1
為了追趕朝諾迪斯飛去的龍，我們動員了留在阿爾塔利亞城中所有的馬匹和運貨馬車，沿著道路全力奔馳。
格達騎著馬領在前頭，我抱著零跑在他身旁。
而神父和魔法軍團坐在運貨馬車上，跟在後麵。
話說回來，就算我們趕到了，又該怎麽做呢……？不靠魔法能夠與那頭龍抗衡嗎？
別說勝算了，甚至沒有能力作戰，隻是不顧一切地趕往諾迪斯，又有什麽用呢？
雖然我心裏這麽想，卻沒有說出口。我望向一旁騎著馬的格達，看他臉上的表情就知道，關於這個問題，他比我更煩惱。
對我來說，無論情況有多糟糕，隻要我和零能夠活下來就夠了，但是格達身上還肩負著百姓的性命。哎，擁有權力也不怎麽好玩啊。無論是國王還是指揮官，在掌握的同時，也要承擔沉重的責任——尤其是像格達這種腦袋硬得跟石頭一樣的男人，更是會格外深感責任重大。
我想著想著又偷偷望向格達，這時卻突然聞到血腥味，皺了皺鼻頭。
在哪裏？這附近肯定有什麽人受傷了。我正打算告訴格達的時候——
「——停下來！」
格達發出號令讓我們全都停了下來。
我們正好來到諾迪斯與阿爾塔利亞國境的交界處，眼前就是山穀小路了。
我仔細一看，有個身上流血的人，倒在山穀的入口附近。
——即使從遠處觀望，也能分辨出那是魔法軍團的製服。
「喂，那家夥是……」
「小吉！」
沒錯，那個魔法士兵好像叫這個名字。昨天他和格達大吵一架，應該是留在阿爾塔利亞城裏才對……後來沒在城中看見他，沒想到竟然倒在這種地方。
格達躍下馬背，跑到年輕魔法士兵的身邊。零也從我的肩膀下來，走到魔法士兵身旁。
「太好了，他還有氣……」
格達發出安心的歎息。人還有氣——話雖如此，他身上的傷相當嚴重，隔著褲管都看得出來，他的腿骨碎成好幾截。
「我現在就幫你包……」
「退下吧，吾來治療。」
零推開格達，經過短暫的詠唱後，對小吉施放了治療腿傷的魔法。
看見零使用魔法，格達臉上僵了一下，大概是覺得保住魔法士兵的性命比較重要，就當作沒看到了。幸好神父坐在運貨馬車上，落後我們一段距離。
「好了，這樣就沒問題了。應該能夠自行走路。」
原先魔法士兵因疼痛而麵色猙獰，現在也和緩下來了，接著他緩緩睜開眼睛。這時他似乎想起了什麽，突然揪住格達的領口。
「格達大人？您……您不能留在這裏……！快點逃啊！快逃！龍……還在附近……！那家夥拿我當誘餌引您上鉤啊！」
「你說——」
你說什麽？格達還沒問完，聲音就被龍足以震破耳膜的吼聲蓋過去了。
我搗著耳朵抬頭一看，才發現那頭巨龍就在懸崖上麵冷眼望著我們。
「……不會吧？」
我才嘀咕完一聲，龍就露出懾人的利牙朝我們衝了過來。
我立刻抱起零和那個魔法士兵，拉著格達跳進森林之中。
利用傷者讓行軍中的部隊停下腳步，同時引開目標的注意力——沒想到龍也會使用這種人類的戰術啊——
這時候，追在後頭的我方部隊正好走進了視野之中，格達從樹木後方探出身子大吼：
「所有人統統散開！快跑進森林裏，拿樹木當掩護！——龍在埋伏我們啊！」
馬匹的嘶聲猶如平地炸雷一般，格達的坐騎被龍一口吞下，之後還利落地吐出馬鞍和韁繩。
「……真是靈活的舌技啊。吾也想學習呢。」
零卻輕聲說出了無厘頭的感想。
「又不是喝了口湯就把蔬菜吐掉的小鬼頭……」
我也頗為配合地吐了個無厘頭的槽。格達聽到以後，語氣緊繃地低吼：「你們怎麽還有閑心瞎扯！」
「我們才沒有看起來那麽輕鬆呢。」
因為遇上這種狀況，要是不開點玩笑心裏就真的要絕望了，我們才會這麽做。
明明龍已經近在眼前，偏偏因為教會的壓力無法使用魔法。
在這種狀況下，還能幹嘛？——用膝蓋想也知道，我能做的隻有一件事。
我站了起來，拔出長劍。
格達連忙抓住我的衣服，試圖把我拉回去。
「喂，你想做什麽！不要衝動行事……！」
「吵死了，我去爭取一點時間啦！那家夥這麽大隻，肯定沒辦法追進山穀裏麵。趁我引開那頭龍的注意力時，你去召集那些派不上用場的魔法軍團，逃到山穀裏去。」
「別鬧了！你會死耶！」
「我也不想幹這種蠢事啊！但是一直躲在這裏，到頭來還不是會死！還是你覺得自己比我更強壯嗎？難得我想耍耍帥，你就不要礙事了！」
「傭兵。」零從背後喚著我：
「你很帥氣喔。」
在這種狀況下，她露出了最為燦爛的笑容。在我被龍幹掉之前，你是想用那張笑容先害我死掉嗎！
差點失去意識的我，突然感覺到龍的尾巴從頭上削了過去，這九死一生的體驗終於讓我徹底回過神來。
我從腰包中掏出火藥，在引信上點火後扔向龍。火藥在龍的臉部附近爆炸，讓它嚇得往後仰起。
然後，它發現我了。
「很好，來吧……來追我啊……！」
龍壓低身子，用宛如柱子的粗壯四肢蹬著地麵前進。看來它不隻會飛，連地麵戰鬥也有兩把刷子。
於是我朝著來襲的龍，盡全力衝了過去。
鑽過它的翅膀下方，順利繞到龍的背後，接著用劍擋開心情不爽的龍掃過來的尾巴後，就跳過棄置在原地的運貨馬車，跑進森林當中。此時，耳邊聽見了格達召集魔法軍團，引導他們進入山穀的聲音——很好，看來另一邊也很順利。
龍追在我身後，一頭衝進森林之中。
「——嗚啊啊啊！不行不行要死了要死了！這下子要怎麽辦，這下子我要怎麽辦啊！」
別說有沒有勝算了，我甚至連生存的機會也很渺茫。
這時候——
「啊？這……等等——！」
我不小心踢到什麽東西，摔得眼冒金星。
本來以為這下死定了，但露出利牙的龍，卻一口咬在我跌倒前一刻的所在位置，猛力合起的齒列發出「喀鏘！」的清脆聲響。錯失目標的龍一時停不下來，就這樣衝過頭了。
要是剛才沒跌倒的話，我就要變成龍的大餐了。
「……我該感謝神嗎？」
「現在你應該要先感謝我喔。」
明明是出自美男子口中的悅耳嗓音，卻讓我覺得到了極點。沒想到有一天竟然會聽見這個聲音向自己挾恩圖報，讓我嫌惡地皺起眉頭。
「剛才讓我摔倒的東西……是你這家夥的手杖啊。」
「因為汙穢不堪的墮獸人，實在不適合作為獻給龍的供品——現在是要先讓他們逃走對吧？既然如此，怎麽能讓你一個人出風頭呢。我好歹也是『女神之淨火』的審判官呀。」
原來如此，你也想出風頭喔？但是現在可不是搶著出風頭的好時機啊。
剛才失去平衡的龍，重新站穩了腳步，那雙燃燒怒火的眼睛狠狠瞪著我們。我冷不防地抓住神父的手臂，一口氣把人丟了出去。
「——啊？」
神父望著我，傻愣愣地驚呼一聲。雖
然他的雙眼被眼帶蓋住了，應該看不見我的表情，但我還是盡全力露出最為友善的笑容。
「對不起啦——我現在需要一個誘餌！」
把神父的身體高高扔上天後，龍也追著神父的飛行軌跡轉身。我趁機抓著樹枝攀上樹頂，跳向那頭龍足足有一棟住宅那麽寬敞的背上。
因為跳太猛而在上頭滾了幾圈，我伸出爪子扣住它粗糙的身體，才想辦法穩定下來。我就這樣在龍的背上跑了起來，一口氣衝到頸部附近。
原先計劃不要殺龍？抱歉啊，神父，比起信仰，我更重視自己的小命呢。要是我憑借個人的判斷殺了它，魔法軍團應該不會怪罪於我吧？
為了找尋鱗片之間的縫隙，我伸手胡亂摸索龍的頸部，但是——
「……嗯？這啥啊？」
無論怎麽摸索，它身上別說是讓長劍刺入了，就連容許匕首穿刺進去的縫隙都沒有。更重要的是，上頭根本沒有鱗片。
「這……上麵黏著一堆石頭？——呃，等等，嗚啊啊啊！」
為了將背上礙事的蟲子——也就是我啦——甩下來，龍不停扭動身子，使勁振動翅膀。於是我在很難站穩的龍背上失去了平衡，十分淒慘地摔落到地麵。眼見它似乎想一腳把我踩死，我連忙逃離原地，一個閃身滑到樹根的後麵。
在此同時，龍甩動尾巴掃平周圍的樹木後，用力拍動翅膀飛到了天上。看見它不打算窮追猛打，我鬆了一口氣，又發現零和格達從樹林的另一頭跑了過來。
「傭兵，你沒事吧？」
「總算是沒有缺手缺腳啦——魔法軍團那幫人呢？」
「嗯。」格達堅定地回答：
「所有人都引導到山穀之中了。隻要我們留在這裏搗亂，它就不會去攻擊難以下手的山穀吧。」
「要是有這麽順利就——好痛喔！」
我的頭上突然挨了一記衝擊，接著又聽見一陣唾罵：
「你這個——活該遭到報應的廢物！」
原來是神父。
可惜他並沒有被龍吃下肚，還活跳跳地跑了過來，拿起手杖敲了我的頭。
「你竟敢將神父當成誘餌，居然做出這種堪比惡魔的行徑啊……！既然都把人丟出去了，你好歹也要達成相當的成果啊……！」
「吵死了！至少比某個連妨礙行動都辦不到的家夥好太多了！那家夥全身上下都是石頭耶，根本找不到能把劍刺進去的縫隙……！」
石頭？零聞言睜大雙眼。
「上頭不是鱗片嗎？」
「不，都是石頭。」
零思索了一下子，突然像是想通了什麽，猛力站起身子。
「吾懂了！覆蓋在它身上的東西，其實是冷卻凝固的岩漿！」
這下子吾明白了。零的聲音輕快起來。
「在公主魔法失控的時候，那頭龍明明沒有受創太深，卻逃回山中的理由……就是它害怕雨水！」
