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「──真是沒勁啊。」
離開「學舍」，默默走了一小段路後，我突然開口了。
「那個真的能夠把莎娜雷封印起來嗎……？她應該沒辦法再跑出來了吧？」
「封印不是永久的。也許一百年，也許兩百年後──當所有『守門人』都原諒她之後，她還能保有自我的話，就能重獲自由。」
「守門人啊……」
我想起留在「學舍」的泰歐的小刀，回頭望了一眼。
「你很在意泰歐的小刀嗎？」
聽到零這麽問，我有些喪氣地垂下耳朵。
「算是吧……隻是覺得，這次我又拋下泰歐離開了……」
「你拋下的是小刀，不是泰歐。死者這種存在，其實比你想像中更自由呢。就連束縛在特定場所或物品之中的死靈，也是因為他們如此期望，才會受到束縛。」
「我聽不太懂。」
這次不隻耳朵，連尾巴也垂下來了。這時，頭上突然傳來一陣枝葉摩擦的聲音，聽起來像是有人在笑。
「──公主殿下已經沒事了吧？」
勞爾走在我身後不遠處，語氣不安地問道。
「以後再被莎娜雷附身的可能性……」
「再也不可能了。」
聽見零斬釘截鐵地這麽說，勞爾的表情終於和緩下來。
「可是，公主本身的問題也不好解決喔，馬兒。雖然吾輩將莎娜雷封印了，但公主是自己主動成為『不完整之數字』的一員吧？視情況而定，吾也許必須封住公主的記憶。」
「有關魔法的一切記憶嗎？」
零點點頭。
公主拜魔術師阿爾耿忒為師學會了魔法，但這位師傅卻被「女神之淨火」殺害。在這之後，她一切的行動都是為了向殺死阿爾耿忒的教會複仇。
既然如此，如果不連同「學會魔法」的記憶一並消除的話，公主肯定會鍥而不舍地尋找亡師的下落吧。
但是勞爾看起來似乎沒有受到什麽打擊的樣子，甚至露出了還算和善的微笑。
「我想，應該不用擔心這個問題。」
「不對吧，這個問題怎麽看都不好解決啊……事實上，公主剛才不就拚了命地想要幹掉神父嗎？」
「如果隻是要殺害神父，就算不加入『不完整之數字』也能辦得到呀。」
這家夥總是能隨口就說出這麽嚇人的話耶……
在黑龍島第一次看見這家夥時，還以為他是個爽朗的好青年，但是看他後來的所作所為，包含剛才毫不留情地把莎娜雷稱為「沒用的物品」在內，感覺他也意外地有著笑裏藏刀的一麵啊。
「公主殿下是個有智慧的人，她知道該如何視情況選擇最恰當的處置。過去她甘願將身體借給莎娜雷使用，一開始是源自於對神父的憎恨，但後來卻是為了探查『不完整之數字』的內情。」
「探查內情？」
「就是關於『不完整之數字』的規模、目的和手段──因為那是魔術師阿爾耿忒曾經待過的組織，所以公主殿下對『不完整之數字』懷有極大的興趣。而且莎娜雷對公主殿下可說是知無不言……」
那個人的口風不怎麽牢呢──勞爾苦笑道。
「就在不久之前，公主殿下開始對『不完整之數字』感到失望了。但若是露出想要逃走的意圖，可能會被殺掉……傭兵先生你們來的正是時候呢。」
過了一會兒，走出森林之後，關著公主的巨大土箱便映入了眼簾。
土箱周圍畫了魔法陣，看起來沒什麽異狀──如果真的是這樣就好了。我看著眼前的光景，不知該說什麽才好。
「這……這什麽情況啊！」
用來幽禁公主的土箱居然開了個大洞。我本來以為公主是不是逃走了，但裏頭傳來神父和公主的聲音，所以大概沒事吧。
莉莉緊靠著洞口坐在地上，忙著攪拌放在火堆上的鍋子。
火堆的周圍還插著好幾串烤得焦黃的肉串，不停滴著油脂。
聞起來像是鹿肉。被這股味道一勾，我也肚子餓了──等等，這才不是重點。
「喂，莉莉！這是什麽情況啊！神父跟公主呢？」
聽見我粗聲粗氣的問話，莉莉一麵認真地攪拌鍋子──
「他們在大吵一架。」
一麵拔起一支似乎烤得很好吃的鹿肉串，大快朵頤起來。
「吵架……？」
我抽了抽嘴角，回過神來才發現零和勞爾正往洞裏窺探。
慢了半拍的我也從他們的背後往裏頭察看。原來如此，他們的確是在「吵架」呢。
「你根本什麽也不懂呢。教會的作法隻不過是一種恐怖統治而已。當然，我也明白透過恐怖來統治人民是很有效率的手段，但也因為教會強迫民眾接受教義，才會導致這個世界的發展始終停滯不前，你為什麽就是不明白呢？」
「什麽也不懂的人是你才對。世界的停滯？那很好啊！能夠長久生活在和平的世界之中，到底還有什麽好挑剔的？當然，我不能否認教會當中存在某些問題，但這些問題教會從內部就能自行解決──根本不需要什麽魔女、魔術還是魔法出來攪局。這麽簡單的道理，不是隻要思考一下就能明白嗎？」
就像這樣，雖然他們倆的言語交鋒十分犀利，但看來似乎沒有發展成動手廝殺的地步。
而且他們雖然吵得很凶，卻是拿著烤鹿肉串在吵，現場的氣氛越看越像是在酒館裏麵一言不和鬧起來的酒客。
至少這兩人都還待在〈岩藏〉裏麵，我覺得他們怎麽鬧也不會有什麽問題吧……
話說回來，為什麽〈岩藏〉會破個大洞呢？
還有，神父為什麽會跑進〈岩藏〉裏麵？
在這種狀況下，為什麽這兩人還理所當然地吃起飯來？
就在我腦袋裏塞滿了問題的時候，莉莉拿著烤好的鹿肉來到我們麵前。
「鹿是神父大人剛才捉的。因為莉莉在想，大哥哥你們回來之後肚子應該也餓了……所以莉莉就動手做了頓飯……莉莉料理的時候很小心，所以吃了大概不會生病。」
「……這樣啊。」
但我想問的不是這個啊，莉莉。話雖如此，我還真的餓了，所以就滿懷感激地接下了肉串。
順便也幫莉莉把本來想自己端進〈岩藏〉中的鍋子端了進去。
隨後，鍋中以鹽和蔬菜去燉煮的鹿肉香氣，飄蕩在〈岩藏〉當中的每一個角落，神父和公主也暫時放下口舌之爭，轉頭望向鍋子這邊。
接著──
「開飯了。」
莉莉向眾人如此宣布。
要在沒有采光的〈岩藏〉內部吃飯？我先是想了一下，隨後想到除了零和公主以外的人都算是有夜視能力，而缺乏光線對魔女雙人組來說，根本不成問題吧。
「涼了就不好吃了，快點快點。」
聽到莉莉這麽說，神父像是要逃離光亮一樣，又往〈岩藏〉深處移動，默默坐了下來。
接著勞爾穿過我的身旁，在公主身邊輕輕坐下。公主也配合他的動作，直接在原地坐下，將上半身倚在勞爾的馬身上，讓身體微微放鬆了些。
我和零也就地坐了下來，隨後莉莉便從鍋裏舀了食物到碗中，一一分配給我和零還有神父。
接著又看見她跑到勞爾麵前，「喏。」並伸出小巧的雙手。
眼見勞爾歪著頭，似乎看不懂她的意思。
「餐具。」
莉莉就這麽回答。
勞爾在離開「學舍」的時候，也打包了一套行李帶走。在莉莉的催促之下，勞爾慌慌張張地從行囊
中取出一人份的餐具。
看到這個，莉莉像鬆鼠一樣鼓起臉頰。
「再拿一個！」
並氣衝衝地提醒對方。
「那個，我就……」
「莉莉討厭馬人，可是，更討厭有人被排擠在外。」
言下之意就是叫他跟大家一起吃。鍋裏放的蔬菜比平常多了不少，我想大概是莉莉考量到勞爾是個草食動物的關係吧。
或許是察覺到莉莉的心意，勞爾也乖乖拿出自己的餐具。而在莉莉幫所有人添過食物後，才幫自己也添了一份，來到神父身邊──但距離好像也沒這麽近──接著就小心翼翼地坐了下來。
不出所料，零在這個時候已經嚷著要再來一碗了。
話說回來，我還是第一次吃到莉莉獨自完成的料理呢。我想著想著吃了一口，味道吃起來就像聞起來一樣美味啊。
肉質軟嫩、蔬菜鮮甜，調味較淡卻恰到好處，香草的香氣也十分豐富──雖然這麽說有點多餘，不過味道和氛圍都與莉莉母親的料理極為相近。
「──所以呢，神父啊？」
零一邊大口嚼著鹿肉，把話題又拉了回來。
「現在究竟是什麽狀況？當然，現在正在吃飯這種答案，吾可不會接受喔。」
雖然她問得很粗略，但我也想不到更合適的問法了。
「就像你看到的一樣。」
神父也以粗略的回答，回敬零的問題。
「我們先是隔著牆壁談了一會兒，但是聽不清楚聲音實在難以溝通，所以就開了個洞，還請見諒。」
「說什麽所以就開了個洞，你講得倒是輕鬆啊……要是公主就這樣跑出結界，讓莎娜雷知道我們的計畫要怎麽辦啊，臭神父！」
「如果她試圖逃走，隻要殺掉就好了。」
「說的沒錯。」
聽了神父這番隨口說出的恐怖言論，不但不害怕，反而加以讚同的人，就是那個可能會被幹掉的公主本人。
「我所學會的《零之書》魔法全都被封印了，而花了這麽長的時間，也隻達到能夠使用一點點死靈術相關魔法的程度……此外還少了勞爾的護衛，我實在沒有愚蠢到在這樣的條件下與『女神之淨火』捉對廝殺。既然如此，就隻能以言語論高下了。而既然要辯論，麵對麵辯駁才是最恰當的方式。在這片黑暗之中，神父也能解除眼帶的束縛，那麽邀請神父進來與我辯論，不正是最恰當的選擇嗎？」
這哪叫最恰當的選擇啊，就我看來，這根本就是最糟糕的選擇。聽到公主理直氣壯的反問，我也不知該如何回答才好。
「不過，公主啊，難道你已經原諒神父了嗎？」
「我從未做出任何乞求原諒的舉動──」
零像往常那樣，抬起一隻手示意，製止神父繼續反駁下去。
而公主聽到零的疑問則是煩惱了一會兒……
「沒有。」
才回答了零的問題。
「可是，我個人的仇恨隻是微不足道的問題。雖說隻要有機會能殺他，我當然會積極去嚐試，但現在不是做這種事的時候了──不過剛才差一點就能得手，真是可惜呢。」
「你說對吧，勞爾？」公主露出微笑。勞爾則是回以曖昧的笑容。
那時擲槍的軌道確實是對準了神父的心髒，看得出勞爾並沒有手下留情，可是那並不是他的本意，心裏想必很複雜吧。
而莉莉也差點被勞爾殺死，表情顯得十分嚴峻。
「『但現在不是做這種事的時候』──是什麽意思？方才馬兒曾說你調查過『不完整之數字』呢。」
「我的師傅阿爾耿忒雖是『不完整之數字』的一員，卻不怎麽認同他們的理念。師傅隻是利用這個身分來達成自己的目的罷了──雖然他並沒有明說，但是我還不至於看不出來。而我自己也是打著利用他們的盤算，才會將身體借給莎娜雷使用。況且，如果『不完整之數字』試圖毀滅教會，助他們一臂之力，對魔女以及這個世界來說，才是最恰當的選擇吧。」
「可是……」雖然發言了，但公主沒有給神父插話的機會，繼續說了下去。
「『不完整之數字』的目的並不是『破壞教會』。『不完整之數字』──或者是說他們領導者，『那位大人』所追求的是『破壞整個世界』。」
我忍不住吹了聲口哨。
「真是誌向遠大啊，可怕到我都快被嚇哭了。」
我開了個玩笑，神父也不禁失笑。
「想要破壞世界啊。話未免說得太滿。若擁有這等實力，他們隨時都能毀滅教會吧。」
「──聽起來有些可笑呢。」
「一點也不。」
聽見公主不屑的評語，零如此回應，聲音充滿了緊張。
而我的笑聲也因此瞬間止住。如果要深入討論，這個話題的規模也太過龐大。至少我不認為這是個可以一邊吃飯一邊討論的話題啦……
「神父啊，你誤會了一件事。毀滅教會很困難，但毀滅世界其實很容易。隻要將條件放寬為『不限定對象』，事情就會變得很單純。」
「就像是比起從村子裏找出壞蛋，將壞蛋躲藏的村子整個燒掉還比較簡單的意思嗎？」
聽見我的話，零點點頭。而不出所料，神父出言反駁了。
「果然像是魔女才會有蠻橫想法呢。所以結論就是『為了世界的安寧，所以要毀滅世界』嗎？」
「啊──我記得之前也聊過這種可怕的話題耶。」
就在昨天等待十三號發出展開行動的信號時。
那時候我說過，為了封印莎娜雷，必須對公主采取懷柔手段，既然如此，把神父這條命交出去就簡單多了。
隨後神父就說，那倒不如殺掉被莎娜雷蠱惑的阿爾巴斯，還比較容易。
接著零也說了，那隻要毀滅世界就能解決一切問題。雖然當時沒有讓零說明細節，但如果「不完整之數字」的目的就是這個，我們可不能坐視不管啊。
「所以說，『不完整之數字』是為了毀滅教會，才打算連同整個世界一起毀掉嗎？」
聽到神父這麽問，零露出曖昧的表情歪著頭說：
「不算正確。正如公主先前所說，他們的目的並非『破壞教會』。若要描述得精確一些，應該是『世界的再生』──打個比方，如果吾在這鍋湯裏下毒。」
咚！零用湯匙敲了鍋子一下。
「這樣一來湯就不能吃了，可是也沒辦法把溶進去的毒去除。老鼠，碰到這種情況，你會怎麽做？」
「咦……？那個……重、重煮一鍋……？」
「誠然。也隻能重煮了。但是在你重新煮過之前，要先做什麽呢？」
「把裏麵的東西……倒掉……」
莉莉的回答很單純，任誰都能想到這樣的答案吧──正因為這樣，才令人不寒而栗。
「這就是『毀滅世界』的用意。最終的目的其實是『重建世界』，破壞不過是事前的準備罷了。」
「真不愧是零大人呢。可是我沒有打聽到他們具體會采取什麽手段，隻能確定將教會騎士團聚集到威尼亞斯王國，是『那位大人』出的主意。莎娜雷猜測這是為了出其不意地將教會騎士團一網打盡……」
