1
岸杜直人總是會忘記發生在那個世界的事。
在那個仿佛籠罩著一層濃霧的蒼白世界裏——
他置身於一條漫長的單行道上。
就在他低著頭快步行走之際，突然有某個人的影子沉重地攀附在自己背上。
他的牙齒開始打顫，雙腳有如陷入泥沼般的沉重，無法再繼續加快腳步，頸項附近也感受到陣陣緊迫盯人的視線。他拚命想要逃離某人的追擊，猜測對方八成已經追趕至他身後不遠處。
（……到底是誰啊？）
因恐懼而陷入混亂的腦袋猛然冒出了這個疑問——自己究竟身在何處呢？
哢喳、哢喳、哢喳。
不屬於自己的無數牙齒一同撞擊出聲，全身也遭到數不清的手腕緊緊扣住。原來所謂的「某人」並非隻有一個人而已。
接著他被某種沉重的東西用力一撞，頓時呈仰躺姿勢倒臥在地麵。才剛碰到地，數個大小不一的尖銳物體立時刺進體內，冰冷的異物感觸讓他全身顫抖起來。
「這是一場夢。」
他雙眼緊閉，不斷說服自己。唯有夢境才會呈現這種毫無脈絡可循、模糊不清的狀態。
緊擢住全身上下的顎牙力道逐漸增強，皮膚遭受無情剌穿，轉為劇烈的痛楚，他發出了苦悶的呻吟，黏稠的鮮血沾濕全身。
「……是夢。」
這絕不可能是現實。不過，加諸在身上的痛楚卻令他愈來愈難以忍受。在夢境裏，有可能體驗到如此清晰的痛楚嗎？
「這是夢、是夢、是夢、是夢、是夢……」
不斷重覆著同一個字眼的嘴唇，突然遭到一股夾雜腐臭氣味的呼吸所籠罩。有人從正上方俯望著他。
「……回想起來吧。」
對方以沙啞的嗓音低語著。
他根本沒有多餘的心思細想對方向他提出了什麽要求。一股鮮血自喉嚨深處湧出，接著，他便被一陣強烈的痛楚吞噬，五感頓時失去了知覺。
岸杜直人猛然從被窩裏彈坐起來，他的呼吸十分急促，隨即反射性地確認自己是否完好如初。他發現雖然流了滿身大汗，身上卻不見任何傷痕，這才總算是鬆了口氣。
在醒來的瞬間，有關夢境的記憶也有如從指縫間滑落般逐漸轉為模糊。就連自己在夢裏的什麽地方遭受到何等殘忍對待，也立時變得不清不楚。
唯一留下的記憶，是自己遭到某種東西追趕、好像還在最後一刻受到襲擊，以及仿佛鮮明地烙印在全身上下的恐懼感觸。
窗簾外已呈現一片明亮的色彩，側耳傾聽，還能夠聽見廚房那邊傳來陣陣腳步聲，八成是妹妹水穗正在忙著準備早餐吧。
他拖著沉重的身體離開床鋪，眼瞼內側仍斷斷續續地抽動著，顯然是因為睡眠不足的關係。每次隻要他一進入睡眠狀態，很快就會被惡夢嚇醒。
有時候，還會被惡夢搞得整晚無法成眠，而且每次都夢見同樣的惡夢。
直人一口氣拉開遮光窗簾，耀眼的光芒立刻照亮室內。一天的開始理當是神清氣爽的才對——但這是對一夜好眠的人而言。
「……有夠累的……」
他全身虛脫無力，實在很想再多睡一會，不過，現在已到了非得趕往學校不可的時間。況且就算再度躺回床上睡覺，也難保不會再作那個惡夢。
他換上高中製服，走出自己房間。至於隔壁那間父親生前使用的臥室，則是維持著房門深鎖的狀態。直人通過短短的走廊，往廚房的方向走去。
接著，他又突然在和室前停下腳步。隻見穿著深藍色水手服的水穗雙手合十，正座在佛壇前。從垂在雙肩的兩條發辮以及那副黑框眼鏡來看，實在找不到任何違反國中校規的地方。
「唷！」
直人出聲向她招呼。
「……早安，哥哥。」
隔了一會兒之後，水穗才以細微的音量作出回應。
「今天的天氣也很不錯呢！」
「……」
水穗不發一語。原本便不太愛說話的妹妹，在孝臣過世之後變得更加沉默了。
直人也走進和室，坐在水穗身邊跟著雙手合十。這兩人並沒有父母在一旁照顧，母親在直人升小學時便撒手西歸，這座佛壇就是當時所購買的。而在一年前，佛壇上則是多出了父親的牌位。
孝臣發生交通事故，在醫院接受急救手術之後突然氣絕身亡。警方雖然也針對諸多疑點進行調查，結果卻顯示醫院方麵似乎未犯下任何醫療疏失。據說隻是剛好發生「無法預測的病情惡化」這種情況所致。
直人未能見到父親的最後一麵，而水穗當時那副情緒失控的模樣，至今仍深深烙印在他的腦海中。對不起……她一再向直人道歉，我剛才明明說爸爸沒什麽大礙的，結果卻……真的很對不起。之後，她隻是不斷重複著這句令直人摸不著頭緒的話。
她或許是對於自己為了打電話而離開父親身邊一事感到耿耿於懷也說不定。而醫生則是說即便水穗當時人在病房內，恐伯也無法挽救父親的性命。不過，直人不曉得妹妹是否能接受這種說法。
父親過世之後，隻剩他們兄妹倆居住在這間公寓裏。在舉行告別式及喪禮時，他們才知道原來自己家並沒有較為親近的親戚。經過一番折騰之後，多虧一名遠房的年輕親戚願意當兄妹倆名義上的監護人，他們才不必搬離這個已經住慣了的都市。
兄妹倆幸好在經濟方麵並不需要依賴他人的資助，在父親以自己名義開立的某個銀行帳戶裏，存有一筆相當驚人的巨額款項。雖說或許還不到供兄妹倆吃喝一輩子的程度，但已足夠讓兩人在長大成人之前，過著衣食無虞的生活。父親似乎有在兼職，周六、日經常不在家，這筆存款或許就是那份副業的薪水吧。
「……早餐已經準備好了。」
水穗這麽說著站了起來。雖然沒什麽食欲，不過直人也跟在妹妹身後，走進了廚房餐廳。正如妹妹所說，餐桌上已擺著烤土司、煎蛋卷及生菜沙拉等早餐。
直人坐在水穗對麵，開始享用起早餐。
「好吃。」
接著他開口誇獎。或許是因為睡眠不足以致有點食不知味，但是，水穗的烹飪手藝一向沒話說。
「你大可叫我起床啊，我不是說我也可以幫忙嗎？」
「哥哥……幫不上什麽忙。」
水穗一邊夾起一塊蛋卷，一邊輕聲嘟噥了一句，那冷淡的語氣令直人覺得很受傷。他目不轉睛地盯著妹妹的臉，看來她隻是老實地回答問題，並沒有任何抱怨或不滿的意思。
「是、是喔……」
她說的一點也沒錯，直人並不擅長做家事——不對，應該說他壓根兒也沒什麽拿手絕活。他從小就不是個懂得掌握要訣的小孩，既不聰明、對自己的體力也沒啥自信。他們之所以能夠順利過著這種相依為命的生活，全拜小他三歲的妹妹手腳靈活地處理好一切家事所賜。
「可是，我總不能像這樣讓你獨自包辦家裏所有的大小事情啊……」
「……我不介意。」
「拜托，這不是介不介意的問題。難道你就沒有什麽需要我幫忙的事嗎？」
「那就幫忙買東西……」
「這種小事我平常就在做了吧？」
水穗總會列一張詳細的購物清單給直人，那種感覺簡直就跟幼稚園小朋友「第一次上街幫媽媽買東西」沒啥兩樣。
「我指的是其他事情啦！」
水穗停下夾食物
的動作，抬起眼睛思考了一下。
「我想想……好像沒有耶！」
沒有啊？直人沮喪地垂下了肩膀，隻見他慢吞吞地將混在沙拉裏的蘆筍送進嘴裏。他今天的用餐速度比平常要來得緩慢，反觀水穗則是幾乎都快吃完了。
「哥哥。」
「嗯？」
「你昨天……還是睡不著覺嗎？」
直人頓時啞口無言。剛剛從鏡子裏看來，自己跟平常並沒什麽兩樣，他甚至也沒在妹妹麵前打過半個嗬欠。縱然如此，似乎還是瞞不過同住一個屋簷下的妹妹那雙眼睛。
「……是有一點失眠啦。」
水穗聞言表情蒙上了一層陰霾，他很後悔向妹妹透露這件事。
「那……你今天有辦法上學嗎？」
「當然可以。」
「真的嗎……？」
「放心啦。」
直人盡可能以開朗的語氣回應。
「不過是睡眠不足罷了，每個人或多或少都會碰到同樣的狀況嘛！」
直人不曾對妹妹提及作惡夢是讓自己無法成眠的主因。他宣稱自己隻不過是單純的失眠罷了，因為不想讓妹妹作多餘的擔心。
「我覺得……你還是去接受心理諮商……會好一點。」
「……就算去了也沒用啊！」
大約三個月前，直人開始受到那場惡夢的侵擾。他曾經去醫院看過門診，也接受過心理谘商，但卻一點效果也沒有。
心理諮商人員一再詢問他對雙親有何印象。醫生似乎主觀認定直人曾經遭受父親施加過某種足以造成心靈創傷的不當舉動，因而針對這個情形設定了相對應的治療方案。當時不小心說出父親生前既寡言又冷淡的事實，似乎有點不太妥當。他確實不是個會主動找孩子們聊天的人，但連這種小事都被醫生視為心靈創傷，相信任誰都會受不了。直人因此覺得十分厭煩，之後便再也沒有去醫院回診。
「不過那是因為……心理諮商人員不夠專業，不是嗎？」
「這個嘛……或許真的是這樣吧……」
「你去找不是心理諮商人員的人……商量這件事吧？」
「……我考慮看看。」
直人暗自在心裏補上一句：我八成還是不會去吧！
「不過，我今天會去上學啦！」
水穗又露出不安神情凝視著他的臉。
「……畢竟睡不著的時候，最適合到學校上課啊！」
「咦？」
水穗微微側頭詢問，直人則是仿佛要模糊焦點般，一鼓作氣將剩餘的早餐全塞進口中。
「總之，你不用擔心啦，我真的沒事。」
直人一邊說著，一邊從椅子上站起來。
2
要到直人兄妹居住的飯見町，必須在都心總站搭乘電車，並坐上半小時左右才能抵達。若是要再說得精確一點，則是由於得在飯見町前一、二站改搭普通車，因此搞不好還需要多花一些時間。這個住址基本上是位於東京都內沒錯，不過，第一次在飯見站下車的乘客，多半會看得目瞪口呆，並冒出『明明離都心不算太遠，怎麽會如此荒涼？』這樣的疑問來。
首先，車站前並沒有什麽高樓大廈，最醒目的建築物是一棟隻有五層樓高的老舊公寓，從車站的月台望去，還可以清楚看見公共澡堂的煙囪。商店街的格局雖然寬敞，不過若撇開主要的露天街道不看，其餘則是盤桓交錯的複雜巷弄，幾乎被小規模的個人商店給占滿。這裏的街道恐怕從昭和時代開始，就不曾有過明顯的變動。
一遠離站前地帶，住宅區便很理所當然地在眼前擴展開來，而遺留下來的雜木林及農田亦隨處可見。