雨水？格達也忍不住探出身子追問。
「因為它棲息在岩漿當中，所以水就是它罩門嗎？」
「不算全對……但這麽說不算錯，隻是並非如此單純。水確實是它的罩門，但正確來說，應該是『在某些時候水會成為它的罩門』。」
零說著說著，抬頭望著天空嘖了一聲。
原來在空中盤旋的龍，正朝著山穀下降。
「沒有時間說明了，隻能說吾此時有了點勝算。隻剩下一個問題……」
零將目光投注在神父身上。
察覺到投來的視線，神父不解地歪過頭問道：「我嗎？」
「——你不用再假裝視而不見了，神父。」
看見零和煦的微笑，讓神父臉部肌肉痙攣起來。同時，零朝著天空擺出拉弓的動作。
光之箭從她手中勁射而出，打在龍的身體表麵上。
正準備衝向魔法軍團的龍，又再度把注意力轉回這邊。零和龍的目光，帶著明確的殺意碰撞在一起。
我想起貨船遭到襲擊的那時候，零和龍一瞬間目光交錯的事情。但現在和當時不同，零的氣勢和龍不分上下。
甚至——
「那麽——輪到吾進攻了。接下來是開心的除龍時間喔。」
零還開心地笑著如此宣言。
2
別鬧了！神父忍不住發出怒吼：
「我們不是商量好不會傷害龍嗎！況且還在我麵前施展魔法，你到底在想些什麽——我先前之所以沒有殺你，是因為沒有掌握到明確的證據。可是你竟然……難道你不知道性命寶貴嗎？」
「吾不覺得寶貴。但是也不會乖乖奉送給你——傭兵！」
隨著零一聲令下，正想往前踏出一步的神父，被我從正麵扣住了脖子，就這樣壓製在附近的樹幹上，雙腳懸空，被我抬了起來。
「啊……唔……！」
「了解，這家夥交給我應付——上吧！軍團長也去輔助魔女！」
格達答應一聲，就和零一起衝了出去。
「等、等一下！你、這個混賬——啊啊啊！」
神父在手杖上施加力道，但是在手杖變形成大鐮刀前，手腕就被我用匕首釘在樹幹上。神父咬緊牙關，不讓自己發出哀嚎，從手杖中拉出絲線纏向我的脖子。
感受到對方試圖絞殺自己的氣息，我直接伸手抓住絲線，避免碰到脖子。雖然手掌噴血了，但總比人頭落地好太多——在我們交手的時候，零和格達已經離開此處了。
我和神父拉開一點距離。但此時他突然伸手拔出插在手腕上的匕首，一聲不坑地用一條絲線綁住手腕，止住了失血——這些絲線不僅能夠攻擊，還能用來治療，真是方便啊。要是一個不小心，會不會把自己的手切下來啊？雖然我腦中冒出這樣的疑問，但現在根本不是發問的時機。
太陽還高掛在天上，陽光相當耀眼。對於在黑暗中才能發揮真本事的神父來說，狀況可謂大不利，但是神父將手杖變化為大鐮刀後，還是毫不遲疑地朝著我砍了過來。
零和格達在道路上奔跑，針對盤旋於空中的龍，兩人互相爭論著些什麽。
而不時在天空中閃耀的光芒，應該是零使用了〈鳥追〉牽製龍的行動吧——一瞬間，我的注意力被吸引過去了。
我可能太過輕視神父了。
眼看著神父高舉大鐮刀，我抬起長劍準備格擋的瞬間，神父卻突然改變了方向。
「啊？等、等等！你要去哪……！」
「我才沒有蠢到在大白天和墮獸人正麵交戰呢……！」
從我身旁溜過之後，神父朝著零的方向衝了過去。我連忙轉身追在神父身後。
隨後隻見神父三兩下奔上眼前的樹木，在樹幹上用力一蹬就飛過我的頭頂。由於跳躍距離實在太驚人了，我猜他大概是利用絲線吊在樹枝上擺蕩的吧。神父落地以後，就邁步追向零和格達。
如果隻是直線追趕，自然是我占上風，但是多了茂密的樹木擋路，像這樣被拉開距離後，憑我巨大的身體實在很難追上神父。
我顧不得麵子大聲呼喊：
「喂，軍團長！神父跑過去了！你要保護好魔女啊！」
我一麵吼著，一麵衝到了道路上。這時候神父已經離他們沒有多遠，格達用背部撞開零，伸手拔出劍來。
鏘！響起金屬互擊的聲音。那是神父的鐮刀被格達擋住的聲音。
——就在僵持不下的兩人頭上，急速俯衝而下的龍伸出了利爪。因為零被格達撞開，導致用來牽製的〈鳥追〉一時中斷了，而龍並沒有放過這一瞬間的破綻。
「不會吧——喂，快看上麵，上麵啊！你
們兩個快點閃開！」
格達猛然回神抬起頭來。但是他卻強迫自己留在原地，大概是覺得自己一旦退開，就會讓神父有機會攻擊到零吧。
而不巧的是，神父也沒有退後的意思。這兩個人都是把使命還是義務之類的東西，擺在自己的性命之前的大蠢蛋。
——糟糕，來不及了。
正當我冒出這個念頭時，當場炸開了閃光和爆炸聲。
龍驚愕地發出哀號，掠過兩人頭上再次返回空中。
「剛才是——」
狩獵之章?第四頁——〈破岩〉。我還記得那是之前在船上與龍對峙時，零所使用過的魔法。
因為強光而閉上眼睛的我，抬頭看著零。剛才那個絕對是魔法沒錯。可是零也和我一樣，因為刺眼的閃光而閉上了眼睛。
那麽，剛才使用魔法的人就不是零。
我的目光被山穀那邊吸引過去。一群人穿著統一的製服，整齊列陣——是魔法軍團。
「那些家夥，居然——」
沒有逃走啊？在我把話說完之前，就被格達的怒吼打斷了。
「笨蛋！你們到底在想什麽——我不是命令你們先走了！」
「我們才不會聽從這個命令！」
用怒吼回應格達那聲怒吼的人，就是叫作小吉的魔法士兵。
看來腿傷恢複得差不多了，他雙腳穩穩地站在地上。
那種就算殺了我也不會退讓的態度，就和剛才的格達與神父一樣，死腦筋不懂得變通。
「格達大人從過去到現在，總是賭上自己的性命守護民眾！保護著我們！所以現在正是我們拿生命來保護格達大人的時候了！」
「大家都是這樣想的！」魔法士兵如此大喊，露出了視死如歸的戰士才會有的神情。
比起被龍殺死，比起被教會處以火刑，現在夾著尾巴做個逃兵，才是最不能忍受的事情——他的臉上寫著這樣的意誌。
魔法軍團成員已經開始施展魔法。他們不讓龍飛走，也不讓它降落，將它限製在空中。
神父臉色發青，用鐮刀將格達的劍掃開，伸手揪住格達的領口，粗暴地把他拉到眼前。
「現在就讓他們退下！在魔術師死了以後，如果他們繼續憑借自己的意誌行使魔法，我就不得不將他們治罪了！」
神父的聲音顯得緊繃而生硬，就像是在說「拜托你不要逼我動手」一樣。
格達隻要向魔法軍團下達「使用魔法」的命令，他和魔法軍團就會當場成為教會處以火刑的對象了。
但是那位年輕的魔法士兵，卻毫不在意地否定了神父說的話。
「沒用的，審判官！不管格達大人下達什麽命令，我們都會按照自己的意誌繼續使用魔法，用盡全力守護格達大人和所有的民眾！格達大人是我們的國王！為了保住自己的性命，舍棄國王自己逃走的行為，符合正義嗎？符合神的教誨嗎！如果你的答案是肯定的，就讓那東西去吃屎吧！我們很樂意與教會為敵！」
「愚昧啊……！」
神父焦躁難耐地嘖了一聲。
在這個時間點上，格達有兩種選擇。
一個是重拾自己教會信徒的身份，明知不可能奏效還是強行向那夥人下達「不準使用魔法」的命令。
要不然，就得和魔法軍團休戚與共，成為教會的敵人了。
格達的眉頭又皺得更深，也幾乎快要把牙齒咬碎。
他用力重新把劍握緊，原本緊緊咬住的雙唇打開一條縫隙。
「的確……很愚昧啊。明明叫他們解散卻又聚在一起，明明叫他們不要跟來，卻還是一路跟著我踏入『禁地』。叫他們逃走又不肯走，甚至寧死也要與教會對抗。啊啊——」
格達從正麵望著神父，露出戰士的眼神笑道：
「真是一群和昏君臭味相投的部下啊。」
格達冷不防將頭向後仰，用額頭撞上神父的臉。神父悶哼一聲向後退開，又被格達一腳踹中胸口。
魔法軍團高聲歡呼起來。
「請您下令！」大家七嘴八舌地請求格達接掌指揮權，格達也從善如流地下達命令：
「既然你們那麽想用魔法，那我就命令你們！全力出擊吧！除了用來牽製龍的必要人員外，其餘人員開始進行施法的準備工作！阿爾塔利亞士兵準備收獲之章?〈降穗〉，諾迪斯士兵準備狩獵之章?〈破岩〉！做好心理準備啊——就算賠上性命也要打倒龍！」
「你們……為什麽一個一個都這樣——！」
用手臂抹去鼻子湧出的鮮血後，神父抓起大鐮刀的握柄，準備衝上前去。
這時候我從背後抓住神父的領子，把人拉了回來——
「別忘了還有我在啊——喝！」
我把他扔進森林當中。神父在空中滑翔一段距離後摔落地麵，靠著漂亮的受身動作迅速站了起來。但是我也幾乎在同時殺到他眼前，用力揮下長劍。
他用鐮刀擋下攻擊，在我的意料之中。卸開衝擊力道後繞到我的背後，也在我的料想之中。
於是我轉身朝著側麵出了一拳，但就在快要打在神父身上時收手了。
「該死，又是絲線——！」
在我唾罵的瞬間，絲線深深咬入手臂，噴出鮮血。
「如果那麽想要我陪你玩玩——那我就從你開始殺！」
神父揮動鐮刀，彎曲的利刃幾乎快碰到我的脖子。
在被斬首之前我彎下腰閃過鐮刀，用纏在手臂上的絲線把神父拉過來。
神父放鬆絲線，振臂旋轉大鐮刀，用握柄末端撞向我的腹部。
我向後一跳減緩衝擊力道，大鐮刀的連續攻擊就緊接而來了。毫不留情——就是想要置我於死地的感覺。