這點程度的計畫根本達不到「毀滅世界」的效果吧。最多也隻能達到「毀滅教會騎士團」的成果。
「──喂，魔女。換成是你會怎麽做？」
聽見我的詢問，零抬起頭來。
「毀滅世界的方法啊……吾也想過很多方法。若是將水和空氣變成有毒的，確實很簡單，但也會波及自然界的動植物。而若是降下無法
生育的詛咒又會如何呢？在『重建世界』這個大前提下，反而應該留下天真無瑕的孩童才對。吾怎麽想都覺得不妥當，後來乾脆換個角度思考──啊啊，那就讓魔女以外的人去毀滅世界就好了。」
「魔女以外的人……這是什麽意思。」
「吾也還沒考慮清楚。不過，這個方法的核心概念就是『無差別』。無論是教會、魔女、大人、小孩都可能成為犧牲者，是一種無差別破壞的純粹暴力。如此一來才能均衡地破壞整個世界，最後誕生的新世界才會得到安寧──吾曾經是這樣想的。」
「……曾經啊。」
出言指責的人是神父。零與取下眼帶的神父四目相交，臉上露出像是老奶奶望著愛孫的和煦笑容：
「當時的吾尚未創造出魔法。但那時候的吾也認為，『毀滅世界』這樣的結論實在過於單純，可說是一種思考的停滯。因此，吾才開始思考魔女與人類共存的可能，最後得到的成果就是魔法。」
此外，零又接著往下說：
「吾遇見了不願坐視他死去的人──吾自己也沒想到會遇見這樣的人。所以吾再也沒有破壞世界的想法了。」
饒了我吧──神父說著，便抬頭望向泥土構成的天花板。
「都這種時候了，你還有空秀恩愛啊？就算你不說，我們也都知道你對傭兵有多麽依戀了。」
「也包含你在內喔，神父。」
零伸出纖細的手指，指向神父。被指到的當事人頓時傻住，又連忙擺出凶惡的神情。
「你說我？受到魔女依戀的神父，就算放在童話故事當中都過於惡俗啊。」
「老鼠也不例外喔。當然，老鼠所仰慕的雙親也一樣，吾也不願見到他們橫死。還有阿爾耿忒托付給吾的公主──以及身為仆從的馬兒。魔法已經落地生根的黑龍島上的居民。勇敢麵對自己的罪行，決定好好活下去的阿克迪歐斯的聖女，以及在背後支持著她的老鷹。還有那位行事滴水不漏的伊迪亞貝納領主。再加上肩負這個國家存亡大任的小鬼──對了，身為小鬼仆從的那匹狼，其實吾也不怎麽討厭呢。」
零扳著手指一一列舉這一年來她所遇見的人們。
「一開始，吾以為隻有傭兵才是特別的。但我也喜歡看到跟神父拌嘴的傭兵，也喜歡和老鼠一起製作料理的傭兵。結果，吾也開始覺得神父和老鼠都是特別的存在。」
「還是拿我當基準啊！」
我忍不住吐槽，零笑了起來。
「誠然──就是以你為基準呢。當泰歐死去的時候，你變得非常痛苦。一想起那時的情景，吾也感到相當痛苦，再也不想讓你遭遇那樣的事了。於是吾才發現，在吾離開洞穴後所遇見的大多數人，其實都是獨一無二的存在。」
「……到頭來你還是在秀恩愛嘛？」
神父露出鄙視的眼神，瞪著我和零。
「或許吧。」零愉快地笑了，但我卻完全笑不出來。
每個人都可能是某人心目中獨一無二的存在──我還是小孩子的時候就明白了，但長大成人後，卻把這個想法拋諸腦後。
否則我根本沒辦法當傭兵。眼前的敵人也許有老婆、有小孩在等他回去──腦子裏冒出這種念頭的話，連一個人也殺不了。
如果零擁有「慈悲」、「博愛」這類的感情，她也無法繼續保持冷酷。我覺得，那會是一件很殘酷的事情。
我默默不語，像塊石頭一樣毫無反應。而吃完飯的零，卻一頭倒在我的大腿上。
「喂、喂……」
「吾是個冷酷無情的魔女呀，傭兵。別擔心，這一點是不會改變的。若是為了自己所珍視的人，有時必須奪去他人心中獨一無二的存在──該下手的時候，吾依舊不會猶豫。但吾絕不會坐視你們在那種人人自危的末世中苦苦掙紮，僅此而已。」
每個人多多少少都會「偏袒」與自己關係較為親近的人。而她仍舊保有這種極為自私的念頭，也讓我感到放心不少。
「那麽，您是打算保護這個世界嗎？」
「誠然。」零半眯著眼回答了公主的問題，說的就像隻是去除草一樣輕鬆。
「既然『不完整之數字』試圖破壞這個世界，吾也會盡己所能，不讓世界遭受破壞。公主啊，你打算怎麽選擇呢？」
「我……」
公主將目光投向神父。待在土牆裏一段時間後，眼睛慢慢適應這片黑暗，視力也恢複了一些。
「……黑龍島……現在怎麽樣了？」
這個問題是對神父問的。
現在黑龍島上大概還留著不少學會魔法的人吧。就是那些明明能夠選擇舍棄魔法與相關記憶，就此離開島上，卻選擇魔法而還留在島上的魔法師。
神父接獲命令前往黑龍島調查，所以他當然知道實情。
而神父向教會所報告的內容，就決定了黑龍島往後的命運……不過我到現在都不清楚，神父是怎麽向教會報告黑龍島的狀況，也不清楚黑龍島現在究竟變成什麽樣子。
上次神父順道前往魯多拉大教堂的時候，應該也順便做了報告才對──
「被龍摧毀了。」
「……啥？」
聽見神父的回答，害我傻呼呼地反問了一句，而公主也挑起半邊眉毛。
「為數不多的幸存者，全都搭船逃出島外。雖然我們成功讓那頭龍暫時陷入休眠狀態，但靠近黑龍島仍是一項極度危險的行為，將周邊海域劃為禁區較為妥當。我是這樣向主教閣下建言的──我想，教會八成會接受這樣的處置吧。」
咻──零吹了聲口哨。我心感意外地看了過去，她隻回了句：「學你的。」老實說，神父這次的善後確實完美到讓我想吹聲口哨呢。
換句話說，神父為了保護黑龍島上那些魔法師，向教會做出了虛假的報告。雖然我不太熟悉教會的規則，但這種行為肯定屬於重罪吧。
「為什麽？你明明是『女神之淨火』的審判官──明明毫不留情地殺害了我的師傅，為何對黑龍島的居民如此寬容呢？」
「因為那些人手上並未沾染鮮血，而他們心中也沒有殺人的惡念。」
神父的答案很單純。公主輕輕吸了口氣，臉上浮現苦澀的神情。
「在曆史上，黑龍島本來就是流放犯人的地區。既然那些人不會離開島上，那又與死人有什麽分別呢？而且若是派員前往討伐，教會或多或少都會蒙受犧牲。或許也會迫使一部分人逃向島外。我隻是基於樣的考量，並不是對那些人寬容。」
咻──這次吹口哨的人是勞爾。
公主嚇了一跳，回過頭去。
「我是學傭兵先生的。」
「不準再做這種沒品格的行為。」
被公主嚴厲斥責後，勞爾傻楞楞地回了聲：「好的──」
抱歉啊，本人就是這麽沒品。我才剛在心裏抱怨了一句，又聽見莉莉不知為何也吹了聲口哨。看來是不小心吹出聲的，她連忙摀住嘴巴。
「那個……莉莉隻是想練習看看……沒想到會吹出聲音……」
莉莉害羞地渾身發抖，好不容易才擠出這麽一句話，就抱著頭在原地縮成一團。像是想要找個洞鑽下去一樣──是說她好像真的打算要往下鑽的樣子啊。
零開心地咯咯笑了起來，而公主也跟著忍不住笑出來。
「這樣啊……黑龍島已經毀滅了呢。」
公主目光迷離望向不知名的遠方，帶著懷念的語氣輕輕低喃。
既然那片海域成了禁區，公主也幾乎不可能自行回到黑龍島了。也許用遊的還有萬分之一的機會，但這種方法太不現實了。
不過，公主
似乎一點也不喪氣，反而十分乾脆地向神父說道：
「神父，謝謝你。雖然我依舊無法原諒你，但仍要向你表達我心中的感謝之意。」
「你這樣說反而會造成我的困擾呢。更重要的是，請你回答零先前的問題吧。雖然不可能讓你返回黑龍島，但隻要向教會申請庇護，任何國家都會願意收留你的。」
「我不需要任何勢力的庇護。」
「那麽，你需要另一位師傅嗎？」
零的這句話，讓公主睜大了雙眼。
「你借鑒了莎娜雷的研究，活用死靈術創造出嶄新的魔法。這是令人畏懼的天賦，加上刻苦努力所得到的成果。就此放棄的話，未免教人惋惜。而且，阿爾耿忒親口托付吾好好照顧你。雖然吾並沒有親自收你為徒的打算……幸好這裏正是魔法國家威尼亞斯。而在主席魔法師詠月之魔女那裏，吾也算說得上話。」
「……意思是……曾為星瞰之魔術師弟子的我……在泥暗之魔女的引介下，成為詠月之魔女的弟子……？」
「你不覺得這樣很有趣嗎？至少，比整天想著追殺神父要好。」
公主一點也不猶豫，大方地點點頭說：「的確呢。」然後直視著零。
接著──
「這可謂是最恰當的選擇。」
以她一貫的口吻做出了結論。
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雖然誇下海口要「守護世界」，但我們到現在還是不清楚統率「不完整之數字」的「那位大人」究竟是誰，而人又在何處。
但眼前最迫切的問題，就是威尼亞斯王國與教會之間的戰爭。
「這時候十三號應該在猛敲小鬼的頭，說教得沒完沒了吧。」
光是想像就讓我笑了出來。我本來以為零聽了也會發笑，但她的表情卻很僵硬，似乎在沉思些什麽的樣子。
「魔女？」
「嗯？喔……沒事，隻是一直沒接到十三號派遣使魔過來通報，讓吾有點在意罷了。」
「大概是忙著說教吧？」
「嗯……或許……吾也是這麽認為的，但總覺得有些不對勁……這邊感覺很不安寧。」
零說著說著，輕輕敲了敲自己的胸口。
「也就是說，你在擔心？」
對於莉莉說出的那個詞匯，零露出了宛如聽到不明白其含意的詞匯的表情。
「擔心？你說吾在擔心十三號？──怎麽可能，即使世界終結也不會發生這種事。」
「我不覺得那個十三號在麵對莎娜雷和小鬼時，會落居下風啊。真的要擔心的話，應該是要擔心小鬼才對吧。」
「誠然。十三號的說教不但又臭又長，而且難以反駁。吾的腦海中已經浮現出小鬼哭得慘兮兮的樣子呢。」
「身為引發戰爭的元凶，隻要被罵幾句就能了事，實在讓人難以接受啊。」
聽到我和零一搭一唱，神父隻是冷冷地表示不屑。
──說真的，我也覺得這不是被罵幾句就能了事的過錯啊。
話雖如此，至少我們把莎娜雷這個礙事的異物去除掉了。接下來隻要專心思考這場已經爆發的戰爭該如何收場就好。
因為我們必須先找到阿爾巴斯確認現況，順便將公主托付給她，所以下一個目的地就決定是王都普拉斯塔了。
從位於威尼亞斯王國東北方的廢棄村落出發，徒步走到王都普拉斯塔，大約要花上七天。成員包含我、零、神父和莉莉，再加上公主與勞爾，陣仗變得相當浩大。
從整裝到出發需要花上一些時間，最快也要到天黑才能完成。
雖然我們這夥人走夜路都沒問題，但神父畢竟才剛被勞爾重創沒多久，要是勉強上路的話，再度倒下可就麻煩了，所以今晚還是好好休養吧。
我正好趁這段空檔打打水、采集可作為食糧的野草和野果，並分切吃不完的鹿肉加以熏製，而剩下的鹿膀胱也不浪費，洗淨之後加工成新的水袋使用。
因為多了勞爾，可以多帶些行李上路，而水這種東西當然是多多益善啦。
〈岩藏〉就直接被我們當作臨時居所，靠著零的魔法讓內部有了充足的照明。
一顆小小圓圓的，宛如小型太陽的物體漂浮在〈岩藏〉天花板附近，看起來實在有點奇怪，不過這玩意兒不隻能提供光亮，還可以讓室內暖和起來，模樣奇怪也無傷大雅啦。
這個叫作〈日鞠〉的魔法，是屬於收獲之章的初步應用。根據零的說法，主要是用在陰天時替田地提供日照。
公主看著零的魔法，輕聲說了句：「我也好想使用魔法喔。」然後開始纏著不願鬆口的零，求著她說：「我不會再讓魔法失控了，請您恢複我使用魔法的能力。」
公主強調自己不但潛心學習魔術，同時也研究了死靈術，現在對於魔力的控製已有心得，施展《零之書》中的魔法想必也不會再度失控──不過，我覺得她還是忍耐到我們將她交給阿爾巴斯與十三號照顧之後再說吧。
神父還在努力恢複體力，莉莉則是在他身旁無微不至地照顧著。
到頭來，隻剩下我和勞爾兩個人負責出發的準備工作。
「傭兵先生真不愧是個慣於旅行的人呢。」
看著讓鹿的膀胱膨漲起來再把它弄乾的我，勞爾滿心佩服似的這麽說。
勞爾說出這句話的時候，正拿著他自己用樹枝、弓弦和鹿骨製成的釣竿，收集晚餐要用的食材。勞爾釣魚的技巧高超到令人難以置信，身旁已經堆著差不多十條魚了。
「我覺得你也是個旅行好手啊……」
「你也知道嘛，我在森林生活了很長一段時間。」
在出生的瞬間差點被父親殺死，逃進森林中一個人想辦法活了下去──這就是勞爾誕生後的經曆。所以他野外求生的能力這麽好，也不是沒有道理的。
「不過，我和公主殿下離開島上後，也在莎娜雷的影響下四處奔波……途中遇上了不少我自己一個人時從未發生過的問題呢。露宿野外的時候，就連架設一張擋雨用的布都讓我傷透腦筋。」
「我覺得，光是能夠馱著人趕路，就是一項很大的長處了。如果現在讓你跟公主先走的話，大概隻要花三天就能抵達王都了吧？」
「騎馬其實是件很累人的事喔，傭兵先生。雖然我的體力沒問題，但公主殿下沒辦法不眠不休地趕路。說到這一點，我還得感謝莎娜雷呢。因為她隻要覺得累了，馬上就會開口抱怨，而公主殿下隻會默默忍耐呢……」
「也是啦。」
「零大人會忍著不說嗎？」
「那家夥啊……完全不會。」
