1
當天，公主就在幾位魔法軍團成員的陪伴下，返回了諾迪斯。公主已經沒有任何戰力，隻會成為討伐行動的累贅。
更重要的是，為了讓居民逃離島嶼的準備工作，必須由公主坐鎮諾迪斯進行指揮。
聽完格達說明來龍去脈後，公主隻說了一句話。
「這是最恰當的選擇。」
僅此而已。
神父從牢裏出來，重獲自由。格達將魔法軍團緊急召集到城堡中庭，直接向他們下令「以後不準再使用魔法」。
這當然招來了反彈。尤其是那個叫作小吉的前任軍團長之子，反應特別激烈。他公開反抗和自己很要好的格達，甚至還揪住格達的胸口，拳腳相向。
「我一直很尊敬您。即使無法使用魔法，您還是努力去理解，把所有的咒文統統記下來，甚至還詳細分析過魔法的效果和特性。就是因為這樣，您所下達的指示，都讓我們非常放心！可是您現在卻遵循神父說的，叫我們舍棄魔法……！」
「這是為了保護島上的居民。為了逃離龍的身邊，必須舍棄這座島，而往後還想生存下去的話，我們不能失去教會的協助。幸好這位神父大人願意不追究我們曾經使用魔法的事實。那麽，這也不失為一個良策——」
年輕的魔法士兵緊緊握住拳頭，又在格達的臉上打了重重一拳。嘴唇破裂，鮮血滴落在地上，可是格達卻連擦都不擦一下。
「還說什麽……教會。您應該還沒忘記吧，這座島上的神父對我們做了什麽？那家夥拿『獻給神的供品』當借口，從挨餓的百姓手中拿走了食糧，在魔法開始廣為流傳之後，還抓了個小孩把他弄死耶！隻不過是模仿大人的動作，念了幾句魔法咒文而已，就把人吊在寒冷的戶外，鞭打一整晚！可是對於已經能夠使用魔法的大人，那家夥卻連靠近都不敢！」
被派遣到偏鄉的神父，因為少了教會的監視，所以就肆無忌憚起來，這是常常會聽到的故事呢。雖然神父本身沒什麽實權，但是他背後有個巨大的教會組織撐腰——一想到這裏，無權無勢的農民和貧窮的小領主，就無法違抗神父的命令。
「居然叫我們聽從這種人的命令……！其實……您一直……一直很想這麽做對吧？您一直很想禁止魔法對吧？不管是國王陛下、曾經是魔法軍團長的父親，還有我們——您一直把我們這些人當作異端來看待對吧！」
「……不是的，小吉。並不是這樣。」
「那為什麽您要這樣——！」
「我一直……一直認為自己才是異端。自從魔法在這座島上普及以來，我就失去了棲身之處。」
年輕魔法士兵的表情凍結、僵硬，像個被兄長背叛的弟弟一樣，他突然逃也似的離開了現場。
「哎呀……年輕人呀。」
「你這個元凶還有臉在這裏『哎呀』……」
「把這個歸咎在我身上，可就傷腦筋了。元凶是那個推廣魔法的魔術師。追根究柢，魔法這種邪魔歪道，存在本身就是一種錯誤了。」
我偷偷窺伺零的表情，她卻像沒聽見一樣，隻是冷靜地在一旁看著格達和魔法軍團的互動。
格達深深吐了口氣，抬頭望向天空。
「我們此行的目的地，就是龍所棲息的『禁地』。由於公主的魔法而受創的龍，想必會暫時留在火山治療傷口吧。我們要趁機爆破火山口，將龍關在火山當中。正如你們剛才所聽見的，這是個成功率不高的危險任務。而且在不能使用魔法的前提下，你們和一般民眾沒有什麽差別。」
魔法軍團傳出交頭接耳的聲音。格達看著整個軍團，發出了簡短的宣告：
「因此，今日我在此宣布，魔法軍團就此解散！接下來就由我和墮獸人，以及『女神之淨火』前往龍居住的『禁地』就好！」
怎麽能這樣！魔法軍團的成員感到驚愕，接連大喊起來。
「您太衝動了，格達大人！光靠三個人能夠幹什麽！」
「我們的對手是龍。無論有一百個人，或是隻有三個人，其實沒有什麽差別。不過，我希望你們能夠完成最後一項任務，就是好好見證我們的行動過程。如果我們成功拖住龍的腳步，就會升起狼煙作為信號。你們一旦看見狼煙，就要盡速返回諾迪斯，向公主報告，請她通知船隻前來到島上。」
「您的意思是說，不能使用魔法的我們就無事可做了嗎……？就派不上用場了嗎？」
「那麽我反過來問你們——失去魔法以後，你們還能做什麽？隻論魔法天賦而成立的魔法軍團，禁用魔法之後還能做些什麽？」
四周陷入一片沉默。
格達也痛苦地別開視線，望著地麵。他並不想對他們提出這樣的問題，可是他還是開口了。
在垂頭喪氣的魔法軍團中，冒出了一道聲音說道：
「……我懂得使用火藥。」
格達睜大雙眼，看向發出聲音的男子。
「……什麽？」
接著又有一個人開口：
「我、我很會煮菜！我能夠一次準備好百人份的食物，不管在什麽環境都煮得出來。因為我來自諾迪斯，所以格達大人大概不知情吧……我在加入魔法軍團之前，一直在替礦工煮飯喔！」
那是一名中年婦女。不問性別年齡，加入魔法軍團唯一的條件就是「能夠使用魔法」。因此這個軍團有著各式各樣的麵孔，要是少了統一的製服，甚至看不出這些人是同一個團體的成員。
又有一個人出聲，是個身材纖細，不像是有能力參與行軍的男人。
「在下懂得藥草知識。萬一在『禁地』受傷，或許派得上用場……」
「那、那我也可以……我可以、可以聽從格達大人的命令！」
最後冒出的這番話，讓現場發出一陣哄笑。
那我也可以、我也可以喔……軍團成員爭先恐後地報上自己的長才。
