隻為了讓國王一人逃命而設立的城鎮——就是這樣，我才沒辦法喜歡掌權者這種生物。
「怎麽了，傭兵？」
走在前方不遠處的零出聲叫我，我回上一句「沒什麽」就向前邁步，跟在一行人後方。
一走進城鎮裏，為了聖女歸來而歡欣鼓舞的居民立刻殺到，人數多到幾乎不能走路。
每走幾步就有人哀求幫忙治療疾病或傷勢，而莉亞更準備一一響應他們所有人，造成情況一發不可收拾。
神父和侍女負責提醒莉亞，而其他護衛們則是趁這個時候讓居民們退後。這個作業流程似乎已經完全成為一種固定模式了。
順帶一提，那些護衛全都站在樓梯最下層等待莉亞，現在也有好幾個人堅守在莉亞身邊。雖然有準備馬車，不過莉亞表示「自己想要用走的」，所以最後還是徒步前進。
對莉亞來說，這應該隻是出自「想和領民們接觸」的純粹善意。可是對於負責護衛的人來說，實在是困擾之極。
保護到如此滴水不漏的程度，難道在聖都也有遭人覬覦性命的危險嗎？
「聖女大人！我是從鄰國旅行過來的，請務必救救我的女兒——」
「等等，拜托您，治好我哥哥吧——聖女大人！」
「不行不行！聖女大人已經累了！等明天開門再說！」
——看來應該不是。這些人並不是在戒備惡意攻擊，而是從這些純粹想要依賴聖女奇跡而大吵大鬧的人們手中保護聖女吧。
畢竟這是攸關性命的問題。要是現在不接受治療，搞不好明天就會死掉也說不定。在這種狀況下還能保持冷靜的，大概隻有已經放棄生命的半死人吧。
「啊??這座城鎮裏全是有錢人……」
聽到泰歐一點也不開心的低語，我再次看了看街道上的狀況。
來到聖女身邊的人，從衣衫襤褸的窮人到富裕的商人，全部都有。可是看起來應該是住在這個地方的居民，的確所有人都像是富可敵國的樣子。
「哎，既然是聖女大人落腳的城鎮，有錢人肯定會毫不猶豫地砸下大筆金錢吧。」
可是話又說回來——
我皺了皺鼻子。
有錢人居住生活的愜意街道——飄蕩著一點也不搭調的屍臭味。
「——果然還是不要了……」
零小聲說道。
「看來這城鎮並沒有想象中的那麽美。」
3
讓墮獸人住在聖女大人的宅邸裏，根本天理不容——我原本以為神父會這樣抗議，可是他卻意外幹脆地同意我和零住下來。
因為他的理由是「這樣比較容易監視」，讓我很想拒絕住在聖女的宅邸裏……不過城鎮之主聖女大人的盛情難卻，隻好住了下來。
「晚餐之前，請在房間裏好好休息吧。如果想看看城鎮，出門去也沒關係喔。因為已經交代過守門人你們是客人了。房間裏也有浴室，請好好洗去長途旅行的疲憊吧。」
可能是因為神父難得沒反對而非常開心，心情大好的莉亞隨後離去。我和零當然住在不同的房間——雖然隻是中間隔著走廊的對麵——泰歐則是跟侍女一起不知道去了哪裏。
看來應該是準備介紹泰歐給宅邸執事，正式錄用他幫忙打雜吧。從盜賊的打雜小弟熬出頭了。把泰歐送到聖都這項工作應該就此結束了。
「可是這個地方啊……」
剛被帶進這間客房，我馬上因為徹底走錯地方而微微頭痛起來。
刺滿精美刺繡的絲綢沙發、長毛線的地毯，以大量蠟燭照亮室內的照明燈具，還有加了頂篷的床鋪——老實說，我覺得自己像是不小心被丟進珠寶盒裏的小石頭。
室內的大量擺設品也都在卯盡全力地主張自己的價格。我暗想要是指甲不小心刮到就慘了，完全靜不下心來。
「這樣看來，馬廄還比較好呢……」
我打從心底這
麽認為，可是卻沒辦法說出「帶我去馬廄，我在那裏睡就好」。要是說了，莉亞多半會哭，而莉亞一哭，神父就會生氣。
總之我先把行李放下，脫掉綁手綁腳的裝備，然後全部集中放在房間角落。可是就算找到地方放行李，也還是找不到我的容身之處。總不能讓我這個因為長途旅行而沾滿泥巴的身體，接觸那些絲綢沙發或鋪著純白被單的床鋪吧。
這狀況幾乎是在強製要求我去洗澡了。我不討厭洗澡，可是身體遲遲不幹卻是件麻煩事。雖然可以拜托零幫忙弄幹……可是要我全身濕漉漉地前往零的房間實在有點怪，至於洗澡前先去告訴她「我現在要去洗澡，等等過來幫我弄幹」更是莫名其妙。
我有氣無力地朝著浴室走去，那光可鑒人的大理石浴缸讓我腦袋一陣暈眩——而且裏麵已經放好熱水了。希望客人立刻洗澡的要求可說是不言而喻。
可是，這裏的人是從哪裏弄到淡水的？周圍全是海水，附近也沒有河川，表示應該是挖了水井吧。王國時期的國王也真是選了個奇怪的地方設置城鎮啊。雖說是為了躲避敵軍，但是一旦發展成籠城戰，這個城鎮很明顯隻會越來越糟。
我一邊想著這些有的沒的，一邊坐進了冒著熱氣的浴缸。才剛碰到水，原本透明的熱水立刻變得黑漆漆的。因為毛皮會吸收髒汙嘛……
不過，能夠全身浸泡在熱水當中的機會可不常見。頂多隻有在偶然發現溫度適中的溫泉時才有可能，所以我現在衷心感謝著這份奢侈。
深深呼出一口氣，閉上眼睛。我似乎一直下意識地維持著緊張的感覺。
緊張感一消失，人就開始想睡。當我開始打盹的時候，某處傳來了開門的聲音。我把眼睛睜開一條縫，朝著聲音方向側耳傾聽——感覺似乎異常地近。
「找到你了，傭兵！原來你在這裏！」
「呀啊啊啊啊！」
大門砰地一聲打開，零走進了浴室。她在我完全放鬆的情況下闖進來，害我全身上下的毛都豎了起來，忍不住放聲大叫。
「果然是在洗澡啊……吾早就已經洗好了，你還真是夠悠哉。」
「為什麽一副若無其事的樣子繼續對話啊！快點為你的失禮道歉然後滾出去啊！」
「……失禮？吾也不是第一次看到你洗澡了吧？事到如今還有什麽好生氣的。」
「不不，之前是因為我在室外洗身體吧……」
「不論地點在哪裏，所做的事情都是一樣的吧。既然這樣，吾也可以幫你洗背喔。」
「我知道了，對不起，是我的錯……所以呢？你來幹嘛？」
我放棄生氣了。事到如今的確沒什麽好計較的了，而且墮獸人就算脫了衣服也還穿著毛皮，對於全裸的害羞感也很薄弱。
「吾想去看看城鎮。」
「城鎮？」
「誠然。因為吾有吾的工作要做。」
莉亞到底用了什麽魔法？把魔法教給莉亞的人到底是誰？還有莉亞到底是不是應該消滅的魔女——她大概是想直接到街上打聽消息吧。
「……那麽，吾確實通知你了。」
說完，零一個轉身背對著我。我瞬間呆了一下，連忙開口叫住她。
「等一下等一下等一下！你隻是來說這個的嗎？到底是為了什麽——」
「即使你打算要跳槽到聖女手下，但你現在仍然還是吾的傭兵。你平常總是在罵人，說吾應該要讓你知道吾要去哪裏、要做些什麽，不是嗎？所以吾現在是來報備的。」
「原、原來如此……」
「可是，麵對一個可能倒戈到聖女手下成為敵人的人，讓他知道過多情報實在令人不安。所以吾不會要求你一起過來。」
「倒、倒戈……未免太誇張了吧。我隻是不覺得莉亞是壞人……」
「也因為如此，你不想消滅聖女對吧？然而雖然隻是暫定，吾卻認為聖女是必須消滅的存在。這一點，你跟吾是對立的，你不論何時變成守護聖女的騎士都不奇怪。到時候應該還會認定想要消滅大善人聖女的吾才是邪惡的一方吧。」
這不就是經常聽到的英雄傳說嗎？零這句問話，讓我啞口無言。
在邪惡魔女手下的仆人，因為聖女清純美麗的內心而倒戈的故事，的確時有所聞。
「哎，吾也知道你還在迷惘。可是……受到人們畏懼的墮獸人，是不可能獨自收集情報的吧。如果你打算獲得到底該不該保護聖女的必要情報，吾認為應該會需要吾的協助……哎，總之這不是吾該管的事。就這樣，再見。」
零朝我斜斜望了一眼，隨後爽快地離開浴室。我連忙跳出浴缸。
「喂，等一下！既然知道就別把我丟在這裏，我也要去！你是報複我在伊迪亞貝納丟下你不管的那件事嗎？就算要把我丟在這裏，也先把我弄幹再走啊！」
最後，我還是帶著零一起離開聖女的宅邸。
當我衝出浴室時，零露出一副覺得超有趣的模樣等著我，這才發現自己被她捉弄了。
「你用這種濕透小貓似的可憐模樣追過來，吾也沒辦法輕易舍棄你啊。既然你的意願如此堅定，那麽吾便認可你一起同行。」
聽到她用極度傲慢的態度說出這番話，其實還挺讓人火大的。不過一想到自己對零做出了種種不講理的事，就覺得這也是沒辦法。
零以護衛名義雇用了我，但我卻站在聖女那一邊。
從純粹的「傭兵」觀點來看，和零切割，轉而對聖女效忠，可能才是正確答案吧。而且莉亞的侍女也說，等神父辭退莉亞的護衛工作之後必須找個可以依賴的護衛。要是毛遂自薦的話，說不定會出奇順利地雇用我呢。和魔女護衛這種可疑工作相比，作為萬人敬愛的聖女的護衛危險性更低，這樣活下去應該也很不錯。
可是我一旦成為莉亞的護衛，就會變成零的敵人。而零準備動手殺死莉亞的時候，我勢必會和零正麵交戰——這麽一來，我毫無疑問會死在零的手上。
這女人確實具有如此冷酷的一麵。
我低頭瞄了走在身旁的零一眼。
迅速走到路邊攤購買食物的零，正手忙腳亂地吃著悶烤魚。
「……怎麽了？你想要嗎？」
發現我的視線，零停下了吃魚的手，抬起頭看著我。她左右看著我和魚，為難似地皺起了臉。
「真拿你沒辦法啊……隻能吃一口喔。」
看到零心不甘情不願地舉起了魚，我莫名出現一股想要惡作劇的念頭，直接一口吃掉了一整條魚。看著上麵隻留下魚尾巴的竹簽，零發出了絕望的慘叫。
隻因為這點小事就覺得神清氣爽，連我自己都覺得自己真是小家子氣。
「吾、吾……吾是出自好意才答應分一點給你……你竟然一再地這麽做！這個貪心的野獸啊！你打算沉溺在欲望裏，然後貪婪地奪走吾的一切嗎！」
「不要在大庭廣眾下喊出這麽難聽的話！路旁經過的人會報警的！」
「吾的魚……吾白白嫩嫩的烤魚……」
「我再買一隻給你不就得了，不要為了一隻魚叫成這樣啦……」
「剛剛那隻比較好！重新買來的魚看起來一樣，卻是完全不同的魚！你完全不懂這一點！每隻魚都有不同的個性，也有不同的味道。啊啊，吾親愛的魚……吾好懊惱啊……」
我決定無視她，轉頭觀察著聖都的街景。
每個角落都能看到山羊紋章。病人雖多，但是大家看起來都很幸福，也很安心。大概是覺得隻要待在這座城鎮裏，總有一天一定會痊愈的關係吧。
等待聖女進行治療的診療所也很多，乍看之下是個和平至極的城
鎮。
「聖女大人治好了我的病。我的肺一直很不好，甚至還有人說我大概活不長了……」
「以前因為受傷而無法動彈的手指，現在能動了。這麽一來又可以繼續工作了。」
「太感謝了……醫生根本沒有用。隻要有聖女，可雷翁共和國就能永保安泰了。」
豎耳傾聽，街上到處都能聽到類似的聲音。
來到聖都之前，多多少少都還能聽到莉亞是魔女的評論……
「聖女腳下的聖都，當然不可能有人偷偷批評聖女的吧。」
零像是讀取我的思緒一般說出這句話，同時依依不舍地咬著竹簽上殘留的魚尾巴。
「隻要人類仍然擁有各式各樣的主義或主張，就不可能出現完美無缺的唯一存在。有人認為溫柔是軟弱的表現，也有人把強大的力量視為蠻橫。這麽一來唯一能做的，頂多就是把所有認為聖女完美無缺的人通通聚集在一起吧。」
「那就是……這座城鎮嗎？」
「就吾看來，這裏隻有一群極度偏頗的人……所有人都渴求著聖女的治療，所有人都想依附著聖女。」
要是被聖女舍棄就隻能等死。因為這份恐懼，居民們異口同聲地說著聖女萬萬歲。實際上，要是真的隨便和這座城鎮裏的任何一個人詢問任何一個問題，都會得到「聖女大人是個了不起的人」這種彷佛受過訓練的回答。
受人景仰的君主確實存在。港都伊迪亞貝納的領主應該就是最佳代表。雖然缺點頗多，但他是真的為了居民著想，能力也很強。
可是這種情況下，居民們應該會笑著這麽說：
「雖然有點問題，不過確實是個好人。要是能解決好女色的問題，應該會變得更好吧。」
毫無保留的讚美正是恐怖統治的典型。不會錯，這座城鎮已經扭曲了。對此，不管莉亞有沒有自覺——造成扭曲的仍然就是莉亞本身的存在。
然後總有一天，這份扭曲會逐漸擴散到可雷翁共和國全國境內。
我突然想起那個在港都伊迪亞貝納，怒罵莉亞是魔女的女人。
