1
那一天，王都普雷斯塔──不，是整個威尼亞斯王國都陷入劇烈的震蕩。
就在零一行人將雅穆妮爾公主封入〈岩藏〉的前一晚。
就在十三號放出使魔，通知他們準備進行作戰的不久之前。
就在城裏的麵包店都已熄滅窯火的深夜，原本行蹤不明的王子敲響了王城的大門。
王子神態自如，彷佛「隻是出去視察了一下」。
「殿下──不，是陛下回來了！吾王終於回歸這座城堡了！」
聽到這個消息，最為震驚的人就是阿爾巴斯。
理應被十三號幽禁起來的王子，到底是怎麽回來的？是十三號出了什麽意外嗎？如果王子是找到空隙才逃回來的，就得馬上加強王城的警備才行。
本來已經換好衣服準備就寢的阿爾巴斯，慌慌張張地將儀容整理到「不至於失禮的程度」，就快步趕往王子目前所在的辦公處。
跑過長長的走廊，推開那些貼在門上窺伺室內情形的侍從，衝進自從先王駕崩後就從未使用的「思惟之間」──也就是國王的辦公處裏頭。
「殿下！」
「──應該改叫『陛下』嘍，阿爾巴斯。」
剛跑進房間裏，就聽見一道和煦的聲音在調侃自己，讓阿爾巴斯不由自主停下腳步。
然而，對方已被早一步湧入室內的大臣們團團包圍，完全看不見他的模樣。
「阿爾巴斯，過來這邊。」
伴隨著這句話，包圍著王子──國王的大臣們迅速退開，阿爾巴斯這才與那位令人想念的青年麵對麵。
「陛下……幸好您平安無事。您能回到──」
朝著國王走近幾步，阿爾巴斯背上忽然竄過一陣惡寒，表情也隨之僵住。
國王的身旁有位魔術師──她從未見過如此貌美，令人屏息的美男子。
及腰的長發宛如銀絲一般，在窗外灑入室內的月光照耀下光彩奪目。
根據以前接獲的報告，召集會使用魔法的人，意圖叛亂的魔術師，就是一位見過一次便無法忘懷的美男子。
若是容貌達到眼前此人的水準，想必見過的人都會做出這樣的評價吧。
那麽，國王為何會將這個魔術師帶回城堡當中呢──不，等等，更重要的是……
阿爾巴斯知道這個魔術師是誰。
就算不看他手中那把巨大的手杖，光是感受到這種令人不寒而栗，宛如附骨之蛆一般的魔力氣息，就算自己不願承認，也能夠辨別出對方的身分。
「……為什麽會在這──」
十三號為什麽會在這裏？
阿爾巴斯還保有足夠的理智，知道不能在此時揭露真相。
畢竟圍繞在國王身邊的大臣們，都帶著戒備的眼神望向臉色發白，並佇立在原地的阿爾巴斯。
國王露出和善的微笑──
「請諸位暫避片刻，我有話要和阿爾巴斯說。」
並直接請在場的大臣離開房間。
「……您受到脅迫了嗎？」
看著最後一人踏出房間，房門也確實關好之後，阿爾巴斯立刻提出疑問。
國王之所以會帶著十三號回到城堡，理由肯定隻有一個。
王子一定是受到脅迫才會回來，想必是十三號已經準備好奪取這個國家了吧。他甚至為了騙過大臣們的眼睛，特地改變外貌。
但國王的回答卻是否定的。
「在我離開城堡的這一小段時間，似乎產生了不幸的誤解。所以我在此重申一次，我是基於自己的意誌留在外頭的。」
「可是在先王駕崩後，王座空懸，無人繼承大統！少了國王的領導，國家也因此動蕩不安，我才會懇請您早日回歸呀！」
「我本來以為你能夠明白，我之所以不願回來，是因為還有遭到暗殺的風險。要是身為王族最後血脈的我也死於非命，威尼亞斯王國就等同於滅亡了。按照我本來的想法，其實現在還不是回歸的最佳時機呢。沒錯……要是你沒有和教會開戰的話。」
國王望向阿爾巴斯的眼神，十分冷冽且銳利。
阿爾巴斯頓時覺得胃裏像是被塞滿石塊一般，十分難受。
「……開戰……是因為……反正，總有一天會……」
「就因為『總有一天』會開戰，所以乾脆『現在』就主動挑起戰端，簡直像是在說既然十年後會死，倒不如現在自殺還比較輕鬆一樣呢，阿爾巴斯。」
「不是這樣的，陛下！為了總有一天將會爆發的大戰，才要趁現在發動小規模戰爭，如此一來才能認清誰才是自己人，誰又是敵人。透過這場小規模戰爭來加強追隨我們的那些小國的凝聚力，隻要利用那些不願支持我國的國家政要作為人質──」
「就能打贏跟教會之間的戰爭嗎？就憑這個小小的國家？」
眼見國王忍不住失笑，阿爾巴斯臉上露出怯意。
這個男人以前會露出這樣的笑容嗎？阿爾巴斯所認識的國王──那位還是王子時的青年，笑起來總是和死去的先王一樣，那麽地和煦、睿智，而且溫暖人心。
據說，在十三號首次入城時，第一個表示要學習魔術，也是第一個學會魔法的人，就是這個男人。
擁有十分卓越的魔法天賦，也大力勸說先王與魔女和平共處的人，也是這個男人。
阿爾巴斯喜歡這個男人。
就和喜歡先王那般。
可是──
「剛才我聽取了騎士團長的報告。據說這一年得到〈許可〉的魔法師，隻有五十人──其中的三十人，還是原本就學習過魔術的古老魔女。而其餘的二十人，則是先前屬於『零之魔術師團』的成員。這些人幾乎都被指派去負責警備或維持治安的工作，要說他們是能夠上戰場的魔法軍隊，實在太過勉強。而將仍在試驗階段的墮獸人用來從事警備工作，似乎也還存在不少問題──聽說地下還設有一個令人不忍卒睹的畜舍呢。」
國王甩了甩手中的一疊羊皮紙，以平淡的口吻責問阿爾巴斯。
站在他身後的十三號，依舊麵無表情，完全看不出他在想什麽。
阿爾巴斯嘴唇不住顫抖，用力握緊拳頭。
「我有……充分的理由……一切的行動都有其理由和目的……」
「我能理解你的用意喔。但我的意思是，這個理由是否太隨便了呢？你說要為了認清敵我而引發小規模戰爭啊──乍聽之下好像頗有道理，但這說法隻會讓我覺得『難道不這樣做你就無法認清敵我嗎？』。」
「那是因為──！」
「我不想聽你的藉口，阿爾巴斯。我重視的是結果。如果我留在王城中，肯定不會讓事態發展到這個地步吧。你為什麽不聽從十三號的建言？為什麽對他心存疑慮，甚至試圖殺死他？到底是誰慫恿你這麽做的？」
「沒有人慫恿我！這全是我自己想出來的辦法！」
「如果真的是這樣，我就不得不處罰你了。」
啊啊──
阿爾巴斯這時才恍然大悟。
身為十三號弟子的這個男人，是憑藉自己的想法帶著十三號返回城堡的。既然如此，不管多麽努力辯解，國王都不會相信阿爾巴斯所說的話。
換句話說，自己已經輸給十三號了。
「您要……將我處以極刑嗎……？」
「處以極刑？」
國王先是一臉詫異地反問，接著便開懷大笑起來。聽在阿爾巴斯耳裏，總覺得像是在嘲笑自己一樣，讓她頓時滿臉通紅。
「將你處以極刑又能怎樣呢？隻不過是讓結界就此消失，讓事態變得更為棘手罷了。
」
「哦，說的也是……不然，改成永久幽禁如何？」
阿爾巴斯這種問法，已經近乎於挑釁了。
但國王並未追究阿爾巴斯無禮的態度，隻是平靜地回了句：「該如何是好呢？」
「嗯，眼前最重要的不是如何處置你，而是該如何應對教會。要想想該如何才能避免與教會正麵衝突──不過，幸好還有很多條後路可以選擇呢。隻要能得到托雷斯的協助，或許就能在平穩的情況下與教會展開接觸了。」
「陛下！我──！」
「──十三號。如果是你，會怎麽做呢？」
國王打斷了阿爾巴斯，轉而詢問十三號。
這時十三號的雙眼，才第一次直視阿爾巴斯。
不管接下來從那張嘴巴會說出什麽話來，阿爾巴斯都不想聽，所以她就這麽衝出「思惟之間」了。
國王並未製止阿爾巴斯離開。
已經不需要她了。對於國王來說，阿爾巴斯已經是個多餘的廢物了。
──眼前最重要的不是如何處置你，而是該如何應對教會。
這樣的回應，簡直像是在幫小孩子收拾爛攤子一樣。
她抱著必死的決心才發動這場戰爭。經過重重迷惘、煩惱、苦思之後才做出的決定。但國王卻形容得像是「不值一提的小失敗」一樣。
這讓她覺得自己隻是個無比渺小的存在。自己眼中的世界實在太過狹小，自己的眼界實在狹隘到令人無法置信。
自己真的錯了嗎？
這些行動明明是為了找出真正的自己人，但回過神來才發現周圍連一個支持自己的人也沒有。
到底該怎麽做才好？
到底什麽才是正確答案？
淚流不止，感覺自己就要被失敗感與無力感壓垮了。
「──哇啊！」
低頭瞪著腳下，快步行走的阿爾巴斯，因撞上某個人而停了下來。抬頭一看，才發現是個白色的墮獸人──霍登一臉擔憂地低頭看著自己。
「大小姐？你不是去見陛下──」
「少囉嗦！這跟你沒關係啦！」
阿爾巴斯胸中湧起莫名怒火，用力撞了霍登一下。他也被她怒氣衝衝的模樣嚇得後退了幾步，隨後阿爾巴斯伸手推開霍登，頭也不回地跑走了。
「大小姐！怎麽回事？你怎麽突然……！」
「不準跟上來！你總是拿我跟奶奶比較，分明就看不起我，不要假好心！」
霍登本來打算追上去，聽到這句話頓時停下腳步。
畢竟，霍登是在前任主人，也就是偉大的索雷娜的請托之下，才會如此費心照顧阿爾巴斯。
因為那個人將孫女托付給霍登，所以就算心裏百般不願，他還是乖乖聽從阿爾巴斯的命令。每當阿爾巴斯無理取鬧的時候，霍登總會露出不耐煩的樣子，臉上的表情彷佛在說「索雷娜的直屬後裔竟是這副德性啊」一般。
阿爾巴斯明明告訴霍登好幾次「你已經自由了」，但他對索雷娜的忠心依舊不變，始終不願離開阿爾巴斯身邊。
阿爾巴斯討厭的就是這一點。彷佛拿掉了索雷娜直屬後裔的身分之後，阿爾巴斯這個人就一無可取了。所以她非常非常討厭這樣的自己。
因此才會拚了命試圖展現自己的價值──可是，為什麽會變成這樣？
「奶奶……奶奶……！」
阿爾巴斯抽抽噎噎地擦著眼淚，衝出城堡，跑進森林中。
她無意識地一如往常，朝著那個隱身處而去。
在「思惟之間」眼睜睜看著阿爾巴斯離去的國王──七無可奈何地歎了口氣，神情疲憊地將手中那疊羊皮紙放在書桌上。
「我才踏進城堡，就看見那些大臣麵目猙獰一擁而上，恨不得讓我立刻看完每一份報告，害我連悼念先王的時間都沒有。一想到阿爾巴斯直到昨天為止都得遭受這樣的摧殘，甚至讓我覺得自己是不是應該更早回來。」
「詠月已經具備處理好這些事務的能力。她是個頭腦清晰的優秀人才，同時也有堅強的意誌和勇氣。本來應是如此──就是。」
聽見十三號的這一番話，七聳聳肩道：
「唉，聽到你對阿爾巴斯的評價這麽高，都害我有點嫉妒了。」
「但正因為她如此優秀，所以我忽略了她在精神層麵還不夠成熟……這是我的失誤。」
過去，無論十三號如何蠱惑，也無法動搖阿爾巴斯的意誌。甚至為了拒絕協助十三號而選擇主動接受火刑──可見當時她的意誌力有多麽強大。
所以十三號根本無法想像，這世上竟然有人能攻破阿爾巴斯的心防，誘使她表現得如此無能。
這是十三號的輕慢所造成的後果。他認為絕對不會有人能辦到他所做不到的事──尤其是在關於動搖意誌、蠱惑他人這方麵。
「就是為了彌補這項失誤，你才會來到這裏不是嗎？阿爾巴斯聽見我完全否定她這段時間的努力，想必也隻能逃向她唯一能依靠的對象吧。找到那家夥，牽製她一陣子，再放走她交給零他們處理──這次可別出錯嘍，十三號。」
「當然。」
十三號隻留下簡單兩個字，將長長的外套一甩，邁步追向阿爾巴斯。看著他冷淡無情的背影，七興起惡作劇的念頭，便出聲喚住他：
「對於我這個麵臨暗殺危機的弟子，你就連一句『小心』都不肯說嗎？雖然我知道你對零和阿爾巴斯之外的人都漠不關心，但還是希望你能假裝擔心我一下呢。」
「如果還需要擔心你保護不了自己的話，我就不會讓你回來了。」
拋下這句話後，十三號便頭也不回地離開了「思惟之間」。
七呆呆地眨了眨眼，凝視著十三號身影消失的方向。
隨後又咯咯笑了起來，將身體深深陷入椅背，目光飄向天花板。
「我就當作是稱讚嘍，師傅。而且是最好的稱讚。」
說完之後便站了起來。
阿爾巴斯並不笨。雖然受到某人的蠱惑而做出許多蠢事，但她還是考慮過失敗的可能，周延地準備好了「後路」。
雖然自己絕對不會當著她的麵這麽說──但她如此周延的作風，確實有那麽一點十三號的風格呢。
2