這地方得以避免遭到大規模開發當然是有原因的。由於飯見車站附近並沒有較大的轉乘站，離主要幹道又有點距離，跟其他周邊地區比較起來，交通的便利性實在是差到極點。加上又沒有娛樂設施及大型購物中心，簡直就像個位於都會區的空白小鎮。
話雖如此，居民們對此地的評價卻是十分良好。隻要前往站前地帶，幾乎就可以買到所有生活上的必需品，而且又具備令人無法想像是位處東京都內的清幽環境。雖然由於是平原及山地的交界，導致鎮內的坡道頗多，但就算有這個缺點，這裏依然是個十分適合居住的小鎮。
直人他們住的公寓位於離車站較近的新開發住宅區。他們一家人過去是住在山腰旁的獨棟透天厝，大約在十年前才搬進這棟公寓。當然，當時的岸杜家仍擁有四名家族成員。
直人穿過公寓入口來到室外，緩緩地朝著公車站前進。平常都是騎自行車上學，但他今天打算搭公車去。昨晚睡眠不足，害他現在覺得整個腦袋及身體都很沉重遲鈍，再騎自行車的話，連他自己也無法預測在半路上會發生什麽交通事故。
他舉頭仰望天空，今天是個晴空萬裏的好天氣。黃金周假期已經結束，陽光的威力也開始逐漸增強，算是進入了會讓人想要快點脫掉長袖外套的炎熱季節。
耳邊傳來門扉發出的軋吱聲響，讓他停下了腳步。
「嗚哇？」
眼前突然冒出一個自行車的前輪，要是他剛剛繼續往前走就會被撞到了。
「哎呀，真危險。」
那是個再耳熟不過的女性嗓音，直人怒目瞪著聲音的主人。
隻見一名跟他一樣，穿著同一所高中製服的女孩子正站在那裏。她的身高比一般女性略高一點，視線的位置與直人相去不遠。有一頭淡褐色的直長發，以及一對在雙眼皮及細長睫毛點綴下，顯得更具魅力的靈活眼眸，加上一張鵝蛋小臉及纖細的四肢——不管從哪個角度看，都是個無懈可擊的美少女。
少女雙手握著亮橘色越野自行車的手把，看起來正要將車子牽出家門。在她背後那扇門上，掛著一塊寫有「久世」這個姓氏的門牌。門後麵則可以看見一棟低矮的老舊住宅，以白色矽膠泥砌成的外牆早已褪色不說，壁麵更是布滿了無數的龜裂痕跡。
打從直人他們一家搬進附近的公寓開始，這屋子便以無異於現在的模樣佇立在此。據說想看這棟屋子剛蓋好時的模樣，少說也得回溯到五十年前才行，可以說是這一帶曆史最悠久的住宅之一。
「……差一點就撞到了。」
這女孩名叫久世綾乃，直人很久以前便和她熟識。因為雙方父母是從年輕時代就認識的好朋友，在兩家住處的距離縮短之前，經常互相到對方的家裏去拜訪。
兩人基本上算是住得很近的青梅竹馬，但直人卻對這個詞匯產生了抗拒感，因為他—點也不想以這種天真字眼來形容他們之間的關係。
「……我說你啊……」
直人以夾雜著歎息的聲音說道。
「你剛剛差點撞到人，難道就沒有什麽其他的話好說嗎？」
「咦……？哦，真是的，拜托你小心一點好不好？要是撞壞了我的自行車，你打算怎麽負責啊？」
「會受傷的可是我耶！你為什麽隻擔心自己的自行車啊！」
「幹嘛一大早火氣就這麽大？你隻要在被我撞到之前，主動閃開不就得了？不然你以為反射神經是用來做什麽的？」
綾乃直接撂下這句狠話。雖然聽起來根本是無理取鬧，不過，她那副抬頭挺胸的姿態卻充滿了無可挑剔的說服力，讓直人說不出任何話來反駁。他從小就很不擅長應付爭執狀況，尤其在綾乃麵前更是格外地抬不起頭。這並不是出於什麽理智上的分析，而是本能告訴他——綾乃是個不可違抗的對
象。
（懶得理你。）
他轉身走開，覺得自己的頭似乎比剛才還要暈了。
「怎麽？有什麽話就直截了當地說出來啊！」
他選擇默不作聲，不料卻聽見綾乃『嘖』了一聲。就在他想著『哪有人這樣發出咂舌聲的啊？』之際，綾乃又拋出一句落井下石的評語：
「……你這個爛人。」
不管是任何人以怎樣的角度來觀察，肯定都會認為這種殺氣騰騰的關係是由綾乃單方麵造成的。她從小就是一個既剽悍又任性、從不把自己與他人相處時的摩擦放在心上的女孩，對待直人又更是嚴苛。在兩人的對話中，光是綾乃一時興起的毒舌攻勢與直人軟綿綿的吐槽，就占掉了大半的比例。
這幾年來，直人總覺得綾乃的毒舌功力似乎又增進不少，隻有在父親剛過世時，她才稍微收斂了一下。當時就連直人也認為她很安靜乖巧。
一繞過街道轉角，便看見豎立於路旁的公車站牌。這個時間，站牌前方一個人影也沒有。就在他把掛在肩頭的書包放到板凳上時，綾乃的自行車也剛好停在他麵前。
「你出門前有看過氣象預報，說今天會下雨嗎？」
「……沒有啊。」
「那你為什麽不騎自行車上學？」
「沒什麽，我隻是不想騎而已。」
直人一邊假裝在確認公車時刻表、一邊開口回答。因為睡眠不足，所以覺得騎車有點危險……總覺得這句話很難以啟齒。
「哦——有無法老實告訴本小姐的原因是吧？」
綾乃的語調頓時明顯往下降，直人提心吊膽地偷瞄了她一眼，隻見她已經一臉不悅地豎起柳眉。直人腦中的警報器開始嗚嗚響起，要是再坐視不管的話，連他也不曉得接下來會發生什麽事。
反正遲早會被嚴刑逼問，幹脆盡早說出實情算了……就在他的心靈準備宣布投降之際，綾乃的嘴角突然揚起一抹耀眼的笑意，那是個連直人都會在一瞬間看傻眼的完美笑容。
「啊……我知道了，你是不是一覺醒來，發現自行車已經變成一堆完全看不出原型的破銅爛鐵？然後，地麵上還留有『這是警告』這句以不知何種動物的鮮血寫下的訊息，再仔細一看……」
「別一臉笑意地想像那麽惡心的場景好不好！再說，我為什麽非得收到這種嚇人的警告不可啊！」
「哎呀，我猜錯了嗎？」
「廢話，大錯特錯！我今天隻是打算搭公車上學，你怎麽有辦法想像到……」
直人突然噤口不語，他的心跳在不知不覺中異常加速，似乎是身體對流血這個印象產生了反應。他依稀記得自己在那場惡夢當中，遇到類似的折磨，不隻受到「某人」的襲擊，之後全身上下更是——
「看你一副心不在焉的模樣，到底是怎樣啦？」
綾乃的聲音讓直人頓時回過神來。她依舊坐在自行車座墊上，目不轉睛地看著直人。
「……沒什麽。」
突然變得鮮明的夢境記憶，又霎時回複到原本的模糊不清。老實說，這讓直人鬆了口氣，因為他一點也不想回憶起那場惡夢的內容。
「還說沒什麽。明明就一臉很想睡的表情，八成是睡眠不足吧？」
直人忍不住伸手摸了摸臉頰。自己的體質應該不容易讓健康狀況反映在臉上才對，但今天早上起床後，與他交談過的人竟然都看得出來他睡眠不足。
「看得出來嗎？」
「你臉上清楚寫著『我很想睡！快扁我一頓！』喔！」
直人再也提不起勁說自己不可能有這麽自虐的想法，對話就此中斷，兩人默默地注視著對方。經過一段短暫且令人不舒服的沉默後，綾乃急急忙忙地確認起手表上的時間。
「啊……糟糕。都是因為跟你這個爛人講話，害我白白浪費寶貴的人生時光啦！」
她抬起雪白的膝蓋，準備用力踩腳底的踏板，偏短的裙子隨著腿部動作而掀起，直人連忙轉開目光——她若是能夠多花點心思保護自己，該有多好。
「拜啦，你就等著搭乘有如地獄般的客滿公車，一路慢慢晃到學校去吧。』
綾乃丟下這句話，騎著越野自行車離開。直人突然想到自己還有個問題想問她。
「綾乃！」
他大聲喊著，隻見她整個人往前傾地煞住了車，轉身望向直人。
「你很吵耶，怎樣啦？」
「你今天會老實進教室上課嗎？」
綾乃上學雖然很少遲到，卻不代表她就會乖乖地進教室上課。她抱著「隻要出席日數足夠，剩下的時間要怎麽利用隨我高興」的想法，每當覺得課程沒啥興趣，就會從教室中自動蒸發。雖然她如此恣意妄為，卻不常被老師警告，全歸功於她的考試成績總是名列前茅。這一點跟即便每堂課乖乖聽講也隻能維持在中等成績的直人相比，簡直有如天壤之別。
「我還沒決定要不要去上課，況且這也不是你有資格過問的事情，你又不是老師。」
她騎車離開了現場，雖然沒機會辯解，不過，直人的用意並不是為了提醒她。而是因為這是一個比提醒她還要重要百倍的問題。
3
直人搭乘的那班公車擠滿了穿著同樣製服的學生。公車離開飯見町的中心位置，一路朝著他就讀的高中駛去。
他站在後車門附近，雙手緊抓扶手，定睛眺望著窗外的景色。灰色的水泥護牆及護欄一個接一個往後方流逝，隨即從他眼前消失了蹤影。窗外風景帶著刺眼的光芒，令他無法確切地分辨出遠近，看起來好像不是存在於這個世界的風景，而是投射於窗玻璃上的影像。
八成是睡眠不足造成的吧。
公車突然停下，將他的思緒拉回現實世界。幾名學生從打開的後車門上車，直人正想移動到後麵去時，誰知突然有人啪啪地拍了拍他的肩頭。
「早安，岸杜同學。」
聲音由斜下方傳來，一名個子嬌小的女學生不知何時已經站到了直人身旁。對方的身高隻到他肩膀附近，那張粉嫩的臉頰綻放出一抹笑容，正以足以令人聯想到小動物的骨碌眼眸仰望著他。
「啊……倉野。」
那名女學生是直人的同班同學倉野棗。
他開始覺得自己的臉頰熱了起來，大概是因為緊張的關係吧。他不僅忘了回答「早安」，語氣也顯得不太禮貌，甚至覺得自己的音量根本小到對方應該聽不清楚才對。難道就連好好跟人家打個招呼都辦不到嗎？直人默默在心裏責備自己，這時對方又主動開口說道：
「看到岸杜同學搭公車還真難得呢！你平常不是都騎自行車上學嗎？」
「……今天有點……所以覺得還是別騎車比較好。」
直人支吾其詞地回答著，她則是低頭瞄了他的腳一眼。齊肩的黑發順著她的動作輕柔晃了一下，一股不知名的花香撲鼻而來。
「咦……怎麽了嗎？」
「啊，抱歉，我還以為你是因為受傷，所以才沒有騎車。」
「我沒受傷啦……其實並不是什麽大不了的理由。」
「這樣啊，太好了，害我擔心了一下。」
突然，帶著滿麵笑容大喊「這是警告！」的綾乃身影又浮現在直人的腦海中。即便注意到的是同一件事，最後想出來的卻是截然不同的答案。當然，這也代表著她們兩人的個性有多大的差異——就好比綾乃如果是擁有烈火毒舌的地獄守門犬，那麽棗就是有著純白羽翼的天神使者吧。
