1
夜半時分，突然感覺到睡在我懷裏的溫暖物體動了動，我便醒了過來。
一睜開眼睛，就看見那個美麗到嚇死人的女人，目不轉睛地盯著我的臉。
「你——」
「吾夢見你死掉了。」
你在幹嘛啊？——在我這麽問出口之前，零搶先這麽說了，隨後靜靜地環住我的脖子，用力抱緊，讓我感覺有點喘不過氣。
「喂，你打算勒死我嗎……！」
「太好了。」
「啊？」
「你的頭顱還好好地連在身體上。」
她煞有其事地這麽說著。
害我也有點緊張，懷疑自己的頭該不會跟身體分家了吧。
「廢話……有膽趁睡夢中取我首級的，也隻有『女神之淨火』的殺人神父而已吧。」
幸好那個殺人神父現在應該在南方的魯多拉大教堂那兒。換句話說，他們跟朝著北方諾克斯大教堂前進的我們，方向上根本南轅北轍。
「還有速成魔女啊、盜賊之類的，也想要你的首級吧。」
「能在這個惡魔出沒的威尼亞斯以北區域存活的速成魔女和盜賊啊……感覺比神父還恐怖耶。」
「吾，不希望你死。」
「我自己也不想死啊。」
「可是，你陪著吾一起來了——明知有生命危險，還是陪在吾身邊。」
我輕輕晃動胡須，把依舊緊緊抱著不放的零，從我的脖子上扯了下來。
「你說的就像是一點也不希望我跟來的感覺啊。」
「聽起來像是這樣嗎？」
「聽起來就像是這樣。」
「……或許如此吧……倘若你留在威尼亞斯，至少能保證性命無虞。」
「什麽嘛。在你的夢裏，我真的有死得那麽慘嗎？」
本來隻是想戲弄零才這麽問，沒想到她居然馬上點頭。
看到零如臨大敵的反應，想必在這家夥的夢境當中，我的死狀八成淒慘到不行吧。我怕繼續問下去，連我自己也會作惡夢，所以還是決定不問她究竟夢見了什麽。
「不過呢，無論我在夢裏是怎麽死的——在現實世界中，不是還有你在嗎？」
「有吾在？」
「你不是會保護我嗎，魔女小姐？」
零眨了眨眼，情緒似乎稍微恢複正常了，微微笑道：
「要是吾這麽說，你不是會拿平常掛在嘴邊的『我可是你的護衛啊』來反駁嗎？」
「你要知道一個人說的話，有場麵話跟真心話的分別啊。」
聽見我如此睜眼說瞎話，零說了句「真是個見風轉舵的男人」，便咯咯笑了起來。
隨後，她又重新在我懷裏縮成一團。
就像這樣，我們繼續以諾克斯大教堂為目標，朝著北方進軍。
靠著在「禁書館」收服的惡魔「掌握萬裏的千眼哨衛」的力量，偵查前方的動靜、零負責製定對策、瑞蘭德考量現實狀況、吉瑪闡述理想，再由巴爾賽爾從中找出折衷方案，讓這一路上的行軍過程順暢到教人覺得起初的挫折是不是一場夢。
當然我也是有做出貢獻的……像是做飯。
雖然遭受襲擊時我也會出戰，需要出力氣的粗活也都由我一手包辦，但相較之下我的表現還是不怎麽起眼，畢竟我本質上就是個傭兵嘛。
越是往北，氣溫就越是寒冷，現在一到晚上就必定會下雪。
有時還會遇上暴風雪，讓人不禁懷疑還有沒有辦法走下去，不過——還真不愧是有著稀世天才魔女坐鎮的部隊啊。
零會把堵塞道路的積雪直接融解，而融化的雪就成了安全的飲用水，甚至讓人覺得雪下越多越好。
「要是我也能學會魔法就好了……」
神情認真如此低語的人，就是擔任教會騎士團北部遠征部隊的隊長，吉瑪。
身為一個純正的教會騎士團員，一個虔誠的教會信徒，從小接受仇恨魔女的教育長大的吉瑪，竟能毫不掩飾地說出這樣的話來，可見零對部隊帶來多大的貢獻。
既然隊長都成了這副德性，底下的小兵自然也會跟著仿效。
不靠打火石就能生火，箭矢耗盡也能拉弓射擊——如果自己能稍微有點魔法的才能，這次的行軍也會更加順利吧。
部分士兵開始請求零傳授魔法，而隊長並未怪罪他們的行為，甚至連起初對魔女抱持否定態度的瑞蘭德副隊長，也默默認可了這樣的事態發展。
零在教會騎士團中傳播魔法知識的行為，也能讓大家暫時忘卻行軍的艱苦。聽起來雖然有點不可思議，卻是不爭的事實。
雖然名義上是打著認識魔女的魔法，有助於今後執行教會騎士團工作的藉口啦——
不過，在泥暗之魔女一心追求世界的破壞與再生，導致世界毀壞大半的現在，還談什麽教會騎士團今後的工作呢？
至少在這群參加行軍的成員當中，就連打雜的小兵都明白這個殘酷的道理。現在魔女和魔法已經算不上是什麽問題了。
即使要接納魔女和魔法也無所謂，因為還有更巨大的「威脅」等著他們去麵對。
一如往常，路上經過的村落或城鎮雖然都已完全毀滅，但還是在幾個教會設施中找到了幸存者。
由於教會設施擁有針對惡魔的強力結界，已是經過驗證的事實，所以就連我在看見教會時，也會忍不住暗自鬆一口氣。
把熱呼呼的食物拿給躲在教會角落瑟瑟發抖的小孩填飽肚子時，甚至讓我產生自己也成了個好人的錯覺。
——話雖如此，每當我露出真麵目，那些曾經遭受惡魔襲擊的人，不是發出慘叫就是痛哭失聲，逼得我不得不盡力遮掩自己的身影……
我們不斷收容毫無戰力的成員，向北方進軍也差不多有六十天了——
穿過枯萎的針葉樹林後，一座迥異於周遭荒廢狀態，毫發無傷的紅瓦小鎮便映入我們的眼簾。
「……真厲害啊，好像可以直接看見結界一樣。」
我下意識地這麽說，零也不禁出聲讚歎。
即使是毫無魔法素養的我，也能夠從內外的明確差異辨別出結界的所在。
位於結界外的農舍、瞭望台和風車等設施，全都遭到摧毀了，但位於結界內部的牧地上還看得到家畜昂首闊步的模樣，城鎮中也還有好幾座正在運轉的風車。
「這就是諾克斯大教堂所在的城鎮啊……我也是第一次造訪呢。」
「你分明是教會騎士團成員，也是第一次來啊？」
感動到眼眶泛淚，渾身不住顫抖的吉瑪，聽見我的疑問後，露出尷尬的笑容說：
「我等教會騎士團成員，基本上是不能離開駐守地區的。無論是警備或討伐行動，隻有在隸屬部隊的轄區之內，才有權執行……」
「隊長說得不錯。尤其是年紀輕輕便加入教會騎士團之人，總是盼不到出外巡禮的機會，多半都要等到年老力衰，從第一線退下後，才能踏上巡禮的旅程。」
老兵瑞蘭德替吉瑪的說明做了點補充。
「所以說……您老啥時要從第一線退下啊？」
我一時沒注意就把真心話說了出來，瑞蘭德則是斬釘截鐵地回答：「直到這條性命終結為止。」
真是個可怕的老頭……
「那麽，副隊長大人也是初次造訪諾克斯大教堂嗎？」
吉瑪的勤務兵巴爾賽爾，不禁挑起遮陽的帽子，提出簡潔明瞭的問題。
「由於經常參與遠赴外地的任務，我早已完成七大教堂的巡禮了。尤德萊特騎士團長大人之所以任命我為遠征部隊的副隊長，多半
也有這層考量吧。而且我和諾克斯大教堂的主教也算是老交情。」
「哦——原來如此。這也難怪您半途會想要舍棄隊長而去呢……」
瑞蘭德聞言便惡狠狠地瞪了巴爾賽爾一眼，後者這才補了句：「哎呀，說錯話了。」乖乖閉上嘴巴。
「——走吧。看見如此美麗的城鎮，士兵們的情緒也浮躁起來了。似乎終於能擺脫襲擊的陰影，久違地好好睡上一覺呢。」
「那『館長』要怎麽辦？」
我突然想到這個問題，連忙喊住轉身就要離去的吉瑪。
所謂的館長呢……就是被我們帶在身邊的那隻惡魔啦。
本來那家夥是叫「掌握萬裏的千眼哨衛」，但因為他之前在「禁書館」中自稱館長的緣故，現在我們姑且就這麽稱呼了。
這位年輕的「禁書館」館長犧牲自我，將惡魔封印在體內，才得以使用惡魔的力量——這是我們對外的說法。不過，他的外表雖然與普通人無異，內在卻是個惡魔，所以也不知道他究竟能不能通過教會的結界……
「啊，對喔……該怎麽辦呢，零閣下？」
「通過是沒有問題……不過在結界內部會失去能力。惡魔也有失去意識的可能。無法利用館長的力量感知危險，可是一大損失呢。」
「那就要在外麵待命了啊……這樣可得安排護衛才行呢……」
館長現在失去了行動能力，連隻野狗都能要他的命。不管怎麽看，把他一個人丟在結界外頭實在不怎麽安全。
「無論如何，若是一口氣讓這麽多人擠進城鎮中，隻會造成混亂罷了。還是讓傷患和體力不支的士兵優先進城，其餘的人則是和館長一起在結界外頭待命如何？」
聽見巴爾賽爾的提議，吉瑪下意識就要點頭，又連忙望向瑞蘭德。
「你覺得呢，副隊長大人？我也覺得……巴爾賽爾的意見還算妥當……」
「請你依照自己的判斷來決定吧，畢竟你才是隊長。」
吉瑪不禁驚呼了一聲。
這樣的對話，在行軍過程中已經不知上演了多少次。
吉瑪至今為止——自從懂事以來，她總是聽從身為勤務兵的巴爾賽爾的意見，看他的臉色做事。
即使自己想要做出任何決定，也都是基於「巴爾賽爾會怎麽想呢？」的角度來考量。
下定決心要擺脫支配陰影的吉瑪，該說是習慣使然，還是價值觀實在積重難返好呢。
刻意要求自己不要遵照巴爾賽爾的意見行事，結果就是下意識地頻頻尋求副隊長瑞蘭德的意見。
但是，瑞蘭德並不容許吉瑪如此「撒嬌」。
必須自己好好思考，自己做出決定。
覺得巴爾賽爾的意見不妥當時，就要主動說出自己的意見。
如此，瑞蘭德劃下一條明確的界線，讓吉瑪明白隊長與副隊長之間該是什麽關係。
「這個……說的也是，那我們這麽做好了。首先，請魔女閣下作為館長的護衛，留在結界之外。接著，為了因應意外狀況，再留下十名左右的傳令兵。畢竟，光靠魔女閣下與館長的能力，即使在結界外頭也不太可能會有危險……」
「那麽剩下的士兵呢？」
聽見瑞蘭德的疑問，吉瑪指向城鎮說道：
「如你所見，結界範圍也覆蓋了鎮外的部分區域。就照巴爾賽爾的建議，將不堪負荷的士兵運往城鎮當中，其餘的人就在鎮外紮營吧——魔女閣下，不知您意下如何？這麽做或許會讓您增添負擔……」
「就這麽辦吧。當然，你肯定會馬上遣人送來暖和的毛毯和柔軟的麵包吧？」
零答應得如此痛快，也讓吉瑪露出如釋重負的表情。
「那是當然！雖然還得看看城鎮的狀況好壞，但我會盡可能送來最好的物資。老實說，我也希望能讓大家一起入城……」
「算了啦，在這種狀況下讓墮獸人進入城鎮的話，肯定會引發大騷動。對我們來說，能夠待在外頭也比較輕鬆自在吧。」
現況來說，全大陸的墮獸人幾乎都成了惡魔寄宿體。
就算我說破了嘴去解釋「大家誤會了，我隻是個善良的墮獸人」，也不會有人這麽輕易就相信吧。
「巴爾賽爾。你從留在鎮外的士兵當中，選出包含換班人員在內，共計二十名左右的人選。」
「遵命——那個，隊長。我也可以加入這二十人之中嗎？」
「什麽？」
吉瑪難解地反問回去。
就我所知，這還是巴爾賽爾第一次主動提議離開吉瑪的身邊。
連吉瑪也是大感意外的樣子，一瞬間甚至不知該如何反應。
「好吧。那我和副隊長先行一步，前往大教堂求見主教閣下。」
她隻留下這句話，便頭也不回地離去了。
目送吉瑪的背影好一會兒之後——巴爾賽爾對我無奈一笑。
「傭兵老哥，你想說什麽就盡管說吧。」
「是不是有種孩子終於長大離開的感覺？還是說，看著隊長轉而依賴起副隊長老頭的樣子，心裏酸酸的呢？」
「傭兵老哥還真是嘴上不留情啊……」
巴爾賽爾苦澀地笑了。