「你這個殺人神父——在這種狀況下，你居然還反過來攻擊我們啊！難道你就那麽想看這座島上的居民統統死掉嗎！」
下一秒我便衝進神父懷裏，用肩膀猛力撞擊那個單薄瘦弱的身體。雖然我本來想撞斷他幾根肋骨，但是他扭轉身體卸掉了力道。
我嘖了一聲，旋身賞了神父一腳。雖然還是被他巧妙地拿大鐮刀握柄擋住，可是卸不掉衝擊力，順勢往後飛了一小段距離。
他優雅著地，輕輕甩了甩法袍下擺，開口回答：
「倘若這是神的意思。」
「你說……神啊……啊啊，我明白了……」
我笑了出來——我還記得這家夥之前曾經罵我是「家畜」。
把自己的行動和責任全都推拖到別人身上，隻是一隻不會思考的家畜。
而他認為自己和我不同，是抱持著信念行動的人。
——其實根本是半斤八兩啊。
我隻是覺得，把自己行動的理由和責任，全部推給教會和神的這個神父，根本沒有立場大肆批評我身為傭兵聽從他人命令行事的行為。
最重要的是，現在我是憑借自己的意誌在行動。才不是因為被零雇用，也不是出自於零的命令才行動。
「……有什麽好笑的？」
「沒什麽……我隻是覺得，你這個『教會的家畜』很可憐罷了！」
神父的鐮刀「錚！」的一聲撕裂空氣，殺了過來。像是要連同那道聲響一起擊飛般，我倒拖大劍卷著沙塵往上一揮。
刀劍碰撞在一起，神父的鐮刀被猛力震開，不由自主地向後退去。我趁機楸住他的胸口，將神父壓倒在地，為了不讓對方有機會起身，我幹脆騎在他身上。
將匕首頂在他纖脖子上，我就此宣告：
「到此為止，神父——是我贏了。」
「還沒結束呢……！
」
「已經結束了。隻要太陽還掛在天上，你就不可能有勝算。」
反過來說，在盲眼的狀態下還能跟我如此抗衡，這家夥到了晚上的實力真的很恐怖。
我把眼帶從神父臉上扒下來，傾注而下的陽光穿過眼皮刺入他眼中，浮現痛苦的神情。
就在這時候——
「捕縛之章?第三項——〈岩藏〉！承認吧，吾即為零！」
令人耳熟的地鳴和搖晃席卷而來。
我一麵注意不讓神父掙脫，一麵回頭望向道路。隻見急速隆起的地麵，將滯留在低空的龍，整個裹了起來。
然而最後完成的模樣並不是以往那種四方形的箱子，而是擁有長長煙囪的「大爐子」。和我們在地下礦場的加工區見到的熔爐一模一樣，但是尺寸卻大到能夠容納體型巨大的龍，光是要抬頭一覽全貌，脖子就快斷了。
這時候，零又追加了一記魔法。
「再來——！狩獵之章?第六項——〈炎縛〉！」
似乎是打算鍛燒位於熔爐內部的龍，煙囪甚至一瞬噴出了火舌，接著便不斷冒出黑煙。
隨後，格達厲聲命令魔法軍團。
「諾迪斯小組！施放〈破岩〉！在熔爐下方開出一個洞！」
齊聲回答遵命後，數名魔法士兵同時開始詠唱〈破岩〉。伴隨一聲巨響，熔爐下方開了個大洞，從中漏出陣陣熱氣，讓我不由自主地瞇起雙眼。
「阿爾塔利亞小組！施放〈降穗〉！往熔爐的洞口灌注強風！——要提升火力了！」
隨著格達的命令，強風不斷灌入爐中。沒多久，熔爐上頭的煙囪口，猛烈噴發出鮮紅色的火焰。
到了這時候，我才終於發現，原來零和格達他們打算靠熔爐把那頭龍燒個精光——但是，對方可是棲息在岩漿之中的龍啊。所謂的岩漿，就是溶化成液狀的岩石耶……
果不其然，由土壤構成的爐體因為高溫而泛起紅光。
熔爐的煙囪慢慢傾斜，從內部開始熔解，逐漸崩毀。
大概不消多久，龍就能從裏麵飛出來了。龍伸展翅膀，將融化的爐體碎片掃向四麵八方，於是魔法士兵也在格達的指示下，跑進森林裏。
身上的岩漿一點一點往下滴落，龍睜著充滿血絲的雙眼，瞪視著零。
但站在這頭龍的麵前，零悠然自得地將目光往下移。
零所注視的地方，位於龍的腳下，是受到〈岩藏〉的影響而深深下陷的地麵。
「——感覺很不錯呢，地層變薄了。」
她擺好架式，開始詠唱：
「巴迪卡?魯姆?德?卡德。震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障礙吧！」
零露出笑容。
「黑龍啊，這下可就結束了——跌落到地底深處吧！」
就此安息吧！零大聲喊著，聲音聽起來極為開懷。
那是確信自己會獲勝的聲音。
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾即為零！」
隨著一陣巨響，地麵崩塌了。簡直像是底下有個大空洞一樣的崩塌法——此時我才突然想起某件事。
「啊……啊啊！是地底湖！就在諾迪斯和阿爾塔利亞的交界處嘛！」
之前聽格達說過，從諾迪斯一路挖掘地下坑道，最後在與阿爾塔利亞的交界處遇上了巨大的地底湖。
國境的交界就在這裏，所以地底湖就在我們的正下方。
燒得通紅的龍落入冰冷的地底湖中，同時噴起一陣猛烈的水蒸氣。隨即便有無數的石塊被水蒸氣噴上天空——想也知道，這些石塊馬上就變成傾注而下的石頭雨了。
我連忙扔下神父跑向零的身邊。
「喂，笨蛋！很危險啊，快趴下！」
聽見我的呼喊，零不但沒有逃離現場，也沒有趴下來躲避，隻是悠然自在向我優雅地揮著手。
「吾成功了，傭兵。吾也很能幹對吧？」
「現在是說這個的時候嗎！你都不看一下現場狀況啊！」
說著說著我正好把一塊就要擊中零的石頭掃開，連忙護著她趴在地上。
接連落下的石頭打在我的頭和背上，好痛，好痛啊，總之就是很痛。逃進森林裏的那些魔法軍團成員，也不停在閃躲從天而下的石塊。
我在蒸騰的霧氣中瞇起雙眼，小心翼翼地從洞口往下觀察地底湖。
連頭部都沉入湖水中的龍，不停在掙紮。身上的岩石剝落下來，露出了銀白色的鱗片。
就地底湖的寬度和深度來說，淹沒一頭龍可是綽綽有餘。湖中的龍就像一隻不會遊泳的蜥蜴，隻能無力地沉入湖底。
落石停止了，霧氣也消散了，沒過多久，龍垂死掙紮的聲響以及悲痛的叫聲，也完全消失了。
現在陷入一片寂靜後，終於有某個人喃喃道出一聲：「成功了。」
「成功了……這次真的打倒龍了……！」
隨後大家異口同聲地高呼：
「我們打倒龍了——！」
3
沉浸在勝利喜悅中的魔法軍團成員，有些人互相擁抱，有些人拍著彼此的肩膀。在一片歡聲中，格達搖搖晃晃地朝我們走過來。
似乎是被落石打中了，他的頭上在流血。
「需要治療嗎？」
聽見零這麽問，格達難得露出了沉穩的笑容。
「這是榮譽的負傷，放著不管就好——神父大人呢？」
「我拔掉他的眼帶，把人扔在地上了。」
「眼帶？」
「那家夥的眼睛怕光。在光線這麽亮的時間搶走他的眼帶，他就沒辦法行動了。」
「真殘忍啊。」格達眉間浮起皺紋，責備了一句。
「還好吧，那個神父可不是個簡單的貨色啊！要是不針對弱點下手可是會倒大楣……等等，傭兵針對敵人的弱點下手很正常吧……！」
「我開玩笑的，不要當真啊。」
他輕飄飄地回了一句話，讓我愣在原地。
拜托你開玩笑的時候，臉上稍微帶點笑容好嗎，軍團長閣下。雖然我在心裏吐槽，卻沒有說出口。
「但是……」我又轉頭看著零。
「你居然能用〈炎縛〉熔化岩石啊。那個不是用來烤全豬的魔法嗎？隻是用魔法多做了個熔爐出來，也沒加燃料就能把溫度提高到這種程度啊？」
「嗯。光靠〈炎縛〉的確沒辦法達到熔化岩石的溫度。不過——」
零用腳撥了撥地麵，挑出一塊小石子。
「這座島上有這個東西。」
「那是——螢石？之前在諾迪斯的鍛造場看過……！」
「沒錯——就是鐵匠師傅用來熔解礦石的『助熔劑』。螢石本來就不是稀有的礦物，在這一帶的山中更是隨處可見。於是吾便利用〈岩藏〉在這個地方建造熔爐，將龍和螢石一同加熱，就能熔解覆蓋在它體表的岩石。此外，因為使用了〈岩藏〉，地麵的土層就被挖去了一大塊，不是嗎？」
因為這是個匯集地麵土石來建造箱體的魔法，所以使用之後自然會挖去一部分的地麵，就像公主和零進行魔法對決時那樣。
接下來零又補上一記魔法，粉碎了地層——底下就是地底湖，是一塊大空洞，腳下突然踩空，龍自然就摔了下去。
原——來如此啊。我終於想通了，下意識地搖了搖尾巴。
就在同一時間，我察覺到一股殺氣。
感覺到大鐮刀與絲線的冰冷氣息，我立刻將零和格達抱在身體兩側，用力向後一跳，和急速逼近的殺氣拉開距離。
大鐮刀的利刃和我的鼻尖擦身而過
，深深刺入地麵。
到底是誰——不用想也知道，當然就是原本躺在森林裏的神父。
他拿著大鐮刀麵向我們，背後就是龍摔落下去的地洞。
「喂喂……你也太耐打了吧。」
「你以為這點程度的障礙，就能讓我動彈不得嗎？剛才沒有當場了結掉我，你就準備好好後悔吧……！」
他用布條代替眼帶，綁在雙眼上頭，大概是從衣擺撕下來的。和皮革材質的眼帶相比，遮光性肯定沒有那麽好，但多少可以阻隔一點陽光。
「放棄吧，神父。現在你的對手可是墮獸人加上魔女，還有魔法軍團喔。光是我一個人你就應付不來了，這樣和自殺沒兩樣啊。倒不如先回去教會總部一趟，再好好計劃該怎麽殺光這座島上的居民吧。」