扭曲——已經開始擴散了。
穿過主要幹道，走進小路裏。和麵向大路的房子比起來，這裏的房子較小也較樸素。住在這裏的人，應該是在那些麵向大馬路的有錢人家裏工作的仆人吧。
因為原本就是個小城鎮，能看的東西幾乎都看完了。隨便繞了一圈後，便回到聖女的宅邸附近。這時，我們看到一個衣衫襤褸的男人從宅邸裏走了出來。他小心翼翼地抱著一個沉甸甸的袋子，快步離開。
「……那是誰？看起來不像是打雜的。」
「那是『犧生』與『奉線』的使徒喔。」
一陣小孩子的腳步聲，加上熟悉的總是哪裏會說錯的詞句，我聽到之後回頭看去。
然後睜大了眼睛。
「——泰歐？你這身打扮是怎麽回事！」
我忍不住問了出來。
平常總是穿著破爛衣服的盜賊打雜小弟，現在換成一件幹幹淨淨的服裝，奇跡似地變身成為貴族的少年隨從。
這變化實在太過劇烈，我一時之間真的沒認出來。
當我說不出話來的時候，泰歐微微聳肩，不自在地轉開了視線。
「我剛剛跑腿回來。他們說如果我要以聖女大人的隨從身份外出，就要有相符的打扮。我被抓去洗澡，還被搓的痛得要死，實在太糟糕了。連頭發都被剪掉了。」
的確，泰歐原本亂糟糟地留到肩膀長度的頭發，現在已經被剪得整整齊齊。我忽然在他捏著頭發末端的手上，發現了全新的繃帶，於是問了一句「受傷了嗎？」。泰歐皺著臉回答「隻是被火燙到了」。看來應該不是很痛。
「聖女大人說今天晚上會準備超??級豐盛的晚餐喔。所以需要準備很多東西，我也馬上派上用場啦。」
「很適合你啊。吾都認不出來了呢。」
「真的嗎？嘿嘿，穿上這件衣服之後，大家都對我好好喔。不管接近多麽高級的店，都不會被人趕走喔。明明我還是我，隻是衣服不一樣而已，總覺得有點奇怪。」
「那麽……你剛剛說犧牲與奉獻的使徒，那是什麽意思？」
站在旁邊的零提出問題，泰歐則是邊說「呃——」邊看向天空。
「就是在身上烙下山羊的烙印，表示自己願意稍微分擔一點病人或傷員的痛苦。隻要烙下那個烙印，就可以拿到錢。另外還有療養所是專門提供給身上有烙印的人。那邊雖然沒辦法把病治好，不過至少有屋頂，而且也有飯吃。」
「啊……就是經常聽說的那種事嘛。」
虔誠的教會信徒，偶爾會為了證明自己堅定的信仰而傷害自己的身體。這種做法可以得到教會的信賴，進而收取某種程度的援助。
以目前的現況來看，應該是為了答謝他們宣傳「聖女大人是個了不起的人」而提供金錢、住所和食物吧。從泰歐的話來看，那裏與其說是療養所，其實更像某種濟貧院。
「雖然來到了聖都，卻排不到聖女大人的治療順序，也沒有住宿的錢……這些人就會選擇烙上烙印，進入療養所，然後再用拿到的錢找醫生——我媽媽也是這樣才找到醫生的。」
「原來如此……至少還是有考慮到自己沒辦法治療的時候該怎麽做嘛。」
我敬佩地點了點頭。可是一看到零臉上出乎意料的險峻表情，不由得愣了一下。
「……怎麽了？」
「不……隻是有點在意的事……」
「在意的事？」
「還不能肯定——吾不想因為無法肯定的情報，害你的判斷能力變遲鈍。而且當你必須和吾分離的時候，有些事情還是別知道的好。」
我突然覺得自己撞上一堵高牆，隻好沉默下來。
——麵對一個可能成為敵人的人，讓他知道過多情報實在令人不安。
沒錯，出門前零確實這麽說過。雖然那有一半是玩笑話，不過同時也是不爭的事實。
我一語不發，隻見泰歐來回看著我和零，表情嚴肅地手插腰瞪著我。
「什麽啊，你們還沒和好嗎？分離，就是分開的意思對吧？哎喲——真是太沒用了！快點道歉啦，反正錯的人一定是大叔！」
「不不，這事情沒那麽簡單啊。」
當我慌忙說著彷佛狡辯的響應時，零的表情變得柔和起來，伸手摸了摸泰歐的頭發。
「誠然……這是事關選擇與決心的問題，泰歐。傭兵現在正站在岔路上，苦惱著到底該走哪一邊。」
「這意思不就是劈腿聖女大人了嗎？這種人最爛了。」
「也不是那樣喔，泰歐。吾希望傭兵並不是因為隻有吾能選，才無可奈何地選吾；而是從無數選項當中，以最佳選擇的名義選出吾，那才真正令人高興。」
泰歐看著不斷咯咯淺笑的零，臉上露出無法理解的表情。
「吾正在享受這個狀況。雖然痛苦，但也有樂趣存在。不過如果可以的話——吾當然希望傭兵能夠選擇吾。當然，吾不會強製要求一定要這麽做。」
「雖然沒有強製要求，可是我有感受到無言的壓力啊……而且很明顯……」
「那當然。當你選擇某個東西時，同時一定會出現被你舍棄的東西。做出選擇可不是一件容易的事啊，傭兵。可是當你什麽都不選，隻是隨波逐流，然後引發最糟糕的結果時……心想當時要是做了什麽就會有所改變，為此感到懊悔，那才是最痛苦的。傭兵，吾啊……」
零注視著我。眼神莫名地嚴肅認真。
「不想讓你……變得跟吾一樣。」
根據
零所寫的《零之書》而誕生的魔法，還有因為魔法而引發的混亂。
零把尋找遭人竊取的《零之書》找回來的工作，全部交給了十三號——零後悔的就是這件事。應該自己去找的，應該要懷疑十三號的，不該相信並且全權委托他。
不過最後悔的一件事，就是當初應該把《零之書》給燒了。
舍不得丟棄自己創造出來的新技術，心裏抱著夢想，然後發生了慘劇。而且那不是用「無可奈何」或「不是自己的錯」就能帶過的慘劇。
為了回避可能發生的慘劇，有些東西不論多不願意、多痛苦、多留戀，都必須拋棄。
這是零親身體驗到的至理。
4
回到聖女的宅邸，過沒多久便是晚餐時間。當然，負責送餐的傭人們一聽到有墮獸人同席，臉上立刻大驚失色。不過一聽到莉亞清楚介紹「他是我的恩人」，他們也沒辦法抗命。
老實說，再也沒有比這更讓人不舒服的事情了。害怕擁有猛獸外表的我，對普通人來說其實是件天經地義的事。突然命令他們「不準怕」，實在相當強人所難，接到命令的人也會覺得是種拷問吧。
雖然很感謝他們準備了阿克迪歐斯相當罕見的肉類料理，但我最後還是沒有特別品嚐它的味道，早早便離席回到房間。
讓我食愁減退的原因不是晚餐氣氛——而是這股屍臭。
白天，我這個墮獸人也隻有聞到一點點氣味，可是一到晚上，臭味就突然濃了起來。
據說與海相連的鹹水湖上，飄蕩著與海相同的潮水氣息。其中更混入了屍體的腐爛臭味，對我的呼吸器官造成了無以倫比的打擊。
「可惡……到底是從哪裏傳來的啊，這股屍臭……」
我實在忍不下去，拿起鬥篷搗住鼻子，然後走出房間。
就算真的找到了惡臭的原因，也未必能夠做出什麽處理。比方說，如果那裏是座墳墓，我就不能把屍體全挖出來放火燒掉。
可是如果能確認臭味來源，應該多少可以安心一點。
屍臭會讓人感到不安。如果不曾聞過屍臭，這味道頂多隻是「是不是有東西腐爛了？」的程度。然而對我這個知道是屍臭的人來說，實在難以忍受。
總而言之，現在要先找出臭味的來源。先找出來，如果可能的話再想個辦法處理一下。
看看是要埋掉、燒掉，或是沉掉——
「哎呀……您要去哪裏？」
才轉過轉角，我立刻看見了莉亞的侍女。她大概相當習慣我的存在了，已經不再看到她表現出害怕的樣子。
「聖女大人說她有話想跟您說。因為您在晚餐席上似乎相當不高興，聖女大人很擔心是不是失了什麽禮數……」
「不……那不是聖女大人的問題。隻是有股味道——」
「……味道？」
她一臉訝異地反問，我趕緊搖了搖頭。
普通人應該不會注意到這股味道吧。而且鼻子也有可能因為習慣味道而忽略。要是現在告訴她「因為屍臭太濃所以靜不下心」，感覺似乎會惹對方生氣。
「不……你別在意。不好意思，我的正規雇主剛剛跑來叫我。我必須過去找她才行。」
「可是零小姐的房間應該是……」
侍女的目光越過我的肩膀，看向我房間正對麵的零的房間。我皺了皺臉。
「……她的命令是叫我去後院。」
「去後院……？」
侍女狐疑地皺起眉頭。那也是理所當然，因為是真的很可疑啊。
然而，這位有能的侍女似乎不打算對聖女的客人過問太多。
「那麽……我就這樣轉達了。」
說完，侍女微微行了一禮。
走出走廊後，因為我不知道出口到底在哪裏，所以直接跳出窗子，來到宅邸之外。
來到正麵玄關時，味道稍微淡了一點——所以來源是在後麵嗎？
我繞到房子後麵，跨過鐵柵欄走進雜木林。點亮油燈後，我一邊照亮道路，一邊朝著氣味方向前進。
現在似乎正好是退潮時，海水退去，濕漉漉的岩石地麵全都裸露在外。我走在長滿青苔而變得相當滑溜的岩石上，越是朝著水邊走去，那股臭味就變得越強。
沒能在退潮前順利逃跑的小魚，正在潮間帶不斷亂跳。這一幕若是出現在白天，應該是一片相當有趣的光景。可是在充滿屍臭味的夜裏，反而有種不吉利的感覺。
我抓起小魚，把它放回水裏。
結果另一隻看似等候已久的大魚瞬間衝出水麵，一口就把那隻小魚吃掉了。
抱歉……看來是我太多事了。可是如果我坐視不管，遲早都是會死的……就死法來說，被別的魚吃掉應該會是小魚的願望吧。我猜。
先別說這個，重點是屍臭。
「是有人把屍體丟進水裏了嗎……？」
若是以極端的物質表現來形容，屍體隻是不會動的肉塊和骨頭。因為不會自行移動，所以當然是又重又礙眼。就算有不知如何處理，就把屍體丟進湖裏的人，也不會太奇怪——
我繞過了眼前這塊擋住視線巨大岩石。下一瞬間，我失手鬆開了手裏的油燈。掉到地上的油燈滾了幾圈，照亮了臭味的來源。
——那是層層迭迭堆積起來的大量屍體。
「這……是……！」
常有人說堆積如山的屍體。不過眼前這個，是用屍體堆積起來的陸地。
在水麵上載浮載沉的，是吸飽了海水、膨脹成藍白色、散發出惡臭，看起來還很新的屍體。屍體下方則是被魚群啃食殆盡，已經化為白骨的無數屍體。
我剛抵達聖都的瞬間，所聞到的屍臭。臭味之所以會在入夜之後變得更濃，應該是因為海水退去，導致屍體外露的關係吧。
——山羊的烙印。
所有屍體都有這個烙印。至少那些還殘留著皮膚的屍體全部都有山羊烙印。其中甚至有屍體身上印了兩三個同樣的烙痕。
直到我看見屍體身上爬出了某種扁平的蟲子，我才終於退了幾步。
這是——
太不尋常了。首先屍體的數量不尋常，再者是處理屍體的方法不尋常。
扭曲變形到快要脫落的山羊烙印，用它空虛的眼睛仰望著我。
——犧牲與奉獻的證明。
——聖女大人的紋章。
我搗住鼻子，離開那個地方。
爬上岩石，回到草地上，盡可能逃到臭味較淡的地方。
那勢底是什麽？我剛剛到底看了什麽？
屍體。這我還知道。像垃圾一樣被人丟棄的屍體——簡直就像是為了藏起來一般丟進水裏，放任魚類啃食的屍體。
是把屍體沉進水底進行哀悼的風俗？——不對。
是神秘的連續殺人狂棄置屍體的地點？——不對。
人類是拘泥於儀式的生物。如果那是葬禮，那麽完全沒看到儀式性裝飾品，就是一件怪事。而且最重要的是，在等待教會裁定的聖女領地裏，不可能進行異教徒的葬禮儀式。
可是如果當成一人所為，數量實在是太多了。要是有發現臭味的人看到那座屍體山，絕不可能不引起騷動，而且也不可能放置屍體山不管。
那個——那些屍體。
是用極度不關心的態度丟棄的。
所有人都知道那個地方堆著屍體，所有人會前去那裏丟棄屍體。
那裏隻是普通的垃圾場，而屍體就是垃圾。
那應該是戰場上的光景吧。把堆積如山的敵軍屍體集中起來，然後點火。那難道不是這一類的光景嗎？
那麽聖都是什麽？——聖女又是什麽？
會把屍體丟掉的聖都，還能稱之為聖都嗎？
不會悼念死者的聖女，還算得上是聖女嗎？
我搖搖晃晃地跨過鐵柵攔，回到宅邸腹地——那一瞬間，有個冰涼的棍狀觸感架在我的脖子上——是「女神之淨火」的審判官。
那一刻我終於理解。
神父不想讓我接近聖都的理由，就是這個啊。
旅行傭兵在聖都看到堆積如山的屍體，這消息馬上就會透過商人或其他傭兵流傳出去，眨眼之間，聖女的惡評就會流竄全世界了。
我忍不住露出了苦笑。
啊啊——不行。我不適合擔任聖女的護衛。
