1
伴隨著斷成數截墜落的吊橋，一聲拖長的慘叫漸漸消失在黑暗深淵之中。
一邊聽著那聲慘叫，一邊大喊著「傭兵！」。然而木板拍打湖麵的聲音卻像是要蓋過自己的呼喊，連續不斷地響起，然後忽然轉為一片寂靜。
怎麽會……自己不由自主地喃喃自語，在崖邊跪了下來，窺探著懸崖下方。心裏暗自期待著說不定可以看到那個一邊抱怨著「都是因為你，事情才變得這麽麻煩」，一邊像平常一樣露出滿臉不耐的身影——可是眼前隻有無邊無際的黑暗。
斷掉的吊橋從懸崖頂端向下垂落，朝黑暗深處延伸，讓人聯想到其終點所代表的死亡。
真的死了嗎？遭受炮擊，吊橋也斷了，然後直接摔落在水麵上。
再也沒有機會看見那張臉了嗎？再也無法聽見那個聲音了嗎？
「不要……傭兵……傭兵！你聽不見吾的聲音嗎，快點回答！獸人戰士不可能因為這點小事就沒命吧！」
隻要出聲呼喚，他不論何時都會一邊露出厭煩的表情一邊回答。
可是現在再怎麽喊，卻都沒得到任何回應。
身體像是虛脫一般，整個人坐倒在地。
他是第一個朋友。和他在一起非常愉快，心裏也希望要是將來可以永遠在一起就好了。但現在竟然基於毫無顧忌的第三者之手被奪走，自己卻束手無策——
抬起頭來，眼見在那座漂浮於湖麵的小島上，可以看到許多燦爛的火光。在那之中，傳來了「掉下去了！」、「死了嗎！」、「快準備小船！」之類，人們互相怒吼的聲音。
這一瞬間，有種難以抗拒的強烈情感貫穿全身。
——都是那座城鎮害的嗎？
是住在那座城鎮裏的人類殺死了傭兵，奪走自己最初也是唯一的朋友嗎？
從未體驗的感情濁流幾乎要將自己吞沒。
好恨。內心無比憎恨，完全無法原諒。
——就是那座城鎮。那座殺死了傭兵的城鎮。就是住在那裏的所有人類下的手。
而就在這時——
「喂，魔女……！你在那裏吧？過來幫個忙……！」
從深淵底部傳來了聲音。
才急忙衝到崖邊，就看到一隻龐大的白色野獸正沿著垂落的吊橋爬上來。
憎恨之情瞬間煙消霧散，取而代之的是眼頭陣陣發熱的感受。
「傭兵！傭兵、傭兵！啊啊，太好了……你平安無事啊！」
「我的確沒事——不過，抱歉，先幫我把這家夥拉上去吧。」
抓住傭兵扛在肩上的東西，依照他的吩咐拉了上來。結果手中立刻傳來了帶有微溫的黏膩觸感。
而那是——渾身浴血的神父的身體。
2
不知道是運氣好，還是運氣雖然不好但狗屎運很強——不管是哪一種，總之我四肢完整地活下來了。
盡管目前的狀況是我右手負傷，而且瀕死的神父又在身邊……哎，畢竟是被人誣陷企圖暗殺聖女，然後被人趕出聖都，最後還和發動攻擊的神父一起遭受炮擊，並從吊橋上墜落。現在這樣應該可說是幸運到家了吧。
「傭兵，這是……」
我正在努力攀爬的懸崖上方，傳來了零的聲音。看來要她先把全身是血的神父拉上去，還是讓她感到困惑了吧。
「如你所見，是快要死掉的神父。然後幸好他現在沒有意識，你快點趁機用魔法救他一命吧。隻要堵住致命傷就行了。要是傷口全部消失，之後跟神父說明起來會很麻煩。」
我一邊往上爬一邊回答，而零從崖邊探出了頭，露出一臉嚴峻的表情看著我。
「你要救這個神父？這可是百般羞辱你，甚至還打算殺死你的男人耶。為了這種男人而使用吾的魔力好嗎？」
「因為我的心胸寬大啊——更重要的是，那家夥跟我是差點被人一起殺死的同伴。搞不好可以從他口中聽到一些有趣的事，而且賣個人情給神父肯定有不少好處吧。」
「既然你都這麽說了，吾倒也無所謂……」
零對我做出了「真是個爛好人」這個對我來說是極盡詆毀之能事的評價後，又把頭縮了回去。隨後，懸崖上方流瀉出溫暖的光芒，我心想應該是零用了守護之章的魔法吧。從光芒的感覺來看，應該是初階的魔法〈愈手〉。
「——會自然而然這麽想，看來我也徹底中了魔女的毒啊……」
被魔女影響的墮獸人——這實在太適合擔任童話故事的壞人角色了。如果可以，真希望當勇敢的騎士之劍貫穿自己心髒時能撿回一命——我一邊想著這些無關緊要的事情，一邊在平坦的地麵上擺出大字型仰躺。
「啊——……我還以為自己要死了。可惡，手都沒感覺了……」
「吾也以為你死了。就連冷靜的吾都瞬間湧現憎恨，差點就要動手毀掉一座城鎮。」
「真的超危險啦！要是一個不小心，不就連我也一起毀了嗎！」
好不容易才活了下來，卻因為同伴的誤會再次被推進地獄……這實在讓人笑不出來啊。
「再說了，傭兵這種人啊，死亡就像是我們的工作。要是死了一個傭兵就要摧毀一座城鎮，就算有再多國家也不夠用啊。」
「無須擔心。說到底，也隻有一個你吧。那麽你就隻能死去一次，而吾的憎恨也是就這麽一次，所以隻會有一座城鎮消失。」
「我的意思其實不是那樣好嗎……而且，你原本應該是那種能夠漠視一堆同伴被十三號殺光的冷酷魔女吧？」
「……這麽說也是，吾是冷酷的魔女。」
她皺起眉頭，說了句隻是。
「吾不希望傭兵死掉。」
這女人又輕易說出宛如「你是特別的」這種台詞了。
不知該如何回答的我沉默不語，而零突然狐疑地瞇起了眼睛。
「不過……你是真的還活著吧？」
「嗄？」
零迅速伸手過來，若有所思似地抓住我的臉。然後就這麽開始毫無顧忌地亂摸我的臉和身體。
「喂，住手……！」
「被大炮那麽一轟，連吊橋都斷了喔。你難道沒有重重摔進水裏嗎？這麽說來，毛的確沒有濕啊……這該不會是吾的幻覺，而你其實已經死了吧？那麽吾果然還是要把那座城鎮摧毀才行……」
「怎麽可能是幻覺啊！我還活得好好的！啊——不要再摸來摸去了！煩死人啦！」
因為實在太煩人了，我猛然坐了起來，揮開零的手。
「給我聽好，我可是在一隻手幾乎不能用的狀況下，背著神父從墜落的吊橋爬上來的喔。稍微讓我靜下來休息一下啊！」
「吶，水給你。喝吧。」
她立刻把打開蓋子的水壺遞了過來，讓我沒辦法繼續大吼大叫。我死心從零的手中接過水壺，一口氣喝光所有的水。
「不過……你到底是怎麽活下來的？你當初抓住的斷橋，應該是在那一頭——是在聖都的那一邊的才對吧？到底是怎麽跳到這一頭的？」
「是神父的鐮刀啦。神父的戒指和鐮刀之間連著非常堅固的絲線。所以我在掉下去的瞬間丟出鐮刀，勾住這一邊的吊橋。然後在橋完全掉落之前，沿著鐮刀上的絲線抓住吊橋的繩索這樣。」
理所當然的是，這麽做雖然成功避免摔落水中，卻還有迎麵撞上懸崖岩壁的慘事在等著自己。我在抱著神父的狀態下勉強調整姿勢，在岩壁上用雙腳著地，所以才能把傷害壓到最低。雖然沒受傷，但是腳真的很痛。
然而，這跟神父的傷勢相比，根本不值一提。因為他那身沒有毛皮的虛弱軀體，
直接承受了被炮彈擊碎而襲來的所有木板碎片。
傷口應該已經讓零用魔法堵住，可是看到他鮮血淋漓地倒在地上的模樣，實在像極了遭人虐殺的屍體。呼吸也很淺，喉嚨深處不時發出痛苦的呻吟。
「喂……這家夥應該可以得救吧？」
我一問，零隨即麵露難色地搖了搖頭。
「這很難說……至少不是完全放心的狀態吧。」
「你不是用魔法治好他了嗎？」
「傷口的確是止血了……不過也僅隻如此而已。就算用針線縫合，傷口不再流血，也還是有回天乏術的情況發生吧？魔法也是一樣。沒有任何魔法可以保證肯定能救活傷者。神父已經失血過多，接下來就隻能看他的體力了。在這種情況下，比起使用魔法，能夠恢複體力的藥物和休養反而更有用……」
「藥物和休養啊……可是聖都附近的城鎮都已經沒有醫生了，就算帶去教會，要是被問到原因也很麻煩……」
要是告訴對方神父差點在聖都被衛兵所殺，那麽莉亞當下就會被認定為魔女，然後被教會處決。可是這麽一來，就會讓教會莉亞魔法的那個家夥逃掉。
而且，神父也有可能在搬送到教會的途中身亡。到時候事情就會變成「為什麽擔任聖女護衛的神父會死亡」，而所有責任極有可能會全部推到我這個墮獸人的頭上。
「啊——……總覺得想著想著就快要累死了。教會怎麽不滅亡啊……」
「那吾就來滅了他們吧？」
「別這樣！太恐怖了！」
我打了個冷顫大叫，零這才笑著回答是開玩笑的。
「先回去伊迪亞貝納一趟，向領主尋求協助如何？這麽一來，不但可以治療神父，他說不定也會協助吾輩呢。」
「這主意不錯——可是有難度吧。」
我搖了搖頭。
「為什麽？他可是說了隨時都可以依靠他喔。」
「我們現在可是被當成企圖暗殺聖女的人喔。可雷翁共和國的有力人士幾乎全部都是『聖女大人萬萬歲！』的狀態。就算伊迪亞貝納的色鬼領主權力再大，而且又是反聖女派，要是在台麵上與聖女敵對，肯定會削弱他的立場。」
「既然如此，暗中行事不就行了？」
「魔女、墮獸人，以及半死不活的神父，這種組合要暗中行事未免太困難了吧。要是那個色鬼領主沒有跟教會敵對的覺悟，最糟的狀況就是把我們交給教會處決。」
若是有人密告會很危險，因此我們也沒辦法向普通民家求助。我是墮獸人，而且又被冠上了暗殺聖女的嫌疑，實在不能隨便找人求助。
「再說——伊迪亞貝納實在太遠了。在抵達城鎮之前，神父可能早就沒命了。」
「嗯……所以你的意思是這樣吧？必須找到一個位在不遠之處，並非聖女的信徒，也不是綁手綁腳的權力者，還要有與教會敵對的覺悟的人，否則吾輩就不能尋求協助，是嗎？」
「就是這樣。如果可以再追加一點，要是有地方可以讓神父充分休息就更好。」
「何等任性的要求啊……就算是惡魔也會再收斂一點喔。」
看著傻眼的零，我也聳了聳肩表示同意——不過這就是事實。