格達一臉呆滯望著這些人，眉間越皺越深，忍不住緊咬下唇。
「那我也可以，我的長相被人說過是可以逗格達大人發笑的臉呢。」
「——夠了！我都聽到了！玩笑就到此為止吧！總之你們給我留在這裏，根本沒有必要特地去送死！」
「看吧，我就知道。」
某個人大聲地說著。聽起來有些戲謔，又有些責備的味道。
「格達大人又想一個人扛起所有的責任了。就像你決定要與諾迪斯談和時一樣，也是獨排眾議向諾迪斯提出了『用自己的性命交換』的協議條文。」
「你總是自願當第一個犧牲者。每當我們犯下失誤，你總是向公主報告，原因出在『自己下了不當指揮』。為了保護我們，你做了多少犧牲，你以為我們都沒發現嗎？要不然，像你這種看起來很可怕，老是臭著一張臉，腦筋死板又很難相處的軍團長，能夠讓我們乖乖聽從命令嗎？——若是把魔法算進去，我們可是比你強多了。」
「而且，也希望你能考慮一下我們的心情。因為啊，萬一你們幾個成功困住龍的自由，那麽格達大人就會變成英雄了。可是大人麾下的魔法軍團，這時候卻在城裏悠悠哉哉地等待……這會讓我們在曆史上變成一群薄情寡義的大蠢蛋耶。」
看著部下們對啊對啊地頻頻點頭附和，格達變得語無倫次起來。
話說如此……可是會很危險……雖然格達一勸再勸，但是昨晚在聖龍祭中完美履行命令的這群人，現在卻把他的話當成耳邊風。
「反正要是失敗了，大家一樣都會被龍殺死。不如讓我們多少盡點力，多少對於作戰有所貢獻。我之所以加入魔法軍團，是想保護自己的家人。我希望能保護他們到最後一
刻，而能夠指揮這場行動的人，就隻有格達大人了。」
格達帶著苦澀的表情，緊握拳頭，背上卻突然被零敲了一下。
「戰力是多多益善啊，軍團長。況且還是一群士氣高昂、訓練充足的士兵呢。」
「嗯……縱使個人戰力不強，但是能夠確實聽從隊長命令，迅速行動的『集團』可是很強大的啊。而且人越多就能搬運越多的火藥，我也樂得輕鬆嘛。」
「容我多言一句，最後才是你自私自利的真心話吧？」
你這個混賬神父，不要雞蛋裏挑骨頭啦——我在心中暗罵。
神父看見我的反應，似乎變得興致缺缺，轉頭麵向格達，用他線條完美的尖下巴，朝著小吉跑掉的方向比劃了一下。
「看來似乎要以團結的氣氛收場了呢……不過身為一個崇尚和諧的神父，我覺得你還是去追他回來比較好喔。方才你是為了不讓他踏足危險的『禁地』，才故意說出會惹惱對方的話吧……不過這樣下去，可就隻有他一個人被孤立在外了。」
「啊……」格達驚呼一聲，唾罵了幾句後衝了出去。
隨後又突然想到了什麽，連忙回過頭來飛速下達命令：
「城堡的地下倉庫應該還存放著火藥！雖然放了很久，也許受潮了不少，你們把還能用的挑出來搬到外頭！明天太陽升起前就要出發了！」
「是！遵命！」
魔法軍團成員齊聲回答。他們快步跑向地下倉庫，很快就傳出「找到火藥箱了——」的聲音。
看著魔法軍團井然有序的動作，
「……的確輕鬆不少呢。」
神父也如此嘀咕了一句。
2
花了一整個白天搬運火藥，最後擺放在宴客廳裏的數量還真是可觀啊。
「數量這麽多，好像可以把一整座山炸掉啊……」
「雖然威力的確驚人，但也有引起火山爆發的可能，我希望你們能慎重行事。雖然隻要有龍在，火山就不會爆發……」
「咦？為什麽？」
「嗯……有關龍的知識，教會方麵了解得最為詳盡啊。而這些相關知識幾乎不會流入民間。再加上教會禁止民眾踏入龍的棲地，所以這方麵的書麵紀錄也很稀少。」
雖然有著泥闇之魔女的威名，但她似乎也無法涉足教會管轄的範圍啊。
「神父對於這方麵多少有些了解吧？」
「我雖然名義上是神父，實際上則是『女神之淨火』的成員，所以相關的知識了解得並不多……」
「那就隻要說說你知道的部分。」
即使零這麽說，神父還是有些為難的樣子，皺起了藏在眼帶底下的眉頭。
「我想想……在來到這裏之前，我隻聽說過一些隻能算是閑聊的小知識……你也知道吧，龍
通常棲息在火山、雪山或海底等等，不適合人類居住的場所。」
「嗯。吾也聽過這樣的傳聞。」
「而無論是何種地形，在龍棲息的期間絕對不會發生災害。火山不會爆發、雪山不會雪崩、海麵風平浪靜。所以有人推測，大概是龍在保護自己的臥榻吧。」
「臥榻啊……原來如此，既然要睡覺，當然要把床鋪整理得舒服一點。」
「畢竟得在同一個地方睡上一百年嘛……」
好不容易找了適合睡覺的地方，要是整天岩漿噴發還是雪崩，就算是龍也不得好眠啊。
「既然如此，那麽火力調整稍有差錯也無妨啊，反正龍會想辦法鎮住火山。」
「不不不！不慎重一點怎麽行啊！要是龍不配合的話，我們被卷進火山爆發當中，可是會全滅耶！」
我全力吐槽咯咯笑的零，此時正好看見格達走進宴客廳，我便舉起一隻手跟他打了招呼。隨後他便頂著一張臭臉走到我們身邊。
「結果，你們談得怎樣？」
「沒怎樣。隻是把我告訴魔法軍團的話，又向他說了一遍。」
「……你跟他說要解散魔法軍團？」
「沒錯。」
「你叫他在這裏等狼煙升起？」
「沒錯。」
「你跟他說，因為不能使用魔法了，所以派不上用場？」
「……沒錯。」
「你是笨蛋啊。」