我不可能無視那些屍體，無視那些屍體層層堆積的狀況，隻為了保護聖女的評價而戰。這樣做實在太蠢了。
不管莉亞多麽善良膽小，就算她是隻想著救人的聖女——如果無法處理聖女的存在所導致的問題，那麽她就有可能變成必須消滅的存在。
隻是很不巧的是，神父的思考跟我完全相反。
「我應該已經忠告過你樂——要你快點消失。而你卻在半夜裏偷偷晃來晃去……看來似乎非常想讓別人砍掉你的頭。」
「你才是……半夜三更還要特地監視我，看來真的很閑嘛。」
這是我費盡全力才裝出來的虛張聲勢。對此——神父不屑地笑了。
「天生就是靠殺人來填飽肚子的戰爭狂——竟然對區區屍體感到如此害怕嗎。」
「區區屍體……？身為『女神之淨火』的審判官，這種說法不會太過分了嗎？普通神父要是看到那一幕，一定會到處大呼小叫說是魔女的傑作吧。」
「那隻是普通的屍體。這裏聚集了太多死人——多到聖女大人一個人根本無能為力的程度。
人們死亡，沒有地方埋葬的屍體，自然隻能丟棄。隻不過——就是如此而已。」
「就連哀悼都沒有，直接把屍體棄置不管，這樣還叫做不過如此？你真的是神職人員嗎……！看到那一幕，為什麽仍然不覺得莉亞是魔女？我就把你說過的話原封不動地還給你吧，神父大人。你到底在密謀什麽……！」
「我的使命，就是在我作出裁定之前保護好聖女大人，僅此而已。保護她遠離一切暴力、恐懼，以及惡意。因此——」
神父拿下了眼帶。
現在是晚上，雲層極厚，也沒有月亮。再加上神父的夜視能力比我還強——墮獸人竟然沒有在夜戰上占優勢，讓我覺得自己以怪物身份誕生的價值好像下降了。
「現在這一刻，你變成了危害聖女的存在。」
手杖揮動，刀刃流水似地滑了出來，完成一把彎曲的巨大鐮刀。
「我——是『女神之淨火』的審判官，是懷抱著隱密罪孽的斷罪執行人。無名無姓，此命隕落前將不斷殺戮，必死於怨懟之血海中。祈禱吧，擁有汙穢靈魂，罪大惡極的怪物。以神之名——」
神父的腰微微一沉。
「去死吧。」
「太——快了啦！每次逼近過來的動作都太脫離常軌了啊！」
我在千鈞一發之際拔劍，擋住了瞬間拉近距離的大鐮刀刀鋒。
但我並沒有就此鬆懈。過去曾有兩次，我雖然擋下了刀刃，卻還是有某個東西傷到我的脖子。如果不能看穿那是什麽東西，我肯定會死在這裏。
脖子有種冰涼涼的感覺。我立刻拔出小刀，護住脖子。
嘰地一聲，傳來了金屬互相擠壓的聲音，小刀上出現了明顯的重量負擔。我明明沒看到自己的小刀碰到任何東西——
難不成？我心想，這難不成是……？
「——絲線？大鐮刀隻是幌子嗎！」
當對方手中出現了誇張的大鐮刀，注意力無論如何都會集中在那裏。趁我注意力轉移的空檔，用絲線纏住脖子然後絞殺我。這好像就是神父的作戰方式。
可是——即使碰到刀子或劍都不會斷掉，這絲線還真是強韌啊。原料到底是什麽？而且還細到再怎麽凝神細看都幾乎看不見。
神父右手的五根指頭，全部戴滿了戒指。相信那應該就是絲線其中一端。至於另一端，大概連在鐮刀的握柄位置。是把絲線卷起來收納在裏麵嗎？真是的，教會的玩具實在是毫無意義地精致啊。
「——幌子？」
神父的嘴角高高吊起。看起來實在不像神職人員，而是完美的壞人麵孔。
神父舉起了手裏的鐮刀，當我為了擋下絲線而動彈不得的時候，那對我來說就是不折不扣的死神鐮刀。
訂正一下——那並不是幌子。
若是因鐮刀而分心，腦袋就會被絲線砍斷；但若是注意絲線，就換成鐮刀砍人了。
——這神父，想法實在太恐怖了。
我用力甩開絲線，緊急趴在地板上，躲開了擦過耳邊的大鐮刀。
手裏握著劍，短暫猶豫了起來。
要殺嗎？殺死神父？
在聖都裏動手？那樣太糟糕了。
可是我有辦法打敗他並留他一命嗎？這問題太困難了。我和神父並沒有那種實力差距。我們兩人都驚人地習慣戰場，驚人地習慣殺人。
背後有個東西緩緩爬上背脊，令人顫抖——這是喜悅。
不是單方麵的殺戮，是作戰。因為我不殺死對方，對方就會殺死我——所以殺了他也沒關係。是我不得不殺。
殺了他、殺了他。腦中開始傳出激烈的吼叫聲，喊著你不是想看到血嗎？這個怪物；你不是很喜歡撕裂肌肉的感覺嗎？
我用劍彈開了直擊而來的鐮刀。耳邊傳來嘰地一聲，聽起來像是摩擦聲。應該是絲線的摩擦聲吧。絲線從神父手指上的五個閃亮戒指上延伸出來，另一端則是連結到鐮刀握柄上。
揮舞著鐮刀與絲線戰鬥的神父，看起來甚至有點像是在跳舞。經過完美計算的動作，不管是什麽動作會讓人覺得賞心悅目。
手臂附近有股不自然的感覺——它的真麵目是神父操控的絲線。我猛然往後一跳，拉開距離。周圍樹木的枝幹開始嘩啦嘩啦地斷裂落下，停在樹上休息的可憐鳥兒一邊拍著翅膀，一邊裂成兩半，掉到地上。
我輕輕呼出一口氣。
眨眼之間，神父已經一口氣衝了過來，再次縮短距離。
意料之內的動作。我一把抓住他揮動鐮刀的細瘦手臂，用力握緊。耳邊立刻傳來肌肉下的骨頭遭到擠壓的聲音。神父想抽回手臂，但是單純比力氣是我占優勢。我就這樣靠握力把神父的手臂骨頭直接捏碎。
可是神父不但沒有鬆手放開鐮刀，甚至連一聲慘叫都沒發出來。
「——你這怪物。」
我以稱讚的口吻說出這句話。
「既然身為怪物的你這麽說了……換句話說就是人類的證明吧。」
瞬間，神父放任自己的手臂被我抓住，朝我膝蓋踢了一腳，一邊反手握住鐮刀，一邊跑到我的頭頂上。
神父的肩膀因為硬揮下鐮刀的動作而不自然地扭曲，一聲悶響之後脫臼了。
「——你想同歸於盡嗎！」
那完全是以負傷為前提的作戰方式。所有行動的目的都是殺死對方，而不是之後要怎麽活下來。
我眼前浮現出鐮刀的弧形刀刃切開我的背後的光景，抓住神父手臂的手立刻使出所有的力氣，把他甩下去。
神父在空中無法維持架勢，不過依然完美著地。
同一時間，我覺得彷佛有東西扯著自己的手臂——絲線已經纏在手上了。
等到發現自己被算計的時候，一切都太遲了。
不自然的感覺才剛過去，我的左手馬上噴出了大量血花。
「唔……啊啊啊啊！」
「骨頭太硬了嗎——」
神父的絲線絞斷了肌肉，深陷入骨，發出陣陣低沉的摩擦聲。我手上噴出來的血，在神父指尖延伸出來的無數絲在線，加上了一抹紅色。
不知不覺中，我已經被絲線抓住了。
如果不運用下墜或是甩動鐮刀的離心力，光憑神父的腕力應該沒有辦法砍下我的頭。然而若是要殺死被絲線纏住而動彈不得的我，方法倒是要多少有多少。
匍匐在地的神父，瞄準我的心髒揮出鐮刀。
躲不開。
我已經覺悟自己就要死了，但耳邊卻瞬間傳來錚！地一聲，彷佛金屬互撞的刺耳聲響猛然炸開。胸口確實有被捶了一拳似的撞擊感，但神父的鐮刀卻被某個東西擋了下來，沒能刺中我的身體。
我立刻伸出完好的右手，一把抓住神父的領口。就算身體無法動彈，近距離肉搏戰應該還是有勝算。墮獸人的爪子和牙齒就是最好的武器。
可是神父當機立斷撕破自己的衣服，在我張嘴咬碎他的頸骨之前遠遠退開。
纏在我身上的絲線也同時鬆綁。
大概是為了有效傳遞力量，絲線的長度似乎並不長。
「應該說真不愧是戰爭專家嗎……看來我有點小看你了。」
他麵無表情地把脫臼的肩膀歸位，輕輕轉了轉手臂，確認狀況。
我微微搖晃著退後，背後撞上了宅邸的牆壁。同時伸手入懷，確認了到底是什麽東西擋下神父的鐮刀時，內心立刻消沉了下去。
我都忘了——當初買來送給零的胸針，一直都被我放在懷裏。
「啊??啊……這樣不就壞了嗎。」
那是有著纖細雕刻的銀色胸針。因為硬生生挨了神父準備貫穿心髒的全力一擊，所以有一部分碎掉了。
「可惡……我越來越火大了。我老實待著，結果你就得寸進尺糾纏過來了是吧。」
我搜著背包，用爪子抓破塊狀火藥包，再把爪子上沾到的火藥輕輕抹在劍鋒上。
「我決定了——我一定要狠狠揍你一拳！」
「如果你辦得到的話——」
神父猛力一蹬。我舉起了劍——然後用力朝著背後的牆壁砍去。火藥因為高速磨擦而點火，瞬間爆出了閃光。
一瞬間就夠了。
神父的眼睛非常畏光。突如其來的閃光，讓他發出了痛苦的呻吟。我立刻瞄準了站不穩的神父，肘擊他的腹部，然後再把全身體重壓上去，把神父整個人壓倒在地。
按住那個掙紮著想要起身的腦袋，我握緊拳頭，用力轉了轉手臂。
「那我就要不客氣地痛扁你了。」
我笑著揮出拳頭。然而在我用拳頭讓神父的臉部骨骼變形的前一秒。
「你們兩位在做什麽！」
阻礙出現了。而且是想都沒想過的阻礙。
這聲撼動鼓膜的大喊，讓我在千鈞一發之際停下了拳頭。
那是莉亞的侍女。有著一頭樸素紅發的嬌小侍女站得，彷佛威脅似地瞪著我們兩個人。那個模樣，散發著足以讓我冷靜下來的威嚴與壓迫感。
我放開神父的身體，站了起來。
「在聖女大人的住所內鬥毆……你們到底在想什麽啊！聖女大人說她聽到了奇怪的聲響，現在正為此感到害怕。雙方立刻把刀子收起來！」
「可是這家夥是聖女大人的敵人……！」
「如果神父大人殺了這位大人，聖女大人一定會哭！當然，換成是您被殺死也一樣！」
我收起了劍。神父也搖搖晃晃地站了起來，揮動鐮刀收起刀刃。
侍女跑到我身旁，舉起我鮮血淋漓的手。她想用圍裙擦拭我手上的血，可是絲線所造成的傷口太深，不管怎麽擦血都還是一直冒出來。看著自己的圍裙被我的血染紅，侍女用力咬住嘴唇。
「怎麽會……傷勢太嚴重了！還是請聖女大人治療吧，就說兩位連手擊退了暴徒……」
「能把我和神父的手都毀掉的暴徒？那還真是恐怖的暴徒啊……而且還被他逃掉了。」
「對那位大人來說，這個說法就夠了。」
的確沒錯，畢竟那女人的腦袋裏隻會開小花嘛。
「我就免了。反正明天應該就會好，幫我保密吧。」
因為是墮獸人嘛。補上這句話之後，我轉身離開。
「請等一下……傭兵先生！」
侍女衝了過來。
「那個……您看到屍體了吧？那真的是沒辦法的事情……我們也有想過一定要好好處理……聖女大人是完全不知情的。」
「不知情……？」
不知道那堆屍體的存在？——明明住在這間宅邸？
——是神父和侍女隱瞞事實了嗎？不讓莉亞知道她自己造成了什麽樣問題。
「聖女大人是非常柔弱的人。要是知道有多少人無法得救的話，那位大人溫柔的心肯定會支撐不住。然而現在在世上受苦的人們，還需要聖女大人的力量。請您千萬別叫她魔女。聖女大人是非常仰仗您的。」
「……沒差啦，不管那女人到底是魔女還是聖女。」
不知道侍女是否誤會了我的話，不過她像是鬆了口氣似地垂下肩膀。
「等等再麻煩您到聖女大人的房間。如果您願意成為護衛，相信聖女大人也會很開心的。請務必讓我們……」
「抱歉，我是零的傭兵。你們去找別人吧。」
我突然有種從夢中驚醒的感覺。
這跟莉亞是否善良、是否知情無關。問題在於莉亞作為聖女使用魔法時，到底引發了什麽樣的狀況，還有我和零到底該怎麽辦——僅此而已。
不想殺死莉亞的念頭依然沒變。
可是，這個國家確實因為莉亞而重病，莉亞沒有盡到她的義務——如今我終於了解零那番話代表了什麽意義。
——那堆屍體的數量，還有處理方式。
那不是一句什麽都不知道就能帶過的。既然莉亞以聖女身份君臨此處，就必須充分了解，並好好考慮自己的存在帶來了什麽樣的影響。
莉亞沒有做到這些事。恣意散布善意卻不考慮壞的影響，就等於是一種惡意。
此外，如果她知道的話——如果侍女那句「聖女大人完全不知情」是謊話，莉亞其實知道一切，卻故意放置不管的話，那麽莉亞就是必須消滅的魔女。
情報不夠啊。
我現在突然非常迫切地想和零說話。
5
我一邊放任手臂不斷滴血，一邊朝著零的房間走去。
血跡弄髒了走廊，不過就把它當成是神父滴下來的血吧。
深夜走廊上沒有任何人走動——我是這麽想的，不過卻有個人影站在走廊上。那個人影背靠著牆壁，雙手抱胸，怎麽看都像是在等人。
實際上也真的是在等人吧——那是零。
「傷勢很嚴重啊，傭兵。」
「沒什麽大不了的啦，魔女小姐。」
我逞強地說道。其實傷口真的非常痛，而且疼痛有與時俱增的趨勢。