現在這個情況下，就算沒有有神父這個因素，我們也迫切需要一些幫助。
為了從莉亞口中問出手抄本的情報，我們必須潛入聖都，可是聖都的入口隻有一座細細的吊橋——而且不久前才被大炮轟掉了。就算吊橋修複了，如今發生了這場「暗殺騷動」，莉亞應該也會有好一陣子不會離開聖都。
這種情況下，不管我和零兩個人怎麽做，都不可能安全潛入聖都。說到魔女和墮獸人可以一起完成的事情，大概隻有殺光所有擋路的人類，踏著一條血路前進，作為史上最邪惡的惡黨名留青史而已吧。
而我一點也不想創造出自己以壞人角色活躍的童話故事。
「——等一下，惡黨？」
感覺好像想到了什麽。
不是聖女派，也不是者。可是仍然擁有一定程度的勢力——
「我記得這裏有盜賊吧。」
我輕聲說完，然後看向零。
零眨了眨眼，雙手一拍回望著我。
「……喔喔。嗯，這麽說來的確有這麽一群人呢。被刻上了〈犧牲印〉，企圖綁架聖女以改變現況的那些人。」
泰歐駕著馬車衝進旅館的隔天，我們就在森林裏發現了跟盜賊在一起的莉亞。
那些盜賊的身上都有山羊的烙印——刻有〈犧牲印〉。那是可以分擔他人身上的病痛與傷勢的魔法。長期累積下來，就足以讓人死亡。
而這件事，相信那群盜賊應該注意到了吧。
「……不對，正好相反啊。」
之前在港都伊迪亞貝納看到船員手臂上的山羊烙印時，泰歐說的話忽然在我耳邊響起。
——是有山羊印記的人變成了盜賊。
沒錯，泰歐確實是這樣說的。
——有山羊印記的人啊，都會聚集在洛塔斯要塞那裏。
還有這句話。
若是如此，就不是盜賊團注意到了這件事。
而是注意到這件事之後，才成了盜賊團。
「那麽，要向那個盜賊團尋求協助嗎？根據聖女所說，聖都附近的一個廢棄要塞似乎已經變成了盜賊根據地……記得那是叫洛塔斯要塞吧。」
「雖然不知道他們願不願意幫助當初妨礙他們綁架聖女的我們，不過也沒其他地方可去了。考慮到距離，眼下把那裏當成目的地其實還算不錯。」
「可是……那個洛塔斯要塞的所在位置，可沒有記錄在地圖上啊。」
零從我的背包裏抓出地圖，攤開在腿上念念有詞。
我垂下肩膀說道：
「那是當然的吧。市民和旅人所用的地圖，基本上就隻有記載主要都市位置和需要收費的路段而已。要是被其他國家知道防衛據點的要塞位置，不就麻煩了嗎？」
「那麽，吾輩要如何前往洛塔斯要塞呢？雖然知道在附近，但完全不知道方向喔。」
「傭兵的固定做法是襲擊兵營搶地圖……不過我實在不想做到那種地步啊，更何況這附近根本沒有兵營。」
最麻煩的一點是，如果除了暗殺聖女未遂再加上一條襲擊兵營的罪名，那麽毫無疑問，一定會對我的腦袋發出全國懸賞吧。這顆腦袋早就已經受到各方麵人士覬覦了，實在不想再加上獎金獵人啊。
「現在說這個可能有點遲了……不過當初果然應該帶著泰歐一起走吧？他看起來似乎也很想跟著吾輩一起來……」
「那個盜賊的打雜小弟現在變成聖女的仆人了喔，怎麽可能會有人想要放棄這種奇跡，跑來跟墮獸人廝混啊。隻要待在莉亞身邊，就能確保他的人身安全。而且莉亞是個爛好人，隻要開口，說不定還會讓那小子上學呢。」
這麽一來，泰歐就能如願成為他夢想中的醫生。
身為無關人士的我，沒有權利剝奪他的未來。
「『為了那個孩子好』——是嗎？你這番話聽起來就像是父母一樣呢。吾雖然不記得自己的父母，不過所謂的父母，就是比起自己，更希望孩子能獲得幸福吧？」
我皺起了鼻頭。
「沒那麽誇張啦。隻是傭兵的跟班比盜賊的打雜小弟好，不過聖女的仆人又比傭兵的跟班更好，如此而已。」
不過更重要的一點是，我沒辦法篤定說出「自己絕對不會舍棄泰歐」。雖然我的確很中意他，但終究是外人。如果泰歐不再是個對我有利的打雜小弟，像是受傷拖累到我的時候，我一定
會舍棄他。
麵對我這種怪物，還有辦法若無其事的露出笑容。像這種心胸寬大的小鬼，要是因為被我舍棄而死，感覺我會作上好一陣子惡夢。
——說到父母，記得泰歐的母親好像就在洛塔斯要塞吧。
被刻了〈犧牲印〉的泰歐的母親，成為反聖女派的盜賊團成員，結果連泰歐也變成了盜賊的打雜小弟。
泰歐說過他不必再回到母親身邊也沒關係，不過之前盜賊曾經跑到伊迪亞貝納去接他，或許就表示母親那邊可能還沒辦法對泰歐放手。
這麽一想，果然還是把泰歐一起帶來比較好嗎……？
不，無論如何，現在想這些事情都沒有意義。我都把泰歐留在那裏了嘛。
「要是有個跟洛塔斯要塞相關的物品，就可以利用吾的占卜鎖定位置了……你有類似的東西嗎，傭兵？」
「你怎麽會覺得我身上會有從來沒見過的地方的東西啊？話說，原來你也會占卜之類的事情啊。」
「你這說法就像是對弓兵說『原來你會射箭』一樣喔，傭兵。借用你的說法，你怎麽會覺得吾不會占卜這種魔術的基礎呢？」
「誰教我到現在都不曾看過你占卜啊。」
「因為那意外地麻煩啊。若非相當程度的困境，吾是不會去做的。」
「是喔……」
想找出物品或人，就必須先準備與之關係匪淺的東西。這個原理之前就聽阿爾巴斯說過了。
實際上，當初為了找到下落不明的零，占卜儀式當中也用了零長年穿在身上的長袍。
但我心裏卻想著……不對，等等。
總覺得有個東西一直在腦子裏揮之不去。
連係我和洛塔斯要塞之間的東西，好像曾在哪裏——
「喂，泥闇之魔女小姐啊。既然可以藉由物品找出持有者，那麽應該也可以透過持有者找出物品吧？」
「尋找失物嗎？那可是魔女真正的拿手絕活呢——不過現在應該不是找東西的時候吧。莫非你打算告訴吾，你其實是蘊藏足以毀滅世界的財寶的持有人，然後現在想去把東西拿回來吧？吾一點也不想找出那麽麻煩的東西喔。」
「怎麽可能啊！那是哪來的童話故事啊！」
「這個嘛，吾聽說世界各地都有流傳寶藏的傳說……但是真要追究到底是哪裏的童話，吾也有點回答不出來呢。無論如何都需要那些情報嗎？那麽吾可能要稍微入定冥想，以此追溯記憶之絲——」
看著好像是刻意露出困惑表情的零，我伸出手掌擋在她的眼前，阻止她繼續說下去。
「可以回歸一下正題嗎？我現在沒時間陪你玩。」
「吾不會阻止你，盡管回歸吧。下次再陪吾一起玩。」
我有點無力，然後接著說道：
「其實在伊迪亞貝納的時候，有個盜賊跑來要帶走泰歐。那個盜賊很明顯不屬於之前被我們綁住的那一群人——你知道這代表什麽意思嗎？」
零眨了眨眼。
思索一秒鍾之後，零點頭笑了出來。
「你是說，有人放走了那些被吾輩綁住的盜賊是吧？然後那些逃走的盜賊回到洛塔斯要塞，向同伴報告泰歐人就在伊迪亞貝納，所以最後才會有人過來要帶他回去。」
「真不愧是魔女，果然敏銳。泰歐本來就是盜賊的打雜小弟，對吧？他說他很同情那些被抓住的盜賊，所以偷偷給了他們一把刀，好讓他們逃走的樣子。」
「因為沒辦法對同伴見死不救是嗎……甚至不惜背負被吾輩發現的風險，真是個能幹的小毛賊啊。」
「那麽，重點來了。泰歐交給盜賊的那把刀，其實是我長年以來愛用的小刀。如果那把小刀現在還在盜賊手上呢？」
突然，零稍微撩起兜帽，露出單眼看著我。
「所以隻要尋找你的小刀，就能找到洛塔斯要塞——再不濟，也能找到知道洛塔斯要塞所在地的人，是吧。若是如此——」
零笑著這麽說——
「就如你所願，交給吾吧。」
並自信滿滿的挺起胸膛之後，立刻又補上一句「那麽立刻開始準備吧」，然後看著我。她用隨意到極點的口氣，像是在說「借一下你的外套」一樣，提出了很不得了的要求。
「你身上有絞刑場用來吊死犯人的繩子嗎？」
3
魔術已經有千年以上的曆史，據說光是尋找失物的占卜，就有數不清的種類與方法。
然而單論零所說的方法，每一種聽起來都有夠恐怖，充滿不祥的感覺。
「明明隻是找東西，為什麽需要吊死死刑犯的繩子啊……」
「任何跟人類死亡相關的物品，都會具有魔術一般的力量。不過呢，其實隻要是繩子就行了。吾個人對道具種類其實不太講究。」
「那一開始跟我說要普通的繩子就好了啊！」
「正因為是舍棄大型儀式而取簡易形式，才會想要好一點的道具。這隻是個微不足道的要求而已吧？就算是你，真要進行某些困難的作業時，也會懷念自己的愛刀，不是嗎？」
「我並不會懷念吊死人的繩子就是。」
「但是你現在懷念的愛刀，難道就沒有沾染過許多人命嗎？」
她尖銳的反駁，讓我閉上了嘴。的確，所有我經常使用的道具，都至少有和死亡扯上一次關係。
繩子——是吧。我迅速翻找了一下背包。
「……曾用來勒死人的繩子行嗎？」
「什麽嘛，這不是找到好東西了嗎。何必還要裝模作樣。」
用來殺人的繩子到底能不能稱為「好東西」，我對這點抱持著強烈的疑問，不過就算吐槽魔女的價值觀也沒有任何意義。我把從背包裏拉出來的繩子剪成差不多到手肘的長度，將纖維打散之後，再把細繩交給零。
零將其中一端纏上自己的中指，另一端則是挪在一顆透明的錐形寶石上。仔細看就能發現寶石表麵密密麻麻地刻著各種符號，一眼就能明白那不是普通的寶石。
「你又拿出可疑的道具了……」
「這隻是普通的單擺，但多少有進行一點魔術的加工就是。因為沒有必備的繩子，所以一直派不上用場，不過吾心想出來旅行之後，總是可以弄到絞刑用的繩索吧，於是就從洞穴裏帶出來了。如今終於完成，真是多虧了你。」
「所以你要拿那個單擺做什麽？」
「用來指向地圖。如此一來，單擺會在吾輩尋求的物品所在地大幅畫著圓圈。」