威尼亞斯王國大半的國土，都是鮮有人跡的原始森林。
一部分作為狩獵林開放給獵人使用，一部分則劃為保護林，嚴禁隨意出入。
而現在，十三號就佇立在王都普拉斯塔近郊的保護林當中。
追著阿爾巴斯離開城堡後，循著氣息一路走到森林裏，卻突然間就感受不到了。
他試圖以魔力探尋卻還是一無所獲，氣息消失得一乾二淨，簡直像是從未存在過一樣。
像無頭蒼蠅般繼續走了幾步後，發現自己正無意識循著原路往回走。這時，十三號終於明白了。
「──果然就是這裏啊。」
一如預期，除了索雷娜的藏身處外，不可能有第二個場所能夠成為阿爾巴斯的心靈港灣。但是，在親身接觸之後，才發現這裏比想像中更難應付。
索雷娜的藏身處，會引導求助者進入其中。但若不是為了求助而來，就絕對無法靠近藏身處一步。
這就是索雷娜所架設的「擁有生命的結界」。
經曆數百年光陰，這片結界的力量和複雜程度，都隨著森林的成長而日益壯大，已經達到感官無法探查的境界。就算強行轟開整片森林，在結界範圍當中的部分還是會原封不動保留下來，而且仍舊探查不出異狀──就是強大到這樣的程度。
早在威尼亞斯王國在群山中鎖國時，
也就是遠在該國以陸上交通中心聞名於世之前，索雷娜就已經定居在這片森林之中。
並不是索雷娜的森林建立在王都附近，而是城鎮選在索雷娜森林旁邊建立，後來才成了王都。由此可知，索雷娜這名魔女對於威尼亞斯王國是多麽重要。
這片結界在索雷娜死後仍未消散，彷佛對她來說，肉體隻不過是靈魂的裝飾罷了，這也讓十三號對於那位古老魔女更加畏懼且敬佩。
此時此刻，他的確從這座森林感受到索雷娜的氣息。
這座森林，就是那位偉大魔女的聖域。
──但是有隻害蟲潛伏在這裏。
必須將那玩意兒驅除出去才行。
「偉大的索雷娜，你能聽見我的聲音嗎？」
無人回應他的呼喚，隻有宛如悄悄話一般的枝葉摩擦聲，輕輕飄蕩在黎明前的幽暗森林當中。
十三號將手杖往地上一刺，空出的右手掌心朝上伸向天空。
「我知道自己不配進入這座森林，但還是厚著臉皮請求，希望你能引導我到你的後裔身邊。」
柔和的微風，掠過十三號的指尖。
感覺似乎有人輕推背部，十三號便順從地邁步前進。還有紅色的花朵落在腳邊──應該是被剛才那陣風吹過來的吧。
抬頭一看，紅花不隻落在一處，而是飄落在整片森林之中。就像是在引導十三號一樣，引著他走向離開森林的方向。
十三號循著紅花往前走。
才沒走幾步，就看見紅花形成的道路另一端，似乎有人朝這邊跑來。
人影在離十三號還有相當一段距離時停下，動了動鼻頭後發出低吼：
「……臉長得不一樣，可是聞味道就知道了。你這家夥就是十三號吧？」
那是一個毛色雪白的狼屬性墮獸人，也就是阿爾巴斯的隨從，城堡中的正規騎士──其名為霍登。
「詠月的仆從啊……」
「是索雷娜的仆從。」
就像是在警告十三號不要弄錯一樣，霍登惡狠狠地強調著。
「我才在想大小姐怎麽變得怪怪的，原來就是你這家夥害的啊。你對大小姐做了什麽！」
「帶我去索雷娜的藏身處。」
十三號並未回答問題，反而提出了要求。
一聽到這句話，霍登皺起眉頭作勢恫嚇，但一看見腳邊的紅花就放鬆戒備了。
「……每當我受到索雷娜的召喚進入森林時，她總是會像這樣弄出一片落花。而現在，你的周遭堆滿了這樣的落花。」
聽他這麽一提，十三號才好好觀察了一下自己的腳邊。
環顧四周，隻有十三號身旁的地麵上，像地毯一樣鋪滿了火紅的鮮花。
「──你早就察覺到了嗎？索雷娜的靈魂就存在於此。」
聽到十三號的詢問，霍登垂下耳朵。
「我好歹也在魔女底下當了許多年的仆從啊。但這還是我第一次清楚感受到『她就在這裏』。索雷娜似乎是刻意顯現到這種程度，引導我過來找你啊。」
「為了讓你來殺我嗎？」
霍登忍不住笑了。
「索雷娜從未命令我去戰鬥。更何況是你這種實力遠勝於我的對手，她才不會讓我白白送死──跟我來吧。雖然我很討厭你，但索雷娜希望我替你帶路。」
霍登淡淡地解釋之後，穿過十三號身邊繼續往前走去。
這時候，微風宛如輕撫般吹過了霍登的臉頰。而他也露出懷念的眼神，目送這道清風離去。
「……你打算殺了大小姐嗎？」
霍登在森林中如識途老馬般一路前行，冷不防提出這個問題。
就算不回答他，想必霍登也不會就此罷工吧。明知如此，十三號還是開口回答了：
「不是。」
「那麽，要把她一輩子幽禁在高塔之中嗎？」
「不是。」
「──不打算追究她的責任嗎？」
「……不是。」
照這個情勢看來，阿爾巴斯就算不想離開主席魔法師的寶座也不行了。雖說部分原因要歸咎於莎娜雷的介入，但阿爾巴斯是自己主動決定與教會開戰的。
無論她有多麽正當的理由，若是想要與教會達成和解，教會就不會容許阿爾巴斯繼續在台麵上活動。
威尼亞斯王國的魔法師接下來就要由改頭換麵的十三號來管理。幸好，在這個國家當中流傳著「有個銀發魔術師正在召集魔法師」的傳言。
既然如此，讓十三號直接冒充那個魔法師，演出一場「殺死十三號而拯救了國王」的戲碼，就是最好的辦法了。
當然，將身為教會信徒的貴族子嗣處以極刑，同時還軟禁了周邊國家政要的阿爾巴斯，教會肯定會深究她的罪行。
但多花點工夫也不是不能解決。隻要善用阿爾巴斯事先準備好的「秘密武器」，在接受巨額賠款、對於魔法國家的若幹限製規約，以及喪權辱國的幹涉內政條款等條件的前提下，應該能夠搶在星火燎原前終結掉這場戰爭──想當然耳，十三號並沒有打算將教會所提出的賠償條件照單全收就是了。
事實上，任何人都──就連教會本身也不希望與威尼亞斯王國演變成長期抗戰的局麵。
但是威尼亞斯也絕對不會以無條件投降的方式輸掉戰爭。
眼下最重要的目標，就是以這場戰爭為契機，讓威尼亞斯與教會達成和平共識。
「──你之前沒有察覺到任何異狀嗎？」
看著走在前方的霍登，十三號開口問道。
「你是說那個『奶奶』的存在嗎？」
「……沒錯。」
對方不但立刻回答，而且還直指核心，讓十三號感到有些意外，不過他還是點了點頭。
「我當然有發現不對勁啊──應該說，這是大小姐主動告訴我的。那時候她一臉開心地拉著我去藏身處，嘴上直說奶奶回來了……似乎是有個玩偶開口說話的樣子。雖然我沒有親眼見到那個玩偶說話的情況，但不管怎麽說，我不認為索雷娜會跑去附身在一個小小的玩偶上。所以我就直接告訴大小姐『那玩意兒才不是索雷娜。』結果啊，大小姐就開始疏遠我了。不讓我靠近她，也不讓我靠近藏身處。」
「真是愚蠢啊。」十三號隱含著怒氣說道。
趕走了唯一不會背叛自己的霍登的阿爾巴斯很愚蠢，試圖說服阿爾巴斯卻反遭忌恨的霍登也是。
而對事態一無所知，放任莎娜雷奪走阿爾巴斯的十三號自己也是。
「我真沒用……」
霍登悄聲喃喃自語。
話聲方落，一個硬梆梆的樹果從天而降，砸在霍登的腦袋瓜上，讓他忍不住抱著頭蹲了下去喊道：
「痛死了！幹嘛突然打我──！」
「魔女不喜歡眷屬自貶身價。如果你還想保住自己的小命，偉大索雷娜的仆從『真沒用』這種話就別再說出口了。就算那是事實也──」
咚！一顆樹果砸在十三號的腳邊，發出一聲悶響。與死神擦身而過的十三號看著樹果，靜靜地閉上嘴巴。霍登則是撿起剛才擊中自己腦袋的樹果，臉上泛起苦笑。
「……要是你沒出現的話，索雷娜也不用以死收場了。」
他的語氣並不是在責備，隻是對於索雷娜的死感到不舍而已。
十三號也大方表示同意。
「你說的沒錯。」
「我絕對不會原諒你的……可是，由你出馬的話，應該有辦法幫助大小姐才是。」
霍登並沒有詢問十三號願不願意幫忙。
對於霍登認定自己肯定會幫忙這一點，
十三號也默認了。
「──天快亮了。藏身處就在眼前。」
說完這句話，霍登再次邁開步伐前進。
3
阿爾巴斯飛也似的跑進森林，衝進藏身處中。
她三步並兩步跑到玩偶麵前，可是張開了嘴巴卻一句話也說不出來。
阿爾巴斯默默把玩偶抱在胸前，緩緩癱坐在地上。
「奶奶……你聽得見嗎？我、我到底該怎麽辦才好……？」
玩偶並沒有回話。
但阿爾巴斯還是自顧自地繼續說下去：
「陛下回來了……還帶著十三號！然後啊，就好像全都是我不對一樣……明明是不得已才會和教會開戰的，陛下卻不能理解我的苦衷。明明隻要稍微冷靜思考，就能看出我們非得趁現在開戰不可呀……！奶奶，你也是這麽想的對吧？」
事實上，這全是玩偶灌輸給阿爾巴斯的概念。
聽見阿爾巴斯說十三號不讓王子回城堡時，玩偶先是評了句：「真是耐人尋味啊。」接著便如此分析──
在這種局麵下，若是王子遲遲沒有返回城堡的話，外界肯定會開始懷疑是不是阿爾巴斯企圖篡位竊國。或許，十三號的目的就是這個──事實上，玩偶的推測也全都化為現實了。
阿爾巴斯的立場急遽惡化，受到教會煽動的民眾開始群起暴動，聲討魔女也隻是時間上的問題而已。
要是沒有教會那群人就好了。如果順利將他們趕出國境，應該就能順利區分開兩者了吧──玩偶是這麽說的。
反正終究免不了一戰。與其被教會打個措手不及，不如主動出擊，反而還能減少不必要的犧牲。
這是以縝密邏輯所推導出來的最佳解答。要是十三號沒有礙事的話，計畫分明就會進展得很順利，為何國王就是不懂呢──
「別哭別哭，我可愛的孩子啊。你可是個強大的魔女喲。」
感覺到一雙布質的手掌輕輕抹過自己的眼角，阿爾巴斯猛然抬起頭來。
「奶奶！」
「你說王子回到城堡了？還以國王的身分，帶著十三號一起歸來是嗎？」
知道玩偶一字不漏地都有聽見自己所言之後，阿爾巴斯忍不住頻頻點頭。
「沒錯，就是這樣……！而且他還說，一定要阻止我國與教會開戰……我覺得，他肯定也想把人質統統釋放回去。這明明是用來牽製教會派國家的手段耶……！」
「真可憐啊……看來國王被十三號徹底洗腦了呢。」
聽見玩偶徐徐搖頭這麽說，阿爾巴斯覺得淤積在胸中的鬱悶頓時一掃而空。
原來是這樣啊。她輕聲低喃，覺得安心了些，終於放鬆下來。
原來是被十三號哄騙了。他把王子帶走，加以洗腦，再讓他以國王的身分回歸城堡──什麽嘛，真正的敵人果然還是十三號。
「我……我得讓陛下清醒過來才行……！」
阿爾巴斯奮力站了起來。
明明隻要自己稍微冷靜下來想想就能看清真相，卻因為心神動搖而逃離國王身邊，這樣不是正好讓十三號的陰謀得逞嗎？
「但現實是殘酷的……十三號是個實力極為可怕的魔術師。光憑一腔熱血想必不夠，而且在解除洗腦之前，這個國家就要任由十三號擺布了。」
「可是，這樣一來……我、我該怎麽辦才好……！」
「唉──我可愛的孩子啊。我實在不願把這麽可怕的方法告訴你，那隻會使溫柔的你備受煎熬呀。」
「不要緊的，奶奶。請告訴我吧，我一定會好好做到。」
「可是……」玩偶欲言又止。「告訴我嘛。」阿爾巴斯則是再度懇求。玩偶在苦思了一會兒之後，歎了口氣艱難地道出答案：
「就是殺了國王。」
阿爾巴斯完全說不出話來，凝視著玩偶。
「……你、你這是在說什──」
「想要殺死十三號可說難如登天，但要暗殺國王就簡單多了吧？隻是把那些成天說長道短的人所製造出來的謠言，變成真正的事實而已。這樣一來，你就能守住這個國家了。」
「怎、怎麽可能這麽做啊！這是篡奪王位耶！我本來就沒什麽人望了，要是做了這種事，就再也不會有人願意跟隨我了！」
「可是，也沒人敢殺你呀。要是你死了，威尼亞斯的結界就會消失，失去製衡的那些速成魔法師就會開始作亂。你覺得無法施展魔法的弱勢民眾會願意見到這樣的事情發生嗎？」
「還是不行！因為……那些古老魔女才不會容許這種舉動！」
「他們會接受的。無論是古老魔女還是魔法師，都必須遵從你的領導。因為你可是我這個偉大索雷娜的直屬後裔呀。」
阿爾巴斯失手讓玩偶落在地上。
這是她第一次聽見玩偶明確說出自己就是索雷娜。
但在這瞬間，心中萌發的異樣感究竟是──
