phase 02
機動戰士高達SEED 作者：後藤柳 投票推薦 加入書簽 留言反饋
“大天使號”在戰鬥區域的附近重新著陸。這時天色已微明，漸藍的天空和曙光，將沙丘照得微紅。
那個意圖與勢力不明的吉普車隊，就在離艦不遠處停下。“強襲高達”站在兩者之間，像在防備對方的行動。未啟動模式下——ps係統關閉後的“強襲高達”呈現出暗鋼色的外裝甲，令人聯想到它原本的質地。
從吉普車上走下來的男子們，看來都像是阿拉伯係的人士。清一色狂放不羈而頑強的神情，有的穿著傳統民族服飾，有的身穿迷彩服，年齡也落差很大，顯然不是正規軍。不過，這些人應該不會是為了好玩才與“巴庫”為敵的吧。
瑪琉站起身，娜塔爾靠過去問道。
“您覺得他們——和我們同一陣線嗎？”
瑪琉遲疑了一會兒。
“至少人家沒拿槍對著我們呀。”
說完，她便往電梯走去。
“總之先談談看。反正對方也有這個意思。要是談得順利，還可以得到不少幫助呢。”
瑪琉暗暗希望自己的聲音聽來充滿信心。但乘員們都用不安的表情望著她。她轉向娜塔爾，做了一個微笑。
“——之後交給你了。”
在閘門前，下了“空中霸王”的穆正在等著。另有幾名手持步槍的乘員跑來，躲在兩門側。
“這一回的客人好像不太按牌理出牌唷。”
穆依舊語氣輕浮的說，一麵檢視並裝填手槍的彈匣。
“可是我對這玩意兒不太拿手耶……”
唉聲歎氣，他將手槍收進腰際的槍套。這位“安迪米翁之鷹”已經擊落了不少架“基恩”，卻說自己不擅用槍——覺得意外的瑪琉不禁微笑起來，說不定真是如此。
緊張的情緒有些舒緩了。也許穆就是為此才故意說那些話的。想到這一點，瑪琉頓時感覺，有這個人待在身旁令自己堅強許多。對現在的她而言，這種安全感比射擊技術重要多了。
“要開門囉！”
穆說著，按下閘門的開關鈕。早晨的涼風吹進些許沙塵，瑪琉踏了出去。
這一群來路不明的男人用帶著警戒的眼神看著他們。當中有個身材壯碩、已逾半百的男子走到眾人麵前；他可能是這個集團的領袖。這個人蓄著大胡子，曬得黝黑的臉頰上有個很大的傷疤。他以驚人的銳利眼神來回打量著瑪琉與穆。
“多謝你們出手相助——說謝謝沒錯吧？”
瑪琉一開口，那個人的視線就在她的臉上停住了。那是一雙冷靜而深沉、揣不出內心情緒的眼神。
“——我是瑪琉.雷明斯，隸屬地球聯合軍第八艦隊。”
－一聽她報上名號，有個稚氣未脫的少年便嘲弄似的笑著。
“咦？第八艦隊不是全滅了嗎？”
瑪琉不由得瞪了那名少年一眼。那個看似老大的男子叫了一聲“阿夫門德”，舉起手來製止他。
“我們是‘黎明沙漠’。我叫做賽布.阿修曼……不用道什麽謝啦，你們應該也知道吧？我們並不是特別要救你們。”
瑪琉直視著賽布.阿修曼的黑眼珠，試圖探尋他的真意。於是這個人也笑了笑，回視她。
“——隻是也順便攻打我們的敵人罷了。”
這麽說來，這幫人應該是本地的反紮夫特勢力了。大概是從事遊擊活動的反抗軍吧。
“你們一直跟‘沙漠之虎’玩這種把戲？”
一旁的穆有些意外的說道，賽布目不轉睛的打量他。
“……我好像在哪兒見過你？”
“我叫做穆.拉.佛拉達——在這一帶可沒認識什麽朋友哦。”
穆冷冷的說，卻見賽布豪邁的笑起來。
“唷，‘安迪米翁之鷹’啊，沒想到會在這種場合下見到你。”
這番話全然出人意料之外，穆一臉驚訝，瑪琉也暗暗吃驚。在這樣的不毛之地，一支僅擎著小型手持火箭炮在勉強戰鬥的遊擊部隊，消息竟然還滿靈通的。
“看來你們手上的情報還不少呢。那麽，也知道我們的事囉？”
“地球軍的新型特裝艦‘大天使號’，是吧？被克魯澤隊追殺，逃到地球來，還有那個——”
說著，賽布朝另一旁站立的“強襲高達”努了努嘴。此時賽布的後方傳來另一個高亢的聲音，像是要蓋過他的話。
“105……又稱‘強襲高達’的地球軍新型機動兵器——這是它的原型。”
瑪琉驚訝的往聲音來源一看，見到一個金發少女。和大多數的反抗軍一樣，她穿著看似防彈背心的外衣，語調和用詞都像個男人。她那近乎金色的眼睛直視著“強襲高達”，從瑪琉的角度，隻看見她凜然的側臉。這名少女的氣質與周遭的人們截然不同，根本不是同一個種族。
不過，比起來曆，剛才的那句話更令人在意。這麽詳細的資料，究竟是藉由什麽管道泄漏到這裏來的呢……？
看見瑪琉目不轉睛的盯著那名少女看，賽布向前走了一步，像是擋住她的目光。
“好啦，現在我們彼此都有些了解了，真是恭喜啊——話說回來，我們倒怕你們是個從天而降的災星。——不過在你們看來，降落到這種鬼地方來或許才是災難吧——你們今後有什麽打算呢？”
賽布雖然用輕鬆的語氣說著，卻彷佛想從瑪琉等人口中套出什麽，眼神仍然亮不鬆懈的觀察著。瑪琉等人也一樣。她試探性的問道。
“——不知道你們願不願意幫助我們呢？”
此話一出，那名男子便露出一個警戒的笑容。
“既然這麽想，就先請你們把槍放下吧。”
看來，他早就知有人正埋伏著以防萬一了。瑪琉便轉向藏在閘門後的乘員，打手勢示意。
“……如何？”
“那東西的駕駛員也是。”
他指的是在一旁好整以暇地弁守這場會談的特大號衛兵。瑪琉短短的歎了一聲，重新轉過身麵對著“強襲高達”。
“大和少尉！下機！”
“強襲高達”的外部麥克風將瑪琉的指令傳進駕駛艙，基拉於是打開了艙門。抓出升降索後踩上去，鋼索就自動的往地麵垂下，在無重力環境中畢竟是方便多了。基拉一麵朝瑪琉等人走去，一麵摘下頭盔。看見他的臉，反抗軍一時議論紛紛。
“——什麽？那個就是駕駛員？”
“還是個小鬼不是嗎？”
在他們之中，有人大大地倒抽一口氣。下一秒，有個金發的影子從人群中竄出，衝到基拉的麵前。
“你……！”
她這個突發性的行動，在這場雙方都城府深沉的會談中顯得格外突兀。那一瞬間，眾人都心頭一涼，穆以為她會加害於基拉，而將手按在槍套上。一個肌肉隆隆的大個子立刻站到穆的麵前，像是要牽製穆的行動；這個人的長發披散，儀容十分不整，但眼神卻非常銳利。
同時，少年們卻沒注意到四周的氣氛變得緊繃，隻是盯著彼此的臉看。少女粗魯的大叫著，拳頭已向基拉揮了過去。
“你怎麽會跑去駕駛那種鬼東西？”
基拉反射性的擋住她的拳頭，聽見這句話更是驚訝不已。她就是在剛才那場戰鬥中和“強襲高達”通話的人，但從話裏的語氣聽起來，她好像之前就認識基拉似的。
拳頭被擋下，少女滿臉的不情願，卻仍舊惡狠狠的瞪著基拉。基拉對那雙有如猛獸般的金褐色眼眸有印象，不禁睜大了眼睛。
“——你……你是那時候…在‘曙光社’的……！”
那一天，“海利歐波裏斯”遭到紮夫特襲擊的那個命運之日，來拜托加藤教授的就是這名少女。
之後他們都被卷入空襲——她進了防空洞，基拉進了“強襲高達”，就再也不曾見過麵。
從那之後——到現在也還不到一個月的光景，回憶起來卻像是遙遠的過去。
基拉呆了一會兒，少女趁隙曲身甩掉他的手。
“可惡……放手！你這個混蛋！”
她的另一個拳頭打上基拉的臉，令基拉不由得放手，捂著自己的臉頰。
“卡嘉利！”
領袖大喝一聲，被叫做卡嘉利的少女回頭瞄了一眼，才忿忿不平的收手。最後又以那雙令人印象深刻的凶猛眼神再瞪基拉一次，這才退回夥伴群裏。
比起挨揍的痛楚，基拉更覺得腦中一團混亂。他啞口無言地看著她的背影。
那女孩——為什麽會在這種地方？
“得知你們兩位平安的進入直布羅陀，我就放心了。”
通訊室的屏幕上，映著一個戴著銀色麵具的金發男子。
這是紮夫特的前線基地直布羅陀。在與第八艦隊交戰時被地球重力牽引而迫降的“暴風高達”、“決鬥高達”，連同駕駛員堤亞哥.艾斯曼和伊紮克.玫爾一同留在此，正坐在屏幕前等待長官的指示。
“——之前的戰鬥辛苦你們了。”
堤亞哥朝著麵具男做了一個諷刺的笑容。
“還好啦……隻是差點死掉而已。”
他們在沒有耐熱膠囊的情況下，以ms單機直接進入大氣層，盡管有地球聯合軍開發出來的ps裝甲，讓大氣的摩擦不致於燒光ms，而且他們幸運的墜落在地中海，因此得以平安生還。不過堤亞哥嘴上說得雖然輕鬆，但他也不想再來一次了。
屏幕中的人正是他們的長官，“麵具男”勞烏.魯.克魯澤。
“遺憾的是，我們沒能解決‘有腳和’和‘強襲高達’，不過你們兩人能一起降落到地球上，雖說是意外之事，或許也是萬幸。”
從不放過任何獵物的這位長官，卻讓“大天使號”數度逃脫，如今還降落到地球。盡管如此，克魯澤的麵具下依舊不顯悔色，語調自然至終都是那般平穩。堤亞哥最討厭長官這個聲音了。
“——‘長腿’將是地球駐軍的目標，你們暫時留在直布羅陀，隨駐軍一起追擊。”
說完，克魯澤揶揄似的又看了看他們兩人。
“當然……要是有機會，順便殲滅它也無妨。”
通訊結束。堤亞哥在椅子上伸了一個懶腰，看著身旁已經站起身的同袍。
“——也就是說。叫我們別回太空了是嗎？”
俏皮的轉了一個坐姿，堤亞哥深深歎了一口氣。
“怎麽叫我們跟駐軍一起趴在地上找‘長腿’嘛——”
堤亞哥和一起降落地球的伊紮克.玫爾都是紮夫特宇宙軍的頂尖戰鬥駕駛。能夠收編在克魯澤隊裏的人，戰技或資質都是一時之選，他們兩人更有一番不尋常的自負與菁英意識，因此麵對自己在戰鬥中不慎迫降到地球上的這個事實，都無法釋然以對。而堤亞哥更一心認為，太空才堪稱ms戰的精髓。這也難怪，他們都是第二世代的調整者，生於宇宙也長於宇宙。對打從一出生就待在太空中的他們而言，在地球上感覺格外不自在。
堤亞哥已經整個人開始消沉起來，抬眼一看，看見的景象卻令他大感意外。站在一旁的伊紮克竟開始拆起遮去自己半邊臉的一圈紗布。
“喂，伊紮克……”
堤亞哥莫名的心頭一驚。伊紮克的臉在日前與“強襲高達”交戰時，因為頭盔破裂而被割傷。他是忍著傷勢硬參加降落地球前的那場戰鬥的。
不過，那並不是很嚴重的傷。既然還能參戰，可見傷口也不怎麽深——堤亞哥簡單的想著，卻被繃帶下出現的模樣嚇得屏住呼吸。
伊紮克的臉被一道醜陋的傷疤歪歪斜斜的劃過，就像切成了兩半。原本細致而秀麗的臉龐，令這道傷痕更顯淒慘；堤亞哥因為太過驚訝，因而無法移開目光。不過若以現在的醫療技術，這點傷痕可以治療得不留痕跡。所以換個角度來說，也可以想做伊紮克是自己要留下這道疤痕的。
對伊紮克而言，被地球軍ms超越，可說是自己生命中的一大瑕疵——正如同這道令他破相的傷痕。怒意使那張已經傷殘的麵容更加扭曲。他咬牙切齒，近乎咒罵似的低聲說。
“要是有機會……”
緊握著繃帶，伊紮克不平的高叫著。
“我一定要幹掉它！這次我一定要——親手把他幹掉！”
平坦細致的沙海上，有一座彷如小島般旳岩山突起，“大天使號”緩緩駛近，此地約在最初降落地點的東方兩百裏處。雪白的龐然巨艦在吉普車的前導下，沿著岩山的隙縫前進。看似居民的男人們看到戰艦的威容都目瞪口呆。到了一處穀底，“大天使號”在兩翼擦著岩壁的情況下著陸了。人員和ms聯合撒開隱蔽用的網子，以防止來自空中的偵察。
“賽布！這是怎麽回事啊？”
眾人從岩山後方趕來，向賽布.阿修曼抗議道。但這名反抗組織領袖隻是板起臉孔下令。
“是客人，大家客氣點。”
瑪琉、穆和娜塔爾跟著賽布往裏麵走去。
這座岩山應該就是他們“黎明沙漠”的大本營吧。不知是不是原本就有的，這裏到處都是洞窟，裏麵堆滿了武器、彈藥和各種生活用品，給人雜亂的印象。正在百般無聊檢查物資搬運的男人們見到瑪琉等女性士官經過，便調侃地吹起口哨來。瑪琉微笑以對，娜塔爾卻不高興的還以白眼。
他們跟著賽布走進裏麵，來到一間像是司令室的房間。屋內燈光暗淡，有成排像是通訊或數據分析用的計算機類儀器，中間還有一張大桌子，穆輕輕吹了一聲口哨。
“真是不得了。不過，你們都住在這種地方嗎？”
“這裏是前線基地，我們的家都在城裏。要是還沒被人燒掉的話。”
賽布往牆邊走去、一麵回答，一麵從電熱爐上拿起一個壼。瑪琉反問一聲“城裏？”
“也有人是從阿哲高原、穆拉或市政局來的。我們都是誌同道合才聚在一起的。——要咖啡嗎？”
賽布自顧在琺琅杯裏注入黑色的液體，嘴上這麽問，瑪琉於是伸出手去。一麵答說“謝謝”——他卻自己喝了起來，淡淡丟下一句“那就自便吧”就走開了。瑪琉的手就這麽懸在半空中無處可去；看看咖啡壼四周，那兒已經沒有杯子了。發現娜塔爾很幹脆地走掉後，她也隻好放棄咖啡，跟著賽布走過去。
“戰艦也——謝謝你幫了一個大忙。”
她慌張地道謝。那樣的龐然大物，不論擺在哪兒都注定很顯眼的，可是如今能藏在這樣的一個地方，真是有如天助。
剛才的金發少女悄悄走近賽布，在他耳邊講了幾句話後就離開了。穆看著她的背影，問說“她是誰？”。賽布照例先沉默地打量他們一會兒，才慢慢的回答。
“我們的‘勝利女神’。”
“喔？”
看著少女的穆，眼中出現了一絲頑皮。雖被稱做“女神”，那女孩卻不怎麽有女人味。
“什麽名字啊？”
“……………”
沒聽到回答，穆的視線重新轉回賽布身上，朝他聳了聳肩。
“既然是女神，不知道名字豈不是罪過？”
喝了一口咖啡後，賽布才板著臉回答。
“……卡嘉利.尤拉。”
他把杯子放在桌上，打開一份地圖。
“你們要到阿拉斯加去——”
他顯然打算叉開話題。當下，瑪琉為他的態度感到莫名其妙，不過注意力很快就被地圖吸引住
了。
“要先設法離開非洲大陸……。這兒雖說是紮夫特的勢力範圍，不過也就都是這種地方；沙漠中也不可能到處是軍隊……。但是，那幫家夥三天前攻下了維多利亞宇宙港，現在氣勢很旺……”
賽布淡然說出的這段話，卻令瑪琉等人發出驚愕之聲。
“維多利亞？”
“三天前——？”
連穆都“哎呀—”的臉色一沉。
“非洲共同體本來就是親‘nt’的。抵抗到底的南非統一機構，後來大概也被地球軍舍棄了吧。勢力範圍每天都在變啊。”
目前的非洲大陸大致分成兩半，從北到西的七成土地屬於親“nt”的非洲共同體，其餘則是親地球聯合的南非統一機構。紮夫特的地球侵略作戰“烏洛波羅斯”，目標是攻下赤道隨近的所有宇宙港。高雄宇宙港才剛剛淪陷，現在連填平了維多利亞湖而興建的維多利亞港也失守了，這下子……
“隻剩巴拿馬了嗎……”
瑪琉心情低落的嘀咕著。
“在這種情況下，你們還真拚命啊。”
穆重新打起精神笑著說，賽布卻瞪了他一眼。
“告訴你，對我們來說，紮夫特跟地球軍根本沒兩樣，都隻是來支配我們、搶奪物資的。好一點是獨占財富，惡劣一點就自私到底，手上有的全都不願意放，然後再來壓榨我們……”