「哦——很簡單嘛。」
「這個占卜道具在教會對魔女的彈劾之下，已經消失殆盡。不過以前的普及程度聽說是每個村子裏至少都有一個會用的人。來，把地圖攤開平放在地上。握住吾的手，內心想著那把被偷走的小刀。」
我依照零的吩咐握住她的手之後，她隨即就把綁著單擺的手舉在地圖上方，肩膀放鬆了下來。垂直落在地圖上方的單擺繩子，就像根金屬棒一般動也不動，幾乎有點不自然。
零曾經說過，魔術的基本就是完美的準確度。然而完美的準確度，永遠都是從完全靜止的狀態下產生。單擺也一樣，連頭發末梢都完全靜止的零，彷佛一尊精巧的雕像。
「傭兵啊……吾是隨時歡迎讓你看到入迷，不過現在先把眼睛閉上，想想那把刀吧。」
「啊，呃……抱、抱歉……」
我連忙道歉然後閉上眼睛，隨後才想到這好像不是什麽需要道歉的事，默默啐了一口。總之，現在最重要的是那把刀。我在心裏描繪著那把失竊的刀的模樣。
刀身很小，很適合進行精細的作業，但刀柄很大，即使是
墮獸人的手也能輕鬆掌握。是在一般的商店裏買不到的東西。
想不到竟然會被泰歐偷走……因為泰歐包辦了所有瑣事，所以就算被偷，也不會注意到吧。因為對方是個小孩就放鬆戒心，實在是身為一個傭兵不該犯下的嚴重失誤啊。
綁架莉亞的盜賊有五人。我的小刀應該就在其中一人手上吧。因為事情發生在半夜的森林，我幾乎不記得他們的長相，不過倒是對個男人印象深刻。就是那個有半張臉長滿胡須，怎麽看都是一副壞人樣——率領著其他四人的那個男人。
「不要胡思亂想了，傭兵。你隻要想著吾的手，還有刀子就好。」
「我、我有在想啊！」
「你沒有。你要是不集中精神，單擺就沒有辦法鎖定對象，因此出現偏差。這占卜方法確實簡單，所以精密度也不是很高。」
被看穿一切的零狠狠糾正之後，我開始集中在刀子上。
與手掌完全密合的熟悉觸感，以及稱手的重量。外觀毫無裝飾，看起來相當粗俗，不過刀刃曲線卻十分平滑，沒有任何鐵鏽或缺口。
刀子是陪伴一生的物品。用得越久就越順手，而越是精心保養，就越能長久使用。我真心想將那把刀拿回來。
就在這個時候——
「很好——找到了。」
零的聲音讓我睜開雙眼。從零手指上垂落的單擺，正以地圖上某一點為中心畫著圓圈。
地點是阿克迪歐斯的西南方——在山上。
「看來，剛好位在連接阿克迪歐斯和伊迪亞貝納的直線上啊。雖然是比較靠近阿克迪歐斯這邊……」
零收起單擺，在地圖上做了一個記號。
「因為地圖太籠統了，所以這個結果可能有點靠不住……」
「沒關係，隻要知道前進方向就夠了。考慮到『要塞』這種建築工程的用途，應該會建在視野良好的山頂吧。」
要塞的用途——就是侵略與防衛的據點。
而說到阿克迪歐斯這座城市，莉亞的侍女曾說過原本就是國王為了鎖城躲避攻擊才設立的。換句話說，洛塔斯要塞就是國王從舊都——從現在的伊迪亞貝納撤退到阿克迪歐斯時，負責爭取時間而設置的防衛基地。
共和國化之後，伊迪亞貝納不再是王都，阿克迪歐斯也衰退成普通的小鎮，所以洛塔斯要塞也跟著失去用途，現在應該已經變成廢墟了吧。
「單從地圖上看來，洛塔斯要塞是在山丘上，附近沒有其他村子——這就表示應該有通往阿克迪歐斯或伊迪亞貝納的補給路線。」
「補給路線？」
「現在可能變成了廢墟，不過以前還是有駐兵的。如此一來，就一定會需要糧食吧？運送糧食需要拖板車，所以多少會需要打造一條平整的道路。隻要找到那條路，我們說不定就能輕鬆前往要塞了。」
既然已經決定，就要分秒必爭。我把失去意識的神父和行李一起扛了起來。
「可是……假使洛塔斯要塞裏的人不願意協助，那該怎麽辦？吾輩帶著神父，而且他們也是把吾輩視為聖女的手下吧？」
「到時候再說吧。要是真的發生不幸，那我也隻好使出傭兵特有的交涉手段了。」
「傭兵特有的交涉手段？」
我微微彎起右手手指，伸出所有爪子。見狀，零佩服似地歎出一口氣。
「這真是極為有效的交涉手段啊。佩服佩服。」
「看是要和墮獸人冷靜地進行交談，還是要賭上性命正麵衝突——為了雙方好，我們隻能希望盜賊頭目是個聰明人了。」
我刻意露出爽朗的笑容，便帶著零一起邁步前進。
夜色未深。
真希望能在朝陽升起之前，抵達洛塔斯要塞。
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依照零的占卜結果，我們走上補給路線，進到森林當中。
在我肩膀上的神父呼吸非常虛弱。因為失血過多而冰涼的身體暴露在夜晚的冷空氣中，體溫變得越來越低。
背著一個人，光是行動就會消耗體力。是不是不該勉強在第一時間抵達洛塔斯要塞，先找個樹洞之類的地方休息一下比較好？
就在我開始出現這個念頭的時候——
「這個季節在外麵站崗，實在好累啊……」
聽見了一個男人的聲音。我要零停下腳步，並悄悄放下神父的身體。
用手勢指示零留在原地之後，我壓低身子，小心翼翼朝著聲音的方向靠近。
從灌木叢的細縫當中，看得見提燈透出的微弱光線。
「沒辦法啊。我們可是攻擊了『聖女大人』耶，不管什麽時候出現討伐隊都不奇怪吧。要是沒有好好看守，所有人都會被殺的。」
另一道聲音一邊好像很冷似的呼著氣，一邊回答。這也是一道男聲，而且這兩個聲音都很耳熟——是當初綁架莉亞的盜賊。
其中一個身材高大壯碩，另一個比較矮小肥胖。
我無聲無息地抽出了刀子，整個人趴在地上，繼續逼近。攻擊目標是那個高個子。因為身高要是差太多，就很難抓到人。
我就這樣來到伸手可及的距離。盜賊們完全沒注意到我。
——果然是超級大外行。
這麽一來我也不忍心痛下毒手了。就當作是彌補上次讓他們受傷的錯，今天就稍微手下留情吧。
「就算不被那些人殺死，反正遲早都會死的……就像賽克特那樣……！既然都會死，在外麵站崗還有什麽意義嗎！」
「混蛋！你幹嘛變得這麽軟弱！你的刻印隻有一個，哪像我身上有三個刻印啊！老大一定會想出辦法。現在就先閉上嘴，乖乖站崗吧。」
「——就是說啊。站崗這種事，還是認真一點比較好。」
應了他們一聲之後，我立刻撲到高個子盜賊身上，用刀抵住他的脖子。刀刃微微吃進肉裏，我好不容才讓對方淒厲的慘叫聲停在喉嚨深處。
同時，沒有被我抓住的另一個盜賊馬上拔劍，舉起提燈大叫：
「你要幹什麽——你是什麽人！」
「我隻是正好路過的傭兵。哎，其實也不是第一次見麵，生硬的自我介紹就免了吧。」
我手上的刀子仍然架在盜賊的脖子上，另一手脫下了一直蓋到眼睛的兜帽。等到提燈燈光照亮了我的臉，兩個盜賊同時驚叫起來。
「你——是那個時候的墮獸人……！是阿克迪歐斯的魔女的手下！」
果然被當成這樣了啊。我悄悄歎了一口氣。
「就算說了你們應該也不會相信，不過那是誤會。我希望可以和平的——」
和平的進行交涉。話還沒說完，一道尖銳的口哨聲立刻響徹整片森林，連我也忍不住縮了一下。是那個小個子吹了口哨。然後他就此——
「敵人來襲！有敵人來了！敵人來襲——！」
一邊扯開嗓門奮力大叫，一邊拿著提燈全力衝進森林裏。
他不在乎人質的性命嗎？這也放棄得太幹脆了吧？
我還在張口結舌時，被留下的盜賊苦悶似地抖動著肩膀。
一時還以為他在哭，不過隨即發現他其實是在笑，讓我越來越不知道該說什麽才好。
「愚蠢的野獸混賬……！人質根本沒有意義啦。為了保護同伴，我死了也沒關係！來！要殺就殺！我一點也不怕，一點也不怕……！」
臉色明明已經嚇得發白，身體也不斷在發抖，真虧他有辦法說出這麽勇敢的話。
不惜在此犧牲一個人，也要讓要塞裏的同伴得知有危險啊——
雖然是大外行，團結力卻很強。
看來我有點小看他們了
。然而這個感想馬上就在下一秒變成「我實在太小看他們了」。
森林深處亮起了一團火光。
才剛覺得那道火光狂奔似地朝著我這邊逼近，隨後立刻在某個定點像蜘蛛絲一樣瞬間蔓延到四周。轉眼之間，我就被一大群亮到快要睜不開眼的火光團團包圍。
「怎麽可能！什麽時候被包圍——」
徹底扭轉夜色的刺眼火光，讓我忍不住垂下視線。
附近傳來了鳥類——而且是非常巨大的鳥類的振翅聲。
接著又傳來弓身彎曲、弓弦繃緊的聲音——我把手中的盜賊一把推進樹叢，憑直覺撲倒在地。弓箭隨即從我的頭前一秒鍾還所在的位置疾飛而過。
抬頭一看，我才總算發現火光的真麵目。其實那是掛滿了整座森林的提燈燈光。
燈與燈之間連接著浸過油的繩索，隻要在繩上點火，就會像導火線一樣點亮所有提燈。
也就是說，我其實沒有被包圍。從氣息來判斷，對方應該隻有一個人。
「老大！這家夥是魔女手下的傭兵！就是他和神父連手阻撓我們的計劃！絕不會錯！」
被我放開的盜賊，一邊在樹叢裏躲躲藏藏一邊大叫。剛剛可是特地讓他逃跑的耶，這個不懂知恩圖報的混蛋……早知道就拿他來當肉盾了。
我一邊在心裏痛罵，一邊凝神細看弓箭飛來的方向。
那個被稱為老大的對象……就是盜賊頭目嗎？
不過提燈燈光實在太亮，沒辦法在這裏確認對方的模樣。我衝進樹叢，一邊警戒著弓箭追擊，一邊對著空中怒吼。
「給我等一下！這是誤會！我隻是來交涉的，完全不是過來襲擊你們——」
「先揍過之後再決定到底是不是誤會——這不就是你的行事風格嗎？」
聽到這個從頭上傳來的聲音，我皺起了臉。
那是曾經聽過的聲音。而且，那還是一句聽過的台詞。
