phase 01
機動戰士高達SEED 作者：後藤柳 投票推薦 加入書簽 留言反饋
好熱，全身的血液彷佛要沸騰了。
因高熱而混亂的腦中，一幕幕過往的情景雜亂無序地沉沉浮浮。
警報聲大作的駕駛艙裏，儀表板上要不是亂七八糟的數字就是毫無顯示，屏幕中也隻有噪聲。每一次呼吸，灼燒的空氣都幾乎令肺部焦焚。
——這裏是哪裏？
基拉在極度驚慌之中。他向四處張望求助，卻隻覺得狹小的駕駛艙壁不斷向自己逼近。
——誰來救救我！
放我出去！
沒有人響應基拉的呼叫。他又怕又痛苦地昏了過去。
忽然間他的手上感受到一個輕盈的感觸，熟悉的聲音隱約響起。
“小鳥……？”
花兒飛散。纖薄的花瓣飛舞在空中，落在捧著小鳥的阿斯蘭肩上和頭發上。
——我們一定會再見麵的……
一如這份確信。他們重逢了。
“你怎麽會去駕駛那種東西？身為調整者的你……為什麽會坐上地球軍的ms……！”
阿斯蘭的叫聲中滿是無可奈何的憤怒。
——為什麽……？
“同樣是調整者的你，為什麽非得和我們作戰不可？”
——為什麽……？
阿斯蘭，我也不知道。事情怎麽會變成這樣呢？
為什麽我們非要打仗不可呢？我們以前明明那麽要好的。
可是——我必須要保護他們啊。就算事態演變到要攻擊你。
——占滿了視野，宛如覆蓋一切的這個行星，好藍好藍。既然被人們稱為大地之母，應該是個令人懷念或仰慕的地方才對，基拉感受到的卻隻有壓迫般的恐怖；要墜落了——被龐大的質量牽引，就要撞毀了……
無意間，一個表情認真、折著紙花的小孩出現。
“不用怕，這個大哥哥會去作戰保護我們的……”
芙蕾微笑著牽起小女孩的手，遠遠的看著基拉。小女孩突然甩開芙蕾的手跳出來，讓基拉嚇了一大跳；小小的身體不知要漂到哪裏去，他隻有拚命伸長手臂想要抓住她。
手裏碰到一個暖暖的東西。基拉鬆了一口氣，把她柔軟的小身體拉向自己。
“大哥哥……”
童稚的聲音在耳邊響起。
“大哥哥是騙子。”
手突然滑掉了。基拉的脊背竄過一陣戰栗——然後，他想起來了。想起自己的過失。
想起一切都太遲了。
“為什麽……你為什麽沒保護我……？”
在一瞬間，女童的驅體四散，基拉的手裏隻剩下一朵血淋淋的紙花。他彷佛哽咽似的無法呼吸。
此刻的痛苦或許是報應吧。自己如今正被煉獄之火燒灼嗎？一再的背叛同胞而戰，又守不住重要的人事物——可是他已經逃不出去了；隻有被封鎖在這個狹小的駕駛艙裏，手刃同胞，至死方休。
風停了下來。
滿天星鬥下，沙海沉寂著一望無際的起伏。排斥生命存在的炙熱大地，也在星光的照耀下閃爍，隱約有一種如夢般的溫柔。夜幕低垂與點點繁星，散放著和都市燈光截然不同的多彩光芒，幾近懾人心魄。而在這片星空下，有個巨大突兀的黑影。
“大天使號”——在地球聯合軍第八艦隊全力奮戰下才得以降落地表的這艘新型特裝艦，如今大大偏離了原本的目的地，來到非洲大陸北部的這片沙海。
“他的燒……一直不退耶……”
米麗雅莉亞不安的喃喃說著，她正看著因高燒而呻吟不止的基拉。芙蕾坐在床邊，正拿毛巾拭去他滿臉的汗水。
“——就跟你們說，那不是感染症引起的發燒，內髒也沒什麽大問題。”
醫務室的診察區，一個於降落地球前登艦的軍醫如此對托爾和賽伊說道。
“總之，現在也隻能讓他多攝取水份，盡量降低體溫了。我也是頭一次為調整者看診啊。”
年輕軍醫的話，讓托爾等人的神情更不安。發覺到這一點，軍醫像是要安慰他們似的說。
“不用擔心啦，總之他們的生理機能比我們要高得多了。”
“可是……”
“外表看來雖然差不多，骨子裏的功能可是差多囉。‘更有力的身體、能獲得更多知識的頭腦’——調整者就是這麽回事啦。他們既不會得絕症，抵抗力也強多了。所以你們根本不必這麽擔心的。”
“怎麽這樣……”
眼見軍醫說得一派輕鬆，托爾不滿的厥起嘴。於是軍醫又說了。
“你們有聽說當時駕駛艙是幾度嗎？”
“沒有……”
“換做是我們，早就死囉！”
聽見這些話，少年們的臉上浮現複雜的表情。但軍醫隻是漫不經心的說。
“哎，當然啦，他們是會被打死，偶爾也會發個燒什麽的，可是那一類的風險比起我們實在低太多了。所以這點程度的症狀……”
“——‘功能不同’嗎……”
賽伊的喃喃低語，傳進了托爾的耳中。
打從登上這艘戰艦起，這樣的情境不時出現；比起自己，基拉是何等的優秀、何等傑出。同樣身為男性，每當見到或聽聞他的卓越，他們總不免心生浮動——有這種心情是事實，但他們卻也因此更加體認，原來彼此之間真的“不同”。
離開了繼續說明的軍醫，托爾來到米麗雅莉亞的身旁。
“米莉、芙蕾……換我來吧，你們休息一下啦。”
芙蕾把基拉露在外的手臂放回被子裏，隻是簡短的應了一聲“我沒事”。
“可是芙蕾，你一直都沒休息耶？讓我們來吧……”
賽伊也說話了，但她隻是微微抬起頭，淒然一笑。
“你們都還有艦上的工作不是嗎？反正我也不會別的……”
“可是，芙蕾！”
麵對賽伊的關心，芙蕾語氣強硬地打斷他。
“讓我在這裏吧。”
說完，她的眼光回到躺在床上的基拉。那個抗拒周遭的態度，讓賽伊露出懷疑的表情。
一直默默凝視著基拉的米麗雅莉亞，這時忽然倚在托爾的肩上，輕聲的說。
“……太好了。”
“咦？”
“幸好基拉是個調整者，要不然……”
看著眼中泛著淚光的米麗雅莉亞，托爾的心中一陣衝擊。
對啊。如果基拉是自然人，現在已經死了。驚覺這一點，托爾覺得胸口湧現一股暖意。
“嗯……就是說啊……”
米麗雅莉亞真是個好女孩。
能跟這個女孩交往，真的太好了……
“這裏是阿拉斯加。”
穆的手指著屏幕的一點。然後指頭迅速下滑，劃過了世界地圖。
“——然後一路往下……這裏是我們目前的所在地。”
他的手指停在非洲大陸的北端。穆放下手，歎了一口氣。
“居然落到這種討厭的地方來了。百分之百的敵軍勢力範圍啊！”
兩人各執一杯咖啡，正在艦長室裏進行簡報。
“沒辦法。總不能那麽丟下‘強襲高達’啊！”
機械式地將咖啡端到嘴邊，瑪琉如是回答。話雖如此，她的神情中卻有迷惘。
正如穆所說，位於撒哈拉以北的地中海沿岸到大西洋沿岸一帶的非洲共同體，是表明親“nt”立場的國家聯合組織，也是紮夫特軍已經掌握到的地域之一。因此，現在的“大天使號”不僅如同單槍匹馬闖入敵陣最中央，而且除了穆以外，艦上的乘員幾乎都是沒實戰經驗的下級軍官或士兵；
就算是瑪琉這位艦長也隻有二十六歲而已。
由於紮夫特在開戰時於地麵設置了中子幹擾器，因此地球上的電波總是不穩定，別說向友軍求援了，就連通訊或交換情報都很困難。由於無法掌握這些紮夫特軍深植於地下的中子幹擾器之正確數量和位置，自然也找不出撤除的辦法。這種裝置能阻礙核子分裂，因此過去諸如核彈類的最終兵器也形同無用武之地，然而由核能產生的動力與能源也同時失效，致使此刻的地球正麵臨嚴重的能源危機。
原本在物資數量與人力上占絕對優勢的地球聯合軍，如今竟和“nt”陷於苦戰局麵，其中一大原因便在於此。
為了打破這個僵局，他們必須把新型的ms：係列——“強襲高達”設法帶回阿拉斯加總部，讓它步上生產線才行。就這一點而言，瑪琉當時的判斷應該沒有錯才是——在進入大氣層之際，為了確保因戰鬥而導致進入角度偏離的“強襲高達”，“大天使號”隻得放棄原定前往友軍地球聯合勢力範圍的降落路徑。雖然最後未能將它完全收進機庫，但總算讓它著在上層甲板，避免失去機體的危險——但是——也因為如此，全體乘員麵臨了新的危機。要是因此而無法抵達阿拉斯加的話，當初的決策豈不是本末倒置了。
瑪琉神情陰暗地看著杯子裏。是的，她知道。這是因為自己的天真。新型ms固然珍貴，但她認為乘坐在那個駕駛艙裏的少年生命更可貴。所以她無法舍棄不顧。
“——總之，”瑪琉語氣沉重的說，“本艦的目的、以及目的地，仍然沒有改變……”
忽然間，坐在對麵的穆輕聲問了一句“你還好吧？”。瑪琉抬起頭，發現這個男人正以沉穩的眼神注視著自己。
“嗯……”
她總算能堆起一絲笑容。但是穆的下一個問題，卻讓她的笑容頓時僵住。
“——副艦長小姐呢？”
副艦長——娜塔爾.芭基露露。瑪琉想起她擅自下達的命令；想起娜塔爾擅自將“強襲高達”送出艦外，讓它戰鬥到大氣層臨界點的那一刻。
在那之前，娜塔爾也已經多次獨斷的越權決策，那些判斷大多令瑪琉難以接受，但他們因而獲救卻是不爭的事實。她盡量對這些行為寬容以待，可是那的確是理當懲處的行為。也許真該做些懲處才好。但瑪琉連這點都做不到，說不定娜塔爾因此看輕了她。
“……沒問題的。”
話雖然是這麽說，她的聲音聽來十分空虛。
“那就好。”
穆站起身來。
“那，我去看看小兄弟的情況後就要睡囉，你也該睡了。身為艦長可不能一副沒精打采的樣子，這怎麽象話呢。”
他用一貫輕佻的口吻說著，接著揮揮手走出了艦長室。目送他離開後，瑪琉倒掉冷掉的咖啡，眼神黯淡的看著屏幕上的地圖。
——以後該怎麽辦才好。
目的地是相當明確的。可是要怎麽過去呢？她連想都想不出來。
“啊，原來你在這裏，阿斯蘭。”
尼高爾的聲音響起，陷入沉思的阿斯蘭立刻抬起頭來。
“伊紮克他們好像已經平安降落地球了，剛才有聯絡來了。”
他進到駕駛員休息室，麵有喜色的說著。
“是嗎？”
嘴上淡淡應著，阿斯蘭的腦中卻在想別的事情。伊紮克和堤亞哥都是因地球的重力牽引，而迫降到地球去的同袍。
——基拉……應該沒事吧。
既然伊紮克等人平安的降落在地球，那麽駕駛著基本規格相近的“強襲高達”的基拉應該也不會有事。他的理性雖然做出這樣的結論，心情卻還是靜不下來。基拉如今落到一個自己無法觸及的地方，他不由得在意起基拉降落在何處。
從當時的大氣圈進入角度，他們大致已經計算出“大天使號”和“強襲高達”的降落地區；那裏是紮夫特支配的區域——換言之，對基拉等人而言，他們已身陷敵陣之中。
“——聽說還沒要他們歸隊，好像會暫時待在直布羅陀基地。”
尼高爾像是放心似的繼續說著。見到他坦率的為同袍平安而高興，阿斯蘭不由得有些良心不安。
或許察覺到阿斯蘭莫名的沉默，尼高爾停下來看著他。阿斯蘭不想被尼高爾看穿，於是含糊問道。
“……伊紮克的傷勢怎麽了？”
“哦。”
尼高爾的神色這才像是恍然大悟似的。他答道。
“不用擔心了。你看，他在戰場上還能那樣活動嘛。”
“是嗎……說的也是。”
休息室的一麵是玻璃牆，由此可以清楚看見下方的ms甲板。目前在維修座上的，隻有阿斯蘭的“神盾高達”和尼高爾的“電擊高達”。由於母艦“伽莫夫”與第八艦隊一同沉沒了，尼高爾和座機便一起被收容至這艘“威薩利斯”裏。
尼高爾將臉靠近玻璃窗，怔怔的低聲說。
“——可是，真搞不懂怎麽回事。”
“什麽事？”
“結果我們竟然連那一架——‘強襲高達’和新造艦的奪取也沒能……甚至破壞不了它……”
阿斯蘭的表情一僵，不過尼高爾沒注意到，自顧自地思索了起來。
“真奇妙……係列的性能確實令人刮目相看，可是我們都派出四架同型機了……。而且那艘‘長腿’裝甲和火力雖然很棒，不過又不是無敵的戰艦。我們怎麽會讓他們逃過那麽多次……我們可是克魯澤隊耶？”
尼高爾彷佛苦惱似的一笑，旋即正色說道。
“——所以隊長才……又接到返航命令了。是吧？”
迷信——可能有這種事。也或許該說是好運。“大天使號”總之在千鈞一發之際免於遭到攻擊，一再逃過他們的掌心。恐怕當初克魯澤隊上沒有一個人想過，這項任務竟然會如此難纏。
但是，阿斯蘭心裏卻悄悄為敵艦的好運而升起一絲喜悅。他能感受這一點，也因此麵對為長官憂心的尼高爾時，格外過意不去。
“不……隻是克魯澤隊長也有無法擊落的敵艦罷了。委員長也是這麽想的……”
阿斯蘭把話吞了下去。從這一點看來，基拉等人今後的前途勢必有更陰影。麵對如此強勁的敵艦，紮夫特軍方若不想折損太多兵力，應該不會讓地麵部隊過份窮追——可是，萬一反過來——？
敵人既然這麽棘手，更應該盡早將之擊潰——萬一軍方是這麽想的……
“……阿斯蘭？”
被尼高爾叫住後，阿斯蘭連忙找話繼續說下去。
“——哦，沒有……反正不用擔心啦。這次返航好像是跟另一項作戰行動有關……”
尼高爾寬心的笑了一笑。
尼高爾離開休息室後，阿斯蘭再度表情苦澀的陷入沉思。他腦中不是降落到地球的同袍，也不是長官背負失敗之責的立場，更不是剛剛才聊過天的尼高爾；而是一名就現況而言隻是敵軍的少年——他的童年好友，現在卻跌落了自己所觸手不及的重力穀底。