「嗯，應該是兩者都有吧。雖然我一直告訴自己，一切就讓時間來解決，但自從離開『禁書館』後，隊長總是刻意避開我的目光，除了公事之外也完全不和我說半句話。即使如此，隊長還是順利完成了這次行軍的任務——我想，現在隊長已經不需要我了呢。所以，我這個可恨的男人要是還賴在她身邊不走，隊長也太可憐了。」
「那麽，你也不打算繼續做勤務兵了嗎？」
「我在想要不要轉行去當個傭兵。你覺得呢，傭兵老哥？要不要跟我組個搭檔？」
聽到這裏，我突然覺得「少了點什麽」。
然後我才想到原來是「零怎麽沒有插嘴？」目光一轉，望了過去。
零看起來沒有什麽反應，靜靜地站在我的身旁。察覺到我的視線後，便稍微抬起頭來，一臉不解地歪著頭。
「照以前的感覺，我還以為你這時候會說出『傭兵是吾的東西』之類的話耶。」
「哦？你希望吾這麽說嗎？」
「也不是這樣啦……」
「這又沒什麽。即使你和勤務兵組隊去接傭兵的生意，吾依舊會跟你在一起啊。倘若你想與勤務兵合夥，吾也不會反對喔。」
「不是啦，我也沒有合夥的意思。」
「等等。拜托你們不要又藉機曬恩愛好嗎……別看我這樣，其實我還在傷心耶……」
我才沒有在曬恩愛……
「畢竟是處在『自己深信不疑的養父，竟然是殺父仇人』的狀況嘛。光是她還肯聽你講話，我就覺得很難得了。」
我說出率直的感想後，巴爾賽爾不滿地嘴唇一歪說道：
「實際下手的可是傭兵老哥啊。」
「所以啊，我還不是一起被討厭了。」
「唉唉，要是隊長隻討厭傭兵老哥就好了。」
雖然他的語氣像是開玩笑，但我想那就是他的真心話。
不過很可惜的是，幕後黑手比凶手更可恨，乃是世人普遍的看法。
「總之就是這個緣故，我也要和老哥及魔女閣下一起留在結界外頭了。我還是會像以前一樣過來混口飯吃，就麻煩連我的份一起準備嘍。」
我們和幾個士兵留在結界外頭，望著前往諾克斯大教堂的教會騎士團隊伍。這時零突然開口：
「對了，傭兵。隊長先前不是一直很尊敬勤務兵嗎？基於養父的身分、師傅的身分，還有朋友的
身分。」
「幹嘛突然問這個？嗯——至少在知道她父親死亡的真相之前是這樣啦。」
「這才是吾感到不解之處呢……」
「感到不解？」
最近總覺得這家夥的思考方式越來越有人情味了，但身為魔女的零，在根本上的概念還是與人類有所不同。
「隊長先前隻不過是不知道真相而已，但勤務兵始終都是她的殺父仇人。在這十幾年來，隊長一直都敬愛著勤務兵，而且先不論勤務兵內心的想法多少有些差異，但他的行為始終對得起這份信賴——不是嗎？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「直到最近才得知勤務兵是自己的殺父仇人，那又如何？隻不過隱瞞了這麽一件事，就能讓十幾年來建立的關係一夕崩壞嗎？」
「你確定要問我這個從未與他人建立深厚關係的家夥這個問題嗎？」
完全搞錯提問對象了吧。
看著我皺起眉頭，零說了句「原來你也不懂啊？」似乎稍稍鬆了口氣的感覺。
「我也不是不懂啦。應該是說，如果『從常識來判斷』……明明十幾年來都相信著對方，但對方卻說謊，欺騙了自己——背叛了自己。就會懷疑對方是不是還說過其他謊言，擔心以後還有受騙的可能。一旦有了這樣的想法，關係越是深厚，就會崩壞得越嚴重。」
「關係越深厚，就會崩壞得越嚴重啊……」
嗯嗯……零沉吟了一下，不知為何打量著我的臉。
「你幹嘛？」
「吾隻是在想，假設吾與你的關係產生崩壞，到時候肯定嚴重到不行吧。」
我不禁失笑地說：
「啊——也是啦。搞不好會毀掉一整個世界呢。」
「那還真是恐怖。吾可是希望這段關係能持續到永恒呀。」
「永恒？就是拯救完世界也一樣嗎？」
聽見我的疑問，零一臉理所當然地點點頭說：
「誠然。吾拯救世界之後，你就能變回人類，開一間夢寐以求的酒館。然後吾每天都會去酒館吃你煮的料理——怎麽樣？很不錯吧？」
試著想像了一下，我露出苦笑。
由於那副景象太吸引人，害我忍不住產生「真不錯啊」的念頭。這樣的我實在太可笑了。
即使如此。
「是啊……的確很不錯。」
我也隻有這個答案。
零聽見我的回答，滿足地露出微笑。
「對吧，對吧？」
如此反覆確認。
2
吉瑪沉著一張臉回來時，已經是夕陽西下，到吃晚餐的時間了。
由於巴爾賽爾依約前來蹭飯吃的緣故，吉瑪過來時，正好看見了我和零跟巴爾賽爾三個人一起吃飯的場麵。
「看起來不像是送追加物資過來的表情啊……出了什麽事？」
「館長在馬車裏麵嗎？」
吉瑪並未回答我的問題，而是以尖銳的語氣如此開口。
「嗯，他在馬車裏邊吃飯邊看書……」
「我有話要問他，打擾了。」
隻拋下這句話，吉瑪就從我們麵前走過去，鑽進馬車當中。
感覺氣氛不太對勁，所以我們也放下晚餐，跟在吉瑪後頭。
撥開有點髒的防寒用篷布，踏進馬車之後，隻見館長的反應依舊很平靜，一邊看書，一邊麵無表情地吃著用山羊奶煮到軟爛的麵包。
之所以吃這種東西，是因為前身是個昆蟲墮獸人的館長，對於「咀嚼」這個動作還有些生疏。話雖如此，手指動作倒是掌握得挺快的，我想這都要歸功於館長對於書本的執著吧。
雖然還得過好一陣子才能學會走路的樣子，不過隻是坐在原地，自己翻書來看還是做得到。
而處於這種狀態下的館長，被吉瑪毫不留情地揪住衣領，一把扯到眼前。
「請、請您冷靜點，隊長！動用暴力是——」
「給我退下，巴爾賽爾！我沒時間慢慢來了！」
遭到厲聲警告後，巴爾賽爾頓時停止了動作。吉瑪的雙眼始終盯著館長不放，用顫抖的聲音問了個簡短的問題：
「……是真的嗎？」
館長半睜著眼睛回望吉瑪說：
「我、我看不到……結、結界裏麵的狀況。給、給我說清楚點。你到底想問什麽？在大教堂裏……究竟聽到了什麽？你到底……想知、知道什麽？」
「主教閣下說，代行大人不在祭壇當中。正確來說，教會當中本來就沒有人擔任代行這個職位……而是在七大主教死後，受封代行的名號葬在祭壇當中！」
「你說什麽！」
我忍不住把身子往前探。
這次北部遠征任務的首要目的，就是前往位於吉那羅斯島的祭壇，救出那位叫做「代行大人」還是啥的教會最高領導。
而所謂的代行——竟然打從一開始就不存在？
館長聽清楚吉瑪的問題後，生硬地扭動那張像麵具一樣的僵屍臉，露出笑容說：
「噫嘻……噫嘻哈哈……喔喔，原來、原來你是說這個啊。沒錯、沒錯……主教，說的、沒有錯喔。所、所謂的代行……從來不存在。在、在我被召喚到這世上，百年以來……從、從來沒有出現過，擔、擔任代行……這個職務、的人。就、就算跑去祭壇……也隻能找到已、已故主教的屍、屍體而已。看著你、你們就為了拯救什麽代、代行，從威尼亞斯長途跋涉、而來……真是可笑，實在、太可笑、了……」
「你這家夥……既然早就知道了，為什麽一直不說！」
「有、有人問了，我才會回答……而你、你們先前問的是，祭壇的、狀況。所以我……回、回答『被結界阻擋，看不見』，這是、事實，我沒有說謊。」
的確，館長的能力並非完美無缺，碰上魔女或教會架設的結界就會失效。
吉瑪用力握緊拳頭，但在千鈞一發之際，忍住了痛毆館長一頓的衝動。
她粗暴地推開館長，一臉苦澀地轉身麵對我們。
「那個，隊長……剛才您所說的那些，究竟是……」
「就像你聽到的。將我等為了救出代行大人而從威尼亞斯來此的事情，向主教閣下報告後，主教閣下便告訴我們，祭壇當中沒有我們要找的人……遠從五百年前開始，從未有任何『代行』坐鎮於祭壇之中……！」
「那不就是說……」我驚訝到下巴都要掉到地上了。
「這場遠征，根本是白跑一趟……？」
吉瑪抿著嘴唇，然後開口：
「……我本來以為那是主教閣下擔憂我等蒙受更多犧牲，才會捏造藉口……」
可是館長親口證實了主教的說法，也證明教會騎士團確實白跑一趟。
「但是，隊長。我等遠征北方的結果，的確拯救了許多民眾。也成功將南方依舊安全的消息傳達到諾克斯大教堂了。我認為我等的辛勞並沒有白費。」
「那隻不過是結果論！在此獲知真相固然可喜，但若是惡魔搶先我等一步攻陷了大教堂呢……？倘若主教閣下不幸亡故呢？到時我不就要為了拯救不存在的代行大人，領著這麽多士兵去送死嗎！」
我和零的目的是「打倒零的師傅」而不是「拯救代行」，所以受到的衝擊不算太大，但對於教會騎士團來說，想必是極為嚴重的打擊吧。
如果不是要執行拯救代行這種難如登天的任務，派往北方的兵力也能更為精簡。這樣一來，威尼亞斯的防禦也能更加牢靠，搞不好還能前往周邊國家進行救援行動。
「話說，教會幹嘛弄出這種謊言啊？就算沒有代行，也
不會引發什麽問題吧？」
「……關於這部分的詳情，副隊長正在請示主教閣下。而我急著確認真偽，才會早一步過來這裏……」
該死！吉瑪唾罵了一聲。
「我該怎麽向士兵說明啊……就為了這種可笑的假象，舍命遠征至此……！」
「請您冷靜一點，隊長。教會說不定有什麽苦衷——」
「苦衷？這個理由就能讓死去的士兵安息嗎！」
吉瑪惡狠狠瞪了巴爾賽爾一眼說：
「不準再用這種惡心的話語，試圖操弄我的想法了。」
「我、我並沒有這種打算……」
「巴爾賽爾，你忘了嗎？我們之間的休戰隻到抵達諾克斯大教堂為止。在平安完成任務的現在，我已經不需要再按捺對於你的怒火了。」
撂下狠話後，吉瑪跳下馬車揚長而去。
零也緊跟在後，悠悠哉哉地走下了馬車。我和巴爾賽爾則是按兵不動，靜觀其變。畢竟現在不管我和巴爾賽爾說什麽，都隻會更加刺激吉瑪的情緒罷了。
「稍微冷靜點吧，隊長。要是你慌亂了，底下的士兵也會跟著不安呢。」
「可是，魔女閣下——」
「行軍告一段落後，就放鬆警戒了嗎？雖然此處有結界守護，但北方大地上可是有著大量惡魔盤踞呢。你身上還擔負著統領部隊的責任，得思考接下來該怎麽做才妥當吧？」
啊！吉瑪輕輕驚呼了一聲，回過神來環顧四周。
為了護衛館長以及傳令的任務，在結界外頭紮營的士兵們，目光都落在隔著一大段距離正在發怒的吉瑪身上。
「……抱歉，我有些失去理智了……」
「這不怪你。其實吾也感到有些驚訝呢……但無論祭壇裏有沒有代行的存在，惡魔全都湧向北方也是不爭的事實。既然惡魔的目的不是代行，那又為何往北方前進呢？」
「嗯嗯，是啊……的確，相當奇怪……」
「誠然。現在吾輩無法判斷敵方真正的目的為何。雖說隻是結果論，但吾認為順利帶領大量士兵抵達諾克斯大教堂，是值得賀喜的。萬一情勢不樂觀，至少還有能力護衛諾克斯大教堂的居民，撤退到威尼亞斯呀。畢竟人數越多，能夠采取的作戰計畫就越多。」
「……您的意思是，凡事要樂觀看待嗎？」
麵對吉瑪試探性的詢問，零僅僅回了句「吾隻是闡述事實」避重就輕地帶過了。
「不過，對於已經發生的事情再怎麽後悔，也無法解決問題。總之，先等副隊長從主教那裏問出更詳細的資訊再說吧。話說隊長啊，吾輩剛才可是正好在吃飯呢——」