之前泰歐在伊迪亞貝納被盜賊襲擊的時候，我對著那個一邊喊著「你誤會了」一邊逃跑的兜帽男，說了跟剛剛一模一樣的話。
「你……難道就是在伊迪亞貝納企圖綁架泰歐的混蛋！」
「我說過是誤會了吧。我不是要挪架泰歐，是要接他回來。」
「啊啊，這麽說來……泰歐後來有解釋了，所以我知道狀況。」
因為泰歐喊了「救命」我才會出手，可是他後來的說法是「我隻希望你能幫忙趕走過來接我的同伴」。
「不管怎樣，泰歐都已經不想再回盜賊團了。硬把人帶走，實在是一點也不和平啊。」
「我們也是有很多苦衷的。如果泰歐是被某個地方的老夫婦收養，那還可以考慮一下，可是和聖女一起行動什麽的，那就絕對不能坐視不管。近期內應該會再去找他——」
那一瞬間的空檔，應該是在尋找泰歐的身影吧。
但一確認了泰歐並不在我身邊之後，那道聲音也變得低沉又緊繃。
「那家夥現在在哪裏？看來似乎沒有跟你在一起……」
他的口氣，像是在判別我到底是不是敵人一樣，平靜得可怕。
我對泰歐做了什麽——端看我的回答，恐怕還會落下一場箭雨。我慎重地開口說道：
「我把泰歐留在莉亞——留在聖女身邊了。因為他頗得聖女的歡心，所以被雇用成聖女的仆人。」
「你說聖女的仆人？——是那家夥提出請求的嗎？他主動提出的嗎？」
「沒錯，是他提出的。」
頭目的聲音自言自語似地罵了聲那個笨蛋。因為盜賊團和聖女互相敵對，對於主動要求成為聖女的仆人的泰歐，當然會產生怒氣吧。
「相反的，我則是因為試圖暗殺聖女這項罪名，被趕出了聖都。雖然完全是莫須有的罪名，不過當時的狀況根本不可能聽我解釋。能不能活著離開聖都都不知道，這麽一來我當然不能帶著泰歐一起走。」
所以才讓他留在那裏——這番話沒有任何謊言或誇大成分存在，隻是單純的事實。可是對方多半不會說著「原來是這樣」就相信我的說法吧。畢竟他們隻差一步就能成功綁架聖女的計劃，毫無疑問是被我親手毀掉的。
果不其然，躲在樹叢裏的盜賊火冒三丈的罵了起來。
「給我閉嘴！你這個混賬王八蛋！誰會相信那種騙小孩的謊話啊！泰歐想成為聖女的仆人？那家夥才不可能這麽做！」
「隻要稍微調查一下，應該就能馬上知道聖都發生了暗殺騷動，還是個白色的墮獸人試圖殺害聖女的消息吧。我不是聖女的手下，也不想跟要塞裏的人爆發正麵衝突。所以能不能讓我們一起坐在暖爐前，平靜進行交談啊？」
「不要聽他的，老大！都是因為這家夥，賽克特才死了……！都是因為這家夥幫助了那個批著聖女外皮的魔女——！」
「夠了，塔爾巴！就算沒人妨礙，賽克特都無法得救。」
頭目尖銳地製止，被喚作塔爾巴的盜賊隨即閉上嘴巴。不過相對的，他開始懊惱地咬著牙，用吐口水的聲音全力表現他的不滿。
同一時間，又傳來了第三者晃動野草的聲音。現場氣氛立刻因為緊張感而凍結起來。
在所有人的注視之下，一個小小的身影努力撥開灌木叢，走了出來。
「看來你們正在起爭執呢，傭兵。挺開心的嘛，讓吾也加入吧。」
是零——就算沒聽到聲音，我也知道是她。
「你來幹什麽……！不是叫你在那邊等著嗎！」
「不要吵鬧，傭兵。吾有個好方法，可以完美解決你們的爭執——看看這個。」
零從灌木叢裏拖出某個東西。
是個渾身是血的人類——是神父。
「笨蛋！那家夥可是聖女的護衛喔……！你現在把他帶到這裏來，隻會讓事情變得更複雜吧！」
「不如說，事情應該會變得更簡單。這個神父就是聖女的護衛，相信當時企圖綁架的人都能作證吧。然而就連神父也差點死在聖女手上。」
樹上的聲音倒抽了一口氣並喊了聲：「你說什麽？」
「而吾輩救了這個神父，一起逃離聖女身邊。換言之，吾輩連同神父，其實都和聖女處於敵對關係了。跟你們一樣——有異議嗎？」
發問的聲音非常堅定，而且單純就是相當平靜。
滿臉胡子的盜賊——塔爾巴從樹叢裏爬了出來，而他在看到神父的模樣時，也因此倒抽了一大口氣。
「沒、沒錯……深綠色的頭發，還有可以變成鐮刀的奇妙手杖……這家夥就是『女神之淨火』的審判官……！」
「他死了嗎？」
聽到頭目的聲音從上方落下，零搖了搖頭。
「目前還沒——不過也是遲早的事。不必吾說明，相信你也知道這是一件多麽巨大的損失。如果你們能接納吾輩，拯救神父的性命的話，就能從神父口中得知關於聖女的情報。順利的話，甚至可能獲得教會的協助。如何？狀況應該變得簡單一點了才對。這隻是單純的交易而已。」
想從神父口中打聽出情報，就跟我們合作——這確實是非常簡單易懂的交易。
感覺好像聽到神父本人大聲指責「你們怎麽可以把傷員當成交易籌碼」，不過對著傭兵魔女二人組大談倫理道德，實在沒什麽意義。
麵對零的質問，頭目沉默了短短幾秒，彷佛正在思考。
「——為什麽你們不把神父帶去教會，而是帶來我們這裏……要是問了這個問題，就顯得我們不識相了吧。我看我們彼此都各有苦衷。不過我不懂啊，直到最近都和聖女在一起的你們，為什麽現在會
被趕出聖都？又為什麽還要繼續和聖女扯上關係呢？」
「這點就有些複雜了。哎，簡單來說就是吾輩正在調查一些事情。然後在快要逼近問題核心的時候被人趕走了。但吾的個性可不能容許工作做到一半就放棄，選擇安穩度日啊。」
男人喃喃說著原來如此。
接著——
「——好吧。這項交易還不賴。」
他這麽說。塔爾巴立刻抬頭往上看，發出丟臉的喊聲。
「可是，老大……！」
「你好好想一下，塔爾巴。我射出弓箭的時候，那個男人沒有把你當成擋箭牌，反而把你推進樹叢逃跑。那一瞬間就可以確定他不帶敵意。再說，如果那家夥真的有那個意思，根本不必做挾持人質這種麻煩事，直接殺進來就行了吧。」
我眨了眨眼。他這種說法，聽起來像是非常清楚我是什麽人。
對方似乎察覺到我的疑問，於是補上一句。
「可別覺得不舒服啊，白色的。我是透過謠傳知道你這號人物。」
「謠傳？」
「因為你的外表很顯眼啊。大型貓科，白色毛皮上有黑色條紋，出身地不明的墮獸人。戰場上可是很有名的喔。」
哎，我至今的確跑遍各大戰場，就算有人認出我也不奇怪。而且對方是盜賊，如果前身是傭兵的話，甚至有很大的可能曾經見過麵。
至於這種人會聽過什麽樣的謠傳，我大概可以想象的到。例如完全不留人質，殺死所有敵人，或是不管對方是不是同伴，隻要出現在眼前就會毫不留情下手，諸如此類。
因為那種不顧一切的作戰方式，讓我多了好幾個一點都不值得感謝的渾名。雖然最近已經很少有人這樣叫我了——
「『黑之死獸』——僅憑一己之力就殲滅了敵方整支部隊，全身濺滿敵人鮮血，最後染成了黑色，所以才有這種外號吧。因為血經過一個晚上就會變黑嘛。」
啊啊，可惡。竟然來了一個知道我最丟臉的外號的家夥。如果可以，那是我想要永遠隱瞞起來的過去和外號。因為太丟臉了，讓我連脖子附近的毛都豎了起來。
「黑之……死獸……」
零緊盯著我看，視線讓人尷尬得要命。夠了，別用這種眼神看我。想出那個外號的人可不是我啊。
「認……認錯人了吧？我沒聽說過那麽丟臉的外號。」
「像你這樣的墮獸人很罕見，再加上鼻頭的那道疤，怎麽可能認錯人呢？最近比較沒有聽說你的謠傳了，原來還活著啊。」
「吾、吾是不是要從今天開始叫你『黑之死獸』比較好……」
「啊啊啊啊！住口！絕對不準這樣叫！我絕對不會響應你喔！」
說到底，當時的我不過隻有十七歲。隻因為是墮獸人就被送上前線，又在戰場上遭到孤立，才會驚慌失措地陷入恐慌，結果就殲滅了敵方部隊。
對我來說，這是一段讓人感到丟臉的過去，所以每次聽到這個話題，就像是被人取笑說「你以前還真是頑皮呢！」一樣，感覺渾身不對勁。
可是現在竟然特地選在零的麵前揭穿這件事，這家夥真是有夠多嘴。
「喂！居然故意把別人丟臉的往事講出來——快點現身！給我滾下來，我要宰了你！」
竊笑聲晃動著樹枝。隨之，一陣巨大鳥類的振翅聲響起，而發出聲音的那人也從樹上緩緩降了下來。看到那個好不容易現身的身影，我不由得啞口無言。
張開雙手也不能比的巨大翅膀，還有深深刺入地麵的尖銳鷹爪。著地的同時，白色羽毛翩翩落下，在提燈的光線當中，那道身影看起來甚至充滿了幻想感。
白色的——
老鷹墮獸人。
「真的假的……我還是第一次這麽近看鳥類啊。」
「很稀奇吧？」老鷹墮獸人邊說邊笑著微微張開翅膀。「剛剛突然發動攻擊真是抱歉。因為除了你之外還有兩個人的氣息，所以我就搶先警戒牽製了。不過呢，既然對方是女人和傷員，我也沒有理由趕人——塔爾巴，你先回去告訴要塞裏的同伴說有客人來了。」
「你要相信那些家夥嗎，老大！這搞不好是陷阱啊！」
「當然不相信，而且當然也可能是陷阱——可是不管怎麽看，神父都快沒命了。要是現在趕走他們就一定會死。你可曾看過我舍棄任何一個跑來這裏的病人或傷員嗎，塔爾巴？」
聞言，塔爾巴便吞吞吐吐起來。
「再說，我們幹下了綁架聖女未遂這種大事，就算哪個大人物挺身率兵討伐我們，也隻是時間上的問題而已吧。既然橫豎都會被討伐，我情願賭賭看這些人會不會成為我們的助力。」
老鷹墮獸人催促他快去，塔爾巴隻好一邊警戒我們，一邊朝著洛塔斯要塞狂奔。
目送他的背影遠去，老鷹墮獸人輕輕歎氣。
「抱歉啊……因為他的摯友死了，所以變得有些神經質。腦袋應該知道錯不在你們，不過實在忍不住不遷怒吧。」
「我才不介意。反正早就習慣被人怨恨痛罵了。」
我擺動了一下尾巴，而老鷹墮獸人則是驚人坦率地向我道了謝。