瑪琉迷惘的垂眼。
這塊地方從公元以前，就有因地中海貿易而繁榮的先進都市。沿岸地區至今仍留有羅馬時期的遺跡。後來有阿拉伯民族定居，經曆十九世紀歐洲各國的殖民統治經驗，又發生過多次戰亂，現在才被視為非洲共同體中的一個，納入巨大的版圖下。的確，賽布他們被大國的大道理擺布，會懷著怒意也是情有可原；至少他們不可能選擇現在的支配者。
但是穆淺淺一笑。
“那又為什麽幫我們？”
“我不是說了嗎，那不是幫。隻是——對了，‘敵人的敵人就是朋友’這麽回事吧。”
穆邪邪一笑，彷佛看見賽布的大胡子底下也有一絲笑意。
“那艘船在大氣層裏怎麽樣？”
“沒法飛得太高。”
娜塔爾徑自回答道，賽布探身在地圖上看著。
“要是不能越過山脈，就隻有突破直布羅陀了嗎……”
“就憑這點戰力？別開玩笑了。”
穆皺起眉頭。為了進行對歐洲與非洲大陸的進攻，紮夫特在直布羅陀海峽設置了一座前線基地。僅憑一艘“大天使號”就要突破其強大的勢力範圍，實在不太可能。
“不然努力穿越紅海，從印度洋出太平洋囉。”
賽布幹脆的說，反正是別人家的事。不過當事者們倒開始認真的探討這條航路的可能性。
“——太平洋……”
“在無法確保補給路線的情況下，這可不是能一口氣走完的距離呢。”
“但確實也沒別的路……”
“太平洋聯合已經完全投靠紮夫特了吧？赤道聯合還是中立的嗎？”
三人正對著地圖交互討論，賽布卻不耐煩的出聲。
“喂喂，想太多了吧。你們已經在擔心那個了嗎？”
三人狐疑的抬起臉來，隻見這位反抗軍的領袖用力一比，粗壯的指頭應聲點在非洲大陸上。
“這裏！市政局這兒還有個‘雷賽布斯’啊！”
片刻沉默後，穆訕訕笑著打哈哈。
“哦……你說的穿越紅海，就是這個啊？”
瑪琉看著賽布指著的地點，長長歎了一口氣。早知道——也許真該向賽布要一杯咖啡的……用來提神醒腦。
在“大天使號”上鋪完迷彩網，基拉從“強襲高達”上走下來，見到那名少女朝自己走近。她好像叫做卡嘉利。
“剛才真是抱歉。”
她眼睛往上瞥著基拉，似怒非怒的小聲說“我本來也不是……”說到一半，她突然察覺什麽似的，改口說“……也不是不想揍你的，不過剛才是不小心揍到的。原諒我吧。”
她的口氣是十二分的嚴正，態度卻一點也不像是在道歉。基拉不由得噗哧一笑，又被她略帶懊惱的瞪了一眼。
“有什麽好笑的！”
“什麽有什麽……”
她好像一點不覺得自己有多好笑。大概個性太嚴肅了吧。光憑這一點就讓基拉笑得不可遏抑。她雖然在生氣，卻有一種像小動物似的可愛。
卡嘉利很快的收斂起怒意，別過眼神。
“……我一直很想知道。在那之後，不知道你怎麽了……”
她還是那副似怒非怒的口吻。基拉這才注意到，原來她在掩飾自己的尷尬。
在“海利歐波裏斯”時，多虧了基拉那一句“隻收一個也行”，卡嘉利才被擠進了本已客滿的防空洞。基拉認為自己是調整者，對方又是個女孩子，但是卡嘉利並不知道基拉的背景。要是有個素未謀麵的人隻幫助自己得救，之後又被卷入殖民衛星的毀滅之災——換個角度想過後，基拉便懂了卡嘉利的心情。
“……對不起。”
基拉不知不覺的賠起不是來，但是仔細一想，道歉其實滿怪的。不過卡嘉利卻一副理所當然似的接口。
“對啊。你再敢那樣試試，我可不會饒你。”
說是這麽說，萬一又發生同樣的狀況，基拉覺得自己大概還是會做出同樣的舉動吧。無視於基拉此刻暗暗的兩難，卡嘉利的口氣又起發火來。
“那——你為什麽又會駕著那玩意兒出現呢？居然還加入了地球軍！”
她又沒資格如此指責自己，基拉卻又隱約覺得她有理由生你氣，於是低頭不語。
真的，為什麽事情會變成這種地步呢……
可是，是因為基拉也隻能這麽做。大概就像他會再一次把防空洞的空位讓給卡嘉利吧，兩者都是基於同樣的心情。
“因為發生了很多事啊……”
基拉低聲說道。這一瞬間，他的腦中飛快的閃過同伴們的臉、阿斯蘭悲痛的叫聲、送給他的那朵紙花，以及燃燒的航天飛機。
“……真的，太多了……”
或許聽出他聲音裏的疲憊，卡嘉利沒再追問下去，隻是好奇的不住打量著他。她這時的表情似乎有些擔憂，看起來突然像個女孩子。
“對了——你又為什麽會在這裏呢？”
不意地，基拉突然想起這個問題。
“你不是奧布的人嗎？難道你本來是這裏的人？”
“咦？……呃……”
卡嘉利一臉不知所措的別過頭去。這時——“等一下嘛，芙蕾！你那樣說我怎麽懂，說清楚一點……”
“你很煩耶！我不是早跟你說過了嗎？”
一陣男女爭吵的聲音接近，兩人往聲音的方向看去。在一處突出的岩塊轉角，出現的正是芙蕾和追著她而來的賽伊。芙蕾看見基拉在，便像求助似的跑過來。
“基拉！”
她伸出雙手攀住基拉的手臂，躲在他身後。賽伊臉色大變，立刻停下腳步，接著焦燥的叫了一聲“芙蕾！”。這時回話的卻是基拉。
“——幹嘛？”
看著基拉用冰冷的眼神直視自己，賽伊的表情有些困惑。
“我有話跟芙蕾說，跟基拉你沒關係。”
“怎麽會沒有關係！”
芙蕾在基拉的身後叫道。
“因為，我昨晚一直都待在基拉的房間裏！”
還在附近的卡嘉利聽見這句話，不由得臉色一紅，立刻識趣的離開了。於是現場隻剩下他們三人。
賽伊彷佛一時沒搞清楚狀況，隻是呆呆的站著，神情甚至有些無辜。基拉於心不忍地別開視線。
“這……是怎麽回事啊……芙蕾，你……”
賽伊的聲音顫抖著，芙蕾卻尖叫著打斷他。
“你知道了又怎麽？跟你又沒關係！”
攀在基拉臂上的手纏得更緊了。基拉壓抑著心裏的罪惡感，一股興奮直衝腦門，令他有些暈陶陶的。她已經不再是賽伊的人了。自己再也不用苦苦單戀、隻敢遠遠的看她了。
她已經屬於基拉了。
“沒關係？你說這話是什麽意思嘛，芙蕾——！”
賽伊激動起來，基拉便開口了。
“夠了，賽伊。”
“……基拉？”
賽伊驚訝的看著基拉。
“你這個樣子，怎麽看都隻像是在硬追芙蕾而已。”
“……你說什麽？”
連你也是嗎？眼鏡後的那雙眼睛像是在說，連你也背叛我嗎——基拉不由得垂下眼神。
“夠了……別再幹這種難看的事了。昨晚的戰鬥就夠讓我累了……”
他轉過身去背對著賽伊。再談下去，基拉會受不了的。芙蕾刻意依偎著基拉，兩人就要一起走開。這時——“基拉——！”
賽伊高聲咆吼起來，從基拉的背後抓來。可是隻在那短短一剎那間，基拉已經一個反手扭住賽伊的手臂。麵對麵男人們突如其來的暴力舉動，芙蕾嚇得退開。
“別鬧了，”
基拉放言道，聲音冰冷得連他自己都嚇了一跳。
“——要是我認真起來，你應該不可能敵得過我吧。”
隻是順勢輕輕一堆，賽伊就踉蹌的一屁股跌坐在地，兩眼驚愕地睜得大大的，不知是為了自己和基拉之間力量的差距，還是看見平日和順的基拉，竟在突然間對自己做出反常的行為。
之前基拉從來未曾在同學們誇示過自己的力量，不管是在學業或運動能力上。或許那是生活在自然人之間的他，不知不覺中培養出來的處世之道。像這樣頭一次展現自己的力量，令基拉的心底興起一股甚至可說是凶暴的亢奮感。其中也多少有些許的報複心；報複這個一直怠慢自己、老是在眾人麵前炫耀他與芙蕾有多麽親密的賽伊。
但是賽伊不可能知道基拉的這些想法。他怎麽可能怠慢基拉。其實他總是用他的方式在袒護基拉，而基拉明明也都注意到——如今，自己卻用這種方式回報他……
短暫的嗜虐心，頓時被急速湧現的罪惡感擊潰。
“……芙蕾對我很好。”
基拉覺得呼吸窘迫，別過臉說道。
“她一直……陪著我、溫柔的抱著我……叫我放心……說她會守護我……”
他的聲音顫抖著。
“——我這一路是抱著什麽樣的心情而戰，你們有人在乎過嗎……！”
現在說這些話是卑劣的行為，可是——他忍不住要說。
孤伶伶的待在駕駛艙裏，不知何時會被光束貫穿而死。他要熬過那種壓倒性的孤獨感，更要為了這些不可能成為同胞的人，親手殺著自己的同胞。都是為了大家。
可是，這唯一主動向基拉靠近的溫馨，如今卻有人要取走？
麵對他的呼聲，賽伊無言以對。
“基拉……”
芙蕾的手撫上基拉顫抖的肩膀。她輕輕的撫摸基拉的頭發，擁抱他。
“……沒事的。我會一直在你身邊的……”
甜美的聲音、溫暖的觸感，不隻令他整個人溫暖起來，也融化了心中鬱結的情緒。
沒有它，他已經活不下去了……
“報告，我是達科斯塔。”
敲了門後，達科斯塔打開門走進屋內，一股濃烈的臭味立刻迎麵撲來，令他不由得捂住鼻子。雖然人家都說咖啡味是香的，但濃烈到這種地步，隻讓人感覺它像一種暴力。房間的主人對這股濃香毫不以為意，依然徑自用竹片攪拌著咖啡。
“唔……隊長，你不換氣嗎？”
好容易擠出一句話，卻見巴爾特菲盧特質問似的瞥了他一眼。
“你就是特地來說這個？”
“不是，怎麽可能……”
——不行。現在的他正熱衷於咖啡——不對，這個對常識的理解程度跟對外語差不多，跟他講道理是行不通的。於是達科斯塔重新報告。
“——出擊準備完畢。”
“吱。”
巴爾特菲盧特將剛煮好的咖啡倒進杯中，深深吸了一口氣，再萬分滿足的呼出來。在這片氣味濃陏的煙霧彌漫下，真不知道他是怎麽區分那些味道的。要是沒有這些怪癖，他倒是個好長官——想著想著，達斯哥塔記得長官其它的怪異行徑，又在心裏的清單添上五、六筆。
堅持我行我素的長官，正慢條斯理的品嚐著咖啡，臉上寫滿幸福的表情。
“嗯，真不錯——下次來多加點夏威夷可娜看看。”
“…………哦。”
達科斯塔小心翼翼的搭腔。以前他曾經隨口問過“那是什麽樣的豆子？”，結果被巴爾特菲盧特抓著講了不知多久的咖啡經。今天可不能重蹈覆轍，否則已經做好出擊準備的士兵們，又不知道要待命多久了。
“嗯……這杯也不錯。夏威夷可娜隱約卻充分地主張它的存在。我就愛這個調調。”
巴爾特菲盧特放下杯子，瀟灑的走出了艦長室。
甲板上已有三架隨時可出動的“巴庫”和成排的裝甲車，以及在車前整隊立正站好的士兵們在等著指揮官。巴爾特菲盧特依然用那副稀鬆平常的語氣開口說話。
“那麽，我們即將對反抗軍的據點進行攻擊！——昨晚對他們太好啦。壞孩子就該好好處罰才行。”
——多說的那一句，倒像是他自己不加不甘心似的。士兵們麵對這位我行我素的長官並未表示不滿。也不會想特別獻媚。這支部隊裏沒有一個人會輕蔑巴爾特菲盧特，因為這個隊長的作風雖然怪異，卻有著人人都推崇的實力。
“目標是阿哲高原！——全體登機！”
說起來，巴爾特菲盧特的別號是早在開戰初期就有的，因為他的座機正是一架劍齒虎型的“巴庫”。它還在試驗機階段就被巴爾特菲盧特一眼相中，之後強製征用，因此頭部多了一對又長又大的利刃，有如劍齒虎的獠牙；如此已經夠引人注目了，他還叫人將機身塗成黃黑相間，可說極盡誇張之能事。恰巧，“nt”的廣告代理商也想利用它做為戰爭的宣傳口號，因此才命名為“沙漠之虎”。但是這個名號能遠播敵軍陣營、令人聞之色變，則是巴爾特菲盧特本身贏取的戰果，絕不是軍方宣傳下的不實廣告。這一點，部下達科斯塔等人都是親身見識過的。
在阿哲高原的近郊，巴爾特菲盧特停下了車子。
正午氣溫會超過攝氏四十度的沙漠，在太陽一下山便立刻開始降溫，黎明時大約降至十度左右。生長在溫度都受到完善管理的“nt”，士兵們雖是天生強健的調整者，不致於發生嚴重的體能失調的現象，但對這樣劇烈的溫差也多有怨言。達科斯塔是很快就習慣了這種氣候，反觀巴爾特菲盧特，好像反而很喜歡這樣不按牌理出牌的事情。恐怕再沒有像他這樣樂於地球生活的調整者了吧。
阿哲高原的城市裏，家家戶戶都已熄燈，隻有長夜燈與少數幾間營業到深夜的店麵依然零星的亮著，剩下的就是其後廣闊的黑暗。也許與能源危機有關，不過這一帶原本就太消耗電力的。
達科斯塔也不由自主地放輕了聲音。
“已經是睡覺的時間了呢。”
“就這麽讓他
們長睡不醒吧——”
聽見長官一反常態說出這麽刻薄的話，達科斯塔剎時怔住了。不過——“……我可不會說這種話哦。”
後麵半句話，又讓達科斯塔差點沒滑倒。巴爾特菲盧特的表情卻是十分嚴肅。
“警告十五分鍾後開始攻擊。”
“是……？”
一時沒弄懂他的意思，令達科斯塔睜大了眼睛。有時他實在搞不清楚這位長官大人的話何時是真的、何時是開玩笑的。也許他隻是在調侃自己這個年輕的後輩，如果不是，那就是要認真想了；可是——“喂，快去宣布啊。”
見他催促自己，看來像是真的，達科斯塔才急忙“是！”的一敬禮，連滾帶爬的跑下車。
尖銳的笛聲響徹營地。
這道聲響好像意味著警報，賽布從司令室狂奔而出，瑪琉等人也跟出去看個究竟。
“怎麽了？”
瞭望台上的少年，用著仍然尖細的聲音叫道。
“天空……天空在燃燒！”
眾人都吃驚的屏息。
“是阿哲高原的方向！”
此話一出，賽布立刻轉身狂奔向無線電，已經有人先他一步趕去，粗魯的敲打著雜音不斷的音箱。
“不行！不通！”
外麵傳來人們高分貝的吼聲，還有車輛緊急發動的聲響。
“快拿彈藥！”
“那些家夥……！我媽臥病在床耶！”
“快點上車！再磨蹭就不管你囉！”
賽布又衝到外麵。
“慢著！不要急！”
“賽布，難道叫我們不管？”
“不是，我是說一半人要留下！冷靜點！說不定還有分遣隊！”
看著他們的動態，瑪琉悄聲對著身旁的穆問道。
“——你覺得如何？”
“嗯——”了一聲，穆叉起雙臂。
“‘沙漠之虎’殘忍無情——這我倒沒聽過耶——”
“那，這是怎麽回事……？”
“天曉得？我跟他又不認識。”
又是這副緊張不起來的態度，瑪琉頓感無力。
“我們要怎麽做？”
“我看‘大天使號’還是先別動。我也擔心有分遣隊。少校，你能跑一趟嗎？”
一聽瑪琉這麽說，穆驚訝的指著自己說“我？”。剛才他問“怎麽做”，卻像是打算隔岸觀火似的。倒不是想敬他一記回馬槍，不過瑪琉格外露出一副巧笑倩兮的表情。
“‘空中霸王’是最快的吧？”
“……………對哦，那我就跑一趟吧。”
看他一副嫌麻煩似的邊轉動肩膀邊前往“大天使號”走去，瑪琉又交待了一聲。
“我們能做的隻有救援而已！之後會派醫生或誰搭吉普車去！”
“好——”
穆沒有回頭的揮揮手走出去。從他身旁跑過的卡嘉利，高叫著“阿夫門德！”，攔下了那名少年駕駛的吉普車。賽布已經搭上別的吉普車離開了。卡嘉利跳進阿夫門德的車子，後座也緊接著跳上一名壯漢——就是早上擋在穆麵前、試圖保護她的那個人——之後車子便立刻開走了。