「閉嘴，你這隻汙穢的禽獸！我乃是『女神之淨火』的審判官——絕不會在魔女麵前後退半步！我現在就要在這裏將你們一一論罪！」
神父放聲大吼。
此時——
地洞底下突然回蕩起龍的咆哮。
——那家夥還沒死。
地洞就在神父背後觸手可及的距離。他一陣驚愕，不禁回過頭去，眼前冒出了龍的巨爪，牢牢扣在洞穴邊緣。雖然他看不見，想必還是能夠感受到這隻龐然大物的氣息吧。龍伸長了脖子，張開大嘴準備將神父一口吞下。
麵對泛著寒光的無數利齒，神父反射性地舉起鐮刀——隨即又放下了。看來他無論如何都不願意傷害這頭龍。
我拔出長劍準備上前，卻有人早一步從我身旁跑過去。
「軍團長！你要幹什——」
格達雙手持劍，大步朝著龍衝了上去。
「吼——喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」
雄渾的吼聲從格達體內迸發而出，他一腳踩上龍的下顎，搶在龍將那張大嘴闔上之前，傾盡渾身之力將劍身刺入龍的上顎當中。
大量鮮血從龍的口中噴發出來，灑在格達與鄰近的神父身上。全身上下被血液染紅的格達立刻從龍的口腔跳了下來，一把抓住神父的衣服，強行往後拖。
隨著刺耳的吼聲，龍不停刨著地洞邊緣，就這麽緩緩地滑落下去。
地底湖再度傳出龍落水的聲響，但隨後再也沒聽到任何掙紮的聲音了。
「……為什麽……要救我……」
隻要放任神父被龍吃掉，他就不會繼續搗亂，也沒機會返回教會報告黑龍島的異端行徑。若使如此，好歹能多爭取一點時間，準備應付教會騎士團的到來。
格達瞥了神父一眼，深深歎了口氣說：
「教會的信徒保護神父……也是理所當然吧？雖然發生了這麽多事，我還是認為自己是個教會信徒。」
「你在……說什麽蠢話……！你還有臉說自己是教會信徒——！」
神父的怒吼，突然被一陣迥異於現場氣氛的明快掌聲打斷了。
我轉頭四處查看聲音的來源，最後看見懸崖上的人影時，嚇了一跳。
一頭難麗的蜂蜜色長發，一身配戴在洋裝上的鎧甲——右眼戴著擁有纖細雕飾，閃耀著反光的單眼鏡。
「那是……公主？」
格達甩掉劍身上的血水，凝神觀望崖上的情況。
「你說是公主殿下？她怎麽會來這裏——」
「等等，她的樣子有些不尋常！」
零的語調嚴峻，冷冷地瞪著崖上。
的確，跑到那種地方居高臨下地望著我們，一臉高傲地拍著手，怎麽看都不太對勁啊。
這種做作的奇怪舉動，實在「不像」那位個性嚴肅的公主。
在所有人的注目之下，公主終於開口說道：
「漂亮、漂亮，實在太漂亮了！你們竟然真的殺掉了那頭龍，太厲害了！真的讓我好感動，好佩服喲！徹底震撼了我的心靈呀！」
不知為何，我全身毛皮都倒豎起來了。
心髒感到陣陣絞痛，喉中湧起令人不快的苦澀——這種感覺是憤怒，以及憎恨。
雖然是公主的外貌，也是公主的聲音——但是說話的方式卻和那個人非常相似。
那個殺了泰歐的女人。
「真是一場出色的鬧劇呢。無法使用魔法的王，與魔法軍團之間的羈姅！以及意圖謀反教會的決心。啊啊，真是太有趣了。你們不覺得，這簡直像是一出場麵盛大的戲劇嗎？雖然我沒有觀賞過戲劇，但想必就是這種感覺吧？但是，你們也該好好感謝我才是，因為呀，我可是讓魔法廣為流傳的幕後功臣喲。換句話說——那都要歸功於寫出手抄本的我呢！」
隨後她發出了十分刺耳的咯咯笑聲。
身處於一頭霧水的格達與魔法軍團之中，零語調緊繃地說：
「——是你嗎，莎娜雷？」
公主笑了——以莎娜雷的方式笑了。
「對——是我喲，零。」
我的腦中突然浮現阿爾耿忒說過的話。
印象中，在零詢問莎娜雷是否死亡的時候，他以沉穩的語氣這麽說。
——不過，她的靈魂並未腐朽，而是為了尋求新的肉體，在人世中徘徊。
「吶，你看……」公主在原地轉了一圈。
「這尊人偶很棒吧？這是我剛剛在阿爾耿忒家裏撿來的喲。不覺得這才是最適合我的身體嗎？」
4
我腦中一片空白，隻是依循衝動往前跑，伸出爪子攀上垂直的崖壁。
我將手臂向上伸到極限後刺出匕首，再把身體往上拉。接著拿匕首當作立足點用力往上跳——再刺入一柄匕首，接著一腳踩上去，就能伸手勾到懸崖邊緣了。
「不會吧？居然攀上懸崖——你的執念真是驚人呀。」
「給我做好覺悟吧——！我要把你撕成碎片！」
爬上懸崖以後，我立刻撲向擁有公主外貌的莎娜雷。
「不過，很可惜——我可不是毫無防備呢。」
莎娜雷話聲方落，身後便衝出一位騎著馬的騎士。
——不對，我弄錯了。
「你……！」
那是一個全副武裝的馬類墮獸人。
雖然全罩式的頭盔遮住了長相，可是除了勞爾之外，就沒有其他可能了。
在長槍尖端險些貫穿我的身體之前，好不容易被我抓住了。但是我卻擋不住勞爾衝刺的力道，長槍也突破了我的握力，深深刺入肩膀當中。
「啊……唔……唔呃！」
我就這麽被推到懸崖之外，雙腳懸空。在我自己的體重影響下，長槍往傷口裏麵越陷越深，痛到讓我發出哀號。
「勞爾……你這家夥——到底是什麽意思？」
「……什麽意思？」
他的語調還是如往常般沉穩：
「我隻是在保護公主殿下而已，傭兵先生。」
接著他稍微歪著頭，「很痛吧，對不起。」並說了這麽一句完全不合時宜的話。
我全身湧起一股不是恐懼，也不像是嫌惡的感情，扯動嘴角開口說道：
「你說她是……公主殿下？那個——笑起來簡直惡劣到骨子裏的女人，你居然說她是那個公主？你開什麽玩笑啊！給我清醒一點啊，笨蛋！」
「沒用的喲，傭兵先生。」
莎娜雷輕聲竊笑道：
「那孩子心裏大概也很清楚，我根本不是他最珍愛的那個公主殿下呢。可是，這具身體的確是那個公主的東西喲。要是這個身體受重傷，我倒是無所謂，但是公主殿下搞不好會丟掉小命呢。所以他也隻能好好保護我啦。因為呀，隻要他能一直保護我的安全，也許有一天我就會大
發慈悲，把公主殿下還給他呢。」
「你這個……混賬女人……！」
「請你不要罵粗話好嗎？那孩子會哭喔。咦？他叫什麽名字呀……尼歐？還是米歐？」
「——你這個混賬……！你這種爛貨沒有資格提起泰歐的名字！」
「啊，對對對。他叫泰歐嘛。怎麽啦，你還真是情緒激昂呢。隻不過是才認識沒幾天的小孩嘛，你為什麽要那麽執著呢？」
未免太蠢了，莎娜雷斜眼看著我的目光，透露出這樣的意思。
「我來告訴你原因吧，傭兵先生。你知道嗎？因為那孩子死了，你才會這麽執著。因為那孩子死了，你才會覺得他很特別。『也許』你們的感情能夠變得更好，『也許』你們可以一起去旅行——你隻是看見了可能實現的璀璨未來而已，你的回憶中隻有那孩子美好的一麵，所以才會那麽執著。要是那孩子還活著，搞不好你還會嫌他麻煩，老早就把他拋棄在途中的某個地方呢。」
「閉嘴……閉嘴、閉嘴！我對你的演說一點興趣也沒有！」
「要是不想聽，那就不要聽呀。你可以把耳朵搗起來嘛。啊，你現在這樣沒辦法搗耳朵呀，對不起喲，我沒注意到呢——勞爾，把他放下去吧。」
「什麽——」
勞爾將尖銳的長槍往回一收，把我的身體扔向空中。
「你這個……超級大笨蛋！」
在往崖下墜落的過程中，我不忘痛罵勞爾。在肩膀撞上地麵時，我翻滾了幾圈減緩衝擊力後，跪在原地不動。
耳邊聽著崖上傳來的哄笑，我將心中憤恨連同嘴裏的血沫啐了一口。
「真是可憐啊，隻懂得珍惜死去的人，誤以為那是特別的存在——很像是孤獨的墮獸人會有的想法呢。對你來說，唯有『死人』才是『絕對不會背叛自己的對象』吧！」
「別聽她說話。」零厲聲命令我。
「她隻是在戲弄你取樂而已，那個人說的話根本毫無意義可言。」
「這種事我也知道啦！——不過，還是讓人很火大啊！」
我發泄了一句後，站直身子。
莎娜雷看著我這副模樣，將指頭抵在嘴唇上開心地笑道：
「今天我隻是來打個招呼而已。若是同時與墮獸人、天才魔女、魔法軍團還有審判官為敵，未免太過不明智了。雖然我也可以悄悄走掉啦……不過，這樣你們不是很可憐嗎？再怎麽找，也找不到『這個』呢。」
莎娜雷帶著笑容，把藏在背後的兩本書移到胸前，展示給我們看。
「……不會吧。」
我忍不住呢喃了一句。
一看就知道，那是《零之書抄本》。
「借給阿爾耿忒那麽久，好不容易拿回來了呢。畢竟這是我辛苦寫下的手抄本，由我收回也很合理吧。」
一道很眼熟的光芒突然圍住莎娜雷和勞爾，隻剩下聲音回蕩在四周——是強製召喚。像這樣隨隨便便就施展出來，還真是一點驚喜的感覺也沒有啊。
「下次我要把書帶到哪裏去呢？要在那裏做什麽才好呢？搞不好，現在已經發生了什麽事呢……要是覺得在意的話，就來追我呀。」
光芒消散，莎娜雷和勞爾的身影也隨之消失。
零憤恨地咬牙切齒。
「……傭兵啊。」
「啊？怎樣，我現在可是火大到不行啊。」
「真巧啊，吾也一樣。」
她的聲音聽起來十分毛骨悚然，這時我才把目光轉了過去。
隻見那張臉上，泛起令人膽寒的冷笑——
「吾要殺了那個女人。吾一定會殺了她——！」
為了追趕朝諾迪斯飛去的龍，我們動員了留在阿爾塔利亞城中所有的馬匹和運貨馬車，沿著道路全力奔馳。