「就讓我來帶你們去洛塔斯要塞吧。」
伴隨著斷成數截墜落的吊橋，一聲拖長的慘叫漸漸消失在黑暗深淵之中。
一邊聽著那聲慘叫，一邊大喊著「傭兵！」。然而木板拍打湖麵的聲音卻像是要蓋過自己的呼喊，連續不斷地響起，然後忽然轉為一片寂靜。
怎麽會……自己不由自主地喃喃自語，在崖邊跪了下來，窺探著懸崖下方。心裏暗自期待著說不定可以看到那個一邊抱怨著「都是因為你，事情才變得這麽麻煩」，一邊像平常一樣露出滿臉不耐的身影——可是眼前隻有無邊無際的黑暗。
斷掉的吊橋從懸崖頂端向下垂落，朝黑暗深處延伸，讓人聯想到其終點所代表的死亡。
真的死了嗎？遭受炮擊，吊橋也斷了，然後直接摔落在水麵上。
再也沒有機會看見那張臉了嗎？再也無法聽見那個聲音了嗎？
「不要……傭兵……傭兵！你聽不見吾的聲音嗎，快點回答！獸人戰士不可能因為這點小事就沒命吧！」
隻要出聲呼喚，他不論何時都會一邊露出厭煩的表情一邊回答。
可是現在再怎麽喊，卻都沒得到任何回應。
身體像是虛脫一般，整個人坐倒在地。
他是第一個朋友。和他在一起非常愉快，心裏也希望要是將來可以永遠在一起就好了。但現在竟然基於毫無顧忌的第三者之手被奪走，自己卻束手無策——
抬起頭來，眼見在那座漂浮於湖麵的小島上，可以看到許多燦爛的火光。在那之中，傳來了「掉下去了！」、「死了嗎！」、「快準備小船！」之類，人們互相怒吼的聲音。
這一瞬間，有種難以抗拒的強烈情感貫穿全身。
——都是那座城鎮害的嗎？
是住在那座城鎮裏的人類殺死了傭兵，奪走自己最初也是唯一的朋友嗎？
從未體驗的感情濁流幾乎要將自己吞沒。
好恨。內心無比憎恨，完全無法原諒。
——就是那座城鎮。那座殺死了傭兵的城鎮。就是住在那裏的所有人類下的手。
而就在這時——
「喂，魔女……！你在那裏吧？過來幫個忙……！」
從深淵底部傳來了聲音。
才急忙衝到崖邊，就看到一隻龐大的白色野獸正沿著垂落的吊橋爬上來。
憎恨之情瞬間煙消霧散，取而代之的是眼頭陣陣發熱的感受。
「傭兵！傭兵、傭兵！啊啊，太好了……你平安無事啊！」
「我的確沒事——不過，抱歉，先幫我把這家夥拉上去吧。」
抓住傭兵扛在肩上的東西，依照他的吩咐拉了上來。結果手中立刻傳來了帶有微溫的黏膩觸感。
而那是——渾身浴血的神父的身體。
2
不知道是運氣好，還是運氣雖然不好但狗屎運很強——不管是哪一種，總之我四肢完整地活下來了。
盡管目前的狀況是我右手負傷，而且瀕死的神父又在身邊……哎，畢竟是被人誣陷企圖暗殺聖女，然後被人趕出聖都，最後還和發動攻擊的神父一起遭受炮擊，並從吊橋上墜落。現在這樣應該可說是幸運到家了吧。
「傭兵，這是……」
我正在努力攀爬的懸崖上方，傳來了零的聲音。看來要她先把全身是血的神父拉上去，還是讓她感到困惑了吧。
「如你所見，是快要死掉的神父。然後幸好他現在沒有意識，你快點趁機用魔法救他一命吧。隻要堵住致命傷就行了。要是傷口全部消失，之後跟神父說明起來會很麻煩。」
我一邊往上爬一邊回答，而零從崖邊探出了頭，露出一臉嚴峻的表情看著我。
「你要救這個神父？這可是百般羞辱你，甚至還打算殺死你的男人耶。為了這種男人而使用吾的魔力好嗎？」
「因為我的心胸寬大啊——更重要的是，那家夥跟我是差點被人一起殺死的同伴。搞不好可以從他口中聽到一些有趣的事，而且賣個人情給神父肯定有不少好處吧。」
「既然你都這麽說了，吾倒也無所謂……」
零對我做出了「真是個爛好人」這個對我來說是極盡詆毀之能事的評價後，又把頭縮了回去。隨後，懸崖上方流瀉出溫暖的光芒，我心想應該是零用了守護之章的魔法吧。從光芒的感覺來看，應該是初階的魔法〈愈手〉。
「——會自然而然這麽想，看來我也徹底中了魔女的毒啊……」
被魔女影響的墮獸人——這實在太適合擔任童話故事的壞人角色了。如果可以，真希望當勇敢的騎士之劍貫穿自己心髒時能撿回一命——我一邊想著這些無關緊要的事情，一邊在平坦的地麵上擺出大字型仰躺。
「啊——……我還以為自己要死了。可惡，手都沒感覺了……」
「吾也以為你死了。就連冷靜的吾都瞬間湧現憎恨，差點就要動手毀掉一座城鎮。」
「真的超危險啦！要是一個不小心，不就連我也一起毀了嗎！」
好不容易才活了下來，卻因為同伴的誤會再次被推進地獄……這實在讓人笑不出來啊。
「再說了，傭兵這種人啊，死亡就像是我們的工作。要是死了一個傭兵就要摧毀一座城鎮，就算有再多國家也不夠用啊。」
「無須擔心。說到底，也隻有一個你吧。那麽你就隻能死去一次，而吾的憎恨也是就這麽一次，所以隻會有一座城鎮消失。」
「我的意思其實不是那樣好嗎……而且，你原本應該是那種能夠漠視一堆同伴被十三號殺光的冷酷魔女吧？」
「……這麽說也是，吾是冷酷的魔女。」
她皺起眉頭，說了句隻是。
「吾不希望傭兵死掉。」
這女人又輕易說出宛如「你是特別的」這種台詞了。
不知該如何回答的我沉默不語，而零突然狐疑地瞇起了眼睛。
「不過……你是真的還活著吧？」
「嗄？」
零迅速伸手過來，若有所思似地抓住我的臉。然後就這麽開始毫無顧忌地亂摸我的臉和身體。
「喂，住手……！」
「被大炮那麽一轟，連吊橋都斷了喔。你難道沒有重重摔進水裏嗎？這麽說來，毛的確沒有濕啊……這該不會是吾的幻覺，而你其實已經死了吧？那麽吾果然還是要把那座城鎮摧毀才行……」
「怎麽可能是幻覺啊！我還活得好好的！啊——不要再摸來摸去了！煩死人啦！」
因為實在太煩人了，我猛然坐了起來，揮開零的手。
「給我聽好，我可是在一隻手幾乎不能用的狀況下，背著神父從墜落的吊橋爬上來的喔。稍微讓我靜下來休息一下啊！」
「吶，水給你。喝吧。」
她立刻把打開蓋子的水壺遞了過來，讓我沒辦法繼續大吼大叫。我死心從零的手中接過水壺，一口氣喝光所有的水。
「不過……你到底是怎麽活下來的？你當初抓住的斷橋，應該是在那一頭——是在聖都的那一邊的才對吧？到底是怎麽跳到這一頭的？」
「是神父的鐮刀啦。神父的戒指和鐮刀之間連著非常堅固的絲線。所以我在掉下去的瞬間丟出鐮刀，勾住這一邊的吊橋。然後在橋完全掉落之前，沿著鐮刀上的絲線抓住吊橋的繩索這樣。」
理所當然的是，這麽做雖然成功避免摔落水中，卻還有迎麵撞上懸崖岩壁的慘事在等著自己。我在抱著神父的狀態下勉強調整姿勢，在岩壁上用雙腳著地，所以才能把傷害壓到最低。雖然沒受傷，但是腳真的很痛。
然而，這跟神父的傷勢相比，根本不值一提。因為他那身沒有毛皮的虛弱軀體，
直接承受了被炮彈擊碎而襲來的所有木板碎片。
傷口應該已經讓零用魔法堵住，可是看到他鮮血淋漓地倒在地上的模樣，實在像極了遭人虐殺的屍體。呼吸也很淺，喉嚨深處不時發出痛苦的呻吟。
「喂……這家夥應該可以得救吧？」
我一問，零隨即麵露難色地搖了搖頭。
「這很難說……至少不是完全放心的狀態吧。」
「你不是用魔法治好他了嗎？」
「傷口的確是止血了……不過也僅隻如此而已。就算用針線縫合，傷口不再流血，也還是有回天乏術的情況發生吧？魔法也是一樣。沒有任何魔法可以保證肯定能救活傷者。神父已經失血過多，接下來就隻能看他的體力了。在這種情況下，比起使用魔法，能夠恢複體力的藥物和休養反而更有用……」
「藥物和休養啊……可是聖都附近的城鎮都已經沒有醫生了，就算帶去教會，要是被問到原因也很麻煩……」
要是告訴對方神父差點在聖都被衛兵所殺，那麽莉亞當下就會被認定為魔女，然後被教會處決。可是這麽一來，就會讓教會莉亞魔法的那個家夥逃掉。
而且，神父也有可能在搬送到教會的途中身亡。到時候事情就會變成「為什麽擔任聖女護衛的神父會死亡」，而所有責任極有可能會全部推到我這個墮獸人的頭上。
「啊——……總覺得想著想著就快要累死了。教會怎麽不滅亡啊……」
「那吾就來滅了他們吧？」
「別這樣！太恐怖了！」
我打了個冷顫大叫，零這才笑著回答是開玩笑的。
「先回去伊迪亞貝納一趟，向領主尋求協助如何？這麽一來，不但可以治療神父，他說不定也會協助吾輩呢。」
「這主意不錯——可是有難度吧。」
我搖了搖頭。
「為什麽？他可是說了隨時都可以依靠他喔。」
「我們現在可是被當成企圖暗殺聖女的人喔。可雷翁共和國的有力人士幾乎全部都是『聖女大人萬萬歲！』的狀態。就算伊迪亞貝納的色鬼領主權力再大，而且又是反聖女派，要是在台麵上與聖女敵對，肯定會削弱他的立場。」
「既然如此，暗中行事不就行了？」
「魔女、墮獸人，以及半死不活的神父，這種組合要暗中行事未免太困難了吧。要是那個色鬼領主沒有跟教會敵對的覺悟，最糟的狀況就是把我們交給教會處決。」
若是有人密告會很危險，因此我們也沒辦法向普通民家求助。我是墮獸人，而且又被冠上了暗殺聖女的嫌疑，實在不能隨便找人求助。
「再說——伊迪亞貝納實在太遠了。在抵達城鎮之前，神父可能早就沒命了。」
「嗯……所以你的意思是這樣吧？必須找到一個位在不遠之處，並非聖女的信徒，也不是綁手綁腳的權力者，還要有與教會敵對的覺悟的人，否則吾輩就不能尋求協助，是嗎？」
「就是這樣。如果可以再追加一點，要是有地方可以讓神父充分休息就更好。」
「何等任性的要求啊……就算是惡魔也會再收斂一點喔。」