「──區區的速成魔法師自然不會知道吧，『偉大的索雷娜』是外人對索雷娜的敬稱。而魔女絕不會以敬稱來稱呼自己。」
忽然聽見一道陰暗而低沉的嗓音，讓阿爾巴斯嚇了一大跳。
這裏是神聖的索雷娜森林。理論上唯有真心前來求助的人們才能進入──
「十三號？你怎麽會在這裏……！」
驚呼失聲的阿爾巴斯，看見站在對方身後的白狼墮獸人之後，頓時啞口無言。
──怎麽會，難不成是……
「霍登……你竟敢這麽做！」
麵對怒發衝冠的阿爾巴斯發出的咆哮，霍登臉上卻沒有一絲懼色。
他隻是無辜地聳聳肩──
「大小姐，這是索雷娜的命令。」
並如此說道。
那是在索雷娜生前，每當霍登強行拖著在森林裏玩瘋了的阿爾巴斯回家時，經常會掛在嘴邊的一句話。
索雷娜的命令，始終優先於阿爾巴斯的命令。
阿爾巴斯惡狠狠地瞪了霍登一眼，隨後撿起掉在地上的玩偶說：
「別鬧了！奶奶明明一直待在這裏，怎麽可能對你下那種命令！」
「我跟你說過多少次了──那玩意兒才不是索雷娜！為什麽大小姐就是這麽無法辨別是非呢？」
霍登的厲聲駁斥，讓阿爾巴斯一時間說不出話來。
大概是因為從以前到現在，霍登從未用這麽嚴厲的口吻對阿爾巴斯說話吧。
阿爾巴斯低頭望著手中的玩偶。
那是索雷娜親手製作，充滿了回憶的玩偶。明明會動會說話，還能體恤阿爾巴斯的苦衷，總是替她分憂──如果這個不是索雷娜，還會是誰呢？
而且，最重要的是──
「……如果她不是奶奶，怎麽可能進得來……因為這裏可是……」
「還是有漏洞可鑽。正如同我在獸人戰士的引導下來到此地一樣，如果換成是一個沒有肉體的死靈，想必能找到我等所無法發現的漏洞吧。」
「少嘍嗦！講的好像你很了解這裏一樣！你明明什麽都不懂……你明明殺了奶奶！」
「──啊哈哈！」
現場突然響起一道不合時宜的笑聲。
當阿爾巴斯發現笑聲來自懷中的玩偶時，她不禁露出疑惑的表情。
玩偶渾身不住顫抖，誇張地扭著身子，最後哈哈大笑起來。
「呀哈哈哈哈哈哈！啊──嘻──啊──哈哈哈！哎呀，討厭啦，不小心笑出來了。這下計畫全都泡湯啦。」
「奶……奶奶……？」
「叫我嗎？什麽事啊，我可愛的孩子──愚蠢的孩子啊！明明每個
人都那麽拚命想要救你，可是你卻一直奶奶、奶奶喊個不停，像個小嬰兒一樣。我本來以為你還有點利用價值，結果根本不行呀，和十三號實在差太多了。既然他都已經闖進這個地方了，我也不想再當保母嘍。」
「奶奶！」
玩偶就像是換了個人似的發出低俗的笑聲，扭著身子從阿爾巴斯手中掙脫。
摔到地上後，又搖搖晃晃地站了起來，看似故意地展開雙手喊了聲：「鏘鏘──！」
「初次見麵，你好啊，詠月之魔女阿爾巴斯小妹妹。我隸屬於『不完整之數字』，乃是『那位大人』的直屬弟子──你可以叫我莎娜雷。這一次呢，我的任務就是蠱惑你領著威尼亞斯王國與教會開戰，打得越慘烈越好喲！」
阿爾巴斯踉踉蹌蹌往後退了幾步，撞到桌子之後便當場癱坐在地。
一股彷佛被人強塞腐肉到胃裏的惡心感受，讓喉嚨一陣痙攣，強烈的嘔吐感使她難以呼吸，可是卻怎麽樣也吐不出來。
阿爾巴斯的手腳不聽使喚，隻能倒在地上蜷著身子，壓著胸口痛苦掙紮，霍登見狀連忙衝過來抱住她的肩膀。
她想推開對方，卻連抬手的力氣也沒有了，隨後感覺到背上被人輕輕拍了幾下，終於忍不住落下淚水。
「……原來如此，我是如此不受信任到竟會輸給這玩意兒啊。」
十三號歎了口氣，搖了搖頭。他輕輕一個彈指，玩偶的帽子便烙了一個小巧的魔法陣。
玩偶──莎娜雷不由得恍惚了一下，摸了摸帽子後歪著頭說：
「怎麽了？你在玩什麽把戲？」
「隻是把你封在那具玩偶之中罷了，我還有幾個問題想問問你。」
那並不是多麽複雜的結界──十三號又這麽補充了一句。即使如此，要在一瞬間將結界隔空刻印在玩偶上，可不是每個魔女或魔術師都能辦到的事。
但是像這種烙印上去的結界，隻要把玩偶燒掉就能毀去。所以莎娜雷並不慌張，隻是讚歎了一句：「真是令人佩服呀。」
「真不愧是十三號。就連『那位大人』也對你繪製魔法陣的精確及迅速而讚歎不已呢。也唯有這等造詣，才能將結界轉印擴大到足以覆蓋整個威尼亞斯王國呀！作為『零之魔術師團』的前任成員，我著實引以為榮！」
「想對我挑撥離間是沒用的。你剛才說，你們的目的是與教會開戰──但魔女這邊的實力應該還不足以與教會抗衡。但我覺得你們的首領不至於愚蠢到沒有勝算，就決定與教會全麵開戰才是。」
「哎呀，你想知道我們有什麽勝算嗎？聽完之後你就會選擇支持我們嗎？」
「──說吧。」
他並未讚同，也沒有否定。
不過──
「好，那我就告訴你！」
莎娜雷還是迫不及待地搶著開口。
能夠向別人賣弄隻有自己才知道的事情，實在是開心到不行──莎娜雷表現出的態度，看起來甚至有幾分孩子氣。
「威尼亞斯王國隻不過是個誘餌罷了。聚集在威尼亞斯王國的教會騎士，將會被支持『不完整之數字』的魔女及國家所殲滅！等到教會騎士團大舉入侵威尼亞斯境內，再將他們統統封鎖在山脈之中就行了。憑藉『那位大人』的力量，架設那樣的結界隻是小事一樁喲。不過，十三號，如果你願意幫忙，就能讓事情變得更容易了。」
「……誘餌？你說我們是誘餌？」
阿爾巴斯感到十分詫異。
「就為了殲滅教會騎士團，竟然打算犧牲威尼亞斯的魔女──！」
「真蠢啊。反正照現況發展下去，開戰之後威尼亞斯也注定會被教會滅國。倒不如利用這個機會，順勢削弱教會的戰力。連這麽簡單的道理都不懂，就打算向教會宣戰，你真是傻的可愛，讓我省下不少功夫呢。」
「你竟敢……！」
「哎呀，生氣啦？可是你之前不是說，戰爭已經無法避免了嗎？因為呀，你已經把那些貴族子弟統統處以極刑了嘛。下令的不是別人，就是你呀！所以教會怎麽可能原諒威尼亞斯王國的魔女呢！」
看見莎娜雷放聲大笑，十三號隻是諷刺地輕笑一聲。
突然間，莎娜雷的笑聲嘎然而止，轉頭望向十三號。
「雖然你自認為將詠月玩弄於股掌之中，但實際上卻有眼無珠啊。那些名義上遭到處刑的教會信徒小鬼──其實全都安然無恙地被拘禁在高塔之中。想必是用了上次將我處刑時的偽裝手法吧。這下我明白了，與其真的痛下殺手，倒不如『用假死的方式把人藏匿起來』還比較有用啊。」
「……你說什麽？」
莎娜雷的聲音變調了。
戰爭爆發的契機，就是周邊國家的貴族遭到處決──如果這件事「其實沒有發生」，那麽情勢將會大為改變。
「我可是知道這孩子有多麽愚蠢喲！她才沒有聰明到能夠耍這種花招！」
「如果你真的這麽想，那就證明了你是多麽愚昧。詠月的確稍嫌稚嫩，思慮短淺。但她同時也有著品格高潔且聰慧的一麵。你確實抓住了詠月的弱點，但太過輕視她，以至於疏忽了她的長處。如果是我，絕對不會將如此重要的任務交由你這種無能之徒來負責──也多虧有你，讓我明白『不完整之數字』的水準了。」
「請你別開玩笑了！你、你……你說我很無能？就算你說得天花亂墜，這場戰爭也早就開打了。就是由本小姐親手促成的！就算現在告訴教會『其實我們並沒有處決犯人』，他們也不會放下高高舉起的拳頭！」
「或許吧。但這一切很快就會結束。威尼亞斯的魔女絕對不會與教會交戰。」
「難不成你打算無條件投降嗎？你的腦袋還正常嗎？」
「這世上有哪個魔術師的腦袋正常呢？所以我才說你是個無能之徒啊。」
「──不行！」
莎娜雷忍不住大喊。
「不行、不行、不行、不行！怎麽可以……『那位大人』不會允許這種事情發生……！我一定要讓戰爭開打，就算要殺了你和國王也一樣！」
在阿爾巴斯麵前始終保持理智沉穩形象的莎娜雷，在十三號麵前簡直成了個愚昧不堪的凡人。
阿爾巴斯默默低頭。
要是打從一開始，乖乖聽從十三號的建言就好了。
要是自己能夠更強大──能夠擁有強大的意誌就好了。要是自己擁有足夠的決心，能夠不惜利用自己所仇視的人，也要挺身保護威尼亞斯的魔女就好了。
要是自己有勇氣舍棄廉價的自尊就好了。
就在此時──
周遭的空氣突然發生變化。
不隻是空氣，就連氣溫也開始急遽下降。
眾人吐出的氣息化為白霧，由植物構成的索雷娜藏身處開始結霜。
「……不會吧，怎麽可能！」
發出喊叫的人是十三號。總是處變不驚的十三號宛如驚弓之鳥，狼狽不堪，反倒讓阿爾巴斯嚇了一大跳。
隻見十三號長袍一翻，奪門而出。
「是『那位大人』！『那位大人』駕臨了！」
莎娜雷開心地大喊，跌跌撞撞來到屋外。阿爾巴斯和霍登也緊跟在後，映入眼簾的光景讓兩人戰栗不已。
「森林……」阿爾巴斯吃驚到連話都說不好。
「森林……全都結凍了……！」
原本生氣勃勃，鬱鬱蒼蒼的樹木都結上雪白的冰霜，地上也宛如寒冬降臨一般冒出霜柱。吸入體內的空氣幾乎要將肺部凍結，阿爾巴斯連忙用袖子摀住口鼻。
「啊啊……」十三號不由得一陣歎息。
聲
音當中夾雜著恐懼與混亂，飽含人類的感情，聽起來一點也不像十三號。而他目光鎖定的方向，有一道人影。
這是在作夢，還是幻覺，又或是某種戲法呢？隻見對方在空中優雅地坐了下來。
那人悠然自得地坐在不存在的椅子上，疊起修長的雙腿，居高臨下俾倪在場所有人，一舉一動均展現出無與倫比的強者威嚴。
十三號張開嘴巴，擠出兩個字：
「師傅……！」
阿爾巴斯腦袋一片空白，凝望漂浮在半空中的人影。
是一位銀色秀發長及腳踝的絕世美人。
容貌和阿爾巴斯所認識的那個人極為相似。
「……零？」
──但是，此人的外貌成熟太多了。
彷佛聽見阿爾巴斯的低喃，她鮮紅的──和零的藍紫色不一樣的雙眸，望向阿爾巴斯。
「初次見麵，年輕的詠月之魔女啊。吾並沒有姓名，且容吾為自己下個定義吧。吾是泥暗之魔女──從無意義之事當中尋出意義，自無中生有的泥暗之魔女。」
4
「嚇了一跳嗎？大吃一驚嗎？感到意外嗎？超乎想像嗎？沒錯沒錯，如你所見啊！統率『不完整之數字』的『那位大人』，就是你的師傅喲！」
就像是令人不快的蚊蠅在耳邊嗡嗡叫一樣，莎娜雷尖細的嗓音，傳入十三號耳裏。
額頭沁出的冷汗順著臉頰往下滴落，在空中凍成冰珠，最後碎落一地。
不會吧，怎麽可能！──剛才說過的這番話，又在十三號的腦中響起。
應該是已經親手了結她了啊──
「真蠢啊，十三號。你真的很愚蠢呢。就憑你這點程度怎麽可能殺死師傅──怎麽可能殺得了本小姐的師傅呢！這全都是師傅一手主導的。假裝冥頑不靈，誘使你親手了結她──誘使你奪走《零之書》！誘使你成立『零之魔術師團』，讓你熱衷於推廣魔法！」
莎娜雷狂熱地揮舞玩偶的手臂，渾身都透著喜悅之情，滔滔不絕地說了下去：
「你以為這是你自己想出來的嗎？你以為這是你自己下的決定嗎？蠢透了！你不過是在師傅的手心上跳舞罷了，還以為自己是個智謀過人的魔術師呢，真是笑死人了！」
「──莎娜雷。」
「師傅，您叫我嗎！」
「你很吵。」
泥暗打了個響指，莎娜雷便發出慘烈的哀號，一頭栽在凍結的地麵上。
她就這樣躺在地上，一動也不動。
十三號不禁看向那具玩偶。要是莎娜雷的靈魂被逐出玩偶之外，肯定會回到公主那邊。
如果零他們還沒逮住公主，計畫就要泡湯了。
看著玩偶還在微微地活動，十三號才鬆了一口氣──才放鬆下來，又湧起一股彷佛心髒被人捏住一般的緊張感，再度望向泥暗之魔女。
那雙宛如看透一切的鮮紅眼眸，百無聊賴地俯視著十三號。
被看穿了。關於十三號的目的就是拖住莎娜雷這件事──不過，事到如今莎娜雷根本不重要了。
打從師傅泥暗之魔女現身的那一刻起，十三號就再也沒有獲勝的可能了。
當初怎麽會覺得自己真的能夠殺死這名魔女呢？
隻要掌握訣竅，有太多種方法能停止人體的機能。
甚至是一支筆──也能夠達成假死的效果。
那時候，十三號確實讓洞穴裏的魔女們──讓泥暗之魔女斷了氣。
心髒不再跳動，當然呼吸也跟著停止了。
但是這並不等於「死亡」。
就如同索雷娜以靈魂的姿態在這座森林裏存活下去一樣。