“我昨晚看了操作手冊，這部機體倒還滿有趣的……。可是它怎麽說‘亦可裝載攻擊裝備組’，我幾時成了快遞啊？”
“大天使號”的彈射甲板上，穆像是半哀告似的說著。在他的視線前方，有一架由纜繩固定著的流線型戰機。
“空中霸王”——專為支持“大天使號”及“強襲高達”所製造的地麵型戰鬥機，可裝載“強襲高達”的動力裝備，也能直接使用攻擊裝備的武器；但對電力消耗甚巨的“強襲高達”而言，它又扮演著快速運送電池裝備的角色。
整備士馬德克笑了起來。
“哈哈，交給上尉——不對，交給少校你保證馬上送達——是吧。”
“說是哈爾巴頓提督的一番心意，可是在這種情況下升官哪，唉。”
聽見新的階級稱謂，穆的表情有一點厭煩。
現今已故的哈爾巴頓將全艦乘員的階級往上升了一階。在無法為他們充分增補人員的狀況下，這或許是基於做長官的一點心意吧？然而——“加薪我是很高興啦……不過我幾時才用得到啊？”
正如穆所言，就現況而言，一點用處也派不上。
“聽說那些小鬼們好像都獲得戰地授階了。那小子還是少尉呢，他是戰鬥駕駛嘛。”
是的，在降落地球前以誌願兵身份而被起用的基拉等人，如今也有階級了。賽伊和托爾是二等兵，但基拉因為是戰鬥駕駛，便被授予軍官階級。
“唉——呀，那幫小鬼頭啊……”
一麵檢視機體，穆的嘴裏還“哎呀呀”的胡亂歎著。
“哈哈！很快就會獨當一麵了啦！”
像是不要被正爽朗大笑的馬德克聽到般，穆用小得幾乎讓人聽不見的聲音嘀咕著。
“哎……的確，要是不能可就傷腦筋囉，說真的……”
降落到一處非同小可地點的事實，或許令乘員們的心情有些沉重，但不知是否因為還沒有實際感受到什麽，大夥兒倒是平靜的接受了這個事實。哎，馬德克或許比較特別——對他而言，讓機動兵器維持在正常狀態才是首要之務，其它問題是別人的工作；他應該是這麽想的吧——想來，眾人對自己的處境，大概也並沒有抱著絕望的想法。當然，官兵們若是陷於恐懼，固然教人困擾，但對一個必須打破這番“絕望處境”的軍官而言，更是覺得頭痛。
一定是從“海利歐波裏斯”一路走來，大夥兒的神經繃得太緊，所以已經麻木了吧。
“對了，那小子的燒退了沒？”
馬德克問道，穆也藉此改變一下氣氛。
“聽說早上就退了。該說是‘強襲高達’厲害呢，還是他的身體厲害……對了，為什麽基拉有時候隻把它叫‘高達’呢？”
穆朝著固定在維修座上的“強襲高達”努了努嘴，馬德克便“啊哈”的笑了起來。
“是啟動畫麵上出現的文字啦。generalunteralneuro-link……什麽一堆的。應該是他自己把每個單字的頭字母連起來念的吧。軍方的簡稱隻有第一個字的‘g’而已……”
原來是頭字母縮寫啊。看來那架ms也算是基拉的“愛機”了呢。穆的心裏彷佛也忍俊不住。這時，為“強襲高達”整備的一名機組員朝他喊了一聲“上尉”。
“少校才對，少校啦。
馬德克馬上糾正對方，穆隻是搖搖手，回問“什麽事？”
“這是垃圾吧？掉在這下麵的。”
整備士一手攀著“強襲高達”的駕駛艙內緣，另一手亮出小紙片般的東西。穆聳了聳肩。
“這要問他本人呀！”
當整備士為駕駛艙環境做調整時，得要注意每個小細節。戰鬥駕駛員各有各的迷信，有的是符咒，有的是護身符。就算在第三者眼中像是垃圾，對當事人而言卻可能是至關生死的重要物品。
整備士歎了一口氣，輕輕的將它收進口袋裏。
“啊，基拉醒了嗎？”
米麗雅莉亞揚聲問道，答話的賽伊也是一副放心的樣子。
“嗯，他好像已經沒事了，也回到自己的房間。芙蕾剛剛送飯去給他……啊，回來了。”
在托爾對麵坐下的賽伊，瞥見芙蕾出現在餐廳的入口處。米麗雅莉亞便朝她問道。
“怎麽樣，基拉現在如何？”
“他好像真的恢複了，飯也吃完了……。軍醫隻叫他今天休息一整天。昨晚那樣子好像假的一樣。”
說到這裏，芙蕾的聲音有些混濁。
“——不一樣就是不一樣哦，跟我們相比……體能就有差了。”
剎那間，餐桌上流過一股詭異的氣氛。像是要打破這種氣氛，米麗雅莉亞語調開朗的先開口。
“這樣啊……太好了，總算能放心囉。”
“芙蕾，你也累了吧？一直都在陪他，我看你還是休息一下……”
無視賽伊的關心，芙蕾冷冷的打斷他的話。
“我好得很。剛剛也跟基拉一起吃過飯了……我得讓他趕快好起來才行。”
她很快的轉過身，背對著賽伊在杯子裏裝滿飲料，隨即就要走出餐廳。
“芙蕾……可是——”
賽伊抓著她的手臂想拉住她，芙蕾卻猛一回身，神情不悅地盯著賽伊。
“幹嘛啦？”
“呃，什麽幹嘛……”
不隻是賽伊，連米麗雅莉亞等人都為芙蕾的態度而驚訝。自從搭上這艘船以來，他們所見的芙蕾幾乎都是黏著賽伊的，現在怎麽變成這樣？
她垂下眼，語氣有些強硬。
“賽伊……我跟你的事情，都是爸爸決定的。現在爸爸……已經不在了。”
“咦……”
“況且他們隻是談過而已，現在情況也已經變得不一樣了，我想我們也就不必被以前的約定綁住吧……”
眾人因這番話的內容而啞口無言，尤其是賽伊，臉上的表情像是頓失所措似的。就在大家呆住時，芙蕾轉向門口，走出了餐廳。
“——芙、芙蕾……”
賽伊回過神來叫她，她卻連頭也不回。
走在通道上，芙蕾喃喃自語著。
“這怎麽行呢……我可是贏家呢……”
這不知是對著不在身旁的賽伊說的，還是說給自己聽的——走到軍官室某區的閘門前，她被一個整備士叫住。
“啊，小姐，你是不是要去那個小兄弟那裏？”
“……是啊。”
“那這個，你幫我交給他好嗎？掉在駕駛艙裏的。”
在狐疑地看了看對手方上的東西後，芙蕾便接過擱在托盤上。
一個刻意放輕的敲門聲響起後，房門打開了。基拉往入口瞥了一眼，一看是芙蕾走進來，立刻慌忙別過眼神。
“你洗過澡了嗎？還好吧。”
她輕聲問道，基拉隻能生硬的點著頭回答“呃、嗯”，一麵繼續擦幹頭發，好掩飾自己僵澀的動作。
聽說打從自己昨晚開始發燒起，芙蕾就一直在身邊照顧。他當然不可能不高興，但總免不了困惑。她應該很討厭調整者才是，為什麽會對身為調整者的自己這麽好？
心裏一方麵期望著對方是善意，一方麵自覺不應該如此——有種禁忌的心情，也有害怕期望落空的恐懼，就這麽三方交戰著。
“啊，基拉，這個——”
芙蕾從托盤上拿起一樣東西，基拉的眼光反射的停留在上麵。
“——整備班的人要我轉交給你的。說是掉在駕駛艙裏……”
聽到一半，她的聲音竟覺渺遠起來。
像是凍結了似的，基拉一動也不動的看著她手上的那朵紙花。
——謝謝你之前一直保護我們……
惡夢追進了現實。小女孩的麵容浮現在基拉的腦海裏，卻有一道無情的爆炸影像隨即撕碎了它。被“決鬥高達”來複槍貫穿的航天飛機。破碎四散、在大氣中焚燒的機體——那孩子在裏麵。道別時那雙深信不疑的純真眼眸，就在那團火中瞬間燃燒殆盡。那樣清脆的眸子，小而柔軟的手腳，還有天真無邪的笑容，都已不複存在……
“——基拉？”
聽見芙蕾驚訝的語氣，基拉才回過神來。
“
啊……呃、嗯……謝謝……你。”
他僵硬的伸出手去，想裝作若無其事的接下紙花，卻在接過它之時，不由自主的渾身打顫。
“基拉……？”
基拉當場跌坐在地。一股沉重的壓迫感襲來，胸口越來越重、越來越沉厚；基拉的手中握著紙花，幾乎無法呼吸。遏抑不住的嗚咽聲，從咬緊的牙關中泄露出來。
“基拉……你怎麽了？”
感覺到芙蕾的手撫在自己背上，基拉的淚便潰堤而出。
“那孩子……我……”
他勉強擠出聲音叫道。
“沒能保護她……！”
明明應該可以保護的。再撐一會兒，就能平安逃往地球的那些生命，卻因為自己的天直而喪失了。明明就差那麽一點點，可是——“都是我……！”
他猶豫過。殺害同胞這件事，確實令他遲疑。盡管麵對的是一個全力奮戰也未必能贏的敵手，他的片刻猶豫卻是事實。
——是我沒能保護他們……！
基拉蜷縮著身子哭得傷心欲絕，一雙溫暖的手環上他的肩膀。
“基拉……有我在……”
基拉抬起眼睛，看著這個抱著自己的少女。芙蕾微微笑著，將基拉的頭輕輕摟向自己。
“沒事的……有我在……”
那是寬容一切、原諒一切的微笑；基拉像一個溺水的人，緊緊攀住這份主動向自己靠近的溫情。
“我的思念……會守護你的……”
甜美的呢喃從耳際向全身蔓延。基拉埋首在芙蕾的胸前，像個孩子似的放聲大哭。她溫柔的手指慢慢撫著基拉的頭發。這一刻，基拉隻有這個貼近身旁的溫暖身軀，才能係住自己一顆破碎四散的心。
“托爾，清醒一點啦！”
睡眼惺忪的走出寢室，托爾的上衣隻穿了一半，一隻袖子垂呀垂呀的晃著。米麗雅莉亞馬上斥責他。
“哎唷真是！把衣服穿好嘛！”
“嗯……”
“你這樣子到艦橋的話，一定又要挨芭基露露中尉的罵了。”
就快到值班時間了。往艦橋走去的他們，卻因在半路上聽見賽伊說話的聲音而停了下來。
“芙蕾……抱歉這麽晚來找你。”
兩人不由得往走道的深處看去，在芙蕾的房間門口，看到正向裏麵說話的賽伊背影。
“——呃，一直找不出兩個人好好講話的時間……我是說白天的事情……”
芙蕾大概在自己的臥鋪上，不過床簾拉起來了，賽伊的叫喚似乎也沒讓她有所動作。托爾和米麗雅莉亞悄悄的離開那裏，沉默的走了好一會兒。
托爾這下子才像是真正清醒了，怔怔的說。
“……他們有婚約，也很讓人意外哪。”
“哪是婚約啊，她是說隻有談過而已。”
“那還不是差不多。”
由於之前從末聽說他們們之間有這麽一段，因此此刻兩人的表情都有些複雜。
“我還以為他們像我們一樣，隻是普通男女朋友而已。”
“嗯—－，不過仔細想想，有那樣過度保護的爸爸，男朋友當然也得讓他看得上眼才行……想是想得通啦。”
“原來如此……”
說著說著，兩人才想起，話中的主事者已經不在人間了。他們繼續默默的走著。好一會兒，米麗雅莉亞突然開口說。
“芙蕾……好像怪怪的。”
“嗯——……”
“她以前是討厭基拉的——該怎麽說呢……”
“是討厭調整者吧。”
托爾說得直接了當，被米麗雅莉亞回敬一記白眼。
然而，事情的確像托爾所說的。排斥調整者的芙蕾，麵對基拉的時候雖不曾表露明顯的厭惡，但也看得出，她和他總是保持著一定的距離。見到她那般無微不至的照顧基拉，大感意外的一定不隻米麗雅莉亞；那樣的改變，起初想來會令人感到溫馨欣喜，如今卻有一絲莫名的可疑。
“芙蕾在學校裏也算是個風雲人物耶……”
托爾茫然的說。
“基拉從以前就對她……”
這件事米麗雅莉亞也知道。芙蕾.阿斯達比他們小一屆，學年和主修學科也不相同，隻是恰巧和米麗雅莉亞同屬一個社團，因此讓基拉遇見的機會也比較高。米麗雅莉亞和托爾很快發現基拉的想法，也暗暗為他加油打氣。隻不過，他們先前都不知道芙蕾和賽伊之間竟有那一層關係。
“……希望事情不要變得太奇怪就好了。”
托爾的話，令米麗雅莉亞的表情蒙上一層陰霾。
對她而言，基拉和賽伊都是很重要的朋友。她不想見到這兩人為了一個女孩而起爭執。但是撇開這一層顧慮，她還有另一種“奇怪”的感覺，她很想告訴托爾；那像是某種扭曲了的，某種不太好的事情。
結果，她還是找不出話來描述這個感覺，隻好帶著不安的心情。
“就是啊。”
她這麽回答著。
“——怎麽樣？傳說中的‘大天使’現在是什麽狀況？”
聽見長官的聲音，正專注在紅外線望遠鏡中的馬丁.達科斯塔立刻抬起頭來。
“是！目前仍沒有動靜！”
仰望視線的前方，有一名身材高挑而精幹的男子。沙漠迷彩的軍服包裹著結實的軀體，瘦長的臉被曬得黝黑，有一股獨特的野性氣息。
“因為地麵的電波被中子幹擾器搞的亂七八糟了嘛。人家‘小姐’應該睡得正香甜吧……”
男子說著，一手將杯子送到嘴邊，突然間“嗯？”的一聲並臉色大變。達科斯塔立刻嚴陣以待。
“怎麽了？”
他正觀望著是否有異常情況發生，眼前的長官卻忽然換成一臉滿足的表情。
“哎呀，我這次試著把摩卡豆減量百分之五，結果喝起來還真不錯！”
看來似乎是他手中那杯咖啡的飲後感言。達科斯塔差點沒跌倒。這位長官私底下有個嗜好，就是咖啡的獨創調製；雖說他們的駐地離咖啡產地很近，但也不必考究到這種地步吧，對於一向隻把咖啡當成又黑又苦的飲品的達科斯塔而言，這會兒他真覺得受夠了。
不過，長官大人還是津津有味地品嚐著杯中的液體，開心的像個大孩子。
“下次也許該試試席巴摩卡呢……”
乍看之下，這名男子似乎是個愛胡鬧的怪人，不過他另有副麵孔；這就是紮夫特地麵部隊首屈一指的名將兼戰鬥駕駛員，安特留.巴爾特菲盧特——人稱“沙漠之虎”。