「你可真是個笨蛋。」
「你是個笨蛋嗎？」
我跟神父還有零不約而同地說出了同樣的感想。
「那我還能對他說什麽呢！我不想讓那家夥送死，我們從小一起長大……他就像我的弟弟一樣。既然不能使用魔法了，根本沒有必要帶著那家夥一起前往『禁地』啊。」
「要是你把剛才這番話講給他聽，不就好了嗎……？」
「他不是那種會乖乖聽人勸的個性。那家夥憧憬著死去的父親，期望自己能有個英雄般的死亡。」
「英雄般的死……這麽說……喔喔，他是想要保護你而死啊？」
「正是如此。」格達抱著頭苦惱。
「小吉的父親之所以會死，都是為了保護我。當我快被龍殺死的時候，是他用魔法引開了龍的注意力，代替我犧牲了。所以對那家夥來說，我是一個『自己父親賭上性命守護的存在』。」
「真是一種高尚的情操啊。繼承亡父的遺誌，守護亡國的王——似乎能夠寫成一出感人肺腑的戲曲呢。」
「帶著高尚的情操赴死，根本毫無意義吧。」
「你哪有立場講這種話啊……」
你是什麽意思？格達挑起半邊眉毛望著我。看來他完全沒有自覺，其實自己才是最符合「帶著高尚情操急於赴死」的那個人。
「總之，一同前去『禁地』的人越少越好。可是這些家夥……一個個都不聽我的話……」
格達開始自言自語起來，隨後又深深歎了口氣。
「接下來就由我們負責準備工作。直到明早出發之前，你們先好好養足精神吧。」
說完之後，格達就走向忙於準備工作的部下，開始指揮起來。
「這家夥個性真別扭啊……如果有人願意為了自己而死，開開心心接受就好啦。」
聽到我的嘀咕，身旁的神父故意歎著氣說：
「比自己的生命更為重要的存在，墮獸人大概無法理解這種概念吧……真是可憐呢。」
「因為我跟某人不一樣，總是活得很坦率啊。就算把自己和世界放在天平上衡量，還是自己比較重要。」
「真佩服你能有這種厚臉皮的想法啊……在這個世上，無論你走到哪個地方，都隻是一種毫無價值的存在呢。」
「——在這裏就有喔。」
對於神父的輕蔑，零平靜地予以反駁。
「至少對吾來說，傭兵是有價值的。就算對你來說沒有價值，但因此而說出對世界毫無價值這種話，你不覺得太過武斷嗎？」
「……我明白了。小姐的思維總是很有道理呢。」
神父一麵微笑，一麵輕拍我的肩膀後邁步離去。
「好好感謝神的恩典吧，傭兵。感謝這世上有這名女性的存在。」
「關你屁事啊！話說，你要去哪裏？」
「我不是在地牢裏睡了一晚嗎？我要打些井水洗滌身體，在柔軟的床鋪好好睡一覺。我記得這裏的房間可以自由使用嘛。」
這個神父還是一樣隨性啊……
講完自己想講的話，也不讓別人反駁就走了。
「……吶，魔女。」
等到神父的背影完全消失在視野中，我才突然開口。
「怎麽了？這種嚴肅的表情一點也不像你啊。」
「因為接下來要談的事，我也覺得有些嚴肅。」
「哦？那麽吾也姑且聽聽吧。」
「你為什麽要跟那個神父合作？難道你不恨他嗎？」
對於談話有所期待的零，聽見我的話之後，表情也變得有些嚴肅。零頻頻打量著我說：
「……你是指阿爾耿忒的事情嗎？」
「你不討厭那個老頭吧？」
「別說是討厭，吾甚至認為他是個值得尊敬的魔術師。但是，吾是一個冷酷的魔女。區區一位魔術師遭到殺害，還不至於讓我產生怨恨。」
是這樣嗎？我歪著頭問著。
就是這樣。零點點頭。
「傭兵啊，那吾反過來問你。在戰場上，每當我方死去一名士兵，你就會怨恨那位下手的敵方士兵嗎？」
「怎麽可能。這樣每天都要增加上百位仇人耶。想恨都來不及恨啊。」
「沒錯……若是要把每一筆帳算清楚的話，根本忙不過來呢。教會出手捕殺魔女，已經成為世人的常識了。縱使經曆了五百年的時光，吾輩仍然處於戰爭之中啊。」
五百年前——魔女和教會掀起一場規模龐大的戰爭。
最後教會獲得勝利，將魔女驅趕到荒郊野外。此後教會不斷打著狩獵魔女的名號，清掃殘黨——的確，能夠認為戰爭已經結束的，或許隻有毫不相幹的局外人而已。
「為了終結這場戰爭，成為讓魔女和一般人和平共處的契機，吾才創造出魔法……」
可是卻不如吾想象中順利啊。零輕聲呢喃，睡眼蒙矓地望著天花板。
「而且，那位神父隻是個道具罷了。」
「道具？……你是說教會的道具嗎？」
「沒錯。那個人的行動，幾乎不是出自於那個人的自我意誌。隻是接受教會的命令趕赴現場、執行教會的命令，完成之後繼續等待下一道命令——他隻是聽命行事的機械而已。」
零說得十分直白，看似毫無感情的眼中好像帶著點憐憫。
「那個男人並不了解魔女。單純隻相信教會給予的基準，機械式地獵殺著魔女。但他並不是不會思考，所以在上次認定聖女的事件大致底定時，也稍稍瞥見了他的人格本質……對於已經確認是魔女或魔術師的對象，他仍然沒有動手。」
「稍稍瞥見他的人格本質……你是說他有禮無體又是個惹人厭的美男子嗎？」
「吾覺得美男子並不算是一種個性……」
「美男子就是一種個性惡劣的生物啊！」
「那隻是你的偏見嘛……你應該也察覺到了吧？神父其實是個擁有博愛精神的男人，宛如聖職者的典範呢。證據就是，那個男人已經發現吾就是魔女了。」
「……啥？」
零挑起半邊眉毛，望著我說：「你沒發現嗎？」