泥暗的目光依序掃過莎娜雷、阿爾巴斯，最後停在十三號身上。
「好久不見了，十三號。這段時間你做得很好，完全按照吾的期望行動。吾十分歡迎你成為『不完整之數字』的一員。」
十三號聞言瞠目結舌。
「讓我……加入……？別開玩笑了……！」
「吾並不喜歡開玩笑，你應該還記得這點才對。因此，吾接下來所下達的命令，自然也不是鬧著玩的。」
「說什麽命令──！」
「殺了詠月。」
十三號不由得倒抽一口氣。
那無視個人意誌的強硬命令，讓十三號忍不住想要言聽計從。他轉頭看向阿爾巴斯，雖然對方明顯嚇了一跳，卻沒有後退半步。
打從第一次見麵的時候，阿爾巴斯這位魔女就是這個樣子。無論遇上多麽恐怖或困難的障礙，就算心生膽怯、害怕、狼狽不堪，也絕不會逃走。
十三號一直覺得這種反應很愚蠢。
「……如果殺了詠月，就會失去結界。」
十三號一麵低聲回答，同時在腦中想著別的事情。
一年前。
與零的那場對決。
禁章的咒文──誤記。
零所詠唱的一字一句，自己都還記得。應該沒問題，自己能夠辦到。
──阿魯多?格魯多?因?德?科亞?提亞?捷亞。
「由你重新架設結界不就得了。技藝尚未純熟的詠月所架設的結界，你不可能模仿不出來吧？」
「但我看不出殺了她有何好處可言。留著一條命更有利用價值才是。」
──於欲望與渴望之交點睥睨眾生的絕望之王啊，以汝之名，由泥暗深淵呼喚朽壞之門來此。
「死了才有用啊，十三號。身為背負詠月之名的魔女，偉大索雷娜的直屬後裔──其實不過是個死了也不會對世界造成影響的渺小存在。因此，那顆魔女心髒才適合為吾所用。」
「您要拿魔女的心髒做什──」
「祭品。」
臉上沒有一絲笑意，泥暗如此回答。
在十三號的記憶中，隻有一種魔術需要拿魔女心髒當祭品。而他也知道，身為師傅的泥暗過去曾經研究過這項魔術。
那項魔術從籌備到完成，必須耗費十年左右。
將零碎的記憶與思考一一拚湊起來之後，導出了一個答案。
「吾師啊……您打算毀滅世界嗎！」
「誠然。吾將要破壞這個世界。」
泥暗露出悠然的微笑，彷佛在說「這個點子很棒吧？」一樣。而她似乎認為十三號也會讚同這是個美妙的想法。
然而──
──受血肉契約所縛的軋轢之下仆啊，即刻降臨愚者之狂宴吞噬一切吧。
「真遺憾啊，吾師……這便是我的回答！禁章?最終項──〈黑虛〉！承認吧，吾即為十三號！終焉的執行者！」
在詠唱結束的同時，十三號將右手指向泥暗之魔女。隻見十三號周圍的景色開始粉碎瓦解，一片深邃的幽暗張開血盆大口，亡者大軍如雪崩般自幽世湧入人間，嵌合成巨大的肉塊殺向泥暗之魔女。
他並不覺得這樣就能殺死對方。
但隻要能爭取幾秒鍾就夠了──
「詠月，快逃！我來拖延時間！」
「咦？啊……」
阿爾巴斯躊躇了一下，霍登卻搶先一步行動了。他抱起阿爾巴斯的身子，頭也不回地拔腿就跑。
這時，一道百無聊賴的歎息聲追上了那道背影──是泥暗的歎息。
接著──
「──那麽，輪到吾了。」
隻說了這麽一句話。
即使正麵承受十三號所發動的〈黑虛〉，泥暗依舊毫發無傷。
不僅如此，還能看見她纖細的指尖上，冒出一根晶瑩剔透，粗如樹幹的巨大冰柱。
那是《零之書》
上沒有記載的魔法。
這也是理所當然。零就是在洞穴中完成《零之書》的。十三號當時就在她身邊，而身為師傅的泥暗之魔女，自然也見證了這一切。
因此，就算泥暗之魔女以這項理論為基礎，開發出自己的魔法，也不讓人意外。
泥暗將放在冰柱上的指尖輕輕往上一揮，隨即指向阿爾巴斯。這優雅的動作，竟讓冰柱以極其猛烈的速度撕裂天空，刺向阿爾巴斯的心髒。
霍登發現情況不對，馬上將懷裏的阿爾巴斯扔向灌木叢中。
明智的選擇。考量到冰柱的驚人尺寸，就算挺身阻擋也隻會一起被貫穿而已。
但冰柱沒有減速，甚至還直接在空中改變方向，繼續追著阿爾巴斯而去。
「不會吧──大小姐！」
霍登麵色大變，放聲嘶吼。就在這一刻，一棵小樹破開結凍的地麵，像是擋箭牌一樣聳立在阿爾巴斯麵前。
這是守護森林的偉大索雷娜所施予的庇佑──但想保住阿爾巴斯的性命卻還稍嫌不足。
十三號看出這一點，便不假思索地衝了過去。
這一連串的事情，全都發生在不到一秒的時間當中。
冰柱貫穿了擋在阿爾巴斯麵前的十三號的心髒，也貫穿了隆起的樹幹，冰尖就停在阿爾巴斯的胸前。
「……哎呀，這……」
泥暗似乎有些意外──但是她低喃的語氣卻聽不出任何觸動。
「十三號死了嗎？」
「還沒有！身為數字十三的持有者──我自己的死隻有我自己能夠決定……！」
心髒遭到貫穿，被冰柱釘在樹幹上的十三號，在發出怒吼的同時，口吐鮮血抓住冰柱。懾人的氣魄甚至讓泥暗也不禁退讓幾分。
「把我的身體拿去用吧，索雷娜！將那家夥趕出這裏！」
十三號厲聲疾呼。索雷娜的靈魂接著就逐漸流進十三號體內，凍結的森林開始消融，漸漸恢複原貌了。
身為死靈的索雷娜隻要動用力量就會削減自身的存在。
但是以十三號的身體為媒介，就隻會消耗十三號的生命──而索雷娜並不會吝惜十三號的生命。
「同時與兩人為敵實在過於不利。十三號啊，你讓吾感到有些意外呢。竟然能為了詠月做到這種地步……算了，無妨。反正吾已經得到需要的東西了。」
如此說著的泥暗手上，有一顆還滴著鮮血的人類心髒。十三號知道，那是自己的心髒。
泥暗紅唇一彎，露出笑容，望向愣在原地渾身顫抖的阿爾巴斯。
「今夜正逢月圓。到時候，這個世界究竟會發生什麽事呢──詠月啊，用你的雙眼去見證吧。切莫無端浪費了十三號不惜性命才讓你得以『苟延殘喘』的這條命啊。」
話聲方落，坐在空中的泥暗頓時如冰霜般碎裂消散。
水滴像雨霧一樣飄散在空中，沒多久，森林再度回歸寂靜。
此時，阿爾巴斯打破了這片寂靜。
「十三號！」
她的叫喊之中，沒有半點死裏逃生的欣喜之情。
5
直到現在，阿爾巴斯還不明白剛才究竟是怎麽回事。
她隻知道十三號的師傅突然現身，而且打算殺了她，以及十三號挺身保住了自己的性命而已──而十三號很有可能還借助了索雷娜的力量。
在泥暗離去的同時，冰柱也隨之融解，十三號的身體便摔落到地上。
阿爾巴斯抱起十三號的身體，目不轉睛地望著他帶著死氣的臉龐。她將手掌按在對方胸口的大洞上，用〈愈手〉使傷口愈合。
沒問題的，我一定能把傷口治好。心髒也可以再生，隻要把創傷統統治愈就沒問題了。雖然腦中是這樣想的，但身體的顫抖還是停不下來。
十三號無力地望了渾身發抖的阿爾巴斯一眼，接著慢慢搖頭。
「……沒用的。這樣隻是……浪費力氣……」
「才沒有這種事！傷口已經痊愈……就連心髒也……！我才不會讓你就這樣死掉……要是你以為犧牲性命救了我，我就會原諒你的話，那你就大錯特錯了！」
「詠月，聽我說。」
「閉嘴！有話等以後再說……！」
「沒有以後了！聽我說！」
聽到這句話，阿爾巴斯的肩膀抖了一下。
十三號靜靜地朝著阿爾巴斯伸出右手。
「握住我的手。」
阿爾巴斯忍不住睜大雙眼。
握住瀕死魔女的手──這是掠奪魔力的儀式。
為了避免過於龐大的力量匯聚在一名魔女身上，也為了防止魔女狩獵同類，古老的魔女曾經達成共識，立下代代相傳的不成文規矩，掠奪魔力可說是魔女們最大的禁忌。
最重要的是，活過漫長歲月的魔女及魔術師，都得仰賴魔力才能維持肉體的存在。要是奪去魔力，十三號的肉體也會就此腐朽壞滅吧。
阿爾巴斯用力搖著頭，默默地表達拒絕之意。但十三號並沒有放下他伸出的那隻手。
「你需要力量。需要足以守護這個國家的力量。」
「……我不要這樣……！」
「在我死後，這個國家需要有人站出來守護……！國王在魔術師這方麵仍然不夠成熟，所以需要你從旁輔佐。」
「我才不要這樣！這種事情你自己去做就好了！我根本不夠格……完全不行啊！你也很清楚吧？你不要講這種喪氣話，明明還有救啊！奶奶不是也在嗎？她一定可以……」
可以救你的。阿爾巴斯話沒說完，就變成一陣嗚咽聲。
沒救了。阿爾巴斯還沒有愚昧到看不出這一點。十三號受的傷，嚴重到就算當場死亡也不奇怪。
正是靠著索雷娜的力量，才能像這樣一息尚存──但是這份力量也維持不了多久了。
「對不起……」
阿爾巴斯將額頭抵在十三號的肩膀上。
「真的很對不起……對不起、對不起、對不起……！」
過去，十三號試圖傳播魔法所帶來的結果，造成索雷娜的死。但是阿爾巴斯其實也很清楚，這筆帳不能全算在十三號頭上。
十三號在威尼亞斯境內推廣魔法，引發了內戰。但就算沒有爆發內戰，魔女也隻能等著哪天成為狩獵對象，迎向死亡而已。
她不認為十三號是無辜的。但十三號為了向阿爾巴斯及威尼亞斯王國贖罪，可說是鞠躬盡瘁了。
──相較之下，自己又付出了多少？
自己為這個國家做了什麽？
為魔女做了什麽？
就是被莎娜雷的甜言蜜語所迷惑，主動挑起一場沒有勝算的戰爭，還讓躲藏起來的王子不得不回到城堡，暴露在暗殺的危險之中，甚至現在還害死了十三號。
「其實我……還想跟你學習很多很多東西啊……！我……！想要成為像奶奶、像十三號這樣的人……！」
「詠月。」
聽到這聲呼喚，阿爾巴斯抬起頭來。
「不需要以別人為目標。你隻要做你自己就好。」
阿爾巴斯還在發愣，十三號便使勁握住她的手。雖然她慌慌張張地試圖甩開，但被十三號牢牢握著，始終無法掙脫。
「別這樣！」
阿爾巴斯大喊。
「別這樣！等等啊！我還有很多話想跟你說！十三號──十三號！」
她感覺到一股無與倫比的力量，從緊握的手掌流入體內。從未感受過的力量洪流，讓她全身發熱，還能感受到十三號的記憶和感情。
就連被十三號殺害，並奪走力量的無數魔女的記
憶也──
「這下子你懂了吧？『吾』並不是什麽善良的魔術師。」
十三號笑了──阿爾巴斯第一次見到他的笑容。
那好勝的笑容很像零。啊啊，在這種時候就能清楚感受到他們果然是兄妹。
阿爾巴斯回過神來才發現，自己被十三號緊緊握住的手，也用力地握了回去。因為十三號的力量正急速從體內流失，無力到若是阿爾巴斯不牢牢握緊，就會從她手中滑落了。
「去拯救世界吧，詠月……無論是魔女也好，不是也罷……你一定能夠拯救他們……去找零吧……我們跟教會的戰爭……現在都隻是微不足道的問題了……泥暗──吾師她……」
──打算毀滅這個世界。
十三號的這番話太過荒誕，令人難以置信。
但人之將死，其言也善，阿爾巴斯不認為十三號在說謊。她還想問這是怎麽回事，還想知道該怎麽辦才好，還希望對方能和自己一起解決問題。
然而，她再也不能把重責大任賴在對方身上了。
阿爾巴斯隻能點點頭。這讓十三號如釋重負地吐了口氣。
「啊啊──偉大的索雷娜。」
十三號望著虛空，悄聲低喃。
「能與您相見，深感光榮……」
就此陷入沉默。
十三號的呼吸停止了，隨即身體也像灰燼一樣開始泛白崩解。阿爾巴斯想要伸手挽回，但也隻能眼睜睜看著雙手沒入崩垮的灰燼之中。隻見灰燼隨風消失在森林裏，就隻剩下十三號的手杖和狀似木棒的義肢還留在原處。
阿爾巴斯茫然地看著這一切，突然感覺霍登走到自己的背後，便轉頭對他說：
「……霍登，去報告國王。十三號已經死了。」
阿爾巴斯對霍登下達命令。她拿起十三號的手杖站了起來，臉上再也沒有一絲迷惘。
「麻煩你去貼身保護國王。我現在已經有能力保護自己了。」
力量不斷從體內湧出。阿爾巴斯覺得，現在就算必須分心維持結界，想要施展比過去更高階的魔法也像呼吸一樣容易。
「大小姐，那你呢？」
「我會騎最快的馬去迎接零。他們正好在『學舍』那邊，隻要利用魔女小徑應該就能馬上與他們會合了。雖然原先安置在拉提特的通道被十三號連接到別的地方去了──」
阿爾巴斯抹去淚水，露出笑容。
「不過，對於現在的我來說，把通道複原隻是小事一樁。」
那一天，王都普雷斯塔──不，是整個威尼亞斯王國都陷入劇烈的震蕩。
