1
城堡建在略高的丘頂上。提歐從城裏的窗戶往外看，眺望著圍繞在森林和草原之中的美麗土地。
稍遠處可看見村落，村落周遭則有廣大的農地。
雖然從這麵窗戶看不到，但除此之外還有兩座村子，也是座落在城堡的附近。
「這麽大一塊地都是我的領土嗎……」
提歐呆然說道。
一直到幾天前，他都還隻是一介流浪君主而已。
他周遊列國，討伐自己應付得來的魔物，不斷培育自己的聖印，然而即使經過這番努力，他的聖印還是距離能授勳騎士的階段相當遙遠。
那些任誰都能夠打倒的魔物無法提供聖印太多的力量，至於沒人敢招惹的魔物，提歐也對付不來。
前幾天提歐對上的雙頭魔犬俄耳托斯，是他用盡全力才勉強打贏的。而聖印也得以成長到能獲勳騎士的地位，他更因此和一名魔法師締結了契約。
提歐轉過身子，歎了一口大氣。
他眼前站著一名少女。
她此時身穿以黑色為基調的服裝，據說那是艾拉姆魔法大學的製服。
「算了，總比那件法袍好多了……」
少女的名字是希露卡·梅連提絲，雖然剛從魔法大學畢業不久，但實力似乎相當不凡。
提歐在心中偷偷稱她為「魔女」。
也不知道這個魔女在想什麽，先是放棄與奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯的契約，又不知為何和自己這個流浪君主訂定契約，再說，她謀求的到底是什麽……
在將這座城堡的前城主趕出去後，這幾天希露卡都不眠不休地勤勞工作——她不僅清查了城裏的每一個角落，還將領地全部視察了一遍。
而她現在召集了較有身份的幾個領民，向他們宣布領主交替一事，並說明今後的統治方針。此外，對於領民的陳情，她也耐著性子洗耳恭聽。
看來大學不隻是教魔法，連輔佐君主所需的各種知識也有傳授。因此，即使君主屍位素餐，隻要交給魔法師打理，領地依然可以治理如常。
「提歐大人……」
領民們帶著滿意的神情離去後，希露卡湊到了提歐身邊。
「怎麽了？」
提歐的語調不自禁帶了點情緒。
不過希露卡並不在意。
「領地裏的三個村莊都宣誓效忠您了。在前代領主的苛政之下，他們反而歡迎您的接替。我已經和他們說好，將會把城裏麵的前領主部分私人財產分發出去，這是因為前任領主的稅實在課得太重……」
「我才不想收稅呢，那些私人財產全都給了他們吧。我如果肚子餓了，就在中庭種點東西吃就好了。」
「萬萬不可……」
希露卡冷冷地應道。
「治理領地是要花錢的。首先必須雇用士兵，再來還要修繕城堡，然後是添購武具和飼養馬匹……」
「隻要不打仗就好了吧？」
提歐憮然說道。
「無關乎您意願如何，戰爭終究還是會發生。」
「這也是啦，畢竟有個流浪君主半路殺出，不僅搶走了當地領主的位子，還宣稱加入和周遭領主敵對的勢力嘛。」
「即使沒發生這些事，此地遲早也會被戰火波及。不對，不久之後，整片大陸的各個角落都會成為戰場。」
「你說的也有道理啦……」
提歐頷首道。
統帥幻想詩聯邦和大工房同盟的兩名大公同時命歿，他們擁有的強大聖印也就此消失。而附庸在兩位大公旗下的領主們也不得不宣布獨立。
雖然聯邦和同盟的盟主暫且由兩位大公的繼承人接任，但他們和各個君主之間不存在聖印的從屬關係，是以約束力有限。隨著兩大勢力的局勢不斷升溫，勢力內也開始動蕩不安。
「不過，我對戰爭實在沒什麽興趣，我隻要能獲得足以統治故鄉的爵位就心滿意足了。」
他就是為此才踏上討伐魔物的流浪之旅。
「如果隻是爵位的話，您現在持有的就已經足夠了呢。」
希露卡說道。
「因為您已經和三個村莊及兩名魔法師訂定契約了。雖然我不甚清楚提歐大人的故鄉有多大規模……」
「是個又小又窮的村子。不止災害頻仍，魔物也時常來犯，農田歉收已是家常便飯，而農作物也幾乎被子爵搜刮殆盡了。大家為了活下去，都拚了命地工作，但還是有很多人死去。我就是看不下去，才在得到聖印後離開家鄉。要是我有聖印的事被發現，一定會被殺的……不過，我還是下定決心，總有一天一定要回去故鄉，治理我的村子。」
提歐遠眺著西南方，那是他的家鄉所在方位。
「您離開村子是個聰明的選擇……」
希露卡站到他身旁，望著同樣的方向。
「提歐大人，您該不會認為自己是拋棄了家園吧？」
「我的確是有這樣想過……」
提歐感覺心裏被紮了一下，皺起了臉孔。
「您認為『變強之後就會回到故鄉』是一種逃避的借口嗎？」
「你還真是一點麵子都不留啊……」
提歐幾乎是感到佩服了。