「吾表現出對魔法了解甚深的樣子。神父想必覺得，吾了解得實在過於詳盡了。再加上這次的事件，吾〈駁回〉了公主的魔法。神父並沒有遲鈍到沒辦法從這件事看出吾與魔法的關聯吧。」
「那你怎麽……既然他發現了，會什麽沒有出手攻擊你啊！」
「因為他在知道吾是個魔女之前，先認識了吾這個人。看來，吾和神父想象中的『那種魔女』，在性格上差異很大呢。」
對於教會來說，魔女是讓世界陷入混沌的絕對之惡。殺害無辜百姓、擄走孩童、掀起暴風，或是使農作物枯萎。
但是零在神父麵前，除了救人還是救人。
「因為你不是壞人，所以就算發現你是魔女，還是當作沒看到嗎？」
「他是不是出於自覺才這麽做，也頗令人玩味呢。吾覺得，其實那個神父真正想做的事情，不是『狩獵魔女』而是『狩獵惡人』吧。但在發現魔女不等同於惡人之後，神父心中肯定產生了強烈的矛盾，此時正在天人交戰吧。」
你不覺得很可憐嗎？零說著就對著我笑了。
「所以吾對他並沒有太大反感——如何？你嫉妒了嗎，傭兵？」
聽見她最後補上的惡作劇話語，我輕輕縮了一下肩膀，背對著零。
姑且——
「有一點啦。」
如此回答了。
零吃驚地睜圓了雙眼，我假裝沒看見，就這樣離開大宴客廳。
3
按照預定計劃，我們在太陽升起前，從阿爾塔利亞城出發，踏入「禁地」。
下個不停的雨終於停了，天空一片晴朗。
話雖如此，路麵卻變得泥濘不堪。不僅如此，我們在這個森林環繞的險峻山路中，還得一邊掃開樹枝藤蔓，才能慢慢往前走。
「這是父王為了討伐龍所開辟的道路……沒想到短短一年就荒蕪到這種程度了……」
「沒差啦，就算路況再差，總比沒有好……喂，神父。你身上正好帶著合適的道具嘛，鐮刀這玩意兒就是用來處理雜草的，不是嗎？」
「這是我身為神父的靈魂，不要拿來和一般的農具相提並論……！」
「農具就是農具嘛。」
「你說得也對喔。這是用來將汙穢的靈魂，連同首級一起割下來的農具嘛。那麽，我也不介意在這裏將你的首級割下來喔……！」
那張端正的臉孔扭曲變形，神父隔著眼帶狠狠瞪著我。
「你們兩個到此為止吧。若是神父現在割掉傭兵的首級，那麽被他扛在肩上的吾也會渾身是血啊。」
「比起我的性命，你更在意自己的整潔啊……！話說回來，你給我下來啦！」
「不要。這裏是吾的特等席。你以為吾會退讓嗎？」
吾絕對不會下來！零緊緊扣住我的脖子。
「喂，放手啦！你勒太緊了，真的很難受耶……！」
「小姐，請你不必擔心。萬一鮮血沾汙衣物也沒關係，因為我比洗衣婦更擅長洗滌衣物，一定會洗得幹幹淨淨再交還給你。」
「重點放錯地方了吧！你們為什麽是以我被砍頭為前提在討論啊！」
「你們太吵了！不要像小鬼頭一樣吵個沒完，給我專心走路！」
格達突如其來的怒斥，讓人嚇了一大跳，我便和神父互相拉開距離，繼續邁步前進。看見我們的反應，零輕輕嘟嚷了一句：「就跟小孩子吵架一樣呢。」……一樣就一樣啦。
接下來，我們一行人朝著「禁地」默默地又走了一段時間。地勢越來越險峻，路越來越難走，光是走到山腳下就費了好一番功夫。
地麵上開始出現無數的大石頭，也開始有人踩空摔倒。來到這裏，拉著堆放火藥的輜重部隊，也開始慎重起來。
照這個情況，花上一整晚的時間能不能抵達山腰呢？
我想著想著抬頭望向天空——接著便睜大了雙眼。
天上有某種東西。
以驚人的速度——
「——是龍。」
我望著天空喃喃自語，格達聞言也愕然仰望上空。他一瞬間就厘清狀況，用大到足以讓綿延成長蛇的部隊都聽得見的聲音大吼，發出指示。
「所有人離開道路進入森林！盡量壓低姿勢躲在樹木底下！」
轉眼間，龍已經從遙遠的山頂，俯衝到我們的頭頂上了。令人窒息的熱風籠罩四周，樹木觸碰到龍身的部分，瞬間燃燒起來。
從我們的頭上掠過後，龍再度盤旋於上空，發出一聲咆哮後就不知往哪飛走了。
——不對。
才不是不知道往哪飛走哩，那個方向是……
「喂，軍團長！那頭龍朝著諾迪斯飛過去了！」
「你說什麽！」
趴在地上的格達立刻起身，抬頭
看著漸行漸遠的龍，不禁嘖了一聲。
「諾迪斯現在隻有公主和少數的魔法軍團成員而已……！要是遭受龍的襲擊，還不知道能否爭取時間讓民眾避難——」
「不對，問題可能更嚴重。」
零的聲音有些緊繃，難得看見她這麽緊張。
「剛才龍已經發現了吾輩的存在。據說龍是一種地盤觀念非常強的生物，絕對不允許外來者侵入自己的臥榻。可是龍卻對吾輩置之不理，你們了解其中的涵義嗎？」
「該不會……」神父愕然地驚呼失聲。
「……龍已經不在意自己的臥榻了嗎……？它打算舍棄這座島了嗎！為了報複，不僅打算殺害這座島上所有人，甚至……！」
「啥啊啊啊！喂，龍不是因為公主的魔法而衰弱不少嗎？這家夥剛才看起來可是活蹦亂跳啊！」
吾也不清楚。零一臉苦澀地這麽說。
「若是在公主的魔法直接擊中龍的時候，並未對它造成太大傷害的話，它大可當場將吾輩全數殲滅才對……但那時龍卻選擇撤退。若是存心報複，昨天又為何毫無動靜呢……！」
「現在不是討論這個的時候了！總之我們得快點返回城裏……！所有人立刻放棄輜重！我們要盡速折返諾迪斯！」