以一副不像身處於作戰行動中的悠然神態，巴爾特菲盧特啜飲著咖啡，一麵半蹦著走下沙丘，將喝幹了的咖啡杯隨手一拋，達科斯塔慌慌張張的接住。
月光照耀下，沙丘射著淺白的光芒。龐大的機體、直升機和越野吉普車靜靜的蜿蜒蟠踞，還有男人們來回穿梭其間。
發現巴爾特菲盧特的身影，男人們敏捷的整隊。他們的隊長開口說道。
“那麽，對抗地球聯合軍新造艦‘大天使號’的作戰行動，現在開始！”
他的聲音洪亮，口氣卻十分隨意且漫不經心。
“——目標，敵艦及其搭載ms的戰力評估！”
聽見這句話，一名戰鬥駕駛員奸笑著發問。
“不可以打倒它嗎——？”
於是巴爾特菲盧特“嗯—”的沉吟了一會。
“哎，看情況啦……。不過，敵艦可是連克魯澤隊也解決不了、還就算犧牲哈爾巴頓的第八艦隊也要讓它降落到地球上來的寶貝；這一點可別忘囉。……原則上啦。”
聽見隊長刻意加上的最後一句，士兵們的臉上都浮現了充滿自信的笑容。長官與下屬間，洋溢著堅定不移的團結意識。
“那麽，祝各位平安奮戰！”
在這一聲喝令下，士兵們一致利落地敬禮，巴爾特菲盧特也回以舉手禮。達科斯塔接著發出號令。
“全體登機！
此話一出，士兵們立刻向四麵八方散開。在他們各自鑽進愛機的駕駛艙之際，達科斯塔已經在指揮車的駕駛座上就定位，巴爾特菲盧特也坐了進去。
“嗯—－，咖啡好喝的話心情也跟著好了起來。”
剎那間，這個看似悠哉的男子，眼中閃過一絲好戰的光芒。
“來吧——我們去打仗囉！”
托爾他們走進艦橋，報告說“我們來值班了”；駕駛席上的諾曼對他們看了一眼，說了聲“遲到囉”。
“對不起——”
托爾打哈哈的笑著坐下。聽見卡茲和達利達的對話從身從傳來。
“——艦身的散熱是透過黑洞排氣係統做冷卻的，所以隻要能瞞過紅外線探測，應該還可以……”
“大天使號”的散熱機製，是籍由吸取外氣來降溫的方式進行，因此不易被探測到。否則在這樣開闊的場所，豈容他們如此悠閑。達利達繼續說“雷達不管用，這在敵我雙方都是一樣的……”
“中子幹擾器嗎……紮夫特怎麽搞來這麽麻煩的東西啊！
卡茲厭煩似的說。托那東西的福，他們才得以不被敵軍雷達發現，卻也因而無法和友軍取得聯係，這份不安才真叫人擔心。
“哎，雖然有很多不方便，但總比核彈飛來飛去好多了吧？攻擊‘尤尼烏斯7號’之後，要是被人家同樣以核彈進行報複，地球早就不知道到哪兒去囉！”
聽到這裏，托爾不禁縮了縮身子。這實在不是個令人舒服的聯想。
攻擊“尤尼烏斯7號”——由於這場被稱為“血腥情人節”的悲慘事件，地球和“nt”之間才宣告決裂。不多時，紮夫特便向地球進攻，首先是攻占赤道各地的宇宙港。當所有的宇宙港都納入掌握時，封鎖地球的包圍網於是完成——因為這個理由，這場作戰行動便以神話中自食其尾的大蛇為喻，命名為“烏洛波羅斯作戰”。實行計劃的第一階段，便是將中子幹擾器射進地球的各個角茖。
相對的，想到假使對方也用核武來報複，更令人不寒而栗；幸好敵人是理性的調整者。但一想到這裏，再回頭想想地球聯合軍起初是在什麽心態下動用核武的呢？托爾的腦中浮現這個問題。恐怕是沒想過會遭人報複吧。
地球是受到報複了。由於紮夫特的中子幹擾器，使得地球上所有的電波和核能都失效了。因此自開戰以來，地球陷入嚴重的能源危機，至今仍無法擺脫這種慘況。不過話說回來，這不過是自作孽而已；托爾重新體會到這一點。他回想起在碎石帶看見的“尤尼烏斯7號”。遭到無情的破壞、居民滅絕的nt漂浮在真空的黑暗中，這是幅死亡寂寥的光景。
就在托爾的心情難得地陷入低沉時，艦橋的門開了，娜塔爾.芭基露露走了進來。
“有沒有異狀？”
一聽她這麽問道，剛剛還語氣散漫的達利達急忙正襟危坐起來。
“是，一切正常！”
娜塔爾筆直地走向駕駛席，將自己帶來的飲料拿了一杯給伊曼。
“船體的扭曲數據出來了沒？”
“是，隻是簡易測定，但應力扭曲還在容許範圍內。詳細資料是——”
諾曼一麵說一麵想要敲打鍵盤，便照往常的習慣隨手放開了杯子。若是在宇宙中，杯子隻會浮在它原本的住置上，可是此刻他們身在地球，杯子自然因重力掉了下去。
撿起杯子交給諾曼，娜塔爾的表情有些不悅。
“如果你老是以為還在無重力狀態下，會給大家添麻煩的，少尉。”
“呃、抱歉。”
托爾在一旁打量著這一幕，偷偷忍住笑意。不過他們也差不多；前一陣子太習慣於無重力狀態，因此要去高一層的通訊席時總想用跳的，結果每每差一點一頭撞到cic的頂。
“——重力場並不平均呢。是地底空洞的影響吧……”
娜塔爾盯著儀表板，像在自言自語似的。托爾探頭過去她的手邊。
“什麽意思？”
“根據戰前資料，這一帶有個石油或天然氣之類的廢棄礦坑，不過正確位置並不清楚。”
或許因為在娜塔爾麵前，諾曼的語氣聽來比往常生硬一些。
“那……？”
“總之，就是地底下到處都有大坑洞啊。這一帶是個隨便著地都可能出事的地方。”
聽到這裏，托爾的臉色一變。
“啊……那，這裏沒事嗎？不會在我們睡到一半時，地麵突然下陷吧？”
“哈哈，怎麽會呢，沒事啦。——對吧？”
諾曼輕輕一笑，仰頭看著娜塔爾。不過長官沒回答，隻是故意看著別處，自顧喝著飲料。
“…………………………”
諾曼的笑容僵住了。
“……應該……不會有事吧？”
就在這時，警報聲響起，cic傳來叫聲。
“本艦受到雷射照射！”
娜塔爾猛然轉身，托爾也大吃一驚的後退。
“——確認為……雷射比對與瞄準！”
達利達大聲宣告著。這個意思再明確不過了；有人正打算攻擊“大天使號”。
當然——除了敵人，還會有誰。
〈發布第二戰鬥位置！重複一次！發布第二戰鬥位置——〉警報聲在夜晚的艦內響起，瑪琉等人全都跳了起來，急急忙忙整理儀容後衝出自己的房間。
還在芙蕾房門前叫喚的賽伊，這會兒也隻得不情願的往艦橋奔去，留下房裏空虛回蕩的警報聲。
而軍官室裏——“敵襲……！”
睜開眼睛時還有點迷迷糊糊的基拉，隨即發覺是警報，忽地猛然爬起身。他的動作雖像是窮途末路的野獸，眼神中的驚怯卻在剎那間一變成獵者般的銳利。他從上跳起來，慌忙地穿上散落一地的衣物。
“——我再也不讓任何人死了……再也不會……”
如夢囈似的喃喃說著，他一麵套著上衣，一麵奪門而出。
房間在他身後關上後，另一個身影從床上慢慢爬起。光滑的背部曲線從被單下露出，鮮紅的長發滑落肩膀。
芙蕾懶洋洋的撂起頭發，側耳聽了一會兒，直到基拉的腳步聲遠離，才頹然的倒回枕頭上。
“……哼……哼哼……”
幾聲幹笑從她的唇中泄出。她忽又抖了一下。抱住自己的肩頭，蜷縮在被單裏。
“——要保護……我哦……”
短短的幾個字，既像自嘲，又像訕笑。
——已經不能回頭了，因為她己經賭贏了。
因為，她已經成功的把基拉拖回這場戰爭裏——“對啊……他要一直戰鬥、一直戰鬥、一直戰鬥，直到死為止。否則我絕不罷休……”
沒能保護父親的調整者——殺死父親的調整者——這是芙蕾對這些人的複仇。
對自幼失去母親的她而言，父親就是唯一絕對的存在。父親對她的溺愛無己複加，給她一切想要的，甚至不讓她從自己的庇護下走出一步。她的世界極其狹礙，但有父親給她的一切就夠了。因為父親沒有責備，所以她任性；因為父親選了賽伊，所以她跟賽伊交往；因為父親討厭調整者，所以她也討厭。對她而言，父親就像空氣一樣的理所當然又不可或缺，也像是
守護她這顆珍珠的貝殼一樣。
所以，當父親死時，她的世界也毀滅了。
——不原諒——可是，不原諒誰？
是誰害自己遭遇這種事的？
一定得有個人來承受這一切才行。自己受傷如此之重，應該要有個人為此而受到教訓才行——這不是理性，隻是偏激的情緒。用不合理去麵對不合理。
於是，她在包圍自己的這個小小世界裏，在眼界所能及的範圍內，選了一個當做目標物的“敵人”——調整者——基拉.大和。
都是因為他沒保護爸爸。
因為他跟敵人做朋友。
因為他是調整者——為此，她才誌願從軍的。為了不讓基拉從戰場上逃走——隻是為了這個目的。
而基拉的確回來了。正如她所料。
那就是她的“賭注”。就算因此讓賽伊或米麗雅莉亞等人卷入，讓他們身處危險之中，甚至連她自己的生命安全都受波及——她也無所謂。隻要這麽做能向基拉——能向調整者們複仇就行。
基拉會保護她，會為了她與朋友為敵繼續作戰下去。最好讓調整者跟調整者自相殘殺，直到雙方都走上毀滅之路。
為了這個目的，獻上自己作為犧牲品又算得了什麽呢？就算跟一個可恨的調整者同床共枕又算得了什麽——隻要能打倒殺父之敵。
“——把那幫人……全都殺光光……”
她無心的呢喃著幼稚的用語，吃吃笑起來。
就連淚水不住的流下，她也沒有發覺——隻是不住的笑著。
沙丘的另一頭飛來數發炮彈，75mm對空自動火神炮炮塔係統“豪豬陣”發動迎擊，將飛彈擊落。艦內也聽得見沉重的爆炸聲……“我就說了！反正你弄到讓它能飛就好了嘛！”
“就跟你說了不可能啊！”
左舷的彈射甲板上，穆和馬德克正在“空中霸王”的前麵爭論不休。已經換上駕駛服的基拉，一麵為重力的製約而感到不耐——他已經不能用飛的進入駕駛艙了——一麵進入了“強襲高達”。
“攻擊來自沙丘後方，無法鎖定發射位置！”
打開通訊線路，艦橋的對話立刻傳出來。
“發布第一戰鬥位置！輪機啟動！”
引擎啟動，今艦內起了輕微的震蕩。傑基的聲音緊接著傳來，令已經開動“強襲高達”的基拉頓時全身緊繃了起來。
“五點鍾方向有敵影三！確認為紮夫特戰鬥直升機‘快捷’！”“飛彈接近！”
“失去機影！”
娜塔爾的命令來雜其間。
“散布照明彈！迎擊！”
基拉急燥的喊叫。
“敵人在哪裏？‘強襲高達’要出動囉！”
“基拉？等等，還沒——”
米麗雅莉亞驚訝的回複。基拉沒等她說話，就徑自關上了駕駛艙門、放上頭盔麵罩，粗魯的怒喝。
“快點打開艙門！”
“等等！還不清楚敵軍位置和戰力啊，不要急！出動命令又還沒下達！”
傑基連忙安撫他，可是——“說著什麽悠哉的話！反正快點給我打開艙門！我要去幹掉他們！”
“基拉……？”
沒察覺到米麗雅莉亞正透過屏幕神情不安的注視著自己，基拉仍舊粗暴的吼著。
“——快點！”
“說話口氣真教人不喜歡，但也隻有讓他出動了。”
瑪琉的聲音聽來有些不悅。
“艦炮的回轉半徑不夠小，讓‘強襲高達’出動。”
艙門開了，裝備上“重炮攻擊裝備”後，基拉在彈射器上擺好姿勢。娜塔爾的命令在最後一刻傳入。
“‘強襲高達’，排除敵戰鬥直升機。——不要忘了重力的影響！”
線性彈射訊速射出機體。盡管娜塔爾才剛交待過，急速接近的地麵還是令基拉剎時一愣。
“——唔……！”
無法保持著地姿勢，“強襲高達”不由得跪下，細沙在腳邊簌簌流過。這時戰鬥直升機突然從沙丘後麵出現並發射飛彈。基拉急忙想采取迎擊態勢，但剛站起身的ms卻馬上被坍陷的細沙弄得失去平衡。飛彈命中，出現了爆炸的煙霧。
不過，當煙霧被風吹散時，出現的機體已是胸、腹部為紅與藍、四肢是在夜裏也極為顯眼的白色。
“可惡——！”
基拉將架在左腰的超高脈衝炮“炎神”朝向戰鬥直升機。但直升機很快便消失在沙丘的另一側。
機身傾斜，仍然無法維持平衡的基拉透過屏幕看著腳下。在照明彈的光芒下，閃耀的沙粒就像液體般，止不住的流動。
“可惡……！”
基拉猙獰著咬牙，奮力讓“強襲高達跳起來，啟動推進器去追那些直升機，可是在地球的重力影響下，機體連繼續飛行的推力都維持不了。”強襲高達“落在沙丘的頂峰，這下子更被沙粒滑落帶著一股腦兒到丘底附近。想站起來，腳下的地實在很難施力，機身隻能笨拙的活動，蹣跚更令基拉恨得咬著嘴唇。這時，通報敵機出現的警報響徹駕駛艙。
沙丘那頭竄出一個黑影。
“——什麽……？”
不是直升機。那是驅動履帶疾走在沙丘之上的機體，當它躍起在半空中，剎那間又改變了外形，竟以四腳著地。
——是ms……？
它的外型與常見的人型二足步行式ms相去甚遠，出人意料的形狀和動作令基拉一時反應不過來。說時遲那時快，這種四腳的機體根本沒把沙地當一回事兒，跳躍的動作有如野獸般敏捷，而且接二連三的向“強襲高達”逼近。它的速度驚人，就連基拉的動態視力都不足以掌握其數量。
“哇啊……！
其中一架撲上來踢了腳，僅僅如此便讓站不穩的“強襲高達”倒地。獸型的機體緊接著用背部的飛彈炮瞄準。猛烈的爆炸襲向“強襲高達”。
“——基拉！”
看著“強襲高達”被爆炸的火焰包圍，米麗雅莉亞不安的叫了起來。硝煙散去後，毫發無損的機體再次出現，她才鬆了一口氣。
“那是……！”