她自私得要死，隨時隨地都在耍任性。就連叫她拿著自己的行李都不肯。
嘴裏總是嚷著──吾不需要這種東西、吾幹嘛換衣服之類的話。最過分的就是因為不喜歡自己走路，就學會爬到我肩膀上待著了。
「看來她很信賴傭兵先生呢。」
「她那樣算是信賴嗎……」
「真是讓人羨慕啊。公主殿下凡事都不太喜歡仰賴我呢──嘿咻！」
勞爾釣起第十一條魚了。
既然組成了六人的大團隊，吃飯的問題就變得很重要了。畢竟也不能保證一路上都能順利找到足夠的食物嘛。
因此，我把剩下的鹿肉盡可能做成乾糧。而魚骨也可以留下來熬高湯。
同伴越多，需要注意的問題就越多，不過能有人幫忙分擔行李，倒也不錯。
「就像剛才，我也被罵了一頓呢。說我故意被你們抓住。」
「實際上不就是這樣嗎？」
「呃，這個……是沒錯啦。」
「所
以你這樣的隨從，怎麽能教人信賴呢？」
聽到我這樣開玩笑，勞爾悠然地應了聲：「說的也是呢。」
「對了。那個，關於在黑龍島上發生的事……」
「嗯？」
「真的非常抱歉。你的肩膀想必很痛吧。」
看來勞爾是想要為了那時候拿槍刺穿我的肩膀，將我從懸崖上擊落的事情道歉啊。
我用細繩一圈一圈綁住裝滿水的鹿膀胱開口，吐著舌頭試圖輕鬆帶過。
「哪會啊，這在傭兵的世界中就像吃飯一樣稀鬆平常，我早就忘了。今天還是夥伴，明天就翻臉了，於是提著原本同伴的頭跑去領賞──就是這樣的世界啊。與其找我道歉，你不是更應該找神父道歉嗎？」
「你也清楚的，神父大人可是殺了魔術師大人呢。」
那算是他自作自受吧──勞爾笑著補充了一句。看來他認為剛才追殺神父，是一項正當的報複行為。
「你這家夥，長得一臉溫和，實際上卻相當激進啊……」
「傭兵先生倒是外表激進，內心卻十分溫柔呢。」
被他若無其事地反將了一軍，我皺皺鼻頭站了起來。
「我先回去準備生火。你再釣個幾條就差不多可以結束了。我們最好趕在天黑前用完晚餐，早點睡才能早點起床出發。」
我堆好薪柴生了火之後，一邊把分解好的鹿加工成存糧，一邊忙著準備晚餐，沒過多久太陽就開始下山了。
今晚的菜色有──葉香蒸河魚、鹽烤河魚，以及用鹿油煎炸的澤蟹。
而剩下一部分不適合加工成存糧的鹿肉，也趁今晚統統解決掉。
「大哥哥，鹿的、鹿的……呃，是叫肝髒嗎？那個啊，生吃非常美味喔，媽媽有做過呢。」
雖然莉莉提了個小建議，但我基本上是不吃生肉的，所以這件事就交由莉莉代勞了。
基於料理人的矜持，我不會去做自己不吃的料理。
莉莉望著那塊水嫩的暗紅色物體煩惱了很久，才動手簡單洗了洗，切了塊薄片下來，撒點鹽後就塞進嘴巴。
才放進嘴裏，就看見她睜大雙眼，尾巴也直直豎了起來，似乎是被它的風味深深打動了──嗯嗯，莉莉我懂你的感覺。因為在我產生吃人衝動前，也常常吃這玩意兒啊。
雖然現在吃了大概也沒關係，可是要我重新接納一種曾經產生反感的食物，實在有點困難。
莉莉把整塊肝髒仔細切好，馬上就端去給圍在營火旁的同伴們試試看。
我本來以為會聽見哀號聲，卻意外聽見──其實也沒有那麽意外啦──零和公主開心的聲音。
「哦，是肝髒啊。當作餐前點心也不錯呢。」
「新鮮的內髒可是隻有在狩獵成功當天才能享用到的美食呢。你滿機靈的嘛，小不點。」
「莉莉才不是小不點！」
莉莉吱了幾聲表示不滿，但公主毫不在意，隻是伸手捏起鹿的肝髒品嚐起來。零也開心地伸手就拿，而神父呢，卻是青著臉和那個盤子保持距離。
看來他不太敢碰生的內髒啊。
但是莉莉不以為忤，飛快地將盤子伸到神父麵前。
「很好吃喔，神父大人。」
噫！神父的口中漏出一道哀號聲。
「不了，我就……」
不用了──神父正想這麽說，但是零卻不放過他，搶先說了下去：
「神父啊。肝髒有補血的效用。這是現在的你所需要的食材，就心懷感激地吃了吧。」
接著公主也補上一刀說：
「難道貴為神之使徒的你，也會像孩子一樣偏食嗎……我想，應該不會有這種事吧？」
隻見一道冷汗從神父的臉頰滑下。但若是在此拒絕的話，可能會有損「女神之淨火」的威名，所以他還是顫顫巍巍地伸手將鹿的肝髒放進嘴裏。
他沒嚼幾下就吞了下去──
「的確……相當……美味……」
便青著臉勉強擠出這句話。
接著，毫無惡意的莉莉又勸了句：「再吃嘛。」讓神父的臉色越來越難看。
「別勉強他啦，小不點。墮獸人和魔女倒是沒差，但普通人類吃生肉可是有危險的。」
「危險？」
「會吃壞肚子喔。烤過再吃也很美味，你就稍微烤一烤吧。」
其實我也不是想幫他解圍，但我知道很多吃了生肉之後倒下的案例，其中不乏有人死亡，一想到這個，我就覺得讓體力衰弱的神父吃這玩意兒實在不太適合。
因此，生肉試吃會就提早結束了，輪到正規的晚餐上桌。
拿澤蟹填填肚子，品嚐清蒸魚肉和烤好的鹿肝，一邊等待烤魚完成，就露宿野外來說，可是十分罕見的豪華大餐。
雖然我覺得太過鋪張了，不過就當作是慶祝順利封印莎娜雷的紀念日好了。
而讓我感到意外的是，勞爾竟然可以不吃素。雖然他喜歡吃蔬菜水果，但吃魚吃肉也沒有問題的樣子。
「原、原來是這樣啊……！」
眼見莉莉受到不小的衝擊，勞爾歉疚地笑著說：「就是這樣呢。」同時吃光了手上的烤魚。
「其實我過去也曾經以為勞爾隻吃蔬菜呢……」
公主不悅地皺起眉頭，以責怪的眼神瞪著勞爾。
「結果呢，勞爾有一天突然倒下了。請醫生檢查之後，才發現是營養失調。」
「沒有啦，其實我也沒想到會這樣……」
「你在森林裏沒吃過魚或肉嗎？」
「不是的，在森林裏生活的時候確實有吃喔。像是鳥類、老鼠等等。」
莉莉全身毛發倒豎，一溜煙躲到我的背後。
「不是啦，沒有人說要吃你啊……」
「莉莉，討厭那匹馬。」
「你被人家徹底討厭了耶……」
「嗯──……該說無可厚非嗎……總之，能夠像這樣一起吃飯，實在讓我感到很不可思議呢……」
勞爾苦著臉，有些不知所措。因為他之前想殺死莉莉和神父也是不爭的事實，所以也無法為自己辯解，或是安慰對方。
而且在勞爾心中，隻有公主才是最重要的，其餘的一切都是次要。
「真要這麽說的話，其實從神父與我們同行的那一刻起就很不正常了。不過嘛……雖然說好要帶公主去普拉斯塔，但是該怎麽去也是個問題啊。要是小鬼有把我們的通緝令撤掉就好了……」
「就算沒有撤除，通緝令傳遍全國也得花上一些時間。話雖如此，前往王都普拉斯塔的路上，想要完全不被人目擊到，也不太可能……」
嗯嗯……零一麵沉吟，一麵將手伸向插在營火周圍的烤魚。烤得焦黃酥脆的魚皮，配上閃耀動人的鹽粒，光從遠處看著就令人食指大動。
「既然如此，那不如跑去最近的軍營，故意被逮捕才是最簡單的辦法吧……」
「別鬧啦。要是三個墮獸人加上兩個魔女，以及『女神之淨火』所組成的六人組，突然出現在軍營的話，就算好聲好氣去解釋，也隻會被當作是故意去找碴的吧。」
我覺得在講清楚之前就會先打起來了。
「傭兵。不然用『魔女信箋』和小鬼聯絡如何？」
聽她這麽一說，我才想起還有這玩意兒。對喔，還有這招。我從行囊中抽出一張老舊的羊皮紙後，頓時愣住了。
上頭用紮亂的字跡，僅僅寫了一行字。
──我去接你們，在那裏等著。
「……啊？」
「怎麽了？上麵寫了什麽？」
零的嘴裏塞滿了魚，伸長
了脖子窺探信紙。
「……沒有啦，她說要來接我們……」
「……到哪裏接？」
「不就是這裏嗎？」
而就在此時，夕陽西下的天空中響起一道馬嘶聲。
勞爾如夢初醒，抬起頭來，將注意力集中在森林中──「學舍」所在的方位。
「……馬？怪了，直到剛才為止，明明都沒聽見馬蹄聲啊……」
「對方衝得很快，正在往這邊接近喔。」
我抓起長劍站了起來。公主也在同一時間麵色凝重地開口：
「是魔女小徑──！『學舍』當中存在著通往威尼亞斯王國各地的魔術通道。雖然截至目前為止，隻有莎娜雷踏足過此地，但或許是『不完整之數字』的某位成員察覺有異，過來調查情況了。」
「──不，看來並非如此。」
相較於如臨大敵的我們，零倒是悠然自得地慢慢起身。
該不會是──我將視線落在「魔女信箋」上頭。
「是這個嗎？」
我這麽問──
「看來就是那個。」
她這樣回答。
接著僅僅過了幾秒，就看見一匹青色的駿馬從森林疾馳而出。它在我們麵前緊急剎車，高高仰起上身，前腳在空中一陣亂蹬後，粗暴地四腳著地。
現場暫時陷入沉默。
「……好……好恐怖喔喔喔……！腳、腳程最快的馬真的有夠快……！我還以為會被甩下去耶……！」
緊緊抓著馬脖子的金發小鬼，用一種老實說有點丟臉的方式打破了沉默。
我們一句話也說不出來，愣在原地好一會兒之後，阿爾巴斯終於發現我們就站在眼前，連忙重新端正坐好。
接著才從那個與她嬌小身軀完全不搭的巨大馬匹身上，慢慢地「滑」了下來。
毫無疑問，這位就是金發金眼的主席魔法師──偉大索雷娜的直屬後裔，詠月之魔女阿爾巴斯。
分明如此確信，我卻在一瞬間以為是十三號現身了。
聽見阿爾巴斯的聲音，還有她從馬上下來時，我感到有些懷念，還有一種不是驚愕，卻有些怪異的感覺。
另一方麵，下馬之後的阿爾巴斯，也在等待我們會做出什麽反應。一想到上次離別的方式那麽糟糕，我覺得身為一個大人，應該體貼一點主動開口才是。
比方說，你為什麽跑來啊？用什麽方法過來的啊？……之類。
現在國家的狀況怎麽樣啦？……之類。
你竟敢把我們當成罪犯通緝！……之類。
要說的事情很多，實在太多了，我不知道該從哪個開始才好。而這時零先開口了。
「……十三號……死了嗎？」
這完全超乎意料的話，讓我嚇了一跳，轉頭看了零一眼。
──然後，我發現了。
阿爾巴斯手裏拿著十三號的手杖。而她的身上隱隱約約散發出一股，直到最近都不曾感受到的，異樣的氣魄和威嚴。
「……不太可能吧？」
我勉強笑了笑，望著阿爾巴斯。
隻見阿爾巴斯低著頭，緊咬下唇，苦澀地望著我，接著又望向零。
她清清楚楚地說了短短一句話。
「他是為了救我。」
那就是答案。
3
十三號死了。
這個令人難以置信的消息，就連打從心底討厭十三號的我，也受到極大的衝擊。
而零在聽到十三號的死訊後，卻沒有露出任何表情。
隻是……
「這樣啊。」
說了這麽一句。
「你……還好嗎……？」
「當然。十三號保護了小鬼，將他的力量托付給小鬼。原來如此啊，這不正是那家夥所期望的死法嗎？」
零的語氣相當乾脆，和平時沒有兩樣。
看著這樣的零，神父也忍不住想要關心：
「……但是，十三號不正是你的親生哥哥嗎……」
「在魔女的眼中，血緣關係並沒有那麽重要。事實上，吾的同門可都是那個十三號所殺死的呢。就算現在聽到十三號死了也……唔？」
零微微搖晃了一下，不由得望向腳邊。原來是莉莉抱住零的腿。
「……很難過吧。」
莉莉隻說了這麽一句話，小巧的肩膀便顫抖起來。
「別胡說了，老鼠。吾怎麽可能會難過。真的……一點也……」
話說到一半，一滴淚水滑過零的臉頰，落在莉莉的頭上。莉莉猛然驚覺而抬起頭來，隻見接著又有更多的淚珠如雨滴般落在她的額頭上，這下子就連莉莉也快要哭出來了。
「眼……淚……？」
零用指尖抹了一下，凝視上頭的淚水，發現自己哭出來的事實而腦袋一片空白，從莉莉的手中掙脫，踉踉蹌蹌地移動了幾步。
「眼淚這種東西，怎麽會……隻不過是十三號……死了……嗚……嗚……！」
止不住潰堤的淚水，零用手掌掩住雙眼，彎下腰嗚咽起來。
「這是……怎麽回事……哈哈，這真是令人驚訝啊……！吾完全無法控製的樣子呢。簡直像是……壞掉了……！」
零雙腿一軟，就要跌落在地上，我立刻將她抱住。
隨後，零伸手抓住我的肩膀，使勁地抓著，無聲地哭了起來。從體內暴發的情感洪流，一定是零這輩子從未經曆過的體驗吧。
這家夥遲鈍到掉下眼淚才發現自己感到傷心，實在讓我笑不出來呢。
換作是一年前的零，大概連哭都不會哭吧。她隻會平靜地接受十三號的死，視為理所當然，就這麽過去了。
但是，零已經知道了何謂依戀，已經明白了愛這種感情，已經知道死亡是一種別離，是一種令人感到煎熬、悲傷的事情了。
零輕吐一口被淚水濡濕的歎息，沙啞地對我喚了聲：「傭兵。」
「在泰歐死去的時候，你也如此煎熬嗎……？啊啊──公主啊！在失去阿爾耿忒的時候，你也如此痛苦嗎……！還有，小鬼失去了詠月的痛楚……！吾……是……如此地……」
「對不起，零……對不起……！明明該死的人是我才對。明明應該是我被殺的！」
「別說了，小鬼。是十三號自己選擇保護你的，所以你沒有必要道歉。」
「可是……」
「好好哭一場就能讓心冷靜下來了──傷心就是這麽回事啊。公主，我說的對吧？」
公主並不認識十三號那個男人，當然也不知道他就是零的兄長。
即使如此，她還是看得出來，那個人是重要到能讓零哭泣的存在。而且，她畢竟經曆過師傅阿爾耿忒遭人殺害的痛苦。