棗有
著不管對任何人都很親切、絕不會丟下有難之人不管的個性，是個成績優秀兼運動萬能的班長。她那四處奔走的嬌小身影格外可愛，十分受到班上同學的愛戴，特別是那群男同學，時常對她投注相當熱情的視線。
直人自然也不例外，他從一年級時起就與她同班，因此一直都很在意她。話雖如此，他至今仍無法若無其事地開口和她聊天。這一方麵是拜直人的懦弱個性所賜，另一方麵則是存在著一個影響力更大的理由。
這名幾乎無懈可擊的天使，隻有一個令人覺得不解的謎團，那就是——
「啊……是綾乃耶！」
棗突然一臉高興地揮舞著雙手，直人大吃一驚，立即隨著她的視線看去，赫然發現綾乃正騎著越野自行車緊貼在公車旁邊奔馳，臉上還帶著極度不悅的表情。
（她幹嘛以那種眼神騎著自行車在路上跑啊……？）
那種眼神之銳利，遠比剛才跟自己對話時還要可怕許多。以她現在的模樣看來，就算是騎自行車撞倒路人，她搞不好連眉毛也不會皺一下——就在直人心中浮現這個念頭的瞬間，綾乃彷佛聽見他的心聲般，轉頭望向公車。
（嗚哇！）
她以獵殺獵物似的目光瞪著直人。不過，隻維持了一瞬間而已，她隨即便發現站在直人身旁的棗，接著嘴角漾出笑容，對著棗用力地揮起手來。
「啊……好厲害，她發現我了耶！……早安！」
綾乃根本不可能聽得見，但棗還足精神百倍地向她打招呼。綾乃動動嘴唇做出『拜啦』的嘴型後，便轉動把手越過一條橫跨於引水槽上方的小橋。那是公車無法行經的捷徑。
棗仍然不斷地朝著她的背影揮手。
棗身上唯一令人覺得不解的謎團——就是她竟然能跟久世綾乃結為好友。這對個性完全相反的二人組，是校內相當著名的美少女搭擋。
不過，雖然同樣被稱為美少女，但因為內在分別為天神使者與地獄守門犬，因此兩人在男同學當中的人氣指數，自然也有如天壤之別。因為對綾乃抱持的感覺是恐懼而非好感，以致在校內遇見綾乃時，往往還會急忙閃過身讓路給她的男同學可說是不在少數。
綾乃對男生從不假以顏色，總是以毫不留情地咒罵和冷笑讓糾纏不休的對手徹底吃鱉。她在剛升上高中時，還差點跟被她那無情毒舌激怒的三年級學長上演大打出手的戲碼。順帶一提，綾乃在參加高中聯考前，一直毫不間斷地在學習格鬥技，因此實力遠在一般男生之上。當時若是再晚個一秒鍾製止那場騷動，她所祭出的右上段踢腿肯定已經踹斷學長的鼻梁。
綾乃總是待在棗身邊，因此若是打算接近棗，就非得靠近這隻地獄守門犬不可。綾乃雖然不太會去插嘴批評他人的人際關係，不過，能夠克服她渾身散發出來之強大壓力的勇者，可以說是有如鳳毛鱗角般——少之又少。
直人等人所就讀的都立飯見川高中正如其名，就坐落在河川旁邊。聽說以前是這個學區首（圖）屈一指的升學高中，但如今已被前一陣子才設立、采用國高中一貫製的私立高中所取代。再加上又沒有什麽實力堅強的體育係校隊活動，因此簡單來說，現在是一所被認定為不好也不壞，「沒什麽特色可言」的高中。
校方雖然一度考慮要廢除製服製度，但最後也隻是重新更改設計。由於新的製服廣受學生好評，因此穿便服上學的方案便自動取消，就這麽持續到現在。
公車停靠在校門附近的站牌，學生們魚貫下車，然後被綿延至校門口的製服浪潮給吞沒。
棗比直人早一步下公車，好像有誰在向她打招呼，就連站在車梯上都能聽見她們的交談聲。直人探頭往外一看，發現棗正麵對著一名背著大號弓袋的馬尾少女。那名少女是同班的牧野彌生，直人幾乎不曾與她聊過天，不過她跟棗的交情似乎還不錯。
直人認定棗一定會跟彌生一起前往校舍，因此下了公車後便獨自一人走向學校。或許是緊張情緒獲得了紆解吧，直人頓時覺得睡意又回頭找上他。
他一邊忍住嗬欠、一邊走著，不料製服外套的衣袖卻在此時被拉了一下。他回過頭去，隻見棗正抬起眼眸望著他。直人心不在焉地想著：她怎麽還在這裏？是忘了拿什麽東西嗎？
「一起進校舍吧。」
看來她似乎是特地在這裏等自己，直人猶如心髒被子彈貫穿般地驚訝不已。
「啊……嗯。」
他好不容易才開口做出簡短的回應，與她一同進入校門。當然，直人還不至於樂觀到隻因為這點程度的小事，便認為棗對自己懷有任何好感。她大概是覺得沒有說一聲就自行離開，是件很沒有禮貌的事吧。
兩人走近位於前方的第一校舍。飯見川高中共有兩棟校舍，並以一條聯絡用的走廊串連起來。第一校舍以特別教室及二年級的教室為主，三年級與一年級的教室則是位在第二校舍。
外觀看來雖然是毫無特色的水泥建築物，不過在各樓層的窗戶下方，全都裝設了如同屋簷般往外延伸的堅固鐵絲網護欄。那是在去年有學生不慎由三樓跌落的意外事故發生之後，才緊急加裝的安全防範措施。
兩人從附有屋簷的自行車停車場前麵經過，棗搜尋著停在裏麵的自行車。
「綾乃不曉得到學校了沒？」
「應該早就到了吧。」
對話到此中斷，此時腦海裏的另一個自己不斷如此斥責直人：再多講一點啦！隻不過適合和對方聊的話題也不是那麽輕易就能想出來。直人拚命逼迫那顆沉重的腦袋活化運轉，好不容易才開口：
「對了，倉野為什麽總是搭公車上學呢？」
在搭公車通學的學生當中，有超過半數都是住在非得轉乘電車不可的偏遠地區。但棗她家比直人等人還要靠近學校，照理說以騎自行車上學這種不受時刻表束縛的方式，對她而言應該更輕鬆省事才對。
「……呃，那是因為……我沒有自行車啦。」
「哦。」
直人一邊答腔，一邊疑惑地側著頭。或許是睡意未消，讓他不太能理解這個回答的含意。
「……那隻要去買一台不就得了？」
「可、可是你也知道……自行車滿貴的啊。」
「如果是買淑女型腳踏車就很便宜喔。至少比你每個月買公車月票還劃算。」
雖然直人也搞不懂自己為何要建議她購買自行車，但由於這個話題能讓他們順利地進行對話，因此他覺得繼續聊下去也無妨。
「嗯……話是這麽說沒錯……」
棗的回答聽來有點不幹不脆。直人偷偷瞄了她的側臉一眼，發現她不知為何麵紅耳赤。
「倉野？」
他出聲叫喚，但她卻一直低著頭，不肯拾起臉。
（她生氣了嗎……？該不會……氣到哭出來了吧？）
直人雖然思緒陷入混亂，不過，他依然設法反芻剛剛那段簡短的對話內容。自己有說過什麽無法挽回的致命字句嗎？可是在「搭公車或騎自行車上學」這個話題當中，他實在想不出會有什麽導致她掉淚的因素存在。
「岸杜同學。」
她總算輕聲作出回應，聽來既沒有生氣也不像是在哭泣。
「呃，是！」
直人立正不動地回答。
「我啊，有一個一直藏在心裏頭的秘密。」
直人咕嚕一聲吞了口唾液，兩人麵對麵地站在停車場的一角，從旁邊經過的學生都以疑惑的眼神看著他們。直人一彎下腰，便很自然而然地呈現出
將臉湊近棗的姿態。而棗則是突然墊起腳尖，將嘴巴湊近直人耳邊。由於臉頰明顯感受到棗的呼吸，導致他有如被閃電擊中般，整個人完全動彈不得。
「其實我……不會騎自行車。」
她以必須聚精會神才能聽見的微弱聲音說出這句話，而直人則是花了一點時間，才理解了話裏頭的真正含意。
「…………什麽？」
「說起來真的很丟臉，不過不管我再怎麽練習，就是學不會啊。」
「到現在也還是不會騎嗎？」
棗點點頭。
「我之前也曾經請綾乃教我騎，但結果隻是搞得我們倆全身都是傷。如果沒加上輔助輪的話，我實在無法維持平衡……」
眼前的她一臉認真。在學業及運動方麵都能輕鬆應對，擁有「小小完美超人」封號的倉野棗，居然得靠輔助輪才有辦法騎自行車上路：：
「噗。」
直人不禁笑出聲，這使得棗的雙頰更加通紅。
「這件事你千萬不可以告訴其他人喔！」
「我不會說啦……抱歉，還笑出聲來。」
直人好不容易才忍住笑意，並率先舉步向前。正如其他人一樣，身為資優生的棗原來也有不可告人的弱點，但直人認為這點反而讓她變得更加平易近人。
（嗯？）
他突然轉過身去看她。
「你把這個秘密告訴我，真的沒關係嗎？」
棗露出笑容說道：
「沒關係，岸杜同學可是我最重視的朋友呢！」
在接下來的時間裏，有兩個念頭在直人的腦海裏產生了正麵衝突，因為這句話可以解釋成棗將直人當成了跟綾乃同樣親近的對象——但同時也能代表在她的心目中，直人並非是個能夠超越同性「朋友」的存在。雖然他一直問白己『這句話到底是哪個涵義啊？』不過，這並不是一個光用思考就能得到結論的問題。
等到他回過神來，他才發現自己已經進入校舍，正準備與棗並肩走上樓梯。結果他在第一階就被絆倒，還很狼狽地跌了一跤，雙肘撞到了第四階附近的樓梯。
「岸杜同學！你、你還好吧？」
棗挽住直人的手臂，試圖扶他站起身。直人感受到某種柔軟物體壓在手臂上，急忙從她身旁跳開。這令他回想起校內同學對她的評價：倉野棗的個子雖然嬌小，但胸部尺寸可是一點也不小喔！
（……對喔，我可是睡眠不足耶！）
他差點像平常一樣走向教室，以他現在的情況看來，大概班會一開始就睡翻了吧。如果隻是睡翻也就算了，搞不好還會再度遭受同一場惡夢的侵襲。
「我還是直接去保健室好了。」
「咦……你哪裏受傷了嗎？」
「沒有啦，隻是睡眠不足。我昨天晚上幾乎整晚都沒睡。」
「是這樣啊……？」
棗一臉不可思議地猛眨眼睛，不同於綾乃及水穗，棗似乎完全沒察覺到直人處於睡眠不足的狀態。
「拜啦，晚一點見羅！」
「我陪你一起過去吧。」
就在這個時候，架設在天花板附近的擴音器響起了上課預備鈴。通過校門口時，時間明明還很充裕的，看來他們似乎花了太多時間在停車場聊天。在下一次正式上課鈴響起之前，如果還沒有進教室裏的話，就會被視為遲到。
「不用啦，我又不是生病。」