瑪琉向四周呼叫。
“全體立刻歸艦！采取警戒態勢！”
騷動也傳到基拉等人的耳裏。基拉立刻甩開芙蕾的手，飛也似的跑出去。
“——基拉！”
芙蕾正要追過去，賽伊卻抓著她的肩膀將她留下。芙蕾一轉身，嫌棄似的瞪了一眼並揮掉他的手。賽伊不由得愣住了。
比起芙蕾昨晚的行動、比起被扭住手臂的疼痛，她此刻的冰冷眼神更令賽伊難受。那雙有如在看著蟲蟻般充滿著厭惡的眼神——也不過在幾天前，她還像往常那樣撒嬌似的仰望自己，比任何人都親近自己的。
賽伊真的搞不懂了。那樣討厭調整者的芙蕾，怎麽會跟基拉——？
的確，她最近是顯得對基拉特別關心。賽伊一直以為那是她的親切，表示她已經接受了基拉，他反而比誰都高興。多蠢啊。
連她已經變心了，自己都沒注意到——可是，為什麽是基拉？托爾就算了，卻不是卡茲或其它的乘員，偏偏選中了基拉；為什麽——？
想到這裏，賽伊注意到原本潛沉在心底的一個聲音，令他不寒而栗。
——基拉算什麽，根本就是調整者嘛……
那是賽伊的心聲。嘴上說得好聽，什麽“重要的同伴”、“是調整者或自然人都無所謂”，其實內心裏……
真相竟是如此。原來自己並非由衷認同對方的存在。當調整者染指自己喜愛的女人，感覺竟然如此駭人。
——基拉好可恨。
奪去了芙蕾的心，還讓自己在她麵前出糗，這個人太可恨了——賽伊恐懼起自我深處的黑暗麵，一時之間隻是愕然。
——我竟然是這麽醜陋的人……？
市區已是一片火海。
阿哲高原已然化身成照亮沙漠無邊黑暗的巨大火炬。
“隊長！”
達科斯塔回來坐進助手席，本來閉目以待的巴爾特菲盧特便睜開一隻眼睛。
“……結束了？”
“是！”
“雙方的死傷呢？”
“啊？”
達科斯塔不禁反問。麵對毫無抵抗之力的平民百姓，若是有士兵死傷，豈不笑掉人家大牙？
“當然沒有啊，我軍又沒有戰鬥！”
“我是說雙方哦？”
“……這麽嘛。城裏的人應該有些跌倒或燒傷的吧。”
說來說去，巴爾特菲盧特是主張不做“感覺不好”的事情的——達科斯塔最近開始這麽認為，傷害或殺害非戰鬥人員——像是老弱婦孺等，似乎會令他感覺不好。他不說自己是個人道主義者。當然如果必要的話，他並不為了燒光一兩座城市而有所遲疑，有時也會殺害居民。但如果隻是燒城就能達到同樣的效果，那麽燒城就夠了。那應該是他符合理性之下的行為吧。
如今，巴爾特菲盧特也幹脆的說。
“那就撤退吧。再拖下去，人家的老公就要回來囉。”
一旁的達科斯塔呆住了。
“不是待會要攻進去嗎？”
“喂喂喂，那太卑鄙了吧？達科斯塔老弟，你以為我放火是為了把他們趕出城吧？”
長官說得有些懊惱，達科斯塔卻無力的嘀咕了一聲“唉……”。卑鄙也好什麽也好，戰爭不就是那麽回事嗎？這種正統的意見，這位仁兄大概聽不進去吧。
“本次行動的目標已達成！歸隊！”
巴爾特菲盧特下令，達科斯塔便向各機傳令。
他心裏想著——自己果然是不可能了解這位長官的行動啊。
“空中霸王”劃過夜空。阿哲高原在反抗軍據點以東數十公裏之遙，如今任誰來走都不會迷路；燃亮半邊天的這片火勢，隻怕一百公裏外都看得見。
接近燃燒的市，一麵小心不被氣流卷入，一麵在上空盤旋。
“天啊……真慘……”
輕浮的他，口氣也有抑不住的苦澀。
“……這下子大概全滅了吧……”
整個市區幾乎被燒得體無完膚，還沒燒完的大概也很快就會化為灰了吧。街上沒有在動的東西。火勢很猛，機體幾乎被上升的熱氣流拉走。這時候，穆的視線捕捉到一個影像。他定睛一看，表情突然一愣。
城外的小山丘上有些人影。原來有生還者——不過，看來幾乎是所有的居民都逃過一劫，穆一麵降落一麵想著。從城市的規模看來，這兒的人口應該不多；除了這座小
丘以外，市區周邊也有人影，而且數量絕對更多。
人們呼天搶地，有的人則是呆呆的站著看著城裏的火光。
穆打開通訊線路。
“這裏是佛拉達……確認生還者。”
“是嗎……太好了。”
紊亂的畫麵中，瑪琉的表情有一絲微笑。
“……而且，簡直像所有人都生還似的。”
“咦？”
“這到底是怎麽回事呢？”
穆百般困惑的說，瑪琉連忙追問。
“——敵人呢？”
她當然會這麽想，放火燒城一定是個調虎離山之計。可是，到處都找不著敵軍的影子。若他們藏在沙子底下，那就另當別論了。
聽完穆的報告，瑪琉也困惑的思考。居民們生還固然是一件喜事，卻讓他們摸不清敵人的意圖，感覺更是詭異。
“調整者的想法真叫人搞不懂哪。”
“少校，你的發言……我認為不恰當。”屏幕中的瑪琉麵色不悅的說。的確，這可不是能讓基拉聽見的話，於是穆也噤聲了。
這時，反抗軍的吉普車在沙塵中駛近。他們從車上跳下來，看見家人的身影後狂奔出去。
“爸！媽！沒事吧？”
“老公！我們家……！”
“莎拉—！莎拉—！”
有人緊抱著妻兒，也有人抓著丈夫哭倒在地，到處都是骨肉團聚的景象。不一會兒，“大天使號”的吉普車也趕到了。娜塔爾走下來，向已經站在旁邊觀望這一幕感人情景的穆跑去。
“少校，這是……？”
這裏的人多得幾乎像整座城都搬來了似的。娜塔爾也為生還者之多而感到意外。
“把受傷的人運到這邊！能動的都來幫忙！”
賽布從卡車上跳下後立刻做出指示，同時在難民中來回走動。
卡嘉利注意到一個攙扶著老人的少年。
“雅魯！長老！”
她麵露喜色的叫起來，賽布也往那邊看去。那名少年大概是他的兒子。
“雅魯，你沒事吧？你媽跟寧寧呢……？”
“夏姆塞登的爺爺逃跑時跌倒了，她們去陪他。”
聽到少年朗聲答道，反抗軍的硬漢領袖不禁也鬆了一口氣。
“這樣啊……”
他的大手像誇獎似的撫著孩子的頭，雅魯的緊張情緒一鬆，淚水就在眼眶裏打轉了。但是賽布立刻恢複領袖該有的神情。
“……傷亡怎麽樣？”
被問到的這名長老，抬起滿是皺紋的臉。
“……沒有一個人死。”
“怎麽會這樣……？”
旁邊的卡嘉利驚訝得拉高了聲調，引得穆等人也走過去，想了解究竟。長老淒苦的繼續說。
“他們一開始就警告了。說‘我軍即將燒城，快逃命’……”
“你說什麽？”
賽布驚訝得倒抽一口氣，穆則有所領會。若非如此，人們會在睡夢中被燒死，不可能有這麽多人生還。
“警告之後，‘巴庫’就來了。然後放火……房子、糧食、燃料跟彈藥，全部……”
平靜中卻有憤然，長老臉上的皺紋顯得更深了。
“的確，這樣是沒有死人。眼前是如此……。可是他們把什麽都燒光了，叫我們明天怎麽活下去……”
“耍這種把戲……！‘死老虎’到底打什麽主意……！
賽布緊握拳頭。這時，一個淡淡的聲音切進這股憤怒而沉鬱的空氣中。
“但也不是沒有辦法吧？總是能活下去……”
“什麽？”
賽布等人陰狠的瞪著口出此言的穆。穆遠眺著仍然火勢熊熊的阿哲高原。
“——依我看，‘老虎’並不想認真跟你們打。”
“什麽意思？”
“這是對昨晚那件事的報複——或者算是處罰吧。隻做到這樣就可以了，可見他還滿好心的，對吧？”
“你說什麽？”
聽見穆這番輕率的言詞，卡嘉利衝出來揪起他的胸口。
“‘隻做到這樣’？燒光了整座城還叫做‘隻做到這樣’？這樣哪裏算好心？”
穆也被她的氣勢嚇到了。若不是身高差這麽多，隻怕她早已像對基拉那樣，一拳揮了過來。
“抱歉，要是不中聽，我向你們賠不是。不過對方可是正規軍耶？要是來真的話，那就不隻是這種程度而已你們應該懂吧？”
站在穆的立場，說這些是希望他們能明白現實情況。既然有多架“巴庫”，隻消在短短兩、三個小時內，要燒光這座城裏的居民也不無可能。敵軍要是真的展開屠殺，哪容得他們在這裏與家人重逢、甚至感歎起明天的生計呢。
可是，他的話似乎反而點燃了卡嘉利的怒火。
“那家夥隻是卑鄙的懦夫！趁我們不在時燒城，想藉此取勝吧？因為我們一直奮勇反抗！昨天還不是打倒了‘巴庫’！”
她慷慨激昂的叫著。四周的反抗軍們也像附和她的意見，紛紛以輕蔑的眼光看著穆。不知是不是多心，連娜塔爾的眼神也冷冷旳.“——所以那個懦夫隻好用這種方法報複我們！什麽‘沙漠之虎’！”
然而昨天能打“巴庫”，是因為敵人被“強襲高達”引去了注意力，一時大意才辦到的。他們不會再上一次當了。敵人是調整者——當然絕對不是傻瓜。
可是，這些人的心目中，已經認定“打倒‘巴庫’”是他們獨力完成的成就了。
“你們要去哪裏？”
賽布厲聲喝道，眾人轉頭看去。隻見反抗軍的成員們已經人人手持武器，正要坐上吉普車。
“那幫人離城不久！現在還追得上！”
“開什麽……！”
聽見這幫漢子的對話，穆不由得嘀咕。
“等一下、等一下，真的假的？”
穆一邊為那些人的行動吃驚，忽又注意到，卡嘉利的雙眼依舊惡狠狠的瞪著自己，於是連忙嘻皮笑臉的打哈哈。
“啊……呃—……那個‘老虎’還真討厭啊。”
“你也一樣！”
少女氣勢驚人的怒喝，差點沒震破他的鼓膜，而後氣衝衝的往同伴方向走去。賽布在吉普車旁與男人們爭論起來。
“他們剛剛才攻擊完，現在應該沒什麽彈藥！”
“我們要去追擊！遇到這種事，我們怎麽能乖乖忍受？”
眾人異口同聲，神情激動的發動引擎。賽布連忙阻止他們。
“不準說這種蠢話！有那個閑工夫還不如來幫傷者包紮！快去陪老婆小孩！家人的平安才重要吧？”
可是其他人以更激動的語氣回吼。
“然後能怎麽樣？——你自己看！阿哲高原已經完蛋了！房子與糧食全被燒掉了！——難道叫我們去跟老婆孩子一起哭嗎？”
“賽布！你該不會是要我們當那隻‘老虎’養的狗吧？”
賽布一時語結，吉普車隨即張揚而去。被留下的這位領袖既無可奈何又焦躁不安，氣急敗壞踢著沙地後，他朝一名男子努努嘴。
“——愛德爾！”
“好！”
明白這個意思的男子立時跳上吉普車發動了引擎。卡嘉利也趕到。
“賽布！你要去嗎？”
賽布一臉不悅的坐進愛德爾開來的吉普車。
“……不能放著不管。”
“我也要去！”
卡嘉利想跟著跳上車，卻被賽布像打一隻貓似的推落。
“你留下來！”
說完，吉普車便飛快駛離。卡嘉利想也沒想這
句話的意思，隻是被沙塵嗆咳著，大叫了一聲“賽布！”，並以埋怨的眼神注視著車子離去。這時，阿夫門德的車停她麵前。
“上來！”
那個總是跟著卡嘉利的壯漢已經在後座了。卡嘉利的表情立刻明朗起來，高興的往車上一躍，直追夥伴而去。
“怎麽這樣啊…”
目送著他們離去，穆深深漢了一口氣。
“不論是風還是人，還真是熱血的土地哪……”
娜塔爾才不聽他這番詩意似的感想，隻是為這群反抗軍的莽撞而驚訝。
“他們會被殲滅吧？用那種裝備怎麽對抗‘巴庫’？”
“就是說啊……”
事已成局，聽到此事的瑪琉也不禁愕然。
“你說什麽？追過去了？怎麽有這種蠢事！”
輕率如穆，剛才也沒落到罵人的地步。女人真凶。而且不僅如此，瑪琉在屏幕裏瞪著穆。
“少校！你怎麽沒阻止他們！”
這下子，穆倒回得幹脆。
“要是我真的出麵阻止，隻怕他們會跟我們打起來唷——別的不說，城市也……怎麽辦？現在這樣，馬上就沒有糧食——更嚴重的是缺水問題。而且人數這麽多，傷者也不少。”
正與“大天使號”通訊的穆身後，娜塔爾好像在安撫受傷哭泣的小孩。
“呃—你、你很痛嗎？來，別哭囉。”
顯然不怎麽會應付小孩的她，從口袋裏取出一包零食，遞給一個大約五歲的小男孩。那孩子立刻停止哭泣，一個勁兒的吃起零食來。娜塔爾放心的笑了笑，卻見到四周聚來更多小孩，當下緊張起來。
“……呃，我沒有那麽多。糟、糟了……”
穆側眼看著這一幕，一麵暗暗奸笑著。娜塔爾揮汗應付小孩子的模樣並不怎麽好看，晚點再跟瑪琉說吧。
瑪琉對著通訊器，歎了一口氣。
“——我讓大和少尉出動了。總不能坐視不管。我方也會把剩下的車輛、水和物資送去的。”
“啊，好。麻煩你了。”
穆一麵悠哉的答道，腦中另一個冷酷的他卻開始分析起狀況。
——搞出這種普通程度的燒城戰，這下子我方也很難支應這麽多的難民。反抗軍或“大天使號”都不可能眼睜睜的見死不救，到時候勢必要釋出相當的物資。從這一點看來，“老虎”的目的不定就是要盡量製造難民。對穆等人而言，難民隻會成為一種枷鎖。
當然，要是把這番思緒說出口，那個好戰的女神恐怕真的會一拳揍過來。
“隊長……我們不開快一點嗎？”
達科斯塔一麵整理製服的衣領，一麵緊張的問道。一旁的巴爾特菲盧特在位子上伸了一個懶腰，睜開一隻眼睛。
“你這麽想快點回去啊？”
“不是……這樣會被追擊到的。”
無視於達科斯塔的擔心，巴爾特菲盧特又閉起了眼睛。過了一會兒，他才低低吐出一句。
“……命運的分歧點啊。”
“啊？”
不知是他在接剛才的話，還是自言自語而已。達科斯塔不禁反問。
“自走炮和‘巴庫’，怎麽打得起來……”
巴爾特菲盧特忽然睜開雙眼仰望著天空。已經開始變亮的天色，仍有一絲夜晚的餘韻，輕淺的藍色開始染出漸層。他突如其來的問道。
“……還不如死了算了——常聽到人家說這句話，可是真是這樣嗎？”
“啊……？”
我怎麽會知道，我又沒死過——達科斯塔正想這麽回答時，車上傳來通訊，是“巴庫”的駕駛員發出的。
“隊長，後方有車輛接近。六……呃——約八輛反抗軍的戰鬥車。”
達科斯塔不禁瞄了長官一眼。原來他剛才自言自語般的那幾句話，說的正是此刻的動態。但最終仍能直搗黃龍。而且這一切還出於對方的自主選擇。接受了挑釁、為昨晚的戰鬥而氣焰高漲，如今還鬥膽來追擊戰力根本不能相比的紮夫特軍；做出這等愚蠢選擇的，是那些反抗軍。
巴爾特菲盧特仍然仰望著深藍色的天空，喃喃自語道。
“……真的還不如死了嗎？”
“卡嘉利、阿夫門德！不可以，快回來！”
賽布在吉普車上叫著，阿夫門德卻回以一笑。
“上次打倒‘巴庫’的是誰啊，啊？是我們吧？”
“這次沒有地底陷阱了！給我回來！阿夫門德！”
賽布也深知己軍的戰力到什麽程度。他先設下周全的陷阱，再利用“強襲高達”這號誘餌的協助，算是一種聲東擊西的戰法；最後能夠成功，除了各方麵配合得恰到好處外，說是僥幸也不為過。他們不可能有本事和紮夫特軍正麵衝突。
可是，年輕氣盛的阿夫門德早已得意忘形，也被敵人的行為氣炸了。
“賽布！你幾時變得這麽膽小？”
阿夫門德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也幫腔。
“就算沒有陷阱，也還有很多戰法！”
說著，她舉起手中的飛彈發射器。
“就像這個！”