她說的一點也沒錯，提歐甚至懷疑這位魔女會讀心術。
他戰戰兢兢地窺探希露卡的側臉。
提歐原本以為希露卡肯定會露出鄙夷的神色，但她的表情一如往常——其實她平常就是一副瞧不起人的樣子，但提歐不去在意這種事。
「我稍微安心了一點。我的作風是為達目的不擇手段，若提歐大人是個情操極為高潔的人物，那我可能會耐不住性子呢。」
「我總覺得我差不多摸清楚你的個性了……」
提歐大大地頷首道。
「不敢當……」
希露卡看向提歐，她的表情沒有任何變化，宛如肖像畫一般，就這樣和提歐行了一禮。
提歐莫名覺得背脊一涼。
「是說，你的目的到底是什麽？我目前隻大略知道你不想和奧圖克伯爵締結契約而已……」
「不想和伯爵締結契約是我的真心話……」
希露卡點頭道。
「不隻是奧圖克伯爵，事實上，直到不久前，我都不想和這世上的任何一名君主締結契約。不管是聯邦還是同盟，每一名諸侯都為了爭奪聖印而搬弄權謀、引發戰爭。大陸上明明還有許多魔境，也有許多人受魔物與災厄所苦，但他們卻坐視不管……」
「畢竟得不到權力，就無法實踐夢想嘛。況且，不是聽說隻要完成皇帝聖印，這世界上的渾沌就會一掃而空嗎？」
「傳說是這麽記載的。然而，對於這件沒人挑戰過的事，我們卻無法證明事情的真偽。我認為，最有資格完成皇帝聖印的，應該是像初代君主雷歐那樣的人物才對。」
「初代君主雷歐？」
提歐一驚，他沒想到會在此時聽到那個名字。
雷歐在距今約兩千年前的極大渾沌時代闖出名號，是平息艾拉姆地區渾沌的傳奇英雄，據稱更是第一個將渾沌轉化成聖印的君主，因此人們尊稱他為「初代君主」。
「得不到權力就實踐不了夢想——提歐大人所言甚是。然而，絕大部分的人們在獲得權力後，卻都是遺忘了原本的夢想，漸漸耽溺其中。您要知道，憑借世襲製度獲得聖印的那些君主，可是沒懷抱什麽夢想的。」
「唔，也有道理……」
提歐點頭同意。
若非如此，西詩提那島也不會大半依舊是魔境。
「我的話應該不用擔心吧，畢竟我的夢想本來就沒什麽特別。」
「沒什麽特別？」
希露卡露出不解的神色。
「想讓高渾沌濃度的邊境地區居民過著幸福的生活，這可是非常特別的夢想喔？」
「不過就是治理一座小村莊而已啊？隻要努力的話，任誰都有機會辦得到吧。」
「曆史上，多的是君主忙於平息渾沌、發展家園之際遭到周遭勢力侵攻的例子。為了不遭到敵人侵略，就得讓自己的地區強大起來——不管是在軍事還是外交方麵都是。提歐大人必須要獲得相當大的權力，才能完成自己的理想，您至少要能夠統帥整座西詩提納島，並追隨在這場大戰中得勝的強豪才行。」
「統帥那麽大一座島？聽起來好遙遠啊……」
提歐聳了聳肩。
西詩提那島領主的階級是子爵，想獲取這樣的爵位，還真不知道要打倒多少隻魔物才夠。況且，目前還不知道是哪方勢力——不對，應該說目前還不知道哪一個人能夠在這場戰爭中脫穎而出。
「我的目的便是讓這樣的狀況成真。」
「這樣對你有甚麽好處？」
「我可以沉浸在運籌帷幄的優越感之中。」
希露卡露出微笑。
讓提歐感到火大的是，這個魔女隻有笑的時候會讓人覺得她很可愛。
應該是和她平常的撲克臉判若兩人的關係吧？雖然聽說她十七歲，但笑起來的感覺又更年幼了幾分——提歐和她並肩而立後，才察覺她的身型意外嬌小。此外，她的胸部也算不上豐滿，身體曲線也顯得青澀稚嫩。
「要是真能實現，你想怎麽自誇都沒關係啦。」
也不知道要用怎麽樣的魔法，才能讓流浪的君主成長到足以統治西詩提那子爵領的領主，提歐隻覺得一片茫然。
「我可是很認真的喔？」
希露卡的語氣似乎有點不開心。
「你說認真……」
提歐說到一半，看到她不帶一絲調侃的嚴肅神色，又把話吞了回去，手還不自覺地按上劍柄。
提歐離鄉背井已有三年，迄今都靠著這把便宜的長劍討生活。雖說他是個擁有聖印的君主，但平常的工作幾乎都是商隊護衛，對上的敵人也都以強盜為主。
不過，在邂逅她以後，提歐成了真正的騎士，更當上了統治三個村莊的領主。光是眼下的現實就讓他難以相信。
「好吧，總之我會堅持理想，不讓自己被權力衝昏頭……這樣就夠了嗎？」
「很足夠了……」
希露卡再次露出笑容。
「因為其他大小事都會由我為您打理。」
提歐盯著自信滿滿的希露卡好一會兒。
「怎麽了呢？」
她紫色的眸子回望提歐。
「沒事。那就都交給你了，我會依循你的指示行動。」
「謝謝您。」
希露卡恭敬地行了一禮，便退下了。
在她離開之後，提歐深深地歎了口氣。原本冷冽凝重的氣氛緩和了不少。