「你打算……讓聖女治療那個傷口嗎？」
「你都在這裏等人了，想必一直都在窗戶後麵看著吧……？」
「她邀請你成為聖女的護衛。」
「沒錯——然後我拒絕了。」
我一回答，零的嘴角立刻揚了起來。
「誠然，你拒絕了。然後你回到吾這裏來了。你選擇了吾。」
「你看起來真的挺開心的……
「請務必一起前來聖都阿克迪歐斯。受到傭兵先生和零小姐這麽多照顧，我希望能向兩位致謝——當然，泰歐也是。」
出發離開伊迪亞貝納的那天早上，莉亞說出了這樣的話。
因為調查魔法這個目的，我們原本就預定前往聖都。此外，若能待在使用魔法的當事人莉亞身邊，更是再好不過。
在此狀況下聽到這個求之不得的要求，我們當然是二話不說答應了聖都之行。
到了這個地步，神父也不再表示反對，隻用盡全身的力氣，深深吐出一口充滿挖苦和厭惡的歎息。真不愧是神父，至少行為非常成熟。
「大叔，你有把禮物好好交出去嗎？」
泰歐用手肘撞了我一下，我馬上垂下視線，然後靜靜地左右搖頭。
「什……你搞什麽啊！就算買了東西，不交給對方就沒意義了啊？」
「那我也知道啊，隻是不知道該怎麽送出去而已。」
「正常交給她不就行了嗎！哎——真是沒用耶……！」
正常……正常是什麽意思啊？突然要一個人生隻會互殺互罵的傭兵送出道歉用的禮物，那才是強人所難吧。就算要我正常地交出去，我也不知道什麽才叫做正常。
「這可真讓人寂寞啊，讓我意亂神迷的美麗小姐。真想請你繼續留在這裏，多告訴我一些有益之事。若是有任何困難，還請千萬不要猶豫，直接告訴我這個伊迪亞貝納的船員，托雷斯?納達?卡迪歐吧。」
領主用他粗糖的手緊緊握住了零的雙手，毫不客氣地吻了上去。然後他轉身麵向聖女，露出了近乎壓迫的善意微笑。
「聖女大人也請路上小心。最近盜賊很多，大概是國家荒廢的前兆吧……真是讓人哀傷。不過聖女大人有神與教會的守護。不管誰死了，相信你都能幸存吧——願神祝福你。」
領主伸出手來，要求握手。莉亞戰戰兢兢地回握了一下。
那一瞬間，我彷佛看到領主想把莉亞的手捏碎似的，嚇得我一身冷汗。不過領主隻是彬彬有禮地在莉亞手背上落下表示敬意的吻。
怎麽看都覺得比昨天更富攻擊性啊……
「好了，各位！聖女大人要出發了！盛大地歡送她吧！」
領主用他響亮的聲音，對送行的士兵們發出指示。全員同時向莉亞的馬車致敬送行的畫麵，看起來就像是紀律分明的軍隊一樣雄壯威武。
零微微歪著頭，伸手拉了拉領主的衣擺。當領主反射性地彎下腰後，她立刻湊到領主耳邊悄悄說了幾句話。
領主的眼睛突然睜大，似乎有什麽話想說。不過零沒有多加理會，直接坐上了馬車。
新的馬車幾乎可用巨大二字形容，即使我們所有人都坐上去，感覺仍然十分寬敞。馬車內裝也同樣豪華得嚇人，才剛坐上馬車，泰歐就已經開始在軟綿綿的坐墊上跳來跳去了。聖女和侍女都看的笑了出來，神父則像個影子似的靜靜坐在角落。
我在馬車角落——也就是神父的對角線位子上坐下，零立刻一副理所當然的樣子坐進了我的兩腿之間。
「我覺得其他地方應該還很空才對……主人大人？」
「馬車會晃，撐住吾。」
現在是走在仔細鋪設過的道路上，是非常平坦的陸路。而且這輛充分發揮避震功能的高級馬車也幾乎不會晃動，照理來說應該不需要支撐才對……
「……撐住吾。」
零像是在強調「你是吾的護衛」一樣說了第二次。她想表達的意思應該是既然來時撐住了莉亞，那麽歸去時就應該撐住身為主人的自己吧。
「是是是……如您所願。」
我老老實實地抱住零的身體撐住她，結果零馬上露出了心滿意足的笑容，直接把全身體重壓在我的胸口上。
「你啊，剛剛跟領主說了什麽？」
「嗯……因為他看起來相當沮喪。所以吾對他說了『不是你的錯』。」
「沮喪……？」
「這是非常私人的話題，現在還不能讓你知道。」
她和領主已經親密到可以互聊私人話題，實在令人意外。我可以了解為什麽不能把「非常私人的話題」告訴我，可是「現在還不能」的意思就不懂了。
是總有一天可以告訴我的事情嗎？我歪著頭期待她會接著補充些什麽，可是隻看到零靜靜閉上了眼睛和嘴巴，彷佛宣示著沒有必要繼續說下去。
根據馬車夫所說，從港都伊迪亞貝納到聖都阿克迪歐斯的徒步路程需要七天，乘坐馬車則需要四天。因為這台馬車是為了旅程舒適而製，所以移動速度會比較慢。
從直線距離來看，兩座城市的距離並不算太遠，但是中間隔著森林和峽穀，若是要走在整治好的道路上，無論如何都需要很多時間。
基本上可以在沿途隨處可見的旅館裏過夜，可是第一晚必須露宿野外，於是守夜工作便落到我身上。
——又聞到海潮的味道了。
「我想怎麽做……是嗎？」
我對自己反複說著昨天晚上零丟給我的問題。
我不想背叛零。如果莉亞真的害死了很多人，那麽就應該消滅她。
可是自己不想殺死莉亞，這也是不爭的事實。
原本以為自己已經對他人之死無感，可是似乎僅隻於「連名字都不知道的陌生人，就算死了也無需在意」的程度而已。
假設零確定必須消滅莉亞，而且必須由我動手的時候——說到底，我真的有辦法因為零下達命令就殺死莉亞嗎？如果下不了手，我就會變成零的敵人嗎？
「這對我來說……實在太難了。」
「什麽事情太難了？」
「噫——！」
我差點就在深夜靜謐無聲的森林裏發出慘叫，連忙按住嘴巴。
沒有腳步聲，也沒有任何氣息——神父一直逼近到我的正後方，那是隻要伸手就能砍下我的頭的距離。現在是晚上，周圍沒有一絲光線。
神父拿下了眼帶，視線準確地對準我的脖子。
「原本打算如果你大吼大叫，妨礙到聖女大人的睡眠的話，就立刻把你的頭砍下來……撿回一條命了呢。」
這家夥用這種風格行動，真的是個神父嗎……？
與其說是神的使徒，反而更像惡魔的左右手啊。要是潑他聖水，不知道會不會死掉？不過要是真的死了反而更恐怖，還是別嚐試好了。我輕輕嘖了一聲，深深歎出一口氣。
「那是因為你發揮了連墮獸人的感官都無法察覺的異常隱匿能力接近過來的關係吧。腳步聲這種東西啊，是用來表示『現在要接近了』的意思啊。走路時還是好好發出聲音吧。」
「我的問題隻有一個——你到底在密謀什麽？」
這家夥根本不聽我講話。
神父用手杖前端抵著我的脖子，尖銳地質問。
「你在講什麽？我隻是接下你們的護衛工作，然後在聖女的盛情邀約之下一起前往聖都而已吧。」
「設計將聖女大人拉攏過去的人不是你——你以為我會這麽想嗎？」
他投以幾乎可以殺了我的憎惡眼神。
看來這個神父是徹頭徹尾認為我一定會對莉亞帶來某種危害。說得更正確一點，他大概覺得我打算侵犯然後吃掉聖女吧。
對於墮獸人的漠然偏見，並不會產生出這麽強烈的憎惡。這神父十之八九是因為身邊有人被墮獸人殺了——而且還是以最淒慘的方式。
「即使聖女大人認可你一同前往聖都，也別以為我會解除警戒。竟然邀請墮獸人前往聖都……聖女大人的慈悲之心實在太超過了。」
「喂喂喂……饒了我吧。虔誠的神之使徒厭惡墮獸人是理所當然，可是你對我的態度應該是個人私怨吧。因為家人被墮獸人殺了嗎？還是戀人被吃掉了？就算是這樣，做出那些事情的人可不是我啊。」
「發問的人是我——你是受了什麽人指使，前來打聽聖女大人的弱點嗎？以為隻要抓住她作為魔女的證據，就可以任意操縱聖女大人嗎？」
掌握聖女，就等於掌握了可雷翁共和國的醫療。也就是說，若是握有莉亞真的是魔女這個把柄，就會有一些人因此而得利。比起拉攏、討好聖女大人，掌握她的弱點實在快得多。
所以這個神父才會辛辛苦苦地保護莉亞不受這種手法所害。
可是懷疑到我頭上來，隻能說是終極的搞錯對象。
「顯眼到極點的墮獸人，怎麽可能會接受偷偷打聽聖女秘密的工作啊？我是受零雇用的傭兵。我才沒有所謂的個人意誌，隻會依照零的命令行動——跟你之前說的一樣，我隻是一隻聽從人類命令的家畜而已。」
自己邊說邊覺得生氣，最後一句已經變成了充滿憤恨的口氣。
「我才要問你在打什麽主意呢。就連我這個剛到可雷翁共和國沒幾天的人，都覺得你最重要的聖女大人根本全身上下都充滿了魔女的嫌疑啊。『女神之淨火』的審判官沒把她殺掉，難道不算是玩忽職守嗎？你們的做法應該是殺盡可疑者吧。」
「嫌疑？太愚蠢了……」
神父也跟我一樣，以充滿憤恨的口氣說道。
「她到底是聖女或魔女，是由我來決定。人們不負責任的謠言和暗自策劃陰謀的者的忠告，都不是判定所需的情報。我隻是依從神的教誨，同時基於我的信念，由我負責做出判斷。像你這種把自己的行動理由和責任全部推給其他人的家畜，大概無法了解這一點。」
「哦……？信念？」
我故意在他麵前嗤之以鼻。
信念、責任、判斷——每個字眼都與我無緣，而且聽了就煩。不過最讓人打從心底火大的，還是以毅然的態度說出這些字眼的神父。
「可是你之前曾經把聖女錯當成魔女，並且殺了人家不是嗎？因為你的信念而被認定為魔女的女人，其實是聖女吧？啊，真不好意思。其實錯的應該是教會對吧。實際上明明是魔女，教會卻一直堅持那是聖女嘛。你最重要的神、教會，還有基於教會教誨的信念什麽的，根本就是亂七八糟——」
「我這雙眼睛——」
一股惡寒。現在抵在我脖子上的手杖，上麵並沒有鐮刀的刀刃，但我確實感受到了如同冰塊一般的刀刃冷冽感。
「是為了看穿偽裝成奇跡的魔術而存在，也是為了看穿偽裝成善意的邪惡而存在。雖然無法看到陽光璀璨的世界，但取而代之的是能夠看透隱藏在黑暗當中的真相。不論是隻有表麵的美貌，偽裝出來的笑容，還是悅耳動聽的甜言蜜語，對我來說都毫無意義。一旦認定你的存在會危害到聖女，就算是在聖女麵前，我也會把你那顆汙穢的腦袋砍下來。」
說完這番話之後，神父放下了手杖。看來他並不打算現在立刻砍掉我的頭。
「我已經給過忠告了。你現在能采取的最理想的行動，就是婉拒聖女大人的好意，並在今晚立刻消失。」
神父轉身，然後無聲無息地失去蹤影。
等到完全看不見神父的身影，我才覺得自己總算可以正常呼吸。
「……真是的，事情變得麻煩起來了……」
莉亞……還有教了莉亞魔法的某個人。
說莉亞是魔女的女人，以及身上有聖女的山羊烙印的盜賊們。
特地把聖女叫過來，表現出近乎責備的領主的態度。
最後，到底莉亞是不是應該消滅的魔女？如果她是魔女，那麽我想采取什麽行動呢？
我勢必要一邊麵對神父淩厲的殺氣，一邊解決這些問題。
可是神父明明如此積極想把我排除，卻一直沒有越過最後那道線，讓我覺得有點不自然。意思是說他雖然討厭我、想把我排除在外，可是卻不會因為這點理由殺我嗎？他姑且也算是遵守神的教誨的神父。作為「女神之淨火」的審判官，確實可以殺死魔女，不過出自個人情感的殺人行為則是受到禁止的嗎？
反過來說，就是他找不到可以趕走我的正當理由。既然如此，其實可以讓我一直護衛到聖都，等工作結束後再趕人就行了。那才是真的可以把我當成家畜一般對待的時候。可是我覺得神父試圖把我排除在外的行動，已經到了非常不自然的程度了。
為什麽？
「……是不想讓我進入聖都嗎？」
難道有什麽不該被人看到的東西嗎？有什麽不該讓人知道的事情嗎？說不定那正是莉亞是個魔女的證據……
如果是這樣，那麽神父不就老早掌握到莉亞是魔女的證據了嗎？如果他是為了某些理由而隱瞞這件事情的話……？
「這想法實在……太跳躍式了吧。」
我壓下了心中的憂鬱，摸著後頸。
然後整個人愣住。
「——騙人的吧，這是怎麽……！」
手指有種黏滑的溫熱感觸。
拿到眼前一看，顏色是紅色的，那毫無疑問是我的血。從我沒有注意到疼痛這一點來看，應該是被異常銳利的東西割傷的吧。
然而到底是什麽時候，是誰動的手——無需多說，除了神父以外不作他人想。記得第一次和神父交戰時也是，明明已經擋下的刀刃卻劃破了脖子上的皮。
可是這一次，神父甚至連大鐮刀的刀刃都沒有放出來——
2