阿夫門德猛然踩下油門，超過了賽布的車。賽布忿忿咬著嘴唇，在吉普車通過的那一剎那，朝著後座的壯漢叫道。
“——奇薩卡！”
被喚做奇薩卡的那名男子側眼看了看他後默默一點頭，像是已經明白。
車輛登上沙丘時，便看見“巴庫”的機影和吉普車的行蹤。領頭的反抗軍將飛彈發射器扛在肩上，對著自顧慢慢走的“巴庫”發射。
“吃我一記——！”
一個輕響後飛彈應聲而去，擊中那架龐然的鋼鐵巨獸。“巴庫”卻沒當一回事，隻是將單眼轉過來對著反抗軍。
“追那輛吉普車！打倒‘沙漠之虎’！”
這一次，飛彈發射器向著毫無防備的吉普車射去。看出飛彈射線的吉普車一個急轉彎，車旁不遠處揚起一道沙柱。
“很好——再來一個！”
下個是，下一枚飛彈擊中的卻是從旁切入的“巴庫”。“巴庫”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普車時，卡嘉利發射了飛彈。飛彈擊中了“巴庫”的麵部，也許是打壞了攝影機，那隻前腳停了下來。後座的奇薩卡忙不迭追加了一記火箭炮，其它的車輛也一起發動炮擊。機械獸的巨腳終於被炸碎，“巴庫”失足跪了下去。
“萬歲！”
阿夫門德快意喊道。不過，他們的善戰也到此為止了。因爆炸而造成關節部不順的隻有一架敵機，另外的兩架對所有的炮擊無動於衷，反而轉過身來開始追擊反抗軍。其中一架“巴庫”高高躍起，將四足形態切換成履帶形態，順勢壓扁了下方的吉普車。
“哇啊啊！”
同伴的吉普車趕過去。“巴庫”猛地急轉彎，橫擋在他們麵前。吉普車敏捷地向左右分開逃跑，卻為時已晚。“巴庫”的前腳掃開其中一輛，跟著踩扁另一輛。
“賈夫爾！阿意德——！”
賽布悲痛的大喊。
“可惡！”
阿夫門德猛打方向盤，衝向正在攻擊其它吉普車的第三架“巴庫”。小車鑽過巨大的前肢，衝進“巴庫”的腹部下方。卡嘉利和奇薩卡分別持起武器，從正下方射擊敵機的腹部。本想趁飛彈爆炸際再溜走，卻見ms的動作隻因爆炸而停了短一會兒後，立刻又有了反應。
一直沒開口的奇薩卡突然大喊。
“——跳車！”
說時遲那時快，他已經一手攔腰撂下在助手席的卡嘉利，並從高速行駛的吉普車上縱身一躍。
“咦……？”
阿夫門德不明究理，遲疑了片刻。
——隻是片刻，命運就已分歧。
它的前肢發出巨響，屈膝就是一踢。應該踢中了阿夫門德還坐著的那輛吉普車。金屬與金屬相撞的沉重聲響起，吉普車就像一葉子似的高高飛起。
被奇薩卡抱著摔落地麵的卡嘉利，驚愕得睜大了眼睛。
“——阿夫門德……！”
在半空中飛舞的那輛不成原形的吉普車和阿夫門德，映入了她的眼中。
“阿夫門德——！”
剛跑開的“巴庫”調頭，單眼轉回來看著這邊。這時，賽布發射的炮彈擊中敵機的肩口。奇薩卡趁這個空檔拖走了驚呆的卡嘉利。
“巴庫”轉向新的目標，並切換成履帶行進。賽布的吉普車邊逃邊閃，敵機卻一轉眼就追上了。“巴庫”的速度快得驚人，吉普車根本不可能逃得過。
“畜生！”
賽布咬牙切齒的扛起火箭炮。就在這時——一道光束燒灼了“巴庫”身旁的沙地。
卡嘉利這才回過神來，抬頭望著天空。剛從沙丘後露臉的太陽，正照在那架飛來救援的紅、藍、白三色機身上。
“——‘強襲高達’！”
第一擊偏離目標太遠，接著的第二擊也是。
“——打不中？”
基拉把瞄準器從麵前推開。光束來複槍的射線，不自然地偏離了目標。隻狐疑了一會兒，他便發現原因。
“對了，是沙漠的熱對流……！”
沙漠的溫度已經隨著日照急速上升了，現在的大氣正處於對流劇烈的狀態。光束的行進路線受此偏差，因此捕捉不到目標物。翔翼型裝備下的“強襲高達”隻以光束來複槍為主要火力，若是精準度不夠，根本就無法戰鬥了。一麵操縱著機身，手指一麵在鍵盤上飛快移動著。再一次躍起時，他已經將程序改寫完畢。
從高處俯視著準心，基拉的眼神極為冷靜。伸出的來複槍口噴出火光，這次就準確地命中了“巴庫”背上的飛彈莢。卻見駕駛員立即卸脫中彈的武裝，隻有飛彈莢在半空中大爆炸。
“——嘖。”
基拉的臉上因未能解決這架敵機而浮現一絲不耐，但他馬上正色地看著屏幕。
“敵機有三架——但有一架不能動……”
有一架“巴庫”像是哪裏損壞了，蹲踞在沙地上一動也不動。這一架應該可以不算入戰力中。著地的同時，“強襲高達”以盾牌擋下飛彈，基拉的餘光無意間瞥見屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，懷裏抱著橫躺的阿夫門德。剎那間，基拉的眼中閃過一抹苦澀。
“怎麽會……！”
隻是短短吐出這句話，基拉的注意力便立刻轉向迎麵而來的“巴庫”。
“喔……”
看著這場戰鬥的巴爾特菲盧特發出了感歎之聲，放下望遠鏡。
“為什麽‘強襲高達’會……？”
駕駛座上的達科斯塔不解地問道。
“是來救援的嗎？地球軍為什麽要幫反抗軍……？”
巴爾特菲盧特壓根兒沒注意到部下的發問，徑自咕噥著。
“裝備跟前天的不同哪。”
“哦……啊，真的……”
“而且光束的瞄準……他當場輸入了熱對流的參數……？”
他的思考點已經不在“為何”或“什麽目的”這個層麵上。那架ms的出現和應戰一定有某種理由，但都是對方的自由。比起原因，他更想知道別的事——那架ms的戰鬥能力，還有駕駛艙裏坐的究竟是何許人也。
前天的戰鬥也是如此。看得出駕駛員是在戰鬥進行的同時，一麵調整ms的操作係統。有那樣精湛的程序能力、足以擊落艦炮的精準射擊，還有卓越的反射神經和運動能力，會是一個來自地球聯合軍的駕駛員……
——他很好奇。
剛才因為腳部被反抗軍的炮擊打中，而無法行動的卡克伍德座機現在好像已經修複了。隻見那架“巴庫”轉動履帶，活動前肢以確認關節部沒有問題，於是緩緩站起。巴爾特菲盧特見狀，便拿起無線電。
“卡克伍德，我們換手。”
“啊？”
丈二金剛摸不著頭腦的那名駕駛員反問道。
“我叫你把‘巴庫’讓給我操縱，聽到沒有？”
“是，聽到了！可是……”
鄰座的達科斯塔聞言大吃一驚，喊了一聲“隊長！”，巴爾特菲盧特卻自顧自的說服卡克伍德。
“下次我請你喝一杯啦！”
“……那，麻煩來一杯有酒精的吧。”
被隊長請過他那自豪特調的咖啡的這名駕駛員，遲了一會才回答。
“隊長！”
達科斯塔語帶責難的叫住他，大概想教訓長官，說身為指揮官的人，應該冷靜沉著坐下來縱觀全局之類的吧。可是巴爾特菲盧特原本就是以戰鬥駕駛員的身份贏得現在的評價，他也仍是個現役的駕駛員。從剛才起，他就技癢得不得了。老想跟敵軍駕駛員一較高下。
巴爾特菲盧特對著滿臉困惑的副官咧嘴一笑。
“有些事情，不上陣打一打是不會知道的。”
“巴庫”的飛彈連射，“強襲高達”一一避開後躍起，敵機也跟著高高跳起。後者正要趁勢飛踢過來，基拉立刻用盾牌架開。“巴庫”在空中一個失衡，基拉立刻對正準心。
——得手！
標靶符號在眼前閃爍，就在這時，卻有一股衝擊由橫向而來。
“……？”
是一枚來自右側的飛彈擊中了機身。基拉還來不及轉過身，緊接著又吃了第二發。
“第三架？又能動了——？”
基拉咬著牙。剛才沒算在戰力裏的另一架敵機，不知何時已加入了戰鬥。三架“巴庫”會合，如編隊似的左右並排著，驅動屐帶急駛而來。一時閃不過，基拉被這股撞擊震得頭暈腦漲。他搖搖頭抬起臉，隻見屏幕已被飛彈占滿。
“唔……！”
第一發命中頭部，攝影機雖然平安無事，但爆煙卻令基拉的視線一片模糊。趁著這個當下，“巴庫”從眼前撲來。
“哇啊啊啊！”
他立刻以頭部的“豪豬陣”迎擊，但機身胸口卻己經被這架敵機狠狠踢了一下。急遽的壓力令機身的鎖骨發出巨響。千鈞一發之際，基拉連忙啟動推進器，勉強避過與地麵的撞擊，卻逃不過來自空中的射擊。飛彈毫不留情的射下，基拉死命的操縱著機體。
——怎麽搞的……？
基拉自問道。跟剛才比起來，這些“巴庫”的行動有著明顯的變化。打從第三架敵機重回戰線的那一刻起，他覺得敵方似乎有了高度的戰術和某種統帥。這絕不僅僅是數量的增加而已。這下子自己可沒有喘息的空間了。就算ps裝甲可以防禦普通彈頭，但次數也是有限的。越是中彈，ps係統消耗的電力越激劇。他在戰場上能停留的時間也就越短。繼續中彈下去，ps係統恐怕會失效。
“巴庫”著地，又一次以同樣的陣形猛襲。三架敵機的飛彈連射，直衝“強襲高達”而來。要是再被打中……
——會被打倒的……！
突然間，一種不可思議感覺向基拉襲來。知覺鮮明起來，他能同時感知每一個細節。向自己射來的十多發飛彈、它們的軌跡、強烈反射在“巴庫”鼻尖的日照、履帶的轉動數……甚至覺得，連駕駛員的呼吸聲都清晰可辨。
基拉按捺住，將飛彈充分引來，瞬時啟動逆製動。飛彈在“強襲高達”的麵前聚集，互相踫撞後引發激烈的爆炸。此時基拉已經將節流閥推到最
大，重重踩下踏板。“強襲高達”大幅旋身，橫切到其中一架“巴庫”的麵前、迅敏地穿過它身旁，同時投出手中的盾牌。盾擊中外側的一架敵機，令它跌出了陣形。基拉很快地又躍上天空，發射光來複槍。“巴庫”奮力躍起以避開這一擊。至此，它們的陣形已經完全瓦解。
趁“強襲高達”著地瞬間襲來的飛彈，基拉隻是輕輕避過，敵機在射擊後立刻飛身撲來，卻被突然放出的光劍斬斷了其中一隻翅膀，失衡墜落地麵。眼前又有一發飛彈，“強襲高達”再度啟動急速製動；腳下的推進器噴出推進瓦斯，一時之間塵土飛揚。飛彈迎上前去，激起更大的爆煙。一架“巴庫”似乎想避開這陣煙塵，縱身躍起。
煙塵散去後，駕駛員隻見到與“巴庫”保持並行速度，且低空滑翔的“強襲高達”。
基拉扣動扳機。光束貫穿駕駛艙，“巴庫”在墜落之際化成一團火球。彷佛自暴自棄似的，最後一架“巴庫”舍身來襲，基拉隻讓光劍揮過。兩機交錯。落地的“巴庫”身後，跟著落下它被斬斷的前肢。
勝負已分。目送著撤退的“巴庫”，基拉頹然癱倒在座位上。
基拉走下“強襲高達”，反抗軍的成員們個個神情尷尬的看著他。
他從沒有像現在這樣不耐煩過。也許是因為出擊前和賽伊有過不愉快，也或許是剛才的戰況太吃緊，讓他格外緊張。殘破不堪的車輛殘骸、塵埃未定的空氣，還有沾滿沙土的死屍，更助長心中這股莫名的焦躁。
他對著站在自己麵前，難得露出哭喪表情的卡嘉利，以及賽布等人沉聲說道。
“——你們想死啊？”
他生氣了。就靠吉普車和火箭炮，這幫人還真以為可以打倒“巴庫”嗎？他繼續說著，聲音是前所未有的冰冷。
“在這種節骨節眼……有什麽意義呢？”
“你說什麽？”
卡嘉利激動的衝上前。她抓著基拉的衣領，一手揮向身後。
“看啊！你敢說他們死的沒有意義？”
她的身後躺了好幾具屍體。前天見過那名年齡與基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含著淚水，情緒更加歇斯底裏。
“大家都拚命的戰鬥！都拚命打了！為了保護重要的人、保護重要的東西，那麽拚命……！”
——保護。想保護，所以戰鬥。
可是，這麽做又保護得了誰、保護得了什麽呢？
愚蠢的少年——跟基拉一樣。因為自己的天真而失敗；代價是，基拉犧牲了別人的性命，而他犧牲了自己的。眼前的少女卻沒有發覺這一點，仍打算繼續從事同樣的行為。
基拉再也控製不住自己。一個巴掌打上了卡嘉利的臉頰。
“——隻靠這種心意，你又能保護得了什麽？”
卡嘉利睜大了眼睛，怔怔望著基拉。
飄逸著花香的微暗中，水聲靜靜流著。這棟被征收為官舍的旅館，中庭有一座大噴水池，一點也不像是沙漠裏的建築物。這是這一帶最為高級的奢侈品。
“安迪—”
帶著一點嗲音，有個聲音輕柔的從身後傳來。在這裏，會這麽稱呼他的隻有一個人。巴爾特菲盧特仍出神的望著噴水池，直到感覺一雙玉臂從身後摟住自己的頸子，這才微微一笑。
“安迪，你吃飯了沒？”
“哦，已經這麽晚啦？愛沙。”
被稱作愛沙的這名女子豔光照人地笑了一笑。長長的黑發披在裸露的肩頭，輕觸著巴爾特菲盧特的臉頰。光潔可人的黑發，配上額前兩側各一綹的金發，讓她原本就輪廓分明的五官更顯得甜美可愛，又有一股危險的氣質。神秘的黑眼珠正柔情似水的望著巴爾特菲盧特。
不知是誰先開始說她是“沙漠之虎”的“情婦”。的確，讓一名女子堂而皇之的住在這棟官舍裏，或許會引人非議，可是單身的巴爾特菲盧特哪會有“情婦”？話說回來，愛沙渾身上下那股神秘誘人的氣息，說是“女友”或“妻子”又不太相襯。
“今天怎麽啦？馬秦正在生氣呢。”
她快嘴快舌地嬌聲說道。這種說話方式也許是她刻意養成的吧。調整者們個個都有獨特的本領。說不定以她而言，這種“百分之百的女人味”便是與生俱來的天賦。任憑思緒奔馳，巴爾特菲盧特轉過身去看著愛沙。
“隨他去生氣吧，今天有好事情。”
“哎呀，什麽好事？”
“我這陣子的無聊悶氣都發散了，好得不得了。”
“哦——，原來如此呀。”
不知為何，愛沙吃吃笑了起來。
無聊——是的，巴爾特菲盧特一直覺得無聊。當然，他是滿能享受沙漠生活和人生的。這裏有像是要把人曬死的強烈陽光、沙塵彌漫的天空、熱鬧而有活力的巿集，還有不按牌理出牌的人們，這一切都擄獲著他的心。他喜歡無法預測的事情，喜歡不能用計算去衡量的東西；這是因為他有著一顆總是洞悉先機的頭腦。這裏的風總是會在沙地上吹出不同的紋路；水滴的形狀；無法計算的咖啡味道，包括哪種豆子和哪種豆子混合、或增減幾分便會更添美味；還有愛沙。他深愛這一切。
但他無法否定，自己更享受駕駛ms的樂趣。也因為這裏沒有個能滿足這一點的對手，讓他早就暗暗不滿了。能勞動他出一趟遠門燒燒小城的，除了算是駐守在此的義務外，隻不過是一群毫不起眼、開著破爛吉普車和手持炮筒就想螳臂擋車的地球人罷了。
“……老是欺負弱小，我已經厭煩了。”
好久沒有像今天這樣的感覺。他遇上了一個足以激發潛能的好對手，就像喚醒自己不知何時沉眠的戰技。他從沒有過那樣的戰鬥經驗。那樣忘我的投入戰鬥，也是他從沒有過的感覺。
愛沙看著他的表情，輕輕攀過身去。
“你好棒。”
不知她是在說自己，還是說今天發生的事。搞不好她說的是別的。巴爾特菲盧特心想，他大概永遠也搞不懂愛沙吧。他伸手把“情婦”抱上大腿，輕輕一吻。
愛沙微笑著，深情凝視著他，戲謔似的打趣說。
“不過，萬一馬秦擔心得禿頭了，你可要負責做假發給他戴哦。”
巴爾特菲盧特呆了一會兒，揚聲大笑。