直人急著要離開。要是再讓她陪自己繞到保健室，那在她進教室之前正式上課鈴肯定會響起，他不希望因為自己的私事而替棗帶來麻煩。
「我會幫你向駒江老師說一聲的。」
棗的聲音從背後傳來，駒江是直人他們班的導師。由身為班長的棗代他報備，或許就可以免於被認為是故意蹺課了。
「……抱歉，謝謝你。」
直人朝著保健室走去，他在轉過走廊轉角之前，再度回過頭去，發現棗仍然站在樓梯下目送著自己離去。
4
直人在位於第一校舍一樓的保健室前麵停下腳步。
裏麵雖然聽不見一絲聲音，不過燈光卻是亮著的。
（好像在裏麵的樣子。）
他靜靜打開門，室內的兩張病床上不見任何人影。在早上開班會之前便來此消磨時間的學生並不多，當然啦，凡事總有例外。
「你來這裏幹嘛？」
此時—陣聽來不太愉快的聲音從房裏傳出，隻見綾乃坐在窗邊的椅子上。
（她果然來了。）
綾乃的膝蓋上放著一本打開的厚重硬皮書，書衣上還包著塑膠護套，看來應該是從圖書室借出來的吧。每當她蹺課時，經常就窩在保健室裏麵專心閱讀課外讀物，而且閱讀的書本，大多都是直人聽都沒有聽說過的古老書籍。
「那個……佐原老師呢？」
這句話並未獲得任何回應，她已重新埋首於書本的世界中。
「老師跑哪去了？」
直人再度出聲詢問。學生想要在保健室裏休息，基本上還是需要征求身為保健室老師的佐原允許才行。照目前這個時間看來，佐原應該會在保健室裏麵才對。
「我說你啊……」
綾乃仿佛再也忍無可忍似的啪嘰一聲闔上了書本。
「你應該先回答我的問題才對吧？『別以問題回答問題』可是身為人類應該具備的基本常識耶。這點小事難道連你父母……」
她突然閉口不語，好像是突然想起直人再也沒有機會「接受父母教導」。隻見她很難得地產生動搖，急忙將視線轉到了一旁。
雖然每次碰麵總是不停抱怨，但綾乃絕不會對直人的家人——特別是他父親孝臣口出惡言。直人聽說綾乃一直過著與母親相依為命的生活，父親則在很早以前便已離世。孝臣偶爾會在下班之後前往久世家，與綾乃單獨對話。綾乃雖然說孝臣大多都是借機對她說教，不過，直人覺得她其實很聽孝臣的話。
直人曾經詢問孝臣為何如此照顧綾乃，孝臣思考了一陣子之後，隻以「因為從很久以前開始，她就與我們有所關連。」這句話回答他。或許孝臣是把她當成自己的另一名女兒來疼愛吧，他總是一再的對直人及水穗說「你們要盡可能跟她和睦相處喔」，以及「她說的話多半都是正確的」。
水穗從小就跟綾乃處不來，一方麵當然是因為兩人個性不合，但主要還是因為水穗總認為自己的父親好像被綾乃搶走一樣，所以才會這麽討厭她。現在回想起來，水穗曾提過孝臣在斷氣前，似乎叫了綾乃的名字。直人直覺認為八成是水穗聽錯了，不過可以肯定的是——他確實沒有提到自己親生子女的名字。直人一直認為父親和他們相處時，態度總是顯得既見外又冷淡。
「我是為了小睡一番才來保健室報到的。老師如果在的話，我得征求同意才行吧？」
直人這麽說道，自己剛才確實是該主動回答問題。綾乃雖然仍舊麵向窗外眺望著，但她還是以低沉的嗓音回答：
「……佐原老師暫時不會回來，好像有個一年級的學生在教室內突然感到不適，老師要陪同那名學生前往醫院就診。」
如果是這樣，應該還得花上一段時間。直人走到兩張病床的其中一張旁，順手將書包放到病床上。學生因故無法獲得保健老師同意時，基本上還是可以在常識範圍內自由使用病床。
「話說回來，你剛才跟棗在停車場那邊聊些什麽啊？」
綾乃突然開口詢問。
「
你怎麽會知道？」
她伸手輕輕敲了敲窗玻璃。原來透過窗戶可以看見停車場屋頂的一角，而直人他們剛才就正好站在那附近。
「我從這邊看到的啦！看起來似乎是頗嚴肅的話題，你幹了什麽好事嗎？」
「這個嘛……」
他先是支吾了一陣，接著想到根本沒有隱瞞的必要。綾乃是棗最要好的朋友，而且棗也說過綾乃曾敦她騎自行車。
「我們隻是在聊倉野不會騎自行車的話題罷了。」
綾乃聞言瞪大雙眼，連擺在膝蓋上的書本也差點掉到地上。直人很難得看到她如此動搖的模樣。
「……你是不是恐嚇棗？」
「啥？」
「你到底是怎麽從棗口中逼問出這個秘密的？應該不是她自己主動告訴你的吧？」
她那咄咄逼人的態度讓直人也受到影響。他拚命回溯自己的記憶，但不管再怎麽想，自己根本沒做過任何「逼問」的舉動。
「就、就是她自己告訴我的嘛！有什麽好奇怪的？」
「當然奇怪啊！除了棗的家人之外，就隻有我知道這個秘密耶！」
直人頓時啞口無言，他壓根沒料到這是個如此保密到家的「秘密」。
「…………騙人的吧？」
「是真的。就連她國中就認識的那些女孩子，也不清楚這件事。棗自己也說過，由於太丟臉，她至今仍遲遲無法開口提起。還說因為我是她最重視的朋友，才願意告訴我……」
「可、可是，我們也隻是邊走邊聊，她就主動提起啦……然後，她也說我是她最重視的朋友，所以……」
現場頓時陷入沉默。此時正式上課鈴聲響起，代表已到了早上開班會的時間。綾乃等鈴聲停止之後，才繼續開口說道：
「拜托，我想問的並不是你個人的癡心妄想……」
「這是實際發生過的事啊！倉野真的對我說過這句話啦！」
「為什麽你會是她最重視的朋友啊？」
「這是因為……」
直人雖然試圖說明，但卻半句話也說不出來。
「……呃，說真的，我也不清楚……不管任誰來看，我跟倉野的關係應該都沒有他們想像的那麽要好吧……」
直人的音量變得愈來愈小，他不曉得為什麽自己會成為她口中「最重視的朋友」，總覺得這其中必定有什麽誤會。
「對於這點，你有什麽頭緒嗎？」
向綾乃詢問也有點奇怪，不過直人自己根本搞不清楚狀況，因此也不能怪他。綾乃仿佛嚐試探索深層記憶似的閉起雙眼，並以食指抵住眉心。
「去年的期末考，當你考試成績遠比以前還要慘不忍睹時，棗不是有幫你補習嗎？那時你們的關係看起來還滿不錯的。」
「可是，劍道社的永田與女籃隊的澤村考試不及格時，不也是受過倉野的幫助？」
班上成績較差的同學，幾乎都曾接受過棗某種形式上的幫助，因此這件事一點也不稀奇。更何況，當時直人隻是單方麵的「接受她的幫助」，若以「與她相處融洽」來形容他們的關係，似乎有點微妙的出入。
「總之，她將你說成最重視的朋友，真是可喜可賀呢！雖然棗什麽好處都得不到，但對你而言這可是天大的光榮啊！」
話雖如此，她看起來卻不怎麽高興。因為聽見平常跟棗說不到幾句話的直人，居然和自己一樣被棗形容成「最重視的朋友」。直人隱約察覺到她心中那股五味雜陳的情緒。
「不過，她終究隻是把你當成『朋友』而已吧？要是你敢得寸進尺，對棗做出什麽奇怪舉動，你應該知道自己會有什麽下場吧？」
綾乃以充滿魄力的聲音撂下這句狠話，直人突然覺得自己的下腹部變得格外通風。
「……」
「我會讓你嚐到比你現在的想像還要悲慘二十倍的可怕遭遇，說得具體一點……」
「算了……你什麽都不用說，我要睡了。」
直人拉上隔離病床用的布簾，再讓她說下去，自己大概也甭睡了。就在他脫掉上衣準備爬上床時，綾乃的聲音從布簾外傳來。
「你最近很常來保健室睡覺喔！」
「……有嗎？」
直人伸腳抵住棉被，整個人躺到床上。
「你是不是刻意挑我在的時候來啊？」
他的肩頭不禁抖了一下，接著為了化解緊張，大大吸了一口氣。
「我幹嘛做這種事？毫無意義可言嘛！」
「……說得也是。」
綾乃很幹脆地停止追問，直人則靜靜地閉上雙眼。的確，綾乃時常說出「正確」的話。正因為她在保健室，直人才會來這裏休息。而他在搭公車之前，之所以詢問她是否打算到教室上課，也是為了確認此事。
讓直人覺得很不可思議的是，隻要在綾乃身旁睡覺，他就不會作那場惡夢。就算想破了頭，他也搞不懂為什麽會這樣，總之就是無法歸納出一個合理的解釋。
從一年級的期末考那段期間起，他開始作惡夢，在晝夜都無法好好入睡的情況下，他根本沒辦法專心準備考試——這也是害得他必須接受補習的最主要原因。
在奇跡似地撐完所有考試後，身心俱疲的他來到保健室，管它會不會作惡夢，當時的他隻想讓身體多少獲得一點休息。而當天綾乃就像今天一樣坐在窗戶邊。本以為自己八成又會一下子就被嚇醒，沒想到居然一覺安眠到傍晚時分。
即便到了新學期，每當遭受惡夢侵襲，他便會嚐試采取同樣的應對方式。不隻綾乃被蒙在鼓裏，就連其他人也不知道直人的這項行動。
（也差不多該告訴她真相了，否則……）
直人雖然一直很想告訴綾乃，不過，那就表示他同時也必須向她說明自己持續遭受惡夢侵擾一事，然而他又不希望讓她太過擔心。首先，這件事聽起來未免太過離奇，再說他也不知道是否真的是拜綾乃所賜，才得以不致作惡夢。
「還是再……觀察一陣子好了……）
直人緩緩沉入舒適的睡眠中。綾乃似乎從很遠的地方對他說了些什麽，不過，此時的他已經聽不到內容了。
最後，他的意識完全中斷。
5
在教室上課的直人側著頭感到有些疑惑。
他此時將教科書與筆記本打開放在桌上，正忙著抄寫上課的內容。
（咦？）
明明是自己親手寫下的文字，他居然會看不懂。筆記本上隻留下一道綿延數行，看起來歪七扭八的黑色線條。看樣子自己八成是睡昏頭了吧。
為了確認抄寫的內容到哪個部分還算正確，他將筆記本翻回去上一頁檢查，誰知卻發現前一頁竟然滿滿的都是同樣詭異的黑色線條。他繼續往前翻閱，心裏卻開始感到毛骨悚然，因為不管翻到哪一頁，都找不到半個自己看得懂的文字。上麵雖然畫滿了箭頭或花紋等奇特圖案，但無論擷取哪一部分來解讀，都看不出個所以然來。
「這是什麽玩意兒啊？）
他不記得自己幾時畫過這麽詭異的圖案，然而從這些圖案的線條，卻又可以看出自己特有的寫字習慣。自己到底在日複一日的課堂上幹了什麽好事啊？如果讓其他人看到了，不知道會作何感想——