格達騎著馬領在前頭，我抱著零跑在他身旁。
而神父和魔法軍團坐在運貨馬車上，跟在後麵。
話說回來，就算我們趕到了，又該怎麽做呢……？不靠魔法能夠與那頭龍抗衡嗎？
別說勝算了，甚至沒有能力作戰，隻是不顧一切地趕往諾迪斯，又有什麽用呢？
雖然我心裏這麽想，卻沒有說出口。我望向一旁騎著馬的格達，看他臉上的表情就知道，關於這個問題，他比我更煩惱。
對我來說，無論情況有多糟糕，隻要我和零能夠活下來就夠了，但是格達身上還肩負著百姓的性命。哎，擁有權力也不怎麽好玩啊。無論是國王還是指揮官，在掌握的同時，也要承擔沉重的責任——尤其是像格達這種腦袋硬得跟石頭一樣的男人，更是會格外深感責任重大。
我想著想著又偷偷望向格達，這時卻突然聞到血腥味，皺了皺鼻頭。
在哪裏？這附近肯定有什麽人受傷了。我正打算告訴格達的時候——
「——停下來！」
格達發出號令讓我們全都停了下來。
我們正好來到諾迪斯與阿爾塔利亞國境的交界處，眼前就是山穀小路了。
我仔細一看，有個身上流血的人，倒在山穀的入口附近。
——即使從遠處觀望，也能分辨出那是魔法軍團的製服。
「喂，那家夥是……」
「小吉！」
沒錯，那個魔法士兵好像叫這個名字。昨天他和格達大吵一架，應該是留在阿爾塔利亞城裏才對……後來沒在城中看見他，沒想到竟然倒在這種地方。
格達躍下馬背，跑到年輕魔法士兵的身邊。零也從我的肩膀下來，走到魔法士兵身旁。
「太好了，他還有氣……」
格達發出安心的歎息。人還有氣——話雖如此，他身上的傷相當嚴重，隔著褲管都看得出來，他的腿骨碎成好幾截。
「我現在就幫你包……」
「退下吧，吾來治療。」
零推開格達，經過短暫的詠唱後，對小吉施放了治療腿傷的魔法。
看見零使用魔法，格達臉上僵了一下，大概是覺得保住魔法士兵的性命比較重要，就當作沒看到了。幸好神父坐在運貨馬車上，落後我們一段距離。
「好了，這樣就沒問題了。應該能夠自行走路。」
原先魔法士兵因疼痛而麵色猙獰，現在也和緩下來了，接著他緩緩睜開眼睛。這時他似乎想起了什麽，突然揪住格達的領口。
「格達大人？您……您不能留在這裏……！快點逃啊！快逃！龍……還在附近……！那家夥拿我當誘餌引您上鉤啊！」
「你說——」
你說什麽？格達還沒問完，聲音就被龍足以震破耳膜的吼聲蓋過去了。
我搗著耳朵抬頭一看，才發現那頭巨龍就在懸崖上麵冷眼望著我們。
「……不會吧？」
我才嘀咕完一聲，龍就露出懾人的利牙朝我們衝了過來。
我立刻抱起零和那個魔法士兵，拉著格達跳進森林之中。
利用傷者讓行軍中的部隊停下腳步，同時引開目標的注意力——沒想到龍也會使用這種人類的戰術啊——
這時候，追在後頭的我方部隊正好走進了視野之中，格達從樹木後方探出身子大吼：
「所有人統統散開！快跑進森林裏，拿樹木當掩護！——龍在埋伏我們啊！」
馬匹的嘶聲猶如平地炸雷一般，格達的坐騎被龍一口吞下，之後還利落地吐出馬鞍和韁繩。
「……真是靈活的舌技啊。吾也想學習呢。」
零卻輕聲說出了無厘頭的感想。
「又不是喝了口湯就把蔬菜吐掉的小鬼頭……」
我也頗為配合地吐了個無厘頭的槽。格達聽到以後，語氣緊繃地低吼：「你們怎麽還有閑心瞎扯！」
「我們才沒有看起來那麽輕鬆呢。」
因為遇上這種狀況，要是不開點玩笑心裏就真的要絕望了，我們才會這麽做。
明明龍已經近在眼前，偏偏因為教會的壓力無法使用魔法。
在這種狀況下，還能幹嘛？——用膝蓋想也知道，我能做的隻有一件事。
我站了起來，拔出長劍。
格達連忙抓住我的衣服，試圖把我拉回去。
「喂，你想做什麽！不要衝動行事……！」
「吵死了，我去爭取一點時間啦！那家夥這麽大隻，肯定沒辦法追進山穀裏麵。趁我引開那頭龍的注意力時，你去召集那些派不上用場的魔法軍團，逃到山穀裏去。」
「別鬧了！你會死耶！」
「我也不想幹這種蠢事啊！但是一直躲在這裏，到頭來還不是會死！還是你覺得自己比我更強壯嗎？難得我想耍耍帥，你就不要礙事了！」
「傭兵。」零從背後喚著我：
「你很帥氣喔。」
在這種狀況下，她露出了最為燦爛的笑容。在我被龍幹掉之前，你是想用那張笑容先害我死掉嗎！
差點失去意識的我，突然感覺到龍的尾巴從頭上削了過去，這九死一生的體驗終於讓我徹底回過神來。
我從腰包中掏出火藥，在引信上點火後扔向龍。火藥在龍的臉部附近爆炸，讓它嚇得往後仰起。
然後，它發現我了。
「很好，來吧……來追我啊……！」
龍壓低身子，用宛如柱子的粗壯四肢蹬著地麵前進。看來它不隻會飛，連地麵戰鬥也有兩把刷子。
於是我朝著來襲的龍，盡全力衝了過去。
鑽過它的翅膀下方，順利繞到龍的背後，接著用劍擋開心情不爽的龍掃過來的尾巴後，就跳過棄置在原地的運貨馬車，跑進森林當中。此時，耳邊聽見了格達召集魔法軍團，引導他們進入山穀的聲音——很好，看來另一邊也很順利。
龍追在我身後，一頭衝進森林之中。
「——嗚啊啊啊！不行不行要死了要死了！這下子要怎麽辦，這下子我要怎麽辦啊！」
別說有沒有勝算了，我甚至連生存的機會也很渺茫。
這時候——
「啊？這……等等——！」
我不小心踢到什麽東西，摔得眼冒金星。
本來以為這下死定了，但露出利牙的龍，卻一口咬在我跌倒前一刻的所在位置，猛力合起的齒列發出「喀鏘！」的清脆聲響。錯失目標的龍一時停不下來，就這樣衝過頭了。
要是剛才沒跌倒的話，我就要變成龍的大餐了。
「……我該感謝神嗎？」
「現在你應該要先感謝我喔。」
明明是出自美男子口中的悅耳嗓音，卻讓我覺得到了極點。沒想到有一天竟然會聽見這個聲音向自己挾恩圖報，讓我嫌惡地皺起眉頭。
「剛才讓我摔倒的東西……是你這家夥的手杖啊。」
「因為汙穢不堪的墮獸人，實在不適合作為獻給龍的供品——現在是要先讓他們逃走對吧？既然如此，怎麽能讓你一個人出風頭呢。我好歹也是『女神之淨火』的審判官呀。」
原來如此，你也想出風頭喔？但是現在可不是搶著出風頭的好時機啊。
剛才失去平衡的龍，重新站穩了腳步，那雙燃燒怒火的眼睛狠狠瞪著我們。我冷不防地抓住神父的手臂，一口氣把人丟了出去。
「——啊？」
神父望著我，傻愣愣地驚呼一聲。雖
然他的雙眼被眼帶蓋住了，應該看不見我的表情，但我還是盡全力露出最為友善的笑容。
「對不起啦——我現在需要一個誘餌！」
把神父的身體高高扔上天後，龍也追著神父的飛行軌跡轉身。我趁機抓著樹枝攀上樹頂，跳向那頭龍足足有一棟住宅那麽寬敞的背上。
因為跳太猛而在上頭滾了幾圈，我伸出爪子扣住它粗糙的身體，才想辦法穩定下來。我就這樣在龍的背上跑了起來，一口氣衝到頸部附近。
原先計劃不要殺龍？抱歉啊，神父，比起信仰，我更重視自己的小命呢。要是我憑借個人的判斷殺了它，魔法軍團應該不會怪罪於我吧？
為了找尋鱗片之間的縫隙，我伸手胡亂摸索龍的頸部，但是——
「……嗯？這啥啊？」
無論怎麽摸索，它身上別說是讓長劍刺入了，就連容許匕首穿刺進去的縫隙都沒有。更重要的是，上頭根本沒有鱗片。
「這……上麵黏著一堆石頭？——呃，等等，嗚啊啊啊！」
為了將背上礙事的蟲子——也就是我啦——甩下來，龍不停扭動身子，使勁振動翅膀。於是我在很難站穩的龍背上失去了平衡，十分淒慘地摔落到地麵。眼見它似乎想一腳把我踩死，我連忙逃離原地，一個閃身滑到樹根的後麵。
在此同時，龍甩動尾巴掃平周圍的樹木後，用力拍動翅膀飛到了天上。看見它不打算窮追猛打，我鬆了一口氣，又發現零和格達從樹林的另一頭跑了過來。
「傭兵，你沒事吧？」
「總算是沒有缺手缺腳啦——魔法軍團那幫人呢？」
「嗯。」格達堅定地回答：
「所有人都引導到山穀之中了。隻要我們留在這裏搗亂，它就不會去攻擊難以下手的山穀吧。」
「要是有這麽順利就——好痛喔！」
我的頭上突然挨了一記衝擊，接著又聽見一陣唾罵：
「你這個——活該遭到報應的廢物！」
原來是神父。
可惜他並沒有被龍吃下肚，還活跳跳地跑了過來，拿起手杖敲了我的頭。
「你竟敢將神父當成誘餌，居然做出這種堪比惡魔的行徑啊……！既然都把人丟出去了，你好歹也要達成相當的成果啊……！」
「吵死了！至少比某個連妨礙行動都辦不到的家夥好太多了！那家夥全身上下都是石頭耶，根本找不到能把劍刺進去的縫隙……！」
石頭？零聞言睜大雙眼。
「上頭不是鱗片嗎？」
「不，都是石頭。」
零思索了一下子，突然像是想通了什麽，猛力站起身子。
「吾懂了！覆蓋在它身上的東西，其實是冷卻凝固的岩漿！」
這下子吾明白了。零的聲音輕快起來。
「在公主魔法失控的時候，那頭龍明明沒有受創太深，卻逃回山中的理由……就是它害怕雨水！」
雨水？格達也忍不住探出身子追問。
「因為它棲息在岩漿當中，所以水就是它罩門嗎？」