“好哇——不過愛沙，他的基因裏應該沒有禿頭的因素吧。”
愛沙故作懷疑地歪著頭看他後，又是一吻。
那個意圖與勢力不明的吉普車隊，就在離艦不遠處停下。“強襲高達”站在兩者之間，像在防備對方的行動。未啟動模式下——ps係統關閉後的“強襲高達”呈現出暗鋼色的外裝甲，令人聯想到它原本的質地。
從吉普車上走下來的男子們，看來都像是阿拉伯係的人士。清一色狂放不羈而頑強的神情，有的穿著傳統民族服飾，有的身穿迷彩服，年齡也落差很大，顯然不是正規軍。不過，這些人應該不會是為了好玩才與“巴庫”為敵的吧。
瑪琉站起身，娜塔爾靠過去問道。
“您覺得他們——和我們同一陣線嗎？”
瑪琉遲疑了一會兒。
“至少人家沒拿槍對著我們呀。”
說完，她便往電梯走去。
“總之先談談看。反正對方也有這個意思。要是談得順利，還可以得到不少幫助呢。”
瑪琉暗暗希望自己的聲音聽來充滿信心。但乘員們都用不安的表情望著她。她轉向娜塔爾，做了一個微笑。
“——之後交給你了。”
在閘門前，下了“空中霸王”的穆正在等著。另有幾名手持步槍的乘員跑來，躲在兩門側。
“這一回的客人好像不太按牌理出牌唷。”
穆依舊語氣輕浮的說，一麵檢視並裝填手槍的彈匣。
“可是我對這玩意兒不太拿手耶……”
唉聲歎氣，他將手槍收進腰際的槍套。這位“安迪米翁之鷹”已經擊落了不少架“基恩”，卻說自己不擅用槍——覺得意外的瑪琉不禁微笑起來，說不定真是如此。
緊張的情緒有些舒緩了。也許穆就是為此才故意說那些話的。想到這一點，瑪琉頓時感覺，有這個人待在身旁令自己堅強許多。對現在的她而言，這種安全感比射擊技術重要多了。
“要開門囉！”
穆說著，按下閘門的開關鈕。早晨的涼風吹進些許沙塵，瑪琉踏了出去。
這一群來路不明的男人用帶著警戒的眼神看著他們。當中有個身材壯碩、已逾半百的男子走到眾人麵前；他可能是這個集團的領袖。這個人蓄著大胡子，曬得黝黑的臉頰上有個很大的傷疤。他以驚人的銳利眼神來回打量著瑪琉與穆。
“多謝你們出手相助——說謝謝沒錯吧？”
瑪琉一開口，那個人的視線就在她的臉上停住了。那是一雙冷靜而深沉、揣不出內心情緒的眼神。
“——我是瑪琉.雷明斯，隸屬地球聯合軍第八艦隊。”
－一聽她報上名號，有個稚氣未脫的少年便嘲弄似的笑著。
“咦？第八艦隊不是全滅了嗎？”
瑪琉不由得瞪了那名少年一眼。那個看似老大的男子叫了一聲“阿夫門德”，舉起手來製止他。
“我們是‘黎明沙漠’。我叫做賽布.阿修曼……不用道什麽謝啦，你們應該也知道吧？我們並不是特別要救你們。”
瑪琉直視著賽布.阿修曼的黑眼珠，試圖探尋他的真意。於是這個人也笑了笑，回視她。
“——隻是也順便攻打我們的敵人罷了。”
這麽說來，這幫人應該是本地的反紮夫特勢力了。大概是從事遊擊活動的反抗軍吧。
“你們一直跟‘沙漠之虎’玩這種把戲？”
一旁的穆有些意外的說道，賽布目不轉睛的打量他。
“……我好像在哪兒見過你？”
“我叫做穆.拉.佛拉達——在這一帶可沒認識什麽朋友哦。”
穆冷冷的說，卻見賽布豪邁的笑起來。
“唷，‘安迪米翁之鷹’啊，沒想到會在這種場合下見到你。”
這番話全然出人意料之外，穆一臉驚訝，瑪琉也暗暗吃驚。在這樣的不毛之地，一支僅擎著小型手持火箭炮在勉強戰鬥的遊擊部隊，消息竟然還滿靈通的。
“看來你們手上的情報還不少呢。那麽，也知道我們的事囉？”
“地球軍的新型特裝艦‘大天使號’，是吧？被克魯澤隊追殺，逃到地球來，還有那個——”
說著，賽布朝另一旁站立的“強襲高達”努了努嘴。此時賽布的後方傳來另一個高亢的聲音，像是要蓋過他的話。
“105……又稱‘強襲高達’的地球軍新型機動兵器——這是它的原型。”
瑪琉驚訝的往聲音來源一看，見到一個金發少女。和大多數的反抗軍一樣，她穿著看似防彈背心的外衣，語調和用詞都像個男人。她那近乎金色的眼睛直視著“強襲高達”，從瑪琉的角度，隻看見她凜然的側臉。這名少女的氣質與周遭的人們截然不同，根本不是同一個種族。
不過，比起來曆，剛才的那句話更令人在意。這麽詳細的資料，究竟是藉由什麽管道泄漏到這裏來的呢……？
看見瑪琉目不轉睛的盯著那名少女看，賽布向前走了一步，像是擋住她的目光。
“好啦，現在我們彼此都有些了解了，真是恭喜啊——話說回來，我們倒怕你們是個從天而降的災星。——不過在你們看來，降落到這種鬼地方來或許才是災難吧——你們今後有什麽打算呢？”
賽布雖然用輕鬆的語氣說著，卻彷佛想從瑪琉等人口中套出什麽，眼神仍然亮不鬆懈的觀察著。瑪琉等人也一樣。她試探性的問道。
“——不知道你們願不願意幫助我們呢？”
此話一出，那名男子便露出一個警戒的笑容。
“既然這麽想，就先請你們把槍放下吧。”
看來，他早就知有人正埋伏著以防萬一了。瑪琉便轉向藏在閘門後的乘員，打手勢示意。
“……如何？”
“那東西的駕駛員也是。”
他指的是在一旁好整以暇地弁守這場會談的特大號衛兵。瑪琉短短的歎了一聲，重新轉過身麵對著“強襲高達”。
“大和少尉！下機！”
“強襲高達”的外部麥克風將瑪琉的指令傳進駕駛艙，基拉於是打開了艙門。抓出升降索後踩上去，鋼索就自動的往地麵垂下，在無重力環境中畢竟是方便多了。基拉一麵朝瑪琉等人走去，一麵摘下頭盔。看見他的臉，反抗軍一時議論紛紛。
“——什麽？那個就是駕駛員？”
“還是個小鬼不是嗎？”
在他們之中，有人大大地倒抽一口氣。下一秒，有個金發的影子從人群中竄出，衝到基拉的麵前。
“你……！”
她這個突發性的行動，在這場雙方都城府深沉的會談中顯得格外突兀。那一瞬間，眾人都心頭一涼，穆以為她會加害於基拉，而將手按在槍套上。一個肌肉隆隆的大個子立刻站到穆的麵前，像是要牽製穆的行動；這個人的長發披散，儀容十分不整，但眼神卻非常銳利。
同時，少年們卻沒注意到四周的氣氛變得緊繃，隻是盯著彼此的臉看。少女粗魯的大叫著，拳頭已向基拉揮了過去。
“你怎麽會跑去駕駛那種鬼東西？”
基拉反射性的擋住她的拳頭，聽見這句話更是驚訝不已。她就是在剛才那場戰鬥中和“強襲高達”通話的人，但從話裏的語氣聽起來，她好像之前就認識基拉似的。
拳頭被擋下，少女滿臉的不情願，卻仍舊惡狠狠的瞪著基拉。基拉對那雙有如猛獸般的金褐色眼眸有印象，不禁睜大了眼睛。
“——你……你是那時候…在‘曙光社’的……！”
那一天，“海利歐波裏斯”遭到紮夫特襲擊的那個命運之日，來拜托加藤教授的就是這名少女。
之後他們都被卷入空襲——她進了防空洞，基拉進了“強襲高達”，就再也不曾見過麵。
從那之後——到現在也還不到一個月的光景，回憶起來卻像是遙遠的過去。
基拉呆了一會兒，少女趁隙曲身甩掉他的手。
“可惡……放手！你這個混蛋！”
她的另一個拳頭打上基拉的臉，令基拉不由得放手，捂著自己的臉頰。
“卡嘉利！”
領袖大喝一聲，被叫做卡嘉利的少女回頭瞄了一眼，才忿忿不平的收手。最後又以那雙令人印象深刻的凶猛眼神再瞪基拉一次，這才退回夥伴群裏。
比起挨揍的痛楚，基拉更覺得腦中一團混亂。他啞口無言地看著她的背影。
那女孩——為什麽會在這種地方？
“得知你們兩位平安的進入直布羅陀，我就放心了。”
通訊室的屏幕上，映著一個戴著銀色麵具的金發男子。
這是紮夫特的前線基地直布羅陀。在與第八艦隊交戰時被地球重力牽引而迫降的“暴風高達”、“決鬥高達”，連同駕駛員堤亞哥.艾斯曼和伊紮克.玫爾一同留在此，正坐在屏幕前等待長官的指示。
“——之前的戰鬥辛苦你們了。”
堤亞哥朝著麵具男做了一個諷刺的笑容。
“還好啦……隻是差點死掉而已。”
他們在沒有耐熱膠囊的情況下，以ms單機直接進入大氣層，盡管有地球聯合軍開發出來的ps裝甲，讓大氣的摩擦不致於燒光ms，而且他們幸運的墜落在地中海，因此得以平安生還。不過堤亞哥嘴上說得雖然輕鬆，但他也不想再來一次了。
屏幕中的人正是他們的長官，“麵具男”勞烏.魯.克魯澤。
“遺憾的是，我們沒能解決‘有腳和’和‘強襲高達’，不過你們兩人能一起降落到地球上，雖說是意外之事，或許也是萬幸。”
從不放過任何獵物的這位長官，卻讓“大天使號”數度逃脫，如今還降落到地球。盡管如此，克魯澤的麵具下依舊不顯悔色，語調自然至終都是那般平穩。堤亞哥最討厭長官這個聲音了。
“——‘長腿’將是地球駐軍的目標，你們暫時留在直布羅陀，隨駐軍一起追擊。”
說完，克魯澤揶揄似的又看了看他們兩人。
“當然……要是有機會，順便殲滅它也無妨。”
通訊結束。堤亞哥在椅子上伸了一個懶腰，看著身旁已經站起身的同袍。
“——也就是說。叫我們別回太空了是嗎？”
俏皮的轉了一個坐姿，堤亞哥深深歎了一口氣。
“怎麽叫我們跟駐軍一起趴在地上找‘長腿’嘛——”
堤亞哥和一起降落地球的伊紮克.玫爾都是紮夫特宇宙軍的頂尖戰鬥駕駛。能夠收編在克魯澤隊裏的人，戰技或資質都是一時之選，他們兩人更有一番不尋常的自負與菁英意識，因此麵對自己在戰鬥中不慎迫降到地球上的這個事實，都無法釋然以對。而堤亞哥更一心認為，太空才堪稱ms戰的精髓。這也難怪，他們都是第二世代的調整者，生於宇宙也長於宇宙。對打從一出生就待在太空中的他們而言，在地球上感覺格外不自在。
堤亞哥已經整個人開始消沉起來，抬眼一看，看見的景象卻令他大感意外。站在一旁的伊紮克竟開始拆起遮去自己半邊臉的一圈紗布。
“喂，伊紮克……”
堤亞哥莫名的心頭一驚。伊紮克的臉在日前與“強襲高達”交戰時，因為頭盔破裂而被割傷。他是忍著傷勢硬參加降落地球前的那場戰鬥的。
不過，那並不是很嚴重的傷。既然還能參戰，可見傷口也不怎麽深——堤亞哥簡單的想著，卻被繃帶下出現的模樣嚇得屏住呼吸。
伊紮克的臉被一道醜陋的傷疤歪歪斜斜的劃過，就像切成了兩半。原本細致而秀麗的臉龐，令這道傷痕更顯淒慘；堤亞哥因為太過驚訝，因而無法移開目光。不過若以現在的醫療技術，這點傷痕可以治療得不留痕跡。所以換個角度來說，也可以想做伊紮克是自己要留下這道疤痕的。
對伊紮克而言，被地球軍ms超越，可說是自己生命中的一大瑕疵——正如同這道令他破相的傷痕。怒意使那張已經傷殘的麵容更加扭曲。他咬牙切齒，近乎咒罵似的低聲說。
“要是有機會……”
緊握著繃帶，伊紮克不平的高叫著。
“我一定要幹掉它！這次我一定要——親手把他幹掉！”
平坦細致的沙海上，有一座彷如小島般旳岩山突起，“大天使號”緩緩駛近，此地約在最初降落地點的東方兩百裏處。雪白的龐然巨艦在吉普車的前導下，沿著岩山的隙縫前進。看似居民的男人們看到戰艦的威容都目瞪口呆。到了一處穀底，“大天使號”在兩翼擦著岩壁的情況下著陸了。人員和ms聯合撒開隱蔽用的網子，以防止來自空中的偵察。
“賽布！這是怎麽回事啊？”
眾人從岩山後方趕來，向賽布.阿修曼抗議道。但這名反抗組織領袖隻是板起臉孔下令。
“是客人，大家客氣點。”
瑪琉、穆和娜塔爾跟著賽布往裏麵走去。
這座岩山應該就是他們“黎明沙漠”的大本營吧。不知是不是原本就有的，這裏到處都是洞窟，裏麵堆滿了武器、彈藥和各種生活用品，給人雜亂的印象。正在百般無聊檢查物資搬運的男人們見到瑪琉等女性士官經過，便調侃地吹起口哨來。瑪琉微笑以對，娜塔爾卻不高興的還以白眼。
他們跟著賽布走進裏麵，來到一間像是司令室的房間。屋內燈光暗淡，有成排像是通訊或數據分析用的計算機類儀器，中間還有一張大桌子，穆輕輕吹了一聲口哨。
“真是不得了。不過，你們都住在這種地方嗎？”
“這裏是前線基地，我們的家都在城裏。要是還沒被人燒掉的話。”
賽布往牆邊走去、一麵回答，一麵從電熱爐上拿起一個壼。瑪琉反問一聲“城裏？”
“也有人是從阿哲高原、穆拉或市政局來的。我們都是誌同道合才聚在一起的。——要咖啡嗎？”
賽布自顧在琺琅杯裏注入黑色的液體，嘴上這麽問，瑪琉於是伸出手去。一麵答說“謝謝”——他卻自己喝了起來，淡淡丟下一句“那就自便吧”就走開了。瑪琉的手就這麽懸在半空中無處可去；看看咖啡壼四周，那兒已經沒有杯子了。發現娜塔爾很幹脆地走掉後，她也隻好放棄咖啡，跟著賽布走過去。
“戰艦也——謝謝你幫了一個大忙。”
她慌張地道謝。那樣的龐然大物，不論擺在哪兒都注定很顯眼的，可是如今能藏在這樣的一個地方，真是有如天助。
剛才的金發少女悄悄走近賽布，在他耳邊講了幾句話後就離開了。穆看著她的背影，問說“她是誰？”。賽布照例先沉默地打量他們一會兒，才慢慢的回答。
“我們的‘勝利女神’。”
“喔？”
看著少女的穆，眼中出現了一絲頑皮。雖被稱做“女神”，那女孩卻不怎麽有女人味。
“什麽名字啊？”
“……………”
沒聽到回答，穆的視線重新轉回賽布身上，朝他聳了聳肩。
“既然是女神，不知道名字豈不是罪過？”
喝了一口咖啡後，賽布才板著臉回答。
“……卡嘉利.尤拉。”
他把杯子放在桌上，打開一份地圖。
“你們要到阿拉斯加去——”
他顯然打算叉開話題。當下，瑪琉為他的態度感到莫名其妙，不過注意力很快就被地圖吸引住
了。
“要先設法離開非洲大陸……。這兒雖說是紮夫特的勢力範圍，不過也就都是這種地方；沙漠中也不可能到處是軍隊……。但是，那幫家夥三天前攻下了維多利亞宇宙港，現在氣勢很旺……”
賽布淡然說出的這段話，卻令瑪琉等人發出驚愕之聲。
“維多利亞？”
“三天前——？”
連穆都“哎呀—”的臉色一沉。
“非洲共同體本來就是親‘nt’的。抵抗到底的南非統一機構，後來大概也被地球軍舍棄了吧。勢力範圍每天都在變啊。”
目前的非洲大陸大致分成兩半，從北到西的七成土地屬於親“nt”的非洲共同體，其餘則是親地球聯合的南非統一機構。紮夫特的地球侵略作戰“烏洛波羅斯”，目標是攻下赤道隨近的所有宇宙港。高雄宇宙港才剛剛淪陷，現在連填平了維多利亞湖而興建的維多利亞港也失守了，這下子……
“隻剩巴拿馬了嗎……”
瑪琉心情低落的嘀咕著。
“在這種情況下，你們還真拚命啊。”
穆重新打起精神笑著說，賽布卻瞪了他一眼。
“告訴你，對我們來說，紮夫特跟地球軍根本沒兩樣，都隻是來支配我們、搶奪物資的。好一點是獨占財富，惡劣一點就自私到底，手上有的全都不願意放，然後再來壓榨我們……”
瑪琉迷惘的垂眼。