（也罷……）
提歐再次將目光移向窗外的田野風光。
（我身上值錢的，說來說去也就有這條命了。況且想在這個時代謀生，就一定得冒著生命的危險。）
2
希露卡回到個人房後，大大地歎了口氣。
她坐到椅子上，愣愣地眺望天花板，過了一陣子，她伸出雙手覆住臉龐。
（我在做什麽呀……）
她沒把心思化為言語，而是在心中嘟嚷。
（在聽到得和奧圖克伯爵訂定契約之後，我就變得自暴自棄了……故意經過同盟麾下的克洛維斯領，就像在挑釁他們一樣，會被襲擊也是理所當然的。不對，說不定我是在期待他們出手……）
若是在這裏引發騷動，就會成為引爆大戰的火種。這就像是在浸滿油的布上點火一樣。
實際上，克洛維斯和賽維思的君主們都已經開始備戰了。
而他們攻打的目標當然就是奧圖克。
希露卡不認為遭到三方圍攻的奧圖克伯爵會有勝算。若是效忠伯爵，自己有可能會死在接下來的戰役中。不過，若是奧圖克伯爵比自己更早陣亡，契約就會在他死掉的同時解除，希露卡便能開心地回去過她的求學生涯了。
無論如何，決戰之時已經將至。
希露卡認真想過，與其長期侍奉伯爵，讓戰爭早日開打的路線還比較合她的意。
但在前往奧圖克的途中，希露卡遇見提歐這個流浪君主，這讓她覺得說不定是命中注定。
同樣是訂定契約，就算對方的爵位低又沒什麽實力，隻要此人有著符合真正君主該有的理想，希露卡就願意效忠。因此，她那時才會采取了那麽衝動的行為。
雖說還沒和伯爵正式訂定契約，但希露卡的行動已經踩在協約的底線上了，魔法師協會甚至有可能對她裁罰。
對於將提歐拉進這場戰爭一事，她還是抱持著罪惡感。如今，他們麵臨的狀況非常險惡，隻要走錯一步，就可能全盤皆輸。
然而，她自暴自棄的狀態隻維持到和提歐訂定契約為止，之後的行動全部都是經由縝密的計算後才實行的。她在大學修過兵法，在戰術模擬的時候從未輸給任何人。雖然不確定紙上談兵是否能確實應用到現實的戰場上，但希露卡對自己相當有自信。
雖然不知道自己還能侍奉提歐多久，不過她打算盡可能提高提歐聖印的力量和爵位，並協助他達成自己的目標。當然，不管事態如何，希露卡都希望能守住提歐的性命。
「希露卡大小姐……」
這時候傳來了敲門聲，來者是艾維因。
希露卡不打算起身，出聲示意侍者可以進來。
「恕我失禮……」
艾維因進房後隨即行了一禮。
「怎麽樣？」
希露卡拜托他去周遭的領地偵查，畢竟接下來要和附近的君主開戰，最好盡可能地得到敵方的精確資訊。
「我們現在的狀況就像是被大批獵犬包圍的負傷小鹿，每一個君主都會想搶在其他君主之前奪取這片領地吧。」
「若不是這樣就糟了……」
希露卡點點頭。
「假如周遭領主沒被激起競爭意識，而是聯手起來進攻，那我們就一點勝算也沒有了——還有若是賽維思王或克洛維斯王率軍親征也是一樣。不過，目前還可以樂觀以對，我不認為賽維思王會跨越國境攻打我們，而克洛維斯王則是有著優柔寡斷的個性，再加上薩圖爾斯老師出任說客，應該可以爭取到不少時間才對。好了，誰會是第一個上門的呢？」
原本侍奉這座城的前領主梅司特·米德裏克的魔法師薩圖爾斯·阿奎納士目前正以使者身份拜訪克洛維斯王。
「我認為應該是接壤領地東緣的賽維思君主——拉席克·達彼多。他是一名治理兩個村莊的小領主，眼下的狀況對他來說是個可以擴大勢力，千載難逢的好機會。而他似乎也懷抱著相當大的野心，不僅做好戰備，也招募更多士兵，甚至還雇用了傭兵。」
「看來是認真的呢。而我們則是把侍奉前領主的士兵通通都辭退了。雖然有幾個人還想留下來，但是無能君主帶領的士兵，素質也好不到哪裏去呢，居然連一個堪用的也沒有……」
「我們也要雇用傭兵嗎？或是要在領內招募士兵……」
「我看還是別雇傭兵比較好。戰爭爆發在即，現在能找到的傭兵多半不是什麽上等貨色，要是他們領完訂金就掉頭逃跑，那可是徒勞無功。至於招募士兵，我已經在做了，想不到血氣方剛的年輕人還挺多的，嚇了我一跳呢。不過，我選人的要點還是在於能否和提歐大人的理念產生共鳴，我會篩得很仔細的。」
「這……聽起來門檻相當高呢。」
「但這已經是我的底限了……」
就目前的狀況來看，提歐勝過其他君主的部分，就隻有「擁有高潔的理想」這一點而已，希露卡可不想要麾下的士兵拖垮他的優點。
「所以……雖然有點不願意，但我打算叫一個舊識過來幫忙。」
聽到這句話，艾維因平時眯細的眼睛突然大大地睜開。
然後——