當天，公主就在幾位魔法軍團成員的陪伴下，返回了諾迪斯。公主已經沒有任何戰力，隻會成為討伐行動的累贅。
更重要的是，為了讓居民逃離島嶼的準備工作，必須由公主坐鎮諾迪斯進行指揮。
聽完格達說明來龍去脈後，公主隻說了一句話。
「這是最恰當的選擇。」
僅此而已。
神父從牢裏出來，重獲自由。格達將魔法軍團緊急召集到城堡中庭，直接向他們下令「以後不準再使用魔法」。
這當然招來了反彈。尤其是那個叫作小吉的前任軍團長之子，反應特別激烈。他公開反抗和自己很要好的格達，甚至還揪住格達的胸口，拳腳相向。
「我一直很尊敬您。即使無法使用魔法，您還是努力去理解，把所有的咒文統統記下來，甚至還詳細分析過魔法的效果和特性。就是因為這樣，您所下達的指示，都讓我們非常放心！可是您現在卻遵循神父說的，叫我們舍棄魔法……！」
「這是為了保護島上的居民。為了逃離龍的身邊，必須舍棄這座島，而往後還想生存下去的話，我們不能失去教會的協助。幸好這位神父大人願意不追究我們曾經使用魔法的事實。那麽，這也不失為一個良策——」
年輕的魔法士兵緊緊握住拳頭，又在格達的臉上打了重重一拳。嘴唇破裂，鮮血滴落在地上，可是格達卻連擦都不擦一下。
「還說什麽……教會。您應該還沒忘記吧，這座島上的神父對我們做了什麽？那家夥拿『獻給神的供品』當借口，從挨餓的百姓手中拿走了食糧，在魔法開始廣為流傳之後，還抓了個小孩把他弄死耶！隻不過是模仿大人的動作，念了幾句魔法咒文而已，就把人吊在寒冷的戶外，鞭打一整晚！可是對於已經能夠使用魔法的大人，那家夥卻連靠近都不敢！」
被派遣到偏鄉的神父，因為少了教會的監視，所以就肆無忌憚起來，這是常常會聽到的故事呢。雖然神父本身沒什麽實權，但是他背後有個巨大的教會組織撐腰——一想到這裏，無權無勢的農民和貧窮的小領主，就無法違抗神父的命令。
「居然叫我們聽從這種人的命令……！其實……您一直……一直很想這麽做對吧？您一直很想禁止魔法對吧？不管是國王陛下、曾經是魔法軍團長的父親，還有我們——您一直把我們這些人當作異端來看待對吧！」
「……不是的，小吉。並不是這樣。」
「那為什麽您要這樣——！」
「我一直……一直認為自己才是異端。自從魔法在這座島上普及以來，我就失去了棲身之處。」
年輕魔法士兵的表情凍結、僵硬，像個被兄長背叛的弟弟一樣，他突然逃也似的離開了現場。
「哎呀……年輕人呀。」
「你這個元凶還有臉在這裏『哎呀』……」
「把這個歸咎在我身上，可就傷腦筋了。元凶是那個推廣魔法的魔術師。追根究柢，魔法這種邪魔歪道，存在本身就是一種錯誤了。」
我偷偷窺伺零的表情，她卻像沒聽見一樣，隻是冷靜地在一旁看著格達和魔法軍團的互動。
格達深深吐了口氣，抬頭望向天空。
「我們此行的目的地，就是龍所棲息的『禁地』。由於公主的魔法而受創的龍，想必會暫時留在火山治療傷口吧。我們要趁機爆破火山口，將龍關在火山當中。正如你們剛才所聽見的，這是個成功率不高的危險任務。而且在不能使用魔法的前提下，你們和一般民眾沒有什麽差別。」
魔法軍團傳出交頭接耳的聲音。格達看著整個軍團，發出了簡短的宣告：
「因此，今日我在此宣布，魔法軍團就此解散！接下來就由我和墮獸人，以及『女神之淨火』前往龍居住的『禁地』就好！」
怎麽能這樣！魔法軍團的成員感到驚愕，接連大喊起來。
「您太衝動了，格達大人！光靠三個人能夠幹什麽！」
「我們的對手是龍。無論有一百個人，或是隻有三個人，其實沒有什麽差別。不過，我希望你們能夠完成最後一項任務，就是好好見證我們的行動過程。如果我們成功拖住龍的腳步，就會升起狼煙作為信號。你們一旦看見狼煙，就要盡速返回諾迪斯，向公主報告，請她通知船隻前來到島上。」
「您的意思是說，不能使用魔法的我們就無事可做了嗎……？就派不上用場了嗎？」
「那麽我反過來問你們——失去魔法以後，你們還能做什麽？隻論魔法天賦而成立的魔法軍團，禁用魔法之後還能做些什麽？」
四周陷入一片沉默。
格達也痛苦地別開視線，望著地麵。他並不想對他們提出這樣的問題，可是他還是開口了。
在垂頭喪氣的魔法軍團中，冒出了一道聲音說道：
「……我懂得使用火藥。」
格達睜大雙眼，看向發出聲音的男子。
「……什麽？」
接著又有一個人開口：
「我、我很會煮菜！我能夠一次準備好百人份的食物，不管在什麽環境都煮得出來。因為我來自諾迪斯，所以格達大人大概不知情吧……我在加入魔法軍團之前，一直在替礦工煮飯喔！」
那是一名中年婦女。不問性別年齡，加入魔法軍團唯一的條件就是「能夠使用魔法」。因此這個軍團有著各式各樣的麵孔，要是少了統一的製服，甚至看不出這些人是同一個團體的成員。
又有一個人出聲，是個身材纖細，不像是有能力參與行軍的男人。
「在下懂得藥草知識。萬一在『禁地』受傷，或許派得上用場……」
「那、那我也可以……我可以、可以聽從格達大人的命令！」
最後冒出的這番話，讓現場發出一陣哄笑。
那我也可以、我也可以喔……軍團成員爭先恐後地報上自己的長才。