看著傻眼的零，我也聳了聳肩表示同意——不過這就是事實。
現在這個情況下，就算沒有有神父這個因素，我們也迫切需要一些幫助。
為了從莉亞口中問出手抄本的情報，我們必須潛入聖都，可是聖都的入口隻有一座細細的吊橋——而且不久前才被大炮轟掉了。就算吊橋修複了，如今發生了這場「暗殺騷動」，莉亞應該也會有好一陣子不會離開聖都。
這種情況下，不管我和零兩個人怎麽做，都不可能安全潛入聖都。說到魔女和墮獸人可以一起完成的事情，大概隻有殺光所有擋路的人類，踏著一條血路前進，作為史上最邪惡的惡黨名留青史而已吧。
而我一點也不想創造出自己以壞人角色活躍的童話故事。
「——等一下，惡黨？」
感覺好像想到了什麽。
不是聖女派，也不是者。可是仍然擁有一定程度的勢力——
「我記得這裏有盜賊吧。」
我輕聲說完，然後看向零。
零眨了眨眼，雙手一拍回望著我。
「……喔喔。嗯，這麽說來的確有這麽一群人呢。被刻上了〈犧牲印〉，企圖綁架聖女以改變現況的那些人。」
泰歐駕著馬車衝進旅館的隔天，我們就在森林裏發現了跟盜賊在一起的莉亞。
那些盜賊的身上都有山羊的烙印——刻有〈犧牲印〉。那是可以分擔他人身上的病痛與傷勢的魔法。長期累積下來，就足以讓人死亡。
而這件事，相信那群盜賊應該注意到了吧。
「……不對，正好相反啊。」
之前在港都伊迪亞貝納看到船員手臂上的山羊烙印時，泰歐說的話忽然在我耳邊響起。
——是有山羊印記的人變成了盜賊。
沒錯，泰歐確實是這樣說的。
——有山羊印記的人啊，都會聚集在洛塔斯要塞那裏。
還有這句話。
若是如此，就不是盜賊團注意到了這件事。
而是注意到這件事之後，才成了盜賊團。
「那麽，要向那個盜賊團尋求協助嗎？根據聖女所說，聖都附近的一個廢棄要塞似乎已經變成了盜賊根據地……記得那是叫洛塔斯要塞吧。」
「雖然不知道他們願不願意幫助當初妨礙他們綁架聖女的我們，不過也沒其他地方可去了。考慮到距離，眼下把那裏當成目的地其實還算不錯。」
「可是……那個洛塔斯要塞的所在位置，可沒有記錄在地圖上啊。」
零從我的背包裏抓出地圖，攤開在腿上念念有詞。
我垂下肩膀說道：
「那是當然的吧。市民和旅人所用的地圖，基本上就隻有記載主要都市位置和需要收費的路段而已。要是被其他國家知道防衛據點的要塞位置，不就麻煩了嗎？」
「那麽，吾輩要如何前往洛塔斯要塞呢？雖然知道在附近，但完全不知道方向喔。」
「傭兵的固定做法是襲擊兵營搶地圖……不過我實在不想做到那種地步啊，更何況這附近根本沒有兵營。」
最麻煩的一點是，如果除了暗殺聖女未遂再加上一條襲擊兵營的罪名，那麽毫無疑問，一定會對我的腦袋發出全國懸賞吧。這顆腦袋早就已經受到各方麵人士覬覦了，實在不想再加上獎金獵人啊。
「現在說這個可能有點遲了……不過當初果然應該帶著泰歐一起走吧？他看起來似乎也很想跟著吾輩一起來……」
「那個盜賊的打雜小弟現在變成聖女的仆人了喔，怎麽可能會有人想要放棄這種奇跡，跑來跟墮獸人廝混啊。隻要待在莉亞身邊，就能確保他的人身安全。而且莉亞是個爛好人，隻要開口，說不定還會讓那小子上學呢。」
這麽一來，泰歐就能如願成為他夢想中的醫生。
身為無關人士的我，沒有權利剝奪他的未來。
「『為了那個孩子好』——是嗎？你這番話聽起來就像是父母一樣呢。吾雖然不記得自己的父母，不過所謂的父母，就是比起自己，更希望孩子能獲得幸福吧？」
我皺起了鼻頭。
「沒那麽誇張啦。隻是傭兵的跟班比盜賊的打雜小弟好，不過聖女的仆人又比傭兵的跟班更好，如此而已。」
不過更重要的一點是，我沒辦法篤定說出「自己絕對不會舍棄泰歐」。雖然我的確很中意他，但終究是外人。如果泰歐不再是個對我有利的打雜小弟，像是受傷拖累到我的時候，我一定
會舍棄他。
麵對我這種怪物，還有辦法若無其事的露出笑容。像這種心胸寬大的小鬼，要是因為被我舍棄而死，感覺我會作上好一陣子惡夢。
——說到父母，記得泰歐的母親好像就在洛塔斯要塞吧。
被刻了〈犧牲印〉的泰歐的母親，成為反聖女派的盜賊團成員，結果連泰歐也變成了盜賊的打雜小弟。
泰歐說過他不必再回到母親身邊也沒關係，不過之前盜賊曾經跑到伊迪亞貝納去接他，或許就表示母親那邊可能還沒辦法對泰歐放手。
這麽一想，果然還是把泰歐一起帶來比較好嗎……？
不，無論如何，現在想這些事情都沒有意義。我都把泰歐留在那裏了嘛。
「要是有個跟洛塔斯要塞相關的物品，就可以利用吾的占卜鎖定位置了……你有類似的東西嗎，傭兵？」
「你怎麽會覺得我身上會有從來沒見過的地方的東西啊？話說，原來你也會占卜之類的事情啊。」
「你這說法就像是對弓兵說『原來你會射箭』一樣喔，傭兵。借用你的說法，你怎麽會覺得吾不會占卜這種魔術的基礎呢？」
「誰教我到現在都不曾看過你占卜啊。」
「因為那意外地麻煩啊。若非相當程度的困境，吾是不會去做的。」
「是喔……」
想找出物品或人，就必須先準備與之關係匪淺的東西。這個原理之前就聽阿爾巴斯說過了。
實際上，當初為了找到下落不明的零，占卜儀式當中也用了零長年穿在身上的長袍。
但我心裏卻想著……不對，等等。
總覺得有個東西一直在腦子裏揮之不去。
連係我和洛塔斯要塞之間的東西，好像曾在哪裏——
「喂，泥闇之魔女小姐啊。既然可以藉由物品找出持有者，那麽應該也可以透過持有者找出物品吧？」
「尋找失物嗎？那可是魔女真正的拿手絕活呢——不過現在應該不是找東西的時候吧。莫非你打算告訴吾，你其實是蘊藏足以毀滅世界的財寶的持有人，然後現在想去把東西拿回來吧？吾一點也不想找出那麽麻煩的東西喔。」
「怎麽可能啊！那是哪來的童話故事啊！」
「這個嘛，吾聽說世界各地都有流傳寶藏的傳說……但是真要追究到底是哪裏的童話，吾也有點回答不出來呢。無論如何都需要那些情報嗎？那麽吾可能要稍微入定冥想，以此追溯記憶之絲——」
看著好像是刻意露出困惑表情的零，我伸出手掌擋在她的眼前，阻止她繼續說下去。
「可以回歸一下正題嗎？我現在沒時間陪你玩。」
「吾不會阻止你，盡管回歸吧。下次再陪吾一起玩。」
我有點無力，然後接著說道：
「其實在伊迪亞貝納的時候，有個盜賊跑來要帶走泰歐。那個盜賊很明顯不屬於之前被我們綁住的那一群人——你知道這代表什麽意思嗎？」
零眨了眨眼。
思索一秒鍾之後，零點頭笑了出來。
「你是說，有人放走了那些被吾輩綁住的盜賊是吧？然後那些逃走的盜賊回到洛塔斯要塞，向同伴報告泰歐人就在伊迪亞貝納，所以最後才會有人過來要帶他回去。」
「真不愧是魔女，果然敏銳。泰歐本來就是盜賊的打雜小弟，對吧？他說他很同情那些被抓住的盜賊，所以偷偷給了他們一把刀，好讓他們逃走的樣子。」
「因為沒辦法對同伴見死不救是嗎……甚至不惜背負被吾輩發現的風險，真是個能幹的小毛賊啊。」
「那麽，重點來了。泰歐交給盜賊的那把刀，其實是我長年以來愛用的小刀。如果那把小刀現在還在盜賊手上呢？」
突然，零稍微撩起兜帽，露出單眼看著我。
「所以隻要尋找你的小刀，就能找到洛塔斯要塞——再不濟，也能找到知道洛塔斯要塞所在地的人，是吧。若是如此——」
零笑著這麽說——
「就如你所願，交給吾吧。」
並自信滿滿的挺起胸膛之後，立刻又補上一句「那麽立刻開始準備吧」，然後看著我。她用隨意到極點的口氣，像是在說「借一下你的外套」一樣，提出了很不得了的要求。
「你身上有絞刑場用來吊死犯人的繩子嗎？」
3
魔術已經有千年以上的曆史，據說光是尋找失物的占卜，就有數不清的種類與方法。
然而單論零所說的方法，每一種聽起來都有夠恐怖，充滿不祥的感覺。
「明明隻是找東西，為什麽需要吊死死刑犯的繩子啊……」
「任何跟人類死亡相關的物品，都會具有魔術一般的力量。不過呢，其實隻要是繩子就行了。吾個人對道具種類其實不太講究。」
「那一開始跟我說要普通的繩子就好了啊！」
「正因為是舍棄大型儀式而取簡易形式，才會想要好一點的道具。這隻是個微不足道的要求而已吧？就算是你，真要進行某些困難的作業時，也會懷念自己的愛刀，不是嗎？」
「我並不會懷念吊死人的繩子就是。」
「但是你現在懷念的愛刀，難道就沒有沾染過許多人命嗎？」
她尖銳的反駁，讓我閉上了嘴。的確，所有我經常使用的道具，都至少有和死亡扯上一次關係。
繩子——是吧。我迅速翻找了一下背包。
「……曾用來勒死人的繩子行嗎？」
「什麽嘛，這不是找到好東西了嗎。何必還要裝模作樣。」
用來殺人的繩子到底能不能稱為「好東西」，我對這點抱持著強烈的疑問，不過就算吐槽魔女的價值觀也沒有任何意義。我把從背包裏拉出來的繩子剪成差不多到手肘的長度，將纖維打散之後，再把細繩交給零。
零將其中一端纏上自己的中指，另一端則是挪在一顆透明的錐形寶石上。仔細看就能發現寶石表麵密密麻麻地刻著各種符號，一眼就能明白那不是普通的寶石。
「你又拿出可疑的道具了……」
「這隻是普通的單擺，但多少有進行一點魔術的加工就是。因為沒有必備的繩子，所以一直派不上用場，不過吾心想出來旅行之後，總是可以弄到絞刑用的繩索吧，於是就從洞穴裏帶出來了。如今終於完成，真是多虧了你。」
「所以你要拿那個單擺做什麽？」