這時吉瑪才注意到那些看起來正要開動就被放在原地的鍋碗瓢盆。想起自己剛才蠻橫的態度，不禁臉紅起來，縮了縮身子。
「對、對不起！我不是故意……要打擾您用餐的……」
「啊，吾不是這個意思。隻是想到你是不是也還沒吃而已。雖然吾的確很討厭吃飯被打擾，但也不會因為遭受打擾就不吃了呢。」
的確，零過去甚至有過看見我突然被馬車撞飛，還是繼續吃她的飯的實績。事實上，就連吉瑪逼問館長的時候，零仍然不忘朝嘴裏猛塞麵包。
「在等待副隊長歸來的這段時間，要不要一起吃飯？雖然勤務兵跟傭兵也在就是……」
聽見零的問話，吉瑪將視線投向從馬車中探出身子察看狀況的我們。
她抿了抿嘴唇，費了好大力氣才點頭說：
「……那就恭敬不如從命了。我肚子的確很餓。」
太好了，總之她至少冷靜到還能容許我們同席的程度。
望著在火堆旁坐下的吉瑪，零露出滿足的微笑，開口招呼我們：
「——好了，你們兩個可以從馬車出來嘍。」
3
「這等陣仗……還真是受寵若驚啊。」
副隊長老頭，也就是瑞蘭德?譚卡駕著愛馬現身時，我們已經吃完飯，隨著日落，營地也點起營火了。
「太慢了吧，吾都等到想睡了。」
「我反倒希望您能稱讚一下，我在日落前趕到的表現呢。」
「老頭，你們講這麽久啊……」
「沒有很久。不過……我得多花點時間才能釋懷。」
看著麵容沉重翻身下馬的副隊長，吉瑪請他過來坐在自己身旁。
在火堆周圍的圓木上坐了下來，副隊長從巴爾賽爾手中接過葡萄酒，喝了一口說：
「事實上，我到現在還是無法釋懷，也不敢保證日後就能看得開。因此，我隻能把我聽見的訊息如實轉達給你們知道。」
「聽、聽你的語氣如此深刻……我本來還以為，光是代行大人不存在這件事，就夠讓人難以釋懷了……」
「是的。教會長年來誤導我等，隱瞞了真相。但我一直相信其中必定有著崇高理由……有著足以讓我等信服的理由，可是聽了主教閣下的一席話後，這份信任也隨之粉碎了。」
原來如此，怪不得他會遲遲無法釋懷。
由於我和零本來就跟教會信仰八竿子打不著，所以不怎麽介意，但吉瑪在了解真相後，搞不好會當場昏倒吧。
話說回來，她現在看起來就像是快要昏倒的樣子。
「我還是別說好了？」
「不，副隊長。請你繼續說下去吧。」
雙手用力緊扣，吉瑪催促對方繼續說明。
瑞蘭德艱難地開口說道：
「——五百年前。教會戰勝魔女，讓世界回歸和平。而創建教會這個組織的人，就是代行大人，以及追隨此人的七名主教——我想，魔女閣下應該也知曉這項典故吧？」
零點點頭。
「換句話說，雖然現在沒有人擔任代行的職務，可是起初的確有這麽一個人——是這樣沒錯吧？」
「正是如此。根據主教閣下所言，最初建立教會的創始者——代行大人，實際上是一名在當時享有美譽的魔女。」
這瞬間，在場所有人彷佛凍結了。
連三歲小孩都知道，魔女和教會是對立的存在。
如果有人告訴我，教會的創始者其實是個魔女，我大概也隻會冒出「這家夥在說什麽鬼話」的念頭吧。
隨後，副隊長來回看了看我們幾個人的表情。
「沒錯……我當時也露出了這樣的表情。」
他從喉嚨中擠出這樣一句話。
「各位想必都聽過『白魔女』這個稱呼吧？心懷百姓、治愈病痛、施術降雨解除乾旱、鎮壓洪患——就是這樣的一群魔女。在遠古時代，人們倚賴著這些魔女而存活，但同時也畏懼著擁有強大力量的魔女。因為若是一不小心觸怒了魔女，人們也沒有任何抵抗的辦法。」
我偷偷望向零。
零感受到我的目光，便點點頭肯定了老頭所說的話。
「身處於這樣的世界當中，人們開始渴望能有個『不屬於魔女的勢力』出現。希望有個實力足以鎮壓發怒的魔女——有能力討伐邪惡魔女，救民於水火的勢力。於是教會的始祖隱瞞了自己身為魔女的事實，自稱『神的代行者』，創建了對抗魔女的勢力，成功獲取民眾的信仰。」
隱瞞自己身為魔女的事實，建立了視魔女為敵的集團——這就是教會的起始。
吉瑪摁著額頭，拿起裝了酒的水壺，一口氣乾了。禁酒的誓言管它去死——這大概就是她現在的心境吧。
「那個……」
巴爾賽爾一臉為難地開口。
「假設當時的代行大人真是魔女……那追隨代行大人的七名主教呢？也都是魔女嗎？」
「據說隻有代行大人是魔女。七名主教對此並不知情，而代行大人也始終隱瞞著魔女的身分。於是教會順利地擴展勢力，而許多白魔女也支持著教會。」
「吾也有所耳聞。過去狩獵邪惡魔女，並致力將世界從混沌中解放的教會，曾經受到許多魔女的支持與協助。」
這件事我也有聽說過——應該說，我隻是從零那裏聽來的。
在別名掘墓人，擁有「悖德」名號的審判官作亂的那次事件中，零曾經說過「吾呢，雖然不信賴教會，但也不覺得教會不好」這樣的話。
還說教會過去致力於維係世界的安寧，也曾有魔女對此提供協助。
「可是……」
吉瑪出聲插話道：
「現、現在教會的教誨……卻告訴我們所有魔女都是邪惡的……」
「是啊……最糟糕的就是在這之後發生的事情。」
瑞蘭德像是威嚇般這麽低聲說道。
「在教會擴張勢力時，人們得知了分別有著『正義的魔女』及『邪惡的魔女』的事情。人們將白魔女稱為『聖女』並崇敬之，然而『邪惡的魔女』卻會冒充是『聖女』。」
「啊……嗯，是會變這樣呢。」
「民眾開始陷入迷惘，不知魔女到底算是好人還是壞人。人們希望得到明確的答案，於是求助教會。他們想知道，獲得魔女協助的教會，是不是真的值得信賴——這就發生在五百年前，大戰爆發之前。」
我有不好的預感。
因為我很清楚教會的現況。
將所有魔女都視為敵人，多年來不停搜捕殘黨，就知道他們的政策有多徹底。
「教會——不對，是『七大主教』主張教會應該與魔女劃清界線。他們聲稱根本不需要區分誰是邪惡的魔女，誰又是正義的魔女。若是不將所有自稱魔女的人統統鏟除，民眾就無法安心度日。」
「聽到他們的主張後，代行大人就……」
吉瑪不禁屏住呼吸。
副隊長摁著額頭，弓起身子說：
「當著七大主教的麵，主動表明了自己的魔女身分。」
真是個笨蛋。我差點忍不住對五百年前的古人罵出這句話來。
在這種情勢下坦承自己是魔女，也不難想像後果會是怎樣啊。
「主教們並不感到驚訝。因為在幾十年來共同努力傳教的過程中，隻有代行大人青春依舊，不見衰老。他們早就發現了，那不是來自於神的奇跡，而是魔女的魔力所帶來的結果。因此，主教們是在明知代行大人是魔女的情況下，提出排除魔女的建言。」
事實上，這是訣別的宣告。
教會已經足夠壯大。
也學會了對抗魔女的手段。
主教們宣稱，已經不再需要讓魔女站在教會的頂端了。讓大多數的信眾知道真相，反倒隻會對教會造成傷害。
「這場會議，就在吉那羅斯島的祭壇舉行——主教們事先準備好了這座名為祭壇的牢獄，引誘代行大人前往。倘若代行大人反對與魔女劃清界線，主動坦白自己的身分時，就將代行大人永遠幽禁在那裏。」
「——不可能！」
吉瑪突然站了起來。
「就算開玩笑也得有個限度，副隊長。我在此等待，並不是為了聽你述說這種荒誕無稽的話語！」
「你要了解，我也不願意說出這些話來。方才我一次又一次哀求主教閣下，請她告訴我這不是真的。但諾克斯大教堂的主教閣下，卻斬釘截鐵地對我說這就是事實。而從現實來考量的話，為何曆代的代行大人總是獨自一人居住在祭壇之中？為何隻有曆代的大主教能夠晉見代行大人？主教閣下提出的解釋，正好能夠解答這些疑問啊，隊長。」
吉瑪搖搖晃晃地從火堆旁退開了好幾步。
「讓我……一個人稍微靜一靜。」
她隻留下這句話，便踉踉蹌蹌地往城鎮的方向走去。
隔了一會兒，巴爾賽爾站了起來。
「你要追上去嗎？」
「隊長隻要一喝酒就讓人不放心呢……反正，我也不會貿然靠得太近。」
「明明都被討厭了，你還真是過度保護啊。」
「雖然我是個沒出息的家夥，姑且還是要盡到養育者的責任。」
聽見我的揶揄，巴爾賽爾苦笑回應，隨後快步追往吉瑪離去的方向，就這麽離開了。
「好了。」零一邊說著一邊起身。
「總之，吾已將教會騎士團平安送達諾克斯大教堂。這麽一來，任務也完成了呢。」
「嗯。」副隊長一邊附和，一邊起身。於是我也不得不跟著站起來。
「這一路上魔女閣下就是我等最堅實的後盾。倘若沒有你在，平安到達這裏的人數恐怕不足現在的一半吧。」
「正因為有了教會騎士團的輔助，吾也輕鬆不少。雖然——這是吾始料未及的發展。」
零不懷好意地笑了一下，副隊長有些尷尬地露出苦笑說：
「雖說前往祭壇的任務已名存實亡，但主教閣下方才徵詢過我，能不能派兵搜索諾克斯大教堂周遭的小型教會設施，尋找幸存者。因此從明天起，就得分兵從事這項任務了……不過，若是拯救世界的任務需要兵力協助，還請你盡管吩咐。」
「為了魔女，你有舍棄性命的覺悟嗎？」
「若是為了這個世界，我隨時都做好覺悟了——無論教會的起始是為何，這點都不會改變。」
副隊長也離開了，終於隻剩下我們兩人獨處——雖然馬車裏還有個館長在啦。
或許是這段時間總是集體行動的緣故，我突然覺得心裏不太踏實。
「……所以呢？我們接下來要怎麽辦？還得去找你的師傅吧？」
「嗯……老實說，吾已經從館長口中得知下落了。」
「哦？那剛才為啥不說？」
「——因為館長告訴吾，那人就在祭壇。」
我愣了一下，轉頭望向零。
「那你從一開始就——！」
「吾的確藏了一手，但還算不上是邪惡的魔女喔，傭兵。館長沒有能力觀察祭壇當中的情況，師傅也的確自從出現在祭壇附近之後就無法觀測，所以吾也不清楚她在祭壇內部做些什麽。而吾自然也不清楚代行是否還活著，或者是否存在呢。」
「這個……或許是這樣沒錯啦……」
但光是隱瞞毀滅世界的元凶就在祭壇附近消失的重大情報，就足以被人視為是邪惡魔女了吧……
算了，我還是不要追究下去。事實上，就算公布這個情報，也隻會讓吉瑪或士兵們陷入不安罷了。
「這麽說來……結果我們還是得去祭壇一趟啊？」
「誠然。」
「那是個海上小島吧？要坐船過去嗎？」
「根據館長所說——海麵似乎凍結了，應該可以走得過去。」
「大海這玩意兒也會凍結啊……？」
「實際上就是凍結了，也隻能接受現實了呢。」
「難怪天氣會這麽冷……」
我想起在威尼亞斯王國與零的師傅正麵對峙的場麵。
那時周遭一瞬間就凍結了，連河水也凍成冰塊。這麽說來，不管是北方冷成這樣，或是海水凍結的現象，全都是零的師傅幹的好事吧。
「弄清楚位置是很好啦……但我總覺得不太對勁，感覺對方是不是設了埋伏。」
「埋伏……是嗎？不，這很難說呢……」
「怎麽啦？你似乎語帶保留的樣子？」
「吾有時也會刻意避而不談呢——你會害怕嗎？」
「害怕啊。」
不是專指什麽，而是這整件事都讓我害怕。
聽到我老實回答，零咯咯笑了起來。
隨後，她又像往常那樣對我說：
「別擔心，傭兵。吾會保護你的，絕對會。」
???