明明特地給了忠告，為什麽你這家夥還是坐上馬車了？想要現在立刻人頭落地嗎？——我猜他大概很想這麽說吧。
隔著皮革眼帶，神父的視線仍然讓我有種刺痛感，所以我也隻能一直看著窗外，度過剩下這幾天。
沒有太大變化的景色，讓泰歐很快就感到無聊。他現在正坐在馬車屋頂上，焦急地期待盡快抵達阿克迪歐斯。
這時，泰歐突然砰砰！地拍了拍馬車。
「看到了！是聖都阿克迪歐斯！」
窗外的景色還是一樣，仍然是悠哉到讓人想打嗬欠的森林。
一聽到這句話，零立刻把身子探出窗外。我連忙抓住她的外套下擺，以免她掉下去，而零的目光朝著泰歐的方向轉看了過去，發出感歎的聲音。
「喔喔，那就是……！」
聖都阿克迪歐斯——
馬車越過山丘的瞬間，那片景色立刻以難以想象是現實事物的規模映入我的眼中。
第一個看到，是朝內掏空大塊陸地，形狀奇妙的斷崖。
因為長久以來受到水力侵蝕，所以才形成這種形狀的吧。廣大的湖泊就像是被這種深深往內削入的斷崖包在中間，一望無涯。遙遠的湖麵另一頭，可以隱約看到對岸懸崖籠罩在一片薄霧當中。
在遼闊湖泊的近乎中心點位置，可以看到一座島嶼漂浮其上。有一座孤伶伶的吊橋筆直地通往島嶼。
「看起來就像是把水灌進圓形花瓶理的感覺對吧？現在是漲潮，所以水位比較高……等到海水退潮，這裏的水位也會下降。是跟海連接在一起的。」
完美靜止的水麵上，就像是把天空顏色直接複印下來一般，呈現濃濃的藍色。在水裏遊泳的魚，鱗片反射著陽光不斷閃爍。因為實在太耀眼了，幾乎讓人無法直視水麵。
雖然聽說過阿克迪歐斯島是漂浮在廣大鹹水湖上的一座島，可是這片湖泊之巨大實在遠遠超出我的想象，讓我的嘴巴張大了好一陣子合不起來。
平
常眼睛總是昏昏欲睡的零，也在這個時候露出了閃閃發光的眼神。
「好厲害啊……吾還是第一次看到這種地方。」
「很漂亮的地方對吧？我最喜歡的地方就是阿克迪歐斯了。」
聽到零漲紅著臉說出這句話，莉亞雖然內斂了點，但還是自豪地如此回答。
令人意外的是，零竟然老實點頭了。
「吾也很喜歡，開始喜歡上了。那真的非常美。吶，傭兵也是這麽認為的吧？」
「是啊，真是驚人。」
「真美……吾也想要——」
「別這樣。拜托，別說出來。」
別說你想要什麽東西，那可真的不是玩笑話。
我極其自然地想象出邪惡魔女在一個晚上控製了聖都的阿鼻地獄圖，因此隻能認真地拜托零不要這樣。
就算零沒有動手，也不能保證那個超級過度保護的哥哥十三號不會動手。
那個叫做十三號的男人，隻因為零說了「想看天空」就在一個國家裏隨隨便便地發動戰爭，是個不知道該怎麽對他表達不滿的，讓人傷腦筋到極點的邪惡魔術師。
「因為你那個哥哥有前科啊……我想你應該也知道吧……！往後這一輩子，永永遠遠都不準隨便說你想要什麽東西！」
「怎麽會如此受限……！竟然不能純粹地想要某些東西……吾實在太可憐了！」
首先是別要一整座城市啊，基準可是會因此變調的。我真的不想再看到那張死氣沉沉的臉第二次，而且也已經受夠被那家夥表現出來的特大規模家庭之愛耍得團團轉了。
我瞪了過去，零一臉無趣似地嘟起嘴巴，看向莉亞。
「退潮時水位會下降，表示實際上是座更大的島嗎？」
「是的。漲潮時，大概會有一半以上的麵積沉在水裏。人們居住的地方就隻有現在看到的頂端位置而已。」
湖麵的確大得嚇人，中央島嶸也有著相當程度的大小，可是人類能居住的土地較少，導致城市規模並沒有想象中那麽大。這麽一來，稅收應該也非常薄弱吧。這個樣子，讓我覺得這比較像是為了接近聖女而獻出來的領土。
「若要前往島上，就必須走過一條延伸到懸崖邊的吊橋。因為橋隻有一座，而且寬度又窄，馬車沒辦法通行，隻能用走的……」
「不會不方便嗎？」
「我是無所謂，可是那些受傷生病的人就很辛苦了……我們姑且雇了挑夫過來，幫忙把那些無法走路的人背進去。」
「那還真是……很像聖女會有的體貼啊。」
我自認自己隻是純粹感到佩服，可是莉亞卻一臉不滿似地鼓起臉頰，使出一點都不痛的力氣打了我一下。然而零就像是跟著照做似的，用她一點都不能小看的力氣狠狠搥了我的尾椎骨一下。
「你、你幹什麽啊，突然打人……！很痛耶！」
「吾以為你喜歡被打……看來是誤會了嗎？」
這是什麽天大的誤會。如果要模仿莉亞的話，至少也用比較可愛一點的力道打人啊。
「沒、沒事吧？傭兵先生……！」
「不，沒事！請不要過來！你的溫柔對現在的我來說是場災難……！」
畢竟連神父都用淒厲異常的眼力瞪著我啊。
明明應該是這樣，但是沒能了解狀況的莉亞以為我拒絕了她，眼中開始泛淚。
「好厲害啊——是三角戀情的現場呢。我還是第一次看到真正的三角戀現場。」
「並不是！你少在那邊偷笑啊，泰歐！給我下來！」
泰歐從窗外顛倒著露出臉來，說完他想說的話之後又縮了回去。
那個臭小鬼，還是把他大卸八塊吃掉算了……！
就在我們進行著這些蠢到不行的對話時，馬車在吊橋前停了下來。
實際來到吊橋之前，才發現吊橋的坡度比想象中更斜。這是從懸崖延伸到島嶼的吊橋，呈現下坡狀態可說是理所當然，可是吊橋本身的構造看起來實在脆弱到不行，需要相當程度的勇氣才能踏出第一步。
除此之外，橋麵上還有很多不完整的木板，感覺我隻要一踩上去就會立刻踩穿。看到我抽搐的表情，莉亞露出了滿臉的愧疚。
「我有想過差不多該整修一下了。之前有位體重稍胖的人士經過，橋麵木板就壞了……不過是發生在快要走完的時候，所以還好。啊，但前陣子有提起這件事，然後馬上就找到願意幫忙整修的人了！」
「那是當然的。既然聖女大人覺得困擾，那麽首要之務就是做人情給她。有這種打算的人肯定多不勝數吧。」
「真是的，又用那種講法……！」
為什麽會這麽壞心眼呢？聽到她氣呼呼地這麽問我，我也開始想這到底是為什麽。哎，一定是因為成長環境不好吧。
「神父過橋時需要挑夫嗎？白天眼睛應該看不見吧。」
零接著又說這樣很危險。聽到零的話，神父驚慌似地連連搖頭。
「隻要有手杖，就能知道木板的腐朽程度。而且我接受過訓練，不會有問題——」
「就是說啊！」
莉亞對零的強烈讚同，打斷了神父的話。
「我每次都對神父大人說請找挑夫過來……可是他每次都回答沒問題，一點也不聽勸。還說什麽『女神之淨火』的審判官應該要怎樣怎樣，說一些很難懂的話……可是就算是審判官，危險的事情還是很危險吧？」
「完全沒錯。不論哪個時代，以為自己受過訓練之類的疏忽大意，才是導致致命失敗的主因。既然是能夠排除的危險，就不應該堅持不會有問題，事先排除才是最正確的選擇吧，神父？」
「不，這個，這麽說確實沒錯……」
「再說，如果你不小心失足，聖女就會驚慌失措。當這個致命性地缺乏運動能力的聖女，在這座不甚穩定的吊橋上驚慌起來，你認為會發生什麽狀況？她一定會掉進湖裏。」
任誰都不敢說這種事情不可能。如果神父真的不小心踩穿了木板，即使神父沒事，莉亞也還是很危險。她就是這樣的女人。這一路上已經清楚理解到不想再理解了。
「然後就會引發騷動，變成一樁麻煩。而吾最討厭的就是麻煩——所以，傭兵啊。」
「啊？」
為什麽這時候會點名叫我？完全隻有不祥的預感啊。
「你就背著神父一起走吧。」
我才不要。就在我準備說出這句話的時候……
「不必了！」
神父大喊了起來。看到他全身爬滿雞皮疙瘩的模樣，表示他是真的厭惡得要死吧。
原來如此……我改變主意了。
我一把抱起了神父細瘦的身軀。
「噫……呀……啊——啊啊啊啊啊！把我放下來！現在立刻放我下來，你這野獸！我可以一個人走！」
「勸你不要再做無謂的掙紮了，擁有受神所愛的優雅容貌的神父大人啊。你現在要是亂揮刀，不小心切斷吊橋繩索的話，聖女就要蒙主寵召了喔。」
「唔，呃……你、你這個……！墮落的象征啊啊啊啊——！」
心情超爽。
我把神父口中說出來的漫罵詛咒當成最愉快的音樂，一邊聆聽一邊走過了長長的吊橋。
可能是為了讓吊橋的坡度盡可能地變緩，吊橋的終點所在地是一片距離地麵相當高的石造地麵，從終點處走下地麵的階梯至少有二十階以上吧。
終點處矗立著一對守護神雕像，宛如包夾著該處的階梯一般。
根據教會的教誨，守護上帝的守護神共有七個。所以對教會來說，七被視為「神
聖的數字」，相對的，六則是盡可能避免的不完整數字。
雖然我不是很清楚教會的教誨，卻也知道立在這裏的守護神像所掌管的事物是什麽。
從正麵看過去，右手邊的石像拿著劍，左手邊的石像拿著盾——這是掌管戰爭攻守的守護神，在戰場上非常受人歡迎。國家正規軍隊在出兵之前，帶隊長官一定會前往這兩尊守護神像的禮拜堂進行祈禱。
可是在聖都入口設守護神像，看起來有種詭異的感覺。
「這還真是嚴陣以待啊……感覺好像被威脅了。」
我抬頭看著石像喃喃自語，這時平日幾乎不曾開口的侍女回答道「目的是威脅沒錯」。
「據說這是教會在阿克迪歐斯成為聖都之前所致贈的守護神像。阿克迪歐斯原本是王為了躲避敵人進攻而設立的城鎮，所以這是為了保護城鎮……」
「哦——所以這兩尊守護神像是為了讓敵軍不敢輕舉妄動是吧。」
因為神父一直掙紮著吼道快放我下來，所以我放開了他的身體。雖然幾乎是直接往下丟，不過神父並沒有跌倒，而是非常優雅地著地。這家夥的運動神經是貨真價實的。
「阿克迪歐斯裏也有教堂喔。從這裏也能看到尖塔吧？」
神父一邊動手拍遍全身上下每一個角落，一邊為侍女的話做出補充。
朝著城鎮方向看去，的確可以看到老舊的教堂尖塔。看起來好像就在吊橋附近，矗立在守護神像背後的尖塔，同樣散發著相當程度的壓迫感。
「即使是這麽小的城鎮，也有教堂存在呢。」
零相當佩服似地朝著尖塔方向望了一眼。我也瞇起眼睛點了點頭。
「因為這附近沒有其他城鎮了。要是沒有教堂，教會的信徒不就太可憐了嗎？」
教會的鍾聲是預報時間的鍾聲。因為教會的人對「時間」特別囉嗉，舉凡日晷、沙漏、水鍾，總之為了知道正確時間，他們真的用盡了各式各樣的手段。
然後他們會在一天當中幾個固定時間敲響鍾聲，告知鎮上的人現在大概是什麽時候。就我個人來說，就算不知道時間，其實也能活得下去啦……隻是對那些從事高貴工作的人來說，知道時間好像是件非常重要的事。
神父繼續解釋下去。
「為了獲得教會的保護，王國時期的國王在阿克迪歐斯蓋了教堂。教堂本身非常豪華，但是因為人口太少，最後也不再有神官前來，如今已經是間廢棄教堂……真是太可悲了。教會本部應該更加重視這些偏遠地帶的信徒。隻因為人民較少、距離王都太遠之類的理由，就怠忽了派遣神官這項作業……」
後半段解說幾乎全是抱怨。神父自己似乎也對教會抱持著一些不滿。
「可是，如果『女神之淨火』的審判官正式判定聖女大人的治愈行動是奇跡的話，一定會為這座城鎮的教會帶來不少活力吧。」
侍女邊說邊平靜地微笑，而神父也靜靜地回答「沒錯」表示同意。
然而侍女突然又說了句「可是」，表情黯淡下來。
「工作結束之後，神父大人就會離開聖都吧？」
神父有點愧疚似地點頭。他的工作是判定對方為聖女或魔女，保護莉亞隻是順便。一旦工作結束，神父就會離開聖女身邊吧。
侍女萬分遺憾似地歎出一口氣。
「在那之後，就必須尋找可靠的護衛保護聖女大人了……比神父更值得信賴的護衛，大概沒這麽容易找到吧。」
我走下樓梯，再次回頭看向守護神像。
筆直地望著吊橋方向的兩尊神像。腰部位置可以看到分開的裂縫，表示上半身和下半身應該是分別製作，然後才組合起來的吧。
隻為了讓國王一人逃命而設立的城鎮——就是這樣，我才沒辦法喜歡掌權者這種生物。
「怎麽了，傭兵？」
走在前方不遠處的零出聲叫我，我回上一句「沒什麽」就向前邁步，跟在一行人後方。
一走進城鎮裏，為了聖女歸來而歡欣鼓舞的居民立刻殺到，人數多到幾乎不能走路。