（……現在在上哪一堂課啊？）
他伸手拿起攤在筆記本旁邊的教科書。仔細一看，課本裏並沒有任何印刷字體，隻有好幾種大小不一的黑色正方形，仿佛直書排版文章似的
排列於頁麵上。就跟白己的筆記本一樣，根本無法閱讀。
就連在講台上授課的教師聲音，也仿佛從水裏傳出來似的模糊不清。直人壓根兒聽不清楚對方究竟在說些什麽。
他抬頭環顧了周遭一圈。
（……咦？）
直人坐在靠窗那一排最前麵的座位，那是他平常上課的固定座位。
整間教室有如傍晚時分般的昏暗，教室內不見其他同學。就連剛才還能聽見的教師聲音也逐漸消失。
隻剩下直人獨自待在教室裏麵。
黑板上寫滿了字，這些文字與直人的筆記本和數科書內容一樣亂七八糟，看也看不懂。
（原來我是在夢裏麵啊？）
直人總算是恢複了冷靜，看來這似乎不是昨晚那場惡夢的延續。他猜自己目前八成還在保健室的床上睡覺吧。
這裏雖然與現實世界的教室很相似，但是，仔細觀察還是可以發現有些細微的部分不太一樣。教室並沒有門可以通往走廊，隻有一麵白色牆壁聳立在窗戶的正對麵。
外麵籠罩著一層濃濃的霧氣，以致直人無法看見窗外的景色。然而他身旁這扇窗戶卻呈現打開一半的狀態，這令他頗為在意。
教室裏麵異常安靜，直人甚至可以清楚聽見自己的呼吸聲。
接著，他察覺到有人采取某種動作的氣息，於是轉頭往教室另一邊看去。
不知何時，一名女學生竟出現在牆邊最後麵的座位上。她邊搖晃著馬尾，邊左右張望著。
（……牧野？）
是跟他同班的牧野彌生，今天早上自己還在公車站旁邊看過她。
嘎吱……嘎吱……
一陣刺耳的聲音響起，直人隨即低頭看向地板，似乎有什麽東西由下麵緩緩接近這間教室。直人直覺想要站起身，但身體卻顯得十分沉重，宛如陷入泥淖中一般。
（……都忘了……我還在夢境裏啊。）
人在作夢的時候，無法隨心所欲地挪動身體，這其實一點也不稀奇。
這時，窗玻璃傳出一陣有如被濕抹布用力拍打的巨響。隻見一團灰蒙蒙的半透明塊狀物緊貼在玻璃外側，直人起初隻覺得這玩意兒看起來就像是一隻巨大的蛞蝓。
不過，當這玩意兒從半開著的窗戶爬進教室，並嘎吱一聲掉落於地板上時，他才發現這隻怪物竟然擁有人類的外形。
「嗚哇……」
直人發出一聲小小的驚叫聲。那團宛如下跪似的蜷縮在地板上的灰色塊狀物，緩緩將臉轉向他——嚴格說來，那其實也不能以臉來形容。臉部正中央有個像是嘴巴的圓孔，有兩團紅色光芒並列於圓孔上方，除此之外便什麽都沒有，看來如同小孩子第一次製作的拙劣黏土人偶。
（紅色……眼珠……）
隨後隻見灰色怪物四肢著地，以令人意想不到的速度朝教室後方栘動。它一抵達最後一排課桌椅，又立刻改變行進方向，還一度從直人的視野中消失。
（跑哪去了？）
這個疑問馬上獲得解答，他看見坐在牆邊最後麵座位上的彌生背後，緩緩浮現一個影子般的灰色物體。但她卻仍維持著以單手撐住臉頰的姿勢，靜靜望著教室前方的黑板，完全沒有察覺到怪物的存在。（圖）
「啊……」
隻見怪物搖搖晃晃地伸出雙手，從左右兩側夾住彌生的臉，她立即扭動身子，激烈地掙紮起來。怪物的上半身猛然往前傾，將那張灰色臉龐緊緊壓在彌生的發旋上。
下一秒，彌生的手腳掙紮得更劇烈了，她打翻旁邊的課桌椅，發出了巨大的聲響——最後，才像是精疲力盡似的靜止不動。
怪物仿佛察覺到什麽氣息而抬起頭來，隻見它不停地環顧四周。原本呈半透明狀的軀體此時像加入了顏料一般，帶著鮮紅的色彩。被灰色雙手緊緊夾住的少女頭顱，則變成了近似茶碗的奇異形狀，原本的馬尾已不複見。
直人總算理解到眼前究竟發生了什麽事。
彌生的半顆頭顱不見了。
（……她的頭被吃掉了。）
她的手腳此時隻剩下間歇出現的痙攣反應。怪物再度覆在少女的軀體上，激烈地扭動著頭部，直人清楚聽見了一陣呼嚕呼嚕的吸吮聲。怪物每咀嚼一次，體內的色彩就變得更加鮮紅。
（那是鮮血！）
這個念頭才浮現腦海，身上的束縛便解開了，接著他驚叫出聲。
直人猛然從保健室的床上彈起來。
他整個人縮成一團，等待從夢中延續到現實世界的戰栗平息。這是他第一次在保健室夢見如此可怕的惡夢。
（那並不是平常作的惡夢。）
不同於昨晚也作過的那場惡夢，今天他很清楚地記得夢境內容，而且在常作的惡夢當中，他似乎不曾見過那隻灰色怪物。他轉頭看了看擺在枕頭旁邊的時鍾，第二節課已經快結束了。
「剛才到底是……怎麽一回事？」
那確實是牧野彌生沒錯——他雖然這麽認為，卻又不太有把握。或許是因為對慘劇的印象過於強烈，以致無法清楚回憶起夢中的其他細節。
就算說服自己那隻是夢中發生的事，仍舊消除不了殘存在腦中的不適感。總覺得自己目睹人類遭到怪物吞噬的駭人景象。
「是啊，剛才到底是怎麽一回事？」
「啥？」
聲音從很近的地方傳來。原本圍在病床邊的布簾，不知何時已被拉開，綾乃正雙手交抱地站在床邊往下看著直人。
「你吵得我無法專心看書耶！」
「我有發出聲音嗎？」
「嗯，你以很大的音量不斷發出呻吟，害我嚇了一大跳。還以為有個新生命即將從你的體內誕生呢……」
「我又不是快要臨盆的孕婦！」
直人發現有條藍色手帕掉在膝蓋上。那並不是他的手帕，他伸手撿起，發現手帕濕濕的，看來直到方才為止，這條手帕似乎一直都蓋在自己的額頭上。
「這是什麽東西啊？」
綾乃動作很快地搶走了那條手帕。
「這、這是我的手帕啦。」
她有點難為情地回答。
「什麽？」
「還不是因為老師不在……你又一臉痛苦地不斷發出呻吟，所以我才會將這條手帕弄濕……」
直人打從心底感到訝異，他壓根兒沒想到這個一向毒舌的青梅竹馬竟然會照顧自己。這種事情——
「……我本來打算塞住你的鼻子和嘴巴，沒想到卻出乎意料的困難呢！」
果然是不可能發生。
「你想殺了我嗎……」
綾乃無視直人的抱怨，逕自開口問道：
「對了，你到底夢見什麽啊？」
「夢見什麽……就是我在教室上課，結果有個玩意兒由校舍下方沿著外牆爬上來，並鑽過窗戶進入教室……那是隻有一對紅色眼珠、長相很奇怪的怪物，然後它……」
直人一回想起怪物將人類由頭部吞進肚裏的畫麵，不禁打了個寒顫。他實在不想再說明那一幕駭人的場景。
「總之，明知道隻是一場夢，卻仍給人一種既惡心又真實的感受……」
「你剛才是不是說了紅色眼珠？有一隻紅眼怪物出現在你的夢裏麵？」
綾乃打斷他的話，連番拋出了問題。
「嗯……是啊，怎麽了？」
她隔了好長一段時間才作出回應，就連剛才搶回去的手帕
掉在腳邊也都渾然未覺。
「……不，沒什麽。」
綾乃轉過身嘟噥說道。但心口不一的她心情很顯然已經受到影響。
此時，天花板附近的擴音器傳出一陣鈴聲，第二節課似乎已經結束。
「你要去上下一堂課嗎？」
跟先前相較，腦袋清醒多了。雖然作了個討厭的惡夢，但睡眠不足的症狀已經減輕許多。
「應該會去吧。」
「是嗎？」
綾乃雖然從病床旁回到位於窗邊的椅子上，但她並沒有拿起書本來閱讀，隻見她雙手交疊於膝蓋，心不在焉地眺望著天花板。
平常的她並不會開口詢問直人接下來的行動。綾乃本人或許毫無自覺，但她有個習慣，就是每當要講述重要的事情之前，總會說些芝麻蒜皮的小事。然而即便他主動詢問，綾乃也不會輕易告知。如果她是個有問必答的坦率女生，直人也不必為了探她的口風而煞費苦心了。
（該怎麽辦才好呢……）
為了聽聽她究竟打算說些什麽，自己就隻能繼續蹺課，留在保健室等她開口了。
直人原本就很少主動蹺掉學校的課程或活動。雖然不在意他人怎麽做，但他卻不太能縱容自己做出連自身都覺得不妥當的事情。
話雖如此，他又不能就此離開保健室。綾乃想說的事似乎與自己有關，還是留下來聽一下比較保險吧。
「我還是在這裏多待一下……」
保健室的門突然被打開，一名身材高大的男子彎腰走了進來。
「對不起，請問佐原老師……喂喂，你們在這裏做什麽啊？」
男子隔著眼鏡皺起眉頭。此人大約三十多歲，雖然沒結領帶，卻穿著燙得筆挺的襯衫與西裝褲——正是直人他們班的導師駒江。
「因為生病而在這裏休息也就算了，但若是身體健康，就該乖乖回教室上課吧。今天上課內容考試會出，待會記得去找同學借筆記看一下。」
直人一聽，這才想起第二節是駒江的古文課。
「喔……對不起。」
他立即開口道歉，不過，綾乃卻依然坐在一旁沉思。
「岸杜，我不是在說你啦……久世，你擺明了就是蹺課躲在這裏嘛！」
綾乃整整慢了一拍，才露出一副大夢初醒的模樣，她緩緩地抬起頭。
「哎呀，老師早。」
「喂，早什麽啊！拜托你專心聽別人說話好不好……高中確實不是義務教育的一環，你或許覺得隻有笨蛋才會乖乖出席上每一堂課。但是，若不趁現在這個階段適度地學習社會協調性，小心將來可是會……」
駒江隻要一開口說教，就會沒完沒了。雖然正經八百又囉哩叭嗦，不過，這也代表他是以真誠的態度在與學生相處，因此學生們一點也不討厭這位老師。
他尤其關心不常出現在課堂上的綾乃，每次都會叫住在校內到處閑逛的綾乃，當場賞她一頓說教。據說是因為他今年總算如願當上期望已久的班導師，所以才會表現得特別有幹勁。
「我不會要求你非得出席我的課不可，但為了健康著想，你好歹也去上個體育課……」
「老師，請問……」
直人插嘴說道，他從剛才起就很在意某件事情。
「岸杜，怎麽了？」
「就是……老師背在後頭的那個人不要緊吧？」
駒江背著一名個子嬌小的女學生進入保健室，隻見她的臉虛弱無力地靠在穿著襯衫的駒江肩頭。
「哎呀，真糟糕。」