「……你就在附近吧，巴爾賽爾。不要偷偷摸摸躲著，給我出來。」
在不見星月的漆黑夜空中，雪花開始徐徐飄落。
吉瑪穿過架設在鎮外的一張張帳篷之間，來到諾克斯大教堂，佇立在被回廊圍繞的中庭。
被吉瑪點到名後，巴爾賽爾從回廊的柱子後頭現身。
「奇怪了……應該不可能會被發現才對啊……」
「因為我猜你一定會躲在某處看著我。」
「您故意套我話嗎？真是傷腦筋啊。」
巴爾賽爾用打趣的語氣笑著說道，但吉瑪隻是靜靜望著漆黑的天空，連眉毛都不動一下。
「……隊長，那個……」
「大家都在說謊呢。」
「啊？」
「父親在我麵前總是裝成大善人的模樣。雖然背地裏是個欺壓弱者的惡俗之人，在我麵前卻表現得像是品格高潔的騎士。而你讓我相信了那個謊言是真的，還隱瞞了殺害父親的事實，將我養育、守護到現在——最後，就是教會了。凡是我所相信的人事物，全都對我說了謊。」
吉瑪自嘲地笑了一下，這才終於望向巴爾賽爾。
「我已經不知道還可以相信什麽了。既然我所相信的全都錯的，那麽我究竟該率領士兵前往何方呢？雖然這段時間我帶領眾多士兵一路來到這裏，但實際上幾乎都是靠著你或副隊長。既然這樣，像我這種人從一開始就不該——」
「您是不是忘記了呢，隊長？要是讓副隊長率領部隊的話，魔女閣下可是會被處以火刑，教會騎士團就會全軍覆沒了。」
「啊，對喔。」
看著吉瑪突然改回以往的語氣如此低喃，巴爾賽爾忍不住笑了出來。
「有、有什麽好笑的！」
「沒有啦，抱歉抱歉。隻是我以為您會說『才沒有那種事』來否定我的話，沒想到卻直截了當地認可了呢。」
「因為事實上，我的確被副隊長大人放逐過一次呢。我並不打算否定這一點。」
「也是呢。」
巴爾賽爾一麵輕笑，一麵從回廊往中庭踏出一步。但看見吉瑪下意識退避的樣子，他又再次退回回廊。
「雖然我沒有立場這麽說……但隊長的美德，就是懂得相信他人。您相信魔女閣下，也相信了曾經背叛過自己的副隊長。就連多年來一直對隊長說謊的我，隻要您認為我的意見是正確的，就會坦然接受。我非常清楚，要做到這一點有多麽困難。」
「聽你這麽說，我不就是個爛好人嗎？」
看見吉瑪皺起眉頭，巴爾賽爾微微一笑。
「您認為當個爛好人是件壞事嗎？——其實，位居組織高位的人，不需要特別出色的能力喔。擁有能幹的部下，就能讓組織順利運作，隻要上位者能夠受到部下的擁戴，組織就能長久存續。」
「你是說隊長不過就是個擺飾嗎？」
「有權做出最終決斷的人，怎麽能說是擺飾呢？雖然這隻是我個人的看法，但我認為成為人上人的唯一且必備的條件，就是寬大的心胸。畢竟我曾經親眼見識過心胸狹窄之人所率領的部隊是什麽模樣。」
吉瑪意識到對方是在暗指自己的父親，臉色不由得一沉。
「……為什麽你一直不說真話？告訴我父親是個殘忍的男人……所以你才會殺了他。」
「因為沒有必要告訴您。」
「那是我的父親！」
「那又怎樣呢？知道自己的父親是個人渣，對您又有什麽幫助？」
吉瑪聞言瞪圓了雙眼。
「隊長心中的父親，是個溫柔和藹的男人，是一位品格高尚的騎士，不是嗎？既然隊長以這樣的父親為目標而努力，把那個人的本性告訴您，向您坦白令尊殺死了我的家人……而我也殺了您的父親——說這些又有什麽意義？」
「至少，不會像這樣因為事跡敗露，讓我對你如此生氣吧。」
這種話中帶刺的說話方式，讓巴爾賽爾臉上浮起苦笑。
「您要這麽說的話，我也無話可說了……事實上，就連那個惡魔也會選擇性回答問題呢。而我原本是打算把這個秘密帶進棺材的。」
「但是，最後還是搞砸了。」
「是啊……所以我覺得自己也不需要繼續扮演監護人的角色了，可是這麽多年的習慣，一下子很難改變啊。雖然我努力和您保持距離，但看見您像今天這樣喝了酒後，一個人醉茫茫亂晃的樣子，還是會忍不住追上來看看。」
吉瑪不服氣地想要開口反駁，卻不知該說什麽才好，除了從口中呼出雪白的氣息外，她連一句話也說不出來。
那無法以言語表達的心情，就這樣堵在胸口，無從宣泄。
心情突然焦躁起來，吉瑪又啃起手套了。
「隊長，您的壞習慣又——」
「隊長大人，原來你在這裏啊。」
突然有人從背後呼喚自己，吉瑪回頭查看。
隻見一位高大的老人，從回廊深處走了過來。
「副隊長大人……！」
「因為沒看到你回房歇息，所以有些擔心。我打擾到你了嗎？」
「沒有，隻是……我突然不太想回去而已……說來或許有些可笑，我的雙腿不自覺地帶著我來到了大教堂。明明不久前才知道了教會犯下的滔天大罪呢……」
「我能夠理解。」
瑞蘭德平靜地點點頭，表示同意。
「我在聽了主教閣下所說的話之後，這顆對神起疑的心，還是不斷向神祈禱。這根深蒂固的習慣，不是一朝一夕就能改變的呢——不過，還是請你盡早回去歇息吧，外頭已經十分寒冷了。要是隊長因此病倒，可就傷腦筋了。」
「那麽……」巴爾賽爾的身影在回廊柱子的陰影中隱去。
「我也該回去和魔女他們會合了。副隊長，隊長就拜托您照顧了。」
「不用你說我也知道。」
聽到巴爾賽爾毫不拖泥帶水，逐漸遠去的腳步聲後，吉瑪不由得輕呼了一聲，帶著苦澀的表情欲言又止。
「……是否要將那人叫回來呢？」
「啊，不用了……！我不是這個意思……隻是……」
「……是因為那個勤務兵殺害了隊長的父親的事情嗎？」
吉瑪聞言嚇了一跳。
在行軍的過程中，她一直刻意避開這個話題。就算被問到在「禁書館」發生了什麽事情，她還是把自己和巴爾賽爾之間的恩怨隱瞞不提。
她本來以為，瑞蘭德應該沒有發現才對。
「以前那麽依賴勤務兵的隊長，從『禁書館』回來之後，就一直對勤務兵敬而遠之。看不出有問題才奇怪吧。我已經問過勤務兵，而他也一五一十交代清楚了。請你務必記得，士兵會時時注意為將者的一舉一動喔。」
「……我會牢記在心。」
「原本我認為這是外人不該置喙的領域，所以一直裝作不知情……但是不是發生了什麽問題？」
吉瑪搖搖頭。
「我也想不明白……老實說，就連什麽才是真正的問題所在，我都搞不清楚。副隊長想必也知道，家父是個不值得尊敬的男人吧？」
「那是個邪惡到令人想吐，卻擅於以信仰作為掩飾的男人。」
「所以你才會認為，我也是那一類人嗎？」
「關於這一點，我必須向你致上由衷的歉意。我的眼界太過淺薄了。」
「哪裏……」吉瑪搖搖頭。
「你也知道，家父是個惡劣到如此地步的男人。當我知道這個真相時……我第一個念頭卻是『巴爾賽爾怎麽可能會騙我？』——反倒沒有先質疑『父親不會做出這種事』呢。」
「……哦？」
「或許是因為我早就隱約察覺到，家父其實不是如此高尚的存在吧。以前不時會聽見這類的傳言……每當我提起父親時，巴爾賽爾都會顯得有些緊張。當我得知家父殺死了巴爾賽爾的妻子時，甚至比聽見巴爾賽爾殺害家父更加難過。於是我才發現，原來我一點也不愛自己親生的父親。」
「這麽說……」瑞蘭德點點頭。
「你並不怨恨那個勤務兵嘍？」
「……我是個罪孽深重的人。」
「其實，聽見令尊遭到墮獸人殺害時，我也曾偷偷舉杯慶賀。照你這麽說，我更是罪孽深重啊。接下來，我們不妨邊走邊談？」
在對方的催促下，吉瑪邁開了步伐。
「但是，我還是相當生氣。因為巴爾賽爾始終對我隱瞞著真相。那個男人說，這種事沒必要告訴我，還說就算告訴我，也隻會傷害彼此。」
「也是呢——而你也認同他的意見嗎？」
「是的，其實我也知道他說得對。可是，這裏卻……」
吉瑪揪著胸口，那令人不快的感受讓她的表情扭曲起來。
「非常地……難受。每當那個男人說出正確的道理，每當我認同了他所說的話時，心裏就會湧起一股很難受的感覺。我希望他能早點告訴我，我希望他能對我多一點信心，相信我有能力接受真相——就像過去我相信巴爾賽爾一樣。」
「那可是……」
瑞蘭德輕撫下巴。
「極為困難的要求啊。」
「為什麽呢！是因為我還不夠堅強嗎？其實我——」
「因為父母最害怕的，就是被孩子討厭啊。」
「……啊？」
聽到出乎意料的答案，吉瑪不由得停下腳步。
吉瑪的寢室就在緊鄰大教堂的教會騎士團軍舍當中。由於前陣子受到惡魔襲擊，負責保衛諾克斯的教會騎士團員也犧牲了不少。
因此，空出了一些較為高級的房間。
這也是吉瑪不想回房的原因之一。
吉瑪和瑞蘭德的寢室位於軍舍二樓，在樓梯的半途上，吉瑪佇足轉身麵對瑞蘭德。
「你口中的……父母……那個……是指巴爾賽爾嗎……？」
「不管有沒有血緣關係，那個勤務兵奉獻了自己的人生將你養育成人。光憑這一點，他就足以稱得上是你的養父吧。」
「這麽說……是沒錯啦……」
「而且父母這種生物，有時就是會因為疼愛子女而幹出傻事。把應該向孩子坦白的事情隱瞞起來不說，就是這個道理啊。因此，當父母犯錯時，子女必須勇於指責，讓父母回歸正途才行。」
「可、可是教會的教誨告訴我們，子女必須敬愛父母親……！」
瑞蘭德露出笑容。
「教會也是一樣啊。在這五百年的漫長曆史中，宛如民眾父母一般的教會也曾犯過好幾次錯誤，而作為子女的信徒也因此發怒，糾正了教會的錯誤。雖然就連創始過程也曾鑄下大錯的事實，還是令我備受衝擊就是了……」
瑞蘭德說完歎了口氣。但在吉瑪看來，這位老人似乎已經從這個打擊當中振作起來了。
「這樣你明白了嗎？任何人都是會犯錯的。無論是我，或是你也一樣。」
「……是的。」
「當我們有機會能糾正錯誤時，究竟該怎麽做才對——這才是真正該思考的問題。關於教會所犯下的大罪……考量到是教會曆來的教誨才成就了現在的我，而且今後想必也會為了民眾盡心盡力的事實，我決定原諒教會的謊言。」
「是、是非功過可以這麽簡單就區分清楚嗎……！」
「的確，隊長你還年輕，就好好去煩惱，去思索吧。像我這種半隻腳踏進棺材的糟老頭，已經沒有時間去煩惱了。」
「沒有這種事，副隊長大人！你才沒有這麽老呢……請不要說得如此消極。」
「……這時候隻要笑一笑就好了，隊長。你回答得這麽認真，反而更傷人啊。」
瑞蘭德低聲解釋了一下，吉瑪的臉色都發白了。
「真、真是非常抱歉！我沒有發現你是在開玩笑……我、我實在是太失禮了……！」
「請別放在心上。不過……就我個人的意見，我認為那個勤務兵不值得你原諒。」
「為什麽呢？」
「因為他不敢麵對隊長的怒火。」
吉瑪聞言不禁屏住呼吸。
「因為他太過害怕你會跟他恩斷義絕，所以刻意退了幾步，保持在曖昧的距離。我覺得這種做法，隻能用卑鄙來形容。」
吉瑪靜靜凝視著瑞蘭德。
他說得對——吉瑪如此心想。
吉瑪的確是在抗拒著巴爾賽爾。而那個男人乾脆就後退到不會讓她感到抗拒的距離上，露出一副「我退這麽多應該夠了吧？」的神情。
巴爾賽爾打從一開始就擺明了自己並不奢求吉瑪的信賴，就算遭到拒絕還是我行我素的作風——就是這種態度才讓人覺得不爽。
「你……觀察得很仔細呢。」
「畢竟我也不是白活這麽多年啊。不過，或許應該這麽說吧……我覺得這也是個很好的機會。」
「這是指？」
「就是距離感。一般來說，子女成年後就該從父母身邊獨立了……但隊長的情況卻不同，你的『父母』以『勤務兵』的身分時時陪伴在身旁，這是非常不正常的事情。你和那個人至今為止實在太過親近了。」