「用來指向地圖。如此一來，單擺會在吾輩尋求的物品所在地大幅畫著圓圈。」
「哦——很簡單嘛。」
「這個占卜道具在教會對魔女的彈劾之下，已經消失殆盡。不過以前的普及程度聽說是每個村子裏至少都有一個會用的人。來，把地圖攤開平放在地上。握住吾的手，內心想著那把被偷走的小刀。」
我依照零的吩咐握住她的手之後，她隨即就把綁著單擺的手舉在地圖上方，肩膀放鬆了下來。垂直落在地圖上方的單擺繩子，就像根金屬棒一般動也不動，幾乎有點不自然。
零曾經說過，魔術的基本就是完美的準確度。然而完美的準確度，永遠都是從完全靜止的狀態下產生。單擺也一樣，連頭發末梢都完全靜止的零，彷佛一尊精巧的雕像。
「傭兵啊……吾是隨時歡迎讓你看到入迷，不過現在先把眼睛閉上，想想那把刀吧。」
「啊，呃……抱、抱歉……」
我連忙道歉然後閉上眼睛，隨後才想到這好像不是什麽需要道歉的事，默默啐了一口。總之，現在最重要的是那把刀。我在心裏描繪著那把失竊的刀的模樣。
刀身很小，很適合進行精細的作業，但刀柄很大，即使是
墮獸人的手也能輕鬆掌握。是在一般的商店裏買不到的東西。
想不到竟然會被泰歐偷走……因為泰歐包辦了所有瑣事，所以就算被偷，也不會注意到吧。因為對方是個小孩就放鬆戒心，實在是身為一個傭兵不該犯下的嚴重失誤啊。
綁架莉亞的盜賊有五人。我的小刀應該就在其中一人手上吧。因為事情發生在半夜的森林，我幾乎不記得他們的長相，不過倒是對個男人印象深刻。就是那個有半張臉長滿胡須，怎麽看都是一副壞人樣——率領著其他四人的那個男人。
「不要胡思亂想了，傭兵。你隻要想著吾的手，還有刀子就好。」
「我、我有在想啊！」
「你沒有。你要是不集中精神，單擺就沒有辦法鎖定對象，因此出現偏差。這占卜方法確實簡單，所以精密度也不是很高。」
被看穿一切的零狠狠糾正之後，我開始集中在刀子上。
與手掌完全密合的熟悉觸感，以及稱手的重量。外觀毫無裝飾，看起來相當粗俗，不過刀刃曲線卻十分平滑，沒有任何鐵鏽或缺口。
刀子是陪伴一生的物品。用得越久就越順手，而越是精心保養，就越能長久使用。我真心想將那把刀拿回來。
就在這個時候——
「很好——找到了。」
零的聲音讓我睜開雙眼。從零手指上垂落的單擺，正以地圖上某一點為中心畫著圓圈。
地點是阿克迪歐斯的西南方——在山上。
「看來，剛好位在連接阿克迪歐斯和伊迪亞貝納的直線上啊。雖然是比較靠近阿克迪歐斯這邊……」
零收起單擺，在地圖上做了一個記號。
「因為地圖太籠統了，所以這個結果可能有點靠不住……」
「沒關係，隻要知道前進方向就夠了。考慮到『要塞』這種建築工程的用途，應該會建在視野良好的山頂吧。」
要塞的用途——就是侵略與防衛的據點。
而說到阿克迪歐斯這座城市，莉亞的侍女曾說過原本就是國王為了鎖城躲避攻擊才設立的。換句話說，洛塔斯要塞就是國王從舊都——從現在的伊迪亞貝納撤退到阿克迪歐斯時，負責爭取時間而設置的防衛基地。
共和國化之後，伊迪亞貝納不再是王都，阿克迪歐斯也衰退成普通的小鎮，所以洛塔斯要塞也跟著失去用途，現在應該已經變成廢墟了吧。
「單從地圖上看來，洛塔斯要塞是在山丘上，附近沒有其他村子——這就表示應該有通往阿克迪歐斯或伊迪亞貝納的補給路線。」
「補給路線？」
「現在可能變成了廢墟，不過以前還是有駐兵的。如此一來，就一定會需要糧食吧？運送糧食需要拖板車，所以多少會需要打造一條平整的道路。隻要找到那條路，我們說不定就能輕鬆前往要塞了。」
既然已經決定，就要分秒必爭。我把失去意識的神父和行李一起扛了起來。
「可是……假使洛塔斯要塞裏的人不願意協助，那該怎麽辦？吾輩帶著神父，而且他們也是把吾輩視為聖女的手下吧？」
「到時候再說吧。要是真的發生不幸，那我也隻好使出傭兵特有的交涉手段了。」
「傭兵特有的交涉手段？」
我微微彎起右手手指，伸出所有爪子。見狀，零佩服似地歎出一口氣。
「這真是極為有效的交涉手段啊。佩服佩服。」
「看是要和墮獸人冷靜地進行交談，還是要賭上性命正麵衝突——為了雙方好，我們隻能希望盜賊頭目是個聰明人了。」
我刻意露出爽朗的笑容，便帶著零一起邁步前進。
夜色未深。
真希望能在朝陽升起之前，抵達洛塔斯要塞。
4
依照零的占卜結果，我們走上補給路線，進到森林當中。
在我肩膀上的神父呼吸非常虛弱。因為失血過多而冰涼的身體暴露在夜晚的冷空氣中，體溫變得越來越低。
背著一個人，光是行動就會消耗體力。是不是不該勉強在第一時間抵達洛塔斯要塞，先找個樹洞之類的地方休息一下比較好？
就在我開始出現這個念頭的時候——
「這個季節在外麵站崗，實在好累啊……」
聽見了一個男人的聲音。我要零停下腳步，並悄悄放下神父的身體。
用手勢指示零留在原地之後，我壓低身子，小心翼翼朝著聲音的方向靠近。
從灌木叢的細縫當中，看得見提燈透出的微弱光線。
「沒辦法啊。我們可是攻擊了『聖女大人』耶，不管什麽時候出現討伐隊都不奇怪吧。要是沒有好好看守，所有人都會被殺的。」
另一道聲音一邊好像很冷似的呼著氣，一邊回答。這也是一道男聲，而且這兩個聲音都很耳熟——是當初綁架莉亞的盜賊。
其中一個身材高大壯碩，另一個比較矮小肥胖。
我無聲無息地抽出了刀子，整個人趴在地上，繼續逼近。攻擊目標是那個高個子。因為身高要是差太多，就很難抓到人。
我就這樣來到伸手可及的距離。盜賊們完全沒注意到我。
——果然是超級大外行。
這麽一來我也不忍心痛下毒手了。就當作是彌補上次讓他們受傷的錯，今天就稍微手下留情吧。
「就算不被那些人殺死，反正遲早都會死的……就像賽克特那樣……！既然都會死，在外麵站崗還有什麽意義嗎！」
「混蛋！你幹嘛變得這麽軟弱！你的刻印隻有一個，哪像我身上有三個刻印啊！老大一定會想出辦法。現在就先閉上嘴，乖乖站崗吧。」
「——就是說啊。站崗這種事，還是認真一點比較好。」
應了他們一聲之後，我立刻撲到高個子盜賊身上，用刀抵住他的脖子。刀刃微微吃進肉裏，我好不容才讓對方淒厲的慘叫聲停在喉嚨深處。
同時，沒有被我抓住的另一個盜賊馬上拔劍，舉起提燈大叫：
「你要幹什麽——你是什麽人！」
「我隻是正好路過的傭兵。哎，其實也不是第一次見麵，生硬的自我介紹就免了吧。」
我手上的刀子仍然架在盜賊的脖子上，另一手脫下了一直蓋到眼睛的兜帽。等到提燈燈光照亮了我的臉，兩個盜賊同時驚叫起來。
「你——是那個時候的墮獸人……！是阿克迪歐斯的魔女的手下！」
果然被當成這樣了啊。我悄悄歎了一口氣。
「就算說了你們應該也不會相信，不過那是誤會。我希望可以和平的——」
和平的進行交涉。話還沒說完，一道尖銳的口哨聲立刻響徹整片森林，連我也忍不住縮了一下。是那個小個子吹了口哨。然後他就此——
「敵人來襲！有敵人來了！敵人來襲——！」
一邊扯開嗓門奮力大叫，一邊拿著提燈全力衝進森林裏。
他不在乎人質的性命嗎？這也放棄得太幹脆了吧？
我還在張口結舌時，被留下的盜賊苦悶似地抖動著肩膀。
一時還以為他在哭，不過隨即發現他其實是在笑，讓我越來越不知道該說什麽才好。
「愚蠢的野獸混賬……！人質根本沒有意義啦。為了保護同伴，我死了也沒關係！來！要殺就殺！我一點也不怕，一點也不怕……！」
臉色明明已經嚇得發白，身體也不斷在發抖，真虧他有辦法說出這麽勇敢的話。
不惜在此犧牲一個人，也要讓要塞裏的同伴得知有危險啊——
雖然是大外行，團結力卻很強。
看來我有點小看他們了
。然而這個感想馬上就在下一秒變成「我實在太小看他們了」。
森林深處亮起了一團火光。
才剛覺得那道火光狂奔似地朝著我這邊逼近，隨後立刻在某個定點像蜘蛛絲一樣瞬間蔓延到四周。轉眼之間，我就被一大群亮到快要睜不開眼的火光團團包圍。
「怎麽可能！什麽時候被包圍——」
徹底扭轉夜色的刺眼火光，讓我忍不住垂下視線。
附近傳來了鳥類——而且是非常巨大的鳥類的振翅聲。
接著又傳來弓身彎曲、弓弦繃緊的聲音——我把手中的盜賊一把推進樹叢，憑直覺撲倒在地。弓箭隨即從我的頭前一秒鍾還所在的位置疾飛而過。
抬頭一看，我才總算發現火光的真麵目。其實那是掛滿了整座森林的提燈燈光。
燈與燈之間連接著浸過油的繩索，隻要在繩上點火，就會像導火線一樣點亮所有提燈。
也就是說，我其實沒有被包圍。從氣息來判斷，對方應該隻有一個人。
「老大！這家夥是魔女手下的傭兵！就是他和神父連手阻撓我們的計劃！絕不會錯！」
被我放開的盜賊，一邊在樹叢裏躲躲藏藏一邊大叫。剛剛可是特地讓他逃跑的耶，這個不懂知恩圖報的混蛋……早知道就拿他來當肉盾了。
我一邊在心裏痛罵，一邊凝神細看弓箭飛來的方向。
那個被稱為老大的對象……就是盜賊頭目嗎？
不過提燈燈光實在太亮，沒辦法在這裏確認對方的模樣。我衝進樹叢，一邊警戒著弓箭追擊，一邊對著空中怒吼。
「給我等一下！這是誤會！我隻是來交涉的，完全不是過來襲擊你們——」
「先揍過之後再決定到底是不是誤會——這不就是你的行事風格嗎？」
聽到這個從頭上傳來的聲音，我皺起了臉。
那是曾經聽過的聲音。而且，那還是一句聽過的台詞。
之前泰歐在伊迪亞貝納被盜賊襲擊的時候，我對著那個一邊喊著「你誤會了」一邊逃跑的兜帽男，說了跟剛剛一模一樣的話。