這塊地方從公元以前，就有因地中海貿易而繁榮的先進都市。沿岸地區至今仍留有羅馬時期的遺跡。後來有阿拉伯民族定居，經曆十九世紀歐洲各國的殖民統治經驗，又發生過多次戰亂，現在才被視為非洲共同體中的一個，納入巨大的版圖下。的確，賽布他們被大國的大道理擺布，會懷著怒意也是情有可原；至少他們不可能選擇現在的支配者。
但是穆淺淺一笑。
“那又為什麽幫我們？”
“我不是說了嗎，那不是幫。隻是——對了，‘敵人的敵人就是朋友’這麽回事吧。”
穆邪邪一笑，彷佛看見賽布的大胡子底下也有一絲笑意。
“那艘船在大氣層裏怎麽樣？”
“沒法飛得太高。”
娜塔爾徑自回答道，賽布探身在地圖上看著。
“要是不能越過山脈，就隻有突破直布羅陀了嗎……”
“就憑這點戰力？別開玩笑了。”
穆皺起眉頭。為了進行對歐洲與非洲大陸的進攻，紮夫特在直布羅陀海峽設置了一座前線基地。僅憑一艘“大天使號”就要突破其強大的勢力範圍，實在不太可能。
“不然努力穿越紅海，從印度洋出太平洋囉。”
賽布幹脆的說，反正是別人家的事。不過當事者們倒開始認真的探討這條航路的可能性。
“——太平洋……”
“在無法確保補給路線的情況下，這可不是能一口氣走完的距離呢。”
“但確實也沒別的路……”
“太平洋聯合已經完全投靠紮夫特了吧？赤道聯合還是中立的嗎？”
三人正對著地圖交互討論，賽布卻不耐煩的出聲。
“喂喂，想太多了吧。你們已經在擔心那個了嗎？”
三人狐疑的抬起臉來，隻見這位反抗軍的領袖用力一比，粗壯的指頭應聲點在非洲大陸上。
“這裏！市政局這兒還有個‘雷賽布斯’啊！”
片刻沉默後，穆訕訕笑著打哈哈。
“哦……你說的穿越紅海，就是這個啊？”
瑪琉看著賽布指著的地點，長長歎了一口氣。早知道——也許真該向賽布要一杯咖啡的……用來提神醒腦。
在“大天使號”上鋪完迷彩網，基拉從“強襲高達”上走下來，見到那名少女朝自己走近。她好像叫做卡嘉利。
“剛才真是抱歉。”
她眼睛往上瞥著基拉，似怒非怒的小聲說“我本來也不是……”說到一半，她突然察覺什麽似的，改口說“……也不是不想揍你的，不過剛才是不小心揍到的。原諒我吧。”
她的口氣是十二分的嚴正，態度卻一點也不像是在道歉。基拉不由得噗哧一笑，又被她略帶懊惱的瞪了一眼。
“有什麽好笑的！”
“什麽有什麽……”
她好像一點不覺得自己有多好笑。大概個性太嚴肅了吧。光憑這一點就讓基拉笑得不可遏抑。她雖然在生氣，卻有一種像小動物似的可愛。
卡嘉利很快的收斂起怒意，別過眼神。
“……我一直很想知道。在那之後，不知道你怎麽了……”
她還是那副似怒非怒的口吻。基拉這才注意到，原來她在掩飾自己的尷尬。
在“海利歐波裏斯”時，多虧了基拉那一句“隻收一個也行”，卡嘉利才被擠進了本已客滿的防空洞。基拉認為自己是調整者，對方又是個女孩子，但是卡嘉利並不知道基拉的背景。要是有個素未謀麵的人隻幫助自己得救，之後又被卷入殖民衛星的毀滅之災——換個角度想過後，基拉便懂了卡嘉利的心情。
“……對不起。”
基拉不知不覺的賠起不是來，但是仔細一想，道歉其實滿怪的。不過卡嘉利卻一副理所當然似的接口。
“對啊。你再敢那樣試試，我可不會饒你。”
說是這麽說，萬一又發生同樣的狀況，基拉覺得自己大概還是會做出同樣的舉動吧。無視於基拉此刻暗暗的兩難，卡嘉利的口氣又起發火來。
“那——你為什麽又會駕著那玩意兒出現呢？居然還加入了地球軍！”
她又沒資格如此指責自己，基拉卻又隱約覺得她有理由生你氣，於是低頭不語。
真的，為什麽事情會變成這種地步呢……
可是，是因為基拉也隻能這麽做。大概就像他會再一次把防空洞的空位讓給卡嘉利吧，兩者都是基於同樣的心情。
“因為發生了很多事啊……”
基拉低聲說道。這一瞬間，他的腦中飛快的閃過同伴們的臉、阿斯蘭悲痛的叫聲、送給他的那朵紙花，以及燃燒的航天飛機。
“……真的，太多了……”
或許聽出他聲音裏的疲憊，卡嘉利沒再追問下去，隻是好奇的不住打量著他。她這時的表情似乎有些擔憂，看起來突然像個女孩子。
“對了——你又為什麽會在這裏呢？”
不意地，基拉突然想起這個問題。
“你不是奧布的人嗎？難道你本來是這裏的人？”
“咦？……呃……”
卡嘉利一臉不知所措的別過頭去。這時——“等一下嘛，芙蕾！你那樣說我怎麽懂，說清楚一點……”
“你很煩耶！我不是早跟你說過了嗎？”
一陣男女爭吵的聲音接近，兩人往聲音的方向看去。在一處突出的岩塊轉角，出現的正是芙蕾和追著她而來的賽伊。芙蕾看見基拉在，便像求助似的跑過來。
“基拉！”
她伸出雙手攀住基拉的手臂，躲在他身後。賽伊臉色大變，立刻停下腳步，接著焦燥的叫了一聲“芙蕾！”。這時回話的卻是基拉。
“——幹嘛？”
看著基拉用冰冷的眼神直視自己，賽伊的表情有些困惑。
“我有話跟芙蕾說，跟基拉你沒關係。”
“怎麽會沒有關係！”
芙蕾在基拉的身後叫道。
“因為，我昨晚一直都待在基拉的房間裏！”
還在附近的卡嘉利聽見這句話，不由得臉色一紅，立刻識趣的離開了。於是現場隻剩下他們三人。
賽伊彷佛一時沒搞清楚狀況，隻是呆呆的站著，神情甚至有些無辜。基拉於心不忍地別開視線。
“這……是怎麽回事啊……芙蕾，你……”
賽伊的聲音顫抖著，芙蕾卻尖叫著打斷他。
“你知道了又怎麽？跟你又沒關係！”
攀在基拉臂上的手纏得更緊了。基拉壓抑著心裏的罪惡感，一股興奮直衝腦門，令他有些暈陶陶的。她已經不再是賽伊的人了。自己再也不用苦苦單戀、隻敢遠遠的看她了。
她已經屬於基拉了。
“沒關係？你說這話是什麽意思嘛，芙蕾——！”
賽伊激動起來，基拉便開口了。
“夠了，賽伊。”
“……基拉？”
賽伊驚訝的看著基拉。
“你這個樣子，怎麽看都隻像是在硬追芙蕾而已。”
“……你說什麽？”
連你也是嗎？眼鏡後的那雙眼睛像是在說，連你也背叛我嗎——基拉不由得垂下眼神。
“夠了……別再幹這種難看的事了。昨晚的戰鬥就夠讓我累了……”
他轉過身去背對著賽伊。再談下去，基拉會受不了的。芙蕾刻意依偎著基拉，兩人就要一起走開。這時——“基拉——！”
賽伊高聲咆吼起來，從基拉的背後抓來。可是隻在那短短一剎那間，基拉已經一個反手扭住賽伊的手臂。麵對麵男人們突如其來的暴力舉動，芙蕾嚇得退開。
“別鬧了，”
基拉放言道，聲音冰冷得連他自己都嚇了一跳。
“——要是我認真起來，你應該不可能敵得過我吧。”
隻是順勢輕輕一堆，賽伊就踉蹌的一屁股跌坐在地，兩眼驚愕地睜得大大的，不知是為了自己和基拉之間力量的差距，還是看見平日和順的基拉，竟在突然間對自己做出反常的行為。
之前基拉從來未曾在同學們誇示過自己的力量，不管是在學業或運動能力上。或許那是生活在自然人之間的他，不知不覺中培養出來的處世之道。像這樣頭一次展現自己的力量，令基拉的心底興起一股甚至可說是凶暴的亢奮感。其中也多少有些許的報複心；報複這個一直怠慢自己、老是在眾人麵前炫耀他與芙蕾有多麽親密的賽伊。
但是賽伊不可能知道基拉的這些想法。他怎麽可能怠慢基拉。其實他總是用他的方式在袒護基拉，而基拉明明也都注意到——如今，自己卻用這種方式回報他……
短暫的嗜虐心，頓時被急速湧現的罪惡感擊潰。
“……芙蕾對我很好。”
基拉覺得呼吸窘迫，別過臉說道。
“她一直……陪著我、溫柔的抱著我……叫我放心……說她會守護我……”
他的聲音顫抖著。
“——我這一路是抱著什麽樣的心情而戰，你們有人在乎過嗎……！”
現在說這些話是卑劣的行為，可是——他忍不住要說。
孤伶伶的待在駕駛艙裏，不知何時會被光束貫穿而死。他要熬過那種壓倒性的孤獨感，更要為了這些不可能成為同胞的人，親手殺著自己的同胞。都是為了大家。
可是，這唯一主動向基拉靠近的溫馨，如今卻有人要取走？
麵對他的呼聲，賽伊無言以對。
“基拉……”
芙蕾的手撫上基拉顫抖的肩膀。她輕輕的撫摸基拉的頭發，擁抱他。
“……沒事的。我會一直在你身邊的……”
甜美的聲音、溫暖的觸感，不隻令他整個人溫暖起來，也融化了心中鬱結的情緒。
沒有它，他已經活不下去了……
“報告，我是達科斯塔。”
敲了門後，達科斯塔打開門走進屋內，一股濃烈的臭味立刻迎麵撲來，令他不由得捂住鼻子。雖然人家都說咖啡味是香的，但濃烈到這種地步，隻讓人感覺它像一種暴力。房間的主人對這股濃香毫不以為意，依然徑自用竹片攪拌著咖啡。
“唔……隊長，你不換氣嗎？”
好容易擠出一句話，卻見巴爾特菲盧特質問似的瞥了他一眼。
“你就是特地來說這個？”
“不是，怎麽可能……”
——不行。現在的他正熱衷於咖啡——不對，這個對常識的理解程度跟對外語差不多，跟他講道理是行不通的。於是達科斯塔重新報告。
“——出擊準備完畢。”
“吱。”
巴爾特菲盧特將剛煮好的咖啡倒進杯中，深深吸了一口氣，再萬分滿足的呼出來。在這片氣味濃陏的煙霧彌漫下，真不知道他是怎麽區分那些味道的。要是沒有這些怪癖，他倒是個好長官——想著想著，達斯哥塔記得長官其它的怪異行徑，又在心裏的清單添上五、六筆。
堅持我行我素的長官，正慢條斯理的品嚐著咖啡，臉上寫滿幸福的表情。
“嗯，真不錯——下次來多加點夏威夷可娜看看。”
“…………哦。”
達科斯塔小心翼翼的搭腔。以前他曾經隨口問過“那是什麽樣的豆子？”，結果被巴爾特菲盧特抓著講了不知多久的咖啡經。今天可不能重蹈覆轍，否則已經做好出擊準備的士兵們，又不知道要待命多久了。
“嗯……這杯也不錯。夏威夷可娜隱約卻充分地主張它的存在。我就愛這個調調。”
巴爾特菲盧特放下杯子，瀟灑的走出了艦長室。
甲板上已有三架隨時可出動的“巴庫”和成排的裝甲車，以及在車前整隊立正站好的士兵們在等著指揮官。巴爾特菲盧特依然用那副稀鬆平常的語氣開口說話。
“那麽，我們即將對反抗軍的據點進行攻擊！——昨晚對他們太好啦。壞孩子就該好好處罰才行。”
——多說的那一句，倒像是他自己不加不甘心似的。士兵們麵對這位我行我素的長官並未表示不滿。也不會想特別獻媚。這支部隊裏沒有一個人會輕蔑巴爾特菲盧特，因為這個隊長的作風雖然怪異，卻有著人人都推崇的實力。
“目標是阿哲高原！——全體登機！”
說起來，巴爾特菲盧特的別號是早在開戰初期就有的，因為他的座機正是一架劍齒虎型的“巴庫”。它還在試驗機階段就被巴爾特菲盧特一眼相中，之後強製征用，因此頭部多了一對又長又大的利刃，有如劍齒虎的獠牙；如此已經夠引人注目了，他還叫人將機身塗成黃黑相間，可說極盡誇張之能事。恰巧，“nt”的廣告代理商也想利用它做為戰爭的宣傳口號，因此才命名為“沙漠之虎”。但是這個名號能遠播敵軍陣營、令人聞之色變，則是巴爾特菲盧特本身贏取的戰果，絕不是軍方宣傳下的不實廣告。這一點，部下達科斯塔等人都是親身見識過的。
在阿哲高原的近郊，巴爾特菲盧特停下了車子。
正午氣溫會超過攝氏四十度的沙漠，在太陽一下山便立刻開始降溫，黎明時大約降至十度左右。生長在溫度都受到完善管理的“nt”，士兵們雖是天生強健的調整者，不致於發生嚴重的體能失調的現象，但對這樣劇烈的溫差也多有怨言。達科斯塔是很快就習慣了這種氣候，反觀巴爾特菲盧特，好像反而很喜歡這樣不按牌理出牌的事情。恐怕再沒有像他這樣樂於地球生活的調整者了吧。
阿哲高原的城市裏，家家戶戶都已熄燈，隻有長夜燈與少數幾間營業到深夜的店麵依然零星的亮著，剩下的就是其後廣闊的黑暗。也許與能源危機有關，不過這一帶原本就太消耗電力的。
達科斯塔也不由自主地放輕了聲音。
“已經是睡覺的時間了呢。”
“就這麽讓他
們長睡不醒吧——”
聽見長官一反常態說出這麽刻薄的話，達科斯塔剎時怔住了。不過——“……我可不會說這種話哦。”
後麵半句話，又讓達科斯塔差點沒滑倒。巴爾特菲盧特的表情卻是十分嚴肅。
“警告十五分鍾後開始攻擊。”
“是……？”
一時沒弄懂他的意思，令達科斯塔睜大了眼睛。有時他實在搞不清楚這位長官大人的話何時是真的、何時是開玩笑的。也許他隻是在調侃自己這個年輕的後輩，如果不是，那就是要認真想了；可是——“喂，快去宣布啊。”
見他催促自己，看來像是真的，達科斯塔才急忙“是！”的一敬禮，連滾帶爬的跑下車。
尖銳的笛聲響徹營地。
這道聲響好像意味著警報，賽布從司令室狂奔而出，瑪琉等人也跟出去看個究竟。
“怎麽了？”
瞭望台上的少年，用著仍然尖細的聲音叫道。
“天空……天空在燃燒！”
眾人都吃驚的屏息。
“是阿哲高原的方向！”
此話一出，賽布立刻轉身狂奔向無線電，已經有人先他一步趕去，粗魯的敲打著雜音不斷的音箱。
“不行！不通！”
外麵傳來人們高分貝的吼聲，還有車輛緊急發動的聲響。
“快拿彈藥！”
“那些家夥……！我媽臥病在床耶！”
“快點上車！再磨蹭就不管你囉！”
賽布又衝到外麵。
“慢著！不要急！”
“賽布，難道叫我們不管？”
“不是，我是說一半人要留下！冷靜點！說不定還有分遣隊！”
看著他們的動態，瑪琉悄聲對著身旁的穆問道。
“——你覺得如何？”
“嗯——”了一聲，穆叉起雙臂。
“‘沙漠之虎’殘忍無情——這我倒沒聽過耶——”
“那，這是怎麽回事……？”
“天曉得？我跟他又不認識。”
又是這副緊張不起來的態度，瑪琉頓感無力。
“我們要怎麽做？”
“我看‘大天使號’還是先別動。我也擔心有分遣隊。少校，你能跑一趟嗎？”
一聽瑪琉這麽說，穆驚訝的指著自己說“我？”。剛才他問“怎麽做”，卻像是打算隔岸觀火似的。倒不是想敬他一記回馬槍，不過瑪琉格外露出一副巧笑倩兮的表情。
“‘空中霸王’是最快的吧？”
“……………對哦，那我就跑一趟吧。”
看他一副嫌麻煩似的邊轉動肩膀邊前往“大天使號”走去，瑪琉又交待了一聲。
“我們能做的隻有救援而已！之後會派醫生或誰搭吉普車去！”
“好——”
穆沒有回頭的揮揮手走出去。從他身旁跑過的卡嘉利，高叫著“阿夫門德！”，攔下了那名少年駕駛的吉普車。賽布已經搭上別的吉普車離開了。卡嘉利跳進阿夫門德的車子，後座也緊接著跳上一名壯漢——就是早上擋在穆麵前、試圖保護她的那個人——之後車子便立刻開走了。
瑪琉向四周呼叫。
“全體立刻歸艦！采取警戒態勢！”