吉瑪覺得自己的臉一下子紅了起來。
她自己也一直覺得巴爾賽爾過度保護自己。
但是當吉瑪在聽到第三者說出了「你們太過親近」的意見時，心裏卻不由得產生了「好像沒這麽嚴重吧」的念頭。這也代表對她而言，巴爾賽爾已經是自己身邊不可或缺的一種存在了。
所以才更讓她覺得難為情。
「真、真的……有那麽不正常嗎？我……覺、覺得很普通呢……」
「隊長應該稍微學學『普通』這個詞的意思才對——話說回來，隊長。明天還得和你討論關於前往鄰近教會設施執行救援任務的事宜，請你今晚好好休息吧。」
在樓梯間端正地行了個禮之後，瑞蘭德便獨自一人走上樓梯，消失在分配給他的寢室之中。
吉瑪留在樓梯的半途上，一句話也說不出來。
她輕輕按住胸口。
總覺得堵在胸中的鬱悶，似乎稍微緩和了一些。
夜半時分，突然感覺到睡在我懷裏的溫暖物體動了動，我便醒了過來。
一睜開眼睛，就看見那個美麗到嚇死人的女人，目不轉睛地盯著我的臉。
「你——」
「吾夢見你死掉了。」
你在幹嘛啊？——在我這麽問出口之前，零搶先這麽說了，隨後靜靜地環住我的脖子，用力抱緊，讓我感覺有點喘不過氣。
「喂，你打算勒死我嗎……！」
「太好了。」
「啊？」
「你的頭顱還好好地連在身體上。」
她煞有其事地這麽說著。
害我也有點緊張，懷疑自己的頭該不會跟身體分家了吧。
「廢話……有膽趁睡夢中取我首級的，也隻有『女神之淨火』的殺人神父而已吧。」
幸好那個殺人神父現在應該在南方的魯多拉大教堂那兒。換句話說，他們跟朝著北方諾克斯大教堂前進的我們，方向上根本南轅北轍。
「還有速成魔女啊、盜賊之類的，也想要你的首級吧。」
「能在這個惡魔出沒的威尼亞斯以北區域存活的速成魔女和盜賊啊……感覺比神父還恐怖耶。」
「吾，不希望你死。」
「我自己也不想死啊。」
「可是，你陪著吾一起來了——明知有生命危險，還是陪在吾身邊。」
我輕輕晃動胡須，把依舊緊緊抱著不放的零，從我的脖子上扯了下來。
「你說的就像是一點也不希望我跟來的感覺啊。」
「聽起來像是這樣嗎？」
「聽起來就像是這樣。」
「……或許如此吧……倘若你留在威尼亞斯，至少能保證性命無虞。」
「什麽嘛。在你的夢裏，我真的有死得那麽慘嗎？」
本來隻是想戲弄零才這麽問，沒想到她居然馬上點頭。
看到零如臨大敵的反應，想必在這家夥的夢境當中，我的死狀八成淒慘到不行吧。我怕繼續問下去，連我自己也會作惡夢，所以還是決定不問她究竟夢見了什麽。
「不過呢，無論我在夢裏是怎麽死的——在現實世界中，不是還有你在嗎？」
「有吾在？」
「你不是會保護我嗎，魔女小姐？」
零眨了眨眼，情緒似乎稍微恢複正常了，微微笑道：
「要是吾這麽說，你不是會拿平常掛在嘴邊的『我可是你的護衛啊』來反駁嗎？」
「你要知道一個人說的話，有場麵話跟真心話的分別啊。」
聽見我如此睜眼說瞎話，零說了句「真是個見風轉舵的男人」，便咯咯笑了起來。
隨後，她又重新在我懷裏縮成一團。
就像這樣，我們繼續以諾克斯大教堂為目標，朝著北方進軍。
靠著在「禁書館」收服的惡魔「掌握萬裏的千眼哨衛」的力量，偵查前方的動靜、零負責製定對策、瑞蘭德考量現實狀況、吉瑪闡述理想，再由巴爾賽爾從中找出折衷方案，讓這一路上的行軍過程順暢到教人覺得起初的挫折是不是一場夢。
當然我也是有做出貢獻的……像是做飯。
雖然遭受襲擊時我也會出戰，需要出力氣的粗活也都由我一手包辦，但相較之下我的表現還是不怎麽起眼，畢竟我本質上就是個傭兵嘛。
越是往北，氣溫就越是寒冷，現在一到晚上就必定會下雪。
有時還會遇上暴風雪，讓人不禁懷疑還有沒有辦法走下去，不過——還真不愧是有著稀世天才魔女坐鎮的部隊啊。
零會把堵塞道路的積雪直接融解，而融化的雪就成了安全的飲用水，甚至讓人覺得雪下越多越好。
「要是我也能學會魔法就好了……」
神情認真如此低語的人，就是擔任教會騎士團北部遠征部隊的隊長，吉瑪。
身為一個純正的教會騎士團員，一個虔誠的教會信徒，從小接受仇恨魔女的教育長大的吉瑪，竟能毫不掩飾地說出這樣的話來，可見零對部隊帶來多大的貢獻。
既然隊長都成了這副德性，底下的小兵自然也會跟著仿效。
不靠打火石就能生火，箭矢耗盡也能拉弓射擊——如果自己能稍微有點魔法的才能，這次的行軍也會更加順利吧。
部分士兵開始請求零傳授魔法，而隊長並未怪罪他們的行為，甚至連起初對魔女抱持否定態度的瑞蘭德副隊長，也默默認可了這樣的事態發展。
零在教會騎士團中傳播魔法知識的行為，也能讓大家暫時忘卻行軍的艱苦。聽起來雖然有點不可思議，卻是不爭的事實。
雖然名義上是打著認識魔女的魔法，有助於今後執行教會騎士團工作的藉口啦——
不過，在泥暗之魔女一心追求世界的破壞與再生，導致世界毀壞大半的現在，還談什麽教會騎士團今後的工作呢？
至少在這群參加行軍的成員當中，就連打雜的小兵都明白這個殘酷的道理。現在魔女和魔法已經算不上是什麽問題了。
即使要接納魔女和魔法也無所謂，因為還有更巨大的「威脅」等著他們去麵對。
一如往常，路上經過的村落或城鎮雖然都已完全毀滅，但還是在幾個教會設施中找到了幸存者。
由於教會設施擁有針對惡魔的強力結界，已是經過驗證的事實，所以就連我在看見教會時，也會忍不住暗自鬆一口氣。
把熱呼呼的食物拿給躲在教會角落瑟瑟發抖的小孩填飽肚子時，甚至讓我產生自己也成了個好人的錯覺。
——話雖如此，每當我露出真麵目，那些曾經遭受惡魔襲擊的人，不是發出慘叫就是痛哭失聲，逼得我不得不盡力遮掩自己的身影……
我們不斷收容毫無戰力的成員，向北方進軍也差不多有六十天了——
穿過枯萎的針葉樹林後，一座迥異於周遭荒廢狀態，毫發無傷的紅瓦小鎮便映入我們的眼簾。
「……真厲害啊，好像可以直接看見結界一樣。」
我下意識地這麽說，零也不禁出聲讚歎。
即使是毫無魔法素養的我，也能夠從內外的明確差異辨別出結界的所在。
位於結界外的農舍、瞭望台和風車等設施，全都遭到摧毀了，但位於結界內部的牧地上還看得到家畜昂首闊步的模樣，城鎮中也還有好幾座正在運轉的風車。
「這就是諾克斯大教堂所在的城鎮啊……我也是第一次造訪呢。」
「你分明是教會騎士團成員，也是第一次來啊？」
感動到眼眶泛淚，渾身不住顫抖的吉瑪，聽見我的疑問後，露出尷尬的笑容說：
「我等教會騎士團成員，基本上是不能離開駐守地區的。無論是警備或討伐行動，隻有在隸屬部隊的轄區之內，才有權執行……」
「隊長說得不錯。尤其是年紀輕輕便加入教會騎士團之人，總是盼不到出外巡禮的機會，多半都要等到年老力衰，從第一線退下後，才能踏上巡禮的旅程。」
老兵瑞蘭德替吉瑪的說明做了點補充。
「所以說……您老啥時要從第一線退下啊？」
我一時沒注意就把真心話說了出來，瑞蘭德則是斬釘截鐵地回答：「直到這條性命終結為止。」
真是個可怕的老頭……
「那麽，副隊長大人也是初次造訪諾克斯大教堂嗎？」
吉瑪的勤務兵巴爾賽爾，不禁挑起遮陽的帽子，提出簡潔明瞭的問題。
「由於經常參與遠赴外地的任務，我早已完成七大教堂的巡禮了。尤德萊特騎士團長大人之所以任命我為遠征部隊的副隊長，多半
也有這層考量吧。而且我和諾克斯大教堂的主教也算是老交情。」
「哦——原來如此。這也難怪您半途會想要舍棄隊長而去呢……」
瑞蘭德聞言便惡狠狠地瞪了巴爾賽爾一眼，後者這才補了句：「哎呀，說錯話了。」乖乖閉上嘴巴。
「——走吧。看見如此美麗的城鎮，士兵們的情緒也浮躁起來了。似乎終於能擺脫襲擊的陰影，久違地好好睡上一覺呢。」
「那『館長』要怎麽辦？」
我突然想到這個問題，連忙喊住轉身就要離去的吉瑪。
所謂的館長呢……就是被我們帶在身邊的那隻惡魔啦。
本來那家夥是叫「掌握萬裏的千眼哨衛」，但因為他之前在「禁書館」中自稱館長的緣故，現在我們姑且就這麽稱呼了。
這位年輕的「禁書館」館長犧牲自我，將惡魔封印在體內，才得以使用惡魔的力量——這是我們對外的說法。不過，他的外表雖然與普通人無異，內在卻是個惡魔，所以也不知道他究竟能不能通過教會的結界……
「啊，對喔……該怎麽辦呢，零閣下？」
「通過是沒有問題……不過在結界內部會失去能力。惡魔也有失去意識的可能。無法利用館長的力量感知危險，可是一大損失呢。」
「那就要在外麵待命了啊……這樣可得安排護衛才行呢……」
館長現在失去了行動能力，連隻野狗都能要他的命。不管怎麽看，把他一個人丟在結界外頭實在不怎麽安全。
「無論如何，若是一口氣讓這麽多人擠進城鎮中，隻會造成混亂罷了。還是讓傷患和體力不支的士兵優先進城，其餘的人則是和館長一起在結界外頭待命如何？」
聽見巴爾賽爾的提議，吉瑪下意識就要點頭，又連忙望向瑞蘭德。
「你覺得呢，副隊長大人？我也覺得……巴爾賽爾的意見還算妥當……」
「請你依照自己的判斷來決定吧，畢竟你才是隊長。」
吉瑪不禁驚呼了一聲。
這樣的對話，在行軍過程中已經不知上演了多少次。
吉瑪至今為止——自從懂事以來，她總是聽從身為勤務兵的巴爾賽爾的意見，看他的臉色做事。
即使自己想要做出任何決定，也都是基於「巴爾賽爾會怎麽想呢？」的角度來考量。
下定決心要擺脫支配陰影的吉瑪，該說是習慣使然，還是價值觀實在積重難返好呢。
刻意要求自己不要遵照巴爾賽爾的意見行事，結果就是下意識地頻頻尋求副隊長瑞蘭德的意見。
但是，瑞蘭德並不容許吉瑪如此「撒嬌」。
必須自己好好思考，自己做出決定。
覺得巴爾賽爾的意見不妥當時，就要主動說出自己的意見。
如此，瑞蘭德劃下一條明確的界線，讓吉瑪明白隊長與副隊長之間該是什麽關係。
「這個……說的也是，那我們這麽做好了。首先，請魔女閣下作為館長的護衛，留在結界之外。接著，為了因應意外狀況，再留下十名左右的傳令兵。畢竟，光靠魔女閣下與館長的能力，即使在結界外頭也不太可能會有危險……」
「那麽剩下的士兵呢？」
聽見瑞蘭德的疑問，吉瑪指向城鎮說道：
「如你所見，結界範圍也覆蓋了鎮外的部分區域。就照巴爾賽爾的建議，將不堪負荷的士兵運往城鎮當中，其餘的人就在鎮外紮營吧——魔女閣下，不知您意下如何？這麽做或許會讓您增添負擔……」
「就這麽辦吧。當然，你肯定會馬上遣人送來暖和的毛毯和柔軟的麵包吧？」
零答應得如此痛快，也讓吉瑪露出如釋重負的表情。
「那是當然！雖然還得看看城鎮的狀況好壞，但我會盡可能送來最好的物資。老實說，我也希望能讓大家一起入城……」
「算了啦，在這種狀況下讓墮獸人進入城鎮的話，肯定會引發大騷動。對我們來說，能夠待在外頭也比較輕鬆自在吧。」
現況來說，全大陸的墮獸人幾乎都成了惡魔寄宿體。
就算我說破了嘴去解釋「大家誤會了，我隻是個善良的墮獸人」，也不會有人這麽輕易就相信吧。
「巴爾賽爾。你從留在鎮外的士兵當中，選出包含換班人員在內，共計二十名左右的人選。」
「遵命——那個，隊長。我也可以加入這二十人之中嗎？」
「什麽？」
吉瑪難解地反問回去。