「不算全對……但這麽說不算錯，隻是並非如此單純。水確實是它的罩門，但正確來說，應該是『在某些時候水會成為它的罩門』。」
零說著說著，抬頭望著天空嘖了一聲。
原來在空中盤旋的龍，正朝著山穀下降。
「沒有時間說明了，隻能說吾此時有了點勝算。隻剩下一個問題……」
零將目光投注在神父身上。
察覺到投來的視線，神父不解地歪過頭問道：「我嗎？」
「——你不用再假裝視而不見了，神父。」
看見零和煦的微笑，讓神父臉部肌肉痙攣起來。同時，零朝著天空擺出拉弓的動作。
光之箭從她手中勁射而出，打在龍的身體表麵上。
正準備衝向魔法軍團的龍，又再度把注意力轉回這邊。零和龍的目光，帶著明確的殺意碰撞在一起。
我想起貨船遭到襲擊的那時候，零和龍一瞬間目光交錯的事情。但現在和當時不同，零的氣勢和龍不分上下。
甚至——
「那麽——輪到吾進攻了。接下來是開心的除龍時間喔。」
零還開心地笑著如此宣言。
2
別鬧了！神父忍不住發出怒吼：
「我們不是商量好不會傷害龍嗎！況且還在我麵前施展魔法，你到底在想些什麽——我先前之所以沒有殺你，是因為沒有掌握到明確的證據。可是你竟然……難道你不知道性命寶貴嗎？」
「吾不覺得寶貴。但是也不會乖乖奉送給你——傭兵！」
隨著零一聲令下，正想往前踏出一步的神父，被我從正麵扣住了脖子，就這樣壓製在附近的樹幹上，雙腳懸空，被我抬了起來。
「啊……唔……！」
「了解，這家夥交給我應付——上吧！軍團長也去輔助魔女！」
格達答應一聲，就和零一起衝了出去。
「等、等一下！你、這個混賬——啊啊啊！」
神父在手杖上施加力道，但是在手杖變形成大鐮刀前，手腕就被我用匕首釘在樹幹上。神父咬緊牙關，不讓自己發出哀嚎，從手杖中拉出絲線纏向我的脖子。
感受到對方試圖絞殺自己的氣息，我直接伸手抓住絲線，避免碰到脖子。雖然手掌噴血了，但總比人頭落地好太多——在我們交手的時候，零和格達已經離開此處了。
我和神父拉開一點距離。但此時他突然伸手拔出插在手腕上的匕首，一聲不坑地用一條絲線綁住手腕，止住了失血——這些絲線不僅能夠攻擊，還能用來治療，真是方便啊。要是一個不小心，會不會把自己的手切下來啊？雖然我腦中冒出這樣的疑問，但現在根本不是發問的時機。
太陽還高掛在天上，陽光相當耀眼。對於在黑暗中才能發揮真本事的神父來說，狀況可謂大不利，但是神父將手杖變化為大鐮刀後，還是毫不遲疑地朝著我砍了過來。
零和格達在道路上奔跑，針對盤旋於空中的龍，兩人互相爭論著些什麽。
而不時在天空中閃耀的光芒，應該是零使用了〈鳥追〉牽製龍的行動吧——一瞬間，我的注意力被吸引過去了。
我可能太過輕視神父了。
眼看著神父高舉大鐮刀，我抬起長劍準備格擋的瞬間，神父卻突然改變了方向。
「啊？等、等等！你要去哪……！」
「我才沒有蠢到在大白天和墮獸人正麵交戰呢……！」
從我身旁溜過之後，神父朝著零的方向衝了過去。我連忙轉身追在神父身後。
隨後隻見神父三兩下奔上眼前的樹木，在樹幹上用力一蹬就飛過我的頭頂。由於跳躍距離實在太驚人了，我猜他大概是利用絲線吊在樹枝上擺蕩的吧。神父落地以後，就邁步追向零和格達。
如果隻是直線追趕，自然是我占上風，但是多了茂密的樹木擋路，像這樣被拉開距離後，憑我巨大的身體實在很難追上神父。
我顧不得麵子大聲呼喊：
「喂，軍團長！神父跑過去了！你要保護好魔女啊！」
我一麵吼著，一麵衝到了道路上。這時候神父已經離他們沒有多遠，格達用背部撞開零，伸手拔出劍來。
鏘！響起金屬互擊的聲音。那是神父的鐮刀被格達擋住的聲音。
——就在僵持不下的兩人頭上，急速俯衝而下的龍伸出了利爪。因為零被格達撞開，導致用來牽製的〈鳥追〉一時中斷了，而龍並沒有放過這一瞬間的破綻。
「不會吧——喂，快看上麵，上麵啊！你
們兩個快點閃開！」
格達猛然回神抬起頭來。但是他卻強迫自己留在原地，大概是覺得自己一旦退開，就會讓神父有機會攻擊到零吧。
而不巧的是，神父也沒有退後的意思。這兩個人都是把使命還是義務之類的東西，擺在自己的性命之前的大蠢蛋。
——糟糕，來不及了。
正當我冒出這個念頭時，當場炸開了閃光和爆炸聲。
龍驚愕地發出哀號，掠過兩人頭上再次返回空中。
「剛才是——」
狩獵之章?第四頁——〈破岩〉。我還記得那是之前在船上與龍對峙時，零所使用過的魔法。
因為強光而閉上眼睛的我，抬頭看著零。剛才那個絕對是魔法沒錯。可是零也和我一樣，因為刺眼的閃光而閉上了眼睛。
那麽，剛才使用魔法的人就不是零。
我的目光被山穀那邊吸引過去。一群人穿著統一的製服，整齊列陣——是魔法軍團。
「那些家夥，居然——」
沒有逃走啊？在我把話說完之前，就被格達的怒吼打斷了。
「笨蛋！你們到底在想什麽——我不是命令你們先走了！」
「我們才不會聽從這個命令！」
用怒吼回應格達那聲怒吼的人，就是叫作小吉的魔法士兵。
看來腿傷恢複得差不多了，他雙腳穩穩地站在地上。
那種就算殺了我也不會退讓的態度，就和剛才的格達與神父一樣，死腦筋不懂得變通。
「格達大人從過去到現在，總是賭上自己的性命守護民眾！保護著我們！所以現在正是我們拿生命來保護格達大人的時候了！」
「大家都是這樣想的！」魔法士兵如此大喊，露出了視死如歸的戰士才會有的神情。
比起被龍殺死，比起被教會處以火刑，現在夾著尾巴做個逃兵，才是最不能忍受的事情——他的臉上寫著這樣的意誌。
魔法軍團成員已經開始施展魔法。他們不讓龍飛走，也不讓它降落，將它限製在空中。
神父臉色發青，用鐮刀將格達的劍掃開，伸手揪住格達的領口，粗暴地把他拉到眼前。
「現在就讓他們退下！在魔術師死了以後，如果他們繼續憑借自己的意誌行使魔法，我就不得不將他們治罪了！」
神父的聲音顯得緊繃而生硬，就像是在說「拜托你不要逼我動手」一樣。
格達隻要向魔法軍團下達「使用魔法」的命令，他和魔法軍團就會當場成為教會處以火刑的對象了。
但是那位年輕的魔法士兵，卻毫不在意地否定了神父說的話。
「沒用的，審判官！不管格達大人下達什麽命令，我們都會按照自己的意誌繼續使用魔法，用盡全力守護格達大人和所有的民眾！格達大人是我們的國王！為了保住自己的性命，舍棄國王自己逃走的行為，符合正義嗎？符合神的教誨嗎！如果你的答案是肯定的，就讓那東西去吃屎吧！我們很樂意與教會為敵！」
「愚昧啊……！」
神父焦躁難耐地嘖了一聲。
在這個時間點上，格達有兩種選擇。
一個是重拾自己教會信徒的身份，明知不可能奏效還是強行向那夥人下達「不準使用魔法」的命令。
要不然，就得和魔法軍團休戚與共，成為教會的敵人了。
格達的眉頭又皺得更深，也幾乎快要把牙齒咬碎。
他用力重新把劍握緊，原本緊緊咬住的雙唇打開一條縫隙。
「的確……很愚昧啊。明明叫他們解散卻又聚在一起，明明叫他們不要跟來，卻還是一路跟著我踏入『禁地』。叫他們逃走又不肯走，甚至寧死也要與教會對抗。啊啊——」
格達從正麵望著神父，露出戰士的眼神笑道：
「真是一群和昏君臭味相投的部下啊。」
格達冷不防將頭向後仰，用額頭撞上神父的臉。神父悶哼一聲向後退開，又被格達一腳踹中胸口。
魔法軍團高聲歡呼起來。
「請您下令！」大家七嘴八舌地請求格達接掌指揮權，格達也從善如流地下達命令：
「既然你們那麽想用魔法，那我就命令你們！全力出擊吧！除了用來牽製龍的必要人員外，其餘人員開始進行施法的準備工作！阿爾塔利亞士兵準備收獲之章?〈降穗〉，諾迪斯士兵準備狩獵之章?〈破岩〉！做好心理準備啊——就算賠上性命也要打倒龍！」
「你們……為什麽一個一個都這樣——！」
用手臂抹去鼻子湧出的鮮血後，神父抓起大鐮刀的握柄，準備衝上前去。
這時候我從背後抓住神父的領子，把人拉了回來——
「別忘了還有我在啊——喝！」
我把他扔進森林當中。神父在空中滑翔一段距離後摔落地麵，靠著漂亮的受身動作迅速站了起來。但是我也幾乎在同時殺到他眼前，用力揮下長劍。
他用鐮刀擋下攻擊，在我的意料之中。卸開衝擊力道後繞到我的背後，也在我的料想之中。
於是我轉身朝著側麵出了一拳，但就在快要打在神父身上時收手了。
「該死，又是絲線——！」
在我唾罵的瞬間，絲線深深咬入手臂，噴出鮮血。
「如果那麽想要我陪你玩玩——那我就從你開始殺！」
神父揮動鐮刀，彎曲的利刃幾乎快碰到我的脖子。
在被斬首之前我彎下腰閃過鐮刀，用纏在手臂上的絲線把神父拉過來。
神父放鬆絲線，振臂旋轉大鐮刀，用握柄末端撞向我的腹部。
我向後一跳減緩衝擊力道，大鐮刀的連續攻擊就緊接而來了。毫不留情——就是想要置我於死地的感覺。
「你這個殺人神父——在這種狀況下，你居然還反過來攻擊我們啊！難道你就那麽想看這座島上的居民統統死掉嗎！」