「在下甚感驚愕……」
他低聲說道。
「有什麽好驚愕的？」
「因為希露卡大小姐在大學居然有朋友……」
艾維因以一副嘖嘖稱奇的模樣說道。
「沒……沒禮貌！我當然也是有朋友的！雖然隻是在大學課堂空檔間聊天的對象……」
希露卡整張臉蛋漲得紅通通的。
「那真是太好了。上次舉辦祭典的時候，您也是閉門不出，我私下擔心了好一陣子呢。」
「我是有被邀，但沒去啦。因為我不喜歡人擠人……」
希露卡噘起了嘴。
「不過我要找的人不是大學的朋友，而是魔法學校時代的女性室友，年紀比我大兩歲。因為也是梅連提絲家的一員，對我來說就像是姐姐一樣。名字是愛雪拉。」
「她是魔法師嗎？以提歐大人目前的爵位來說，契約人數已經額滿了吧？」
「不是喔，因為她沒念魔法大學。」
希露卡搖搖頭。
愛雪拉在同時被視為魔法學校畢業考和魔法大學入學考的重要考試上表現不佳，但那是出於「無法事先防範的意外」。
「不過呀，她的確不太適合當魔法師，就是上了大學應該也會叫苦連天吧。她在離開學校後就成了傭兵，基本上都是接魔法師協會的委托。」
「她是代理人嗎？」
艾維因的眼睛眯細了些。
魔法師協會是大陸最具實力的強大組織，他們治理著大陸上首屈一指的大都市艾拉姆和周遭地
區，並借由協約掌握政治和司法，再借由發行標準貨幣支配著經濟，而知識與技術方麵也可以說是被他們壟斷了。
為了要維持組織的運作，當然得要有許多人管理。所謂的代理人便是協會的密探，專門執行危險任務或見不得光的活動。
「說是代理人，但愛雪拉是因討伐魔物而威名遠播的。她從小就展露了優秀的運動神經，而在魔法學校的最後幾年，她在武藝上頭下的功夫也比魔法還多呢。隻要她握起長柄武器，就沒人打得贏她了。」
「難道她烙上了邪紋？」
「有的。若非如此，她也沒辦法遂行那些危險的任務。若隻是單純地將匯聚的渾沌驅散，渾沌濃度也不會降低。」
希露卡以遺憾的神情說道。
雖然她對邪紋沒什麽偏見，但看到那些紋路烙在愛雪拉美麗的肌膚上，還是會讓希露卡感到五味雜陳。
「若是知道她身在何方，我這就為您跑一趟……」
「由我連絡就可以了，放心。艾維因，接下來麻煩你繼續監視領內和周遭的動靜。在招聘到人才之前，我想應該是沒什麽休息時間了，真抱歉。」
「請您無須在意，畢竟克萊榭大公是個更會壓榨部下的主子。」
「因為我的任性，害你被卷進來了，真對不起……」
希露卡端正坐姿，朝艾維因低頭致歉。
「在我決定侍奉希露卡大小姐的時候，我就做好心理準備了。不對，正是因為如此，我才會決定侍奉您，因為我認為，您是個會榨出我所有價值的主子。」
「你認真的地方還真奇怪……」
希露卡對艾維因笑了笑，隨即垂下眼簾。
然後——
「謝謝你。」
她用細不可聞的聲音這麽說。
聲音雖小，但艾維因不可能聽漏，隻是他並未做出回應，就這麽離開了房間。
「好了，接下來呢……」
房間隻剩下自己之後，希露卡站起身子，看著自己落在地板上的影子。
接著她拿出了魔法杖。
「世界數量雖趨無限，卻永無交會之日。然而，次元偶有扭曲之時，其影將會落於他界……」
她詠唱起召喚魔法的咒文，並在腦中描繪某種異界生物的樣貌。
「匯聚吧！提爾納諾格界的凱特希！」
然後，她揮動魔法杖，指向自己的影子。
散布在房間中的渾沌化為黑霧顯現，匯聚成一塊核心。核心漸漸轉為影子構成的球體，並塑出形體。
召喚到來之物，有著和這個世界隨處可見的動物相似之外形。
那就是貓——但它的身形比起普通的貓兒大上一圈，而且還用兩隻後腳站著。雖然全身上下的體毛是泛著光澤的黑色，但胸口卻有著像是花邊領帶的一叢白毛，眼睛則是泛著藍光的金色。
它以這對眼睛看向希露卡。
它是在提爾那諾格妖精界中棲息的妖精貓——凱特希。
「許久未見了啊……」
凱特希伸直尾巴、背脊與胡須後，用人類的語言向希露卡搭話，口氣甚是高傲。
「別來無恙，巴爾迦禮殿下。」
希露卡拎起製服的裙擺微微屈膝，行了一禮。
凱特希是種族的名稱，巴爾迦禮則是個人的名字。他擁有王位繼承權，似乎有朝一日會成為凱特希族的王。
「餘允許汝抱餘。也允許汝撫摸餘的耳根子。」
凱特希雙手扠腰說道。
「這是我的榮幸。」
希露卡托起巴爾迦禮的腋下，將他抱至胸前。
一被抱起來，巴爾迦禮就放鬆力道縮起身子，窩進希露卡的懷中。希露卡伸手從他的耳後一路撫到背部，這讓巴爾迦禮感到十分受用，他閉起眼睛，還發出呼嚕聲。看他這副樣子，實在和一般的貓沒什麽兩樣。