就我所知，這還是巴爾賽爾第一次主動提議離開吉瑪的身邊。
連吉瑪也是大感意外的樣子，一瞬間甚至不知該如何反應。
「好吧。那我和副隊長先行一步，前往大教堂求見主教閣下。」
她隻留下這句話，便頭也不回地離去了。
目送吉瑪的背影好一會兒之後——巴爾賽爾對我無奈一笑。
「傭兵老哥，你想說什麽就盡管說吧。」
「是不是有種孩子終於長大離開的感覺？還是說，看著隊長轉而依賴起副隊長老頭的樣子，心裏酸酸的呢？」
「傭兵老哥還真是嘴上不留情啊……」
巴爾賽爾苦澀地笑了。
「嗯，應該是兩者都有吧。雖然我一直告訴自己，一切就讓時間來解決，但自從離開『禁書館』後，隊長總是刻意避開我的目光，除了公事之外也完全不和我說半句話。即使如此，隊長還是順利完成了這次行軍的任務——我想，現在隊長已經不需要我了呢。所以，我這個可恨的男人要是還賴在她身邊不走，隊長也太可憐了。」
「那麽，你也不打算繼續做勤務兵了嗎？」
「我在想要不要轉行去當個傭兵。你覺得呢，傭兵老哥？要不要跟我組個搭檔？」
聽到這裏，我突然覺得「少了點什麽」。
然後我才想到原來是「零怎麽沒有插嘴？」目光一轉，望了過去。
零看起來沒有什麽反應，靜靜地站在我的身旁。察覺到我的視線後，便稍微抬起頭來，一臉不解地歪著頭。
「照以前的感覺，我還以為你這時候會說出『傭兵是吾的東西』之類的話耶。」
「哦？你希望吾這麽說嗎？」
「也不是這樣啦……」
「這又沒什麽。即使你和勤務兵組隊去接傭兵的生意，吾依舊會跟你在一起啊。倘若你想與勤務兵合夥，吾也不會反對喔。」
「不是啦，我也沒有合夥的意思。」
「等等。拜托你們不要又藉機曬恩愛好嗎……別看我這樣，其實我還在傷心耶……」
我才沒有在曬恩愛……
「畢竟是處在『自己深信不疑的養父，竟然是殺父仇人』的狀況嘛。光是她還肯聽你講話，我就覺得很難得了。」
我說出率直的感想後，巴爾賽爾不滿地嘴唇一歪說道：
「實際下手的可是傭兵老哥啊。」
「所以啊，我還不是一起被討厭了。」
「唉唉，要是隊長隻討厭傭兵老哥就好了。」
雖然他的語氣像是開玩笑，但我想那就是他的真心話。
不過很可惜的是，幕後黑手比凶手更可恨，乃是世人普遍的看法。
「總之就是這個緣故，我也要和老哥及魔女閣下一起留在結界外頭了。我還是會像以前一樣過來混口飯吃，就麻煩連我的份一起準備嘍。」
我們和幾個士兵留在結界外頭，望著前往諾克斯大教堂的教會騎士團隊伍。這時零突然開口：
「對了，傭兵。隊長先前不是一直很尊敬勤務兵嗎？基於養父的身分、師傅的身分，還有朋友的
身分。」
「幹嘛突然問這個？嗯——至少在知道她父親死亡的真相之前是這樣啦。」
「這才是吾感到不解之處呢……」
「感到不解？」
最近總覺得這家夥的思考方式越來越有人情味了，但身為魔女的零，在根本上的概念還是與人類有所不同。
「隊長先前隻不過是不知道真相而已，但勤務兵始終都是她的殺父仇人。在這十幾年來，隊長一直都敬愛著勤務兵，而且先不論勤務兵內心的想法多少有些差異，但他的行為始終對得起這份信賴——不是嗎？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「直到最近才得知勤務兵是自己的殺父仇人，那又如何？隻不過隱瞞了這麽一件事，就能讓十幾年來建立的關係一夕崩壞嗎？」
「你確定要問我這個從未與他人建立深厚關係的家夥這個問題嗎？」
完全搞錯提問對象了吧。
看著我皺起眉頭，零說了句「原來你也不懂啊？」似乎稍稍鬆了口氣的感覺。
「我也不是不懂啦。應該是說，如果『從常識來判斷』……明明十幾年來都相信著對方，但對方卻說謊，欺騙了自己——背叛了自己。就會懷疑對方是不是還說過其他謊言，擔心以後還有受騙的可能。一旦有了這樣的想法，關係越是深厚，就會崩壞得越嚴重。」
「關係越深厚，就會崩壞得越嚴重啊……」
嗯嗯……零沉吟了一下，不知為何打量著我的臉。
「你幹嘛？」
「吾隻是在想，假設吾與你的關係產生崩壞，到時候肯定嚴重到不行吧。」
我不禁失笑地說：
「啊——也是啦。搞不好會毀掉一整個世界呢。」
「那還真是恐怖。吾可是希望這段關係能持續到永恒呀。」
「永恒？就是拯救完世界也一樣嗎？」
聽見我的疑問，零一臉理所當然地點點頭說：
「誠然。吾拯救世界之後，你就能變回人類，開一間夢寐以求的酒館。然後吾每天都會去酒館吃你煮的料理——怎麽樣？很不錯吧？」
試著想像了一下，我露出苦笑。
由於那副景象太吸引人，害我忍不住產生「真不錯啊」的念頭。這樣的我實在太可笑了。
即使如此。
「是啊……的確很不錯。」
我也隻有這個答案。
零聽見我的回答，滿足地露出微笑。
「對吧，對吧？」
如此反覆確認。
2
吉瑪沉著一張臉回來時，已經是夕陽西下，到吃晚餐的時間了。
由於巴爾賽爾依約前來蹭飯吃的緣故，吉瑪過來時，正好看見了我和零跟巴爾賽爾三個人一起吃飯的場麵。
「看起來不像是送追加物資過來的表情啊……出了什麽事？」
「館長在馬車裏麵嗎？」
吉瑪並未回答我的問題，而是以尖銳的語氣如此開口。
「嗯，他在馬車裏邊吃飯邊看書……」
「我有話要問他，打擾了。」
隻拋下這句話，吉瑪就從我們麵前走過去，鑽進馬車當中。
感覺氣氛不太對勁，所以我們也放下晚餐，跟在吉瑪後頭。
撥開有點髒的防寒用篷布，踏進馬車之後，隻見館長的反應依舊很平靜，一邊看書，一邊麵無表情地吃著用山羊奶煮到軟爛的麵包。
之所以吃這種東西，是因為前身是個昆蟲墮獸人的館長，對於「咀嚼」這個動作還有些生疏。話雖如此，手指動作倒是掌握得挺快的，我想這都要歸功於館長對於書本的執著吧。
雖然還得過好一陣子才能學會走路的樣子，不過隻是坐在原地，自己翻書來看還是做得到。
而處於這種狀態下的館長，被吉瑪毫不留情地揪住衣領，一把扯到眼前。
「請、請您冷靜點，隊長！動用暴力是——」
「給我退下，巴爾賽爾！我沒時間慢慢來了！」
遭到厲聲警告後，巴爾賽爾頓時停止了動作。吉瑪的雙眼始終盯著館長不放，用顫抖的聲音問了個簡短的問題：
「……是真的嗎？」
館長半睜著眼睛回望吉瑪說：
「我、我看不到……結、結界裏麵的狀況。給、給我說清楚點。你到底想問什麽？在大教堂裏……究竟聽到了什麽？你到底……想知、知道什麽？」
「主教閣下說，代行大人不在祭壇當中。正確來說，教會當中本來就沒有人擔任代行這個職位……而是在七大主教死後，受封代行的名號葬在祭壇當中！」
「你說什麽！」
我忍不住把身子往前探。
這次北部遠征任務的首要目的，就是前往位於吉那羅斯島的祭壇，救出那位叫做「代行大人」還是啥的教會最高領導。
而所謂的代行——竟然打從一開始就不存在？
館長聽清楚吉瑪的問題後，生硬地扭動那張像麵具一樣的僵屍臉，露出笑容說：
「噫嘻……噫嘻哈哈……喔喔，原來、原來你是說這個啊。沒錯、沒錯……主教，說的、沒有錯喔。所、所謂的代行……從來不存在。在、在我被召喚到這世上，百年以來……從、從來沒有出現過，擔、擔任代行……這個職務、的人。就、就算跑去祭壇……也隻能找到已、已故主教的屍、屍體而已。看著你、你們就為了拯救什麽代、代行，從威尼亞斯長途跋涉、而來……真是可笑，實在、太可笑、了……」
「你這家夥……既然早就知道了，為什麽一直不說！」
「有、有人問了，我才會回答……而你、你們先前問的是，祭壇的、狀況。所以我……回、回答『被結界阻擋，看不見』，這是、事實，我沒有說謊。」
的確，館長的能力並非完美無缺，碰上魔女或教會架設的結界就會失效。
吉瑪用力握緊拳頭，但在千鈞一發之際，忍住了痛毆館長一頓的衝動。
她粗暴地推開館長，一臉苦澀地轉身麵對我們。
「那個，隊長……剛才您所說的那些，究竟是……」
「就像你聽到的。將我等為了救出代行大人而從威尼亞斯來此的事情，向主教閣下報告後，主教閣下便告訴我們，祭壇當中沒有我們要找的人……遠從五百年前開始，從未有任何『代行』坐鎮於祭壇之中……！」
「那不就是說……」我驚訝到下巴都要掉到地上了。
「這場遠征，根本是白跑一趟……？」
吉瑪抿著嘴唇，然後開口：
「……我本來以為那是主教閣下擔憂我等蒙受更多犧牲，才會捏造藉口……」
可是館長親口證實了主教的說法，也證明教會騎士團確實白跑一趟。
「但是，隊長。我等遠征北方的結果，的確拯救了許多民眾。也成功將南方依舊安全的消息傳達到諾克斯大教堂了。我認為我等的辛勞並沒有白費。」
「那隻不過是結果論！在此獲知真相固然可喜，但若是惡魔搶先我等一步攻陷了大教堂呢……？倘若主教閣下不幸亡故呢？到時我不就要為了拯救不存在的代行大人，領著這麽多士兵去送死嗎！」
我和零的目的是「打倒零的師傅」而不是「拯救代行」，所以受到的衝擊不算太大，但對於教會騎士團來說，想必是極為嚴重的打擊吧。
如果不是要執行拯救代行這種難如登天的任務，派往北方的兵力也能更為精簡。這樣一來，威尼亞斯的防禦也能更加牢靠，搞不好還能前往周邊國家進行救援行動。
「話說，教會幹嘛弄出這種謊言啊？就算沒有代行，也
不會引發什麽問題吧？」
「……關於這部分的詳情，副隊長正在請示主教閣下。而我急著確認真偽，才會早一步過來這裏……」
該死！吉瑪唾罵了一聲。
「我該怎麽向士兵說明啊……就為了這種可笑的假象，舍命遠征至此……！」
「請您冷靜一點，隊長。教會說不定有什麽苦衷——」
「苦衷？這個理由就能讓死去的士兵安息嗎！」
吉瑪惡狠狠瞪了巴爾賽爾一眼說：
「不準再用這種惡心的話語，試圖操弄我的想法了。」
「我、我並沒有這種打算……」
「巴爾賽爾，你忘了嗎？我們之間的休戰隻到抵達諾克斯大教堂為止。在平安完成任務的現在，我已經不需要再按捺對於你的怒火了。」
撂下狠話後，吉瑪跳下馬車揚長而去。
零也緊跟在後，悠悠哉哉地走下了馬車。我和巴爾賽爾則是按兵不動，靜觀其變。畢竟現在不管我和巴爾賽爾說什麽，都隻會更加刺激吉瑪的情緒罷了。
「稍微冷靜點吧，隊長。要是你慌亂了，底下的士兵也會跟著不安呢。」
「可是，魔女閣下——」
「行軍告一段落後，就放鬆警戒了嗎？雖然此處有結界守護，但北方大地上可是有著大量惡魔盤踞呢。你身上還擔負著統領部隊的責任，得思考接下來該怎麽做才妥當吧？」
啊！吉瑪輕輕驚呼了一聲，回過神來環顧四周。
為了護衛館長以及傳令的任務，在結界外頭紮營的士兵們，目光都落在隔著一大段距離正在發怒的吉瑪身上。
「……抱歉，我有些失去理智了……」
「這不怪你。其實吾也感到有些驚訝呢……但無論祭壇裏有沒有代行的存在，惡魔全都湧向北方也是不爭的事實。既然惡魔的目的不是代行，那又為何往北方前進呢？」
「嗯嗯，是啊……的確，相當奇怪……」
「誠然。現在吾輩無法判斷敵方真正的目的為何。雖說隻是結果論，但吾認為順利帶領大量士兵抵達諾克斯大教堂，是值得賀喜的。萬一情勢不樂觀，至少還有能力護衛諾克斯大教堂的居民，撤退到威尼亞斯呀。畢竟人數越多，能夠采取的作戰計畫就越多。」