下一秒我便衝進神父懷裏，用肩膀猛力撞擊那個單薄瘦弱的身體。雖然我本來想撞斷他幾根肋骨，但是他扭轉身體卸掉了力道。
我嘖了一聲，旋身賞了神父一腳。雖然還是被他巧妙地拿大鐮刀握柄擋住，可是卸不掉衝擊力，順勢往後飛了一小段距離。
他優雅著地，輕輕甩了甩法袍下擺，開口回答：
「倘若這是神的意思。」
「你說……神啊……啊啊，我明白了……」
我笑了出來——我還記得這家夥之前曾經罵我是「家畜」。
把自己的行動和責任全都推拖到別人身上，隻是一隻不會思考的家畜。
而他認為自己和我不同，是抱持著信念行動的人。
——其實根本是半斤八兩啊。
我隻是覺得，把自己行動的理由和責任，全部推給教會和神的這個神父，根本沒有立場大肆批評我身為傭兵聽從他人命令行事的行為。
最重要的是，現在我是憑借自己的意誌在行動。才不是因為被零雇用，也不是出自於零的命令才行動。
「……有什麽好笑的？」
「沒什麽……我隻是覺得，你這個『教會的家畜』很可憐罷了！」
神父的鐮刀「錚！」的一聲撕裂空氣，殺了過來。像是要連同那道聲響一起擊飛般，我倒拖大劍卷著沙塵往上一揮。
刀劍碰撞在一起，神父的鐮刀被猛力震開，不由自主地向後退去。我趁機楸住他的胸口，將神父壓倒在地，為了不讓對方有機會起身，我幹脆騎在他身上。
將匕首頂在他纖脖子上，我就此宣告：
「到此為止，神父——是我贏了。」
「還沒結束呢……！
」
「已經結束了。隻要太陽還掛在天上，你就不可能有勝算。」
反過來說，在盲眼的狀態下還能跟我如此抗衡，這家夥到了晚上的實力真的很恐怖。
我把眼帶從神父臉上扒下來，傾注而下的陽光穿過眼皮刺入他眼中，浮現痛苦的神情。
就在這時候——
「捕縛之章?第三項——〈岩藏〉！承認吧，吾即為零！」
令人耳熟的地鳴和搖晃席卷而來。
我一麵注意不讓神父掙脫，一麵回頭望向道路。隻見急速隆起的地麵，將滯留在低空的龍，整個裹了起來。
然而最後完成的模樣並不是以往那種四方形的箱子，而是擁有長長煙囪的「大爐子」。和我們在地下礦場的加工區見到的熔爐一模一樣，但是尺寸卻大到能夠容納體型巨大的龍，光是要抬頭一覽全貌，脖子就快斷了。
這時候，零又追加了一記魔法。
「再來——！狩獵之章?第六項——〈炎縛〉！」
似乎是打算鍛燒位於熔爐內部的龍，煙囪甚至一瞬噴出了火舌，接著便不斷冒出黑煙。
隨後，格達厲聲命令魔法軍團。
「諾迪斯小組！施放〈破岩〉！在熔爐下方開出一個洞！」
齊聲回答遵命後，數名魔法士兵同時開始詠唱〈破岩〉。伴隨一聲巨響，熔爐下方開了個大洞，從中漏出陣陣熱氣，讓我不由自主地瞇起雙眼。
「阿爾塔利亞小組！施放〈降穗〉！往熔爐的洞口灌注強風！——要提升火力了！」
隨著格達的命令，強風不斷灌入爐中。沒多久，熔爐上頭的煙囪口，猛烈噴發出鮮紅色的火焰。
到了這時候，我才終於發現，原來零和格達他們打算靠熔爐把那頭龍燒個精光——但是，對方可是棲息在岩漿之中的龍啊。所謂的岩漿，就是溶化成液狀的岩石耶……
果不其然，由土壤構成的爐體因為高溫而泛起紅光。
熔爐的煙囪慢慢傾斜，從內部開始熔解，逐漸崩毀。
大概不消多久，龍就能從裏麵飛出來了。龍伸展翅膀，將融化的爐體碎片掃向四麵八方，於是魔法士兵也在格達的指示下，跑進森林裏。
身上的岩漿一點一點往下滴落，龍睜著充滿血絲的雙眼，瞪視著零。
但站在這頭龍的麵前，零悠然自得地將目光往下移。
零所注視的地方，位於龍的腳下，是受到〈岩藏〉的影響而深深下陷的地麵。
「——感覺很不錯呢，地層變薄了。」
她擺好架式，開始詠唱：
「巴迪卡?魯姆?德?卡德。震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障礙吧！」
零露出笑容。
「黑龍啊，這下可就結束了——跌落到地底深處吧！」
就此安息吧！零大聲喊著，聲音聽起來極為開懷。
那是確信自己會獲勝的聲音。
「收獲之章?第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾即為零！」
隨著一陣巨響，地麵崩塌了。簡直像是底下有個大空洞一樣的崩塌法——此時我才突然想起某件事。
「啊……啊啊！是地底湖！就在諾迪斯和阿爾塔利亞的交界處嘛！」
之前聽格達說過，從諾迪斯一路挖掘地下坑道，最後在與阿爾塔利亞的交界處遇上了巨大的地底湖。
國境的交界就在這裏，所以地底湖就在我們的正下方。
燒得通紅的龍落入冰冷的地底湖中，同時噴起一陣猛烈的水蒸氣。隨即便有無數的石塊被水蒸氣噴上天空——想也知道，這些石塊馬上就變成傾注而下的石頭雨了。
我連忙扔下神父跑向零的身邊。
「喂，笨蛋！很危險啊，快趴下！」
聽見我的呼喊，零不但沒有逃離現場，也沒有趴下來躲避，隻是悠然自在向我優雅地揮著手。
「吾成功了，傭兵。吾也很能幹對吧？」
「現在是說這個的時候嗎！你都不看一下現場狀況啊！」
說著說著我正好把一塊就要擊中零的石頭掃開，連忙護著她趴在地上。
接連落下的石頭打在我的頭和背上，好痛，好痛啊，總之就是很痛。逃進森林裏的那些魔法軍團成員，也不停在閃躲從天而下的石塊。
我在蒸騰的霧氣中瞇起雙眼，小心翼翼地從洞口往下觀察地底湖。
連頭部都沉入湖水中的龍，不停在掙紮。身上的岩石剝落下來，露出了銀白色的鱗片。
就地底湖的寬度和深度來說，淹沒一頭龍可是綽綽有餘。湖中的龍就像一隻不會遊泳的蜥蜴，隻能無力地沉入湖底。
落石停止了，霧氣也消散了，沒過多久，龍垂死掙紮的聲響以及悲痛的叫聲，也完全消失了。
現在陷入一片寂靜後，終於有某個人喃喃道出一聲：「成功了。」
「成功了……這次真的打倒龍了……！」
隨後大家異口同聲地高呼：
「我們打倒龍了——！」
3
沉浸在勝利喜悅中的魔法軍團成員，有些人互相擁抱，有些人拍著彼此的肩膀。在一片歡聲中，格達搖搖晃晃地朝我們走過來。
似乎是被落石打中了，他的頭上在流血。
「需要治療嗎？」
聽見零這麽問，格達難得露出了沉穩的笑容。
「這是榮譽的負傷，放著不管就好——神父大人呢？」
「我拔掉他的眼帶，把人扔在地上了。」
「眼帶？」
「那家夥的眼睛怕光。在光線這麽亮的時間搶走他的眼帶，他就沒辦法行動了。」
「真殘忍啊。」格達眉間浮起皺紋，責備了一句。
「還好吧，那個神父可不是個簡單的貨色啊！要是不針對弱點下手可是會倒大楣……等等，傭兵針對敵人的弱點下手很正常吧……！」
「我開玩笑的，不要當真啊。」
他輕飄飄地回了一句話，讓我愣在原地。
拜托你開玩笑的時候，臉上稍微帶點笑容好嗎，軍團長閣下。雖然我在心裏吐槽，卻沒有說出口。
「但是……」我又轉頭看著零。
「你居然能用〈炎縛〉熔化岩石啊。那個不是用來烤全豬的魔法嗎？隻是用魔法多做了個熔爐出來，也沒加燃料就能把溫度提高到這種程度啊？」
「嗯。光靠〈炎縛〉的確沒辦法達到熔化岩石的溫度。不過——」
零用腳撥了撥地麵，挑出一塊小石子。
「這座島上有這個東西。」
「那是——螢石？之前在諾迪斯的鍛造場看過……！」
「沒錯——就是鐵匠師傅用來熔解礦石的『助熔劑』。螢石本來就不是稀有的礦物，在這一帶的山中更是隨處可見。於是吾便利用〈岩藏〉在這個地方建造熔爐，將龍和螢石一同加熱，就能熔解覆蓋在它體表的岩石。此外，因為使用了〈岩藏〉，地麵的土層就被挖去了一大塊，不是嗎？」
因為這是個匯集地麵土石來建造箱體的魔法，所以使用之後自然會挖去一部分的地麵，就像公主和零進行魔法對決時那樣。
接下來零又補上一記魔法，粉碎了地層——底下就是地底湖，是一塊大空洞，腳下突然踩空，龍自然就摔了下去。
原——來如此啊。我終於想通了，下意識地搖了搖尾巴。
就在同一時間，我察覺到一股殺氣。
感覺到大鐮刀與絲線的冰冷氣息，我立刻將零和格達抱在身體兩側，用力向後一跳，和急速逼近的殺氣拉開距離。
大鐮刀的利刃和我的鼻尖擦身而過
，深深刺入地麵。
到底是誰——不用想也知道，當然就是原本躺在森林裏的神父。
他拿著大鐮刀麵向我們，背後就是龍摔落下去的地洞。
「喂喂……你也太耐打了吧。」
「你以為這點程度的障礙，就能讓我動彈不得嗎？剛才沒有當場了結掉我，你就準備好好後悔吧……！」
他用布條代替眼帶，綁在雙眼上頭，大概是從衣擺撕下來的。和皮革材質的眼帶相比，遮光性肯定沒有那麽好，但多少可以阻隔一點陽光。
「放棄吧，神父。現在你的對手可是墮獸人加上魔女，還有魔法軍團喔。光是我一個人你就應付不來了，這樣和自殺沒兩樣啊。倒不如先回去教會總部一趟，再好好計劃該怎麽殺光這座島上的居民吧。」
「閉嘴，你這隻汙穢的禽獸！我乃是『女神之淨火』的審判官——絕不會在魔女麵前後退半步！我現在就要在這裏將你們一一論罪！」