城堡建在略高的丘頂上。提歐從城裏的窗戶往外看，眺望著圍繞在森林和草原之中的美麗土地。
稍遠處可看見村落，村落周遭則有廣大的農地。
雖然從這麵窗戶看不到，但除此之外還有兩座村子，也是座落在城堡的附近。
「這麽大一塊地都是我的領土嗎……」
提歐呆然說道。
一直到幾天前，他都還隻是一介流浪君主而已。
他周遊列國，討伐自己應付得來的魔物，不斷培育自己的聖印，然而即使經過這番努力，他的聖印還是距離能授勳騎士的階段相當遙遠。
那些任誰都能夠打倒的魔物無法提供聖印太多的力量，至於沒人敢招惹的魔物，提歐也對付不來。
前幾天提歐對上的雙頭魔犬俄耳托斯，是他用盡全力才勉強打贏的。而聖印也得以成長到能獲勳騎士的地位，他更因此和一名魔法師締結了契約。
提歐轉過身子，歎了一口大氣。
他眼前站著一名少女。
她此時身穿以黑色為基調的服裝，據說那是艾拉姆魔法大學的製服。
「算了，總比那件法袍好多了……」
少女的名字是希露卡·梅連提絲，雖然剛從魔法大學畢業不久，但實力似乎相當不凡。
提歐在心中偷偷稱她為「魔女」。
也不知道這個魔女在想什麽，先是放棄與奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯的契約，又不知為何和自己這個流浪君主訂定契約，再說，她謀求的到底是什麽……
在將這座城堡的前城主趕出去後，這幾天希露卡都不眠不休地勤勞工作——她不僅清查了城裏的每一個角落，還將領地全部視察了一遍。
而她現在召集了較有身份的幾個領民，向他們宣布領主交替一事，並說明今後的統治方針。此外，對於領民的陳情，她也耐著性子洗耳恭聽。
看來大學不隻是教魔法，連輔佐君主所需的各種知識也有傳授。因此，即使君主屍位素餐，隻要交給魔法師打理，領地依然可以治理如常。
「提歐大人……」
領民們帶著滿意的神情離去後，希露卡湊到了提歐身邊。
「怎麽了？」
提歐的語調不自禁帶了點情緒。
不過希露卡並不在意。
「領地裏的三個村莊都宣誓效忠您了。在前代領主的苛政之下，他們反而歡迎您的接替。我已經和他們說好，將會把城裏麵的前領主部分私人財產分發出去，這是因為前任領主的稅實在課得太重……」
「我才不想收稅呢，那些私人財產全都給了他們吧。我如果肚子餓了，就在中庭種點東西吃就好了。」
「萬萬不可……」
希露卡冷冷地應道。
「治理領地是要花錢的。首先必須雇用士兵，再來還要修繕城堡，然後是添購武具和飼養馬匹……」
「隻要不打仗就好了吧？」
提歐憮然說道。
「無關乎您意願如何，戰爭終究還是會發生。」
「這也是啦，畢竟有個流浪君主半路殺出，不僅搶走了當地領主的位子，還宣稱加入和周遭領主敵對的勢力嘛。」
「即使沒發生這些事，此地遲早也會被戰火波及。不對，不久之後，整片大陸的各個角落都會成為戰場。」
「你說的也有道理啦……」
提歐頷首道。
統帥幻想詩聯邦和大工房同盟的兩名大公同時命歿，他們擁有的強大聖印也就此消失。而附庸在兩位大公旗下的領主們也不得不宣布獨立。
雖然聯邦和同盟的盟主暫且由兩位大公的繼承人接任，但他們和各個君主之間不存在聖印的從屬關係，是以約束力有限。隨著兩大勢力的局勢不斷升溫，勢力內也開始動蕩不安。
「不過，我對戰爭實在沒什麽興趣，我隻要能獲得足以統治故鄉的爵位就心滿意足了。」
他就是為此才踏上討伐魔物的流浪之旅。
「如果隻是爵位的話，您現在持有的就已經足夠了呢。」
希露卡說道。
「因為您已經和三個村莊及兩名魔法師訂定契約了。雖然我不甚清楚提歐大人的故鄉有多大規模……」
「是個又小又窮的村子。不止災害頻仍，魔物也時常來犯，農田歉收已是家常便飯，而農作物也幾乎被子爵搜刮殆盡了。大家為了活下去，都拚了命地工作，但還是有很多人死去。我就是看不下去，才在得到聖印後離開家鄉。要是我有聖印的事被發現，一定會被殺的……不過，我還是下定決心，總有一天一定要回去故鄉，治理我的村子。」
提歐遠眺著西南方，那是他的家鄉所在方位。
「您離開村子是個聰明的選擇……」
希露卡站到他身旁，望著同樣的方向。
「提歐大人，您該不會認為自己是拋棄了家園吧？」
「我的確是有這樣想過……」
提歐感覺心裏被紮了一下，皺起了臉孔。
「您認為『變強之後就會回到故鄉』是一種逃避的借口嗎？」
「你還真是一點麵子都不留啊……」
提歐幾乎是感到佩服了。