看來他似乎因為熱衷說教，完全忘記自己背後還背著一名女學生。駒江把女學生放在直人之前睡過的病床上，對方那頭幾近鬆開的馬尾發束頓時在床單上散開來。
「……牧野？」
直人大吃一驚，躺在病床上的女學生正是牧野彌生。
「她身體不舒服嗎？」
「說真的，我也不是很清楚……她剛才在課堂上打瞌睡打得可凶了，不管我再怎麽叫，她就是完全沒有醒來的跡象。為了慎重起見，我才帶她到保健室來的……喂喂，久世跑哪去了？」
「咦？」
隻見窗邊的椅子上已經不見綾乃的身影。她似乎是趁著駒江忙著把彌生放到病床之際溜出保健室。
「真是拿這小妮子沒輒。」
駒江咂舌道。綾乃從不肯乖乖聽他說教，總是半途就趁機開溜。
「……算了，還是先處理牧野的事好了，你知道佐原老師去哪了嗎？」
「呃——我記得好像是陪其他學生去醫院……啊，不過現在是怎樣我就不太清楚了。」
佐原前往醫院應該是兩個小時之前的事，在直人熟睡的這段期間，說不定早已回到學校了。
「這樣啊？那我回教職員辦公室看看，你留在這裏幫我注意一下牧野的情況。」
「喔，我知道了。」
駒江以小跑步離開了。被留在保健室裏的直人，隻好依照駒江的指示，在一旁看顧著躺在床上的彌生。
她的臉色還不錯，靜靜發出輕微呼吸聲沉睡著。
直人一看見彌生，不禁又回想起發生在夢境中的慘劇。在他作了那場夢之後，彌生便出了狀況，感覺上那場惡夢就像是某種前兆一般——
（……應該沒這回事吧？）
直人搖搖頭，否決了這個想法。
那不過是一場夢罷了，他決定不再想這些有的沒有的。
6
當天午休時間，在2年e班的教室裏——
直人坐在自己的座位上，跟同班同學永田一起吃著便當。他的座位就位於窗戶旁邊的最前排，因此可以清楚看見行經校舍前方的學生身影。
「話說回來，你最近常跑保健室呢。是貧血嗎？」
永田開口詢問。他不隻長得人高馬大，聲音也很宏亮，打從一年級開始，便在所屬的劍道社擔任先發選手。
「不……我沒有貧血，隻是睡眠不足罷了。」
「哦……那種地方虧你待得下去，我可受不了保健室的氣氛！」
永田叼著筷子搖了搖頭。直人覺得班上同學很清楚地分成時常前往保健室、以及從來沒去過保健室兩派人馬。直人以前也是隸屬於從沒去過保健室的派係成員，是自從開始受到那場惡夢侵擾以來，他才改變立場的。
「我其實也很受不了那個地方啊！」
「但你還是連蹺三堂課，窩在保健室睡了個大頭覺，不是嗎？」
「……我第二堂課結束時就醒過來了。」
直人一直待到第三堂課過了一半才離開保健室，因為駒江花了好一段時間，才將保健老師佐原帶回來。由於彌生自始至終都沒有清醒的跡象，結果便依據佐原的判斷，將她送到醫院去接受診療。
「對了，聽說久世同學也在保健室，是真的嗎？」
「嗯？啊……對啊，她在那裏看書……但是駒江一出現，她就溜走了。」
直人覺得綾乃應該還在校內某處，不過卻不曉得她目前究竟藏身何處。她似乎未經校方同意，便擅自複製了校內各間教室的鑰匙，並藉此隨意進出。直人曾在她的隨身物品中，看見一串數量驚人的鑰匙圈。
他一回過神便發現永田正眯著雙眼，目不轉睛地看著自己，不由得產生一股不祥的預感。
「幹嘛啦？」
「自從新學期開始，我就一直很在意某件事……你跟久世同學在交往
嗎？」
坐在直人斜後方，將便當盒打開擺在桌麵上的幾名女同學，頓時停止交談。直人將水穗幫他準備的蘆筍培根卷吞下肚之後，才靜靜地放下手上筷子。
「我才沒有跟她交往咧……我們隻是因為彼此的父母親感情很好，再加上兩家住得近，才會比較熟識罷了。」
「不過，你不覺得你們總是在一起嗎？」
「就算總是在一起，也不代表我們正在交往吧？那種關係就跟親戚沒兩樣啊！」
「哦~真的是這樣嗎？」
「就是這樣啦！」
直人回答的語調已經開始不客氣了。新學期開始一個月左右的時間，班上同學大概都會問他這個問題，就像每年的例行公事一樣。不過，其實他已經對這種情形感到相當厭煩了。
「是喔，我懂了。啊……問你這種奇怪問題，真是不好意思！」
永田率直地低頭向直人道歉。看到體格比自己壯碩的人低頭，直人隻覺有種莫名的尷尬。而原本在後麵側耳傾聽的女同學也已經重新打開了話匣子，似乎對這段無味的對話失去了興趣。
「哎呀，這點小事不必放在心上……也難怪你會覺得奇怪啦！」
「不不，這事其實一點也不奇怪。我隻是想說如果你們真的在交往，那就太了不起羅！因為久世同學雖然長相可愛，卻擁有令人不太敢開口找她聊天的特質，我說得沒錯吧？啊……你是因為從小就認識她，所以才會沒感覺吧？」
「呃，這個嘛……」
直人支吾以對。即便兩人從小就認識，還是會碰到很難開口與她交談的場合。
結果午休時間過後，綾乃依然沒有回到教室來上課。可以的話，直人很希望能再找她談談，隻是他完全猜不透綾乃究竟會躲在哪裏。
當他提到出現在夢境裏的那隻灰色怪物時，綾乃的態度顯得很奇怪。直人抬頭望著位於講桌附近的窗戶。在夢境裏，怪物便是透過那扇窗戶鑽進教室的。
「……咦？」
直人再度凝神注視。從開學至今他都不曾注意到，在那扇窗戶與天花板之間，貼著一張看似小符咒的東西。
「嗯，怎麽啦？」
「那是什麽？」
永田回頭看了符咒一眼，很快地又將注意力轉回便當盒裏的剩菜。
「就符咒啊。這裏是yomizi同學的教室，八成是某人貼的吧。」
他一邊嚼著最後一口飯菜、一邊回答。
「……yomizi？」
直人腦海裏不經意地浮現“貝泉路”這個字眼——也就是通往陰間的道路。
「嗯，你應該知道吧。就是去年在學校鬧得沸沸揚揚的……」
直人側頭露出不解的神情。
「你在說誰啊？」
「啥——！？」
永田一臉不敢置信地大叫出聲。
「你……該不會不知道yomi2i是誰吧？」
「不知道啊……真的這麽有名嗎？」
「拜托，你絕對有聽說過啦！全校的人都知道耶！她就是在去年的這個時候，從那扇窗戶跳下去的女孩子啊！」
永田邊說著、邊以筷子指向位於講桌旁的窗戶。
「啊……」
他總算想起來了，之前確實聽說過有一名學生因為從三樓的窗戶摔下去，最後不幸身亡的傳聞。那次的事故也促使校方立即增設護欄以防止墜樓意外再度發生。
「……原來她是從這間教室摔下去的啊？」
說實話，他對此事毫無任何印象。
「還摔下去咧，當時這件事不是引發了大騷動嗎？連警察都來了……」
「那時候……我家也發生了一些事。」
永田總算察覺到直人不了解此事的緣由，隻見他尷尬地低下頭。
「啊……抱歉，我都忘了……」
直人當時才剛辦完父親的喪禮，也沒什麽空檔到學校上課。因為他正忙著跟親戚與社會福利局的職員討論兄妹倆今後的生活，甚至不曉得自己是否還能夠繼續留在這所學校就讀。
（原來這一個月以來，我都在一間曾經死過人的教室裏上課啊……）
感覺有點不太舒服，八成是因為整起事件太過出名，以致沒人談論這個話題吧。況且學生們應該也不會閑著沒事去確認這裏是不是所謂的自殺現場。
直人心中突然浮現一股奇妙的似曾相識感。他在夢中看見的那隻怪物是沿著校舍外牆爬上來，再鑽過那扇窗戶進入教室的。這麽說來，豈不是代表它曾經從那扇窗戶墜落。這讓直人不經意地聯想到永田剛才提到的那個『yomizi』。
（……但當時的我並不知道這件事啊！）
一個人有可能夢見自己不曉得的事情嗎——不對，或許真如永田所說，自己曾經聽說過，隻是後來忘記罷了。若是這樣，那就算夢見類似的情景也不足為奇了。
「對了，說到『yomizi』，其實我最近……」
就在永田再度開口之際——
「……我回來了。」
一陣低沉的沙啞嗓音從頭上傳來，隻見提著超商購物袋的山中站在兩人身旁。
「你買這頓飯還真是花了不少時間呢！」
永田臉上浮現略帶嘲諷的笑容。
「因為超商的結帳員好像是個菜鳥，動作簡直慢到不像話，搞得店裏大排長龍。喏，這是你托我買的東西。」
山中一邊把旁邊沒人坐的椅子拉過來、一邊將汽水口味的冰棒遞給永田。
「喔，感恩啊！這冰棒可是我每日必吃的好東西呢！」
山中跟永田可說是南轅北轍的兩個人。別說是運動了，山中連上體育課都覺得討厭，總是獨自窩在音樂教室裏麵彈吉他。不管是纖瘦的身材、白皙端正的五官，或是那頭無時無刻梳理得整整齊齊的金發，整體給人的感覺都像極了一名男公關。不過，他本人的個性卻是極端地沉默寡言，甚至可以說是內向低調。他似乎從一年級開始就與永田成為朋友，而直人則是在新學期開始之後，才加入他們的圈子。
「……你們在聊什麽？」
山中輪流看了看兩人。
「對了，你剛才不是正想要說什麽嗎？」
直人一邊問永田，一邊聚精會神地打開冰棒的包裝。永田雖然是三人當中最孔武有力的，但雙手卻很不靈巧。
「咦？哦，我記得我提到岸杜與久世同學是否在交往……」
「拜托一下，你倒帶的幅度未免也太大了吧？」
永田似乎已經忘記自己要講什麽，這算是跟他聊天打屁時，常會發生的有趣現象吧。
「說到這個，久世同學今天有來學校耶！」
山中開口說道。
「我剛才看見她跟倉野同學一起走過操場。」
經山中這麽一說，直人才發現棗也不在教室裏，她們大概早已約好午休時見麵吧！既然綾乃還在校內，那麽自己說不定有機會在放學前找她談一談。
校方在操場一角的銀杏樹四周擺了幾張板凳，讓學生們可以坐下來休息。這裏算是校內的絕佳休息地點，隻要天氣不錯，總會有不少學生來此度過午休時間。
棗與綾乃並肩坐在最涼爽的那張板凳上，綾乃拿出超商購買的麵包及飯團，棗則是打開自己帶來的便當。留在教室裏麵雖然可以和人數比較多的小團體一起吃飯，不過她們偶爾也會像這樣，兩人相約到戶外來享用午餐。
岸杜直人總是會忘記發生在那個世界的事。
在那個仿佛籠罩著一層濃霧的蒼白世界裏——
他置身於一條漫長的單行道上。