神父放聲大吼。
此時——
地洞底下突然回蕩起龍的咆哮。
——那家夥還沒死。
地洞就在神父背後觸手可及的距離。他一陣驚愕，不禁回過頭去，眼前冒出了龍的巨爪，牢牢扣在洞穴邊緣。雖然他看不見，想必還是能夠感受到這隻龐然大物的氣息吧。龍伸長了脖子，張開大嘴準備將神父一口吞下。
麵對泛著寒光的無數利齒，神父反射性地舉起鐮刀——隨即又放下了。看來他無論如何都不願意傷害這頭龍。
我拔出長劍準備上前，卻有人早一步從我身旁跑過去。
「軍團長！你要幹什——」
格達雙手持劍，大步朝著龍衝了上去。
「吼——喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」
雄渾的吼聲從格達體內迸發而出，他一腳踩上龍的下顎，搶在龍將那張大嘴闔上之前，傾盡渾身之力將劍身刺入龍的上顎當中。
大量鮮血從龍的口中噴發出來，灑在格達與鄰近的神父身上。全身上下被血液染紅的格達立刻從龍的口腔跳了下來，一把抓住神父的衣服，強行往後拖。
隨著刺耳的吼聲，龍不停刨著地洞邊緣，就這麽緩緩地滑落下去。
地底湖再度傳出龍落水的聲響，但隨後再也沒聽到任何掙紮的聲音了。
「……為什麽……要救我……」
隻要放任神父被龍吃掉，他就不會繼續搗亂，也沒機會返回教會報告黑龍島的異端行徑。若使如此，好歹能多爭取一點時間，準備應付教會騎士團的到來。
格達瞥了神父一眼，深深歎了口氣說：
「教會的信徒保護神父……也是理所當然吧？雖然發生了這麽多事，我還是認為自己是個教會信徒。」
「你在……說什麽蠢話……！你還有臉說自己是教會信徒——！」
神父的怒吼，突然被一陣迥異於現場氣氛的明快掌聲打斷了。
我轉頭四處查看聲音的來源，最後看見懸崖上的人影時，嚇了一跳。
一頭難麗的蜂蜜色長發，一身配戴在洋裝上的鎧甲——右眼戴著擁有纖細雕飾，閃耀著反光的單眼鏡。
「那是……公主？」
格達甩掉劍身上的血水，凝神觀望崖上的情況。
「你說是公主殿下？她怎麽會來這裏——」
「等等，她的樣子有些不尋常！」
零的語調嚴峻，冷冷地瞪著崖上。
的確，跑到那種地方居高臨下地望著我們，一臉高傲地拍著手，怎麽看都不太對勁啊。
這種做作的奇怪舉動，實在「不像」那位個性嚴肅的公主。
在所有人的注目之下，公主終於開口說道：
「漂亮、漂亮，實在太漂亮了！你們竟然真的殺掉了那頭龍，太厲害了！真的讓我好感動，好佩服喲！徹底震撼了我的心靈呀！」
不知為何，我全身毛皮都倒豎起來了。
心髒感到陣陣絞痛，喉中湧起令人不快的苦澀——這種感覺是憤怒，以及憎恨。
雖然是公主的外貌，也是公主的聲音——但是說話的方式卻和那個人非常相似。
那個殺了泰歐的女人。
「真是一場出色的鬧劇呢。無法使用魔法的王，與魔法軍團之間的羈姅！以及意圖謀反教會的決心。啊啊，真是太有趣了。你們不覺得，這簡直像是一出場麵盛大的戲劇嗎？雖然我沒有觀賞過戲劇，但想必就是這種感覺吧？但是，你們也該好好感謝我才是，因為呀，我可是讓魔法廣為流傳的幕後功臣喲。換句話說——那都要歸功於寫出手抄本的我呢！」
隨後她發出了十分刺耳的咯咯笑聲。
身處於一頭霧水的格達與魔法軍團之中，零語調緊繃地說：
「——是你嗎，莎娜雷？」
公主笑了——以莎娜雷的方式笑了。
「對——是我喲，零。」
我的腦中突然浮現阿爾耿忒說過的話。
印象中，在零詢問莎娜雷是否死亡的時候，他以沉穩的語氣這麽說。
——不過，她的靈魂並未腐朽，而是為了尋求新的肉體，在人世中徘徊。
「吶，你看……」公主在原地轉了一圈。
「這尊人偶很棒吧？這是我剛剛在阿爾耿忒家裏撿來的喲。不覺得這才是最適合我的身體嗎？」
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我腦中一片空白，隻是依循衝動往前跑，伸出爪子攀上垂直的崖壁。
我將手臂向上伸到極限後刺出匕首，再把身體往上拉。接著拿匕首當作立足點用力往上跳——再刺入一柄匕首，接著一腳踩上去，就能伸手勾到懸崖邊緣了。
「不會吧？居然攀上懸崖——你的執念真是驚人呀。」
「給我做好覺悟吧——！我要把你撕成碎片！」
爬上懸崖以後，我立刻撲向擁有公主外貌的莎娜雷。
「不過，很可惜——我可不是毫無防備呢。」
莎娜雷話聲方落，身後便衝出一位騎著馬的騎士。
——不對，我弄錯了。
「你……！」
那是一個全副武裝的馬類墮獸人。
雖然全罩式的頭盔遮住了長相，可是除了勞爾之外，就沒有其他可能了。
在長槍尖端險些貫穿我的身體之前，好不容易被我抓住了。但是我卻擋不住勞爾衝刺的力道，長槍也突破了我的握力，深深刺入肩膀當中。
「啊……唔……唔呃！」
我就這麽被推到懸崖之外，雙腳懸空。在我自己的體重影響下，長槍往傷口裏麵越陷越深，痛到讓我發出哀號。
「勞爾……你這家夥——到底是什麽意思？」
「……什麽意思？」
他的語調還是如往常般沉穩：
「我隻是在保護公主殿下而已，傭兵先生。」
接著他稍微歪著頭，「很痛吧，對不起。」並說了這麽一句完全不合時宜的話。
我全身湧起一股不是恐懼，也不像是嫌惡的感情，扯動嘴角開口說道：
「你說她是……公主殿下？那個——笑起來簡直惡劣到骨子裏的女人，你居然說她是那個公主？你開什麽玩笑啊！給我清醒一點啊，笨蛋！」
「沒用的喲，傭兵先生。」
莎娜雷輕聲竊笑道：
「那孩子心裏大概也很清楚，我根本不是他最珍愛的那個公主殿下呢。可是，這具身體的確是那個公主的東西喲。要是這個身體受重傷，我倒是無所謂，但是公主殿下搞不好會丟掉小命呢。所以他也隻能好好保護我啦。因為呀，隻要他能一直保護我的安全，也許有一天我就會大
發慈悲，把公主殿下還給他呢。」
「你這個……混賬女人……！」
「請你不要罵粗話好嗎？那孩子會哭喔。咦？他叫什麽名字呀……尼歐？還是米歐？」
「——你這個混賬……！你這種爛貨沒有資格提起泰歐的名字！」
「啊，對對對。他叫泰歐嘛。怎麽啦，你還真是情緒激昂呢。隻不過是才認識沒幾天的小孩嘛，你為什麽要那麽執著呢？」
未免太蠢了，莎娜雷斜眼看著我的目光，透露出這樣的意思。
「我來告訴你原因吧，傭兵先生。你知道嗎？因為那孩子死了，你才會這麽執著。因為那孩子死了，你才會覺得他很特別。『也許』你們的感情能夠變得更好，『也許』你們可以一起去旅行——你隻是看見了可能實現的璀璨未來而已，你的回憶中隻有那孩子美好的一麵，所以才會那麽執著。要是那孩子還活著，搞不好你還會嫌他麻煩，老早就把他拋棄在途中的某個地方呢。」
「閉嘴……閉嘴、閉嘴！我對你的演說一點興趣也沒有！」
「要是不想聽，那就不要聽呀。你可以把耳朵搗起來嘛。啊，你現在這樣沒辦法搗耳朵呀，對不起喲，我沒注意到呢——勞爾，把他放下去吧。」
「什麽——」
勞爾將尖銳的長槍往回一收，把我的身體扔向空中。
「你這個……超級大笨蛋！」
在往崖下墜落的過程中，我不忘痛罵勞爾。在肩膀撞上地麵時，我翻滾了幾圈減緩衝擊力後，跪在原地不動。
耳邊聽著崖上傳來的哄笑，我將心中憤恨連同嘴裏的血沫啐了一口。
「真是可憐啊，隻懂得珍惜死去的人，誤以為那是特別的存在——很像是孤獨的墮獸人會有的想法呢。對你來說，唯有『死人』才是『絕對不會背叛自己的對象』吧！」
「別聽她說話。」零厲聲命令我。
「她隻是在戲弄你取樂而已，那個人說的話根本毫無意義可言。」
「這種事我也知道啦！——不過，還是讓人很火大啊！」
我發泄了一句後，站直身子。
莎娜雷看著我這副模樣，將指頭抵在嘴唇上開心地笑道：
「今天我隻是來打個招呼而已。若是同時與墮獸人、天才魔女、魔法軍團還有審判官為敵，未免太過不明智了。雖然我也可以悄悄走掉啦……不過，這樣你們不是很可憐嗎？再怎麽找，也找不到『這個』呢。」
莎娜雷帶著笑容，把藏在背後的兩本書移到胸前，展示給我們看。
「……不會吧。」
我忍不住呢喃了一句。
一看就知道，那是《零之書抄本》。
「借給阿爾耿忒那麽久，好不容易拿回來了呢。畢竟這是我辛苦寫下的手抄本，由我收回也很合理吧。」
一道很眼熟的光芒突然圍住莎娜雷和勞爾，隻剩下聲音回蕩在四周——是強製召喚。像這樣隨隨便便就施展出來，還真是一點驚喜的感覺也沒有啊。
「下次我要把書帶到哪裏去呢？要在那裏做什麽才好呢？搞不好，現在已經發生了什麽事呢……要是覺得在意的話，就來追我呀。」
光芒消散，莎娜雷和勞爾的身影也隨之消失。
零憤恨地咬牙切齒。
「……傭兵啊。」
「啊？怎樣，我現在可是火大到不行啊。」
「真巧啊，吾也一樣。」
她的聲音聽起來十分毛骨悚然，這時我才把目光轉了過去。
隻見那張臉上，泛起令人膽寒的冷笑——
「吾要殺了那個女人。吾一定會殺了她——！」