她說的一點也沒錯，提歐甚至懷疑這位魔女會讀心術。
他戰戰兢兢地窺探希露卡的側臉。
提歐原本以為希露卡肯定會露出鄙夷的神色，但她的表情一如往常——其實她平常就是一副瞧不起人的樣子，但提歐不去在意這種事。
「我稍微安心了一點。我的作風是為達目的不擇手段，若提歐大人是個情操極為高潔的人物，那我可能會耐不住性子呢。」
「我總覺得我差不多摸清楚你的個性了……」
提歐大大地頷首道。
「不敢當……」
希露卡看向提歐，她的表情沒有任何變化，宛如肖像畫一般，就這樣和提歐行了一禮。
提歐莫名覺得背脊一涼。
「是說，你的目的到底是什麽？我目前隻大略知道你不想和奧圖克伯爵締結契約而已……」
「不想和伯爵締結契約是我的真心話……」
希露卡點頭道。
「不隻是奧圖克伯爵，事實上，直到不久前，我都不想和這世上的任何一名君主締結契約。不管是聯邦還是同盟，每一名諸侯都為了爭奪聖印而搬弄權謀、引發戰爭。大陸上明明還有許多魔境，也有許多人受魔物與災厄所苦，但他們卻坐視不管……」
「畢竟得不到權力，就無法實踐夢想嘛。況且，不是聽說隻要完成皇帝聖印，這世界上的渾沌就會一掃而空嗎？」
「傳說是這麽記載的。然而，對於這件沒人挑戰過的事，我們卻無法證明事情的真偽。我認為，最有資格完成皇帝聖印的，應該是像初代君主雷歐那樣的人物才對。」
「初代君主雷歐？」
提歐一驚，他沒想到會在此時聽到那個名字。
雷歐在距今約兩千年前的極大渾沌時代闖出名號，是平息艾拉姆地區渾沌的傳奇英雄，據稱更是第一個將渾沌轉化成聖印的君主，因此人們尊稱他為「初代君主」。
「得不到權力就實踐不了夢想——提歐大人所言甚是。然而，絕大部分的人們在獲得權力後，卻都是遺忘了原本的夢想，漸漸耽溺其中。您要知道，憑借世襲製度獲得聖印的那些君主，可是沒懷抱什麽夢想的。」
「唔，也有道理……」
提歐點頭同意。
若非如此，西詩提那島也不會大半依舊是魔境。
「我的話應該不用擔心吧，畢竟我的夢想本來就沒什麽特別。」
「沒什麽特別？」
希露卡露出不解的神色。
「想讓高渾沌濃度的邊境地區居民過著幸福的生活，這可是非常特別的夢想喔？」
「不過就是治理一座小村莊而已啊？隻要努力的話，任誰都有機會辦得到吧。」
「曆史上，多的是君主忙於平息渾沌、發展家園之際遭到周遭勢力侵攻的例子。為了不遭到敵人侵略，就得讓自己的地區強大起來——不管是在軍事還是外交方麵都是。提歐大人必須要獲得相當大的權力，才能完成自己的理想，您至少要能夠統帥整座西詩提納島，並追隨在這場大戰中得勝的強豪才行。」
「統帥那麽大一座島？聽起來好遙遠啊……」
提歐聳了聳肩。
西詩提那島領主的階級是子爵，想獲取這樣的爵位，還真不知道要打倒多少隻魔物才夠。況且，目前還不知道是哪方勢力——不對，應該說目前還不知道哪一個人能夠在這場戰爭中脫穎而出。
「我的目的便是讓這樣的狀況成真。」
「這樣對你有甚麽好處？」
「我可以沉浸在運籌帷幄的優越感之中。」
希露卡露出微笑。
讓提歐感到火大的是，這個魔女隻有笑的時候會讓人覺得她很可愛。
應該是和她平常的撲克臉判若兩人的關係吧？雖然聽說她十七歲，但笑起來的感覺又更年幼了幾分——提歐和她並肩而立後，才察覺她的身型意外嬌小。此外，她的胸部也算不上豐滿，身體曲線也顯得青澀稚嫩。
「要是真能實現，你想怎麽自誇都沒關係啦。」
也不知道要用怎麽樣的魔法，才能讓流浪的君主成長到足以統治西詩提那子爵領的領主，提歐隻覺得一片茫然。
「我可是很認真的喔？」
希露卡的語氣似乎有點不開心。
「你說認真……」
提歐說到一半，看到她不帶一絲調侃的嚴肅神色，又把話吞了回去，手還不自覺地按上劍柄。
提歐離鄉背井已有三年，迄今都靠著這把便宜的長劍討生活。雖說他是個擁有聖印的君主，但平常的工作幾乎都是商隊護衛，對上的敵人也都以強盜為主。
不過，在邂逅她以後，提歐成了真正的騎士，更當上了統治三個村莊的領主。光是眼下的現實就讓他難以相信。
「好吧，總之我會堅持理想，不讓自己被權力衝昏頭……這樣就夠了嗎？」
「很足夠了……」
希露卡再次露出笑容。
「因為其他大小事都會由我為您打理。」
提歐盯著自信滿滿的希露卡好一會兒。
「怎麽了呢？」
她紫色的眸子回望提歐。
「沒事。那就都交給你了，我會依循你的指示行動。」
「謝謝您。」
希露卡恭敬地行了一禮，便退下了。
在她離開之後，提歐深深地歎了口氣。原本冷冽凝重的氣氛緩和了不少。