「你……難道就是在伊迪亞貝納企圖綁架泰歐的混蛋！」
「我說過是誤會了吧。我不是要挪架泰歐，是要接他回來。」
「啊啊，這麽說來……泰歐後來有解釋了，所以我知道狀況。」
因為泰歐喊了「救命」我才會出手，可是他後來的說法是「我隻希望你能幫忙趕走過來接我的同伴」。
「不管怎樣，泰歐都已經不想再回盜賊團了。硬把人帶走，實在是一點也不和平啊。」
「我們也是有很多苦衷的。如果泰歐是被某個地方的老夫婦收養，那還可以考慮一下，可是和聖女一起行動什麽的，那就絕對不能坐視不管。近期內應該會再去找他——」
那一瞬間的空檔，應該是在尋找泰歐的身影吧。
但一確認了泰歐並不在我身邊之後，那道聲音也變得低沉又緊繃。
「那家夥現在在哪裏？看來似乎沒有跟你在一起……」
他的口氣，像是在判別我到底是不是敵人一樣，平靜得可怕。
我對泰歐做了什麽——端看我的回答，恐怕還會落下一場箭雨。我慎重地開口說道：
「我把泰歐留在莉亞——留在聖女身邊了。因為他頗得聖女的歡心，所以被雇用成聖女的仆人。」
「你說聖女的仆人？——是那家夥提出請求的嗎？他主動提出的嗎？」
「沒錯，是他提出的。」
頭目的聲音自言自語似地罵了聲那個笨蛋。因為盜賊團和聖女互相敵對，對於主動要求成為聖女的仆人的泰歐，當然會產生怒氣吧。
「相反的，我則是因為試圖暗殺聖女這項罪名，被趕出了聖都。雖然完全是莫須有的罪名，不過當時的狀況根本不可能聽我解釋。能不能活著離開聖都都不知道，這麽一來我當然不能帶著泰歐一起走。」
所以才讓他留在那裏——這番話沒有任何謊言或誇大成分存在，隻是單純的事實。可是對方多半不會說著「原來是這樣」就相信我的說法吧。畢竟他們隻差一步就能成功綁架聖女的計劃，毫無疑問是被我親手毀掉的。
果不其然，躲在樹叢裏的盜賊火冒三丈的罵了起來。
「給我閉嘴！你這個混賬王八蛋！誰會相信那種騙小孩的謊話啊！泰歐想成為聖女的仆人？那家夥才不可能這麽做！」
「隻要稍微調查一下，應該就能馬上知道聖都發生了暗殺騷動，還是個白色的墮獸人試圖殺害聖女的消息吧。我不是聖女的手下，也不想跟要塞裏的人爆發正麵衝突。所以能不能讓我們一起坐在暖爐前，平靜進行交談啊？」
「不要聽他的，老大！都是因為這家夥，賽克特才死了……！都是因為這家夥幫助了那個批著聖女外皮的魔女——！」
「夠了，塔爾巴！就算沒人妨礙，賽克特都無法得救。」
頭目尖銳地製止，被喚作塔爾巴的盜賊隨即閉上嘴巴。不過相對的，他開始懊惱地咬著牙，用吐口水的聲音全力表現他的不滿。
同一時間，又傳來了第三者晃動野草的聲音。現場氣氛立刻因為緊張感而凍結起來。
在所有人的注視之下，一個小小的身影努力撥開灌木叢，走了出來。
「看來你們正在起爭執呢，傭兵。挺開心的嘛，讓吾也加入吧。」
是零——就算沒聽到聲音，我也知道是她。
「你來幹什麽……！不是叫你在那邊等著嗎！」
「不要吵鬧，傭兵。吾有個好方法，可以完美解決你們的爭執——看看這個。」
零從灌木叢裏拖出某個東西。
是個渾身是血的人類——是神父。
「笨蛋！那家夥可是聖女的護衛喔……！你現在把他帶到這裏來，隻會讓事情變得更複雜吧！」
「不如說，事情應該會變得更簡單。這個神父就是聖女的護衛，相信當時企圖綁架的人都能作證吧。然而就連神父也差點死在聖女手上。」
樹上的聲音倒抽了一口氣並喊了聲：「你說什麽？」
「而吾輩救了這個神父，一起逃離聖女身邊。換言之，吾輩連同神父，其實都和聖女處於敵對關係了。跟你們一樣——有異議嗎？」
發問的聲音非常堅定，而且單純就是相當平靜。
滿臉胡子的盜賊——塔爾巴從樹叢裏爬了出來，而他在看到神父的模樣時，也因此倒抽了一大口氣。
「沒、沒錯……深綠色的頭發，還有可以變成鐮刀的奇妙手杖……這家夥就是『女神之淨火』的審判官……！」
「他死了嗎？」
聽到頭目的聲音從上方落下，零搖了搖頭。
「目前還沒——不過也是遲早的事。不必吾說明，相信你也知道這是一件多麽巨大的損失。如果你們能接納吾輩，拯救神父的性命的話，就能從神父口中得知關於聖女的情報。順利的話，甚至可能獲得教會的協助。如何？狀況應該變得簡單一點了才對。這隻是單純的交易而已。」
想從神父口中打聽出情報，就跟我們合作——這確實是非常簡單易懂的交易。
感覺好像聽到神父本人大聲指責「你們怎麽可以把傷員當成交易籌碼」，不過對著傭兵魔女二人組大談倫理道德，實在沒什麽意義。
麵對零的質問，頭目沉默了短短幾秒，彷佛正在思考。
「——為什麽你們不把神父帶去教會，而是帶來我們這裏……要是問了這個問題，就顯得我們不識相了吧。我看我們彼此都各有苦衷。不過我不懂啊，直到最近都和聖女在一起的你們，為什麽現在會
被趕出聖都？又為什麽還要繼續和聖女扯上關係呢？」
「這點就有些複雜了。哎，簡單來說就是吾輩正在調查一些事情。然後在快要逼近問題核心的時候被人趕走了。但吾的個性可不能容許工作做到一半就放棄，選擇安穩度日啊。」
男人喃喃說著原來如此。
接著——
「——好吧。這項交易還不賴。」
他這麽說。塔爾巴立刻抬頭往上看，發出丟臉的喊聲。
「可是，老大……！」
「你好好想一下，塔爾巴。我射出弓箭的時候，那個男人沒有把你當成擋箭牌，反而把你推進樹叢逃跑。那一瞬間就可以確定他不帶敵意。再說，如果那家夥真的有那個意思，根本不必做挾持人質這種麻煩事，直接殺進來就行了吧。」
我眨了眨眼。他這種說法，聽起來像是非常清楚我是什麽人。
對方似乎察覺到我的疑問，於是補上一句。
「可別覺得不舒服啊，白色的。我是透過謠傳知道你這號人物。」
「謠傳？」
「因為你的外表很顯眼啊。大型貓科，白色毛皮上有黑色條紋，出身地不明的墮獸人。戰場上可是很有名的喔。」
哎，我至今的確跑遍各大戰場，就算有人認出我也不奇怪。而且對方是盜賊，如果前身是傭兵的話，甚至有很大的可能曾經見過麵。
至於這種人會聽過什麽樣的謠傳，我大概可以想象的到。例如完全不留人質，殺死所有敵人，或是不管對方是不是同伴，隻要出現在眼前就會毫不留情下手，諸如此類。
因為那種不顧一切的作戰方式，讓我多了好幾個一點都不值得感謝的渾名。雖然最近已經很少有人這樣叫我了——
「『黑之死獸』——僅憑一己之力就殲滅了敵方整支部隊，全身濺滿敵人鮮血，最後染成了黑色，所以才有這種外號吧。因為血經過一個晚上就會變黑嘛。」
啊啊，可惡。竟然來了一個知道我最丟臉的外號的家夥。如果可以，那是我想要永遠隱瞞起來的過去和外號。因為太丟臉了，讓我連脖子附近的毛都豎了起來。
「黑之……死獸……」
零緊盯著我看，視線讓人尷尬得要命。夠了，別用這種眼神看我。想出那個外號的人可不是我啊。
「認……認錯人了吧？我沒聽說過那麽丟臉的外號。」
「像你這樣的墮獸人很罕見，再加上鼻頭的那道疤，怎麽可能認錯人呢？最近比較沒有聽說你的謠傳了，原來還活著啊。」
「吾、吾是不是要從今天開始叫你『黑之死獸』比較好……」
「啊啊啊啊！住口！絕對不準這樣叫！我絕對不會響應你喔！」
說到底，當時的我不過隻有十七歲。隻因為是墮獸人就被送上前線，又在戰場上遭到孤立，才會驚慌失措地陷入恐慌，結果就殲滅了敵方部隊。
對我來說，這是一段讓人感到丟臉的過去，所以每次聽到這個話題，就像是被人取笑說「你以前還真是頑皮呢！」一樣，感覺渾身不對勁。
可是現在竟然特地選在零的麵前揭穿這件事，這家夥真是有夠多嘴。
「喂！居然故意把別人丟臉的往事講出來——快點現身！給我滾下來，我要宰了你！」
竊笑聲晃動著樹枝。隨之，一陣巨大鳥類的振翅聲響起，而發出聲音的那人也從樹上緩緩降了下來。看到那個好不容易現身的身影，我不由得啞口無言。
張開雙手也不能比的巨大翅膀，還有深深刺入地麵的尖銳鷹爪。著地的同時，白色羽毛翩翩落下，在提燈的光線當中，那道身影看起來甚至充滿了幻想感。
白色的——
老鷹墮獸人。
「真的假的……我還是第一次這麽近看鳥類啊。」
「很稀奇吧？」老鷹墮獸人邊說邊笑著微微張開翅膀。「剛剛突然發動攻擊真是抱歉。因為除了你之外還有兩個人的氣息，所以我就搶先警戒牽製了。不過呢，既然對方是女人和傷員，我也沒有理由趕人——塔爾巴，你先回去告訴要塞裏的同伴說有客人來了。」
「你要相信那些家夥嗎，老大！這搞不好是陷阱啊！」
「當然不相信，而且當然也可能是陷阱——可是不管怎麽看，神父都快沒命了。要是現在趕走他們就一定會死。你可曾看過我舍棄任何一個跑來這裏的病人或傷員嗎，塔爾巴？」
聞言，塔爾巴便吞吞吐吐起來。
「再說，我們幹下了綁架聖女未遂這種大事，就算哪個大人物挺身率兵討伐我們，也隻是時間上的問題而已吧。既然橫豎都會被討伐，我情願賭賭看這些人會不會成為我們的助力。」
老鷹墮獸人催促他快去，塔爾巴隻好一邊警戒我們，一邊朝著洛塔斯要塞狂奔。
目送他的背影遠去，老鷹墮獸人輕輕歎氣。
「抱歉啊……因為他的摯友死了，所以變得有些神經質。腦袋應該知道錯不在你們，不過實在忍不住不遷怒吧。」
「我才不介意。反正早就習慣被人怨恨痛罵了。」
我擺動了一下尾巴，而老鷹墮獸人則是驚人坦率地向我道了謝。
「就讓我來帶你們去洛塔斯要塞吧。」