看見陌生的機種，“大天使號”艦橋上的瑪琉也睜大了眼睛。已確認機種的賽伊大聲報告。
“敵機五！確認為tmf/a-802，紮夫特軍ms‘巴庫’！”
“‘巴庫’？”
藍油色的機身，形狀就像一隻四足獸，背上有翼；模樣有如神話中的格裏風。不管翼上部裝的是400mm口徑十二連裝飛彈炮擊管，或450mm二連裝磁道炮，都是專為地麵作戰而開發的機體，偏重力環境下的穩定性。尤其在沙漠地形裏，它的四隻腳可展現輕巧的轉動跳躍力。更甚於能利用履帶實現高速行的運動性，使它成為駐紮部隊的主力兵器。
在地球上，相對於配合沙漠環境而改造的“巴庫”，泛用型的“強襲高達”顯然處於不利的立場。
就像此時，“強襲高達”不僅要吃力地穩住立足點，還要費神利用“炎神”進行瞄準；可是“巴庫”隻消輕輕一踢，“強襲高達”立刻滑倒，以履帶趁隙接近的另一架敵機便會再度發射飛彈。
看著遭到敵機玩弄的“強襲高達”，娜塔爾一咬牙。
“發射‘巨槌’！”
聽見她的命令，賽伊驚愕的轉過頭去。
“會打中‘強襲高達’的！”
負責報行的傑基也抗議道，但娜塔爾厲聲回答。
“它有ps裝甲！”
“可是！”
的確，ps裝甲能完全抵擋住飛彈等的實彈攻擊，但那必須以一定量
的電量供應為前提；越是承受攻擊，電力消耗越多，更別提飛彈直擊時的撞擊力仍然非同小可，對駕駛員已是一大威脅。然而——“這是命令！那種打法怎麽行！”
非得設法介入這場不利的戰鬥中，乘員們也都是這麽想的。
“——收到！‘巨槌’發射！”
傑基一臉為難的按下發射鈕。“大天使號”的後部飛彈發射管中射出對空飛彈。米麗雅莉亞大叫。
“基拉——快躲開！”
不管這一波飛彈是否發射，包圍在“強襲高達”身邊的“巴庫”已在極短時間內脫離原位。隻有被沙流裹住雙腳而無法隨意移動的“強襲高達”遭受母艦的彈擊。
“哇啊——！”
雖然有ps裝甲的保護，機體仍被飛彈炸了出去，劇烈的衝擊直達駕駛艙。被安全帶固定住的身體也在座位上重重摔了一下，頭盔敲到前額。基拉甩甩頭，盯著屏幕。
暫且退下的“巴庫”繼續以履帶行進，或用四肢跳躍，自在的向“強襲高達”逼近。但在如此易滑的立足點地，就算要瞄準它們都很困難。從剛才那場炮擊已經明白，他不能指望“大天使號”的援護。
被這些新的敵機玩弄於股掌之間，基拉又急又氣的咬牙切齒。
“——可惡！”
“巴庫”再次發射飛彈。基拉拚命的令機身站直，並讓“強襲高達”高高跳起，緊接著從空中發射350mm炮擊管。可是“巴庫”三兩下便跳離射線，還抓到“強襲高達”著地時的那一刻發動攻擊。基拉隻得再次讓機體躍起，這回他發射“炎神”，但仍然沒能打中“巴庫”。而後就在著地的幾乎同時，“強襲高達”又做了一次跳躍。
表麵上看來，這一連串動作隻像是抓不到要領的戰法。
但在這段期間，基拉的手指正以常人所不能及的速度，飛快地敲打著鍵盤。
“——既然接地壓會偏差，我配合你總行了吧！”
他低聲忿忿的吐了一句，利用逃往空中的些許時間，修正“強襲高達”的運動程序。
閃過著地的那一刻射來的飛彈，基拉讓機體再次躍起。
“——還不行？那再改負二十……！”
他的十指倉皇地在鍵盤上疾走。地麵又要接近了。
“巴庫”也為這種戰法感到不耐，這回似乎想對著敵機的著地點直接攻擊。就在“強襲高達”著地的同時，其中一架“巴庫”撲了上去。可是，這一次“強襲高達”站得穩穩的。
基拉瞪著屏幕，使勁壓下踏板和操縱杆。“強襲高達”身形一沉，輕鬆就閃過了撲來的敵機，趁勢以單腳為支點，讓敵機吃了一記回旋踢。四足的ms猛然飛出去，重重跌進沙地裏。另一架“巴庫”從後側跳上來。“強襲高達”一反手用“炎神”的槍座撞倒它，然後一腳踩了上去；順手將槍管柢在敵機身上，就這麽按下了扳機。
爆炸的火光，將沙海照耀得通透。
屏幕映出的火光照在基拉的臉上，表情沒有一絲遲疑。他環顧包圍自己的敵機，眼神陰暗而冷澈。
“——我不會讓你們毀了‘大天使號’的……”
“打倒一架了！”
屏息觀望著ms戰的“大天使號”艦橋，此時響起一片歡聲。但達利達緊張的聲音再次報告。
“西南方有熱源接近！是艦炮！”
剎那間，艦橋上沸騰的空氣就像被潑了一盆冷水似的。瑪琉下令。
“離陸！緊急回避——！”
沙塵高高揚起，“大天使號”的龐然身驅緩緩地上浮。“豪豬陣”在艦前僅僅分毫之處擊落飛彈。但仍有少數幾發擦過艦身、在沙地上爆炸。爆炸波令上升中的艦體發生激烈的搖晃。在震動不已的艦橋上。娜塔爾叫道。
“從哪來的？”
“推、推測是西南方二十公裏處！”
賽伊如此報告完，傑基緊接著宣布一項令人黯然的事實。
“本艦的攻擊裝備無法對應！”
由於雷達不能使用，他們連敵艦的存在都無法掌握，當然就更無法將飛彈誘導到該處。娜塔爾不甘的咬著唇。此時——“‘空中霸著’出動囉！”
穆的通訊傳來，瑪琉吃驚地抬起頭。
“我去用雷射照射它，你們就瞄準它發射飛彈！”
由“空中霸王”先找到敵艦，用雷射光照上去，便可以藉由雷射波的反射來鎖定敵方位置。
“現在才索敵怎麽來得及！”
娜塔爾抗議道。
“隻有一試了吧？”
穆的反論更強勢。
“——在那之前別被打中囉！”
他隻丟下這一句便切斷了通訊。瑪琉緊閉著嘴角，目送著白色的機影飛去。
趕工調整完畢的“空中霸王”，其實連彈藥的裝填都還沒有完成。不過正如穆所說的，隻有那麽做才能避開這場直接的危機了。剛才多虧迎擊係統與回避動作讓他們幸運的躲過一劫，但就現況而言，他們完全無法防範這些來自二十公裏以外的飛彈。
可是“空中霸王”的機影才剛從視野中消失，達利達的聲音又在艦橋上響起。
“第二波接近！”
“回避！全體準備衝擊！”
瑪琉隻能如此下令，眼睜睜的看著飛彈迅速逼近。傑基發出警告，聲告十分緊張。
“直擊——要來了！”
乘員們立刻做出衝擊的因應姿勢。
“‘大天使號’……”
基拉的視線捕捉到艦炮飛來的軌跡後不禁哀叫。若是全數命中，“大天使號”不可能沒事的。
芙蕾和那名小女孩手牽著手，一起目送自己的那副景象，在基拉的腦中浮現。
——你為什麽沒有保護我呢……？
其中一個死了。而另一個——他彷佛聽見心底深處有個聲響，像是什麽東西激蕩開來。
基拉惡狠狠地緊盯著圍在“強襲高達”身邊的這些“巴庫”，一麵用肩部的火神炮牽製它們，同時踢倒一架由正麵襲來的敵機。
飛彈仍在逼近“大天使號”。眼前又有一架“巴庫”竄上來。
“嘖……！”
基拉架起“炎神”。將意識如針尖般集中在最小限度的一點上，扣緊板機。熱線立刻從炮口迸發，不僅貫穿了上前的那架“巴庫”，還一路延伸出去，就像被吸住即將命中母艦的敵艦飛彈。
發自“炎神”的火束接二連三地擊落艦炮，光芒散放在夜空中。
而在“強襲高達”的駕駛艙裏，臉上殺氣騰騰的基拉喃喃自語道。
“——我再也不讓任何人死了……”
這次一定要守住。死守到底。守護最重要的人——他想起這雙手剛才抱過的少女溫暖肌膚的感覺。
——我再也不猶豫了，絕不讓任何人受傷害。
為了這一點，基拉什麽都願意做。就算讓自己的手沾滿同胞的鮮血——甚至麵對最親愛的摯友，他也不在乎了。
隻要能保護她——保護大家。
“巴庫”再次展開攻擊。基拉將槍口轉向迫近眼前的敵機，可是——。
警告聲突然響起。
基拉驚訝的倒抽一口氣，瞥了能源表一眼。曾幾何時，電池的殘量竟已接近危險值。
“‘炎神’用太多次了？——可惡！”
敵機剩下三架。還有攻擊直升機“快捷”。隻靠這點能源根本不足以應戰，但對方可不會乖乖讓自己撤退。“巴庫”背部的炮擊已經衝了過來。基拉死命避開，但仍有幾發命中，這又減損了ps裝甲的能源；可是，要持繼的躲開所有彈擊，根本是不可能的——！
“——唔……！”
他可不能死在這種地方。因為那裏——“大天使號”裏，有他應該保護的人。若是失去了自己，那些人要怎麽辦——？
對著身陷困境的“強襲高達”，空中直升機也發射了飛彈。
“……！”
說不定ps係統已經失效；若是如此，那數發飛彈也會擊破“強襲高達”的。基拉防護著自己，看著飛彈從天而降。
沒想到，那些飛彈竟在擊中“強襲高達”前就被來自地麵的火炮擊落了。基拉驚訝得睜開眼睛，正巧看見一架攻擊直升機也應聲墜落。
直升機燃燒著墜落了下來。在火光照耀下，數輛戰鬥吉普車從沙丘上一躍而出。車上的人們手持炮擊管發射榴彈，勇猛地向包圍了“強襲高達”的“巴庫”挺進，其中一輛筆直的駛向“強襲高達”，駕駛座旁的金發人士對著機體射出一條綱索。
麵對突如其來的外力介入，基拉還在不知所措，便聽見一個少女的聲音厲喝道。
“那邊的ms駕駛員！不想死就聽從我方指示！”
看來對方把那條鋼索當做天線，藉此傳送通訊。過了一會兒，對方傳來的訊息切入眼前的主屏幕。那是附近地形的示意圖。地圖上方有一個閃爍的光點。
“那裏有陷阱！把‘巴庫’引過去！”
仍是剛才那名少女的指示。不等回複，語音便徑自斷訊了。基拉隻能抓一點時間注視那輛吉普車。
不知對方是何許人物。甚至不知是不是友軍。不過，肯定是與紮夫特敵對的人。
沒別的法子了。基拉很快地打定主意，跟在那些穿捘在“巴庫”間疾駛而去的吉普車之後。
三架“巴庫”被突然的介入擾亂了陣形，但看見“強襲高達”跳躍而進，便也跟了上去。上鉤了——若是剛才那名少女，應該會這麽說吧。不過，被當成誘餌的基拉並不知道待會兒會發生什麽事。能源計量表正漸漸向紅色區域逼近。基拉用餘光瞄著，一麵與地圖對照著周邊地形。
“——是那裏嗎？”
最後一躍，“強襲高達”落在地圖上的光點，隨即焦急地回身。警告聲不絕於耳，ps係統終於完全失效。冷汗爬上基拉的背。眼見機不可失，“巴庫一”擁而上。
“隻有相信他們了……！”
基拉等敵機充分地接近、直到它們的爪子快要逼近時，才算準時機高高躍起。
幾乎是同一時間，自己剛剛站的地方，也就是“巴庫”此時著地的地麵，立刻在一陣爆炸聲中陷落。那底下似乎有幾個舊礦坑，引爆廢礦坑裏殘留的天然氣後製造的地形炸彈，是個巧妙的陷阱。
夾雜著被炸碎的機體，四散的瓦礫如雨般落在“強襲高達”四周。基拉大口的喘著氣，看著眼前沙地豎著一支“巴庫”的前腳。
原是一副慘烈的景像，此刻的基拉卻毫無反應；他既不振奮、也不忿恨的走過那具殘骸旁——什麽感覺也沒有。
“撤退吧！”
巴爾特菲盧特如是說，副官馬秦.達科斯塔達彷佛大夢初醒似的看著他。的確——就像做了一場惡夢。隻不過那不是夢。
他們將指揮車停在一處可縱觀戰鬥地點的沙丘後麵，一直在觀戰。
“——這場戰鬥的目的已經達成。集合殘存部隊。”
巴爾特菲盧特說著，往指揮車走去。
原先的戰鬥目的——評估敵軍戰力，這點已是十二分達成；然而卻伴隨著莫大的犧牲，他們一晚就失去多達五架的“巴庫”。對方隻不過是一艘甫降地麵、還沒有足夠情報與裝備的戰艦，再靠著僅有的一架ms——姑且不論最後介入旳外力——如此而已。就算是令人聞名喪膽的“沙漠之虎”，也從沒有經曆過這樣的戰鬥。
“可是……那個駕駛員……”
就他由此觀察的戰鬥來看，起初連站都站不穩，因沙地的滑力而隻能笨拙不堪地活動的ms，在戰鬥中途卻突然像換了機體似的，行動立刻敏捷起來。不會錯的，那名駕駛員一麵應付著五架“巴庫”，一麵在戰鬥時改寫了ms的運動程序，讓機體足以對應沙地。
姑且不論這點，光是他的炮擊在僅僅一瞬間擊落了所有的長程炮，那身手——“竟會是自然人的本事——？”
巴爾特菲盧特自言自語著，嘴角浮現一抹自嘲似的笑容。
若說那番超乎尋常的戰技全憑駕駛員的冷靜機智，那人又怎麽會打到連能源耗盡了都沒發覺、甚至差點把自己逼進絕路呢？——多麽奇妙的敵人啊。
臨去之前，他向身後瞥了一眼。
“不論如何，看來是我許久未曾遇見、值得一戰的對手呀。大天使殿下——還有……”
在視線前方的飛揚塵土中，疾駛的吉普車隊彷佛簇擁著那架ms，正開往“大天使號”。
另一方麵，在“大天使號”的艦橋上，眾人正為了“強襲高達”的逃離險境而放下心來。
這時，米麗雅莉亞的屏幕上傳來雷射通訊。
“佛拉達上——不、少校來電！‘發現敵母艦且對方放棄攻擊。敵母艦為’雷賽布斯‘’”！“
她逐字讀完電文，就聽見瑪琉驚訝的叫道。
“‘雷賽布斯’？”
“‘——重複，敵母艦是’雷賽布斯‘。即將返航’——完畢。”
察察瑪琉的表情變得很凝重而嚴肅，娜塔爾便問道。
“……‘雷賽布斯’是？”
“‘雷賽伊斯’——就是安特留.巴爾特菲盧特的母艦呀。”
說到這素未謀麵的敵艦，瑪琉的眼神變得銳利而險惡。