騷動也傳到基拉等人的耳裏。基拉立刻甩開芙蕾的手，飛也似的跑出去。
“——基拉！”
芙蕾正要追過去，賽伊卻抓著她的肩膀將她留下。芙蕾一轉身，嫌棄似的瞪了一眼並揮掉他的手。賽伊不由得愣住了。
比起芙蕾昨晚的行動、比起被扭住手臂的疼痛，她此刻的冰冷眼神更令賽伊難受。那雙有如在看著蟲蟻般充滿著厭惡的眼神——也不過在幾天前，她還像往常那樣撒嬌似的仰望自己，比任何人都親近自己的。
賽伊真的搞不懂了。那樣討厭調整者的芙蕾，怎麽會跟基拉——？
的確，她最近是顯得對基拉特別關心。賽伊一直以為那是她的親切，表示她已經接受了基拉，他反而比誰都高興。多蠢啊。
連她已經變心了，自己都沒注意到——可是，為什麽是基拉？托爾就算了，卻不是卡茲或其它的乘員，偏偏選中了基拉；為什麽——？
想到這裏，賽伊注意到原本潛沉在心底的一個聲音，令他不寒而栗。
——基拉算什麽，根本就是調整者嘛……
那是賽伊的心聲。嘴上說得好聽，什麽“重要的同伴”、“是調整者或自然人都無所謂”，其實內心裏……
真相竟是如此。原來自己並非由衷認同對方的存在。當調整者染指自己喜愛的女人，感覺竟然如此駭人。
——基拉好可恨。
奪去了芙蕾的心，還讓自己在她麵前出糗，這個人太可恨了——賽伊恐懼起自我深處的黑暗麵，一時之間隻是愕然。
——我竟然是這麽醜陋的人……？
市區已是一片火海。
阿哲高原已然化身成照亮沙漠無邊黑暗的巨大火炬。
“隊長！”
達科斯塔回來坐進助手席，本來閉目以待的巴爾特菲盧特便睜開一隻眼睛。
“……結束了？”
“是！”
“雙方的死傷呢？”
“啊？”
達科斯塔不禁反問。麵對毫無抵抗之力的平民百姓，若是有士兵死傷，豈不笑掉人家大牙？
“當然沒有啊，我軍又沒有戰鬥！”
“我是說雙方哦？”
“……這麽嘛。城裏的人應該有些跌倒或燒傷的吧。”
說來說去，巴爾特菲盧特是主張不做“感覺不好”的事情的——達科斯塔最近開始這麽認為，傷害或殺害非戰鬥人員——像是老弱婦孺等，似乎會令他感覺不好。他不說自己是個人道主義者。當然如果必要的話，他並不為了燒光一兩座城市而有所遲疑，有時也會殺害居民。但如果隻是燒城就能達到同樣的效果，那麽燒城就夠了。那應該是他符合理性之下的行為吧。
如今，巴爾特菲盧特也幹脆的說。
“那就撤退吧。再拖下去，人家的老公就要回來囉。”
一旁的達科斯塔呆住了。
“不是待會要攻進去嗎？”
“喂喂喂，那太卑鄙了吧？達科斯塔老弟，你以為我放火是為了把他們趕出城吧？”
長官說得有些懊惱，達科斯塔卻無力的嘀咕了一聲“唉……”。卑鄙也好什麽也好，戰爭不就是那麽回事嗎？這種正統的意見，這位仁兄大概聽不進去吧。
“本次行動的目標已達成！歸隊！”
巴爾特菲盧特下令，達科斯塔便向各機傳令。
他心裏想著——自己果然是不可能了解這位長官的行動啊。
“空中霸王”劃過夜空。阿哲高原在反抗軍據點以東數十公裏之遙，如今任誰來走都不會迷路；燃亮半邊天的這片火勢，隻怕一百公裏外都看得見。
接近燃燒的市，一麵小心不被氣流卷入，一麵在上空盤旋。
“天啊……真慘……”
輕浮的他，口氣也有抑不住的苦澀。
“……這下子大概全滅了吧……”
整個市區幾乎被燒得體無完膚，還沒燒完的大概也很快就會化為灰了吧。街上沒有在動的東西。火勢很猛，機體幾乎被上升的熱氣流拉走。這時候，穆的視線捕捉到一個影像。他定睛一看，表情突然一愣。
城外的小山丘上有些人影。原來有生還者——不過，看來幾乎是所有的居民都逃過一劫，穆一麵降落一麵想著。從城市的規模看來，這兒的人口應該不多；除了這座小
丘以外，市區周邊也有人影，而且數量絕對更多。
人們呼天搶地，有的人則是呆呆的站著看著城裏的火光。
穆打開通訊線路。
“這裏是佛拉達……確認生還者。”
“是嗎……太好了。”
紊亂的畫麵中，瑪琉的表情有一絲微笑。
“……而且，簡直像所有人都生還似的。”
“咦？”
“這到底是怎麽回事呢？”
穆百般困惑的說，瑪琉連忙追問。
“——敵人呢？”
她當然會這麽想，放火燒城一定是個調虎離山之計。可是，到處都找不著敵軍的影子。若他們藏在沙子底下，那就另當別論了。
聽完穆的報告，瑪琉也困惑的思考。居民們生還固然是一件喜事，卻讓他們摸不清敵人的意圖，感覺更是詭異。
“調整者的想法真叫人搞不懂哪。”
“少校，你的發言……我認為不恰當。”屏幕中的瑪琉麵色不悅的說。的確，這可不是能讓基拉聽見的話，於是穆也噤聲了。
這時，反抗軍的吉普車在沙塵中駛近。他們從車上跳下來，看見家人的身影後狂奔出去。
“爸！媽！沒事吧？”
“老公！我們家……！”
“莎拉—！莎拉—！”
有人緊抱著妻兒，也有人抓著丈夫哭倒在地，到處都是骨肉團聚的景象。不一會兒，“大天使號”的吉普車也趕到了。娜塔爾走下來，向已經站在旁邊觀望這一幕感人情景的穆跑去。
“少校，這是……？”
這裏的人多得幾乎像整座城都搬來了似的。娜塔爾也為生還者之多而感到意外。
“把受傷的人運到這邊！能動的都來幫忙！”
賽布從卡車上跳下後立刻做出指示，同時在難民中來回走動。
卡嘉利注意到一個攙扶著老人的少年。
“雅魯！長老！”
她麵露喜色的叫起來，賽布也往那邊看去。那名少年大概是他的兒子。
“雅魯，你沒事吧？你媽跟寧寧呢……？”
“夏姆塞登的爺爺逃跑時跌倒了，她們去陪他。”
聽到少年朗聲答道，反抗軍的硬漢領袖不禁也鬆了一口氣。
“這樣啊……”
他的大手像誇獎似的撫著孩子的頭，雅魯的緊張情緒一鬆，淚水就在眼眶裏打轉了。但是賽布立刻恢複領袖該有的神情。
“……傷亡怎麽樣？”
被問到的這名長老，抬起滿是皺紋的臉。
“……沒有一個人死。”
“怎麽會這樣……？”
旁邊的卡嘉利驚訝得拉高了聲調，引得穆等人也走過去，想了解究竟。長老淒苦的繼續說。
“他們一開始就警告了。說‘我軍即將燒城，快逃命’……”
“你說什麽？”
賽布驚訝得倒抽一口氣，穆則有所領會。若非如此，人們會在睡夢中被燒死，不可能有這麽多人生還。
“警告之後，‘巴庫’就來了。然後放火……房子、糧食、燃料跟彈藥，全部……”
平靜中卻有憤然，長老臉上的皺紋顯得更深了。
“的確，這樣是沒有死人。眼前是如此……。可是他們把什麽都燒光了，叫我們明天怎麽活下去……”
“耍這種把戲……！‘死老虎’到底打什麽主意……！
賽布緊握拳頭。這時，一個淡淡的聲音切進這股憤怒而沉鬱的空氣中。
“但也不是沒有辦法吧？總是能活下去……”
“什麽？”
賽布等人陰狠的瞪著口出此言的穆。穆遠眺著仍然火勢熊熊的阿哲高原。
“——依我看，‘老虎’並不想認真跟你們打。”
“什麽意思？”
“這是對昨晚那件事的報複——或者算是處罰吧。隻做到這樣就可以了，可見他還滿好心的，對吧？”
“你說什麽？”
聽見穆這番輕率的言詞，卡嘉利衝出來揪起他的胸口。
“‘隻做到這樣’？燒光了整座城還叫做‘隻做到這樣’？這樣哪裏算好心？”
穆也被她的氣勢嚇到了。若不是身高差這麽多，隻怕她早已像對基拉那樣，一拳揮了過來。
“抱歉，要是不中聽，我向你們賠不是。不過對方可是正規軍耶？要是來真的話，那就不隻是這種程度而已你們應該懂吧？”
站在穆的立場，說這些是希望他們能明白現實情況。既然有多架“巴庫”，隻消在短短兩、三個小時內，要燒光這座城裏的居民也不無可能。敵軍要是真的展開屠殺，哪容得他們在這裏與家人重逢、甚至感歎起明天的生計呢。
可是，他的話似乎反而點燃了卡嘉利的怒火。
“那家夥隻是卑鄙的懦夫！趁我們不在時燒城，想藉此取勝吧？因為我們一直奮勇反抗！昨天還不是打倒了‘巴庫’！”
她慷慨激昂的叫著。四周的反抗軍們也像附和她的意見，紛紛以輕蔑的眼光看著穆。不知是不是多心，連娜塔爾的眼神也冷冷旳.“——所以那個懦夫隻好用這種方法報複我們！什麽‘沙漠之虎’！”
然而昨天能打“巴庫”，是因為敵人被“強襲高達”引去了注意力，一時大意才辦到的。他們不會再上一次當了。敵人是調整者——當然絕對不是傻瓜。
可是，這些人的心目中，已經認定“打倒‘巴庫’”是他們獨力完成的成就了。
“你們要去哪裏？”
賽布厲聲喝道，眾人轉頭看去。隻見反抗軍的成員們已經人人手持武器，正要坐上吉普車。
“那幫人離城不久！現在還追得上！”
“開什麽……！”
聽見這幫漢子的對話，穆不由得嘀咕。
“等一下、等一下，真的假的？”
穆一邊為那些人的行動吃驚，忽又注意到，卡嘉利的雙眼依舊惡狠狠的瞪著自己，於是連忙嘻皮笑臉的打哈哈。
“啊……呃—……那個‘老虎’還真討厭啊。”
“你也一樣！”
少女氣勢驚人的怒喝，差點沒震破他的鼓膜，而後氣衝衝的往同伴方向走去。賽布在吉普車旁與男人們爭論起來。
“他們剛剛才攻擊完，現在應該沒什麽彈藥！”
“我們要去追擊！遇到這種事，我們怎麽能乖乖忍受？”
眾人異口同聲，神情激動的發動引擎。賽布連忙阻止他們。
“不準說這種蠢話！有那個閑工夫還不如來幫傷者包紮！快去陪老婆小孩！家人的平安才重要吧？”
可是其他人以更激動的語氣回吼。
“然後能怎麽樣？——你自己看！阿哲高原已經完蛋了！房子與糧食全被燒掉了！——難道叫我們去跟老婆孩子一起哭嗎？”
“賽布！你該不會是要我們當那隻‘老虎’養的狗吧？”
賽布一時語結，吉普車隨即張揚而去。被留下的這位領袖既無可奈何又焦躁不安，氣急敗壞踢著沙地後，他朝一名男子努努嘴。
“——愛德爾！”
“好！”
明白這個意思的男子立時跳上吉普車發動了引擎。卡嘉利也趕到。
“賽布！你要去嗎？”
賽布一臉不悅的坐進愛德爾開來的吉普車。
“……不能放著不管。”
“我也要去！”
卡嘉利想跟著跳上車，卻被賽布像打一隻貓似的推落。
“你留下來！”
說完，吉普車便飛快駛離。卡嘉利想也沒想這
句話的意思，隻是被沙塵嗆咳著，大叫了一聲“賽布！”，並以埋怨的眼神注視著車子離去。這時，阿夫門德的車停她麵前。
“上來！”
那個總是跟著卡嘉利的壯漢已經在後座了。卡嘉利的表情立刻明朗起來，高興的往車上一躍，直追夥伴而去。
“怎麽這樣啊…”
目送著他們離去，穆深深漢了一口氣。
“不論是風還是人，還真是熱血的土地哪……”
娜塔爾才不聽他這番詩意似的感想，隻是為這群反抗軍的莽撞而驚訝。
“他們會被殲滅吧？用那種裝備怎麽對抗‘巴庫’？”
“就是說啊……”
事已成局，聽到此事的瑪琉也不禁愕然。
“你說什麽？追過去了？怎麽有這種蠢事！”
輕率如穆，剛才也沒落到罵人的地步。女人真凶。而且不僅如此，瑪琉在屏幕裏瞪著穆。
“少校！你怎麽沒阻止他們！”
這下子，穆倒回得幹脆。
“要是我真的出麵阻止，隻怕他們會跟我們打起來唷——別的不說，城市也……怎麽辦？現在這樣，馬上就沒有糧食——更嚴重的是缺水問題。而且人數這麽多，傷者也不少。”
正與“大天使號”通訊的穆身後，娜塔爾好像在安撫受傷哭泣的小孩。
“呃—你、你很痛嗎？來，別哭囉。”
顯然不怎麽會應付小孩的她，從口袋裏取出一包零食，遞給一個大約五歲的小男孩。那孩子立刻停止哭泣，一個勁兒的吃起零食來。娜塔爾放心的笑了笑，卻見到四周聚來更多小孩，當下緊張起來。
“……呃，我沒有那麽多。糟、糟了……”
穆側眼看著這一幕，一麵暗暗奸笑著。娜塔爾揮汗應付小孩子的模樣並不怎麽好看，晚點再跟瑪琉說吧。
瑪琉對著通訊器，歎了一口氣。
“——我讓大和少尉出動了。總不能坐視不管。我方也會把剩下的車輛、水和物資送去的。”
“啊，好。麻煩你了。”
穆一麵悠哉的答道，腦中另一個冷酷的他卻開始分析起狀況。
——搞出這種普通程度的燒城戰，這下子我方也很難支應這麽多的難民。反抗軍或“大天使號”都不可能眼睜睜的見死不救，到時候勢必要釋出相當的物資。從這一點看來，“老虎”的目的不定就是要盡量製造難民。對穆等人而言，難民隻會成為一種枷鎖。
當然，要是把這番思緒說出口，那個好戰的女神恐怕真的會一拳揍過來。
“隊長……我們不開快一點嗎？”
達科斯塔一麵整理製服的衣領，一麵緊張的問道。一旁的巴爾特菲盧特在位子上伸了一個懶腰，睜開一隻眼睛。
“你這麽想快點回去啊？”
“不是……這樣會被追擊到的。”
無視於達科斯塔的擔心，巴爾特菲盧特又閉起了眼睛。過了一會兒，他才低低吐出一句。
“……命運的分歧點啊。”
“啊？”
不知是他在接剛才的話，還是自言自語而已。達科斯塔不禁反問。
“自走炮和‘巴庫’，怎麽打得起來……”
巴爾特菲盧特忽然睜開雙眼仰望著天空。已經開始變亮的天色，仍有一絲夜晚的餘韻，輕淺的藍色開始染出漸層。他突如其來的問道。
“……還不如死了算了——常聽到人家說這句話，可是真是這樣嗎？”
“啊……？”
我怎麽會知道，我又沒死過——達科斯塔正想這麽回答時，車上傳來通訊，是“巴庫”的駕駛員發出的。
“隊長，後方有車輛接近。六……呃——約八輛反抗軍的戰鬥車。”
達科斯塔不禁瞄了長官一眼。原來他剛才自言自語般的那幾句話，說的正是此刻的動態。但最終仍能直搗黃龍。而且這一切還出於對方的自主選擇。接受了挑釁、為昨晚的戰鬥而氣焰高漲，如今還鬥膽來追擊戰力根本不能相比的紮夫特軍；做出這等愚蠢選擇的，是那些反抗軍。
巴爾特菲盧特仍然仰望著深藍色的天空，喃喃自語道。
“……真的還不如死了嗎？”
“卡嘉利、阿夫門德！不可以，快回來！”
賽布在吉普車上叫著，阿夫門德卻回以一笑。
“上次打倒‘巴庫’的是誰啊，啊？是我們吧？”
“這次沒有地底陷阱了！給我回來！阿夫門德！”
賽布也深知己軍的戰力到什麽程度。他先設下周全的陷阱，再利用“強襲高達”這號誘餌的協助，算是一種聲東擊西的戰法；最後能夠成功，除了各方麵配合得恰到好處外，說是僥幸也不為過。他們不可能有本事和紮夫特軍正麵衝突。
可是，年輕氣盛的阿夫門德早已得意忘形，也被敵人的行為氣炸了。
“賽布！你幾時變得這麽膽小？”
阿夫門德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也幫腔。
“就算沒有陷阱，也還有很多戰法！”
說著，她舉起手中的飛彈發射器。
“就像這個！”
阿夫門德猛然踩下油門，超過了賽布的車。賽布忿忿咬著嘴唇，在吉普車通過的那一剎那，朝著後座的壯漢叫道。
“——奇薩卡！”