「……對於死亡帶來的失落，無論道歉或鼓勵都毫無意義。小白，你要好好陪在她身邊。我們會暫時離開一下，你去找個安靜的地方吧。」
「……這是最恰當的選擇嗎？」
我模仿公主的口頭禪，勉強自己笑了笑，公主也輕輕地微笑，轉身離去。接著勞爾也緊跟在後，而猶豫不決的莉莉和阿爾巴斯，也被神父用手杖趕走了。
我抱起顫抖著肩膀哭個不停的零，朝著河邊走去。
被眼淚弄得麵目全非的哭臉，晚一點可能會需要一些冷水吧。雖然我是個沒流過淚的墮獸人，這點小事還是預料得到。
我抱著零走到河邊，抱著零在河邊坐了下來。我完全沒有打算把零從懷中放下來，而零也一直沒有放開我的意思。
坐下來之後，零一句話也沒說，而我也沒有開口對她說些什麽。
但是感覺起來一點也不尷尬。
我並不想阻止零繼續哭下去，而零大概也從沒想過要我安慰她吧。所以我隻是一直抱著哭個不停的零，呆呆地任由時間流逝。
耳邊能聽見的隻有河水流過的聲音，還有零不時吸鼻子的聲響而已。但仔細去聽的話，大概也能聽見神父他們和阿爾巴斯到底在談些什麽吧，但我現在沒那個精力去偷聽了。
回過神來才發現夕陽也下山了，月光讓我們的影子落在地上。
什麽時候天黑啦……我抬頭望向天空，卻看見一輪圓到不像話的滿月。
「……月亮，好亮啊。」
我沒有找她講話的意思，隻是自言自語的抒發感想罷了。不過我才說完，就感覺到零的肩膀跳了一下，緩緩抬起頭來。
零也跟著仰望月亮──
「……的確呢。」
並如此回答。我看見她的雙眼充血成紅通通的，眼皮也哭到又紅又腫。
「給你。你流鼻水了。」
我拿了條布按著零的鼻子上，她也乖乖地擤了擤鼻子，像小孩子一樣「哈呼──」地吐著氣。
「……你連一句安慰吾的話都沒說呢。」
「怎麽？所以你剛才一直期待我安慰你嗎？」
這還真是讓人意外啊，我睜大雙眼豎起尾巴這麽回答。零無力地笑了，徐徐搖頭。
「完全沒有。」
「那就好。」
「……但是，如果吾真的期待過呢？」
「嗯？」
「那你會怎麽安慰吾？」
我忍不住皺起眉頭，在低頭望著零因為哭過而有些狼狽的臉蛋。
那雙眼睛看似充滿了期待，卻也像是從一開始就沒期待過的樣子。
「……我一直很討厭十三號喔。」
「如果這也算安慰人的話語，實在是糟到沒辦法打分數呢……」
「我一直以為他是那種殺也殺不死的怪物。」
「這一點吾也深有同感。」
「──到底是誰殺死了那個怪物呢？」
說完的瞬間，零的眼中泛起振奮的光彩。
她鬆開了緊緊握住我衣服的手指，輕盈地伸展背部。
「傭兵啊。這不叫『安慰』，而是『點燃鬥誌』啊。既然已經想到了這一層，吾也沒有時間沉浸在悲傷之中，必須開始動腦好好思考了。」
「我也隻懂得用這種辦法了。」
聽到我這麽說，零一邊痛罵我是個無趣的臭男人，一邊握起軟弱的拳頭捶打我的胸膛。
「……喏，傭兵啊。雖然十三號是個極為陰沉、陰險、偏激又令人困擾的魔術師，但他依舊是吾唯一的同胞──是吾的半身。吾沒有權利批判十三號自己所選擇的死亡。但是，傭兵──」
「……嗯。」
「吾很悲傷。非常非常悲傷。」
「嗯，我想也是。」
對於零來說，十三號究竟是多麽特別的存在，我沒有辦法想像。
即使如此，我還是看得出來，當零提到十三號時下意識所表露出的感情。零和十三號之間，的確存在著我無法企及的強烈羈絆。
「對了，魔女。不曉得你有沒有發現一件事？」
「嗯？」
「在封印莎娜雷之後，現在我已經沒有理由繼續追查『不完整之數字』了。」
我說出的這番話，讓零不禁瞪大了雙眼。
「這是……對此時沉浸在失去十三號的悲痛的吾該說的話嗎……？」
「先聽我把話說完。雖然我不知道這樣能不能安慰你啦──」
話說到一半，不知道怎麽回事，突然覺得難為情起來。因為零目不轉睛地盯著我瞧，害我冷靜不下來，於是我隻好抓住零的後腦勺，讓她靠在我的肩上。
「所以我會為你而戰。」
對我來說，這大概就是有生以來最重大的告白吧。
對於零一直以來對我投注的每一分情意，卻隻能用這種話回報，實在讓我覺得自己很沒出息，但是還能怎麽辦？這就是我豁出去能夠做到的極限了。
零的額頭抵在我的肩膀上，沉默了半晌。
我本來以為她會繼續沉默下去，卻突然看見她抖著肩膀，笑了出來。
「這……這時候不該笑吧！是沒錯啦，我也許幫不上什麽忙，也沒有十三號那麽有用，但是……」
「不是啦，你誤會了──你完全誤會了，真的。」
零一麵抖著肩膀笑著，一麵重複說了好多次「誤會」。
「我誤會什麽了……你明明就在笑啊。」
「吾怎麽能不笑呢？直到前一刻為止，吾明明是那麽的悲傷，但現在吾卻感受到了與悲傷同等程度的喜悅。原因在於吾終於成為你心目中『特別』的存在了。」
吾沒說錯吧？──零的這個問題，與其說是疑問，其實更像是一種確認。
而無論我怎麽回答，零的心中已有定論了──當然，我也沒有想要否認的意思啦。
「喏，傭兵。隻要為了你，吾甚至不惜毀滅世界。而隻要有你與吾一同奮戰，拯救世界也算不了什麽難事。」
說完以後，零輕巧地從我腿上站了起來，來到河邊將手浸入水中。我本來以為零要掬水洗臉，沒想到她一口氣把臉泡進河水之中。
「喂、喂……！」
我怕零會整個人掉進河裏，正準備起身，就看見她猛然抬起頭來，將長發一甩，濺起無數水花。
「究竟是誰殺了十三號──小鬼想必知道答案吧。既然冒出了一個試圖殺害小鬼，實力足以屠戮十三號的強敵，莎娜雷這種程度的敵人，也不算什麽了。」
從河裏抬起頭來的零，找回了以往的威嚴與風格。
充血的雙眼和紅腫的眼皮，全都恢複如初，那位淩駕於芸芸眾生之上的偉大魔女，威風凜凜地複活了。
她像往常那樣輕輕打了個響指，濕透的秀發瞬間徹底乾爽，在夜風的吹拂下，銀線般的發絲映著月光閃閃發亮。
以滿月為背景，傲立於天地之間的英姿，看起來甚至比初次相會時的零更加美麗。
「回去吧，傭兵。吾已經充分悲傷過了，十三號的死也並非一場悲劇。」
「好。」
我也應聲站了起來。
就在這時候──
氣溫突然急速下滑。
從口鼻吐出的氣息化為白霧，就連河川也凍結起來，冰麵上倒映著清晰到極為不自然的滿月。
「這是……！喂，魔女！這到底是──」
「吾現在知道了，傭兵。」
「……知道什麽？」
「是誰殺了十三號。」
這轉折來得太唐突。
為什麽突然知道答案了？還有，這股寒意又是怎麽回事？我想問的問題實在太多了。
但是零始終注視在一個方向──我將目光投向空中的滿月，才驚覺一切的疑問都凍結了，隨後又融化殆盡。
「……就是，那家夥嗎？」
「誠然……不僅如此，那位也是吾的師傅。」
就是應該早已死去的零的師傅，前一代的「泥暗之魔女」。
這不是笑一笑就能帶過的問題啊。而且那家夥和零長得好像，也和十三號極為相似。
令人屏息的美貌。
還有一頭長度達到腳踝的銀發。
彷佛睥睨世界的鮮紅眼眸，似乎茫然無神地遠眺這片廣闊的森林。
那雙眼眸忽然一動，轉而望著零：
「真是不錯的夜晚啊，零。這美妙的月兒，就像惡魔為魔女送上祝
福一般呢。」
那隨意的語氣，就像是在路上碰到朋友閑聊起來一樣。
魔女像是沒有要回答零的疑問，她隻是徐徐展開雙臂，作勢擁抱月亮。
「就在今天，就在今晚，始終沒有定論的那場討論終於要畫下句點。一切的假說將會得到驗證。多麽令人感動啊。而你──」
那雙紅色眼眸望著我。
「也願意送上祝福嗎？」
她的微笑足以令人失去理智。即使如此，我還是努力抵抗──
「為什麽要對著我說……！」
幸好我對於超乎常人的美貌，多少有了點免疫。
但我的回答似乎讓魔女不是很滿意，隻見她輕輕挑起半邊眉毛。
「吾並不是在和你說話。」
「啥！等等，剛才你明明就是對著我──」
「──零！傭兵！」
森林的另一頭，傳來阿爾巴斯急切的聲音，還有複數的腳步聲正逐漸接近。
大概是發現這裏的氣溫急遽變化，才過來查看情況的吧。
從森林飛奔而出的阿爾巴斯，一看見與我們遙遙相望的魔女，就倒抽一口氣。
「零，這個人是……！」
「吾都明白了，小鬼。從這個女人還活著的事實──以及十三號死去的消息、『不完整之數字』這個集團秉持的理念，還有以往的作為。綜觀這些事實，答案已經呼之欲出。」
「事到如今，就連我也搞清楚了，這次算是中大獎了吧？」
不必多說，在場所有人也都明白了。
這個魔女正是莎娜雷口中的「那位大人」。
就是這個人以「不完整之數字」首領的身分，煽動教會與魔女對立，利用莎娜雷蠱惑阿爾巴斯，最後還殺了十三號。
「零，我也有能力戰鬥了喔。」
阿爾巴斯說完之後，往前踏出一步。
神父也一語不發地將手杖變形成大鐮刀，接著一腳把也想上前的莉莉強行推到後麵去。
勞爾馱著公主，手裏拿著長槍，靜觀其變。
零絲毫不敢放鬆地用藍紫色雙眸盯著那位魔女不放，我也緊握劍柄，蓄勢待發。
即使對眼前的魔女投以惡狠狠的殺氣，她依然是毫無戒備。
「別急。吾並不打算在此殺了你們。隻是希望招待你們前往舞台的特等席罷了，吾心愛的觀眾們啊。」
說完之後，魔女將一隻手高高舉起。接著彷佛化身為舞台上的講者，在空中深深一鞠躬。
「歡迎、歡迎、歡迎各位齊聚一堂。難得能夠召集到如此多樣的成員呀。啊啊──零，吾心愛的弟子啊。就魔女而言，你所選出的獸人戰士，乃是無可挑剔的隨從呢。為師也深感欣慰呀。」
魔女說話的語氣十分慵懶，彷佛半夢半醒。
她的一舉一動都是那麽地緩慢、怠惰，隻有那雙眼睛燃著興奮的光彩。
而這雙眼眸，突然盯住阿爾巴斯。
「因十三號犧牲性命才得以存活，年輕的詠月之後裔，你的存在可說是一項奇跡。你『吃了』十三號對吧？這是多麽可怕……又多麽美妙啊。」
接著又望向莉莉。
「啊啊──嬌小的老鼠戰士啊。無影無蹤的死亡運送者啊。過去教會及民眾最為厭惡，總是成為首要誅殺目標，醜惡的『老鼠』獸魂，經過五百年歲月仍存在於世上，著實令吾感到驚訝。」
隨後，她看著公主與勞爾。
「那位阿爾耿忒，在他短暫的人生中唯一留下的直傳弟子──擁有無人能及魔法天賦的黑龍島公主和身為隨從的異形騎士。明明曾有機會能成為吾之所有物，實在令人惋惜。」
最後，她用看著獵物的眼神望向神父。
「最令人讚歎的就是你了，『女神之淨火』的審判官。神父竟然會出現在這裏，吾也不由得感到興奮呢。吾一直在觀察著你啊，猜想著你何時才會背叛零……何時才會丟掉小命呢。可是，你現在卻還是好端端的待在這裏。」
那種彷佛要將人吞下肚的懾人氣勢，讓神父也變得麵無血色，在可怕的寒氣之中瑟瑟發抖。
「……零，雖然這麽說有點失禮。但你的師傅讓人覺得有些……不，是讓人覺得相當不舒服啊。」
神父的聲音因為緊張而拔高了幾分，雖然像是在調侃，卻不像平常那般遊刃有餘。
零也對神父這番話表示同意，咧嘴苦笑。
「那個可是在五百年前的大戰中幸存的古老魔女。她甚至曾與惡魔交合，誕下子嗣，最後還將生下的孩子獻給惡魔呢。」
簡直是一則惡俗至極的童話故事啊。根本就是教會所宣揚的教誨中所出現的那種嚇死人的魔女嘛。
而如此窮凶惡極的魔女，打算招待我們到「特等席」上，到底是打算讓我們欣賞什麽表演啊──
魔女將伸向空中的手掌收攏，再度張開。掌心忽然就出現了一個暗紅色的肉塊。
新鮮到彷佛下一秒就會開始跳動一樣──
那是人類的心髒。
「那是十三號的……心髒……」
阿爾巴斯顫抖雙唇說道。零的表情瞬間變了。
她完全不顧對方就是自己的師傅，以無詠唱方式朝著那顆心髒射出一記〈鳥追〉。
「笨蛋！你幹嘛突然──」
零設底無視了焦急不安的我，又接連施展〈枝落〉、〈炎縛〉、〈崩嶽碎〉──一刻也不曾停歇的連續魔法攻擊，將一部分森林完全夷為平地。
但等到飛揚的塵土散去後，泥暗之魔女還是好端端地待在原處。
「這……太扯了吧……！會不會太耐打了！」
「不，那個不是實體……！果然沒錯，她並沒有愚昧到將自己暴露在危險之中啊……！小鬼！現在馬上強化威尼亞斯的結界！那招魔女用來防止惡魔傷害自己，絕對防禦的守護方陣──現在的你應該能夠施展才對！」
「咦？啊？咦？現、現在？」
「就是現在！」
零說這句話時幾乎是用吼的。
完全在狀況外的我們被撇在一邊，隻有零一個人察覺到接下來可能發生的每一種危險，露出非比尋常的焦急情緒。
「魔女，你先冷靜一下啊！你為什麽要這麽慌張……！」
「惡魔。」
零開口回答。當然，隻憑這兩個字，我還是聽不懂。
「你還記得，吾在一年前曾經讓惡魔降臨在你體內嗎？」
「記得是記得啦──」
「那你應該就能明白了。獸人戰士的肉體，不隻能作為魔術或魔法的祭品，也非常適合作為惡魔憑依的媒介。原因在於獸人戰士的外表與惡魔極為相似。所以動用惡魔的力量時，這樣的肉體能發揮極好的效果。而吾的師傅──泥暗打算……！以存在於大陸上的每一位獸人戰士為容器，召喚出無數惡魔！」
原來如此，這下我也明白世界的末日是怎麽回事了。