「……您的意思是，凡事要樂觀看待嗎？」
麵對吉瑪試探性的詢問，零僅僅回了句「吾隻是闡述事實」避重就輕地帶過了。
「不過，對於已經發生的事情再怎麽後悔，也無法解決問題。總之，先等副隊長從主教那裏問出更詳細的資訊再說吧。話說隊長啊，吾輩剛才可是正好在吃飯呢——」
這時吉瑪才注意到那些看起來正要開動就被放在原地的鍋碗瓢盆。想起自己剛才蠻橫的態度，不禁臉紅起來，縮了縮身子。
「對、對不起！我不是故意……要打擾您用餐的……」
「啊，吾不是這個意思。隻是想到你是不是也還沒吃而已。雖然吾的確很討厭吃飯被打擾，但也不會因為遭受打擾就不吃了呢。」
的確，零過去甚至有過看見我突然被馬車撞飛，還是繼續吃她的飯的實績。事實上，就連吉瑪逼問館長的時候，零仍然不忘朝嘴裏猛塞麵包。
「在等待副隊長歸來的這段時間，要不要一起吃飯？雖然勤務兵跟傭兵也在就是……」
聽見零的問話，吉瑪將視線投向從馬車中探出身子察看狀況的我們。
她抿了抿嘴唇，費了好大力氣才點頭說：
「……那就恭敬不如從命了。我肚子的確很餓。」
太好了，總之她至少冷靜到還能容許我們同席的程度。
望著在火堆旁坐下的吉瑪，零露出滿足的微笑，開口招呼我們：
「——好了，你們兩個可以從馬車出來嘍。」
3
「這等陣仗……還真是受寵若驚啊。」
副隊長老頭，也就是瑞蘭德?譚卡駕著愛馬現身時，我們已經吃完飯，隨著日落，營地也點起營火了。
「太慢了吧，吾都等到想睡了。」
「我反倒希望您能稱讚一下，我在日落前趕到的表現呢。」
「老頭，你們講這麽久啊……」
「沒有很久。不過……我得多花點時間才能釋懷。」
看著麵容沉重翻身下馬的副隊長，吉瑪請他過來坐在自己身旁。
在火堆周圍的圓木上坐了下來，副隊長從巴爾賽爾手中接過葡萄酒，喝了一口說：
「事實上，我到現在還是無法釋懷，也不敢保證日後就能看得開。因此，我隻能把我聽見的訊息如實轉達給你們知道。」
「聽、聽你的語氣如此深刻……我本來還以為，光是代行大人不存在這件事，就夠讓人難以釋懷了……」
「是的。教會長年來誤導我等，隱瞞了真相。但我一直相信其中必定有著崇高理由……有著足以讓我等信服的理由，可是聽了主教閣下的一席話後，這份信任也隨之粉碎了。」
原來如此，怪不得他會遲遲無法釋懷。
由於我和零本來就跟教會信仰八竿子打不著，所以不怎麽介意，但吉瑪在了解真相後，搞不好會當場昏倒吧。
話說回來，她現在看起來就像是快要昏倒的樣子。
「我還是別說好了？」
「不，副隊長。請你繼續說下去吧。」
雙手用力緊扣，吉瑪催促對方繼續說明。
瑞蘭德艱難地開口說道：
「——五百年前。教會戰勝魔女，讓世界回歸和平。而創建教會這個組織的人，就是代行大人，以及追隨此人的七名主教——我想，魔女閣下應該也知曉這項典故吧？」
零點點頭。
「換句話說，雖然現在沒有人擔任代行的職務，可是起初的確有這麽一個人——是這樣沒錯吧？」
「正是如此。根據主教閣下所言，最初建立教會的創始者——代行大人，實際上是一名在當時享有美譽的魔女。」
這瞬間，在場所有人彷佛凍結了。
連三歲小孩都知道，魔女和教會是對立的存在。
如果有人告訴我，教會的創始者其實是個魔女，我大概也隻會冒出「這家夥在說什麽鬼話」的念頭吧。
隨後，副隊長來回看了看我們幾個人的表情。
「沒錯……我當時也露出了這樣的表情。」
他從喉嚨中擠出這樣一句話。
「各位想必都聽過『白魔女』這個稱呼吧？心懷百姓、治愈病痛、施術降雨解除乾旱、鎮壓洪患——就是這樣的一群魔女。在遠古時代，人們倚賴著這些魔女而存活，但同時也畏懼著擁有強大力量的魔女。因為若是一不小心觸怒了魔女，人們也沒有任何抵抗的辦法。」
我偷偷望向零。
零感受到我的目光，便點點頭肯定了老頭所說的話。
「身處於這樣的世界當中，人們開始渴望能有個『不屬於魔女的勢力』出現。希望有個實力足以鎮壓發怒的魔女——有能力討伐邪惡魔女，救民於水火的勢力。於是教會的始祖隱瞞了自己身為魔女的事實，自稱『神的代行者』，創建了對抗魔女的勢力，成功獲取民眾的信仰。」
隱瞞自己身為魔女的事實，建立了視魔女為敵的集團——這就是教會的起始。
吉瑪摁著額頭，拿起裝了酒的水壺，一口氣乾了。禁酒的誓言管它去死——這大概就是她現在的心境吧。
「那個……」
巴爾賽爾一臉為難地開口。
「假設當時的代行大人真是魔女……那追隨代行大人的七名主教呢？也都是魔女嗎？」
「據說隻有代行大人是魔女。七名主教對此並不知情，而代行大人也始終隱瞞著魔女的身分。於是教會順利地擴展勢力，而許多白魔女也支持著教會。」
「吾也有所耳聞。過去狩獵邪惡魔女，並致力將世界從混沌中解放的教會，曾經受到許多魔女的支持與協助。」
這件事我也有聽說過——應該說，我隻是從零那裏聽來的。
在別名掘墓人，擁有「悖德」名號的審判官作亂的那次事件中，零曾經說過「吾呢，雖然不信賴教會，但也不覺得教會不好」這樣的話。
還說教會過去致力於維係世界的安寧，也曾有魔女對此提供協助。
「可是……」
吉瑪出聲插話道：
「現、現在教會的教誨……卻告訴我們所有魔女都是邪惡的……」
「是啊……最糟糕的就是在這之後發生的事情。」
瑞蘭德像是威嚇般這麽低聲說道。
「在教會擴張勢力時，人們得知了分別有著『正義的魔女』及『邪惡的魔女』的事情。人們將白魔女稱為『聖女』並崇敬之，然而『邪惡的魔女』卻會冒充是『聖女』。」
「啊……嗯，是會變這樣呢。」
「民眾開始陷入迷惘，不知魔女到底算是好人還是壞人。人們希望得到明確的答案，於是求助教會。他們想知道，獲得魔女協助的教會，是不是真的值得信賴——這就發生在五百年前，大戰爆發之前。」
我有不好的預感。
因為我很清楚教會的現況。
將所有魔女都視為敵人，多年來不停搜捕殘黨，就知道他們的政策有多徹底。
「教會——不對，是『七大主教』主張教會應該與魔女劃清界線。他們聲稱根本不需要區分誰是邪惡的魔女，誰又是正義的魔女。若是不將所有自稱魔女的人統統鏟除，民眾就無法安心度日。」
「聽到他們的主張後，代行大人就……」
吉瑪不禁屏住呼吸。
副隊長摁著額頭，弓起身子說：
「當著七大主教的麵，主動表明了自己的魔女身分。」
真是個笨蛋。我差點忍不住對五百年前的古人罵出這句話來。
在這種情勢下坦承自己是魔女，也不難想像後果會是怎樣啊。
「主教們並不感到驚訝。因為在幾十年來共同努力傳教的過程中，隻有代行大人青春依舊，不見衰老。他們早就發現了，那不是來自於神的奇跡，而是魔女的魔力所帶來的結果。因此，主教們是在明知代行大人是魔女的情況下，提出排除魔女的建言。」
事實上，這是訣別的宣告。
教會已經足夠壯大。
也學會了對抗魔女的手段。
主教們宣稱，已經不再需要讓魔女站在教會的頂端了。讓大多數的信眾知道真相，反倒隻會對教會造成傷害。
「這場會議，就在吉那羅斯島的祭壇舉行——主教們事先準備好了這座名為祭壇的牢獄，引誘代行大人前往。倘若代行大人反對與魔女劃清界線，主動坦白自己的身分時，就將代行大人永遠幽禁在那裏。」
「——不可能！」
吉瑪突然站了起來。
「就算開玩笑也得有個限度，副隊長。我在此等待，並不是為了聽你述說這種荒誕無稽的話語！」
「你要了解，我也不願意說出這些話來。方才我一次又一次哀求主教閣下，請她告訴我這不是真的。但諾克斯大教堂的主教閣下，卻斬釘截鐵地對我說這就是事實。而從現實來考量的話，為何曆代的代行大人總是獨自一人居住在祭壇之中？為何隻有曆代的大主教能夠晉見代行大人？主教閣下提出的解釋，正好能夠解答這些疑問啊，隊長。」
吉瑪搖搖晃晃地從火堆旁退開了好幾步。
「讓我……一個人稍微靜一靜。」
她隻留下這句話，便踉踉蹌蹌地往城鎮的方向走去。
隔了一會兒，巴爾賽爾站了起來。
「你要追上去嗎？」
「隊長隻要一喝酒就讓人不放心呢……反正，我也不會貿然靠得太近。」
「明明都被討厭了，你還真是過度保護啊。」
「雖然我是個沒出息的家夥，姑且還是要盡到養育者的責任。」
聽見我的揶揄，巴爾賽爾苦笑回應，隨後快步追往吉瑪離去的方向，就這麽離開了。
「好了。」零一邊說著一邊起身。
「總之，吾已將教會騎士團平安送達諾克斯大教堂。這麽一來，任務也完成了呢。」
「嗯。」副隊長一邊附和，一邊起身。於是我也不得不跟著站起來。
「這一路上魔女閣下就是我等最堅實的後盾。倘若沒有你在，平安到達這裏的人數恐怕不足現在的一半吧。」
「正因為有了教會騎士團的輔助，吾也輕鬆不少。雖然——這是吾始料未及的發展。」
零不懷好意地笑了一下，副隊長有些尷尬地露出苦笑說：
「雖說前往祭壇的任務已名存實亡，但主教閣下方才徵詢過我，能不能派兵搜索諾克斯大教堂周遭的小型教會設施，尋找幸存者。因此從明天起，就得分兵從事這項任務了……不過，若是拯救世界的任務需要兵力協助，還請你盡管吩咐。」
「為了魔女，你有舍棄性命的覺悟嗎？」
「若是為了這個世界，我隨時都做好覺悟了——無論教會的起始是為何，這點都不會改變。」
副隊長也離開了，終於隻剩下我們兩人獨處——雖然馬車裏還有個館長在啦。
或許是這段時間總是集體行動的緣故，我突然覺得心裏不太踏實。
「……所以呢？我們接下來要怎麽辦？還得去找你的師傅吧？」
「嗯……老實說，吾已經從館長口中得知下落了。」
「哦？那剛才為啥不說？」
「——因為館長告訴吾，那人就在祭壇。」
我愣了一下，轉頭望向零。
「那你從一開始就——！」
「吾的確藏了一手，但還算不上是邪惡的魔女喔，傭兵。館長沒有能力觀察祭壇當中的情況，師傅也的確自從出現在祭壇附近之後就無法觀測，所以吾也不清楚她在祭壇內部做些什麽。而吾自然也不清楚代行是否還活著，或者是否存在呢。」
「這個……或許是這樣沒錯啦……」
但光是隱瞞毀滅世界的元凶就在祭壇附近消失的重大情報，就足以被人視為是邪惡魔女了吧……
算了，我還是不要追究下去。事實上，就算公布這個情報，也隻會讓吉瑪或士兵們陷入不安罷了。
「這麽說來……結果我們還是得去祭壇一趟啊？」
「誠然。」
「那是個海上小島吧？要坐船過去嗎？」
「根據館長所說——海麵似乎凍結了，應該可以走得過去。」
「大海這玩意兒也會凍結啊……？」
「實際上就是凍結了，也隻能接受現實了呢。」
「難怪天氣會這麽冷……」
我想起在威尼亞斯王國與零的師傅正麵對峙的場麵。
那時周遭一瞬間就凍結了，連河水也凍成冰塊。這麽說來，不管是北方冷成這樣，或是海水凍結的現象，全都是零的師傅幹的好事吧。
「弄清楚位置是很好啦……但我總覺得不太對勁，感覺對方是不是設了埋伏。」
「埋伏……是嗎？不，這很難說呢……」
「怎麽啦？你似乎語帶保留的樣子？」
「吾有時也會刻意避而不談呢——你會害怕嗎？」
「害怕啊。」
不是專指什麽，而是這整件事都讓我害怕。
聽到我老實回答，零咯咯笑了起來。
隨後，她又像往常那樣對我說：
「別擔心，傭兵。吾會保護你的，絕對會。」
???