被喚做奇薩卡的那名男子側眼看了看他後默默一點頭，像是已經明白。
車輛登上沙丘時，便看見“巴庫”的機影和吉普車的行蹤。領頭的反抗軍將飛彈發射器扛在肩上，對著自顧慢慢走的“巴庫”發射。
“吃我一記——！”
一個輕響後飛彈應聲而去，擊中那架龐然的鋼鐵巨獸。“巴庫”卻沒當一回事，隻是將單眼轉過來對著反抗軍。
“追那輛吉普車！打倒‘沙漠之虎’！”
這一次，飛彈發射器向著毫無防備的吉普車射去。看出飛彈射線的吉普車一個急轉彎，車旁不遠處揚起一道沙柱。
“很好——再來一個！”
下個是，下一枚飛彈擊中的卻是從旁切入的“巴庫”。“巴庫”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普車時，卡嘉利發射了飛彈。飛彈擊中了“巴庫”的麵部，也許是打壞了攝影機，那隻前腳停了下來。後座的奇薩卡忙不迭追加了一記火箭炮，其它的車輛也一起發動炮擊。機械獸的巨腳終於被炸碎，“巴庫”失足跪了下去。
“萬歲！”
阿夫門德快意喊道。不過，他們的善戰也到此為止了。因爆炸而造成關節部不順的隻有一架敵機，另外的兩架對所有的炮擊無動於衷，反而轉過身來開始追擊反抗軍。其中一架“巴庫”高高躍起，將四足形態切換成履帶形態，順勢壓扁了下方的吉普車。
“哇啊啊！”
同伴的吉普車趕過去。“巴庫”猛地急轉彎，橫擋在他們麵前。吉普車敏捷地向左右分開逃跑，卻為時已晚。“巴庫”的前腳掃開其中一輛，跟著踩扁另一輛。
“賈夫爾！阿意德——！”
賽布悲痛的大喊。
“可惡！”
阿夫門德猛打方向盤，衝向正在攻擊其它吉普車的第三架“巴庫”。小車鑽過巨大的前肢，衝進“巴庫”的腹部下方。卡嘉利和奇薩卡分別持起武器，從正下方射擊敵機的腹部。本想趁飛彈爆炸際再溜走，卻見ms的動作隻因爆炸而停了短一會兒後，立刻又有了反應。
一直沒開口的奇薩卡突然大喊。
“——跳車！”
說時遲那時快，他已經一手攔腰撂下在助手席的卡嘉利，並從高速行駛的吉普車上縱身一躍。
“咦……？”
阿夫門德不明究理，遲疑了片刻。
——隻是片刻，命運就已分歧。
它的前肢發出巨響，屈膝就是一踢。應該踢中了阿夫門德還坐著的那輛吉普車。金屬與金屬相撞的沉重聲響起，吉普車就像一葉子似的高高飛起。
被奇薩卡抱著摔落地麵的卡嘉利，驚愕得睜大了眼睛。
“——阿夫門德……！”
在半空中飛舞的那輛不成原形的吉普車和阿夫門德，映入了她的眼中。
“阿夫門德——！”
剛跑開的“巴庫”調頭，單眼轉回來看著這邊。這時，賽布發射的炮彈擊中敵機的肩口。奇薩卡趁這個空檔拖走了驚呆的卡嘉利。
“巴庫”轉向新的目標，並切換成履帶行進。賽布的吉普車邊逃邊閃，敵機卻一轉眼就追上了。“巴庫”的速度快得驚人，吉普車根本不可能逃得過。
“畜生！”
賽布咬牙切齒的扛起火箭炮。就在這時——一道光束燒灼了“巴庫”身旁的沙地。
卡嘉利這才回過神來，抬頭望著天空。剛從沙丘後露臉的太陽，正照在那架飛來救援的紅、藍、白三色機身上。
“——‘強襲高達’！”
第一擊偏離目標太遠，接著的第二擊也是。
“——打不中？”
基拉把瞄準器從麵前推開。光束來複槍的射線，不自然地偏離了目標。隻狐疑了一會兒，他便發現原因。
“對了，是沙漠的熱對流……！”
沙漠的溫度已經隨著日照急速上升了，現在的大氣正處於對流劇烈的狀態。光束的行進路線受此偏差，因此捕捉不到目標物。翔翼型裝備下的“強襲高達”隻以光束來複槍為主要火力，若是精準度不夠，根本就無法戰鬥了。一麵操縱著機身，手指一麵在鍵盤上飛快移動著。再一次躍起時，他已經將程序改寫完畢。
從高處俯視著準心，基拉的眼神極為冷靜。伸出的來複槍口噴出火光，這次就準確地命中了“巴庫”背上的飛彈莢。卻見駕駛員立即卸脫中彈的武裝，隻有飛彈莢在半空中大爆炸。
“——嘖。”
基拉的臉上因未能解決這架敵機而浮現一絲不耐，但他馬上正色地看著屏幕。
“敵機有三架——但有一架不能動……”
有一架“巴庫”像是哪裏損壞了，蹲踞在沙地上一動也不動。這一架應該可以不算入戰力中。著地的同時，“強襲高達”以盾牌擋下飛彈，基拉的餘光無意間瞥見屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，懷裏抱著橫躺的阿夫門德。剎那間，基拉的眼中閃過一抹苦澀。
“怎麽會……！”
隻是短短吐出這句話，基拉的注意力便立刻轉向迎麵而來的“巴庫”。
“喔……”
看著這場戰鬥的巴爾特菲盧特發出了感歎之聲，放下望遠鏡。
“為什麽‘強襲高達’會……？”
駕駛座上的達科斯塔不解地問道。
“是來救援的嗎？地球軍為什麽要幫反抗軍……？”
巴爾特菲盧特壓根兒沒注意到部下的發問，徑自咕噥著。
“裝備跟前天的不同哪。”
“哦……啊，真的……”
“而且光束的瞄準……他當場輸入了熱對流的參數……？”
他的思考點已經不在“為何”或“什麽目的”這個層麵上。那架ms的出現和應戰一定有某種理由，但都是對方的自由。比起原因，他更想知道別的事——那架ms的戰鬥能力，還有駕駛艙裏坐的究竟是何許人也。
前天的戰鬥也是如此。看得出駕駛員是在戰鬥進行的同時，一麵調整ms的操作係統。有那樣精湛的程序能力、足以擊落艦炮的精準射擊，還有卓越的反射神經和運動能力，會是一個來自地球聯合軍的駕駛員……
——他很好奇。
剛才因為腳部被反抗軍的炮擊打中，而無法行動的卡克伍德座機現在好像已經修複了。隻見那架“巴庫”轉動履帶，活動前肢以確認關節部沒有問題，於是緩緩站起。巴爾特菲盧特見狀，便拿起無線電。
“卡克伍德，我們換手。”
“啊？”
丈二金剛摸不著頭腦的那名駕駛員反問道。
“我叫你把‘巴庫’讓給我操縱，聽到沒有？”
“是，聽到了！可是……”
鄰座的達科斯塔聞言大吃一驚，喊了一聲“隊長！”，巴爾特菲盧特卻自顧自的說服卡克伍德。
“下次我請你喝一杯啦！”
“……那，麻煩來一杯有酒精的吧。”
被隊長請過他那自豪特調的咖啡的這名駕駛員，遲了一會才回答。
“隊長！”
達科斯塔語帶責難的叫住他，大概想教訓長官，說身為指揮官的人，應該冷靜沉著坐下來縱觀全局之類的吧。可是巴爾特菲盧特原本就是以戰鬥駕駛員的身份贏得現在的評價，他也仍是個現役的駕駛員。從剛才起，他就技癢得不得了。老想跟敵軍駕駛員一較高下。
巴爾特菲盧特對著滿臉困惑的副官咧嘴一笑。
“有些事情，不上陣打一打是不會知道的。”
“巴庫”的飛彈連射，“強襲高達”一一避開後躍起，敵機也跟著高高跳起。後者正要趁勢飛踢過來，基拉立刻用盾牌架開。“巴庫”在空中一個失衡，基拉立刻對正準心。
——得手！
標靶符號在眼前閃爍，就在這時，卻有一股衝擊由橫向而來。
“……？”
是一枚來自右側的飛彈擊中了機身。基拉還來不及轉過身，緊接著又吃了第二發。
“第三架？又能動了——？”
基拉咬著牙。剛才沒算在戰力裏的另一架敵機，不知何時已加入了戰鬥。三架“巴庫”會合，如編隊似的左右並排著，驅動屐帶急駛而來。一時閃不過，基拉被這股撞擊震得頭暈腦漲。他搖搖頭抬起臉，隻見屏幕已被飛彈占滿。
“唔……！”
第一發命中頭部，攝影機雖然平安無事，但爆煙卻令基拉的視線一片模糊。趁著這個當下，“巴庫”從眼前撲來。
“哇啊啊啊！”
他立刻以頭部的“豪豬陣”迎擊，但機身胸口卻己經被這架敵機狠狠踢了一下。急遽的壓力令機身的鎖骨發出巨響。千鈞一發之際，基拉連忙啟動推進器，勉強避過與地麵的撞擊，卻逃不過來自空中的射擊。飛彈毫不留情的射下，基拉死命的操縱著機體。
——怎麽搞的……？
基拉自問道。跟剛才比起來，這些“巴庫”的行動有著明顯的變化。打從第三架敵機重回戰線的那一刻起，他覺得敵方似乎有了高度的戰術和某種統帥。這絕不僅僅是數量的增加而已。這下子自己可沒有喘息的空間了。就算ps裝甲可以防禦普通彈頭，但次數也是有限的。越是中彈，ps係統消耗的電力越激劇。他在戰場上能停留的時間也就越短。繼續中彈下去，ps係統恐怕會失效。
“巴庫”著地，又一次以同樣的陣形猛襲。三架敵機的飛彈連射，直衝“強襲高達”而來。要是再被打中……
——會被打倒的……！
突然間，一種不可思議感覺向基拉襲來。知覺鮮明起來，他能同時感知每一個細節。向自己射來的十多發飛彈、它們的軌跡、強烈反射在“巴庫”鼻尖的日照、履帶的轉動數……甚至覺得，連駕駛員的呼吸聲都清晰可辨。
基拉按捺住，將飛彈充分引來，瞬時啟動逆製動。飛彈在“強襲高達”的麵前聚集，互相踫撞後引發激烈的爆炸。此時基拉已經將節流閥推到最
大，重重踩下踏板。“強襲高達”大幅旋身，橫切到其中一架“巴庫”的麵前、迅敏地穿過它身旁，同時投出手中的盾牌。盾擊中外側的一架敵機，令它跌出了陣形。基拉很快地又躍上天空，發射光來複槍。“巴庫”奮力躍起以避開這一擊。至此，它們的陣形已經完全瓦解。
趁“強襲高達”著地瞬間襲來的飛彈，基拉隻是輕輕避過，敵機在射擊後立刻飛身撲來，卻被突然放出的光劍斬斷了其中一隻翅膀，失衡墜落地麵。眼前又有一發飛彈，“強襲高達”再度啟動急速製動；腳下的推進器噴出推進瓦斯，一時之間塵土飛揚。飛彈迎上前去，激起更大的爆煙。一架“巴庫”似乎想避開這陣煙塵，縱身躍起。
煙塵散去後，駕駛員隻見到與“巴庫”保持並行速度，且低空滑翔的“強襲高達”。
基拉扣動扳機。光束貫穿駕駛艙，“巴庫”在墜落之際化成一團火球。彷佛自暴自棄似的，最後一架“巴庫”舍身來襲，基拉隻讓光劍揮過。兩機交錯。落地的“巴庫”身後，跟著落下它被斬斷的前肢。
勝負已分。目送著撤退的“巴庫”，基拉頹然癱倒在座位上。
基拉走下“強襲高達”，反抗軍的成員們個個神情尷尬的看著他。
他從沒有像現在這樣不耐煩過。也許是因為出擊前和賽伊有過不愉快，也或許是剛才的戰況太吃緊，讓他格外緊張。殘破不堪的車輛殘骸、塵埃未定的空氣，還有沾滿沙土的死屍，更助長心中這股莫名的焦躁。
他對著站在自己麵前，難得露出哭喪表情的卡嘉利，以及賽布等人沉聲說道。
“——你們想死啊？”
他生氣了。就靠吉普車和火箭炮，這幫人還真以為可以打倒“巴庫”嗎？他繼續說著，聲音是前所未有的冰冷。
“在這種節骨節眼……有什麽意義呢？”
“你說什麽？”
卡嘉利激動的衝上前。她抓著基拉的衣領，一手揮向身後。
“看啊！你敢說他們死的沒有意義？”
她的身後躺了好幾具屍體。前天見過那名年齡與基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含著淚水，情緒更加歇斯底裏。
“大家都拚命的戰鬥！都拚命打了！為了保護重要的人、保護重要的東西，那麽拚命……！”
——保護。想保護，所以戰鬥。
可是，這麽做又保護得了誰、保護得了什麽呢？
愚蠢的少年——跟基拉一樣。因為自己的天真而失敗；代價是，基拉犧牲了別人的性命，而他犧牲了自己的。眼前的少女卻沒有發覺這一點，仍打算繼續從事同樣的行為。
基拉再也控製不住自己。一個巴掌打上了卡嘉利的臉頰。
“——隻靠這種心意，你又能保護得了什麽？”
卡嘉利睜大了眼睛，怔怔望著基拉。
飄逸著花香的微暗中，水聲靜靜流著。這棟被征收為官舍的旅館，中庭有一座大噴水池，一點也不像是沙漠裏的建築物。這是這一帶最為高級的奢侈品。
“安迪—”
帶著一點嗲音，有個聲音輕柔的從身後傳來。在這裏，會這麽稱呼他的隻有一個人。巴爾特菲盧特仍出神的望著噴水池，直到感覺一雙玉臂從身後摟住自己的頸子，這才微微一笑。
“安迪，你吃飯了沒？”
“哦，已經這麽晚啦？愛沙。”
被稱作愛沙的這名女子豔光照人地笑了一笑。長長的黑發披在裸露的肩頭，輕觸著巴爾特菲盧特的臉頰。光潔可人的黑發，配上額前兩側各一綹的金發，讓她原本就輪廓分明的五官更顯得甜美可愛，又有一股危險的氣質。神秘的黑眼珠正柔情似水的望著巴爾特菲盧特。
不知是誰先開始說她是“沙漠之虎”的“情婦”。的確，讓一名女子堂而皇之的住在這棟官舍裏，或許會引人非議，可是單身的巴爾特菲盧特哪會有“情婦”？話說回來，愛沙渾身上下那股神秘誘人的氣息，說是“女友”或“妻子”又不太相襯。
“今天怎麽啦？馬秦正在生氣呢。”
她快嘴快舌地嬌聲說道。這種說話方式也許是她刻意養成的吧。調整者們個個都有獨特的本領。說不定以她而言，這種“百分之百的女人味”便是與生俱來的天賦。任憑思緒奔馳，巴爾特菲盧特轉過身去看著愛沙。
“隨他去生氣吧，今天有好事情。”
“哎呀，什麽好事？”
“我這陣子的無聊悶氣都發散了，好得不得了。”
“哦——，原來如此呀。”
不知為何，愛沙吃吃笑了起來。
無聊——是的，巴爾特菲盧特一直覺得無聊。當然，他是滿能享受沙漠生活和人生的。這裏有像是要把人曬死的強烈陽光、沙塵彌漫的天空、熱鬧而有活力的巿集，還有不按牌理出牌的人們，這一切都擄獲著他的心。他喜歡無法預測的事情，喜歡不能用計算去衡量的東西；這是因為他有著一顆總是洞悉先機的頭腦。這裏的風總是會在沙地上吹出不同的紋路；水滴的形狀；無法計算的咖啡味道，包括哪種豆子和哪種豆子混合、或增減幾分便會更添美味；還有愛沙。他深愛這一切。
但他無法否定，自己更享受駕駛ms的樂趣。也因為這裏沒有個能滿足這一點的對手，讓他早就暗暗不滿了。能勞動他出一趟遠門燒燒小城的，除了算是駐守在此的義務外，隻不過是一群毫不起眼、開著破爛吉普車和手持炮筒就想螳臂擋車的地球人罷了。
“……老是欺負弱小，我已經厭煩了。”
好久沒有像今天這樣的感覺。他遇上了一個足以激發潛能的好對手，就像喚醒自己不知何時沉眠的戰技。他從沒有過那樣的戰鬥經驗。那樣忘我的投入戰鬥，也是他從沒有過的感覺。
愛沙看著他的表情，輕輕攀過身去。
“你好棒。”
不知她是在說自己，還是說今天發生的事。搞不好她說的是別的。巴爾特菲盧特心想，他大概永遠也搞不懂愛沙吧。他伸手把“情婦”抱上大腿，輕輕一吻。
愛沙微笑著，深情凝視著他，戲謔似的打趣說。
“不過，萬一馬秦擔心得禿頭了，你可要負責做假發給他戴哦。”
巴爾特菲盧特呆了一會兒，揚聲大笑。
“好哇——不過愛沙，他的基因裏應該沒有禿頭的因素吧。”
愛沙故作懷疑地歪著頭看他後，又是一吻。