彷佛是在回應零所說的話，魔女不疾不徐地開口說：
「從此刻起，世界將會徹底毀壞。」
「──真是沒勁啊。」
離開「學舍」，默默走了一小段路後，我突然開口了。
「那個真的能夠把莎娜雷封印起來嗎……？她應該沒辦法再跑出來了吧？」
「封印不是永久的。也許一百年，也許兩百年後──當所有『守門人』都原諒她之後，她還能保有自我的話，就能重獲自由。」
「守門人啊……」
我想起留在「學舍」的泰歐的小刀，回頭望了一眼。
「你很在意泰歐的小刀嗎？」
聽到零這麽問，我有些喪氣地垂下耳朵。
「算是吧……隻是覺得，這次我又拋下泰歐離開了……」
「你拋下的是小刀，不是泰歐。死者這種存在，其實比你想像中更自由呢。就連束縛在特定場所或物品之中的死靈，也是因為他們如此期望，才會受到束縛。」
「我聽不太懂。」
這次不隻耳朵，連尾巴也垂下來了。這時，頭上突然傳來一陣枝葉摩擦的聲音，聽起來像是有人在笑。
「──公主殿下已經沒事了吧？」
勞爾走在我身後不遠處，語氣不安地問道。
「以後再被莎娜雷附身的可能性……」
「再也不可能了。」
聽見零斬釘截鐵地這麽說，勞爾的表情終於和緩下來。
「可是，公主本身的問題也不好解決喔，馬兒。雖然吾輩將莎娜雷封印了，但公主是自己主動成為『不完整之數字』的一員吧？視情況而定，吾也許必須封住公主的記憶。」
「有關魔法的一切記憶嗎？」
零點點頭。
公主拜魔術師阿爾耿忒為師學會了魔法，但這位師傅卻被「女神之淨火」殺害。在這之後，她一切的行動都是為了向殺死阿爾耿忒的教會複仇。
既然如此，如果不連同「學會魔法」的記憶一並消除的話，公主肯定會鍥而不舍地尋找亡師的下落吧。
但是勞爾看起來似乎沒有受到什麽打擊的樣子，甚至露出了還算和善的微笑。
「我想，應該不用擔心這個問題。」
「不對吧，這個問題怎麽看都不好解決啊……事實上，公主剛才不就拚了命地想要幹掉神父嗎？」
「如果隻是要殺害神父，就算不加入『不完整之數字』也能辦得到呀。」
這家夥總是能隨口就說出這麽嚇人的話耶……
在黑龍島第一次看見這家夥時，還以為他是個爽朗的好青年，但是看他後來的所作所為，包含剛才毫不留情地把莎娜雷稱為「沒用的物品」在內，感覺他也意外地有著笑裏藏刀的一麵啊。
「公主殿下是個有智慧的人，她知道該如何視情況選擇最恰當的處置。過去她甘願將身體借給莎娜雷使用，一開始是源自於對神父的憎恨，但後來卻是為了探查『不完整之數字』的內情。」
「探查內情？」
「就是關於『不完整之數字』的規模、目的和手段──因為那是魔術師阿爾耿忒曾經待過的組織，所以公主殿下對『不完整之數字』懷有極大的興趣。而且莎娜雷對公主殿下可說是知無不言……」
那個人的口風不怎麽牢呢──勞爾苦笑道。
「就在不久之前，公主殿下開始對『不完整之數字』感到失望了。但若是露出想要逃走的意圖，可能會被殺掉……傭兵先生你們來的正是時候呢。」
過了一會兒，走出森林之後，關著公主的巨大土箱便映入了眼簾。
土箱周圍畫了魔法陣，看起來沒什麽異狀──如果真的是這樣就好了。我看著眼前的光景，不知該說什麽才好。
「這……這什麽情況啊！」
用來幽禁公主的土箱居然開了個大洞。我本來以為公主是不是逃走了，但裏頭傳來神父和公主的聲音，所以大概沒事吧。
莉莉緊靠著洞口坐在地上，忙著攪拌放在火堆上的鍋子。
火堆的周圍還插著好幾串烤得焦黃的肉串，不停滴著油脂。
聞起來像是鹿肉。被這股味道一勾，我也肚子餓了──等等，這才不是重點。
「喂，莉莉！這是什麽情況啊！神父跟公主呢？」
聽見我粗聲粗氣的問話，莉莉一麵認真地攪拌鍋子──
「他們在大吵一架。」
一麵拔起一支似乎烤得很好吃的鹿肉串，大快朵頤起來。
「吵架……？」
我抽了抽嘴角，回過神來才發現零和勞爾正往洞裏窺探。
慢了半拍的我也從他們的背後往裏頭察看。原來如此，他們的確是在「吵架」呢。
「你根本什麽也不懂呢。教會的作法隻不過是一種恐怖統治而已。當然，我也明白透過恐怖來統治人民是很有效率的手段，但也因為教會強迫民眾接受教義，才會導致這個世界的發展始終停滯不前，你為什麽就是不明白呢？」
「什麽也不懂的人是你才對。世界的停滯？那很好啊！能夠長久生活在和平的世界之中，到底還有什麽好挑剔的？當然，我不能否認教會當中存在某些問題，但這些問題教會從內部就能自行解決──根本不需要什麽魔女、魔術還是魔法出來攪局。這麽簡單的道理，不是隻要思考一下就能明白嗎？」
就像這樣，雖然他們倆的言語交鋒十分犀利，但看來似乎沒有發展成動手廝殺的地步。
而且他們雖然吵得很凶，卻是拿著烤鹿肉串在吵，現場的氣氛越看越像是在酒館裏麵一言不和鬧起來的酒客。
至少這兩人都還待在〈岩藏〉裏麵，我覺得他們怎麽鬧也不會有什麽問題吧……
話說回來，為什麽〈岩藏〉會破個大洞呢？
還有，神父為什麽會跑進〈岩藏〉裏麵？
在這種狀況下，為什麽這兩人還理所當然地吃起飯來？
就在我腦袋裏塞滿了問題的時候，莉莉拿著烤好的鹿肉來到我們麵前。
「鹿是神父大人剛才捉的。因為莉莉在想，大哥哥你們回來之後肚子應該也餓了……所以莉莉就動手做了頓飯……莉莉料理的時候很小心，所以吃了大概不會生病。」
「……這樣啊。」
但我想問的不是這個啊，莉莉。話雖如此，我還真的餓了，所以就滿懷感激地接下了肉串。
順便也幫莉莉把本來想自己端進〈岩藏〉中的鍋子端了進去。
隨後，鍋中以鹽和蔬菜去燉煮的鹿肉香氣，飄蕩在〈岩藏〉當中的每一個角落，神父和公主也暫時放下口舌之爭，轉頭望向鍋子這邊。
接著──
「開飯了。」
莉莉向眾人如此宣布。
要在沒有采光的〈岩藏〉內部吃飯？我先是想了一下，隨後想到除了零和公主以外的人都算是有夜視能力，而缺乏光線對魔女雙人組來說，根本不成問題吧。
「涼了就不好吃了，快點快點。」
聽到莉莉這麽說，神父像是要逃離光亮一樣，又往〈岩藏〉深處移動，默默坐了下來。
接著勞爾穿過我的身旁，在公主身邊輕輕坐下。公主也配合他的動作，直接在原地坐下，將上半身倚在勞爾的馬身上，讓身體微微放鬆了些。
我和零也就地坐了下來，隨後莉莉便從鍋裏舀了食物到碗中，一一分配給我和零還有神父。
接著又看見她跑到勞爾麵前，「喏。」並伸出小巧的雙手。
眼見勞爾歪著頭，似乎看不懂她的意思。
「餐具。」
莉莉就這麽回答。
勞爾在離開「學舍」的時候，也打包了一套行李帶走。在莉莉的催促之下，勞爾慌慌張張地從行囊
中取出一人份的餐具。
看到這個，莉莉像鬆鼠一樣鼓起臉頰。
「再拿一個！」
並氣衝衝地提醒對方。
「那個，我就……」
「莉莉討厭馬人，可是，更討厭有人被排擠在外。」
言下之意就是叫他跟大家一起吃。鍋裏放的蔬菜比平常多了不少，我想大概是莉莉考量到勞爾是個草食動物的關係吧。
或許是察覺到莉莉的心意，勞爾也乖乖拿出自己的餐具。而在莉莉幫所有人添過食物後，才幫自己也添了一份，來到神父身邊──但距離好像也沒這麽近──接著就小心翼翼地坐了下來。
不出所料，零在這個時候已經嚷著要再來一碗了。
話說回來，我還是第一次吃到莉莉獨自完成的料理呢。我想著想著吃了一口，味道吃起來就像聞起來一樣美味啊。
肉質軟嫩、蔬菜鮮甜，調味較淡卻恰到好處，香草的香氣也十分豐富──雖然這麽說有點多餘，不過味道和氛圍都與莉莉母親的料理極為相近。
「──所以呢，神父啊？」
零一邊大口嚼著鹿肉，把話題又拉了回來。
「現在究竟是什麽狀況？當然，現在正在吃飯這種答案，吾可不會接受喔。」
雖然她問得很粗略，但我也想不到更合適的問法了。
「就像你看到的一樣。」
神父也以粗略的回答，回敬零的問題。
「我們先是隔著牆壁談了一會兒，但是聽不清楚聲音實在難以溝通，所以就開了個洞，還請見諒。」
「說什麽所以就開了個洞，你講得倒是輕鬆啊……要是公主就這樣跑出結界，讓莎娜雷知道我們的計畫要怎麽辦啊，臭神父！」
「如果她試圖逃走，隻要殺掉就好了。」
「說的沒錯。」
聽了神父這番隨口說出的恐怖言論，不但不害怕，反而加以讚同的人，就是那個可能會被幹掉的公主本人。
「我所學會的《零之書》魔法全都被封印了，而花了這麽長的時間，也隻達到能夠使用一點點死靈術相關魔法的程度……此外還少了勞爾的護衛，我實在沒有愚蠢到在這樣的條件下與『女神之淨火』捉對廝殺。既然如此，就隻能以言語論高下了。而既然要辯論，麵對麵辯駁才是最恰當的方式。在這片黑暗之中，神父也能解除眼帶的束縛，那麽邀請神父進來與我辯論，不正是最恰當的選擇嗎？」
這哪叫最恰當的選擇啊，就我看來，這根本就是最糟糕的選擇。聽到公主理直氣壯的反問，我也不知該如何回答才好。
「不過，公主啊，難道你已經原諒神父了嗎？」
「我從未做出任何乞求原諒的舉動──」
零像往常那樣，抬起一隻手示意，製止神父繼續反駁下去。
而公主聽到零的疑問則是煩惱了一會兒……
「沒有。」
才回答了零的問題。
「可是，我個人的仇恨隻是微不足道的問題。雖說隻要有機會能殺他，我當然會積極去嚐試，但現在不是做這種事的時候了──不過剛才差一點就能得手，真是可惜呢。」
「你說對吧，勞爾？」公主露出微笑。勞爾則是回以曖昧的笑容。
那時擲槍的軌道確實是對準了神父的心髒，看得出勞爾並沒有手下留情，可是那並不是他的本意，心裏想必很複雜吧。
而莉莉也差點被勞爾殺死，表情顯得十分嚴峻。
「『但現在不是做這種事的時候』──是什麽意思？方才馬兒曾說你調查過『不完整之數字』呢。」
「我的師傅阿爾耿忒雖是『不完整之數字』的一員，卻不怎麽認同他們的理念。師傅隻是利用這個身分來達成自己的目的罷了──雖然他並沒有明說，但是我還不至於看不出來。而我自己也是打著利用他們的盤算，才會將身體借給莎娜雷使用。況且，如果『不完整之數字』試圖毀滅教會，助他們一臂之力，對魔女以及這個世界來說，才是最恰當的選擇吧。」
「可是……」雖然發言了，但公主沒有給神父插話的機會，繼續說了下去。
「『不完整之數字』的目的並不是『破壞教會』。『不完整之數字』──或者是說他們領導者，『那位大人』所追求的是『破壞整個世界』。」
我忍不住吹了聲口哨。
「真是誌向遠大啊，可怕到我都快被嚇哭了。」
我開了個玩笑，神父也不禁失笑。
「想要破壞世界啊。話未免說得太滿。若擁有這等實力，他們隨時都能毀滅教會吧。」
「──聽起來有些可笑呢。」
「一點也不。」
聽見公主不屑的評語，零如此回應，聲音充滿了緊張。
而我的笑聲也因此瞬間止住。如果要深入討論，這個話題的規模也太過龐大。至少我不認為這是個可以一邊吃飯一邊討論的話題啦……
「神父啊，你誤會了一件事。毀滅教會很困難，但毀滅世界其實很容易。隻要將條件放寬為『不限定對象』，事情就會變得很單純。」
「就像是比起從村子裏找出壞蛋，將壞蛋躲藏的村子整個燒掉還比較簡單的意思嗎？」
聽見我的話，零點點頭。而不出所料，神父出言反駁了。
「果然像是魔女才會有蠻橫想法呢。所以結論就是『為了世界的安寧，所以要毀滅世界』嗎？」
「啊──我記得之前也聊過這種可怕的話題耶。」
就在昨天等待十三號發出展開行動的信號時。
那時候我說過，為了封印莎娜雷，必須對公主采取懷柔手段，既然如此，把神父這條命交出去就簡單多了。
隨後神父就說，那倒不如殺掉被莎娜雷蠱惑的阿爾巴斯，還比較容易。
接著零也說了，那隻要毀滅世界就能解決一切問題。雖然當時沒有讓零說明細節，但如果「不完整之數字」的目的就是這個，我們可不能坐視不管啊。
「所以說，『不完整之數字』是為了毀滅教會，才打算連同整個世界一起毀掉嗎？」
聽到神父這麽問，零露出曖昧的表情歪著頭說：
「不算正確。正如公主先前所說，他們的目的並非『破壞教會』。若要描述得精確一些，應該是『世界的再生』──打個比方，如果吾在這鍋湯裏下毒。」
咚！零用湯匙敲了鍋子一下。
「這樣一來湯就不能吃了，可是也沒辦法把溶進去的毒去除。老鼠，碰到這種情況，你會怎麽做？」
「咦……？那個……重、重煮一鍋……？」
「誠然。也隻能重煮了。但是在你重新煮過之前，要先做什麽呢？」
「把裏麵的東西……倒掉……」
莉莉的回答很單純，任誰都能想到這樣的答案吧──正因為這樣，才令人不寒而栗。
「這就是『毀滅世界』的用意。最終的目的其實是『重建世界』，破壞不過是事前的準備罷了。」
「真不愧是零大人呢。可是我沒有打聽到他們具體會采取什麽手段，隻能確定將教會騎士團聚集到威尼亞斯王國，是『那位大人』出的主意。莎娜雷猜測這是為了出其不意地將教會騎士團一網打盡……」