“……也就是說，敵人是‘沙漠之虎’。”
因高熱而混亂的腦中，一幕幕過往的情景雜亂無序地沉沉浮浮。
警報聲大作的駕駛艙裏，儀表板上要不是亂七八糟的數字就是毫無顯示，屏幕中也隻有噪聲。每一次呼吸，灼燒的空氣都幾乎令肺部焦焚。
——這裏是哪裏？
基拉在極度驚慌之中。他向四處張望求助，卻隻覺得狹小的駕駛艙壁不斷向自己逼近。
——誰來救救我！
放我出去！
沒有人響應基拉的呼叫。他又怕又痛苦地昏了過去。
忽然間他的手上感受到一個輕盈的感觸，熟悉的聲音隱約響起。
“小鳥……？”
花兒飛散。纖薄的花瓣飛舞在空中，落在捧著小鳥的阿斯蘭肩上和頭發上。
——我們一定會再見麵的……
一如這份確信。他們重逢了。
“你怎麽會去駕駛那種東西？身為調整者的你……為什麽會坐上地球軍的ms……！”
阿斯蘭的叫聲中滿是無可奈何的憤怒。
——為什麽……？
“同樣是調整者的你，為什麽非得和我們作戰不可？”
——為什麽……？
阿斯蘭，我也不知道。事情怎麽會變成這樣呢？
為什麽我們非要打仗不可呢？我們以前明明那麽要好的。
可是——我必須要保護他們啊。就算事態演變到要攻擊你。
——占滿了視野，宛如覆蓋一切的這個行星，好藍好藍。既然被人們稱為大地之母，應該是個令人懷念或仰慕的地方才對，基拉感受到的卻隻有壓迫般的恐怖；要墜落了——被龐大的質量牽引，就要撞毀了……
無意間，一個表情認真、折著紙花的小孩出現。
“不用怕，這個大哥哥會去作戰保護我們的……”
芙蕾微笑著牽起小女孩的手，遠遠的看著基拉。小女孩突然甩開芙蕾的手跳出來，讓基拉嚇了一大跳；小小的身體不知要漂到哪裏去，他隻有拚命伸長手臂想要抓住她。
手裏碰到一個暖暖的東西。基拉鬆了一口氣，把她柔軟的小身體拉向自己。
“大哥哥……”
童稚的聲音在耳邊響起。
“大哥哥是騙子。”
手突然滑掉了。基拉的脊背竄過一陣戰栗——然後，他想起來了。想起自己的過失。
想起一切都太遲了。
“為什麽……你為什麽沒保護我……？”
在一瞬間，女童的驅體四散，基拉的手裏隻剩下一朵血淋淋的紙花。他彷佛哽咽似的無法呼吸。
此刻的痛苦或許是報應吧。自己如今正被煉獄之火燒灼嗎？一再的背叛同胞而戰，又守不住重要的人事物——可是他已經逃不出去了；隻有被封鎖在這個狹小的駕駛艙裏，手刃同胞，至死方休。
風停了下來。
滿天星鬥下，沙海沉寂著一望無際的起伏。排斥生命存在的炙熱大地，也在星光的照耀下閃爍，隱約有一種如夢般的溫柔。夜幕低垂與點點繁星，散放著和都市燈光截然不同的多彩光芒，幾近懾人心魄。而在這片星空下，有個巨大突兀的黑影。
“大天使號”——在地球聯合軍第八艦隊全力奮戰下才得以降落地表的這艘新型特裝艦，如今大大偏離了原本的目的地，來到非洲大陸北部的這片沙海。
“他的燒……一直不退耶……”
米麗雅莉亞不安的喃喃說著，她正看著因高燒而呻吟不止的基拉。芙蕾坐在床邊，正拿毛巾拭去他滿臉的汗水。
“——就跟你們說，那不是感染症引起的發燒，內髒也沒什麽大問題。”
醫務室的診察區，一個於降落地球前登艦的軍醫如此對托爾和賽伊說道。
“總之，現在也隻能讓他多攝取水份，盡量降低體溫了。我也是頭一次為調整者看診啊。”
年輕軍醫的話，讓托爾等人的神情更不安。發覺到這一點，軍醫像是要安慰他們似的說。
“不用擔心啦，總之他們的生理機能比我們要高得多了。”
“可是……”
“外表看來雖然差不多，骨子裏的功能可是差多囉。‘更有力的身體、能獲得更多知識的頭腦’——調整者就是這麽回事啦。他們既不會得絕症，抵抗力也強多了。所以你們根本不必這麽擔心的。”
“怎麽這樣……”
眼見軍醫說得一派輕鬆，托爾不滿的厥起嘴。於是軍醫又說了。
“你們有聽說當時駕駛艙是幾度嗎？”
“沒有……”
“換做是我們，早就死囉！”
聽見這些話，少年們的臉上浮現複雜的表情。但軍醫隻是漫不經心的說。
“哎，當然啦，他們是會被打死，偶爾也會發個燒什麽的，可是那一類的風險比起我們實在低太多了。所以這點程度的症狀……”
“——‘功能不同’嗎……”
賽伊的喃喃低語，傳進了托爾的耳中。
打從登上這艘戰艦起，這樣的情境不時出現；比起自己，基拉是何等的優秀、何等傑出。同樣身為男性，每當見到或聽聞他的卓越，他們總不免心生浮動——有這種心情是事實，但他們卻也因此更加體認，原來彼此之間真的“不同”。
離開了繼續說明的軍醫，托爾來到米麗雅莉亞的身旁。
“米莉、芙蕾……換我來吧，你們休息一下啦。”
芙蕾把基拉露在外的手臂放回被子裏，隻是簡短的應了一聲“我沒事”。
“可是芙蕾，你一直都沒休息耶？讓我們來吧……”
賽伊也說話了，但她隻是微微抬起頭，淒然一笑。
“你們都還有艦上的工作不是嗎？反正我也不會別的……”
“可是，芙蕾！”
麵對賽伊的關心，芙蕾語氣強硬地打斷他。
“讓我在這裏吧。”
說完，她的眼光回到躺在床上的基拉。那個抗拒周遭的態度，讓賽伊露出懷疑的表情。
一直默默凝視著基拉的米麗雅莉亞，這時忽然倚在托爾的肩上，輕聲的說。
“……太好了。”
“咦？”
“幸好基拉是個調整者，要不然……”
看著眼中泛著淚光的米麗雅莉亞，托爾的心中一陣衝擊。
對啊。如果基拉是自然人，現在已經死了。驚覺這一點，托爾覺得胸口湧現一股暖意。
“嗯……就是說啊……”
米麗雅莉亞真是個好女孩。
能跟這個女孩交往，真的太好了……
“這裏是阿拉斯加。”
穆的手指著屏幕的一點。然後指頭迅速下滑，劃過了世界地圖。
“——然後一路往下……這裏是我們目前的所在地。”
他的手指停在非洲大陸的北端。穆放下手，歎了一口氣。
“居然落到這種討厭的地方來了。百分之百的敵軍勢力範圍啊！”
兩人各執一杯咖啡，正在艦長室裏進行簡報。
“沒辦法。總不能那麽丟下‘強襲高達’啊！”
機械式地將咖啡端到嘴邊，瑪琉如是回答。話雖如此，她的神情中卻有迷惘。
正如穆所說，位於撒哈拉以北的地中海沿岸到大西洋沿岸一帶的非洲共同體，是表明親“nt”立場的國家聯合組織，也是紮夫特軍已經掌握到的地域之一。因此，現在的“大天使號”不僅如同單槍匹馬闖入敵陣最中央，而且除了穆以外，艦上的乘員幾乎都是沒實戰經驗的下級軍官或士兵；
就算是瑪琉這位艦長也隻有二十六歲而已。
由於紮夫特在開戰時於地麵設置了中子幹擾器，因此地球上的電波總是不穩定，別說向友軍求援了，就連通訊或交換情報都很困難。由於無法掌握這些紮夫特軍深植於地下的中子幹擾器之正確數量和位置，自然也找不出撤除的辦法。這種裝置能阻礙核子分裂，因此過去諸如核彈類的最終兵器也形同無用武之地，然而由核能產生的動力與能源也同時失效，致使此刻的地球正麵臨嚴重的能源危機。
原本在物資數量與人力上占絕對優勢的地球聯合軍，如今竟和“nt”陷於苦戰局麵，其中一大原因便在於此。
為了打破這個僵局，他們必須把新型的ms：係列——“強襲高達”設法帶回阿拉斯加總部，讓它步上生產線才行。就這一點而言，瑪琉當時的判斷應該沒有錯才是——在進入大氣層之際，為了確保因戰鬥而導致進入角度偏離的“強襲高達”，“大天使號”隻得放棄原定前往友軍地球聯合勢力範圍的降落路徑。雖然最後未能將它完全收進機庫，但總算讓它著在上層甲板，避免失去機體的危險——但是——也因為如此，全體乘員麵臨了新的危機。要是因此而無法抵達阿拉斯加的話，當初的決策豈不是本末倒置了。
瑪琉神情陰暗地看著杯子裏。是的，她知道。這是因為自己的天真。新型ms固然珍貴，但她認為乘坐在那個駕駛艙裏的少年生命更可貴。所以她無法舍棄不顧。
“——總之，”瑪琉語氣沉重的說，“本艦的目的、以及目的地，仍然沒有改變……”
忽然間，坐在對麵的穆輕聲問了一句“你還好吧？”。瑪琉抬起頭，發現這個男人正以沉穩的眼神注視著自己。
“嗯……”
她總算能堆起一絲笑容。但是穆的下一個問題，卻讓她的笑容頓時僵住。
“——副艦長小姐呢？”
副艦長——娜塔爾.芭基露露。瑪琉想起她擅自下達的命令；想起娜塔爾擅自將“強襲高達”送出艦外，讓它戰鬥到大氣層臨界點的那一刻。
在那之前，娜塔爾也已經多次獨斷的越權決策，那些判斷大多令瑪琉難以接受，但他們因而獲救卻是不爭的事實。她盡量對這些行為寬容以待，可是那的確是理當懲處的行為。也許真該做些懲處才好。但瑪琉連這點都做不到，說不定娜塔爾因此看輕了她。
“……沒問題的。”
話雖然是這麽說，她的聲音聽來十分空虛。
“那就好。”
穆站起身來。
“那，我去看看小兄弟的情況後就要睡囉，你也該睡了。身為艦長可不能一副沒精打采的樣子，這怎麽象話呢。”
他用一貫輕佻的口吻說著，接著揮揮手走出了艦長室。目送他離開後，瑪琉倒掉冷掉的咖啡，眼神黯淡的看著屏幕上的地圖。
——以後該怎麽辦才好。
目的地是相當明確的。可是要怎麽過去呢？她連想都想不出來。
“啊，原來你在這裏，阿斯蘭。”
尼高爾的聲音響起，陷入沉思的阿斯蘭立刻抬起頭來。
“伊紮克他們好像已經平安降落地球了，剛才有聯絡來了。”
他進到駕駛員休息室，麵有喜色的說著。
“是嗎？”
嘴上淡淡應著，阿斯蘭的腦中卻在想別的事情。伊紮克和堤亞哥都是因地球的重力牽引，而迫降到地球去的同袍。
——基拉……應該沒事吧。
既然伊紮克等人平安的降落在地球，那麽駕駛著基本規格相近的“強襲高達”的基拉應該也不會有事。他的理性雖然做出這樣的結論，心情卻還是靜不下來。基拉如今落到一個自己無法觸及的地方，他不由得在意起基拉降落在何處。
從當時的大氣圈進入角度，他們大致已經計算出“大天使號”和“強襲高達”的降落地區；那裏是紮夫特支配的區域——換言之，對基拉等人而言，他們已身陷敵陣之中。
“——聽說還沒要他們歸隊，好像會暫時待在直布羅陀基地。”
尼高爾像是放心似的繼續說著。見到他坦率的為同袍平安而高興，阿斯蘭不由得有些良心不安。
或許察覺到阿斯蘭莫名的沉默，尼高爾停下來看著他。阿斯蘭不想被尼高爾看穿，於是含糊問道。
“……伊紮克的傷勢怎麽了？”
“哦。”
尼高爾的神色這才像是恍然大悟似的。他答道。
“不用擔心了。你看，他在戰場上還能那樣活動嘛。”
“是嗎……說的也是。”
休息室的一麵是玻璃牆，由此可以清楚看見下方的ms甲板。目前在維修座上的，隻有阿斯蘭的“神盾高達”和尼高爾的“電擊高達”。由於母艦“伽莫夫”與第八艦隊一同沉沒了，尼高爾和座機便一起被收容至這艘“威薩利斯”裏。
尼高爾將臉靠近玻璃窗，怔怔的低聲說。
“——可是，真搞不懂怎麽回事。”
“什麽事？”
“結果我們竟然連那一架——‘強襲高達’和新造艦的奪取也沒能……甚至破壞不了它……”
阿斯蘭的表情一僵，不過尼高爾沒注意到，自顧自地思索了起來。
“真奇妙……係列的性能確實令人刮目相看，可是我們都派出四架同型機了……。而且那艘‘長腿’裝甲和火力雖然很棒，不過又不是無敵的戰艦。我們怎麽會讓他們逃過那麽多次……我們可是克魯澤隊耶？”
尼高爾彷佛苦惱似的一笑，旋即正色說道。
“——所以隊長才……又接到返航命令了。是吧？”
迷信——可能有這種事。也或許該說是好運。“大天使號”總之在千鈞一發之際免於遭到攻擊，一再逃過他們的掌心。恐怕當初克魯澤隊上沒有一個人想過，這項任務竟然會如此難纏。
但是，阿斯蘭心裏卻悄悄為敵艦的好運而升起一絲喜悅。他能感受這一點，也因此麵對為長官憂心的尼高爾時，格外過意不去。
“不……隻是克魯澤隊長也有無法擊落的敵艦罷了。委員長也是這麽想的……”
阿斯蘭把話吞了下去。從這一點看來，基拉等人今後的前途勢必有更陰影。麵對如此強勁的敵艦，紮夫特軍方若不想折損太多兵力，應該不會讓地麵部隊過份窮追——可是，萬一反過來——？
敵人既然這麽棘手，更應該盡早將之擊潰——萬一軍方是這麽想的……
“……阿斯蘭？”
被尼高爾叫住後，阿斯蘭連忙找話繼續說下去。
“——哦，沒有……反正不用擔心啦。這次返航好像是跟另一項作戰行動有關……”
尼高爾寬心的笑了一笑。
尼高爾離開休息室後，阿斯蘭再度表情苦澀的陷入沉思。他腦中不是降落到地球的同袍，也不是長官背負失敗之責的立場，更不是剛剛才聊過天的尼高爾；而是一名就現況而言隻是敵軍的少年——他的童年好友，現在卻跌落了自己所觸手不及的重力穀底。
“我昨晚看了操作手冊，這部機體倒還滿有趣的……。可是它怎麽說‘亦可裝載攻擊裝備組’，我幾時成了快遞啊？”