（也罷……）
提歐再次將目光移向窗外的田野風光。
（我身上值錢的，說來說去也就有這條命了。況且想在這個時代謀生，就一定得冒著生命的危險。）
2
希露卡回到個人房後，大大地歎了口氣。
她坐到椅子上，愣愣地眺望天花板，過了一陣子，她伸出雙手覆住臉龐。
（我在做什麽呀……）
她沒把心思化為言語，而是在心中嘟嚷。
（在聽到得和奧圖克伯爵訂定契約之後，我就變得自暴自棄了……故意經過同盟麾下的克洛維斯領，就像在挑釁他們一樣，會被襲擊也是理所當然的。不對，說不定我是在期待他們出手……）
若是在這裏引發騷動，就會成為引爆大戰的火種。這就像是在浸滿油的布上點火一樣。
實際上，克洛維斯和賽維思的君主們都已經開始備戰了。
而他們攻打的目標當然就是奧圖克。
希露卡不認為遭到三方圍攻的奧圖克伯爵會有勝算。若是效忠伯爵，自己有可能會死在接下來的戰役中。不過，若是奧圖克伯爵比自己更早陣亡，契約就會在他死掉的同時解除，希露卡便能開心地回去過她的求學生涯了。
無論如何，決戰之時已經將至。
希露卡認真想過，與其長期侍奉伯爵，讓戰爭早日開打的路線還比較合她的意。
但在前往奧圖克的途中，希露卡遇見提歐這個流浪君主，這讓她覺得說不定是命中注定。
同樣是訂定契約，就算對方的爵位低又沒什麽實力，隻要此人有著符合真正君主該有的理想，希露卡就願意效忠。因此，她那時才會采取了那麽衝動的行為。
雖說還沒和伯爵正式訂定契約，但希露卡的行動已經踩在協約的底線上了，魔法師協會甚至有可能對她裁罰。
對於將提歐拉進這場戰爭一事，她還是抱持著罪惡感。如今，他們麵臨的狀況非常險惡，隻要走錯一步，就可能全盤皆輸。
然而，她自暴自棄的狀態隻維持到和提歐訂定契約為止，之後的行動全部都是經由縝密的計算後才實行的。她在大學修過兵法，在戰術模擬的時候從未輸給任何人。雖然不確定紙上談兵是否能確實應用到現實的戰場上，但希露卡對自己相當有自信。
雖然不知道自己還能侍奉提歐多久，不過她打算盡可能提高提歐聖印的力量和爵位，並協助他達成自己的目標。當然，不管事態如何，希露卡都希望能守住提歐的性命。
「希露卡大小姐……」
這時候傳來了敲門聲，來者是艾維因。
希露卡不打算起身，出聲示意侍者可以進來。
「恕我失禮……」
艾維因進房後隨即行了一禮。
「怎麽樣？」
希露卡拜托他去周遭的領地偵查，畢竟接下來要和附近的君主開戰，最好盡可能地得到敵方的精確資訊。
「我們現在的狀況就像是被大批獵犬包圍的負傷小鹿，每一個君主都會想搶在其他君主之前奪取這片領地吧。」
「若不是這樣就糟了……」
希露卡點點頭。
「假如周遭領主沒被激起競爭意識，而是聯手起來進攻，那我們就一點勝算也沒有了——還有若是賽維思王或克洛維斯王率軍親征也是一樣。不過，目前還可以樂觀以對，我不認為賽維思王會跨越國境攻打我們，而克洛維斯王則是有著優柔寡斷的個性，再加上薩圖爾斯老師出任說客，應該可以爭取到不少時間才對。好了，誰會是第一個上門的呢？」
原本侍奉這座城的前領主梅司特·米德裏克的魔法師薩圖爾斯·阿奎納士目前正以使者身份拜訪克洛維斯王。
「我認為應該是接壤領地東緣的賽維思君主——拉席克·達彼多。他是一名治理兩個村莊的小領主，眼下的狀況對他來說是個可以擴大勢力，千載難逢的好機會。而他似乎也懷抱著相當大的野心，不僅做好戰備，也招募更多士兵，甚至還雇用了傭兵。」
「看來是認真的呢。而我們則是把侍奉前領主的士兵通通都辭退了。雖然有幾個人還想留下來，但是無能君主帶領的士兵，素質也好不到哪裏去呢，居然連一個堪用的也沒有……」
「我們也要雇用傭兵嗎？或是要在領內招募士兵……」
「我看還是別雇傭兵比較好。戰爭爆發在即，現在能找到的傭兵多半不是什麽上等貨色，要是他們領完訂金就掉頭逃跑，那可是徒勞無功。至於招募士兵，我已經在做了，想不到血氣方剛的年輕人還挺多的，嚇了我一跳呢。不過，我選人的要點還是在於能否和提歐大人的理念產生共鳴，我會篩得很仔細的。」
「這……聽起來門檻相當高呢。」
「但這已經是我的底限了……」
就目前的狀況來看，提歐勝過其他君主的部分，就隻有「擁有高潔的理想」這一點而已，希露卡可不想要麾下的士兵拖垮他的優點。
「所以……雖然有點不願意，但我打算叫一個舊識過來幫忙。」
聽到這句話，艾維因平時眯細的眼睛突然大大地睜開。
然後——