這點程度的計畫根本達不到「毀滅世界」的效果吧。最多也隻能達到「毀滅教會騎士團」的成果。
「──喂，魔女。換成是你會怎麽做？」
聽見我的詢問，零抬起頭來。
「毀滅世界的方法啊……吾也想過很多方法。若是將水和空氣變成有毒的，確實很簡單，但也會波及自然界的動植物。而若是降下無法
生育的詛咒又會如何呢？在『重建世界』這個大前提下，反而應該留下天真無瑕的孩童才對。吾怎麽想都覺得不妥當，後來乾脆換個角度思考──啊啊，那就讓魔女以外的人去毀滅世界就好了。」
「魔女以外的人……這是什麽意思。」
「吾也還沒考慮清楚。不過，這個方法的核心概念就是『無差別』。無論是教會、魔女、大人、小孩都可能成為犧牲者，是一種無差別破壞的純粹暴力。如此一來才能均衡地破壞整個世界，最後誕生的新世界才會得到安寧──吾曾經是這樣想的。」
「……曾經啊。」
出言指責的人是神父。零與取下眼帶的神父四目相交，臉上露出像是老奶奶望著愛孫的和煦笑容：
「當時的吾尚未創造出魔法。但那時候的吾也認為，『毀滅世界』這樣的結論實在過於單純，可說是一種思考的停滯。因此，吾才開始思考魔女與人類共存的可能，最後得到的成果就是魔法。」
此外，零又接著往下說：
「吾遇見了不願坐視他死去的人──吾自己也沒想到會遇見這樣的人。所以吾再也沒有破壞世界的想法了。」
饒了我吧──神父說著，便抬頭望向泥土構成的天花板。
「都這種時候了，你還有空秀恩愛啊？就算你不說，我們也都知道你對傭兵有多麽依戀了。」
「也包含你在內喔，神父。」
零伸出纖細的手指，指向神父。被指到的當事人頓時傻住，又連忙擺出凶惡的神情。
「你說我？受到魔女依戀的神父，就算放在童話故事當中都過於惡俗啊。」
「老鼠也不例外喔。當然，老鼠所仰慕的雙親也一樣，吾也不願見到他們橫死。還有阿爾耿忒托付給吾的公主──以及身為仆從的馬兒。魔法已經落地生根的黑龍島上的居民。勇敢麵對自己的罪行，決定好好活下去的阿克迪歐斯的聖女，以及在背後支持著她的老鷹。還有那位行事滴水不漏的伊迪亞貝納領主。再加上肩負這個國家存亡大任的小鬼──對了，身為小鬼仆從的那匹狼，其實吾也不怎麽討厭呢。」
零扳著手指一一列舉這一年來她所遇見的人們。
「一開始，吾以為隻有傭兵才是特別的。但我也喜歡看到跟神父拌嘴的傭兵，也喜歡和老鼠一起製作料理的傭兵。結果，吾也開始覺得神父和老鼠都是特別的存在。」
「還是拿我當基準啊！」
我忍不住吐槽，零笑了起來。
「誠然──就是以你為基準呢。當泰歐死去的時候，你變得非常痛苦。一想起那時的情景，吾也感到相當痛苦，再也不想讓你遭遇那樣的事了。於是吾才發現，在吾離開洞穴後所遇見的大多數人，其實都是獨一無二的存在。」
「……到頭來你還是在秀恩愛嘛？」
神父露出鄙視的眼神，瞪著我和零。
「或許吧。」零愉快地笑了，但我卻完全笑不出來。
每個人都可能是某人心目中獨一無二的存在──我還是小孩子的時候就明白了，但長大成人後，卻把這個想法拋諸腦後。
否則我根本沒辦法當傭兵。眼前的敵人也許有老婆、有小孩在等他回去──腦子裏冒出這種念頭的話，連一個人也殺不了。
如果零擁有「慈悲」、「博愛」這類的感情，她也無法繼續保持冷酷。我覺得，那會是一件很殘酷的事情。
我默默不語，像塊石頭一樣毫無反應。而吃完飯的零，卻一頭倒在我的大腿上。
「喂、喂……」
「吾是個冷酷無情的魔女呀，傭兵。別擔心，這一點是不會改變的。若是為了自己所珍視的人，有時必須奪去他人心中獨一無二的存在──該下手的時候，吾依舊不會猶豫。但吾絕不會坐視你們在那種人人自危的末世中苦苦掙紮，僅此而已。」
每個人多多少少都會「偏袒」與自己關係較為親近的人。而她仍舊保有這種極為自私的念頭，也讓我感到放心不少。
「那麽，您是打算保護這個世界嗎？」
「誠然。」零半眯著眼回答了公主的問題，說的就像隻是去除草一樣輕鬆。
「既然『不完整之數字』試圖破壞這個世界，吾也會盡己所能，不讓世界遭受破壞。公主啊，你打算怎麽選擇呢？」
「我……」
公主將目光投向神父。待在土牆裏一段時間後，眼睛慢慢適應這片黑暗，視力也恢複了一些。
「……黑龍島……現在怎麽樣了？」
這個問題是對神父問的。
現在黑龍島上大概還留著不少學會魔法的人吧。就是那些明明能夠選擇舍棄魔法與相關記憶，就此離開島上，卻選擇魔法而還留在島上的魔法師。
神父接獲命令前往黑龍島調查，所以他當然知道實情。
而神父向教會所報告的內容，就決定了黑龍島往後的命運……不過我到現在都不清楚，神父是怎麽向教會報告黑龍島的狀況，也不清楚黑龍島現在究竟變成什麽樣子。
上次神父順道前往魯多拉大教堂的時候，應該也順便做了報告才對──
「被龍摧毀了。」
「……啥？」
聽見神父的回答，害我傻呼呼地反問了一句，而公主也挑起半邊眉毛。
「為數不多的幸存者，全都搭船逃出島外。雖然我們成功讓那頭龍暫時陷入休眠狀態，但靠近黑龍島仍是一項極度危險的行為，將周邊海域劃為禁區較為妥當。我是這樣向主教閣下建言的──我想，教會八成會接受這樣的處置吧。」
咻──零吹了聲口哨。我心感意外地看了過去，她隻回了句：「學你的。」老實說，神父這次的善後確實完美到讓我想吹聲口哨呢。
換句話說，神父為了保護黑龍島上那些魔法師，向教會做出了虛假的報告。雖然我不太熟悉教會的規則，但這種行為肯定屬於重罪吧。
「為什麽？你明明是『女神之淨火』的審判官──明明毫不留情地殺害了我的師傅，為何對黑龍島的居民如此寬容呢？」
「因為那些人手上並未沾染鮮血，而他們心中也沒有殺人的惡念。」
神父的答案很單純。公主輕輕吸了口氣，臉上浮現苦澀的神情。
「在曆史上，黑龍島本來就是流放犯人的地區。既然那些人不會離開島上，那又與死人有什麽分別呢？而且若是派員前往討伐，教會或多或少都會蒙受犧牲。或許也會迫使一部分人逃向島外。我隻是基於樣的考量，並不是對那些人寬容。」
咻──這次吹口哨的人是勞爾。
公主嚇了一跳，回過頭去。
「我是學傭兵先生的。」
「不準再做這種沒品格的行為。」
被公主嚴厲斥責後，勞爾傻楞楞地回了聲：「好的──」
抱歉啊，本人就是這麽沒品。我才剛在心裏抱怨了一句，又聽見莉莉不知為何也吹了聲口哨。看來是不小心吹出聲的，她連忙摀住嘴巴。
「那個……莉莉隻是想練習看看……沒想到會吹出聲音……」
莉莉害羞地渾身發抖，好不容易才擠出這麽一句話，就抱著頭在原地縮成一團。像是想要找個洞鑽下去一樣──是說她好像真的打算要往下鑽的樣子啊。
零開心地咯咯笑了起來，而公主也跟著忍不住笑出來。
「這樣啊……黑龍島已經毀滅了呢。」
公主目光迷離望向不知名的遠方，帶著懷念的語氣輕輕低喃。
既然那片海域成了禁區，公主也幾乎不可能自行回到黑龍島了。也許用遊的還有萬分之一的機會，但這種方法太不現實了。
不過，公主
似乎一點也不喪氣，反而十分乾脆地向神父說道：
「神父，謝謝你。雖然我依舊無法原諒你，但仍要向你表達我心中的感謝之意。」
「你這樣說反而會造成我的困擾呢。更重要的是，請你回答零先前的問題吧。雖然不可能讓你返回黑龍島，但隻要向教會申請庇護，任何國家都會願意收留你的。」
「我不需要任何勢力的庇護。」
「那麽，你需要另一位師傅嗎？」
零的這句話，讓公主睜大了雙眼。
「你借鑒了莎娜雷的研究，活用死靈術創造出嶄新的魔法。這是令人畏懼的天賦，加上刻苦努力所得到的成果。就此放棄的話，未免教人惋惜。而且，阿爾耿忒親口托付吾好好照顧你。雖然吾並沒有親自收你為徒的打算……幸好這裏正是魔法國家威尼亞斯。而在主席魔法師詠月之魔女那裏，吾也算說得上話。」
「……意思是……曾為星瞰之魔術師弟子的我……在泥暗之魔女的引介下，成為詠月之魔女的弟子……？」
「你不覺得這樣很有趣嗎？至少，比整天想著追殺神父要好。」
公主一點也不猶豫，大方地點點頭說：「的確呢。」然後直視著零。
接著──
「這可謂是最恰當的選擇。」
以她一貫的口吻做出了結論。
2
雖然誇下海口要「守護世界」，但我們到現在還是不清楚統率「不完整之數字」的「那位大人」究竟是誰，而人又在何處。
但眼前最迫切的問題，就是威尼亞斯王國與教會之間的戰爭。
「這時候十三號應該在猛敲小鬼的頭，說教得沒完沒了吧。」
光是想像就讓我笑了出來。我本來以為零聽了也會發笑，但她的表情卻很僵硬，似乎在沉思些什麽的樣子。
「魔女？」
「嗯？喔……沒事，隻是一直沒接到十三號派遣使魔過來通報，讓吾有點在意罷了。」
「大概是忙著說教吧？」
「嗯……或許……吾也是這麽認為的，但總覺得有些不對勁……這邊感覺很不安寧。」
零說著說著，輕輕敲了敲自己的胸口。
「也就是說，你在擔心？」
對於莉莉說出的那個詞匯，零露出了宛如聽到不明白其含意的詞匯的表情。
「擔心？你說吾在擔心十三號？──怎麽可能，即使世界終結也不會發生這種事。」
「我不覺得那個十三號在麵對莎娜雷和小鬼時，會落居下風啊。真的要擔心的話，應該是要擔心小鬼才對吧。」
「誠然。十三號的說教不但又臭又長，而且難以反駁。吾的腦海中已經浮現出小鬼哭得慘兮兮的樣子呢。」
「身為引發戰爭的元凶，隻要被罵幾句就能了事，實在讓人難以接受啊。」
聽到我和零一搭一唱，神父隻是冷冷地表示不屑。
──說真的，我也覺得這不是被罵幾句就能了事的過錯啊。
話雖如此，至少我們把莎娜雷這個礙事的異物去除掉了。接下來隻要專心思考這場已經爆發的戰爭該如何收場就好。
因為我們必須先找到阿爾巴斯確認現況，順便將公主托付給她，所以下一個目的地就決定是王都普拉斯塔了。
從位於威尼亞斯王國東北方的廢棄村落出發，徒步走到王都普拉斯塔，大約要花上七天。成員包含我、零、神父和莉莉，再加上公主與勞爾，陣仗變得相當浩大。
從整裝到出發需要花上一些時間，最快也要到天黑才能完成。
雖然我們這夥人走夜路都沒問題，但神父畢竟才剛被勞爾重創沒多久，要是勉強上路的話，再度倒下可就麻煩了，所以今晚還是好好休養吧。
我正好趁這段空檔打打水、采集可作為食糧的野草和野果，並分切吃不完的鹿肉加以熏製，而剩下的鹿膀胱也不浪費，洗淨之後加工成新的水袋使用。
因為多了勞爾，可以多帶些行李上路，而水這種東西當然是多多益善啦。
〈岩藏〉就直接被我們當作臨時居所，靠著零的魔法讓內部有了充足的照明。
一顆小小圓圓的，宛如小型太陽的物體漂浮在〈岩藏〉天花板附近，看起來實在有點奇怪，不過這玩意兒不隻能提供光亮，還可以讓室內暖和起來，模樣奇怪也無傷大雅啦。
這個叫作〈日鞠〉的魔法，是屬於收獲之章的初步應用。根據零的說法，主要是用在陰天時替田地提供日照。
公主看著零的魔法，輕聲說了句：「我也好想使用魔法喔。」然後開始纏著不願鬆口的零，求著她說：「我不會再讓魔法失控了，請您恢複我使用魔法的能力。」
公主強調自己不但潛心學習魔術，同時也研究了死靈術，現在對於魔力的控製已有心得，施展《零之書》中的魔法想必也不會再度失控──不過，我覺得她還是忍耐到我們將她交給阿爾巴斯與十三號照顧之後再說吧。
神父還在努力恢複體力，莉莉則是在他身旁無微不至地照顧著。
到頭來，隻剩下我和勞爾兩個人負責出發的準備工作。
「傭兵先生真不愧是個慣於旅行的人呢。」
看著讓鹿的膀胱膨漲起來再把它弄乾的我，勞爾滿心佩服似的這麽說。
勞爾說出這句話的時候，正拿著他自己用樹枝、弓弦和鹿骨製成的釣竿，收集晚餐要用的食材。勞爾釣魚的技巧高超到令人難以置信，身旁已經堆著差不多十條魚了。
「我覺得你也是個旅行好手啊……」
「你也知道嘛，我在森林生活了很長一段時間。」
在出生的瞬間差點被父親殺死，逃進森林中一個人想辦法活了下去──這就是勞爾誕生後的經曆。所以他野外求生的能力這麽好，也不是沒有道理的。
「不過，我和公主殿下離開島上後，也在莎娜雷的影響下四處奔波……途中遇上了不少我自己一個人時從未發生過的問題呢。露宿野外的時候，就連架設一張擋雨用的布都讓我傷透腦筋。」
「我覺得，光是能夠馱著人趕路，就是一項很大的長處了。如果現在讓你跟公主先走的話，大概隻要花三天就能抵達王都了吧？」
「騎馬其實是件很累人的事喔，傭兵先生。雖然我的體力沒問題，但公主殿下沒辦法不眠不休地趕路。說到這一點，我還得感謝莎娜雷呢。因為她隻要覺得累了，馬上就會開口抱怨，而公主殿下隻會默默忍耐呢……」
「也是啦。」
「零大人會忍著不說嗎？」
「那家夥啊……完全不會。」
她自私得要死，隨時隨地都在耍任性。就連叫她拿著自己的行李都不肯。
嘴裏總是嚷著──吾不需要這種東西、吾幹嘛換衣服之類的話。最過分的就是因為不喜歡自己走路，就學會爬到我肩膀上待著了。