就在零一行人將雅穆妮爾公主封入〈岩藏〉的前一晚。
就在十三號放出使魔，通知他們準備進行作戰的不久之前。
就在城裏的麵包店都已熄滅窯火的深夜，原本行蹤不明的王子敲響了王城的大門。
王子神態自如，彷佛「隻是出去視察了一下」。
「殿下──不，是陛下回來了！吾王終於回歸這座城堡了！」
聽到這個消息，最為震驚的人就是阿爾巴斯。
理應被十三號幽禁起來的王子，到底是怎麽回來的？是十三號出了什麽意外嗎？如果王子是找到空隙才逃回來的，就得馬上加強王城的警備才行。
本來已經換好衣服準備就寢的阿爾巴斯，慌慌張張地將儀容整理到「不至於失禮的程度」，就快步趕往王子目前所在的辦公處。
跑過長長的走廊，推開那些貼在門上窺伺室內情形的侍從，衝進自從先王駕崩後就從未使用的「思惟之間」──也就是國王的辦公處裏頭。
「殿下！」
「──應該改叫『陛下』嘍，阿爾巴斯。」
剛跑進房間裏，就聽見一道和煦的聲音在調侃自己，讓阿爾巴斯不由自主停下腳步。
然而，對方已被早一步湧入室內的大臣們團團包圍，完全看不見他的模樣。
「阿爾巴斯，過來這邊。」
伴隨著這句話，包圍著王子──國王的大臣們迅速退開，阿爾巴斯這才與那位令人想念的青年麵對麵。
「陛下……幸好您平安無事。您能回到──」
朝著國王走近幾步，阿爾巴斯背上忽然竄過一陣惡寒，表情也隨之僵住。
國王的身旁有位魔術師──她從未見過如此貌美，令人屏息的美男子。
及腰的長發宛如銀絲一般，在窗外灑入室內的月光照耀下光彩奪目。
根據以前接獲的報告，召集會使用魔法的人，意圖叛亂的魔術師，就是一位見過一次便無法忘懷的美男子。
若是容貌達到眼前此人的水準，想必見過的人都會做出這樣的評價吧。
那麽，國王為何會將這個魔術師帶回城堡當中呢──不，等等，更重要的是……
阿爾巴斯知道這個魔術師是誰。
就算不看他手中那把巨大的手杖，光是感受到這種令人不寒而栗，宛如附骨之蛆一般的魔力氣息，就算自己不願承認，也能夠辨別出對方的身分。
「……為什麽會在這──」
十三號為什麽會在這裏？
阿爾巴斯還保有足夠的理智，知道不能在此時揭露真相。
畢竟圍繞在國王身邊的大臣們，都帶著戒備的眼神望向臉色發白，並佇立在原地的阿爾巴斯。
國王露出和善的微笑──
「請諸位暫避片刻，我有話要和阿爾巴斯說。」
並直接請在場的大臣離開房間。
「……您受到脅迫了嗎？」
看著最後一人踏出房間，房門也確實關好之後，阿爾巴斯立刻提出疑問。
國王之所以會帶著十三號回到城堡，理由肯定隻有一個。
王子一定是受到脅迫才會回來，想必是十三號已經準備好奪取這個國家了吧。他甚至為了騙過大臣們的眼睛，特地改變外貌。
但國王的回答卻是否定的。
「在我離開城堡的這一小段時間，似乎產生了不幸的誤解。所以我在此重申一次，我是基於自己的意誌留在外頭的。」
「可是在先王駕崩後，王座空懸，無人繼承大統！少了國王的領導，國家也因此動蕩不安，我才會懇請您早日回歸呀！」
「我本來以為你能夠明白，我之所以不願回來，是因為還有遭到暗殺的風險。要是身為王族最後血脈的我也死於非命，威尼亞斯王國就等同於滅亡了。按照我本來的想法，其實現在還不是回歸的最佳時機呢。沒錯……要是你沒有和教會開戰的話。」
國王望向阿爾巴斯的眼神，十分冷冽且銳利。
阿爾巴斯頓時覺得胃裏像是被塞滿石塊一般，十分難受。
「……開戰……是因為……反正，總有一天會……」
「就因為『總有一天』會開戰，所以乾脆『現在』就主動挑起戰端，簡直像是在說既然十年後會死，倒不如現在自殺還比較輕鬆一樣呢，阿爾巴斯。」
「不是這樣的，陛下！為了總有一天將會爆發的大戰，才要趁現在發動小規模戰爭，如此一來才能認清誰才是自己人，誰又是敵人。透過這場小規模戰爭來加強追隨我們的那些小國的凝聚力，隻要利用那些不願支持我國的國家政要作為人質──」
「就能打贏跟教會之間的戰爭嗎？就憑這個小小的國家？」
眼見國王忍不住失笑，阿爾巴斯臉上露出怯意。
這個男人以前會露出這樣的笑容嗎？阿爾巴斯所認識的國王──那位還是王子時的青年，笑起來總是和死去的先王一樣，那麽地和煦、睿智，而且溫暖人心。
據說，在十三號首次入城時，第一個表示要學習魔術，也是第一個學會魔法的人，就是這個男人。
擁有十分卓越的魔法天賦，也大力勸說先王與魔女和平共處的人，也是這個男人。
阿爾巴斯喜歡這個男人。
就和喜歡先王那般。
可是──
「剛才我聽取了騎士團長的報告。據說這一年得到〈許可〉的魔法師，隻有五十人──其中的三十人，還是原本就學習過魔術的古老魔女。而其餘的二十人，則是先前屬於『零之魔術師團』的成員。這些人幾乎都被指派去負責警備或維持治安的工作，要說他們是能夠上戰場的魔法軍隊，實在太過勉強。而將仍在試驗階段的墮獸人用來從事警備工作，似乎也還存在不少問題──聽說地下還設有一個令人不忍卒睹的畜舍呢。」
國王甩了甩手中的一疊羊皮紙，以平淡的口吻責問阿爾巴斯。
站在他身後的十三號，依舊麵無表情，完全看不出他在想什麽。
阿爾巴斯嘴唇不住顫抖，用力握緊拳頭。
「我有……充分的理由……一切的行動都有其理由和目的……」
「我能理解你的用意喔。但我的意思是，這個理由是否太隨便了呢？你說要為了認清敵我而引發小規模戰爭啊──乍聽之下好像頗有道理，但這說法隻會讓我覺得『難道不這樣做你就無法認清敵我嗎？』。」
「那是因為──！」
「我不想聽你的藉口，阿爾巴斯。我重視的是結果。如果我留在王城中，肯定不會讓事態發展到這個地步吧。你為什麽不聽從十三號的建言？為什麽對他心存疑慮，甚至試圖殺死他？到底是誰慫恿你這麽做的？」
「沒有人慫恿我！這全是我自己想出來的辦法！」
「如果真的是這樣，我就不得不處罰你了。」
啊啊──
阿爾巴斯這時才恍然大悟。
身為十三號弟子的這個男人，是憑藉自己的想法帶著十三號返回城堡的。既然如此，不管多麽努力辯解，國王都不會相信阿爾巴斯所說的話。
換句話說，自己已經輸給十三號了。
「您要……將我處以極刑嗎……？」
「處以極刑？」
國王先是一臉詫異地反問，接著便開懷大笑起來。聽在阿爾巴斯耳裏，總覺得像是在嘲笑自己一樣，讓她頓時滿臉通紅。
「將你處以極刑又能怎樣呢？隻不過是讓結界就此消失，讓事態變得更為棘手罷了。
」
「哦，說的也是……不然，改成永久幽禁如何？」
阿爾巴斯這種問法，已經近乎於挑釁了。
但國王並未追究阿爾巴斯無禮的態度，隻是平靜地回了句：「該如何是好呢？」
「嗯，眼前最重要的不是如何處置你，而是該如何應對教會。要想想該如何才能避免與教會正麵衝突──不過，幸好還有很多條後路可以選擇呢。隻要能得到托雷斯的協助，或許就能在平穩的情況下與教會展開接觸了。」
「陛下！我──！」
「──十三號。如果是你，會怎麽做呢？」
國王打斷了阿爾巴斯，轉而詢問十三號。
這時十三號的雙眼，才第一次直視阿爾巴斯。
不管接下來從那張嘴巴會說出什麽話來，阿爾巴斯都不想聽，所以她就這麽衝出「思惟之間」了。
國王並未製止阿爾巴斯離開。
已經不需要她了。對於國王來說，阿爾巴斯已經是個多餘的廢物了。
──眼前最重要的不是如何處置你，而是該如何應對教會。
這樣的回應，簡直像是在幫小孩子收拾爛攤子一樣。
她抱著必死的決心才發動這場戰爭。經過重重迷惘、煩惱、苦思之後才做出的決定。但國王卻形容得像是「不值一提的小失敗」一樣。
這讓她覺得自己隻是個無比渺小的存在。自己眼中的世界實在太過狹小，自己的眼界實在狹隘到令人無法置信。
自己真的錯了嗎？
這些行動明明是為了找出真正的自己人，但回過神來才發現周圍連一個支持自己的人也沒有。
到底該怎麽做才好？
到底什麽才是正確答案？
淚流不止，感覺自己就要被失敗感與無力感壓垮了。
「──哇啊！」
低頭瞪著腳下，快步行走的阿爾巴斯，因撞上某個人而停了下來。抬頭一看，才發現是個白色的墮獸人──霍登一臉擔憂地低頭看著自己。
「大小姐？你不是去見陛下──」
「少囉嗦！這跟你沒關係啦！」
阿爾巴斯胸中湧起莫名怒火，用力撞了霍登一下。他也被她怒氣衝衝的模樣嚇得後退了幾步，隨後阿爾巴斯伸手推開霍登，頭也不回地跑走了。
「大小姐！怎麽回事？你怎麽突然……！」
「不準跟上來！你總是拿我跟奶奶比較，分明就看不起我，不要假好心！」
霍登本來打算追上去，聽到這句話頓時停下腳步。
畢竟，霍登是在前任主人，也就是偉大的索雷娜的請托之下，才會如此費心照顧阿爾巴斯。
因為那個人將孫女托付給霍登，所以就算心裏百般不願，他還是乖乖聽從阿爾巴斯的命令。每當阿爾巴斯無理取鬧的時候，霍登總會露出不耐煩的樣子，臉上的表情彷佛在說「索雷娜的直屬後裔竟是這副德性啊」一般。
阿爾巴斯明明告訴霍登好幾次「你已經自由了」，但他對索雷娜的忠心依舊不變，始終不願離開阿爾巴斯身邊。
阿爾巴斯討厭的就是這一點。彷佛拿掉了索雷娜直屬後裔的身分之後，阿爾巴斯這個人就一無可取了。所以她非常非常討厭這樣的自己。
因此才會拚了命試圖展現自己的價值──可是，為什麽會變成這樣？
「奶奶……奶奶……！」
阿爾巴斯抽抽噎噎地擦著眼淚，衝出城堡，跑進森林中。
她無意識地一如往常，朝著那個隱身處而去。
在「思惟之間」眼睜睜看著阿爾巴斯離去的國王──七無可奈何地歎了口氣，神情疲憊地將手中那疊羊皮紙放在書桌上。
「我才踏進城堡，就看見那些大臣麵目猙獰一擁而上，恨不得讓我立刻看完每一份報告，害我連悼念先王的時間都沒有。一想到阿爾巴斯直到昨天為止都得遭受這樣的摧殘，甚至讓我覺得自己是不是應該更早回來。」
「詠月已經具備處理好這些事務的能力。她是個頭腦清晰的優秀人才，同時也有堅強的意誌和勇氣。本來應是如此──就是。」
聽見十三號的這一番話，七聳聳肩道：
「唉，聽到你對阿爾巴斯的評價這麽高，都害我有點嫉妒了。」
「但正因為她如此優秀，所以我忽略了她在精神層麵還不夠成熟……這是我的失誤。」
過去，無論十三號如何蠱惑，也無法動搖阿爾巴斯的意誌。甚至為了拒絕協助十三號而選擇主動接受火刑──可見當時她的意誌力有多麽強大。
所以十三號根本無法想像，這世上竟然有人能攻破阿爾巴斯的心防，誘使她表現得如此無能。
這是十三號的輕慢所造成的後果。他認為絕對不會有人能辦到他所做不到的事──尤其是在關於動搖意誌、蠱惑他人這方麵。
「就是為了彌補這項失誤，你才會來到這裏不是嗎？阿爾巴斯聽見我完全否定她這段時間的努力，想必也隻能逃向她唯一能依靠的對象吧。找到那家夥，牽製她一陣子，再放走她交給零他們處理──這次可別出錯嘍，十三號。」
「當然。」
十三號隻留下簡單兩個字，將長長的外套一甩，邁步追向阿爾巴斯。看著他冷淡無情的背影，七興起惡作劇的念頭，便出聲喚住他：
「對於我這個麵臨暗殺危機的弟子，你就連一句『小心』都不肯說嗎？雖然我知道你對零和阿爾巴斯之外的人都漠不關心，但還是希望你能假裝擔心我一下呢。」
「如果還需要擔心你保護不了自己的話，我就不會讓你回來了。」
拋下這句話後，十三號便頭也不回地離開了「思惟之間」。
七呆呆地眨了眨眼，凝視著十三號身影消失的方向。
隨後又咯咯笑了起來，將身體深深陷入椅背，目光飄向天花板。
「我就當作是稱讚嘍，師傅。而且是最好的稱讚。」
說完之後便站了起來。
阿爾巴斯並不笨。雖然受到某人的蠱惑而做出許多蠢事，但她還是考慮過失敗的可能，周延地準備好了「後路」。
雖然自己絕對不會當著她的麵這麽說──但她如此周延的作風，確實有那麽一點十三號的風格呢。
2
威尼亞斯王國大半的國土，都是鮮有人跡的原始森林。