「……你就在附近吧，巴爾賽爾。不要偷偷摸摸躲著，給我出來。」
在不見星月的漆黑夜空中，雪花開始徐徐飄落。
吉瑪穿過架設在鎮外的一張張帳篷之間，來到諾克斯大教堂，佇立在被回廊圍繞的中庭。
被吉瑪點到名後，巴爾賽爾從回廊的柱子後頭現身。
「奇怪了……應該不可能會被發現才對啊……」
「因為我猜你一定會躲在某處看著我。」
「您故意套我話嗎？真是傷腦筋啊。」
巴爾賽爾用打趣的語氣笑著說道，但吉瑪隻是靜靜望著漆黑的天空，連眉毛都不動一下。
「……隊長，那個……」
「大家都在說謊呢。」
「啊？」
「父親在我麵前總是裝成大善人的模樣。雖然背地裏是個欺壓弱者的惡俗之人，在我麵前卻表現得像是品格高潔的騎士。而你讓我相信了那個謊言是真的，還隱瞞了殺害父親的事實，將我養育、守護到現在——最後，就是教會了。凡是我所相信的人事物，全都對我說了謊。」
吉瑪自嘲地笑了一下，這才終於望向巴爾賽爾。
「我已經不知道還可以相信什麽了。既然我所相信的全都錯的，那麽我究竟該率領士兵前往何方呢？雖然這段時間我帶領眾多士兵一路來到這裏，但實際上幾乎都是靠著你或副隊長。既然這樣，像我這種人從一開始就不該——」
「您是不是忘記了呢，隊長？要是讓副隊長率領部隊的話，魔女閣下可是會被處以火刑，教會騎士團就會全軍覆沒了。」
「啊，對喔。」
看著吉瑪突然改回以往的語氣如此低喃，巴爾賽爾忍不住笑了出來。
「有、有什麽好笑的！」
「沒有啦，抱歉抱歉。隻是我以為您會說『才沒有那種事』來否定我的話，沒想到卻直截了當地認可了呢。」
「因為事實上，我的確被副隊長大人放逐過一次呢。我並不打算否定這一點。」
「也是呢。」
巴爾賽爾一麵輕笑，一麵從回廊往中庭踏出一步。但看見吉瑪下意識退避的樣子，他又再次退回回廊。
「雖然我沒有立場這麽說……但隊長的美德，就是懂得相信他人。您相信魔女閣下，也相信了曾經背叛過自己的副隊長。就連多年來一直對隊長說謊的我，隻要您認為我的意見是正確的，就會坦然接受。我非常清楚，要做到這一點有多麽困難。」
「聽你這麽說，我不就是個爛好人嗎？」
看見吉瑪皺起眉頭，巴爾賽爾微微一笑。
「您認為當個爛好人是件壞事嗎？——其實，位居組織高位的人，不需要特別出色的能力喔。擁有能幹的部下，就能讓組織順利運作，隻要上位者能夠受到部下的擁戴，組織就能長久存續。」
「你是說隊長不過就是個擺飾嗎？」
「有權做出最終決斷的人，怎麽能說是擺飾呢？雖然這隻是我個人的看法，但我認為成為人上人的唯一且必備的條件，就是寬大的心胸。畢竟我曾經親眼見識過心胸狹窄之人所率領的部隊是什麽模樣。」
吉瑪意識到對方是在暗指自己的父親，臉色不由得一沉。
「……為什麽你一直不說真話？告訴我父親是個殘忍的男人……所以你才會殺了他。」
「因為沒有必要告訴您。」
「那是我的父親！」
「那又怎樣呢？知道自己的父親是個人渣，對您又有什麽幫助？」
吉瑪聞言瞪圓了雙眼。
「隊長心中的父親，是個溫柔和藹的男人，是一位品格高尚的騎士，不是嗎？既然隊長以這樣的父親為目標而努力，把那個人的本性告訴您，向您坦白令尊殺死了我的家人……而我也殺了您的父親——說這些又有什麽意義？」
「至少，不會像這樣因為事跡敗露，讓我對你如此生氣吧。」
這種話中帶刺的說話方式，讓巴爾賽爾臉上浮起苦笑。
「您要這麽說的話，我也無話可說了……事實上，就連那個惡魔也會選擇性回答問題呢。而我原本是打算把這個秘密帶進棺材的。」
「但是，最後還是搞砸了。」
「是啊……所以我覺得自己也不需要繼續扮演監護人的角色了，可是這麽多年的習慣，一下子很難改變啊。雖然我努力和您保持距離，但看見您像今天這樣喝了酒後，一個人醉茫茫亂晃的樣子，還是會忍不住追上來看看。」
吉瑪不服氣地想要開口反駁，卻不知該說什麽才好，除了從口中呼出雪白的氣息外，她連一句話也說不出來。
那無法以言語表達的心情，就這樣堵在胸口，無從宣泄。
心情突然焦躁起來，吉瑪又啃起手套了。
「隊長，您的壞習慣又——」
「隊長大人，原來你在這裏啊。」
突然有人從背後呼喚自己，吉瑪回頭查看。
隻見一位高大的老人，從回廊深處走了過來。
「副隊長大人……！」
「因為沒看到你回房歇息，所以有些擔心。我打擾到你了嗎？」
「沒有，隻是……我突然不太想回去而已……說來或許有些可笑，我的雙腿不自覺地帶著我來到了大教堂。明明不久前才知道了教會犯下的滔天大罪呢……」
「我能夠理解。」
瑞蘭德平靜地點點頭，表示同意。
「我在聽了主教閣下所說的話之後，這顆對神起疑的心，還是不斷向神祈禱。這根深蒂固的習慣，不是一朝一夕就能改變的呢——不過，還是請你盡早回去歇息吧，外頭已經十分寒冷了。要是隊長因此病倒，可就傷腦筋了。」
「那麽……」巴爾賽爾的身影在回廊柱子的陰影中隱去。
「我也該回去和魔女他們會合了。副隊長，隊長就拜托您照顧了。」
「不用你說我也知道。」
聽到巴爾賽爾毫不拖泥帶水，逐漸遠去的腳步聲後，吉瑪不由得輕呼了一聲，帶著苦澀的表情欲言又止。
「……是否要將那人叫回來呢？」
「啊，不用了……！我不是這個意思……隻是……」
「……是因為那個勤務兵殺害了隊長的父親的事情嗎？」
吉瑪聞言嚇了一跳。
在行軍的過程中，她一直刻意避開這個話題。就算被問到在「禁書館」發生了什麽事情，她還是把自己和巴爾賽爾之間的恩怨隱瞞不提。
她本來以為，瑞蘭德應該沒有發現才對。
「以前那麽依賴勤務兵的隊長，從『禁書館』回來之後，就一直對勤務兵敬而遠之。看不出有問題才奇怪吧。我已經問過勤務兵，而他也一五一十交代清楚了。請你務必記得，士兵會時時注意為將者的一舉一動喔。」
「……我會牢記在心。」
「原本我認為這是外人不該置喙的領域，所以一直裝作不知情……但是不是發生了什麽問題？」
吉瑪搖搖頭。
「我也想不明白……老實說，就連什麽才是真正的問題所在，我都搞不清楚。副隊長想必也知道，家父是個不值得尊敬的男人吧？」
「那是個邪惡到令人想吐，卻擅於以信仰作為掩飾的男人。」
「所以你才會認為，我也是那一類人嗎？」
「關於這一點，我必須向你致上由衷的歉意。我的眼界太過淺薄了。」
「哪裏……」吉瑪搖搖頭。
「你也知道，家父是個惡劣到如此地步的男人。當我知道這個真相時……我第一個念頭卻是『巴爾賽爾怎麽可能會騙我？』——反倒沒有先質疑『父親不會做出這種事』呢。」
「……哦？」
「或許是因為我早就隱約察覺到，家父其實不是如此高尚的存在吧。以前不時會聽見這類的傳言……每當我提起父親時，巴爾賽爾都會顯得有些緊張。當我得知家父殺死了巴爾賽爾的妻子時，甚至比聽見巴爾賽爾殺害家父更加難過。於是我才發現，原來我一點也不愛自己親生的父親。」
「這麽說……」瑞蘭德點點頭。
「你並不怨恨那個勤務兵嘍？」
「……我是個罪孽深重的人。」
「其實，聽見令尊遭到墮獸人殺害時，我也曾偷偷舉杯慶賀。照你這麽說，我更是罪孽深重啊。接下來，我們不妨邊走邊談？」
在對方的催促下，吉瑪邁開了步伐。
「但是，我還是相當生氣。因為巴爾賽爾始終對我隱瞞著真相。那個男人說，這種事沒必要告訴我，還說就算告訴我，也隻會傷害彼此。」
「也是呢——而你也認同他的意見嗎？」
「是的，其實我也知道他說得對。可是，這裏卻……」
吉瑪揪著胸口，那令人不快的感受讓她的表情扭曲起來。
「非常地……難受。每當那個男人說出正確的道理，每當我認同了他所說的話時，心裏就會湧起一股很難受的感覺。我希望他能早點告訴我，我希望他能對我多一點信心，相信我有能力接受真相——就像過去我相信巴爾賽爾一樣。」
「那可是……」
瑞蘭德輕撫下巴。
「極為困難的要求啊。」
「為什麽呢！是因為我還不夠堅強嗎？其實我——」
「因為父母最害怕的，就是被孩子討厭啊。」
「……啊？」
聽到出乎意料的答案，吉瑪不由得停下腳步。
吉瑪的寢室就在緊鄰大教堂的教會騎士團軍舍當中。由於前陣子受到惡魔襲擊，負責保衛諾克斯的教會騎士團員也犧牲了不少。
因此，空出了一些較為高級的房間。
這也是吉瑪不想回房的原因之一。
吉瑪和瑞蘭德的寢室位於軍舍二樓，在樓梯的半途上，吉瑪佇足轉身麵對瑞蘭德。
「你口中的……父母……那個……是指巴爾賽爾嗎……？」
「不管有沒有血緣關係，那個勤務兵奉獻了自己的人生將你養育成人。光憑這一點，他就足以稱得上是你的養父吧。」
「這麽說……是沒錯啦……」
「而且父母這種生物，有時就是會因為疼愛子女而幹出傻事。把應該向孩子坦白的事情隱瞞起來不說，就是這個道理啊。因此，當父母犯錯時，子女必須勇於指責，讓父母回歸正途才行。」
「可、可是教會的教誨告訴我們，子女必須敬愛父母親……！」
瑞蘭德露出笑容。
「教會也是一樣啊。在這五百年的漫長曆史中，宛如民眾父母一般的教會也曾犯過好幾次錯誤，而作為子女的信徒也因此發怒，糾正了教會的錯誤。雖然就連創始過程也曾鑄下大錯的事實，還是令我備受衝擊就是了……」
瑞蘭德說完歎了口氣。但在吉瑪看來，這位老人似乎已經從這個打擊當中振作起來了。
「這樣你明白了嗎？任何人都是會犯錯的。無論是我，或是你也一樣。」
「……是的。」
「當我們有機會能糾正錯誤時，究竟該怎麽做才對——這才是真正該思考的問題。關於教會所犯下的大罪……考量到是教會曆來的教誨才成就了現在的我，而且今後想必也會為了民眾盡心盡力的事實，我決定原諒教會的謊言。」
「是、是非功過可以這麽簡單就區分清楚嗎……！」
「的確，隊長你還年輕，就好好去煩惱，去思索吧。像我這種半隻腳踏進棺材的糟老頭，已經沒有時間去煩惱了。」
「沒有這種事，副隊長大人！你才沒有這麽老呢……請不要說得如此消極。」
「……這時候隻要笑一笑就好了，隊長。你回答得這麽認真，反而更傷人啊。」
瑞蘭德低聲解釋了一下，吉瑪的臉色都發白了。
「真、真是非常抱歉！我沒有發現你是在開玩笑……我、我實在是太失禮了……！」
「請別放在心上。不過……就我個人的意見，我認為那個勤務兵不值得你原諒。」
「為什麽呢？」
「因為他不敢麵對隊長的怒火。」
吉瑪聞言不禁屏住呼吸。
「因為他太過害怕你會跟他恩斷義絕，所以刻意退了幾步，保持在曖昧的距離。我覺得這種做法，隻能用卑鄙來形容。」
吉瑪靜靜凝視著瑞蘭德。
他說得對——吉瑪如此心想。
吉瑪的確是在抗拒著巴爾賽爾。而那個男人乾脆就後退到不會讓她感到抗拒的距離上，露出一副「我退這麽多應該夠了吧？」的神情。
巴爾賽爾打從一開始就擺明了自己並不奢求吉瑪的信賴，就算遭到拒絕還是我行我素的作風——就是這種態度才讓人覺得不爽。
「你……觀察得很仔細呢。」
「畢竟我也不是白活這麽多年啊。不過，或許應該這麽說吧……我覺得這也是個很好的機會。」
「這是指？」
「就是距離感。一般來說，子女成年後就該從父母身邊獨立了……但隊長的情況卻不同，你的『父母』以『勤務兵』的身分時時陪伴在身旁，這是非常不正常的事情。你和那個人至今為止實在太過親近了。」
吉瑪覺得自己的臉一下子紅了起來。
她自己也一直覺得巴爾賽爾過度保護自己。
但是當吉瑪在聽到第三者說出了「你們太過親近」的意見時，心裏卻不由得產生了「好像沒這麽嚴重吧」的念頭。這也代表對她而言，巴爾賽爾已經是自己身邊不可或缺的一種存在了。
所以才更讓她覺得難為情。
「真、真的……有那麽不正常嗎？我……覺、覺得很普通呢……」
「隊長應該稍微學學『普通』這個詞的意思才對——話說回來，隊長。明天還得和你討論關於前往鄰近教會設施執行救援任務的事宜，請你今晚好好休息吧。」
在樓梯間端正地行了個禮之後，瑞蘭德便獨自一人走上樓梯，消失在分配給他的寢室之中。
吉瑪留在樓梯的半途上，一句話也說不出來。
她輕輕按住胸口。
總覺得堵在胸中的鬱悶，似乎稍微緩和了一些。