格達一臉呆滯望著這些人，眉間越皺越深，忍不住緊咬下唇。
「那我也可以，我的長相被人說過是可以逗格達大人發笑的臉呢。」
「——夠了！我都聽到了！玩笑就到此為止吧！總之你們給我留在這裏，根本沒有必要特地去送死！」
「看吧，我就知道。」
某個人大聲地說著。聽起來有些戲謔，又有些責備的味道。
「格達大人又想一個人扛起所有的責任了。就像你決定要與諾迪斯談和時一樣，也是獨排眾議向諾迪斯提出了『用自己的性命交換』的協議條文。」
「你總是自願當第一個犧牲者。每當我們犯下失誤，你總是向公主報告，原因出在『自己下了不當指揮』。為了保護我們，你做了多少犧牲，你以為我們都沒發現嗎？要不然，像你這種看起來很可怕，老是臭著一張臉，腦筋死板又很難相處的軍團長，能夠讓我們乖乖聽從命令嗎？——若是把魔法算進去，我們可是比你強多了。」
「而且，也希望你能考慮一下我們的心情。因為啊，萬一你們幾個成功困住龍的自由，那麽格達大人就會變成英雄了。可是大人麾下的魔法軍團，這時候卻在城裏悠悠哉哉地等待……這會讓我們在曆史上變成一群薄情寡義的大蠢蛋耶。」
看著部下們對啊對啊地頻頻點頭附和，格達變得語無倫次起來。
話說如此……可是會很危險……雖然格達一勸再勸，但是昨晚在聖龍祭中完美履行命令的這群人，現在卻把他的話當成耳邊風。
「反正要是失敗了，大家一樣都會被龍殺死。不如讓我們多少盡點力，多少對於作戰有所貢獻。我之所以加入魔法軍團，是想保護自己的家人。我希望能保護他們到最後一
刻，而能夠指揮這場行動的人，就隻有格達大人了。」
格達帶著苦澀的表情，緊握拳頭，背上卻突然被零敲了一下。
「戰力是多多益善啊，軍團長。況且還是一群士氣高昂、訓練充足的士兵呢。」
「嗯……縱使個人戰力不強，但是能夠確實聽從隊長命令，迅速行動的『集團』可是很強大的啊。而且人越多就能搬運越多的火藥，我也樂得輕鬆嘛。」
「容我多言一句，最後才是你自私自利的真心話吧？」
你這個混賬神父，不要雞蛋裏挑骨頭啦——我在心中暗罵。
神父看見我的反應，似乎變得興致缺缺，轉頭麵向格達，用他線條完美的尖下巴，朝著小吉跑掉的方向比劃了一下。
「看來似乎要以團結的氣氛收場了呢……不過身為一個崇尚和諧的神父，我覺得你還是去追他回來比較好喔。方才你是為了不讓他踏足危險的『禁地』，才故意說出會惹惱對方的話吧……不過這樣下去，可就隻有他一個人被孤立在外了。」
「啊……」格達驚呼一聲，唾罵了幾句後衝了出去。
隨後又突然想到了什麽，連忙回過頭來飛速下達命令：
「城堡的地下倉庫應該還存放著火藥！雖然放了很久，也許受潮了不少，你們把還能用的挑出來搬到外頭！明天太陽升起前就要出發了！」
「是！遵命！」
魔法軍團成員齊聲回答。他們快步跑向地下倉庫，很快就傳出「找到火藥箱了——」的聲音。
看著魔法軍團井然有序的動作，
「……的確輕鬆不少呢。」
神父也如此嘀咕了一句。
2
花了一整個白天搬運火藥，最後擺放在宴客廳裏的數量還真是可觀啊。
「數量這麽多，好像可以把一整座山炸掉啊……」
「雖然威力的確驚人，但也有引起火山爆發的可能，我希望你們能慎重行事。雖然隻要有龍在，火山就不會爆發……」
「咦？為什麽？」
「嗯……有關龍的知識，教會方麵了解得最為詳盡啊。而這些相關知識幾乎不會流入民間。再加上教會禁止民眾踏入龍的棲地，所以這方麵的書麵紀錄也很稀少。」
雖然有著泥闇之魔女的威名，但她似乎也無法涉足教會管轄的範圍啊。
「神父對於這方麵多少有些了解吧？」
「我雖然名義上是神父，實際上則是『女神之淨火』的成員，所以相關的知識了解得並不多……」
「那就隻要說說你知道的部分。」
即使零這麽說，神父還是有些為難的樣子，皺起了藏在眼帶底下的眉頭。
「我想想……在來到這裏之前，我隻聽說過一些隻能算是閑聊的小知識……你也知道吧，龍
通常棲息在火山、雪山或海底等等，不適合人類居住的場所。」
「嗯。吾也聽過這樣的傳聞。」
「而無論是何種地形，在龍棲息的期間絕對不會發生災害。火山不會爆發、雪山不會雪崩、海麵風平浪靜。所以有人推測，大概是龍在保護自己的臥榻吧。」
「臥榻啊……原來如此，既然要睡覺，當然要把床鋪整理得舒服一點。」
「畢竟得在同一個地方睡上一百年嘛……」
好不容易找了適合睡覺的地方，要是整天岩漿噴發還是雪崩，就算是龍也不得好眠啊。
「既然如此，那麽火力調整稍有差錯也無妨啊，反正龍會想辦法鎮住火山。」
「不不不！不慎重一點怎麽行啊！要是龍不配合的話，我們被卷進火山爆發當中，可是會全滅耶！」
我全力吐槽咯咯笑的零，此時正好看見格達走進宴客廳，我便舉起一隻手跟他打了招呼。隨後他便頂著一張臭臉走到我們身邊。
「結果，你們談得怎樣？」
「沒怎樣。隻是把我告訴魔法軍團的話，又向他說了一遍。」
「……你跟他說要解散魔法軍團？」
「沒錯。」
「你叫他在這裏等狼煙升起？」
「沒錯。」
「你跟他說，因為不能使用魔法了，所以派不上用場？」
「……沒錯。」
「你是笨蛋啊。」