每走幾步就有人哀求幫忙治療疾病或傷勢，而莉亞更準備一一響應他們所有人，造成情況一發不可收拾。
神父和侍女負責提醒莉亞，而其他護衛們則是趁這個時候讓居民們退後。這個作業流程似乎已經完全成為一種固定模式了。
順帶一提，那些護衛全都站在樓梯最下層等待莉亞，現在也有好幾個人堅守在莉亞身邊。雖然有準備馬車，不過莉亞表示「自己想要用走的」，所以最後還是徒步前進。
對莉亞來說，這應該隻是出自「想和領民們接觸」的純粹善意。可是對於負責護衛的人來說，實在是困擾之極。
保護到如此滴水不漏的程度，難道在聖都也有遭人覬覦性命的危險嗎？
「聖女大人！我是從鄰國旅行過來的，請務必救救我的女兒——」
「等等，拜托您，治好我哥哥吧——聖女大人！」
「不行不行！聖女大人已經累了！等明天開門再說！」
——看來應該不是。這些人並不是在戒備惡意攻擊，而是從這些純粹想要依賴聖女奇跡而大吵大鬧的人們手中保護聖女吧。
畢竟這是攸關性命的問題。要是現在不接受治療，搞不好明天就會死掉也說不定。在這種狀況下還能保持冷靜的，大概隻有已經放棄生命的半死人吧。
「啊??這座城鎮裏全是有錢人……」
聽到泰歐一點也不開心的低語，我再次看了看街道上的狀況。
來到聖女身邊的人，從衣衫襤褸的窮人到富裕的商人，全部都有。可是看起來應該是住在這個地方的居民，的確所有人都像是富可敵國的樣子。
「哎，既然是聖女大人落腳的城鎮，有錢人肯定會毫不猶豫地砸下大筆金錢吧。」
可是話又說回來——
我皺了皺鼻子。
有錢人居住生活的愜意街道——飄蕩著一點也不搭調的屍臭味。
「——果然還是不要了……」
零小聲說道。
「看來這城鎮並沒有想象中的那麽美。」
3
讓墮獸人住在聖女大人的宅邸裏，根本天理不容——我原本以為神父會這樣抗議，可是他卻意外幹脆地同意我和零住下來。
因為他的理由是「這樣比較容易監視」，讓我很想拒絕住在聖女的宅邸裏……不過城鎮之主聖女大人的盛情難卻，隻好住了下來。
「晚餐之前，請在房間裏好好休息吧。如果想看看城鎮，出門去也沒關係喔。因為已經交代過守門人你們是客人了。房間裏也有浴室，請好好洗去長途旅行的疲憊吧。」
可能是因為神父難得沒反對而非常開心，心情大好的莉亞隨後離去。我和零當然住在不同的房間——雖然隻是中間隔著走廊的對麵——泰歐則是跟侍女一起不知道去了哪裏。
看來應該是準備介紹泰歐給宅邸執事，正式錄用他幫忙打雜吧。從盜賊的打雜小弟熬出頭了。把泰歐送到聖都這項工作應該就此結束了。
「可是這個地方啊……」
剛被帶進這間客房，我馬上因為徹底走錯地方而微微頭痛起來。
刺滿精美刺繡的絲綢沙發、長毛線的地毯，以大量蠟燭照亮室內的照明燈具，還有加了頂篷的床鋪——老實說，我覺得自己像是不小心被丟進珠寶盒裏的小石頭。
室內的大量擺設品也都在卯盡全力地主張自己的價格。我暗想要是指甲不小心刮到就慘了，完全靜不下心來。
「這樣看來，馬廄還比較好呢……」
我打從心底這
麽認為，可是卻沒辦法說出「帶我去馬廄，我在那裏睡就好」。要是說了，莉亞多半會哭，而莉亞一哭，神父就會生氣。
總之我先把行李放下，脫掉綁手綁腳的裝備，然後全部集中放在房間角落。可是就算找到地方放行李，也還是找不到我的容身之處。總不能讓我這個因為長途旅行而沾滿泥巴的身體，接觸那些絲綢沙發或鋪著純白被單的床鋪吧。
這狀況幾乎是在強製要求我去洗澡了。我不討厭洗澡，可是身體遲遲不幹卻是件麻煩事。雖然可以拜托零幫忙弄幹……可是要我全身濕漉漉地前往零的房間實在有點怪，至於洗澡前先去告訴她「我現在要去洗澡，等等過來幫我弄幹」更是莫名其妙。
我有氣無力地朝著浴室走去，那光可鑒人的大理石浴缸讓我腦袋一陣暈眩——而且裏麵已經放好熱水了。希望客人立刻洗澡的要求可說是不言而喻。
可是，這裏的人是從哪裏弄到淡水的？周圍全是海水，附近也沒有河川，表示應該是挖了水井吧。王國時期的國王也真是選了個奇怪的地方設置城鎮啊。雖說是為了躲避敵軍，但是一旦發展成籠城戰，這個城鎮很明顯隻會越來越糟。
我一邊想著這些有的沒的，一邊坐進了冒著熱氣的浴缸。才剛碰到水，原本透明的熱水立刻變得黑漆漆的。因為毛皮會吸收髒汙嘛……
不過，能夠全身浸泡在熱水當中的機會可不常見。頂多隻有在偶然發現溫度適中的溫泉時才有可能，所以我現在衷心感謝著這份奢侈。
深深呼出一口氣，閉上眼睛。我似乎一直下意識地維持著緊張的感覺。
緊張感一消失，人就開始想睡。當我開始打盹的時候，某處傳來了開門的聲音。我把眼睛睜開一條縫，朝著聲音方向側耳傾聽——感覺似乎異常地近。
「找到你了，傭兵！原來你在這裏！」
「呀啊啊啊啊！」
大門砰地一聲打開，零走進了浴室。她在我完全放鬆的情況下闖進來，害我全身上下的毛都豎了起來，忍不住放聲大叫。
「果然是在洗澡啊……吾早就已經洗好了，你還真是夠悠哉。」
「為什麽一副若無其事的樣子繼續對話啊！快點為你的失禮道歉然後滾出去啊！」
「……失禮？吾也不是第一次看到你洗澡了吧？事到如今還有什麽好生氣的。」
「不不，之前是因為我在室外洗身體吧……」
「不論地點在哪裏，所做的事情都是一樣的吧。既然這樣，吾也可以幫你洗背喔。」
「我知道了，對不起，是我的錯……所以呢？你來幹嘛？」
我放棄生氣了。事到如今的確沒什麽好計較的了，而且墮獸人就算脫了衣服也還穿著毛皮，對於全裸的害羞感也很薄弱。
「吾想去看看城鎮。」
「城鎮？」
「誠然。因為吾有吾的工作要做。」
莉亞到底用了什麽魔法？把魔法教給莉亞的人到底是誰？還有莉亞到底是不是應該消滅的魔女——她大概是想直接到街上打聽消息吧。
「……那麽，吾確實通知你了。」
說完，零一個轉身背對著我。我瞬間呆了一下，連忙開口叫住她。
「等一下等一下等一下！你隻是來說這個的嗎？到底是為了什麽——」
「即使你打算要跳槽到聖女手下，但你現在仍然還是吾的傭兵。你平常總是在罵人，說吾應該要讓你知道吾要去哪裏、要做些什麽，不是嗎？所以吾現在是來報備的。」
「原、原來如此……」
「可是，麵對一個可能倒戈到聖女手下成為敵人的人，讓他知道過多情報實在令人不安。所以吾不會要求你一起過來。」
「倒、倒戈……未免太誇張了吧。我隻是不覺得莉亞是壞人……」
「也因為如此，你不想消滅聖女對吧？然而雖然隻是暫定，吾卻認為聖女是必須消滅的存在。這一點，你跟吾是對立的，你不論何時變成守護聖女的騎士都不奇怪。到時候應該還會認定想要消滅大善人聖女的吾才是邪惡的一方吧。」
這不就是經常聽到的英雄傳說嗎？零這句問話，讓我啞口無言。
在邪惡魔女手下的仆人，因為聖女清純美麗的內心而倒戈的故事，的確時有所聞。
「哎，吾也知道你還在迷惘。可是……受到人們畏懼的墮獸人，是不可能獨自收集情報的吧。如果你打算獲得到底該不該保護聖女的必要情報，吾認為應該會需要吾的協助……哎，總之這不是吾該管的事。就這樣，再見。」
零朝我斜斜望了一眼，隨後爽快地離開浴室。我連忙跳出浴缸。
「喂，等一下！既然知道就別把我丟在這裏，我也要去！你是報複我在伊迪亞貝納丟下你不管的那件事嗎？就算要把我丟在這裏，也先把我弄幹再走啊！」
最後，我還是帶著零一起離開聖女的宅邸。
當我衝出浴室時，零露出一副覺得超有趣的模樣等著我，這才發現自己被她捉弄了。
「你用這種濕透小貓似的可憐模樣追過來，吾也沒辦法輕易舍棄你啊。既然你的意願如此堅定，那麽吾便認可你一起同行。」
聽到她用極度傲慢的態度說出這番話，其實還挺讓人火大的。不過一想到自己對零做出了種種不講理的事，就覺得這也是沒辦法。
零以護衛名義雇用了我，但我卻站在聖女那一邊。
從純粹的「傭兵」觀點來看，和零切割，轉而對聖女效忠，可能才是正確答案吧。而且莉亞的侍女也說，等神父辭退莉亞的護衛工作之後必須找個可以依賴的護衛。要是毛遂自薦的話，說不定會出奇順利地雇用我呢。和魔女護衛這種可疑工作相比，作為萬人敬愛的聖女的護衛危險性更低，這樣活下去應該也很不錯。
可是我一旦成為莉亞的護衛，就會變成零的敵人。而零準備動手殺死莉亞的時候，我勢必會和零正麵交戰——這麽一來，我毫無疑問會死在零的手上。
這女人確實具有如此冷酷的一麵。
我低頭瞄了走在身旁的零一眼。
迅速走到路邊攤購買食物的零，正手忙腳亂地吃著悶烤魚。
「……怎麽了？你想要嗎？」
發現我的視線，零停下了吃魚的手，抬起頭看著我。她左右看著我和魚，為難似地皺起了臉。
「真拿你沒辦法啊……隻能吃一口喔。」
看到零心不甘情不願地舉起了魚，我莫名出現一股想要惡作劇的念頭，直接一口吃掉了一整條魚。看著上麵隻留下魚尾巴的竹簽，零發出了絕望的慘叫。
隻因為這點小事就覺得神清氣爽，連我自己都覺得自己真是小家子氣。
「吾、吾……吾是出自好意才答應分一點給你……你竟然一再地這麽做！這個貪心的野獸啊！你打算沉溺在欲望裏，然後貪婪地奪走吾的一切嗎！」
「不要在大庭廣眾下喊出這麽難聽的話！路旁經過的人會報警的！」
「吾的魚……吾白白嫩嫩的烤魚……」
「我再買一隻給你不就得了，不要為了一隻魚叫成這樣啦……」
「剛剛那隻比較好！重新買來的魚看起來一樣，卻是完全不同的魚！你完全不懂這一點！每隻魚都有不同的個性，也有不同的味道。啊啊，吾親愛的魚……吾好懊惱啊……」
我決定無視她，轉頭觀察著聖都的街景。
每個角落都能看到山羊紋章。病人雖多，但是大家看起來都很幸福，也很安心。大概是覺得隻要待在這座城鎮裏，總有一天一定會痊愈的關係吧。
等待聖女進行治療的診療所也很多，乍看之下是個和平至極的城
鎮。
「聖女大人治好了我的病。我的肺一直很不好，甚至還有人說我大概活不長了……」
「以前因為受傷而無法動彈的手指，現在能動了。這麽一來又可以繼續工作了。」
「太感謝了……醫生根本沒有用。隻要有聖女，可雷翁共和國就能永保安泰了。」
豎耳傾聽，街上到處都能聽到類似的聲音。
來到聖都之前，多多少少都還能聽到莉亞是魔女的評論……
「聖女腳下的聖都，當然不可能有人偷偷批評聖女的吧。」
零像是讀取我的思緒一般說出這句話，同時依依不舍地咬著竹簽上殘留的魚尾巴。
「隻要人類仍然擁有各式各樣的主義或主張，就不可能出現完美無缺的唯一存在。有人認為溫柔是軟弱的表現，也有人把強大的力量視為蠻橫。這麽一來唯一能做的，頂多就是把所有認為聖女完美無缺的人通通聚集在一起吧。」
「那就是……這座城鎮嗎？」
「就吾看來，這裏隻有一群極度偏頗的人……所有人都渴求著聖女的治療，所有人都想依附著聖女。」
要是被聖女舍棄就隻能等死。因為這份恐懼，居民們異口同聲地說著聖女萬萬歲。實際上，要是真的隨便和這座城鎮裏的任何一個人詢問任何一個問題，都會得到「聖女大人是個了不起的人」這種彷佛受過訓練的回答。
受人景仰的君主確實存在。港都伊迪亞貝納的領主應該就是最佳代表。雖然缺點頗多，但他是真的為了居民著想，能力也很強。
可是這種情況下，居民們應該會笑著這麽說：
「雖然有點問題，不過確實是個好人。要是能解決好女色的問題，應該會變得更好吧。」
毫無保留的讚美正是恐怖統治的典型。不會錯，這座城鎮已經扭曲了。對此，不管莉亞有沒有自覺——造成扭曲的仍然就是莉亞本身的存在。
然後總有一天，這份扭曲會逐漸擴散到可雷翁共和國全國境內。
我突然想起那個在港都伊迪亞貝納，怒罵莉亞是魔女的女人。
扭曲——已經開始擴散了。
穿過主要幹道，走進小路裏。和麵向大路的房子比起來，這裏的房子較小也較樸素。住在這裏的人，應該是在那些麵向大馬路的有錢人家裏工作的仆人吧。
因為原本就是個小城鎮，能看的東西幾乎都看完了。隨便繞了一圈後，便回到聖女的宅邸附近。這時，我們看到一個衣衫襤褸的男人從宅邸裏走了出來。他小心翼翼地抱著一個沉甸甸的袋子，快步離開。