就在他低著頭快步行走之際，突然有某個人的影子沉重地攀附在自己背上。
他的牙齒開始打顫，雙腳有如陷入泥沼般的沉重，無法再繼續加快腳步，頸項附近也感受到陣陣緊迫盯人的視線。他拚命想要逃離某人的追擊，猜測對方八成已經追趕至他身後不遠處。
（……到底是誰啊？）
因恐懼而陷入混亂的腦袋猛然冒出了這個疑問——自己究竟身在何處呢？
哢喳、哢喳、哢喳。
不屬於自己的無數牙齒一同撞擊出聲，全身也遭到數不清的手腕緊緊扣住。原來所謂的「某人」並非隻有一個人而已。
接著他被某種沉重的東西用力一撞，頓時呈仰躺姿勢倒臥在地麵。才剛碰到地，數個大小不一的尖銳物體立時刺進體內，冰冷的異物感觸讓他全身顫抖起來。
「這是一場夢。」
他雙眼緊閉，不斷說服自己。唯有夢境才會呈現這種毫無脈絡可循、模糊不清的狀態。
緊擢住全身上下的顎牙力道逐漸增強，皮膚遭受無情剌穿，轉為劇烈的痛楚，他發出了苦悶的呻吟，黏稠的鮮血沾濕全身。
「……是夢。」
這絕不可能是現實。不過，加諸在身上的痛楚卻令他愈來愈難以忍受。在夢境裏，有可能體驗到如此清晰的痛楚嗎？
「這是夢、是夢、是夢、是夢、是夢……」
不斷重覆著同一個字眼的嘴唇，突然遭到一股夾雜腐臭氣味的呼吸所籠罩。有人從正上方俯望著他。
「……回想起來吧。」
對方以沙啞的嗓音低語著。
他根本沒有多餘的心思細想對方向他提出了什麽要求。一股鮮血自喉嚨深處湧出，接著，他便被一陣強烈的痛楚吞噬，五感頓時失去了知覺。
岸杜直人猛然從被窩裏彈坐起來，他的呼吸十分急促，隨即反射性地確認自己是否完好如初。他發現雖然流了滿身大汗，身上卻不見任何傷痕，這才總算是鬆了口氣。
在醒來的瞬間，有關夢境的記憶也有如從指縫間滑落般逐漸轉為模糊。就連自己在夢裏的什麽地方遭受到何等殘忍對待，也立時變得不清不楚。
唯一留下的記憶，是自己遭到某種東西追趕、好像還在最後一刻受到襲擊，以及仿佛鮮明地烙印在全身上下的恐懼感觸。
窗簾外已呈現一片明亮的色彩，側耳傾聽，還能夠聽見廚房那邊傳來陣陣腳步聲，八成是妹妹水穗正在忙著準備早餐吧。
他拖著沉重的身體離開床鋪，眼瞼內側仍斷斷續續地抽動著，顯然是因為睡眠不足的關係。每次隻要他一進入睡眠狀態，很快就會被惡夢嚇醒。
有時候，還會被惡夢搞得整晚無法成眠，而且每次都夢見同樣的惡夢。
直人一口氣拉開遮光窗簾，耀眼的光芒立刻照亮室內。一天的開始理當是神清氣爽的才對——但這是對一夜好眠的人而言。
「……有夠累的……」
他全身虛脫無力，實在很想再多睡一會，不過，現在已到了非得趕往學校不可的時間。況且就算再度躺回床上睡覺，也難保不會再作那個惡夢。
他換上高中製服，走出自己房間。至於隔壁那間父親生前使用的臥室，則是維持著房門深鎖的狀態。直人通過短短的走廊，往廚房的方向走去。
接著，他又突然在和室前停下腳步。隻見穿著深藍色水手服的水穗雙手合十，正座在佛壇前。從垂在雙肩的兩條發辮以及那副黑框眼鏡來看，實在找不到任何違反國中校規的地方。
「唷！」
直人出聲向她招呼。
「……早安，哥哥。」
隔了一會兒之後，水穗才以細微的音量作出回應。
「今天的天氣也很不錯呢！」
「……」
水穗不發一語。原本便不太愛說話的妹妹，在孝臣過世之後變得更加沉默了。
直人也走進和室，坐在水穗身邊跟著雙手合十。這兩人並沒有父母在一旁照顧，母親在直人升小學時便撒手西歸，這座佛壇就是當時所購買的。而在一年前，佛壇上則是多出了父親的牌位。
孝臣發生交通事故，在醫院接受急救手術之後突然氣絕身亡。警方雖然也針對諸多疑點進行調查，結果卻顯示醫院方麵似乎未犯下任何醫療疏失。據說隻是剛好發生「無法預測的病情惡化」這種情況所致。
直人未能見到父親的最後一麵，而水穗當時那副情緒失控的模樣，至今仍深深烙印在他的腦海中。對不起……她一再向直人道歉，我剛才明明說爸爸沒什麽大礙的，結果卻……真的很對不起。之後，她隻是不斷重複著這句令直人摸不著頭緒的話。
她或許是對於自己為了打電話而離開父親身邊一事感到耿耿於懷也說不定。而醫生則是說即便水穗當時人在病房內，恐伯也無法挽救父親的性命。不過，直人不曉得妹妹是否能接受這種說法。
父親過世之後，隻剩他們兄妹倆居住在這間公寓裏。在舉行告別式及喪禮時，他們才知道原來自己家並沒有較為親近的親戚。經過一番折騰之後，多虧一名遠房的年輕親戚願意當兄妹倆名義上的監護人，他們才不必搬離這個已經住慣了的都市。
兄妹倆幸好在經濟方麵並不需要依賴他人的資助，在父親以自己名義開立的某個銀行帳戶裏，存有一筆相當驚人的巨額款項。雖說或許還不到供兄妹倆吃喝一輩子的程度，但已足夠讓兩人在長大成人之前，過著衣食無虞的生活。父親似乎有在兼職，周六、日經常不在家，這筆存款或許就是那份副業的薪水吧。
「……早餐已經準備好了。」
水穗這麽說著站了起來。雖然沒什麽食欲，不過直人也跟在妹妹身後，走進了廚房餐廳。正如妹妹所說，餐桌上已擺著烤土司、煎蛋卷及生菜沙拉等早餐。
直人坐在水穗對麵，開始享用起早餐。
「好吃。」
接著他開口誇獎。或許是因為睡眠不足以致有點食不知味，但是，水穗的烹飪手藝一向沒話說。
「你大可叫我起床啊，我不是說我也可以幫忙嗎？」
「哥哥……幫不上什麽忙。」
水穗一邊夾起一塊蛋卷，一邊輕聲嘟噥了一句，那冷淡的語氣令直人覺得很受傷。他目不轉睛地盯著妹妹的臉，看來她隻是老實地回答問題，並沒有任何抱怨或不滿的意思。
「是、是喔……」
她說的一點也沒錯，直人並不擅長做家事——不對，應該說他壓根兒也沒什麽拿手絕活。他從小就不是個懂得掌握要訣的小孩，既不聰明、對自己的體力也沒啥自信。他們之所以能夠順利過著這種相依為命的生活，全拜小他三歲的妹妹手腳靈活地處理好一切家事所賜。
「可是，我總不能像這樣讓你獨自包辦家裏所有的大小事情啊……」
「……我不介意。」
「拜托，這不是介不介意的問題。難道你就沒有什麽需要我幫忙的事嗎？」
「那就幫忙買東西……」
「這種小事我平常就在做了吧？」
水穗總會列一張詳細的購物清單給直人，那種感覺簡直就跟幼稚園小朋友「第一次上街幫媽媽買東西」沒啥兩樣。
「我指的是其他事情啦！」
水穗停下夾食物
的動作，抬起眼睛思考了一下。
「我想想……好像沒有耶！」
沒有啊？直人沮喪地垂下了肩膀，隻見他慢吞吞地將混在沙拉裏的蘆筍送進嘴裏。他今天的用餐速度比平常要來得緩慢，反觀水穗則是幾乎都快吃完了。
「哥哥。」
「嗯？」
「你昨天……還是睡不著覺嗎？」
直人頓時啞口無言。剛剛從鏡子裏看來，自己跟平常並沒什麽兩樣，他甚至也沒在妹妹麵前打過半個嗬欠。縱然如此，似乎還是瞞不過同住一個屋簷下的妹妹那雙眼睛。
「……是有一點失眠啦。」
水穗聞言表情蒙上了一層陰霾，他很後悔向妹妹透露這件事。
「那……你今天有辦法上學嗎？」
「當然可以。」
「真的嗎……？」
「放心啦。」
直人盡可能以開朗的語氣回應。
「不過是睡眠不足罷了，每個人或多或少都會碰到同樣的狀況嘛！」
直人不曾對妹妹提及作惡夢是讓自己無法成眠的主因。他宣稱自己隻不過是單純的失眠罷了，因為不想讓妹妹作多餘的擔心。
「我覺得……你還是去接受心理諮商……會好一點。」
「……就算去了也沒用啊！」
大約三個月前，直人開始受到那場惡夢的侵擾。他曾經去醫院看過門診，也接受過心理谘商，但卻一點效果也沒有。
心理諮商人員一再詢問他對雙親有何印象。醫生似乎主觀認定直人曾經遭受父親施加過某種足以造成心靈創傷的不當舉動，因而針對這個情形設定了相對應的治療方案。當時不小心說出父親生前既寡言又冷淡的事實，似乎有點不太妥當。他確實不是個會主動找孩子們聊天的人，但連這種小事都被醫生視為心靈創傷，相信任誰都會受不了。直人因此覺得十分厭煩，之後便再也沒有去醫院回診。
「不過那是因為……心理諮商人員不夠專業，不是嗎？」
「這個嘛……或許真的是這樣吧……」
「你去找不是心理諮商人員的人……商量這件事吧？」
「……我考慮看看。」
直人暗自在心裏補上一句：我八成還是不會去吧！
「不過，我今天會去上學啦！」
水穗又露出不安神情凝視著他的臉。
「……畢竟睡不著的時候，最適合到學校上課啊！」
「咦？」
水穗微微側頭詢問，直人則是仿佛要模糊焦點般，一鼓作氣將剩餘的早餐全塞進口中。
「總之，你不用擔心啦，我真的沒事。」
直人一邊說著，一邊從椅子上站起來。
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要到直人兄妹居住的飯見町，必須在都心總站搭乘電車，並坐上半小時左右才能抵達。若是要再說得精確一點，則是由於得在飯見町前一、二站改搭普通車，因此搞不好還需要多花一些時間。這個住址基本上是位於東京都內沒錯，不過，第一次在飯見站下車的乘客，多半會看得目瞪口呆，並冒出『明明離都心不算太遠，怎麽會如此荒涼？』這樣的疑問來。
首先，車站前並沒有什麽高樓大廈，最醒目的建築物是一棟隻有五層樓高的老舊公寓，從車站的月台望去，還可以清楚看見公共澡堂的煙囪。商店街的格局雖然寬敞，不過若撇開主要的露天街道不看，其餘則是盤桓交錯的複雜巷弄，幾乎被小規模的個人商店給占滿。這裏的街道恐怕從昭和時代開始，就不曾有過明顯的變動。
一遠離站前地帶，住宅區便很理所當然地在眼前擴展開來，而遺留下來的雜木林及農田亦隨處可見。