「你可真是個笨蛋。」
「你是個笨蛋嗎？」
我跟神父還有零不約而同地說出了同樣的感想。
「那我還能對他說什麽呢！我不想讓那家夥送死，我們從小一起長大……他就像我的弟弟一樣。既然不能使用魔法了，根本沒有必要帶著那家夥一起前往『禁地』啊。」
「要是你把剛才這番話講給他聽，不就好了嗎……？」
「他不是那種會乖乖聽人勸的個性。那家夥憧憬著死去的父親，期望自己能有個英雄般的死亡。」
「英雄般的死……這麽說……喔喔，他是想要保護你而死啊？」
「正是如此。」格達抱著頭苦惱。
「小吉的父親之所以會死，都是為了保護我。當我快被龍殺死的時候，是他用魔法引開了龍的注意力，代替我犧牲了。所以對那家夥來說，我是一個『自己父親賭上性命守護的存在』。」
「真是一種高尚的情操啊。繼承亡父的遺誌，守護亡國的王——似乎能夠寫成一出感人肺腑的戲曲呢。」
「帶著高尚的情操赴死，根本毫無意義吧。」
「你哪有立場講這種話啊……」
你是什麽意思？格達挑起半邊眉毛望著我。看來他完全沒有自覺，其實自己才是最符合「帶著高尚情操急於赴死」的那個人。
「總之，一同前去『禁地』的人越少越好。可是這些家夥……一個個都不聽我的話……」
格達開始自言自語起來，隨後又深深歎了口氣。
「接下來就由我們負責準備工作。直到明早出發之前，你們先好好養足精神吧。」
說完之後，格達就走向忙於準備工作的部下，開始指揮起來。
「這家夥個性真別扭啊……如果有人願意為了自己而死，開開心心接受就好啦。」
聽到我的嘀咕，身旁的神父故意歎著氣說：
「比自己的生命更為重要的存在，墮獸人大概無法理解這種概念吧……真是可憐呢。」
「因為我跟某人不一樣，總是活得很坦率啊。就算把自己和世界放在天平上衡量，還是自己比較重要。」
「真佩服你能有這種厚臉皮的想法啊……在這個世上，無論你走到哪個地方，都隻是一種毫無價值的存在呢。」
「——在這裏就有喔。」
對於神父的輕蔑，零平靜地予以反駁。
「至少對吾來說，傭兵是有價值的。就算對你來說沒有價值，但因此而說出對世界毫無價值這種話，你不覺得太過武斷嗎？」
「……我明白了。小姐的思維總是很有道理呢。」
神父一麵微笑，一麵輕拍我的肩膀後邁步離去。
「好好感謝神的恩典吧，傭兵。感謝這世上有這名女性的存在。」
「關你屁事啊！話說，你要去哪裏？」
「我不是在地牢裏睡了一晚嗎？我要打些井水洗滌身體，在柔軟的床鋪好好睡一覺。我記得這裏的房間可以自由使用嘛。」
這個神父還是一樣隨性啊……
講完自己想講的話，也不讓別人反駁就走了。
「……吶，魔女。」
等到神父的背影完全消失在視野中，我才突然開口。
「怎麽了？這種嚴肅的表情一點也不像你啊。」
「因為接下來要談的事，我也覺得有些嚴肅。」
「哦？那麽吾也姑且聽聽吧。」
「你為什麽要跟那個神父合作？難道你不恨他嗎？」
對於談話有所期待的零，聽見我的話之後，表情也變得有些嚴肅。零頻頻打量著我說：
「……你是指阿爾耿忒的事情嗎？」
「你不討厭那個老頭吧？」
「別說是討厭，吾甚至認為他是個值得尊敬的魔術師。但是，吾是一個冷酷的魔女。區區一位魔術師遭到殺害，還不至於讓我產生怨恨。」
是這樣嗎？我歪著頭問著。
就是這樣。零點點頭。
「傭兵啊，那吾反過來問你。在戰場上，每當我方死去一名士兵，你就會怨恨那位下手的敵方士兵嗎？」
「怎麽可能。這樣每天都要增加上百位仇人耶。想恨都來不及恨啊。」
「沒錯……若是要把每一筆帳算清楚的話，根本忙不過來呢。教會出手捕殺魔女，已經成為世人的常識了。縱使經曆了五百年的時光，吾輩仍然處於戰爭之中啊。」
五百年前——魔女和教會掀起一場規模龐大的戰爭。
最後教會獲得勝利，將魔女驅趕到荒郊野外。此後教會不斷打著狩獵魔女的名號，清掃殘黨——的確，能夠認為戰爭已經結束的，或許隻有毫不相幹的局外人而已。
「為了終結這場戰爭，成為讓魔女和一般人和平共處的契機，吾才創造出魔法……」
可是卻不如吾想象中順利啊。零輕聲呢喃，睡眼蒙矓地望著天花板。
「而且，那位神父隻是個道具罷了。」
「道具？……你是說教會的道具嗎？」
「沒錯。那個人的行動，幾乎不是出自於那個人的自我意誌。隻是接受教會的命令趕赴現場、執行教會的命令，完成之後繼續等待下一道命令——他隻是聽命行事的機械而已。」
零說得十分直白，看似毫無感情的眼中好像帶著點憐憫。
「那個男人並不了解魔女。單純隻相信教會給予的基準，機械式地獵殺著魔女。但他並不是不會思考，所以在上次認定聖女的事件大致底定時，也稍稍瞥見了他的人格本質……對於已經確認是魔女或魔術師的對象，他仍然沒有動手。」
「稍稍瞥見他的人格本質……你是說他有禮無體又是個惹人厭的美男子嗎？」
「吾覺得美男子並不算是一種個性……」
「美男子就是一種個性惡劣的生物啊！」
「那隻是你的偏見嘛……你應該也察覺到了吧？神父其實是個擁有博愛精神的男人，宛如聖職者的典範呢。證據就是，那個男人已經發現吾就是魔女了。」
「……啥？」
零挑起半邊眉毛，望著我說：「你沒發現嗎？」