一部分作為狩獵林開放給獵人使用，一部分則劃為保護林，嚴禁隨意出入。
而現在，十三號就佇立在王都普拉斯塔近郊的保護林當中。
追著阿爾巴斯離開城堡後，循著氣息一路走到森林裏，卻突然間就感受不到了。
他試圖以魔力探尋卻還是一無所獲，氣息消失得一乾二淨，簡直像是從未存在過一樣。
像無頭蒼蠅般繼續走了幾步後，發現自己正無意識循著原路往回走。這時，十三號終於明白了。
「──果然就是這裏啊。」
一如預期，除了索雷娜的藏身處外，不可能有第二個場所能夠成為阿爾巴斯的心靈港灣。但是，在親身接觸之後，才發現這裏比想像中更難應付。
索雷娜的藏身處，會引導求助者進入其中。但若不是為了求助而來，就絕對無法靠近藏身處一步。
這就是索雷娜所架設的「擁有生命的結界」。
經曆數百年光陰，這片結界的力量和複雜程度，都隨著森林的成長而日益壯大，已經達到感官無法探查的境界。就算強行轟開整片森林，在結界範圍當中的部分還是會原封不動保留下來，而且仍舊探查不出異狀──就是強大到這樣的程度。
早在威尼亞斯王國在群山中鎖國時，
也就是遠在該國以陸上交通中心聞名於世之前，索雷娜就已經定居在這片森林之中。
並不是索雷娜的森林建立在王都附近，而是城鎮選在索雷娜森林旁邊建立，後來才成了王都。由此可知，索雷娜這名魔女對於威尼亞斯王國是多麽重要。
這片結界在索雷娜死後仍未消散，彷佛對她來說，肉體隻不過是靈魂的裝飾罷了，這也讓十三號對於那位古老魔女更加畏懼且敬佩。
此時此刻，他的確從這座森林感受到索雷娜的氣息。
這座森林，就是那位偉大魔女的聖域。
──但是有隻害蟲潛伏在這裏。
必須將那玩意兒驅除出去才行。
「偉大的索雷娜，你能聽見我的聲音嗎？」
無人回應他的呼喚，隻有宛如悄悄話一般的枝葉摩擦聲，輕輕飄蕩在黎明前的幽暗森林當中。
十三號將手杖往地上一刺，空出的右手掌心朝上伸向天空。
「我知道自己不配進入這座森林，但還是厚著臉皮請求，希望你能引導我到你的後裔身邊。」
柔和的微風，掠過十三號的指尖。
感覺似乎有人輕推背部，十三號便順從地邁步前進。還有紅色的花朵落在腳邊──應該是被剛才那陣風吹過來的吧。
抬頭一看，紅花不隻落在一處，而是飄落在整片森林之中。就像是在引導十三號一樣，引著他走向離開森林的方向。
十三號循著紅花往前走。
才沒走幾步，就看見紅花形成的道路另一端，似乎有人朝這邊跑來。
人影在離十三號還有相當一段距離時停下，動了動鼻頭後發出低吼：
「……臉長得不一樣，可是聞味道就知道了。你這家夥就是十三號吧？」
那是一個毛色雪白的狼屬性墮獸人，也就是阿爾巴斯的隨從，城堡中的正規騎士──其名為霍登。
「詠月的仆從啊……」
「是索雷娜的仆從。」
就像是在警告十三號不要弄錯一樣，霍登惡狠狠地強調著。
「我才在想大小姐怎麽變得怪怪的，原來就是你這家夥害的啊。你對大小姐做了什麽！」
「帶我去索雷娜的藏身處。」
十三號並未回答問題，反而提出了要求。
一聽到這句話，霍登皺起眉頭作勢恫嚇，但一看見腳邊的紅花就放鬆戒備了。
「……每當我受到索雷娜的召喚進入森林時，她總是會像這樣弄出一片落花。而現在，你的周遭堆滿了這樣的落花。」
聽他這麽一提，十三號才好好觀察了一下自己的腳邊。
環顧四周，隻有十三號身旁的地麵上，像地毯一樣鋪滿了火紅的鮮花。
「──你早就察覺到了嗎？索雷娜的靈魂就存在於此。」
聽到十三號的詢問，霍登垂下耳朵。
「我好歹也在魔女底下當了許多年的仆從啊。但這還是我第一次清楚感受到『她就在這裏』。索雷娜似乎是刻意顯現到這種程度，引導我過來找你啊。」
「為了讓你來殺我嗎？」
霍登忍不住笑了。
「索雷娜從未命令我去戰鬥。更何況是你這種實力遠勝於我的對手，她才不會讓我白白送死──跟我來吧。雖然我很討厭你，但索雷娜希望我替你帶路。」
霍登淡淡地解釋之後，穿過十三號身邊繼續往前走去。
這時候，微風宛如輕撫般吹過了霍登的臉頰。而他也露出懷念的眼神，目送這道清風離去。
「……你打算殺了大小姐嗎？」
霍登在森林中如識途老馬般一路前行，冷不防提出這個問題。
就算不回答他，想必霍登也不會就此罷工吧。明知如此，十三號還是開口回答了：
「不是。」
「那麽，要把她一輩子幽禁在高塔之中嗎？」
「不是。」
「──不打算追究她的責任嗎？」
「……不是。」
照這個情勢看來，阿爾巴斯就算不想離開主席魔法師的寶座也不行了。雖說部分原因要歸咎於莎娜雷的介入，但阿爾巴斯是自己主動決定與教會開戰的。
無論她有多麽正當的理由，若是想要與教會達成和解，教會就不會容許阿爾巴斯繼續在台麵上活動。
威尼亞斯王國的魔法師接下來就要由改頭換麵的十三號來管理。幸好，在這個國家當中流傳著「有個銀發魔術師正在召集魔法師」的傳言。
既然如此，讓十三號直接冒充那個魔法師，演出一場「殺死十三號而拯救了國王」的戲碼，就是最好的辦法了。
當然，將身為教會信徒的貴族子嗣處以極刑，同時還軟禁了周邊國家政要的阿爾巴斯，教會肯定會深究她的罪行。
但多花點工夫也不是不能解決。隻要善用阿爾巴斯事先準備好的「秘密武器」，在接受巨額賠款、對於魔法國家的若幹限製規約，以及喪權辱國的幹涉內政條款等條件的前提下，應該能夠搶在星火燎原前終結掉這場戰爭──想當然耳，十三號並沒有打算將教會所提出的賠償條件照單全收就是了。
事實上，任何人都──就連教會本身也不希望與威尼亞斯王國演變成長期抗戰的局麵。
但是威尼亞斯也絕對不會以無條件投降的方式輸掉戰爭。
眼下最重要的目標，就是以這場戰爭為契機，讓威尼亞斯與教會達成和平共識。
「──你之前沒有察覺到任何異狀嗎？」
看著走在前方的霍登，十三號開口問道。
「你是說那個『奶奶』的存在嗎？」
「……沒錯。」
對方不但立刻回答，而且還直指核心，讓十三號感到有些意外，不過他還是點了點頭。
「我當然有發現不對勁啊──應該說，這是大小姐主動告訴我的。那時候她一臉開心地拉著我去藏身處，嘴上直說奶奶回來了……似乎是有個玩偶開口說話的樣子。雖然我沒有親眼見到那個玩偶說話的情況，但不管怎麽說，我不認為索雷娜會跑去附身在一個小小的玩偶上。所以我就直接告訴大小姐『那玩意兒才不是索雷娜。』結果啊，大小姐就開始疏遠我了。不讓我靠近她，也不讓我靠近藏身處。」
「真是愚蠢啊。」十三號隱含著怒氣說道。
趕走了唯一不會背叛自己的霍登的阿爾巴斯很愚蠢，試圖說服阿爾巴斯卻反遭忌恨的霍登也是。
而對事態一無所知，放任莎娜雷奪走阿爾巴斯的十三號自己也是。
「我真沒用……」
霍登悄聲喃喃自語。
話聲方落，一個硬梆梆的樹果從天而降，砸在霍登的腦袋瓜上，讓他忍不住抱著頭蹲了下去喊道：
「痛死了！幹嘛突然打我──！」
「魔女不喜歡眷屬自貶身價。如果你還想保住自己的小命，偉大索雷娜的仆從『真沒用』這種話就別再說出口了。就算那是事實也──」
咚！一顆樹果砸在十三號的腳邊，發出一聲悶響。與死神擦身而過的十三號看著樹果，靜靜地閉上嘴巴。霍登則是撿起剛才擊中自己腦袋的樹果，臉上泛起苦笑。
「……要是你沒出現的話，索雷娜也不用以死收場了。」
他的語氣並不是在責備，隻是對於索雷娜的死感到不舍而已。
十三號也大方表示同意。
「你說的沒錯。」
「我絕對不會原諒你的……可是，由你出馬的話，應該有辦法幫助大小姐才是。」
霍登並沒有詢問十三號願不願意幫忙。
對於霍登認定自己肯定會幫忙這一點，
十三號也默認了。
「──天快亮了。藏身處就在眼前。」
說完這句話，霍登再次邁開步伐前進。
3
阿爾巴斯飛也似的跑進森林，衝進藏身處中。
她三步並兩步跑到玩偶麵前，可是張開了嘴巴卻一句話也說不出來。
阿爾巴斯默默把玩偶抱在胸前，緩緩癱坐在地上。
「奶奶……你聽得見嗎？我、我到底該怎麽辦才好……？」
玩偶並沒有回話。
但阿爾巴斯還是自顧自地繼續說下去：
「陛下回來了……還帶著十三號！然後啊，就好像全都是我不對一樣……明明是不得已才會和教會開戰的，陛下卻不能理解我的苦衷。明明隻要稍微冷靜思考，就能看出我們非得趁現在開戰不可呀……！奶奶，你也是這麽想的對吧？」
事實上，這全是玩偶灌輸給阿爾巴斯的概念。
聽見阿爾巴斯說十三號不讓王子回城堡時，玩偶先是評了句：「真是耐人尋味啊。」接著便如此分析──
在這種局麵下，若是王子遲遲沒有返回城堡的話，外界肯定會開始懷疑是不是阿爾巴斯企圖篡位竊國。或許，十三號的目的就是這個──事實上，玩偶的推測也全都化為現實了。
阿爾巴斯的立場急遽惡化，受到教會煽動的民眾開始群起暴動，聲討魔女也隻是時間上的問題而已。
要是沒有教會那群人就好了。如果順利將他們趕出國境，應該就能順利區分開兩者了吧──玩偶是這麽說的。
反正終究免不了一戰。與其被教會打個措手不及，不如主動出擊，反而還能減少不必要的犧牲。
這是以縝密邏輯所推導出來的最佳解答。要是十三號沒有礙事的話，計畫分明就會進展得很順利，為何國王就是不懂呢──
「別哭別哭，我可愛的孩子啊。你可是個強大的魔女喲。」
感覺到一雙布質的手掌輕輕抹過自己的眼角，阿爾巴斯猛然抬起頭來。
「奶奶！」
「你說王子回到城堡了？還以國王的身分，帶著十三號一起歸來是嗎？」
知道玩偶一字不漏地都有聽見自己所言之後，阿爾巴斯忍不住頻頻點頭。
「沒錯，就是這樣……！而且他還說，一定要阻止我國與教會開戰……我覺得，他肯定也想把人質統統釋放回去。這明明是用來牽製教會派國家的手段耶……！」
「真可憐啊……看來國王被十三號徹底洗腦了呢。」
聽見玩偶徐徐搖頭這麽說，阿爾巴斯覺得淤積在胸中的鬱悶頓時一掃而空。
原來是這樣啊。她輕聲低喃，覺得安心了些，終於放鬆下來。
原來是被十三號哄騙了。他把王子帶走，加以洗腦，再讓他以國王的身分回歸城堡──什麽嘛，真正的敵人果然還是十三號。
「我……我得讓陛下清醒過來才行……！」
阿爾巴斯奮力站了起來。
明明隻要自己稍微冷靜下來想想就能看清真相，卻因為心神動搖而逃離國王身邊，這樣不是正好讓十三號的陰謀得逞嗎？
「但現實是殘酷的……十三號是個實力極為可怕的魔術師。光憑一腔熱血想必不夠，而且在解除洗腦之前，這個國家就要任由十三號擺布了。」
「可是，這樣一來……我、我該怎麽辦才好……！」
「唉──我可愛的孩子啊。我實在不願把這麽可怕的方法告訴你，那隻會使溫柔的你備受煎熬呀。」
「不要緊的，奶奶。請告訴我吧，我一定會好好做到。」
「可是……」玩偶欲言又止。「告訴我嘛。」阿爾巴斯則是再度懇求。玩偶在苦思了一會兒之後，歎了口氣艱難地道出答案：
「就是殺了國王。」
阿爾巴斯完全說不出話來，凝視著玩偶。
「……你、你這是在說什──」
「想要殺死十三號可說難如登天，但要暗殺國王就簡單多了吧？隻是把那些成天說長道短的人所製造出來的謠言，變成真正的事實而已。這樣一來，你就能守住這個國家了。」
「怎、怎麽可能這麽做啊！這是篡奪王位耶！我本來就沒什麽人望了，要是做了這種事，就再也不會有人願意跟隨我了！」
「可是，也沒人敢殺你呀。要是你死了，威尼亞斯的結界就會消失，失去製衡的那些速成魔法師就會開始作亂。你覺得無法施展魔法的弱勢民眾會願意見到這樣的事情發生嗎？」
「還是不行！因為……那些古老魔女才不會容許這種舉動！」
「他們會接受的。無論是古老魔女還是魔法師，都必須遵從你的領導。因為你可是我這個偉大索雷娜的直屬後裔呀。」
阿爾巴斯失手讓玩偶落在地上。
這是她第一次聽見玩偶明確說出自己就是索雷娜。
但在這瞬間，心中萌發的異樣感究竟是──
「──區區的速成魔法師自然不會知道吧，『偉大的索雷娜』是外人對索雷娜的敬稱。而魔女絕不會以敬稱來稱呼自己。」