「……那是誰？看起來不像是打雜的。」
「那是『犧生』與『奉線』的使徒喔。」
一陣小孩子的腳步聲，加上熟悉的總是哪裏會說錯的詞句，我聽到之後回頭看去。
然後睜大了眼睛。
「——泰歐？你這身打扮是怎麽回事！」
我忍不住問了出來。
平常總是穿著破爛衣服的盜賊打雜小弟，現在換成一件幹幹淨淨的服裝，奇跡似地變身成為貴族的少年隨從。
這變化實在太過劇烈，我一時之間真的沒認出來。
當我說不出話來的時候，泰歐微微聳肩，不自在地轉開了視線。
「我剛剛跑腿回來。他們說如果我要以聖女大人的隨從身份外出，就要有相符的打扮。我被抓去洗澡，還被搓的痛得要死，實在太糟糕了。連頭發都被剪掉了。」
的確，泰歐原本亂糟糟地留到肩膀長度的頭發，現在已經被剪得整整齊齊。我忽然在他捏著頭發末端的手上，發現了全新的繃帶，於是問了一句「受傷了嗎？」。泰歐皺著臉回答「隻是被火燙到了」。看來應該不是很痛。
「聖女大人說今天晚上會準備超??級豐盛的晚餐喔。所以需要準備很多東西，我也馬上派上用場啦。」
「很適合你啊。吾都認不出來了呢。」
「真的嗎？嘿嘿，穿上這件衣服之後，大家都對我好好喔。不管接近多麽高級的店，都不會被人趕走喔。明明我還是我，隻是衣服不一樣而已，總覺得有點奇怪。」
「那麽……你剛剛說犧牲與奉獻的使徒，那是什麽意思？」
站在旁邊的零提出問題，泰歐則是邊說「呃——」邊看向天空。
「就是在身上烙下山羊的烙印，表示自己願意稍微分擔一點病人或傷員的痛苦。隻要烙下那個烙印，就可以拿到錢。另外還有療養所是專門提供給身上有烙印的人。那邊雖然沒辦法把病治好，不過至少有屋頂，而且也有飯吃。」
「啊……就是經常聽說的那種事嘛。」
虔誠的教會信徒，偶爾會為了證明自己堅定的信仰而傷害自己的身體。這種做法可以得到教會的信賴，進而收取某種程度的援助。
以目前的現況來看，應該是為了答謝他們宣傳「聖女大人是個了不起的人」而提供金錢、住所和食物吧。從泰歐的話來看，那裏與其說是療養所，其實更像某種濟貧院。
「雖然來到了聖都，卻排不到聖女大人的治療順序，也沒有住宿的錢……這些人就會選擇烙上烙印，進入療養所，然後再用拿到的錢找醫生——我媽媽也是這樣才找到醫生的。」
「原來如此……至少還是有考慮到自己沒辦法治療的時候該怎麽做嘛。」
我敬佩地點了點頭。可是一看到零臉上出乎意料的險峻表情，不由得愣了一下。
「……怎麽了？」
「不……隻是有點在意的事……」
「在意的事？」
「還不能肯定——吾不想因為無法肯定的情報，害你的判斷能力變遲鈍。而且當你必須和吾分離的時候，有些事情還是別知道的好。」
我突然覺得自己撞上一堵高牆，隻好沉默下來。
——麵對一個可能成為敵人的人，讓他知道過多情報實在令人不安。
沒錯，出門前零確實這麽說過。雖然那有一半是玩笑話，不過同時也是不爭的事實。
我一語不發，隻見泰歐來回看著我和零，表情嚴肅地手插腰瞪著我。
「什麽啊，你們還沒和好嗎？分離，就是分開的意思對吧？哎喲——真是太沒用了！快點道歉啦，反正錯的人一定是大叔！」
「不不，這事情沒那麽簡單啊。」
當我慌忙說著彷佛狡辯的響應時，零的表情變得柔和起來，伸手摸了摸泰歐的頭發。
「誠然……這是事關選擇與決心的問題，泰歐。傭兵現在正站在岔路上，苦惱著到底該走哪一邊。」
「這意思不就是劈腿聖女大人了嗎？這種人最爛了。」
「也不是那樣喔，泰歐。吾希望傭兵並不是因為隻有吾能選，才無可奈何地選吾；而是從無數選項當中，以最佳選擇的名義選出吾，那才真正令人高興。」
泰歐看著不斷咯咯淺笑的零，臉上露出無法理解的表情。
「吾正在享受這個狀況。雖然痛苦，但也有樂趣存在。不過如果可以的話——吾當然希望傭兵能夠選擇吾。當然，吾不會強製要求一定要這麽做。」
「雖然沒有強製要求，可是我有感受到無言的壓力啊……而且很明顯……」
「那當然。當你選擇某個東西時，同時一定會出現被你舍棄的東西。做出選擇可不是一件容易的事啊，傭兵。可是當你什麽都不選，隻是隨波逐流，然後引發最糟糕的結果時……心想當時要是做了什麽就會有所改變，為此感到懊悔，那才是最痛苦的。傭兵，吾啊……」
零注視著我。眼神莫名地嚴肅認真。
「不想讓你……變得跟吾一樣。」
根據
零所寫的《零之書》而誕生的魔法，還有因為魔法而引發的混亂。
零把尋找遭人竊取的《零之書》找回來的工作，全部交給了十三號——零後悔的就是這件事。應該自己去找的，應該要懷疑十三號的，不該相信並且全權委托他。
不過最後悔的一件事，就是當初應該把《零之書》給燒了。
舍不得丟棄自己創造出來的新技術，心裏抱著夢想，然後發生了慘劇。而且那不是用「無可奈何」或「不是自己的錯」就能帶過的慘劇。
為了回避可能發生的慘劇，有些東西不論多不願意、多痛苦、多留戀，都必須拋棄。
這是零親身體驗到的至理。
4
回到聖女的宅邸，過沒多久便是晚餐時間。當然，負責送餐的傭人們一聽到有墮獸人同席，臉上立刻大驚失色。不過一聽到莉亞清楚介紹「他是我的恩人」，他們也沒辦法抗命。
老實說，再也沒有比這更讓人不舒服的事情了。害怕擁有猛獸外表的我，對普通人來說其實是件天經地義的事。突然命令他們「不準怕」，實在相當強人所難，接到命令的人也會覺得是種拷問吧。
雖然很感謝他們準備了阿克迪歐斯相當罕見的肉類料理，但我最後還是沒有特別品嚐它的味道，早早便離席回到房間。
讓我食愁減退的原因不是晚餐氣氛——而是這股屍臭。
白天，我這個墮獸人也隻有聞到一點點氣味，可是一到晚上，臭味就突然濃了起來。
據說與海相連的鹹水湖上，飄蕩著與海相同的潮水氣息。其中更混入了屍體的腐爛臭味，對我的呼吸器官造成了無以倫比的打擊。
「可惡……到底是從哪裏傳來的啊，這股屍臭……」
我實在忍不下去，拿起鬥篷搗住鼻子，然後走出房間。
就算真的找到了惡臭的原因，也未必能夠做出什麽處理。比方說，如果那裏是座墳墓，我就不能把屍體全挖出來放火燒掉。
可是如果能確認臭味來源，應該多少可以安心一點。
屍臭會讓人感到不安。如果不曾聞過屍臭，這味道頂多隻是「是不是有東西腐爛了？」的程度。然而對我這個知道是屍臭的人來說，實在難以忍受。
總而言之，現在要先找出臭味的來源。先找出來，如果可能的話再想個辦法處理一下。
看看是要埋掉、燒掉，或是沉掉——
「哎呀……您要去哪裏？」
才轉過轉角，我立刻看見了莉亞的侍女。她大概相當習慣我的存在了，已經不再看到她表現出害怕的樣子。
「聖女大人說她有話想跟您說。因為您在晚餐席上似乎相當不高興，聖女大人很擔心是不是失了什麽禮數……」
「不……那不是聖女大人的問題。隻是有股味道——」
「……味道？」
她一臉訝異地反問，我趕緊搖了搖頭。
普通人應該不會注意到這股味道吧。而且鼻子也有可能因為習慣味道而忽略。要是現在告訴她「因為屍臭太濃所以靜不下心」，感覺似乎會惹對方生氣。
「不……你別在意。不好意思，我的正規雇主剛剛跑來叫我。我必須過去找她才行。」
「可是零小姐的房間應該是……」
侍女的目光越過我的肩膀，看向我房間正對麵的零的房間。我皺了皺臉。
「……她的命令是叫我去後院。」
「去後院……？」
侍女狐疑地皺起眉頭。那也是理所當然，因為是真的很可疑啊。
然而，這位有能的侍女似乎不打算對聖女的客人過問太多。
「那麽……我就這樣轉達了。」
說完，侍女微微行了一禮。
走出走廊後，因為我不知道出口到底在哪裏，所以直接跳出窗子，來到宅邸之外。
來到正麵玄關時，味道稍微淡了一點——所以來源是在後麵嗎？
我繞到房子後麵，跨過鐵柵欄走進雜木林。點亮油燈後，我一邊照亮道路，一邊朝著氣味方向前進。
現在似乎正好是退潮時，海水退去，濕漉漉的岩石地麵全都裸露在外。我走在長滿青苔而變得相當滑溜的岩石上，越是朝著水邊走去，那股臭味就變得越強。
沒能在退潮前順利逃跑的小魚，正在潮間帶不斷亂跳。這一幕若是出現在白天，應該是一片相當有趣的光景。可是在充滿屍臭味的夜裏，反而有種不吉利的感覺。
我抓起小魚，把它放回水裏。
結果另一隻看似等候已久的大魚瞬間衝出水麵，一口就把那隻小魚吃掉了。
抱歉……看來是我太多事了。可是如果我坐視不管，遲早都是會死的……就死法來說，被別的魚吃掉應該會是小魚的願望吧。我猜。
先別說這個，重點是屍臭。
「是有人把屍體丟進水裏了嗎……？」
若是以極端的物質表現來形容，屍體隻是不會動的肉塊和骨頭。因為不會自行移動，所以當然是又重又礙眼。就算有不知如何處理，就把屍體丟進湖裏的人，也不會太奇怪——
我繞過了眼前這塊擋住視線巨大岩石。下一瞬間，我失手鬆開了手裏的油燈。掉到地上的油燈滾了幾圈，照亮了臭味的來源。
——那是層層迭迭堆積起來的大量屍體。
「這……是……！」
常有人說堆積如山的屍體。不過眼前這個，是用屍體堆積起來的陸地。
在水麵上載浮載沉的，是吸飽了海水、膨脹成藍白色、散發出惡臭，看起來還很新的屍體。屍體下方則是被魚群啃食殆盡，已經化為白骨的無數屍體。
我剛抵達聖都的瞬間，所聞到的屍臭。臭味之所以會在入夜之後變得更濃，應該是因為海水退去，導致屍體外露的關係吧。
——山羊的烙印。
所有屍體都有這個烙印。至少那些還殘留著皮膚的屍體全部都有山羊烙印。其中甚至有屍體身上印了兩三個同樣的烙痕。
直到我看見屍體身上爬出了某種扁平的蟲子，我才終於退了幾步。
這是——
太不尋常了。首先屍體的數量不尋常，再者是處理屍體的方法不尋常。
扭曲變形到快要脫落的山羊烙印，用它空虛的眼睛仰望著我。
——犧牲與奉獻的證明。
——聖女大人的紋章。
我搗住鼻子，離開那個地方。
爬上岩石，回到草地上，盡可能逃到臭味較淡的地方。
那勢底是什麽？我剛剛到底看了什麽？
屍體。這我還知道。像垃圾一樣被人丟棄的屍體——簡直就像是為了藏起來一般丟進水裏，放任魚類啃食的屍體。
是把屍體沉進水底進行哀悼的風俗？——不對。
是神秘的連續殺人狂棄置屍體的地點？——不對。
人類是拘泥於儀式的生物。如果那是葬禮，那麽完全沒看到儀式性裝飾品，就是一件怪事。而且最重要的是，在等待教會裁定的聖女領地裏，不可能進行異教徒的葬禮儀式。
可是如果當成一人所為，數量實在是太多了。要是有發現臭味的人看到那座屍體山，絕不可能不引起騷動，而且也不可能放置屍體山不管。
那個——那些屍體。
是用極度不關心的態度丟棄的。
所有人都知道那個地方堆著屍體，所有人會前去那裏丟棄屍體。
那裏隻是普通的垃圾場，而屍體就是垃圾。
那應該是戰場上的光景吧。把堆積如山的敵軍屍體集中起來，然後點火。那難道不是這一類的光景嗎？
那麽聖都是什麽？——聖女又是什麽？
會把屍體丟掉的聖都，還能稱之為聖都嗎？
不會悼念死者的聖女，還算得上是聖女嗎？
我搖搖晃晃地跨過鐵柵攔，回到宅邸腹地——那一瞬間，有個冰涼的棍狀觸感架在我的脖子上——是「女神之淨火」的審判官。
那一刻我終於理解。
神父不想讓我接近聖都的理由，就是這個啊。
旅行傭兵在聖都看到堆積如山的屍體，這消息馬上就會透過商人或其他傭兵流傳出去，眨眼之間，聖女的惡評就會流竄全世界了。
我忍不住露出了苦笑。
啊啊——不行。我不適合擔任聖女的護衛。
我不可能無視那些屍體，無視那些屍體層層堆積的狀況，隻為了保護聖女的評價而戰。這樣做實在太蠢了。
不管莉亞多麽善良膽小，就算她是隻想著救人的聖女——如果無法處理聖女的存在所導致的問題，那麽她就有可能變成必須消滅的存在。
隻是很不巧的是，神父的思考跟我完全相反。
「我應該已經忠告過你樂——要你快點消失。而你卻在半夜裏偷偷晃來晃去……看來似乎非常想讓別人砍掉你的頭。」