「在下甚感驚愕……」
他低聲說道。
「有什麽好驚愕的？」
「因為希露卡大小姐在大學居然有朋友……」
艾維因以一副嘖嘖稱奇的模樣說道。
「沒……沒禮貌！我當然也是有朋友的！雖然隻是在大學課堂空檔間聊天的對象……」
希露卡整張臉蛋漲得紅通通的。
「那真是太好了。上次舉辦祭典的時候，您也是閉門不出，我私下擔心了好一陣子呢。」
「我是有被邀，但沒去啦。因為我不喜歡人擠人……」
希露卡噘起了嘴。
「不過我要找的人不是大學的朋友，而是魔法學校時代的女性室友，年紀比我大兩歲。因為也是梅連提絲家的一員，對我來說就像是姐姐一樣。名字是愛雪拉。」
「她是魔法師嗎？以提歐大人目前的爵位來說，契約人數已經額滿了吧？」
「不是喔，因為她沒念魔法大學。」
希露卡搖搖頭。
愛雪拉在同時被視為魔法學校畢業考和魔法大學入學考的重要考試上表現不佳，但那是出於「無法事先防範的意外」。
「不過呀，她的確不太適合當魔法師，就是上了大學應該也會叫苦連天吧。她在離開學校後就成了傭兵，基本上都是接魔法師協會的委托。」
「她是代理人嗎？」
艾維因的眼睛眯細了些。
魔法師協會是大陸最具實力的強大組織，他們治理著大陸上首屈一指的大都市艾拉姆和周遭地
區，並借由協約掌握政治和司法，再借由發行標準貨幣支配著經濟，而知識與技術方麵也可以說是被他們壟斷了。
為了要維持組織的運作，當然得要有許多人管理。所謂的代理人便是協會的密探，專門執行危險任務或見不得光的活動。
「說是代理人，但愛雪拉是因討伐魔物而威名遠播的。她從小就展露了優秀的運動神經，而在魔法學校的最後幾年，她在武藝上頭下的功夫也比魔法還多呢。隻要她握起長柄武器，就沒人打得贏她了。」
「難道她烙上了邪紋？」
「有的。若非如此，她也沒辦法遂行那些危險的任務。若隻是單純地將匯聚的渾沌驅散，渾沌濃度也不會降低。」
希露卡以遺憾的神情說道。
雖然她對邪紋沒什麽偏見，但看到那些紋路烙在愛雪拉美麗的肌膚上，還是會讓希露卡感到五味雜陳。
「若是知道她身在何方，我這就為您跑一趟……」
「由我連絡就可以了，放心。艾維因，接下來麻煩你繼續監視領內和周遭的動靜。在招聘到人才之前，我想應該是沒什麽休息時間了，真抱歉。」
「請您無須在意，畢竟克萊榭大公是個更會壓榨部下的主子。」
「因為我的任性，害你被卷進來了，真對不起……」
希露卡端正坐姿，朝艾維因低頭致歉。
「在我決定侍奉希露卡大小姐的時候，我就做好心理準備了。不對，正是因為如此，我才會決定侍奉您，因為我認為，您是個會榨出我所有價值的主子。」
「你認真的地方還真奇怪……」
希露卡對艾維因笑了笑，隨即垂下眼簾。
然後——
「謝謝你。」
她用細不可聞的聲音這麽說。
聲音雖小，但艾維因不可能聽漏，隻是他並未做出回應，就這麽離開了房間。
「好了，接下來呢……」
房間隻剩下自己之後，希露卡站起身子，看著自己落在地板上的影子。
接著她拿出了魔法杖。
「世界數量雖趨無限，卻永無交會之日。然而，次元偶有扭曲之時，其影將會落於他界……」
她詠唱起召喚魔法的咒文，並在腦中描繪某種異界生物的樣貌。
「匯聚吧！提爾納諾格界的凱特希！」
然後，她揮動魔法杖，指向自己的影子。
散布在房間中的渾沌化為黑霧顯現，匯聚成一塊核心。核心漸漸轉為影子構成的球體，並塑出形體。
召喚到來之物，有著和這個世界隨處可見的動物相似之外形。
那就是貓——但它的身形比起普通的貓兒大上一圈，而且還用兩隻後腳站著。雖然全身上下的體毛是泛著光澤的黑色，但胸口卻有著像是花邊領帶的一叢白毛，眼睛則是泛著藍光的金色。
它以這對眼睛看向希露卡。
它是在提爾那諾格妖精界中棲息的妖精貓——凱特希。
「許久未見了啊……」
凱特希伸直尾巴、背脊與胡須後，用人類的語言向希露卡搭話，口氣甚是高傲。
「別來無恙，巴爾迦禮殿下。」
希露卡拎起製服的裙擺微微屈膝，行了一禮。
凱特希是種族的名稱，巴爾迦禮則是個人的名字。他擁有王位繼承權，似乎有朝一日會成為凱特希族的王。
「餘允許汝抱餘。也允許汝撫摸餘的耳根子。」
凱特希雙手扠腰說道。
「這是我的榮幸。」
希露卡托起巴爾迦禮的腋下，將他抱至胸前。
一被抱起來，巴爾迦禮就放鬆力道縮起身子，窩進希露卡的懷中。希露卡伸手從他的耳後一路撫到背部，這讓巴爾迦禮感到十分受用，他閉起眼睛，還發出呼嚕聲。看他這副樣子，實在和一般的貓沒什麽兩樣。