“大天使號”的彈射甲板上，穆像是半哀告似的說著。在他的視線前方，有一架由纜繩固定著的流線型戰機。
“空中霸王”——專為支持“大天使號”及“強襲高達”所製造的地麵型戰鬥機，可裝載“強襲高達”的動力裝備，也能直接使用攻擊裝備的武器；但對電力消耗甚巨的“強襲高達”而言，它又扮演著快速運送電池裝備的角色。
整備士馬德克笑了起來。
“哈哈，交給上尉——不對，交給少校你保證馬上送達——是吧。”
“說是哈爾巴頓提督的一番心意，可是在這種情況下升官哪，唉。”
聽見新的階級稱謂，穆的表情有一點厭煩。
現今已故的哈爾巴頓將全艦乘員的階級往上升了一階。在無法為他們充分增補人員的狀況下，這或許是基於做長官的一點心意吧？然而——“加薪我是很高興啦……不過我幾時才用得到啊？”
正如穆所言，就現況而言，一點用處也派不上。
“聽說那些小鬼們好像都獲得戰地授階了。那小子還是少尉呢，他是戰鬥駕駛嘛。”
是的，在降落地球前以誌願兵身份而被起用的基拉等人，如今也有階級了。賽伊和托爾是二等兵，但基拉因為是戰鬥駕駛，便被授予軍官階級。
“唉——呀，那幫小鬼頭啊……”
一麵檢視機體，穆的嘴裏還“哎呀呀”的胡亂歎著。
“哈哈！很快就會獨當一麵了啦！”
像是不要被正爽朗大笑的馬德克聽到般，穆用小得幾乎讓人聽不見的聲音嘀咕著。
“哎……的確，要是不能可就傷腦筋囉，說真的……”
降落到一處非同小可地點的事實，或許令乘員們的心情有些沉重，但不知是否因為還沒有實際感受到什麽，大夥兒倒是平靜的接受了這個事實。哎，馬德克或許比較特別——對他而言，讓機動兵器維持在正常狀態才是首要之務，其它問題是別人的工作；他應該是這麽想的吧——想來，眾人對自己的處境，大概也並沒有抱著絕望的想法。當然，官兵們若是陷於恐懼，固然教人困擾，但對一個必須打破這番“絕望處境”的軍官而言，更是覺得頭痛。
一定是從“海利歐波裏斯”一路走來，大夥兒的神經繃得太緊，所以已經麻木了吧。
“對了，那小子的燒退了沒？”
馬德克問道，穆也藉此改變一下氣氛。
“聽說早上就退了。該說是‘強襲高達’厲害呢，還是他的身體厲害……對了，為什麽基拉有時候隻把它叫‘高達’呢？”
穆朝著固定在維修座上的“強襲高達”努了努嘴，馬德克便“啊哈”的笑了起來。
“是啟動畫麵上出現的文字啦。generalunteralneuro-link……什麽一堆的。應該是他自己把每個單字的頭字母連起來念的吧。軍方的簡稱隻有第一個字的‘g’而已……”
原來是頭字母縮寫啊。看來那架ms也算是基拉的“愛機”了呢。穆的心裏彷佛也忍俊不住。這時，為“強襲高達”整備的一名機組員朝他喊了一聲“上尉”。
“少校才對，少校啦。
馬德克馬上糾正對方，穆隻是搖搖手，回問“什麽事？”
“這是垃圾吧？掉在這下麵的。”
整備士一手攀著“強襲高達”的駕駛艙內緣，另一手亮出小紙片般的東西。穆聳了聳肩。
“這要問他本人呀！”
當整備士為駕駛艙環境做調整時，得要注意每個小細節。戰鬥駕駛員各有各的迷信，有的是符咒，有的是護身符。就算在第三者眼中像是垃圾，對當事人而言卻可能是至關生死的重要物品。
整備士歎了一口氣，輕輕的將它收進口袋裏。
“啊，基拉醒了嗎？”
米麗雅莉亞揚聲問道，答話的賽伊也是一副放心的樣子。
“嗯，他好像已經沒事了，也回到自己的房間。芙蕾剛剛送飯去給他……啊，回來了。”
在托爾對麵坐下的賽伊，瞥見芙蕾出現在餐廳的入口處。米麗雅莉亞便朝她問道。
“怎麽樣，基拉現在如何？”
“他好像真的恢複了，飯也吃完了……。軍醫隻叫他今天休息一整天。昨晚那樣子好像假的一樣。”
說到這裏，芙蕾的聲音有些混濁。
“——不一樣就是不一樣哦，跟我們相比……體能就有差了。”
剎那間，餐桌上流過一股詭異的氣氛。像是要打破這種氣氛，米麗雅莉亞語調開朗的先開口。
“這樣啊……太好了，總算能放心囉。”
“芙蕾，你也累了吧？一直都在陪他，我看你還是休息一下……”
無視賽伊的關心，芙蕾冷冷的打斷他的話。
“我好得很。剛剛也跟基拉一起吃過飯了……我得讓他趕快好起來才行。”
她很快的轉過身，背對著賽伊在杯子裏裝滿飲料，隨即就要走出餐廳。
“芙蕾……可是——”
賽伊抓著她的手臂想拉住她，芙蕾卻猛一回身，神情不悅地盯著賽伊。
“幹嘛啦？”
“呃，什麽幹嘛……”
不隻是賽伊，連米麗雅莉亞等人都為芙蕾的態度而驚訝。自從搭上這艘船以來，他們所見的芙蕾幾乎都是黏著賽伊的，現在怎麽變成這樣？
她垂下眼，語氣有些強硬。
“賽伊……我跟你的事情，都是爸爸決定的。現在爸爸……已經不在了。”
“咦……”
“況且他們隻是談過而已，現在情況也已經變得不一樣了，我想我們也就不必被以前的約定綁住吧……”
眾人因這番話的內容而啞口無言，尤其是賽伊，臉上的表情像是頓失所措似的。就在大家呆住時，芙蕾轉向門口，走出了餐廳。
“——芙、芙蕾……”
賽伊回過神來叫她，她卻連頭也不回。
走在通道上，芙蕾喃喃自語著。
“這怎麽行呢……我可是贏家呢……”
這不知是對著不在身旁的賽伊說的，還是說給自己聽的——走到軍官室某區的閘門前，她被一個整備士叫住。
“啊，小姐，你是不是要去那個小兄弟那裏？”
“……是啊。”
“那這個，你幫我交給他好嗎？掉在駕駛艙裏的。”
在狐疑地看了看對手方上的東西後，芙蕾便接過擱在托盤上。
一個刻意放輕的敲門聲響起後，房門打開了。基拉往入口瞥了一眼，一看是芙蕾走進來，立刻慌忙別過眼神。
“你洗過澡了嗎？還好吧。”
她輕聲問道，基拉隻能生硬的點著頭回答“呃、嗯”，一麵繼續擦幹頭發，好掩飾自己僵澀的動作。
聽說打從自己昨晚開始發燒起，芙蕾就一直在身邊照顧。他當然不可能不高興，但總免不了困惑。她應該很討厭調整者才是，為什麽會對身為調整者的自己這麽好？
心裏一方麵期望著對方是善意，一方麵自覺不應該如此——有種禁忌的心情，也有害怕期望落空的恐懼，就這麽三方交戰著。
“啊，基拉，這個——”
芙蕾從托盤上拿起一樣東西，基拉的眼光反射的停留在上麵。
“——整備班的人要我轉交給你的。說是掉在駕駛艙裏……”
聽到一半，她的聲音竟覺渺遠起來。
像是凍結了似的，基拉一動也不動的看著她手上的那朵紙花。
——謝謝你之前一直保護我們……
惡夢追進了現實。小女孩的麵容浮現在基拉的腦海裏，卻有一道無情的爆炸影像隨即撕碎了它。被“決鬥高達”來複槍貫穿的航天飛機。破碎四散、在大氣中焚燒的機體——那孩子在裏麵。道別時那雙深信不疑的純真眼眸，就在那團火中瞬間燃燒殆盡。那樣清脆的眸子，小而柔軟的手腳，還有天真無邪的笑容，都已不複存在……
“——基拉？”
聽見芙蕾驚訝的語氣，基拉才回過神來。
“
啊……呃、嗯……謝謝……你。”
他僵硬的伸出手去，想裝作若無其事的接下紙花，卻在接過它之時，不由自主的渾身打顫。
“基拉……？”
基拉當場跌坐在地。一股沉重的壓迫感襲來，胸口越來越重、越來越沉厚；基拉的手中握著紙花，幾乎無法呼吸。遏抑不住的嗚咽聲，從咬緊的牙關中泄露出來。
“基拉……你怎麽了？”
感覺到芙蕾的手撫在自己背上，基拉的淚便潰堤而出。
“那孩子……我……”
他勉強擠出聲音叫道。
“沒能保護她……！”
明明應該可以保護的。再撐一會兒，就能平安逃往地球的那些生命，卻因為自己的天直而喪失了。明明就差那麽一點點，可是——“都是我……！”
他猶豫過。殺害同胞這件事，確實令他遲疑。盡管麵對的是一個全力奮戰也未必能贏的敵手，他的片刻猶豫卻是事實。
——是我沒能保護他們……！
基拉蜷縮著身子哭得傷心欲絕，一雙溫暖的手環上他的肩膀。
“基拉……有我在……”
基拉抬起眼睛，看著這個抱著自己的少女。芙蕾微微笑著，將基拉的頭輕輕摟向自己。
“沒事的……有我在……”
那是寬容一切、原諒一切的微笑；基拉像一個溺水的人，緊緊攀住這份主動向自己靠近的溫情。
“我的思念……會守護你的……”
甜美的呢喃從耳際向全身蔓延。基拉埋首在芙蕾的胸前，像個孩子似的放聲大哭。她溫柔的手指慢慢撫著基拉的頭發。這一刻，基拉隻有這個貼近身旁的溫暖身軀，才能係住自己一顆破碎四散的心。
“托爾，清醒一點啦！”
睡眼惺忪的走出寢室，托爾的上衣隻穿了一半，一隻袖子垂呀垂呀的晃著。米麗雅莉亞馬上斥責他。
“哎唷真是！把衣服穿好嘛！”
“嗯……”
“你這樣子到艦橋的話，一定又要挨芭基露露中尉的罵了。”
就快到值班時間了。往艦橋走去的他們，卻因在半路上聽見賽伊說話的聲音而停了下來。
“芙蕾……抱歉這麽晚來找你。”
兩人不由得往走道的深處看去，在芙蕾的房間門口，看到正向裏麵說話的賽伊背影。
“——呃，一直找不出兩個人好好講話的時間……我是說白天的事情……”
芙蕾大概在自己的臥鋪上，不過床簾拉起來了，賽伊的叫喚似乎也沒讓她有所動作。托爾和米麗雅莉亞悄悄的離開那裏，沉默的走了好一會兒。
托爾這下子才像是真正清醒了，怔怔的說。
“……他們有婚約，也很讓人意外哪。”
“哪是婚約啊，她是說隻有談過而已。”
“那還不是差不多。”
由於之前從末聽說他們們之間有這麽一段，因此此刻兩人的表情都有些複雜。
“我還以為他們像我們一樣，隻是普通男女朋友而已。”
“嗯—－，不過仔細想想，有那樣過度保護的爸爸，男朋友當然也得讓他看得上眼才行……想是想得通啦。”
“原來如此……”
說著說著，兩人才想起，話中的主事者已經不在人間了。他們繼續默默的走著。好一會兒，米麗雅莉亞突然開口說。
“芙蕾……好像怪怪的。”
“嗯——……”
“她以前是討厭基拉的——該怎麽說呢……”
“是討厭調整者吧。”
托爾說得直接了當，被米麗雅莉亞回敬一記白眼。
然而，事情的確像托爾所說的。排斥調整者的芙蕾，麵對基拉的時候雖不曾表露明顯的厭惡，但也看得出，她和他總是保持著一定的距離。見到她那般無微不至的照顧基拉，大感意外的一定不隻米麗雅莉亞；那樣的改變，起初想來會令人感到溫馨欣喜，如今卻有一絲莫名的可疑。
“芙蕾在學校裏也算是個風雲人物耶……”
托爾茫然的說。
“基拉從以前就對她……”
這件事米麗雅莉亞也知道。芙蕾.阿斯達比他們小一屆，學年和主修學科也不相同，隻是恰巧和米麗雅莉亞同屬一個社團，因此讓基拉遇見的機會也比較高。米麗雅莉亞和托爾很快發現基拉的想法，也暗暗為他加油打氣。隻不過，他們先前都不知道芙蕾和賽伊之間竟有那一層關係。
“……希望事情不要變得太奇怪就好了。”
托爾的話，令米麗雅莉亞的表情蒙上一層陰霾。
對她而言，基拉和賽伊都是很重要的朋友。她不想見到這兩人為了一個女孩而起爭執。但是撇開這一層顧慮，她還有另一種“奇怪”的感覺，她很想告訴托爾；那像是某種扭曲了的，某種不太好的事情。
結果，她還是找不出話來描述這個感覺，隻好帶著不安的心情。
“就是啊。”
她這麽回答著。
“——怎麽樣？傳說中的‘大天使’現在是什麽狀況？”
聽見長官的聲音，正專注在紅外線望遠鏡中的馬丁.達科斯塔立刻抬起頭來。
“是！目前仍沒有動靜！”
仰望視線的前方，有一名身材高挑而精幹的男子。沙漠迷彩的軍服包裹著結實的軀體，瘦長的臉被曬得黝黑，有一股獨特的野性氣息。
“因為地麵的電波被中子幹擾器搞的亂七八糟了嘛。人家‘小姐’應該睡得正香甜吧……”
男子說著，一手將杯子送到嘴邊，突然間“嗯？”的一聲並臉色大變。達科斯塔立刻嚴陣以待。
“怎麽了？”
他正觀望著是否有異常情況發生，眼前的長官卻忽然換成一臉滿足的表情。
“哎呀，我這次試著把摩卡豆減量百分之五，結果喝起來還真不錯！”
看來似乎是他手中那杯咖啡的飲後感言。達科斯塔差點沒跌倒。這位長官私底下有個嗜好，就是咖啡的獨創調製；雖說他們的駐地離咖啡產地很近，但也不必考究到這種地步吧，對於一向隻把咖啡當成又黑又苦的飲品的達科斯塔而言，這會兒他真覺得受夠了。
不過，長官大人還是津津有味地品嚐著杯中的液體，開心的像個大孩子。
“下次也許該試試席巴摩卡呢……”
乍看之下，這名男子似乎是個愛胡鬧的怪人，不過他另有副麵孔；這就是紮夫特地麵部隊首屈一指的名將兼戰鬥駕駛員，安特留.巴爾特菲盧特——人稱“沙漠之虎”。
以一副不像身處於作戰行動中的悠然神態，巴爾特菲盧特啜飲著咖啡，一麵半蹦著走下沙丘，將喝幹了的咖啡杯隨手一拋，達科斯塔慌慌張張的接住。