忽然聽見一道陰暗而低沉的嗓音，讓阿爾巴斯嚇了一大跳。
這裏是神聖的索雷娜森林。理論上唯有真心前來求助的人們才能進入──
「十三號？你怎麽會在這裏……！」
驚呼失聲的阿爾巴斯，看見站在對方身後的白狼墮獸人之後，頓時啞口無言。
──怎麽會，難不成是……
「霍登……你竟敢這麽做！」
麵對怒發衝冠的阿爾巴斯發出的咆哮，霍登臉上卻沒有一絲懼色。
他隻是無辜地聳聳肩──
「大小姐，這是索雷娜的命令。」
並如此說道。
那是在索雷娜生前，每當霍登強行拖著在森林裏玩瘋了的阿爾巴斯回家時，經常會掛在嘴邊的一句話。
索雷娜的命令，始終優先於阿爾巴斯的命令。
阿爾巴斯惡狠狠地瞪了霍登一眼，隨後撿起掉在地上的玩偶說：
「別鬧了！奶奶明明一直待在這裏，怎麽可能對你下那種命令！」
「我跟你說過多少次了──那玩意兒才不是索雷娜！為什麽大小姐就是這麽無法辨別是非呢？」
霍登的厲聲駁斥，讓阿爾巴斯一時間說不出話來。
大概是因為從以前到現在，霍登從未用這麽嚴厲的口吻對阿爾巴斯說話吧。
阿爾巴斯低頭望著手中的玩偶。
那是索雷娜親手製作，充滿了回憶的玩偶。明明會動會說話，還能體恤阿爾巴斯的苦衷，總是替她分憂──如果這個不是索雷娜，還會是誰呢？
而且，最重要的是──
「……如果她不是奶奶，怎麽可能進得來……因為這裏可是……」
「還是有漏洞可鑽。正如同我在獸人戰士的引導下來到此地一樣，如果換成是一個沒有肉體的死靈，想必能找到我等所無法發現的漏洞吧。」
「少嘍嗦！講的好像你很了解這裏一樣！你明明什麽都不懂……你明明殺了奶奶！」
「──啊哈哈！」
現場突然響起一道不合時宜的笑聲。
當阿爾巴斯發現笑聲來自懷中的玩偶時，她不禁露出疑惑的表情。
玩偶渾身不住顫抖，誇張地扭著身子，最後哈哈大笑起來。
「呀哈哈哈哈哈哈！啊──嘻──啊──哈哈哈！哎呀，討厭啦，不小心笑出來了。這下計畫全都泡湯啦。」
「奶……奶奶……？」
「叫我嗎？什麽事啊，我可愛的孩子──愚蠢的孩子啊！明明每個
人都那麽拚命想要救你，可是你卻一直奶奶、奶奶喊個不停，像個小嬰兒一樣。我本來以為你還有點利用價值，結果根本不行呀，和十三號實在差太多了。既然他都已經闖進這個地方了，我也不想再當保母嘍。」
「奶奶！」
玩偶就像是換了個人似的發出低俗的笑聲，扭著身子從阿爾巴斯手中掙脫。
摔到地上後，又搖搖晃晃地站了起來，看似故意地展開雙手喊了聲：「鏘鏘──！」
「初次見麵，你好啊，詠月之魔女阿爾巴斯小妹妹。我隸屬於『不完整之數字』，乃是『那位大人』的直屬弟子──你可以叫我莎娜雷。這一次呢，我的任務就是蠱惑你領著威尼亞斯王國與教會開戰，打得越慘烈越好喲！」
阿爾巴斯踉踉蹌蹌往後退了幾步，撞到桌子之後便當場癱坐在地。
一股彷佛被人強塞腐肉到胃裏的惡心感受，讓喉嚨一陣痙攣，強烈的嘔吐感使她難以呼吸，可是卻怎麽樣也吐不出來。
阿爾巴斯的手腳不聽使喚，隻能倒在地上蜷著身子，壓著胸口痛苦掙紮，霍登見狀連忙衝過來抱住她的肩膀。
她想推開對方，卻連抬手的力氣也沒有了，隨後感覺到背上被人輕輕拍了幾下，終於忍不住落下淚水。
「……原來如此，我是如此不受信任到竟會輸給這玩意兒啊。」
十三號歎了口氣，搖了搖頭。他輕輕一個彈指，玩偶的帽子便烙了一個小巧的魔法陣。
玩偶──莎娜雷不由得恍惚了一下，摸了摸帽子後歪著頭說：
「怎麽了？你在玩什麽把戲？」
「隻是把你封在那具玩偶之中罷了，我還有幾個問題想問問你。」
那並不是多麽複雜的結界──十三號又這麽補充了一句。即使如此，要在一瞬間將結界隔空刻印在玩偶上，可不是每個魔女或魔術師都能辦到的事。
但是像這種烙印上去的結界，隻要把玩偶燒掉就能毀去。所以莎娜雷並不慌張，隻是讚歎了一句：「真是令人佩服呀。」
「真不愧是十三號。就連『那位大人』也對你繪製魔法陣的精確及迅速而讚歎不已呢。也唯有這等造詣，才能將結界轉印擴大到足以覆蓋整個威尼亞斯王國呀！作為『零之魔術師團』的前任成員，我著實引以為榮！」
「想對我挑撥離間是沒用的。你剛才說，你們的目的是與教會開戰──但魔女這邊的實力應該還不足以與教會抗衡。但我覺得你們的首領不至於愚蠢到沒有勝算，就決定與教會全麵開戰才是。」
「哎呀，你想知道我們有什麽勝算嗎？聽完之後你就會選擇支持我們嗎？」
「──說吧。」
他並未讚同，也沒有否定。
不過──
「好，那我就告訴你！」
莎娜雷還是迫不及待地搶著開口。
能夠向別人賣弄隻有自己才知道的事情，實在是開心到不行──莎娜雷表現出的態度，看起來甚至有幾分孩子氣。
「威尼亞斯王國隻不過是個誘餌罷了。聚集在威尼亞斯王國的教會騎士，將會被支持『不完整之數字』的魔女及國家所殲滅！等到教會騎士團大舉入侵威尼亞斯境內，再將他們統統封鎖在山脈之中就行了。憑藉『那位大人』的力量，架設那樣的結界隻是小事一樁喲。不過，十三號，如果你願意幫忙，就能讓事情變得更容易了。」
「……誘餌？你說我們是誘餌？」
阿爾巴斯感到十分詫異。
「就為了殲滅教會騎士團，竟然打算犧牲威尼亞斯的魔女──！」
「真蠢啊。反正照現況發展下去，開戰之後威尼亞斯也注定會被教會滅國。倒不如利用這個機會，順勢削弱教會的戰力。連這麽簡單的道理都不懂，就打算向教會宣戰，你真是傻的可愛，讓我省下不少功夫呢。」
「你竟敢……！」
「哎呀，生氣啦？可是你之前不是說，戰爭已經無法避免了嗎？因為呀，你已經把那些貴族子弟統統處以極刑了嘛。下令的不是別人，就是你呀！所以教會怎麽可能原諒威尼亞斯王國的魔女呢！」
看見莎娜雷放聲大笑，十三號隻是諷刺地輕笑一聲。
突然間，莎娜雷的笑聲嘎然而止，轉頭望向十三號。
「雖然你自認為將詠月玩弄於股掌之中，但實際上卻有眼無珠啊。那些名義上遭到處刑的教會信徒小鬼──其實全都安然無恙地被拘禁在高塔之中。想必是用了上次將我處刑時的偽裝手法吧。這下我明白了，與其真的痛下殺手，倒不如『用假死的方式把人藏匿起來』還比較有用啊。」
「……你說什麽？」
莎娜雷的聲音變調了。
戰爭爆發的契機，就是周邊國家的貴族遭到處決──如果這件事「其實沒有發生」，那麽情勢將會大為改變。
「我可是知道這孩子有多麽愚蠢喲！她才沒有聰明到能夠耍這種花招！」
「如果你真的這麽想，那就證明了你是多麽愚昧。詠月的確稍嫌稚嫩，思慮短淺。但她同時也有著品格高潔且聰慧的一麵。你確實抓住了詠月的弱點，但太過輕視她，以至於疏忽了她的長處。如果是我，絕對不會將如此重要的任務交由你這種無能之徒來負責──也多虧有你，讓我明白『不完整之數字』的水準了。」
「請你別開玩笑了！你、你……你說我很無能？就算你說得天花亂墜，這場戰爭也早就開打了。就是由本小姐親手促成的！就算現在告訴教會『其實我們並沒有處決犯人』，他們也不會放下高高舉起的拳頭！」
「或許吧。但這一切很快就會結束。威尼亞斯的魔女絕對不會與教會交戰。」
「難不成你打算無條件投降嗎？你的腦袋還正常嗎？」
「這世上有哪個魔術師的腦袋正常呢？所以我才說你是個無能之徒啊。」
「──不行！」
莎娜雷忍不住大喊。
「不行、不行、不行、不行！怎麽可以……『那位大人』不會允許這種事情發生……！我一定要讓戰爭開打，就算要殺了你和國王也一樣！」
在阿爾巴斯麵前始終保持理智沉穩形象的莎娜雷，在十三號麵前簡直成了個愚昧不堪的凡人。
阿爾巴斯默默低頭。
要是打從一開始，乖乖聽從十三號的建言就好了。
要是自己能夠更強大──能夠擁有強大的意誌就好了。要是自己擁有足夠的決心，能夠不惜利用自己所仇視的人，也要挺身保護威尼亞斯的魔女就好了。
要是自己有勇氣舍棄廉價的自尊就好了。
就在此時──
周遭的空氣突然發生變化。
不隻是空氣，就連氣溫也開始急遽下降。
眾人吐出的氣息化為白霧，由植物構成的索雷娜藏身處開始結霜。
「……不會吧，怎麽可能！」
發出喊叫的人是十三號。總是處變不驚的十三號宛如驚弓之鳥，狼狽不堪，反倒讓阿爾巴斯嚇了一大跳。
隻見十三號長袍一翻，奪門而出。
「是『那位大人』！『那位大人』駕臨了！」
莎娜雷開心地大喊，跌跌撞撞來到屋外。阿爾巴斯和霍登也緊跟在後，映入眼簾的光景讓兩人戰栗不已。
「森林……」阿爾巴斯吃驚到連話都說不好。
「森林……全都結凍了……！」
原本生氣勃勃，鬱鬱蒼蒼的樹木都結上雪白的冰霜，地上也宛如寒冬降臨一般冒出霜柱。吸入體內的空氣幾乎要將肺部凍結，阿爾巴斯連忙用袖子摀住口鼻。
「啊啊……」十三號不由得一陣歎息。
聲
音當中夾雜著恐懼與混亂，飽含人類的感情，聽起來一點也不像十三號。而他目光鎖定的方向，有一道人影。
這是在作夢，還是幻覺，又或是某種戲法呢？隻見對方在空中優雅地坐了下來。
那人悠然自得地坐在不存在的椅子上，疊起修長的雙腿，居高臨下俾倪在場所有人，一舉一動均展現出無與倫比的強者威嚴。
十三號張開嘴巴，擠出兩個字：
「師傅……！」
阿爾巴斯腦袋一片空白，凝望漂浮在半空中的人影。
是一位銀色秀發長及腳踝的絕世美人。
容貌和阿爾巴斯所認識的那個人極為相似。
「……零？」
──但是，此人的外貌成熟太多了。
彷佛聽見阿爾巴斯的低喃，她鮮紅的──和零的藍紫色不一樣的雙眸，望向阿爾巴斯。
「初次見麵，年輕的詠月之魔女啊。吾並沒有姓名，且容吾為自己下個定義吧。吾是泥暗之魔女──從無意義之事當中尋出意義，自無中生有的泥暗之魔女。」
4
「嚇了一跳嗎？大吃一驚嗎？感到意外嗎？超乎想像嗎？沒錯沒錯，如你所見啊！統率『不完整之數字』的『那位大人』，就是你的師傅喲！」
就像是令人不快的蚊蠅在耳邊嗡嗡叫一樣，莎娜雷尖細的嗓音，傳入十三號耳裏。
額頭沁出的冷汗順著臉頰往下滴落，在空中凍成冰珠，最後碎落一地。
不會吧，怎麽可能！──剛才說過的這番話，又在十三號的腦中響起。
應該是已經親手了結她了啊──
「真蠢啊，十三號。你真的很愚蠢呢。就憑你這點程度怎麽可能殺死師傅──怎麽可能殺得了本小姐的師傅呢！這全都是師傅一手主導的。假裝冥頑不靈，誘使你親手了結她──誘使你奪走《零之書》！誘使你成立『零之魔術師團』，讓你熱衷於推廣魔法！」
莎娜雷狂熱地揮舞玩偶的手臂，渾身都透著喜悅之情，滔滔不絕地說了下去：
「你以為這是你自己想出來的嗎？你以為這是你自己下的決定嗎？蠢透了！你不過是在師傅的手心上跳舞罷了，還以為自己是個智謀過人的魔術師呢，真是笑死人了！」
「──莎娜雷。」
「師傅，您叫我嗎！」
「你很吵。」
泥暗打了個響指，莎娜雷便發出慘烈的哀號，一頭栽在凍結的地麵上。
她就這樣躺在地上，一動也不動。
十三號不禁看向那具玩偶。要是莎娜雷的靈魂被逐出玩偶之外，肯定會回到公主那邊。
如果零他們還沒逮住公主，計畫就要泡湯了。
看著玩偶還在微微地活動，十三號才鬆了一口氣──才放鬆下來，又湧起一股彷佛心髒被人捏住一般的緊張感，再度望向泥暗之魔女。
那雙宛如看透一切的鮮紅眼眸，百無聊賴地俯視著十三號。
被看穿了。關於十三號的目的就是拖住莎娜雷這件事──不過，事到如今莎娜雷根本不重要了。
打從師傅泥暗之魔女現身的那一刻起，十三號就再也沒有獲勝的可能了。
當初怎麽會覺得自己真的能夠殺死這名魔女呢？
隻要掌握訣竅，有太多種方法能停止人體的機能。
甚至是一支筆──也能夠達成假死的效果。
那時候，十三號確實讓洞穴裏的魔女們──讓泥暗之魔女斷了氣。
心髒不再跳動，當然呼吸也跟著停止了。
但是這並不等於「死亡」。
就如同索雷娜以靈魂的姿態在這座森林裏存活下去一樣。
泥暗的目光依序掃過莎娜雷、阿爾巴斯，最後停在十三號身上。