「你才是……半夜三更還要特地監視我，看來真的很閑嘛。」
這是我費盡全力才裝出來的虛張聲勢。對此——神父不屑地笑了。
「天生就是靠殺人來填飽肚子的戰爭狂——竟然對區區屍體感到如此害怕嗎。」
「區區屍體……？身為『女神之淨火』的審判官，這種說法不會太過分了嗎？普通神父要是看到那一幕，一定會到處大呼小叫說是魔女的傑作吧。」
「那隻是普通的屍體。這裏聚集了太多死人——多到聖女大人一個人根本無能為力的程度。
人們死亡，沒有地方埋葬的屍體，自然隻能丟棄。隻不過——就是如此而已。」
「就連哀悼都沒有，直接把屍體棄置不管，這樣還叫做不過如此？你真的是神職人員嗎……！看到那一幕，為什麽仍然不覺得莉亞是魔女？我就把你說過的話原封不動地還給你吧，神父大人。你到底在密謀什麽……！」
「我的使命，就是在我作出裁定之前保護好聖女大人，僅此而已。保護她遠離一切暴力、恐懼，以及惡意。因此——」
神父拿下了眼帶。
現在是晚上，雲層極厚，也沒有月亮。再加上神父的夜視能力比我還強——墮獸人竟然沒有在夜戰上占優勢，讓我覺得自己以怪物身份誕生的價值好像下降了。
「現在這一刻，你變成了危害聖女的存在。」
手杖揮動，刀刃流水似地滑了出來，完成一把彎曲的巨大鐮刀。
「我——是『女神之淨火』的審判官，是懷抱著隱密罪孽的斷罪執行人。無名無姓，此命隕落前將不斷殺戮，必死於怨懟之血海中。祈禱吧，擁有汙穢靈魂，罪大惡極的怪物。以神之名——」
神父的腰微微一沉。
「去死吧。」
「太——快了啦！每次逼近過來的動作都太脫離常軌了啊！」
我在千鈞一發之際拔劍，擋住了瞬間拉近距離的大鐮刀刀鋒。
但我並沒有就此鬆懈。過去曾有兩次，我雖然擋下了刀刃，卻還是有某個東西傷到我的脖子。如果不能看穿那是什麽東西，我肯定會死在這裏。
脖子有種冰涼涼的感覺。我立刻拔出小刀，護住脖子。
嘰地一聲，傳來了金屬互相擠壓的聲音，小刀上出現了明顯的重量負擔。我明明沒看到自己的小刀碰到任何東西——
難不成？我心想，這難不成是……？
「——絲線？大鐮刀隻是幌子嗎！」
當對方手中出現了誇張的大鐮刀，注意力無論如何都會集中在那裏。趁我注意力轉移的空檔，用絲線纏住脖子然後絞殺我。這好像就是神父的作戰方式。
可是——即使碰到刀子或劍都不會斷掉，這絲線還真是強韌啊。原料到底是什麽？而且還細到再怎麽凝神細看都幾乎看不見。
神父右手的五根指頭，全部戴滿了戒指。相信那應該就是絲線其中一端。至於另一端，大概連在鐮刀的握柄位置。是把絲線卷起來收納在裏麵嗎？真是的，教會的玩具實在是毫無意義地精致啊。
「——幌子？」
神父的嘴角高高吊起。看起來實在不像神職人員，而是完美的壞人麵孔。
神父舉起了手裏的鐮刀，當我為了擋下絲線而動彈不得的時候，那對我來說就是不折不扣的死神鐮刀。
訂正一下——那並不是幌子。
若是因鐮刀而分心，腦袋就會被絲線砍斷；但若是注意絲線，就換成鐮刀砍人了。
——這神父，想法實在太恐怖了。
我用力甩開絲線，緊急趴在地板上，躲開了擦過耳邊的大鐮刀。
手裏握著劍，短暫猶豫了起來。
要殺嗎？殺死神父？
在聖都裏動手？那樣太糟糕了。
可是我有辦法打敗他並留他一命嗎？這問題太困難了。我和神父並沒有那種實力差距。我們兩人都驚人地習慣戰場，驚人地習慣殺人。
背後有個東西緩緩爬上背脊，令人顫抖——這是喜悅。
不是單方麵的殺戮，是作戰。因為我不殺死對方，對方就會殺死我——所以殺了他也沒關係。是我不得不殺。
殺了他、殺了他。腦中開始傳出激烈的吼叫聲，喊著你不是想看到血嗎？這個怪物；你不是很喜歡撕裂肌肉的感覺嗎？
我用劍彈開了直擊而來的鐮刀。耳邊傳來嘰地一聲，聽起來像是摩擦聲。應該是絲線的摩擦聲吧。絲線從神父手指上的五個閃亮戒指上延伸出來，另一端則是連結到鐮刀握柄上。
揮舞著鐮刀與絲線戰鬥的神父，看起來甚至有點像是在跳舞。經過完美計算的動作，不管是什麽動作會讓人覺得賞心悅目。
手臂附近有股不自然的感覺——它的真麵目是神父操控的絲線。我猛然往後一跳，拉開距離。周圍樹木的枝幹開始嘩啦嘩啦地斷裂落下，停在樹上休息的可憐鳥兒一邊拍著翅膀，一邊裂成兩半，掉到地上。
我輕輕呼出一口氣。
眨眼之間，神父已經一口氣衝了過來，再次縮短距離。
意料之內的動作。我一把抓住他揮動鐮刀的細瘦手臂，用力握緊。耳邊立刻傳來肌肉下的骨頭遭到擠壓的聲音。神父想抽回手臂，但是單純比力氣是我占優勢。我就這樣靠握力把神父的手臂骨頭直接捏碎。
可是神父不但沒有鬆手放開鐮刀，甚至連一聲慘叫都沒發出來。
「——你這怪物。」
我以稱讚的口吻說出這句話。
「既然身為怪物的你這麽說了……換句話說就是人類的證明吧。」
瞬間，神父放任自己的手臂被我抓住，朝我膝蓋踢了一腳，一邊反手握住鐮刀，一邊跑到我的頭頂上。
神父的肩膀因為硬揮下鐮刀的動作而不自然地扭曲，一聲悶響之後脫臼了。
「——你想同歸於盡嗎！」
那完全是以負傷為前提的作戰方式。所有行動的目的都是殺死對方，而不是之後要怎麽活下來。
我眼前浮現出鐮刀的弧形刀刃切開我的背後的光景，抓住神父手臂的手立刻使出所有的力氣，把他甩下去。
神父在空中無法維持架勢，不過依然完美著地。
同一時間，我覺得彷佛有東西扯著自己的手臂——絲線已經纏在手上了。
等到發現自己被算計的時候，一切都太遲了。
不自然的感覺才剛過去，我的左手馬上噴出了大量血花。
「唔……啊啊啊啊！」
「骨頭太硬了嗎——」
神父的絲線絞斷了肌肉，深陷入骨，發出陣陣低沉的摩擦聲。我手上噴出來的血，在神父指尖延伸出來的無數絲在線，加上了一抹紅色。
不知不覺中，我已經被絲線抓住了。
如果不運用下墜或是甩動鐮刀的離心力，光憑神父的腕力應該沒有辦法砍下我的頭。然而若是要殺死被絲線纏住而動彈不得的我，方法倒是要多少有多少。
匍匐在地的神父，瞄準我的心髒揮出鐮刀。
躲不開。
我已經覺悟自己就要死了，但耳邊卻瞬間傳來錚！地一聲，彷佛金屬互撞的刺耳聲響猛然炸開。胸口確實有被捶了一拳似的撞擊感，但神父的鐮刀卻被某個東西擋了下來，沒能刺中我的身體。
我立刻伸出完好的右手，一把抓住神父的領口。就算身體無法動彈，近距離肉搏戰應該還是有勝算。墮獸人的爪子和牙齒就是最好的武器。
可是神父當機立斷撕破自己的衣服，在我張嘴咬碎他的頸骨之前遠遠退開。
纏在我身上的絲線也同時鬆綁。
大概是為了有效傳遞力量，絲線的長度似乎並不長。
「應該說真不愧是戰爭專家嗎……看來我有點小看你了。」
他麵無表情地把脫臼的肩膀歸位，輕輕轉了轉手臂，確認狀況。
我微微搖晃著退後，背後撞上了宅邸的牆壁。同時伸手入懷，確認了到底是什麽東西擋下神父的鐮刀時，內心立刻消沉了下去。
我都忘了——當初買來送給零的胸針，一直都被我放在懷裏。
「啊??啊……這樣不就壞了嗎。」
那是有著纖細雕刻的銀色胸針。因為硬生生挨了神父準備貫穿心髒的全力一擊，所以有一部分碎掉了。
「可惡……我越來越火大了。我老實待著，結果你就得寸進尺糾纏過來了是吧。」
我搜著背包，用爪子抓破塊狀火藥包，再把爪子上沾到的火藥輕輕抹在劍鋒上。
「我決定了——我一定要狠狠揍你一拳！」
「如果你辦得到的話——」
神父猛力一蹬。我舉起了劍——然後用力朝著背後的牆壁砍去。火藥因為高速磨擦而點火，瞬間爆出了閃光。
一瞬間就夠了。
神父的眼睛非常畏光。突如其來的閃光，讓他發出了痛苦的呻吟。我立刻瞄準了站不穩的神父，肘擊他的腹部，然後再把全身體重壓上去，把神父整個人壓倒在地。
按住那個掙紮著想要起身的腦袋，我握緊拳頭，用力轉了轉手臂。
「那我就要不客氣地痛扁你了。」
我笑著揮出拳頭。然而在我用拳頭讓神父的臉部骨骼變形的前一秒。
「你們兩位在做什麽！」
阻礙出現了。而且是想都沒想過的阻礙。
這聲撼動鼓膜的大喊，讓我在千鈞一發之際停下了拳頭。
那是莉亞的侍女。有著一頭樸素紅發的嬌小侍女站得，彷佛威脅似地瞪著我們兩個人。那個模樣，散發著足以讓我冷靜下來的威嚴與壓迫感。
我放開神父的身體，站了起來。
「在聖女大人的住所內鬥毆……你們到底在想什麽啊！聖女大人說她聽到了奇怪的聲響，現在正為此感到害怕。雙方立刻把刀子收起來！」
「可是這家夥是聖女大人的敵人……！」
「如果神父大人殺了這位大人，聖女大人一定會哭！當然，換成是您被殺死也一樣！」
我收起了劍。神父也搖搖晃晃地站了起來，揮動鐮刀收起刀刃。
侍女跑到我身旁，舉起我鮮血淋漓的手。她想用圍裙擦拭我手上的血，可是絲線所造成的傷口太深，不管怎麽擦血都還是一直冒出來。看著自己的圍裙被我的血染紅，侍女用力咬住嘴唇。
「怎麽會……傷勢太嚴重了！還是請聖女大人治療吧，就說兩位連手擊退了暴徒……」
「能把我和神父的手都毀掉的暴徒？那還真是恐怖的暴徒啊……而且還被他逃掉了。」
「對那位大人來說，這個說法就夠了。」
的確沒錯，畢竟那女人的腦袋裏隻會開小花嘛。
「我就免了。反正明天應該就會好，幫我保密吧。」
因為是墮獸人嘛。補上這句話之後，我轉身離開。
「請等一下……傭兵先生！」
侍女衝了過來。
「那個……您看到屍體了吧？那真的是沒辦法的事情……我們也有想過一定要好好處理……聖女大人是完全不知情的。」
「不知情……？」
不知道那堆屍體的存在？——明明住在這間宅邸？
——是神父和侍女隱瞞事實了嗎？不讓莉亞知道她自己造成了什麽樣問題。
「聖女大人是非常柔弱的人。要是知道有多少人無法得救的話，那位大人溫柔的心肯定會支撐不住。然而現在在世上受苦的人們，還需要聖女大人的力量。請您千萬別叫她魔女。聖女大人是非常仰仗您的。」
「……沒差啦，不管那女人到底是魔女還是聖女。」
不知道侍女是否誤會了我的話，不過她像是鬆了口氣似地垂下肩膀。
「等等再麻煩您到聖女大人的房間。如果您願意成為護衛，相信聖女大人也會很開心的。請務必讓我們……」
「抱歉，我是零的傭兵。你們去找別人吧。」
我突然有種從夢中驚醒的感覺。
這跟莉亞是否善良、是否知情無關。問題在於莉亞作為聖女使用魔法時，到底引發了什麽樣的狀況，還有我和零到底該怎麽辦——僅此而已。
不想殺死莉亞的念頭依然沒變。
可是，這個國家確實因為莉亞而重病，莉亞沒有盡到她的義務——如今我終於了解零那番話代表了什麽意義。
——那堆屍體的數量，還有處理方式。
那不是一句什麽都不知道就能帶過的。既然莉亞以聖女身份君臨此處，就必須充分了解，並好好考慮自己的存在帶來了什麽樣的影響。
莉亞沒有做到這些事。恣意散布善意卻不考慮壞的影響，就等於是一種惡意。
此外，如果她知道的話——如果侍女那句「聖女大人完全不知情」是謊話，莉亞其實知道一切，卻故意放置不管的話，那麽莉亞就是必須消滅的魔女。
情報不夠啊。
我現在突然非常迫切地想和零說話。
5
我一邊放任手臂不斷滴血，一邊朝著零的房間走去。
血跡弄髒了走廊，不過就把它當成是神父滴下來的血吧。
深夜走廊上沒有任何人走動——我是這麽想的，不過卻有個人影站在走廊上。那個人影背靠著牆壁，雙手抱胸，怎麽看都像是在等人。
實際上也真的是在等人吧——那是零。
「傷勢很嚴重啊，傭兵。」
「沒什麽大不了的啦，魔女小姐。」
我逞強地說道。其實傷口真的非常痛，而且疼痛有與時俱增的趨勢。
「你打算……讓聖女治療那個傷口嗎？」
「你都在這裏等人了，想必一直都在窗戶後麵看著吧……？」
「她邀請你成為聖女的護衛。」
「沒錯——然後我拒絕了。」
我一回答，零的嘴角立刻揚了起來。
「誠然，你拒絕了。然後你回到吾這裏來了。你選擇了吾。」
「你看起來真的挺開心的……