月光照耀下，沙丘射著淺白的光芒。龐大的機體、直升機和越野吉普車靜靜的蜿蜒蟠踞，還有男人們來回穿梭其間。
發現巴爾特菲盧特的身影，男人們敏捷的整隊。他們的隊長開口說道。
“那麽，對抗地球聯合軍新造艦‘大天使號’的作戰行動，現在開始！”
他的聲音洪亮，口氣卻十分隨意且漫不經心。
“——目標，敵艦及其搭載ms的戰力評估！”
聽見這句話，一名戰鬥駕駛員奸笑著發問。
“不可以打倒它嗎——？”
於是巴爾特菲盧特“嗯—”的沉吟了一會。
“哎，看情況啦……。不過，敵艦可是連克魯澤隊也解決不了、還就算犧牲哈爾巴頓的第八艦隊也要讓它降落到地球上來的寶貝；這一點可別忘囉。……原則上啦。”
聽見隊長刻意加上的最後一句，士兵們的臉上都浮現了充滿自信的笑容。長官與下屬間，洋溢著堅定不移的團結意識。
“那麽，祝各位平安奮戰！”
在這一聲喝令下，士兵們一致利落地敬禮，巴爾特菲盧特也回以舉手禮。達科斯塔接著發出號令。
“全體登機！
此話一出，士兵們立刻向四麵八方散開。在他們各自鑽進愛機的駕駛艙之際，達科斯塔已經在指揮車的駕駛座上就定位，巴爾特菲盧特也坐了進去。
“嗯—－，咖啡好喝的話心情也跟著好了起來。”
剎那間，這個看似悠哉的男子，眼中閃過一絲好戰的光芒。
“來吧——我們去打仗囉！”
托爾他們走進艦橋，報告說“我們來值班了”；駕駛席上的諾曼對他們看了一眼，說了聲“遲到囉”。
“對不起——”
托爾打哈哈的笑著坐下。聽見卡茲和達利達的對話從身從傳來。
“——艦身的散熱是透過黑洞排氣係統做冷卻的，所以隻要能瞞過紅外線探測，應該還可以……”
“大天使號”的散熱機製，是籍由吸取外氣來降溫的方式進行，因此不易被探測到。否則在這樣開闊的場所，豈容他們如此悠閑。達利達繼續說“雷達不管用，這在敵我雙方都是一樣的……”
“中子幹擾器嗎……紮夫特怎麽搞來這麽麻煩的東西啊！
卡茲厭煩似的說。托那東西的福，他們才得以不被敵軍雷達發現，卻也因而無法和友軍取得聯係，這份不安才真叫人擔心。
“哎，雖然有很多不方便，但總比核彈飛來飛去好多了吧？攻擊‘尤尼烏斯7號’之後，要是被人家同樣以核彈進行報複，地球早就不知道到哪兒去囉！”
聽到這裏，托爾不禁縮了縮身子。這實在不是個令人舒服的聯想。
攻擊“尤尼烏斯7號”——由於這場被稱為“血腥情人節”的悲慘事件，地球和“nt”之間才宣告決裂。不多時，紮夫特便向地球進攻，首先是攻占赤道各地的宇宙港。當所有的宇宙港都納入掌握時，封鎖地球的包圍網於是完成——因為這個理由，這場作戰行動便以神話中自食其尾的大蛇為喻，命名為“烏洛波羅斯作戰”。實行計劃的第一階段，便是將中子幹擾器射進地球的各個角茖。
相對的，想到假使對方也用核武來報複，更令人不寒而栗；幸好敵人是理性的調整者。但一想到這裏，再回頭想想地球聯合軍起初是在什麽心態下動用核武的呢？托爾的腦中浮現這個問題。恐怕是沒想過會遭人報複吧。
地球是受到報複了。由於紮夫特的中子幹擾器，使得地球上所有的電波和核能都失效了。因此自開戰以來，地球陷入嚴重的能源危機，至今仍無法擺脫這種慘況。不過話說回來，這不過是自作孽而已；托爾重新體會到這一點。他回想起在碎石帶看見的“尤尼烏斯7號”。遭到無情的破壞、居民滅絕的nt漂浮在真空的黑暗中，這是幅死亡寂寥的光景。
就在托爾的心情難得地陷入低沉時，艦橋的門開了，娜塔爾.芭基露露走了進來。
“有沒有異狀？”
一聽她這麽問道，剛剛還語氣散漫的達利達急忙正襟危坐起來。
“是，一切正常！”
娜塔爾筆直地走向駕駛席，將自己帶來的飲料拿了一杯給伊曼。
“船體的扭曲數據出來了沒？”
“是，隻是簡易測定，但應力扭曲還在容許範圍內。詳細資料是——”
諾曼一麵說一麵想要敲打鍵盤，便照往常的習慣隨手放開了杯子。若是在宇宙中，杯子隻會浮在它原本的住置上，可是此刻他們身在地球，杯子自然因重力掉了下去。
撿起杯子交給諾曼，娜塔爾的表情有些不悅。
“如果你老是以為還在無重力狀態下，會給大家添麻煩的，少尉。”
“呃、抱歉。”
托爾在一旁打量著這一幕，偷偷忍住笑意。不過他們也差不多；前一陣子太習慣於無重力狀態，因此要去高一層的通訊席時總想用跳的，結果每每差一點一頭撞到cic的頂。
“——重力場並不平均呢。是地底空洞的影響吧……”
娜塔爾盯著儀表板，像在自言自語似的。托爾探頭過去她的手邊。
“什麽意思？”
“根據戰前資料，這一帶有個石油或天然氣之類的廢棄礦坑，不過正確位置並不清楚。”
或許因為在娜塔爾麵前，諾曼的語氣聽來比往常生硬一些。
“那……？”
“總之，就是地底下到處都有大坑洞啊。這一帶是個隨便著地都可能出事的地方。”
聽到這裏，托爾的臉色一變。
“啊……那，這裏沒事嗎？不會在我們睡到一半時，地麵突然下陷吧？”
“哈哈，怎麽會呢，沒事啦。——對吧？”
諾曼輕輕一笑，仰頭看著娜塔爾。不過長官沒回答，隻是故意看著別處，自顧喝著飲料。
“…………………………”
諾曼的笑容僵住了。
“……應該……不會有事吧？”
就在這時，警報聲響起，cic傳來叫聲。
“本艦受到雷射照射！”
娜塔爾猛然轉身，托爾也大吃一驚的後退。
“——確認為……雷射比對與瞄準！”
達利達大聲宣告著。這個意思再明確不過了；有人正打算攻擊“大天使號”。
當然——除了敵人，還會有誰。
〈發布第二戰鬥位置！重複一次！發布第二戰鬥位置——〉警報聲在夜晚的艦內響起，瑪琉等人全都跳了起來，急急忙忙整理儀容後衝出自己的房間。
還在芙蕾房門前叫喚的賽伊，這會兒也隻得不情願的往艦橋奔去，留下房裏空虛回蕩的警報聲。
而軍官室裏——“敵襲……！”
睜開眼睛時還有點迷迷糊糊的基拉，隨即發覺是警報，忽地猛然爬起身。他的動作雖像是窮途末路的野獸，眼神中的驚怯卻在剎那間一變成獵者般的銳利。他從上跳起來，慌忙地穿上散落一地的衣物。
“——我再也不讓任何人死了……再也不會……”
如夢囈似的喃喃說著，他一麵套著上衣，一麵奪門而出。
房間在他身後關上後，另一個身影從床上慢慢爬起。光滑的背部曲線從被單下露出，鮮紅的長發滑落肩膀。
芙蕾懶洋洋的撂起頭發，側耳聽了一會兒，直到基拉的腳步聲遠離，才頹然的倒回枕頭上。
“……哼……哼哼……”
幾聲幹笑從她的唇中泄出。她忽又抖了一下。抱住自己的肩頭，蜷縮在被單裏。
“——要保護……我哦……”
短短的幾個字，既像自嘲，又像訕笑。
——已經不能回頭了，因為她己經賭贏了。
因為，她已經成功的把基拉拖回這場戰爭裏——“對啊……他要一直戰鬥、一直戰鬥、一直戰鬥，直到死為止。否則我絕不罷休……”
沒能保護父親的調整者——殺死父親的調整者——這是芙蕾對這些人的複仇。
對自幼失去母親的她而言，父親就是唯一絕對的存在。父親對她的溺愛無己複加，給她一切想要的，甚至不讓她從自己的庇護下走出一步。她的世界極其狹礙，但有父親給她的一切就夠了。因為父親沒有責備，所以她任性；因為父親選了賽伊，所以她跟賽伊交往；因為父親討厭調整者，所以她也討厭。對她而言，父親就像空氣一樣的理所當然又不可或缺，也像是
守護她這顆珍珠的貝殼一樣。
所以，當父親死時，她的世界也毀滅了。
——不原諒——可是，不原諒誰？
是誰害自己遭遇這種事的？
一定得有個人來承受這一切才行。自己受傷如此之重，應該要有個人為此而受到教訓才行——這不是理性，隻是偏激的情緒。用不合理去麵對不合理。
於是，她在包圍自己的這個小小世界裏，在眼界所能及的範圍內，選了一個當做目標物的“敵人”——調整者——基拉.大和。
都是因為他沒保護爸爸。
因為他跟敵人做朋友。
因為他是調整者——為此，她才誌願從軍的。為了不讓基拉從戰場上逃走——隻是為了這個目的。
而基拉的確回來了。正如她所料。
那就是她的“賭注”。就算因此讓賽伊或米麗雅莉亞等人卷入，讓他們身處危險之中，甚至連她自己的生命安全都受波及——她也無所謂。隻要這麽做能向基拉——能向調整者們複仇就行。
基拉會保護她，會為了她與朋友為敵繼續作戰下去。最好讓調整者跟調整者自相殘殺，直到雙方都走上毀滅之路。
為了這個目的，獻上自己作為犧牲品又算得了什麽呢？就算跟一個可恨的調整者同床共枕又算得了什麽——隻要能打倒殺父之敵。
“——把那幫人……全都殺光光……”
她無心的呢喃著幼稚的用語，吃吃笑起來。
就連淚水不住的流下，她也沒有發覺——隻是不住的笑著。
沙丘的另一頭飛來數發炮彈，75mm對空自動火神炮炮塔係統“豪豬陣”發動迎擊，將飛彈擊落。艦內也聽得見沉重的爆炸聲……“我就說了！反正你弄到讓它能飛就好了嘛！”
“就跟你說了不可能啊！”
左舷的彈射甲板上，穆和馬德克正在“空中霸王”的前麵爭論不休。已經換上駕駛服的基拉，一麵為重力的製約而感到不耐——他已經不能用飛的進入駕駛艙了——一麵進入了“強襲高達”。
“攻擊來自沙丘後方，無法鎖定發射位置！”
打開通訊線路，艦橋的對話立刻傳出來。
“發布第一戰鬥位置！輪機啟動！”
引擎啟動，今艦內起了輕微的震蕩。傑基的聲音緊接著傳來，令已經開動“強襲高達”的基拉頓時全身緊繃了起來。
“五點鍾方向有敵影三！確認為紮夫特戰鬥直升機‘快捷’！”“飛彈接近！”
“失去機影！”
娜塔爾的命令來雜其間。
“散布照明彈！迎擊！”
基拉急燥的喊叫。
“敵人在哪裏？‘強襲高達’要出動囉！”
“基拉？等等，還沒——”
米麗雅莉亞驚訝的回複。基拉沒等她說話，就徑自關上了駕駛艙門、放上頭盔麵罩，粗魯的怒喝。
“快點打開艙門！”
“等等！還不清楚敵軍位置和戰力啊，不要急！出動命令又還沒下達！”
傑基連忙安撫他，可是——“說著什麽悠哉的話！反正快點給我打開艙門！我要去幹掉他們！”
“基拉……？”
沒察覺到米麗雅莉亞正透過屏幕神情不安的注視著自己，基拉仍舊粗暴的吼著。
“——快點！”
“說話口氣真教人不喜歡，但也隻有讓他出動了。”
瑪琉的聲音聽來有些不悅。
“艦炮的回轉半徑不夠小，讓‘強襲高達’出動。”
艙門開了，裝備上“重炮攻擊裝備”後，基拉在彈射器上擺好姿勢。娜塔爾的命令在最後一刻傳入。
“‘強襲高達’，排除敵戰鬥直升機。——不要忘了重力的影響！”
線性彈射訊速射出機體。盡管娜塔爾才剛交待過，急速接近的地麵還是令基拉剎時一愣。
“——唔……！”
無法保持著地姿勢，“強襲高達”不由得跪下，細沙在腳邊簌簌流過。這時戰鬥直升機突然從沙丘後麵出現並發射飛彈。基拉急忙想采取迎擊態勢，但剛站起身的ms卻馬上被坍陷的細沙弄得失去平衡。飛彈命中，出現了爆炸的煙霧。
不過，當煙霧被風吹散時，出現的機體已是胸、腹部為紅與藍、四肢是在夜裏也極為顯眼的白色。
“可惡——！”
基拉將架在左腰的超高脈衝炮“炎神”朝向戰鬥直升機。但直升機很快便消失在沙丘的另一側。
機身傾斜，仍然無法維持平衡的基拉透過屏幕看著腳下。在照明彈的光芒下，閃耀的沙粒就像液體般，止不住的流動。
“可惡……！”
基拉猙獰著咬牙，奮力讓“強襲高達跳起來，啟動推進器去追那些直升機，可是在地球的重力影響下，機體連繼續飛行的推力都維持不了。”強襲高達“落在沙丘的頂峰，這下子更被沙粒滑落帶著一股腦兒到丘底附近。想站起來，腳下的地實在很難施力，機身隻能笨拙的活動，蹣跚更令基拉恨得咬著嘴唇。這時，通報敵機出現的警報響徹駕駛艙。
沙丘那頭竄出一個黑影。
“——什麽……？”
不是直升機。那是驅動履帶疾走在沙丘之上的機體，當它躍起在半空中，剎那間又改變了外形，竟以四腳著地。
——是ms……？
它的外型與常見的人型二足步行式ms相去甚遠，出人意料的形狀和動作令基拉一時反應不過來。說時遲那時快，這種四腳的機體根本沒把沙地當一回事兒，跳躍的動作有如野獸般敏捷，而且接二連三的向“強襲高達”逼近。它的速度驚人，就連基拉的動態視力都不足以掌握其數量。
“哇啊……！
其中一架撲上來踢了腳，僅僅如此便讓站不穩的“強襲高達”倒地。獸型的機體緊接著用背部的飛彈炮瞄準。猛烈的爆炸襲向“強襲高達”。
“——基拉！”
看著“強襲高達”被爆炸的火焰包圍，米麗雅莉亞不安的叫了起來。硝煙散去後，毫發無損的機體再次出現，她才鬆了一口氣。
“那是……！”
看見陌生的機種，“大天使號”艦橋上的瑪琉也睜大了眼睛。已確認機種的賽伊大聲報告。