「看來她很信賴傭兵先生呢。」
「她那樣算是信賴嗎……」
「真是讓人羨慕啊。公主殿下凡事都不太喜歡仰賴我呢──嘿咻！」
勞爾釣起第十一條魚了。
既然組成了六人的大團隊，吃飯的問題就變得很重要了。畢竟也不能保證一路上都能順利找到足夠的食物嘛。
因此，我把剩下的鹿肉盡可能做成乾糧。而魚骨也可以留下來熬高湯。
同伴越多，需要注意的問題就越多，不過能有人幫忙分擔行李，倒也不錯。
「就像剛才，我也被罵了一頓呢。說我故意被你們抓住。」
「實際上不就是這樣嗎？」
「呃，這個……是沒錯啦。」
「所
以你這樣的隨從，怎麽能教人信賴呢？」
聽到我這樣開玩笑，勞爾悠然地應了聲：「說的也是呢。」
「對了。那個，關於在黑龍島上發生的事……」
「嗯？」
「真的非常抱歉。你的肩膀想必很痛吧。」
看來勞爾是想要為了那時候拿槍刺穿我的肩膀，將我從懸崖上擊落的事情道歉啊。
我用細繩一圈一圈綁住裝滿水的鹿膀胱開口，吐著舌頭試圖輕鬆帶過。
「哪會啊，這在傭兵的世界中就像吃飯一樣稀鬆平常，我早就忘了。今天還是夥伴，明天就翻臉了，於是提著原本同伴的頭跑去領賞──就是這樣的世界啊。與其找我道歉，你不是更應該找神父道歉嗎？」
「你也清楚的，神父大人可是殺了魔術師大人呢。」
那算是他自作自受吧──勞爾笑著補充了一句。看來他認為剛才追殺神父，是一項正當的報複行為。
「你這家夥，長得一臉溫和，實際上卻相當激進啊……」
「傭兵先生倒是外表激進，內心卻十分溫柔呢。」
被他若無其事地反將了一軍，我皺皺鼻頭站了起來。
「我先回去準備生火。你再釣個幾條就差不多可以結束了。我們最好趕在天黑前用完晚餐，早點睡才能早點起床出發。」
我堆好薪柴生了火之後，一邊把分解好的鹿加工成存糧，一邊忙著準備晚餐，沒過多久太陽就開始下山了。
今晚的菜色有──葉香蒸河魚、鹽烤河魚，以及用鹿油煎炸的澤蟹。
而剩下一部分不適合加工成存糧的鹿肉，也趁今晚統統解決掉。
「大哥哥，鹿的、鹿的……呃，是叫肝髒嗎？那個啊，生吃非常美味喔，媽媽有做過呢。」
雖然莉莉提了個小建議，但我基本上是不吃生肉的，所以這件事就交由莉莉代勞了。
基於料理人的矜持，我不會去做自己不吃的料理。
莉莉望著那塊水嫩的暗紅色物體煩惱了很久，才動手簡單洗了洗，切了塊薄片下來，撒點鹽後就塞進嘴巴。
才放進嘴裏，就看見她睜大雙眼，尾巴也直直豎了起來，似乎是被它的風味深深打動了──嗯嗯，莉莉我懂你的感覺。因為在我產生吃人衝動前，也常常吃這玩意兒啊。
雖然現在吃了大概也沒關係，可是要我重新接納一種曾經產生反感的食物，實在有點困難。
莉莉把整塊肝髒仔細切好，馬上就端去給圍在營火旁的同伴們試試看。
我本來以為會聽見哀號聲，卻意外聽見──其實也沒有那麽意外啦──零和公主開心的聲音。
「哦，是肝髒啊。當作餐前點心也不錯呢。」
「新鮮的內髒可是隻有在狩獵成功當天才能享用到的美食呢。你滿機靈的嘛，小不點。」
「莉莉才不是小不點！」
莉莉吱了幾聲表示不滿，但公主毫不在意，隻是伸手捏起鹿的肝髒品嚐起來。零也開心地伸手就拿，而神父呢，卻是青著臉和那個盤子保持距離。
看來他不太敢碰生的內髒啊。
但是莉莉不以為忤，飛快地將盤子伸到神父麵前。
「很好吃喔，神父大人。」
噫！神父的口中漏出一道哀號聲。
「不了，我就……」
不用了──神父正想這麽說，但是零卻不放過他，搶先說了下去：
「神父啊。肝髒有補血的效用。這是現在的你所需要的食材，就心懷感激地吃了吧。」
接著公主也補上一刀說：
「難道貴為神之使徒的你，也會像孩子一樣偏食嗎……我想，應該不會有這種事吧？」
隻見一道冷汗從神父的臉頰滑下。但若是在此拒絕的話，可能會有損「女神之淨火」的威名，所以他還是顫顫巍巍地伸手將鹿的肝髒放進嘴裏。
他沒嚼幾下就吞了下去──
「的確……相當……美味……」
便青著臉勉強擠出這句話。
接著，毫無惡意的莉莉又勸了句：「再吃嘛。」讓神父的臉色越來越難看。
「別勉強他啦，小不點。墮獸人和魔女倒是沒差，但普通人類吃生肉可是有危險的。」
「危險？」
「會吃壞肚子喔。烤過再吃也很美味，你就稍微烤一烤吧。」
其實我也不是想幫他解圍，但我知道很多吃了生肉之後倒下的案例，其中不乏有人死亡，一想到這個，我就覺得讓體力衰弱的神父吃這玩意兒實在不太適合。
因此，生肉試吃會就提早結束了，輪到正規的晚餐上桌。
拿澤蟹填填肚子，品嚐清蒸魚肉和烤好的鹿肝，一邊等待烤魚完成，就露宿野外來說，可是十分罕見的豪華大餐。
雖然我覺得太過鋪張了，不過就當作是慶祝順利封印莎娜雷的紀念日好了。
而讓我感到意外的是，勞爾竟然可以不吃素。雖然他喜歡吃蔬菜水果，但吃魚吃肉也沒有問題的樣子。
「原、原來是這樣啊……！」
眼見莉莉受到不小的衝擊，勞爾歉疚地笑著說：「就是這樣呢。」同時吃光了手上的烤魚。
「其實我過去也曾經以為勞爾隻吃蔬菜呢……」
公主不悅地皺起眉頭，以責怪的眼神瞪著勞爾。
「結果呢，勞爾有一天突然倒下了。請醫生檢查之後，才發現是營養失調。」
「沒有啦，其實我也沒想到會這樣……」
「你在森林裏沒吃過魚或肉嗎？」
「不是的，在森林裏生活的時候確實有吃喔。像是鳥類、老鼠等等。」
莉莉全身毛發倒豎，一溜煙躲到我的背後。
「不是啦，沒有人說要吃你啊……」
「莉莉，討厭那匹馬。」
「你被人家徹底討厭了耶……」
「嗯──……該說無可厚非嗎……總之，能夠像這樣一起吃飯，實在讓我感到很不可思議呢……」
勞爾苦著臉，有些不知所措。因為他之前想殺死莉莉和神父也是不爭的事實，所以也無法為自己辯解，或是安慰對方。
而且在勞爾心中，隻有公主才是最重要的，其餘的一切都是次要。
「真要這麽說的話，其實從神父與我們同行的那一刻起就很不正常了。不過嘛……雖然說好要帶公主去普拉斯塔，但是該怎麽去也是個問題啊。要是小鬼有把我們的通緝令撤掉就好了……」
「就算沒有撤除，通緝令傳遍全國也得花上一些時間。話雖如此，前往王都普拉斯塔的路上，想要完全不被人目擊到，也不太可能……」
嗯嗯……零一麵沉吟，一麵將手伸向插在營火周圍的烤魚。烤得焦黃酥脆的魚皮，配上閃耀動人的鹽粒，光從遠處看著就令人食指大動。
「既然如此，那不如跑去最近的軍營，故意被逮捕才是最簡單的辦法吧……」
「別鬧啦。要是三個墮獸人加上兩個魔女，以及『女神之淨火』所組成的六人組，突然出現在軍營的話，就算好聲好氣去解釋，也隻會被當作是故意去找碴的吧。」
我覺得在講清楚之前就會先打起來了。
「傭兵。不然用『魔女信箋』和小鬼聯絡如何？」
聽她這麽一說，我才想起還有這玩意兒。對喔，還有這招。我從行囊中抽出一張老舊的羊皮紙後，頓時愣住了。
上頭用紮亂的字跡，僅僅寫了一行字。
──我去接你們，在那裏等著。
「……啊？」
「怎麽了？上麵寫了什麽？」
零的嘴裏塞滿了魚，伸長
了脖子窺探信紙。
「……沒有啦，她說要來接我們……」
「……到哪裏接？」
「不就是這裏嗎？」
而就在此時，夕陽西下的天空中響起一道馬嘶聲。
勞爾如夢初醒，抬起頭來，將注意力集中在森林中──「學舍」所在的方位。
「……馬？怪了，直到剛才為止，明明都沒聽見馬蹄聲啊……」
「對方衝得很快，正在往這邊接近喔。」
我抓起長劍站了起來。公主也在同一時間麵色凝重地開口：
「是魔女小徑──！『學舍』當中存在著通往威尼亞斯王國各地的魔術通道。雖然截至目前為止，隻有莎娜雷踏足過此地，但或許是『不完整之數字』的某位成員察覺有異，過來調查情況了。」
「──不，看來並非如此。」
相較於如臨大敵的我們，零倒是悠然自得地慢慢起身。
該不會是──我將視線落在「魔女信箋」上頭。
「是這個嗎？」
我這麽問──
「看來就是那個。」
她這樣回答。
接著僅僅過了幾秒，就看見一匹青色的駿馬從森林疾馳而出。它在我們麵前緊急剎車，高高仰起上身，前腳在空中一陣亂蹬後，粗暴地四腳著地。
現場暫時陷入沉默。
「……好……好恐怖喔喔喔……！腳、腳程最快的馬真的有夠快……！我還以為會被甩下去耶……！」
緊緊抓著馬脖子的金發小鬼，用一種老實說有點丟臉的方式打破了沉默。
我們一句話也說不出來，愣在原地好一會兒之後，阿爾巴斯終於發現我們就站在眼前，連忙重新端正坐好。
接著才從那個與她嬌小身軀完全不搭的巨大馬匹身上，慢慢地「滑」了下來。
毫無疑問，這位就是金發金眼的主席魔法師──偉大索雷娜的直屬後裔，詠月之魔女阿爾巴斯。
分明如此確信，我卻在一瞬間以為是十三號現身了。
聽見阿爾巴斯的聲音，還有她從馬上下來時，我感到有些懷念，還有一種不是驚愕，卻有些怪異的感覺。
另一方麵，下馬之後的阿爾巴斯，也在等待我們會做出什麽反應。一想到上次離別的方式那麽糟糕，我覺得身為一個大人，應該體貼一點主動開口才是。
比方說，你為什麽跑來啊？用什麽方法過來的啊？……之類。
現在國家的狀況怎麽樣啦？……之類。
你竟敢把我們當成罪犯通緝！……之類。
要說的事情很多，實在太多了，我不知道該從哪個開始才好。而這時零先開口了。
「……十三號……死了嗎？」
這完全超乎意料的話，讓我嚇了一跳，轉頭看了零一眼。
──然後，我發現了。
阿爾巴斯手裏拿著十三號的手杖。而她的身上隱隱約約散發出一股，直到最近都不曾感受到的，異樣的氣魄和威嚴。
「……不太可能吧？」
我勉強笑了笑，望著阿爾巴斯。
隻見阿爾巴斯低著頭，緊咬下唇，苦澀地望著我，接著又望向零。
她清清楚楚地說了短短一句話。
「他是為了救我。」
那就是答案。
3
十三號死了。
這個令人難以置信的消息，就連打從心底討厭十三號的我，也受到極大的衝擊。
而零在聽到十三號的死訊後，卻沒有露出任何表情。
隻是……
「這樣啊。」
說了這麽一句。
「你……還好嗎……？」
「當然。十三號保護了小鬼，將他的力量托付給小鬼。原來如此啊，這不正是那家夥所期望的死法嗎？」
零的語氣相當乾脆，和平時沒有兩樣。
看著這樣的零，神父也忍不住想要關心：
「……但是，十三號不正是你的親生哥哥嗎……」
「在魔女的眼中，血緣關係並沒有那麽重要。事實上，吾的同門可都是那個十三號所殺死的呢。就算現在聽到十三號死了也……唔？」
零微微搖晃了一下，不由得望向腳邊。原來是莉莉抱住零的腿。
「……很難過吧。」
莉莉隻說了這麽一句話，小巧的肩膀便顫抖起來。
「別胡說了，老鼠。吾怎麽可能會難過。真的……一點也……」
話說到一半，一滴淚水滑過零的臉頰，落在莉莉的頭上。莉莉猛然驚覺而抬起頭來，隻見接著又有更多的淚珠如雨滴般落在她的額頭上，這下子就連莉莉也快要哭出來了。
「眼……淚……？」
零用指尖抹了一下，凝視上頭的淚水，發現自己哭出來的事實而腦袋一片空白，從莉莉的手中掙脫，踉踉蹌蹌地移動了幾步。
「眼淚這種東西，怎麽會……隻不過是十三號……死了……嗚……嗚……！」
止不住潰堤的淚水，零用手掌掩住雙眼，彎下腰嗚咽起來。
「這是……怎麽回事……哈哈，這真是令人驚訝啊……！吾完全無法控製的樣子呢。簡直像是……壞掉了……！」
零雙腿一軟，就要跌落在地上，我立刻將她抱住。
隨後，零伸手抓住我的肩膀，使勁地抓著，無聲地哭了起來。從體內暴發的情感洪流，一定是零這輩子從未經曆過的體驗吧。
這家夥遲鈍到掉下眼淚才發現自己感到傷心，實在讓我笑不出來呢。
換作是一年前的零，大概連哭都不會哭吧。她隻會平靜地接受十三號的死，視為理所當然，就這麽過去了。
但是，零已經知道了何謂依戀，已經明白了愛這種感情，已經知道死亡是一種別離，是一種令人感到煎熬、悲傷的事情了。
零輕吐一口被淚水濡濕的歎息，沙啞地對我喚了聲：「傭兵。」
「在泰歐死去的時候，你也如此煎熬嗎……？啊啊──公主啊！在失去阿爾耿忒的時候，你也如此痛苦嗎……！還有，小鬼失去了詠月的痛楚……！吾……是……如此地……」
「對不起，零……對不起……！明明該死的人是我才對。明明應該是我被殺的！」
「別說了，小鬼。是十三號自己選擇保護你的，所以你沒有必要道歉。」
「可是……」
「好好哭一場就能讓心冷靜下來了──傷心就是這麽回事啊。公主，我說的對吧？」
公主並不認識十三號那個男人，當然也不知道他就是零的兄長。
即使如此，她還是看得出來，那個人是重要到能讓零哭泣的存在。而且，她畢竟經曆過師傅阿爾耿忒遭人殺害的痛苦。
「……對於死亡帶來的失落，無論道歉或鼓勵都毫無意義。小白，你要好好陪在她身邊。我們會暫時離開一下，你去找個安靜的地方吧。」