「吾表現出對魔法了解甚深的樣子。神父想必覺得，吾了解得實在過於詳盡了。再加上這次的事件，吾〈駁回〉了公主的魔法。神父並沒有遲鈍到沒辦法從這件事看出吾與魔法的關聯吧。」
「那你怎麽……既然他發現了，會什麽沒有出手攻擊你啊！」
「因為他在知道吾是個魔女之前，先認識了吾這個人。看來，吾和神父想象中的『那種魔女』，在性格上差異很大呢。」
對於教會來說，魔女是讓世界陷入混沌的絕對之惡。殺害無辜百姓、擄走孩童、掀起暴風，或是使農作物枯萎。
但是零在神父麵前，除了救人還是救人。
「因為你不是壞人，所以就算發現你是魔女，還是當作沒看到嗎？」
「他是不是出於自覺才這麽做，也頗令人玩味呢。吾覺得，其實那個神父真正想做的事情，不是『狩獵魔女』而是『狩獵惡人』吧。但在發現魔女不等同於惡人之後，神父心中肯定產生了強烈的矛盾，此時正在天人交戰吧。」
你不覺得很可憐嗎？零說著就對著我笑了。
「所以吾對他並沒有太大反感——如何？你嫉妒了嗎，傭兵？」
聽見她最後補上的惡作劇話語，我輕輕縮了一下肩膀，背對著零。
姑且——
「有一點啦。」
如此回答了。
零吃驚地睜圓了雙眼，我假裝沒看見，就這樣離開大宴客廳。
3
按照預定計劃，我們在太陽升起前，從阿爾塔利亞城出發，踏入「禁地」。
下個不停的雨終於停了，天空一片晴朗。
話雖如此，路麵卻變得泥濘不堪。不僅如此，我們在這個森林環繞的險峻山路中，還得一邊掃開樹枝藤蔓，才能慢慢往前走。
「這是父王為了討伐龍所開辟的道路……沒想到短短一年就荒蕪到這種程度了……」
「沒差啦，就算路況再差，總比沒有好……喂，神父。你身上正好帶著合適的道具嘛，鐮刀這玩意兒就是用來處理雜草的，不是嗎？」
「這是我身為神父的靈魂，不要拿來和一般的農具相提並論……！」
「農具就是農具嘛。」
「你說得也對喔。這是用來將汙穢的靈魂，連同首級一起割下來的農具嘛。那麽，我也不介意在這裏將你的首級割下來喔……！」
那張端正的臉孔扭曲變形，神父隔著眼帶狠狠瞪著我。
「你們兩個到此為止吧。若是神父現在割掉傭兵的首級，那麽被他扛在肩上的吾也會渾身是血啊。」
「比起我的性命，你更在意自己的整潔啊……！話說回來，你給我下來啦！」
「不要。這裏是吾的特等席。你以為吾會退讓嗎？」
吾絕對不會下來！零緊緊扣住我的脖子。
「喂，放手啦！你勒太緊了，真的很難受耶……！」
「小姐，請你不必擔心。萬一鮮血沾汙衣物也沒關係，因為我比洗衣婦更擅長洗滌衣物，一定會洗得幹幹淨淨再交還給你。」
「重點放錯地方了吧！你們為什麽是以我被砍頭為前提在討論啊！」
「你們太吵了！不要像小鬼頭一樣吵個沒完，給我專心走路！」
格達突如其來的怒斥，讓人嚇了一大跳，我便和神父互相拉開距離，繼續邁步前進。看見我們的反應，零輕輕嘟嚷了一句：「就跟小孩子吵架一樣呢。」……一樣就一樣啦。
接下來，我們一行人朝著「禁地」默默地又走了一段時間。地勢越來越險峻，路越來越難走，光是走到山腳下就費了好一番功夫。
地麵上開始出現無數的大石頭，也開始有人踩空摔倒。來到這裏，拉著堆放火藥的輜重部隊，也開始慎重起來。
照這個情況，花上一整晚的時間能不能抵達山腰呢？
我想著想著抬頭望向天空——接著便睜大了雙眼。
天上有某種東西。
以驚人的速度——
「——是龍。」
我望著天空喃喃自語，格達聞言也愕然仰望上空。他一瞬間就厘清狀況，用大到足以讓綿延成長蛇的部隊都聽得見的聲音大吼，發出指示。
「所有人離開道路進入森林！盡量壓低姿勢躲在樹木底下！」
轉眼間，龍已經從遙遠的山頂，俯衝到我們的頭頂上了。令人窒息的熱風籠罩四周，樹木觸碰到龍身的部分，瞬間燃燒起來。
從我們的頭上掠過後，龍再度盤旋於上空，發出一聲咆哮後就不知往哪飛走了。
——不對。
才不是不知道往哪飛走哩，那個方向是……
「喂，軍團長！那頭龍朝著諾迪斯飛過去了！」
「你說什麽！」
趴在地上的格達立刻起身，抬頭
看著漸行漸遠的龍，不禁嘖了一聲。
「諾迪斯現在隻有公主和少數的魔法軍團成員而已……！要是遭受龍的襲擊，還不知道能否爭取時間讓民眾避難——」
「不對，問題可能更嚴重。」
零的聲音有些緊繃，難得看見她這麽緊張。
「剛才龍已經發現了吾輩的存在。據說龍是一種地盤觀念非常強的生物，絕對不允許外來者侵入自己的臥榻。可是龍卻對吾輩置之不理，你們了解其中的涵義嗎？」
「該不會……」神父愕然地驚呼失聲。
「……龍已經不在意自己的臥榻了嗎……？它打算舍棄這座島了嗎！為了報複，不僅打算殺害這座島上所有人，甚至……！」
「啥啊啊啊！喂，龍不是因為公主的魔法而衰弱不少嗎？這家夥剛才看起來可是活蹦亂跳啊！」
吾也不清楚。零一臉苦澀地這麽說。
「若是在公主的魔法直接擊中龍的時候，並未對它造成太大傷害的話，它大可當場將吾輩全數殲滅才對……但那時龍卻選擇撤退。若是存心報複，昨天又為何毫無動靜呢……！」
「現在不是討論這個的時候了！總之我們得快點返回城裏……！所有人立刻放棄輜重！我們要盡速折返諾迪斯！」