“敵機五！確認為tmf/a-802，紮夫特軍ms‘巴庫’！”
“‘巴庫’？”
藍油色的機身，形狀就像一隻四足獸，背上有翼；模樣有如神話中的格裏風。不管翼上部裝的是400mm口徑十二連裝飛彈炮擊管，或450mm二連裝磁道炮，都是專為地麵作戰而開發的機體，偏重力環境下的穩定性。尤其在沙漠地形裏，它的四隻腳可展現輕巧的轉動跳躍力。更甚於能利用履帶實現高速行的運動性，使它成為駐紮部隊的主力兵器。
在地球上，相對於配合沙漠環境而改造的“巴庫”，泛用型的“強襲高達”顯然處於不利的立場。
就像此時，“強襲高達”不僅要吃力地穩住立足點，還要費神利用“炎神”進行瞄準；可是“巴庫”隻消輕輕一踢，“強襲高達”立刻滑倒，以履帶趁隙接近的另一架敵機便會再度發射飛彈。
看著遭到敵機玩弄的“強襲高達”，娜塔爾一咬牙。
“發射‘巨槌’！”
聽見她的命令，賽伊驚愕的轉過頭去。
“會打中‘強襲高達’的！”
負責報行的傑基也抗議道，但娜塔爾厲聲回答。
“它有ps裝甲！”
“可是！”
的確，ps裝甲能完全抵擋住飛彈等的實彈攻擊，但那必須以一定量
的電量供應為前提；越是承受攻擊，電力消耗越多，更別提飛彈直擊時的撞擊力仍然非同小可，對駕駛員已是一大威脅。然而——“這是命令！那種打法怎麽行！”
非得設法介入這場不利的戰鬥中，乘員們也都是這麽想的。
“——收到！‘巨槌’發射！”
傑基一臉為難的按下發射鈕。“大天使號”的後部飛彈發射管中射出對空飛彈。米麗雅莉亞大叫。
“基拉——快躲開！”
不管這一波飛彈是否發射，包圍在“強襲高達”身邊的“巴庫”已在極短時間內脫離原位。隻有被沙流裹住雙腳而無法隨意移動的“強襲高達”遭受母艦的彈擊。
“哇啊——！”
雖然有ps裝甲的保護，機體仍被飛彈炸了出去，劇烈的衝擊直達駕駛艙。被安全帶固定住的身體也在座位上重重摔了一下，頭盔敲到前額。基拉甩甩頭，盯著屏幕。
暫且退下的“巴庫”繼續以履帶行進，或用四肢跳躍，自在的向“強襲高達”逼近。但在如此易滑的立足點地，就算要瞄準它們都很困難。從剛才那場炮擊已經明白，他不能指望“大天使號”的援護。
被這些新的敵機玩弄於股掌之間，基拉又急又氣的咬牙切齒。
“——可惡！”
“巴庫”再次發射飛彈。基拉拚命的令機身站直，並讓“強襲高達”高高跳起，緊接著從空中發射350mm炮擊管。可是“巴庫”三兩下便跳離射線，還抓到“強襲高達”著地時的那一刻發動攻擊。基拉隻得再次讓機體躍起，這回他發射“炎神”，但仍然沒能打中“巴庫”。而後就在著地的幾乎同時，“強襲高達”又做了一次跳躍。
表麵上看來，這一連串動作隻像是抓不到要領的戰法。
但在這段期間，基拉的手指正以常人所不能及的速度，飛快地敲打著鍵盤。
“——既然接地壓會偏差，我配合你總行了吧！”
他低聲忿忿的吐了一句，利用逃往空中的些許時間，修正“強襲高達”的運動程序。
閃過著地的那一刻射來的飛彈，基拉讓機體再次躍起。
“——還不行？那再改負二十……！”
他的十指倉皇地在鍵盤上疾走。地麵又要接近了。
“巴庫”也為這種戰法感到不耐，這回似乎想對著敵機的著地點直接攻擊。就在“強襲高達”著地的同時，其中一架“巴庫”撲了上去。可是，這一次“強襲高達”站得穩穩的。
基拉瞪著屏幕，使勁壓下踏板和操縱杆。“強襲高達”身形一沉，輕鬆就閃過了撲來的敵機，趁勢以單腳為支點，讓敵機吃了一記回旋踢。四足的ms猛然飛出去，重重跌進沙地裏。另一架“巴庫”從後側跳上來。“強襲高達”一反手用“炎神”的槍座撞倒它，然後一腳踩了上去；順手將槍管柢在敵機身上，就這麽按下了扳機。
爆炸的火光，將沙海照耀得通透。
屏幕映出的火光照在基拉的臉上，表情沒有一絲遲疑。他環顧包圍自己的敵機，眼神陰暗而冷澈。
“——我不會讓你們毀了‘大天使號’的……”
“打倒一架了！”
屏息觀望著ms戰的“大天使號”艦橋，此時響起一片歡聲。但達利達緊張的聲音再次報告。
“西南方有熱源接近！是艦炮！”
剎那間，艦橋上沸騰的空氣就像被潑了一盆冷水似的。瑪琉下令。
“離陸！緊急回避——！”
沙塵高高揚起，“大天使號”的龐然身驅緩緩地上浮。“豪豬陣”在艦前僅僅分毫之處擊落飛彈。但仍有少數幾發擦過艦身、在沙地上爆炸。爆炸波令上升中的艦體發生激烈的搖晃。在震動不已的艦橋上。娜塔爾叫道。
“從哪來的？”
“推、推測是西南方二十公裏處！”
賽伊如此報告完，傑基緊接著宣布一項令人黯然的事實。
“本艦的攻擊裝備無法對應！”
由於雷達不能使用，他們連敵艦的存在都無法掌握，當然就更無法將飛彈誘導到該處。娜塔爾不甘的咬著唇。此時——“‘空中霸著’出動囉！”
穆的通訊傳來，瑪琉吃驚地抬起頭。
“我去用雷射照射它，你們就瞄準它發射飛彈！”
由“空中霸王”先找到敵艦，用雷射光照上去，便可以藉由雷射波的反射來鎖定敵方位置。
“現在才索敵怎麽來得及！”
娜塔爾抗議道。
“隻有一試了吧？”
穆的反論更強勢。
“——在那之前別被打中囉！”
他隻丟下這一句便切斷了通訊。瑪琉緊閉著嘴角，目送著白色的機影飛去。
趕工調整完畢的“空中霸王”，其實連彈藥的裝填都還沒有完成。不過正如穆所說的，隻有那麽做才能避開這場直接的危機了。剛才多虧迎擊係統與回避動作讓他們幸運的躲過一劫，但就現況而言，他們完全無法防範這些來自二十公裏以外的飛彈。
可是“空中霸王”的機影才剛從視野中消失，達利達的聲音又在艦橋上響起。
“第二波接近！”
“回避！全體準備衝擊！”
瑪琉隻能如此下令，眼睜睜的看著飛彈迅速逼近。傑基發出警告，聲告十分緊張。
“直擊——要來了！”
乘員們立刻做出衝擊的因應姿勢。
“‘大天使號’……”
基拉的視線捕捉到艦炮飛來的軌跡後不禁哀叫。若是全數命中，“大天使號”不可能沒事的。
芙蕾和那名小女孩手牽著手，一起目送自己的那副景象，在基拉的腦中浮現。
——你為什麽沒有保護我呢……？
其中一個死了。而另一個——他彷佛聽見心底深處有個聲響，像是什麽東西激蕩開來。
基拉惡狠狠地緊盯著圍在“強襲高達”身邊的這些“巴庫”，一麵用肩部的火神炮牽製它們，同時踢倒一架由正麵襲來的敵機。
飛彈仍在逼近“大天使號”。眼前又有一架“巴庫”竄上來。
“嘖……！”
基拉架起“炎神”。將意識如針尖般集中在最小限度的一點上，扣緊板機。熱線立刻從炮口迸發，不僅貫穿了上前的那架“巴庫”，還一路延伸出去，就像被吸住即將命中母艦的敵艦飛彈。
發自“炎神”的火束接二連三地擊落艦炮，光芒散放在夜空中。
而在“強襲高達”的駕駛艙裏，臉上殺氣騰騰的基拉喃喃自語道。
“——我再也不讓任何人死了……”
這次一定要守住。死守到底。守護最重要的人——他想起這雙手剛才抱過的少女溫暖肌膚的感覺。
——我再也不猶豫了，絕不讓任何人受傷害。
為了這一點，基拉什麽都願意做。就算讓自己的手沾滿同胞的鮮血——甚至麵對最親愛的摯友，他也不在乎了。
隻要能保護她——保護大家。
“巴庫”再次展開攻擊。基拉將槍口轉向迫近眼前的敵機，可是——。
警告聲突然響起。
基拉驚訝的倒抽一口氣，瞥了能源表一眼。曾幾何時，電池的殘量竟已接近危險值。
“‘炎神’用太多次了？——可惡！”
敵機剩下三架。還有攻擊直升機“快捷”。隻靠這點能源根本不足以應戰，但對方可不會乖乖讓自己撤退。“巴庫”背部的炮擊已經衝了過來。基拉死命避開，但仍有幾發命中，這又減損了ps裝甲的能源；可是，要持繼的躲開所有彈擊，根本是不可能的——！
“——唔……！”
他可不能死在這種地方。因為那裏——“大天使號”裏，有他應該保護的人。若是失去了自己，那些人要怎麽辦——？
對著身陷困境的“強襲高達”，空中直升機也發射了飛彈。
“……！”
說不定ps係統已經失效；若是如此，那數發飛彈也會擊破“強襲高達”的。基拉防護著自己，看著飛彈從天而降。
沒想到，那些飛彈竟在擊中“強襲高達”前就被來自地麵的火炮擊落了。基拉驚訝得睜開眼睛，正巧看見一架攻擊直升機也應聲墜落。
直升機燃燒著墜落了下來。在火光照耀下，數輛戰鬥吉普車從沙丘上一躍而出。車上的人們手持炮擊管發射榴彈，勇猛地向包圍了“強襲高達”的“巴庫”挺進，其中一輛筆直的駛向“強襲高達”，駕駛座旁的金發人士對著機體射出一條綱索。
麵對突如其來的外力介入，基拉還在不知所措，便聽見一個少女的聲音厲喝道。
“那邊的ms駕駛員！不想死就聽從我方指示！”
看來對方把那條鋼索當做天線，藉此傳送通訊。過了一會兒，對方傳來的訊息切入眼前的主屏幕。那是附近地形的示意圖。地圖上方有一個閃爍的光點。
“那裏有陷阱！把‘巴庫’引過去！”
仍是剛才那名少女的指示。不等回複，語音便徑自斷訊了。基拉隻能抓一點時間注視那輛吉普車。
不知對方是何許人物。甚至不知是不是友軍。不過，肯定是與紮夫特敵對的人。
沒別的法子了。基拉很快地打定主意，跟在那些穿捘在“巴庫”間疾駛而去的吉普車之後。
三架“巴庫”被突然的介入擾亂了陣形，但看見“強襲高達”跳躍而進，便也跟了上去。上鉤了——若是剛才那名少女，應該會這麽說吧。不過，被當成誘餌的基拉並不知道待會兒會發生什麽事。能源計量表正漸漸向紅色區域逼近。基拉用餘光瞄著，一麵與地圖對照著周邊地形。
“——是那裏嗎？”
最後一躍，“強襲高達”落在地圖上的光點，隨即焦急地回身。警告聲不絕於耳，ps係統終於完全失效。冷汗爬上基拉的背。眼見機不可失，“巴庫一”擁而上。
“隻有相信他們了……！”
基拉等敵機充分地接近、直到它們的爪子快要逼近時，才算準時機高高躍起。
幾乎是同一時間，自己剛剛站的地方，也就是“巴庫”此時著地的地麵，立刻在一陣爆炸聲中陷落。那底下似乎有幾個舊礦坑，引爆廢礦坑裏殘留的天然氣後製造的地形炸彈，是個巧妙的陷阱。
夾雜著被炸碎的機體，四散的瓦礫如雨般落在“強襲高達”四周。基拉大口的喘著氣，看著眼前沙地豎著一支“巴庫”的前腳。
原是一副慘烈的景像，此刻的基拉卻毫無反應；他既不振奮、也不忿恨的走過那具殘骸旁——什麽感覺也沒有。
“撤退吧！”
巴爾特菲盧特如是說，副官馬秦.達科斯塔達彷佛大夢初醒似的看著他。的確——就像做了一場惡夢。隻不過那不是夢。
他們將指揮車停在一處可縱觀戰鬥地點的沙丘後麵，一直在觀戰。
“——這場戰鬥的目的已經達成。集合殘存部隊。”
巴爾特菲盧特說著，往指揮車走去。
原先的戰鬥目的——評估敵軍戰力，這點已是十二分達成；然而卻伴隨著莫大的犧牲，他們一晚就失去多達五架的“巴庫”。對方隻不過是一艘甫降地麵、還沒有足夠情報與裝備的戰艦，再靠著僅有的一架ms——姑且不論最後介入旳外力——如此而已。就算是令人聞名喪膽的“沙漠之虎”，也從沒有經曆過這樣的戰鬥。
“可是……那個駕駛員……”
就他由此觀察的戰鬥來看，起初連站都站不穩，因沙地的滑力而隻能笨拙不堪地活動的ms，在戰鬥中途卻突然像換了機體似的，行動立刻敏捷起來。不會錯的，那名駕駛員一麵應付著五架“巴庫”，一麵在戰鬥時改寫了ms的運動程序，讓機體足以對應沙地。
姑且不論這點，光是他的炮擊在僅僅一瞬間擊落了所有的長程炮，那身手——“竟會是自然人的本事——？”
巴爾特菲盧特自言自語著，嘴角浮現一抹自嘲似的笑容。
若說那番超乎尋常的戰技全憑駕駛員的冷靜機智，那人又怎麽會打到連能源耗盡了都沒發覺、甚至差點把自己逼進絕路呢？——多麽奇妙的敵人啊。
臨去之前，他向身後瞥了一眼。
“不論如何，看來是我許久未曾遇見、值得一戰的對手呀。大天使殿下——還有……”
在視線前方的飛揚塵土中，疾駛的吉普車隊彷佛簇擁著那架ms，正開往“大天使號”。
另一方麵，在“大天使號”的艦橋上，眾人正為了“強襲高達”的逃離險境而放下心來。
這時，米麗雅莉亞的屏幕上傳來雷射通訊。
“佛拉達上——不、少校來電！‘發現敵母艦且對方放棄攻擊。敵母艦為’雷賽布斯‘’”！“
她逐字讀完電文，就聽見瑪琉驚訝的叫道。
“‘雷賽布斯’？”
“‘——重複，敵母艦是’雷賽布斯‘。即將返航’——完畢。”
察察瑪琉的表情變得很凝重而嚴肅，娜塔爾便問道。
“……‘雷賽布斯’是？”
“‘雷賽伊斯’——就是安特留.巴爾特菲盧特的母艦呀。”
說到這素未謀麵的敵艦，瑪琉的眼神變得銳利而險惡。
“……也就是說，敵人是‘沙漠之虎’。”