「……這是最恰當的選擇嗎？」
我模仿公主的口頭禪，勉強自己笑了笑，公主也輕輕地微笑，轉身離去。接著勞爾也緊跟在後，而猶豫不決的莉莉和阿爾巴斯，也被神父用手杖趕走了。
我抱起顫抖著肩膀哭個不停的零，朝著河邊走去。
被眼淚弄得麵目全非的哭臉，晚一點可能會需要一些冷水吧。雖然我是個沒流過淚的墮獸人，這點小事還是預料得到。
我抱著零走到河邊，抱著零在河邊坐了下來。我完全沒有打算把零從懷中放下來，而零也一直沒有放開我的意思。
坐下來之後，零一句話也沒說，而我也沒有開口對她說些什麽。
但是感覺起來一點也不尷尬。
我並不想阻止零繼續哭下去，而零大概也從沒想過要我安慰她吧。所以我隻是一直抱著哭個不停的零，呆呆地任由時間流逝。
耳邊能聽見的隻有河水流過的聲音，還有零不時吸鼻子的聲響而已。但仔細去聽的話，大概也能聽見神父他們和阿爾巴斯到底在談些什麽吧，但我現在沒那個精力去偷聽了。
回過神來才發現夕陽也下山了，月光讓我們的影子落在地上。
什麽時候天黑啦……我抬頭望向天空，卻看見一輪圓到不像話的滿月。
「……月亮，好亮啊。」
我沒有找她講話的意思，隻是自言自語的抒發感想罷了。不過我才說完，就感覺到零的肩膀跳了一下，緩緩抬起頭來。
零也跟著仰望月亮──
「……的確呢。」
並如此回答。我看見她的雙眼充血成紅通通的，眼皮也哭到又紅又腫。
「給你。你流鼻水了。」
我拿了條布按著零的鼻子上，她也乖乖地擤了擤鼻子，像小孩子一樣「哈呼──」地吐著氣。
「……你連一句安慰吾的話都沒說呢。」
「怎麽？所以你剛才一直期待我安慰你嗎？」
這還真是讓人意外啊，我睜大雙眼豎起尾巴這麽回答。零無力地笑了，徐徐搖頭。
「完全沒有。」
「那就好。」
「……但是，如果吾真的期待過呢？」
「嗯？」
「那你會怎麽安慰吾？」
我忍不住皺起眉頭，在低頭望著零因為哭過而有些狼狽的臉蛋。
那雙眼睛看似充滿了期待，卻也像是從一開始就沒期待過的樣子。
「……我一直很討厭十三號喔。」
「如果這也算安慰人的話語，實在是糟到沒辦法打分數呢……」
「我一直以為他是那種殺也殺不死的怪物。」
「這一點吾也深有同感。」
「──到底是誰殺死了那個怪物呢？」
說完的瞬間，零的眼中泛起振奮的光彩。
她鬆開了緊緊握住我衣服的手指，輕盈地伸展背部。
「傭兵啊。這不叫『安慰』，而是『點燃鬥誌』啊。既然已經想到了這一層，吾也沒有時間沉浸在悲傷之中，必須開始動腦好好思考了。」
「我也隻懂得用這種辦法了。」
聽到我這麽說，零一邊痛罵我是個無趣的臭男人，一邊握起軟弱的拳頭捶打我的胸膛。
「……喏，傭兵啊。雖然十三號是個極為陰沉、陰險、偏激又令人困擾的魔術師，但他依舊是吾唯一的同胞──是吾的半身。吾沒有權利批判十三號自己所選擇的死亡。但是，傭兵──」
「……嗯。」
「吾很悲傷。非常非常悲傷。」
「嗯，我想也是。」
對於零來說，十三號究竟是多麽特別的存在，我沒有辦法想像。
即使如此，我還是看得出來，當零提到十三號時下意識所表露出的感情。零和十三號之間，的確存在著我無法企及的強烈羈絆。
「對了，魔女。不曉得你有沒有發現一件事？」
「嗯？」
「在封印莎娜雷之後，現在我已經沒有理由繼續追查『不完整之數字』了。」
我說出的這番話，讓零不禁瞪大了雙眼。
「這是……對此時沉浸在失去十三號的悲痛的吾該說的話嗎……？」
「先聽我把話說完。雖然我不知道這樣能不能安慰你啦──」
話說到一半，不知道怎麽回事，突然覺得難為情起來。因為零目不轉睛地盯著我瞧，害我冷靜不下來，於是我隻好抓住零的後腦勺，讓她靠在我的肩上。
「所以我會為你而戰。」
對我來說，這大概就是有生以來最重大的告白吧。
對於零一直以來對我投注的每一分情意，卻隻能用這種話回報，實在讓我覺得自己很沒出息，但是還能怎麽辦？這就是我豁出去能夠做到的極限了。
零的額頭抵在我的肩膀上，沉默了半晌。
我本來以為她會繼續沉默下去，卻突然看見她抖著肩膀，笑了出來。
「這……這時候不該笑吧！是沒錯啦，我也許幫不上什麽忙，也沒有十三號那麽有用，但是……」
「不是啦，你誤會了──你完全誤會了，真的。」
零一麵抖著肩膀笑著，一麵重複說了好多次「誤會」。
「我誤會什麽了……你明明就在笑啊。」
「吾怎麽能不笑呢？直到前一刻為止，吾明明是那麽的悲傷，但現在吾卻感受到了與悲傷同等程度的喜悅。原因在於吾終於成為你心目中『特別』的存在了。」
吾沒說錯吧？──零的這個問題，與其說是疑問，其實更像是一種確認。
而無論我怎麽回答，零的心中已有定論了──當然，我也沒有想要否認的意思啦。
「喏，傭兵。隻要為了你，吾甚至不惜毀滅世界。而隻要有你與吾一同奮戰，拯救世界也算不了什麽難事。」
說完以後，零輕巧地從我腿上站了起來，來到河邊將手浸入水中。我本來以為零要掬水洗臉，沒想到她一口氣把臉泡進河水之中。
「喂、喂……！」
我怕零會整個人掉進河裏，正準備起身，就看見她猛然抬起頭來，將長發一甩，濺起無數水花。
「究竟是誰殺了十三號──小鬼想必知道答案吧。既然冒出了一個試圖殺害小鬼，實力足以屠戮十三號的強敵，莎娜雷這種程度的敵人，也不算什麽了。」
從河裏抬起頭來的零，找回了以往的威嚴與風格。
充血的雙眼和紅腫的眼皮，全都恢複如初，那位淩駕於芸芸眾生之上的偉大魔女，威風凜凜地複活了。
她像往常那樣輕輕打了個響指，濕透的秀發瞬間徹底乾爽，在夜風的吹拂下，銀線般的發絲映著月光閃閃發亮。
以滿月為背景，傲立於天地之間的英姿，看起來甚至比初次相會時的零更加美麗。
「回去吧，傭兵。吾已經充分悲傷過了，十三號的死也並非一場悲劇。」
「好。」
我也應聲站了起來。
就在這時候──
氣溫突然急速下滑。
從口鼻吐出的氣息化為白霧，就連河川也凍結起來，冰麵上倒映著清晰到極為不自然的滿月。
「這是……！喂，魔女！這到底是──」
「吾現在知道了，傭兵。」
「……知道什麽？」
「是誰殺了十三號。」
這轉折來得太唐突。
為什麽突然知道答案了？還有，這股寒意又是怎麽回事？我想問的問題實在太多了。
但是零始終注視在一個方向──我將目光投向空中的滿月，才驚覺一切的疑問都凍結了，隨後又融化殆盡。
「……就是，那家夥嗎？」
「誠然……不僅如此，那位也是吾的師傅。」
就是應該早已死去的零的師傅，前一代的「泥暗之魔女」。
這不是笑一笑就能帶過的問題啊。而且那家夥和零長得好像，也和十三號極為相似。
令人屏息的美貌。
還有一頭長度達到腳踝的銀發。
彷佛睥睨世界的鮮紅眼眸，似乎茫然無神地遠眺這片廣闊的森林。
那雙眼眸忽然一動，轉而望著零：
「真是不錯的夜晚啊，零。這美妙的月兒，就像惡魔為魔女送上祝
福一般呢。」
那隨意的語氣，就像是在路上碰到朋友閑聊起來一樣。
魔女像是沒有要回答零的疑問，她隻是徐徐展開雙臂，作勢擁抱月亮。
「就在今天，就在今晚，始終沒有定論的那場討論終於要畫下句點。一切的假說將會得到驗證。多麽令人感動啊。而你──」
那雙紅色眼眸望著我。
「也願意送上祝福嗎？」
她的微笑足以令人失去理智。即使如此，我還是努力抵抗──
「為什麽要對著我說……！」
幸好我對於超乎常人的美貌，多少有了點免疫。
但我的回答似乎讓魔女不是很滿意，隻見她輕輕挑起半邊眉毛。
「吾並不是在和你說話。」
「啥！等等，剛才你明明就是對著我──」
「──零！傭兵！」
森林的另一頭，傳來阿爾巴斯急切的聲音，還有複數的腳步聲正逐漸接近。
大概是發現這裏的氣溫急遽變化，才過來查看情況的吧。
從森林飛奔而出的阿爾巴斯，一看見與我們遙遙相望的魔女，就倒抽一口氣。
「零，這個人是……！」
「吾都明白了，小鬼。從這個女人還活著的事實──以及十三號死去的消息、『不完整之數字』這個集團秉持的理念，還有以往的作為。綜觀這些事實，答案已經呼之欲出。」
「事到如今，就連我也搞清楚了，這次算是中大獎了吧？」
不必多說，在場所有人也都明白了。
這個魔女正是莎娜雷口中的「那位大人」。
就是這個人以「不完整之數字」首領的身分，煽動教會與魔女對立，利用莎娜雷蠱惑阿爾巴斯，最後還殺了十三號。
「零，我也有能力戰鬥了喔。」
阿爾巴斯說完之後，往前踏出一步。
神父也一語不發地將手杖變形成大鐮刀，接著一腳把也想上前的莉莉強行推到後麵去。
勞爾馱著公主，手裏拿著長槍，靜觀其變。
零絲毫不敢放鬆地用藍紫色雙眸盯著那位魔女不放，我也緊握劍柄，蓄勢待發。
即使對眼前的魔女投以惡狠狠的殺氣，她依然是毫無戒備。
「別急。吾並不打算在此殺了你們。隻是希望招待你們前往舞台的特等席罷了，吾心愛的觀眾們啊。」
說完之後，魔女將一隻手高高舉起。接著彷佛化身為舞台上的講者，在空中深深一鞠躬。
「歡迎、歡迎、歡迎各位齊聚一堂。難得能夠召集到如此多樣的成員呀。啊啊──零，吾心愛的弟子啊。就魔女而言，你所選出的獸人戰士，乃是無可挑剔的隨從呢。為師也深感欣慰呀。」
魔女說話的語氣十分慵懶，彷佛半夢半醒。
她的一舉一動都是那麽地緩慢、怠惰，隻有那雙眼睛燃著興奮的光彩。
而這雙眼眸，突然盯住阿爾巴斯。
「因十三號犧牲性命才得以存活，年輕的詠月之後裔，你的存在可說是一項奇跡。你『吃了』十三號對吧？這是多麽可怕……又多麽美妙啊。」
接著又望向莉莉。
「啊啊──嬌小的老鼠戰士啊。無影無蹤的死亡運送者啊。過去教會及民眾最為厭惡，總是成為首要誅殺目標，醜惡的『老鼠』獸魂，經過五百年歲月仍存在於世上，著實令吾感到驚訝。」
隨後，她看著公主與勞爾。
「那位阿爾耿忒，在他短暫的人生中唯一留下的直傳弟子──擁有無人能及魔法天賦的黑龍島公主和身為隨從的異形騎士。明明曾有機會能成為吾之所有物，實在令人惋惜。」
最後，她用看著獵物的眼神望向神父。
「最令人讚歎的就是你了，『女神之淨火』的審判官。神父竟然會出現在這裏，吾也不由得感到興奮呢。吾一直在觀察著你啊，猜想著你何時才會背叛零……何時才會丟掉小命呢。可是，你現在卻還是好端端的待在這裏。」
那種彷佛要將人吞下肚的懾人氣勢，讓神父也變得麵無血色，在可怕的寒氣之中瑟瑟發抖。
「……零，雖然這麽說有點失禮。但你的師傅讓人覺得有些……不，是讓人覺得相當不舒服啊。」
神父的聲音因為緊張而拔高了幾分，雖然像是在調侃，卻不像平常那般遊刃有餘。
零也對神父這番話表示同意，咧嘴苦笑。
「那個可是在五百年前的大戰中幸存的古老魔女。她甚至曾與惡魔交合，誕下子嗣，最後還將生下的孩子獻給惡魔呢。」
簡直是一則惡俗至極的童話故事啊。根本就是教會所宣揚的教誨中所出現的那種嚇死人的魔女嘛。
而如此窮凶惡極的魔女，打算招待我們到「特等席」上，到底是打算讓我們欣賞什麽表演啊──
魔女將伸向空中的手掌收攏，再度張開。掌心忽然就出現了一個暗紅色的肉塊。
新鮮到彷佛下一秒就會開始跳動一樣──
那是人類的心髒。
「那是十三號的……心髒……」
阿爾巴斯顫抖雙唇說道。零的表情瞬間變了。
她完全不顧對方就是自己的師傅，以無詠唱方式朝著那顆心髒射出一記〈鳥追〉。
「笨蛋！你幹嘛突然──」
零設底無視了焦急不安的我，又接連施展〈枝落〉、〈炎縛〉、〈崩嶽碎〉──一刻也不曾停歇的連續魔法攻擊，將一部分森林完全夷為平地。
但等到飛揚的塵土散去後，泥暗之魔女還是好端端地待在原處。
「這……太扯了吧……！會不會太耐打了！」
「不，那個不是實體……！果然沒錯，她並沒有愚昧到將自己暴露在危險之中啊……！小鬼！現在馬上強化威尼亞斯的結界！那招魔女用來防止惡魔傷害自己，絕對防禦的守護方陣──現在的你應該能夠施展才對！」
「咦？啊？咦？現、現在？」
「就是現在！」
零說這句話時幾乎是用吼的。
完全在狀況外的我們被撇在一邊，隻有零一個人察覺到接下來可能發生的每一種危險，露出非比尋常的焦急情緒。
「魔女，你先冷靜一下啊！你為什麽要這麽慌張……！」
「惡魔。」
零開口回答。當然，隻憑這兩個字，我還是聽不懂。
「你還記得，吾在一年前曾經讓惡魔降臨在你體內嗎？」
「記得是記得啦──」
「那你應該就能明白了。獸人戰士的肉體，不隻能作為魔術或魔法的祭品，也非常適合作為惡魔憑依的媒介。原因在於獸人戰士的外表與惡魔極為相似。所以動用惡魔的力量時，這樣的肉體能發揮極好的效果。而吾的師傅──泥暗打算……！以存在於大陸上的每一位獸人戰士為容器，召喚出無數惡魔！」
原來如此，這下我也明白世界的末日是怎麽回事了。
彷佛是在回應零所說的話，魔女不疾不徐地開口說：
「從此刻起，世界將會徹底毀壞。」