「好久不見了，十三號。這段時間你做得很好，完全按照吾的期望行動。吾十分歡迎你成為『不完整之數字』的一員。」
十三號聞言瞠目結舌。
「讓我……加入……？別開玩笑了……！」
「吾並不喜歡開玩笑，你應該還記得這點才對。因此，吾接下來所下達的命令，自然也不是鬧著玩的。」
「說什麽命令──！」
「殺了詠月。」
十三號不由得倒抽一口氣。
那無視個人意誌的強硬命令，讓十三號忍不住想要言聽計從。他轉頭看向阿爾巴斯，雖然對方明顯嚇了一跳，卻沒有後退半步。
打從第一次見麵的時候，阿爾巴斯這位魔女就是這個樣子。無論遇上多麽恐怖或困難的障礙，就算心生膽怯、害怕、狼狽不堪，也絕不會逃走。
十三號一直覺得這種反應很愚蠢。
「……如果殺了詠月，就會失去結界。」
十三號一麵低聲回答，同時在腦中想著別的事情。
一年前。
與零的那場對決。
禁章的咒文──誤記。
零所詠唱的一字一句，自己都還記得。應該沒問題，自己能夠辦到。
──阿魯多?格魯多?因?德?科亞?提亞?捷亞。
「由你重新架設結界不就得了。技藝尚未純熟的詠月所架設的結界，你不可能模仿不出來吧？」
「但我看不出殺了她有何好處可言。留著一條命更有利用價值才是。」
──於欲望與渴望之交點睥睨眾生的絕望之王啊，以汝之名，由泥暗深淵呼喚朽壞之門來此。
「死了才有用啊，十三號。身為背負詠月之名的魔女，偉大索雷娜的直屬後裔──其實不過是個死了也不會對世界造成影響的渺小存在。因此，那顆魔女心髒才適合為吾所用。」
「您要拿魔女的心髒做什──」
「祭品。」
臉上沒有一絲笑意，泥暗如此回答。
在十三號的記憶中，隻有一種魔術需要拿魔女心髒當祭品。而他也知道，身為師傅的泥暗過去曾經研究過這項魔術。
那項魔術從籌備到完成，必須耗費十年左右。
將零碎的記憶與思考一一拚湊起來之後，導出了一個答案。
「吾師啊……您打算毀滅世界嗎！」
「誠然。吾將要破壞這個世界。」
泥暗露出悠然的微笑，彷佛在說「這個點子很棒吧？」一樣。而她似乎認為十三號也會讚同這是個美妙的想法。
然而──
──受血肉契約所縛的軋轢之下仆啊，即刻降臨愚者之狂宴吞噬一切吧。
「真遺憾啊，吾師……這便是我的回答！禁章?最終項──〈黑虛〉！承認吧，吾即為十三號！終焉的執行者！」
在詠唱結束的同時，十三號將右手指向泥暗之魔女。隻見十三號周圍的景色開始粉碎瓦解，一片深邃的幽暗張開血盆大口，亡者大軍如雪崩般自幽世湧入人間，嵌合成巨大的肉塊殺向泥暗之魔女。
他並不覺得這樣就能殺死對方。
但隻要能爭取幾秒鍾就夠了──
「詠月，快逃！我來拖延時間！」
「咦？啊……」
阿爾巴斯躊躇了一下，霍登卻搶先一步行動了。他抱起阿爾巴斯的身子，頭也不回地拔腿就跑。
這時，一道百無聊賴的歎息聲追上了那道背影──是泥暗的歎息。
接著──
「──那麽，輪到吾了。」
隻說了這麽一句話。
即使正麵承受十三號所發動的〈黑虛〉，泥暗依舊毫發無傷。
不僅如此，還能看見她纖細的指尖上，冒出一根晶瑩剔透，粗如樹幹的巨大冰柱。
那是《零之書》
上沒有記載的魔法。
這也是理所當然。零就是在洞穴中完成《零之書》的。十三號當時就在她身邊，而身為師傅的泥暗之魔女，自然也見證了這一切。
因此，就算泥暗之魔女以這項理論為基礎，開發出自己的魔法，也不讓人意外。
泥暗將放在冰柱上的指尖輕輕往上一揮，隨即指向阿爾巴斯。這優雅的動作，竟讓冰柱以極其猛烈的速度撕裂天空，刺向阿爾巴斯的心髒。
霍登發現情況不對，馬上將懷裏的阿爾巴斯扔向灌木叢中。
明智的選擇。考量到冰柱的驚人尺寸，就算挺身阻擋也隻會一起被貫穿而已。
但冰柱沒有減速，甚至還直接在空中改變方向，繼續追著阿爾巴斯而去。
「不會吧──大小姐！」
霍登麵色大變，放聲嘶吼。就在這一刻，一棵小樹破開結凍的地麵，像是擋箭牌一樣聳立在阿爾巴斯麵前。
這是守護森林的偉大索雷娜所施予的庇佑──但想保住阿爾巴斯的性命卻還稍嫌不足。
十三號看出這一點，便不假思索地衝了過去。
這一連串的事情，全都發生在不到一秒的時間當中。
冰柱貫穿了擋在阿爾巴斯麵前的十三號的心髒，也貫穿了隆起的樹幹，冰尖就停在阿爾巴斯的胸前。
「……哎呀，這……」
泥暗似乎有些意外──但是她低喃的語氣卻聽不出任何觸動。
「十三號死了嗎？」
「還沒有！身為數字十三的持有者──我自己的死隻有我自己能夠決定……！」
心髒遭到貫穿，被冰柱釘在樹幹上的十三號，在發出怒吼的同時，口吐鮮血抓住冰柱。懾人的氣魄甚至讓泥暗也不禁退讓幾分。
「把我的身體拿去用吧，索雷娜！將那家夥趕出這裏！」
十三號厲聲疾呼。索雷娜的靈魂接著就逐漸流進十三號體內，凍結的森林開始消融，漸漸恢複原貌了。
身為死靈的索雷娜隻要動用力量就會削減自身的存在。
但是以十三號的身體為媒介，就隻會消耗十三號的生命──而索雷娜並不會吝惜十三號的生命。
「同時與兩人為敵實在過於不利。十三號啊，你讓吾感到有些意外呢。竟然能為了詠月做到這種地步……算了，無妨。反正吾已經得到需要的東西了。」
如此說著的泥暗手上，有一顆還滴著鮮血的人類心髒。十三號知道，那是自己的心髒。
泥暗紅唇一彎，露出笑容，望向愣在原地渾身顫抖的阿爾巴斯。
「今夜正逢月圓。到時候，這個世界究竟會發生什麽事呢──詠月啊，用你的雙眼去見證吧。切莫無端浪費了十三號不惜性命才讓你得以『苟延殘喘』的這條命啊。」
話聲方落，坐在空中的泥暗頓時如冰霜般碎裂消散。
水滴像雨霧一樣飄散在空中，沒多久，森林再度回歸寂靜。
此時，阿爾巴斯打破了這片寂靜。
「十三號！」
她的叫喊之中，沒有半點死裏逃生的欣喜之情。
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直到現在，阿爾巴斯還不明白剛才究竟是怎麽回事。
她隻知道十三號的師傅突然現身，而且打算殺了她，以及十三號挺身保住了自己的性命而已──而十三號很有可能還借助了索雷娜的力量。
在泥暗離去的同時，冰柱也隨之融解，十三號的身體便摔落到地上。
阿爾巴斯抱起十三號的身體，目不轉睛地望著他帶著死氣的臉龐。她將手掌按在對方胸口的大洞上，用〈愈手〉使傷口愈合。
沒問題的，我一定能把傷口治好。心髒也可以再生，隻要把創傷統統治愈就沒問題了。雖然腦中是這樣想的，但身體的顫抖還是停不下來。
十三號無力地望了渾身發抖的阿爾巴斯一眼，接著慢慢搖頭。
「……沒用的。這樣隻是……浪費力氣……」
「才沒有這種事！傷口已經痊愈……就連心髒也……！我才不會讓你就這樣死掉……要是你以為犧牲性命救了我，我就會原諒你的話，那你就大錯特錯了！」
「詠月，聽我說。」
「閉嘴！有話等以後再說……！」
「沒有以後了！聽我說！」
聽到這句話，阿爾巴斯的肩膀抖了一下。
十三號靜靜地朝著阿爾巴斯伸出右手。
「握住我的手。」
阿爾巴斯忍不住睜大雙眼。
握住瀕死魔女的手──這是掠奪魔力的儀式。
為了避免過於龐大的力量匯聚在一名魔女身上，也為了防止魔女狩獵同類，古老的魔女曾經達成共識，立下代代相傳的不成文規矩，掠奪魔力可說是魔女們最大的禁忌。
最重要的是，活過漫長歲月的魔女及魔術師，都得仰賴魔力才能維持肉體的存在。要是奪去魔力，十三號的肉體也會就此腐朽壞滅吧。
阿爾巴斯用力搖著頭，默默地表達拒絕之意。但十三號並沒有放下他伸出的那隻手。
「你需要力量。需要足以守護這個國家的力量。」
「……我不要這樣……！」
「在我死後，這個國家需要有人站出來守護……！國王在魔術師這方麵仍然不夠成熟，所以需要你從旁輔佐。」
「我才不要這樣！這種事情你自己去做就好了！我根本不夠格……完全不行啊！你也很清楚吧？你不要講這種喪氣話，明明還有救啊！奶奶不是也在嗎？她一定可以……」
可以救你的。阿爾巴斯話沒說完，就變成一陣嗚咽聲。
沒救了。阿爾巴斯還沒有愚昧到看不出這一點。十三號受的傷，嚴重到就算當場死亡也不奇怪。
正是靠著索雷娜的力量，才能像這樣一息尚存──但是這份力量也維持不了多久了。
「對不起……」
阿爾巴斯將額頭抵在十三號的肩膀上。
「真的很對不起……對不起、對不起、對不起……！」
過去，十三號試圖傳播魔法所帶來的結果，造成索雷娜的死。但是阿爾巴斯其實也很清楚，這筆帳不能全算在十三號頭上。
十三號在威尼亞斯境內推廣魔法，引發了內戰。但就算沒有爆發內戰，魔女也隻能等著哪天成為狩獵對象，迎向死亡而已。
她不認為十三號是無辜的。但十三號為了向阿爾巴斯及威尼亞斯王國贖罪，可說是鞠躬盡瘁了。
──相較之下，自己又付出了多少？
自己為這個國家做了什麽？
為魔女做了什麽？
就是被莎娜雷的甜言蜜語所迷惑，主動挑起一場沒有勝算的戰爭，還讓躲藏起來的王子不得不回到城堡，暴露在暗殺的危險之中，甚至現在還害死了十三號。
「其實我……還想跟你學習很多很多東西啊……！我……！想要成為像奶奶、像十三號這樣的人……！」
「詠月。」
聽到這聲呼喚，阿爾巴斯抬起頭來。
「不需要以別人為目標。你隻要做你自己就好。」
阿爾巴斯還在發愣，十三號便使勁握住她的手。雖然她慌慌張張地試圖甩開，但被十三號牢牢握著，始終無法掙脫。
「別這樣！」
阿爾巴斯大喊。
「別這樣！等等啊！我還有很多話想跟你說！十三號──十三號！」
她感覺到一股無與倫比的力量，從緊握的手掌流入體內。從未感受過的力量洪流，讓她全身發熱，還能感受到十三號的記憶和感情。
就連被十三號殺害，並奪走力量的無數魔女的記
憶也──
「這下子你懂了吧？『吾』並不是什麽善良的魔術師。」
十三號笑了──阿爾巴斯第一次見到他的笑容。
那好勝的笑容很像零。啊啊，在這種時候就能清楚感受到他們果然是兄妹。
阿爾巴斯回過神來才發現，自己被十三號緊緊握住的手，也用力地握了回去。因為十三號的力量正急速從體內流失，無力到若是阿爾巴斯不牢牢握緊，就會從她手中滑落了。
「去拯救世界吧，詠月……無論是魔女也好，不是也罷……你一定能夠拯救他們……去找零吧……我們跟教會的戰爭……現在都隻是微不足道的問題了……泥暗──吾師她……」
──打算毀滅這個世界。
十三號的這番話太過荒誕，令人難以置信。
但人之將死，其言也善，阿爾巴斯不認為十三號在說謊。她還想問這是怎麽回事，還想知道該怎麽辦才好，還希望對方能和自己一起解決問題。
然而，她再也不能把重責大任賴在對方身上了。
阿爾巴斯隻能點點頭。這讓十三號如釋重負地吐了口氣。
「啊啊──偉大的索雷娜。」
十三號望著虛空，悄聲低喃。
「能與您相見，深感光榮……」
就此陷入沉默。
十三號的呼吸停止了，隨即身體也像灰燼一樣開始泛白崩解。阿爾巴斯想要伸手挽回，但也隻能眼睜睜看著雙手沒入崩垮的灰燼之中。隻見灰燼隨風消失在森林裏，就隻剩下十三號的手杖和狀似木棒的義肢還留在原處。
阿爾巴斯茫然地看著這一切，突然感覺霍登走到自己的背後，便轉頭對他說：
「……霍登，去報告國王。十三號已經死了。」
阿爾巴斯對霍登下達命令。她拿起十三號的手杖站了起來，臉上再也沒有一絲迷惘。
「麻煩你去貼身保護國王。我現在已經有能力保護自己了。」
力量不斷從體內湧出。阿爾巴斯覺得，現在就算必須分心維持結界，想要施展比過去更高階的魔法也像呼吸一樣容易。
「大小姐，那你呢？」
「我會騎最快的馬去迎接零。他們正好在『學舍』那邊，隻要利用魔女小徑應該就能馬上與他們會合了。雖然原先安置在拉提特的通道被十三號連接到別的地方去了──」
阿爾巴斯抹去淚水，露出笑容。
「不過，對於現在的我來說，把通道複原隻是小事一樁。」