這地方得以避免遭到大規模開發當然是有原因的。由於飯見車站附近並沒有較大的轉乘站，離主要幹道又有點距離，跟其他周邊地區比較起來，交通的便利性實在是差到極點。加上又沒有娛樂設施及大型購物中心，簡直就像個位於都會區的空白小鎮。
話雖如此，居民們對此地的評價卻是十分良好。隻要前往站前地帶，幾乎就可以買到所有生活上的必需品，而且又具備令人無法想像是位處東京都內的清幽環境。雖然由於是平原及山地的交界，導致鎮內的坡道頗多，但就算有這個缺點，這裏依然是個十分適合居住的小鎮。
直人他們住的公寓位於離車站較近的新開發住宅區。他們一家人過去是住在山腰旁的獨棟透天厝，大約在十年前才搬進這棟公寓。當然，當時的岸杜家仍擁有四名家族成員。
直人穿過公寓入口來到室外，緩緩地朝著公車站前進。平常都是騎自行車上學，但他今天打算搭公車去。昨晚睡眠不足，害他現在覺得整個腦袋及身體都很沉重遲鈍，再騎自行車的話，連他自己也無法預測在半路上會發生什麽交通事故。
他舉頭仰望天空，今天是個晴空萬裏的好天氣。黃金周假期已經結束，陽光的威力也開始逐漸增強，算是進入了會讓人想要快點脫掉長袖外套的炎熱季節。
耳邊傳來門扉發出的軋吱聲響，讓他停下了腳步。
「嗚哇？」
眼前突然冒出一個自行車的前輪，要是他剛剛繼續往前走就會被撞到了。
「哎呀，真危險。」
那是個再耳熟不過的女性嗓音，直人怒目瞪著聲音的主人。
隻見一名跟他一樣，穿著同一所高中製服的女孩子正站在那裏。她的身高比一般女性略高一點，視線的位置與直人相去不遠。有一頭淡褐色的直長發，以及一對在雙眼皮及細長睫毛點綴下，顯得更具魅力的靈活眼眸，加上一張鵝蛋小臉及纖細的四肢——不管從哪個角度看，都是個無懈可擊的美少女。
少女雙手握著亮橘色越野自行車的手把，看起來正要將車子牽出家門。在她背後那扇門上，掛著一塊寫有「久世」這個姓氏的門牌。門後麵則可以看見一棟低矮的老舊住宅，以白色矽膠泥砌成的外牆早已褪色不說，壁麵更是布滿了無數的龜裂痕跡。
打從直人他們一家搬進附近的公寓開始，這屋子便以無異於現在的模樣佇立在此。據說想看這棟屋子剛蓋好時的模樣，少說也得回溯到五十年前才行，可以說是這一帶曆史最悠久的住宅之一。
「……差一點就撞到了。」
這女孩名叫久世綾乃，直人很久以前便和她熟識。因為雙方父母是從年輕時代就認識的好朋友，在兩家住處的距離縮短之前，經常互相到對方的家裏去拜訪。
兩人基本上算是住得很近的青梅竹馬，但直人卻對這個詞匯產生了抗拒感，因為他—點也不想以這種天真字眼來形容他們之間的關係。
「……我說你啊……」
直人以夾雜著歎息的聲音說道。
「你剛剛差點撞到人，難道就沒有什麽其他的話好說嗎？」
「咦……？哦，真是的，拜托你小心一點好不好？要是撞壞了我的自行車，你打算怎麽負責啊？」
「會受傷的可是我耶！你為什麽隻擔心自己的自行車啊！」
「幹嘛一大早火氣就這麽大？你隻要在被我撞到之前，主動閃開不就得了？不然你以為反射神經是用來做什麽的？」
綾乃直接撂下這句狠話。雖然聽起來根本是無理取鬧，不過，她那副抬頭挺胸的姿態卻充滿了無可挑剔的說服力，讓直人說不出任何話來反駁。他從小就很不擅長應付爭執狀況，尤其在綾乃麵前更是格外地抬不起頭。這並不是出於什麽理智上的分析，而是本能告訴他——綾乃是個不可違抗的對
象。
（懶得理你。）
他轉身走開，覺得自己的頭似乎比剛才還要暈了。
「怎麽？有什麽話就直截了當地說出來啊！」
他選擇默不作聲，不料卻聽見綾乃『嘖』了一聲。就在他想著『哪有人這樣發出咂舌聲的啊？』之際，綾乃又拋出一句落井下石的評語：
「……你這個爛人。」
不管是任何人以怎樣的角度來觀察，肯定都會認為這種殺氣騰騰的關係是由綾乃單方麵造成的。她從小就是一個既剽悍又任性、從不把自己與他人相處時的摩擦放在心上的女孩，對待直人又更是嚴苛。在兩人的對話中，光是綾乃一時興起的毒舌攻勢與直人軟綿綿的吐槽，就占掉了大半的比例。
這幾年來，直人總覺得綾乃的毒舌功力似乎又增進不少，隻有在父親剛過世時，她才稍微收斂了一下。當時就連直人也認為她很安靜乖巧。
一繞過街道轉角，便看見豎立於路旁的公車站牌。這個時間，站牌前方一個人影也沒有。就在他把掛在肩頭的書包放到板凳上時，綾乃的自行車也剛好停在他麵前。
「你出門前有看過氣象預報，說今天會下雨嗎？」
「……沒有啊。」
「那你為什麽不騎自行車上學？」
「沒什麽，我隻是不想騎而已。」
直人一邊假裝在確認公車時刻表、一邊開口回答。因為睡眠不足，所以覺得騎車有點危險……總覺得這句話很難以啟齒。
「哦——有無法老實告訴本小姐的原因是吧？」
綾乃的語調頓時明顯往下降，直人提心吊膽地偷瞄了她一眼，隻見她已經一臉不悅地豎起柳眉。直人腦中的警報器開始嗚嗚響起，要是再坐視不管的話，連他也不曉得接下來會發生什麽事。
反正遲早會被嚴刑逼問，幹脆盡早說出實情算了……就在他的心靈準備宣布投降之際，綾乃的嘴角突然揚起一抹耀眼的笑意，那是個連直人都會在一瞬間看傻眼的完美笑容。
「啊……我知道了，你是不是一覺醒來，發現自行車已經變成一堆完全看不出原型的破銅爛鐵？然後，地麵上還留有『這是警告』這句以不知何種動物的鮮血寫下的訊息，再仔細一看……」
「別一臉笑意地想像那麽惡心的場景好不好！再說，我為什麽非得收到這種嚇人的警告不可啊！」
「哎呀，我猜錯了嗎？」
「廢話，大錯特錯！我今天隻是打算搭公車上學，你怎麽有辦法想像到……」
直人突然噤口不語，他的心跳在不知不覺中異常加速，似乎是身體對流血這個印象產生了反應。他依稀記得自己在那場惡夢當中，遇到類似的折磨，不隻受到「某人」的襲擊，之後全身上下更是——
「看你一副心不在焉的模樣，到底是怎樣啦？」
綾乃的聲音讓直人頓時回過神來。她依舊坐在自行車座墊上，目不轉睛地看著直人。
「……沒什麽。」
突然變得鮮明的夢境記憶，又霎時回複到原本的模糊不清。老實說，這讓直人鬆了口氣，因為他一點也不想回憶起那場惡夢的內容。
「還說沒什麽。明明就一臉很想睡的表情，八成是睡眠不足吧？」
直人忍不住伸手摸了摸臉頰。自己的體質應該不容易讓健康狀況反映在臉上才對，但今天早上起床後，與他交談過的人竟然都看得出來他睡眠不足。
「看得出來嗎？」
「你臉上清楚寫著『我很想睡！快扁我一頓！』喔！」
直人再也提不起勁說自己不可能有這麽自虐的想法，對話就此中斷，兩人默默地注視著對方。經過一段短暫且令人不舒服的沉默後，綾乃急急忙忙地確認起手表上的時間。
「啊……糟糕。都是因為跟你這個爛人講話，害我白白浪費寶貴的人生時光啦！」
她抬起雪白的膝蓋，準備用力踩腳底的踏板，偏短的裙子隨著腿部動作而掀起，直人連忙轉開目光——她若是能夠多花點心思保護自己，該有多好。
「拜啦，你就等著搭乘有如地獄般的客滿公車，一路慢慢晃到學校去吧。』
綾乃丟下這句話，騎著越野自行車離開。直人突然想到自己還有個問題想問她。
「綾乃！」
他大聲喊著，隻見她整個人往前傾地煞住了車，轉身望向直人。
「你很吵耶，怎樣啦？」
「你今天會老實進教室上課嗎？」
綾乃上學雖然很少遲到，卻不代表她就會乖乖地進教室上課。她抱著「隻要出席日數足夠，剩下的時間要怎麽利用隨我高興」的想法，每當覺得課程沒啥興趣，就會從教室中自動蒸發。雖然她如此恣意妄為，卻不常被老師警告，全歸功於她的考試成績總是名列前茅。這一點跟即便每堂課乖乖聽講也隻能維持在中等成績的直人相比，簡直有如天壤之別。
「我還沒決定要不要去上課，況且這也不是你有資格過問的事情，你又不是老師。」
她騎車離開了現場，雖然沒機會辯解，不過，直人的用意並不是為了提醒她。而是因為這是一個比提醒她還要重要百倍的問題。
3
直人搭乘的那班公車擠滿了穿著同樣製服的學生。公車離開飯見町的中心位置，一路朝著他就讀的高中駛去。
他站在後車門附近，雙手緊抓扶手，定睛眺望著窗外的景色。灰色的水泥護牆及護欄一個接一個往後方流逝，隨即從他眼前消失了蹤影。窗外風景帶著刺眼的光芒，令他無法確切地分辨出遠近，看起來好像不是存在於這個世界的風景，而是投射於窗玻璃上的影像。
八成是睡眠不足造成的吧。
公車突然停下，將他的思緒拉回現實世界。幾名學生從打開的後車門上車，直人正想移動到後麵去時，誰知突然有人啪啪地拍了拍他的肩頭。
「早安，岸杜同學。」
聲音由斜下方傳來，一名個子嬌小的女學生不知何時已經站到了直人身旁。對方的身高隻到他肩膀附近，那張粉嫩的臉頰綻放出一抹笑容，正以足以令人聯想到小動物的骨碌眼眸仰望著他。
「啊……倉野。」
那名女學生是直人的同班同學倉野棗。
他開始覺得自己的臉頰熱了起來，大概是因為緊張的關係吧。他不僅忘了回答「早安」，語氣也顯得不太禮貌，甚至覺得自己的音量根本小到對方應該聽不清楚才對。難道就連好好跟人家打個招呼都辦不到嗎？直人默默在心裏責備自己，這時對方又主動開口說道：
「看到岸杜同學搭公車還真難得呢！你平常不是都騎自行車上學嗎？」
「……今天有點……所以覺得還是別騎車比較好。」
直人支吾其詞地回答著，她則是低頭瞄了他的腳一眼。齊肩的黑發順著她的動作輕柔晃了一下，一股不知名的花香撲鼻而來。
「咦……怎麽了嗎？」
「啊，抱歉，我還以為你是因為受傷，所以才沒有騎車。」
「我沒受傷啦……其實並不是什麽大不了的理由。」
「這樣啊，太好了，害我擔心了一下。」
突然，帶著滿麵笑容大喊「這是警告！」的綾乃身影又浮現在直人的腦海中。即便注意到的是同一件事，最後想出來的卻是截然不同的答案。當然，這也代表著她們兩人的個性有多大的差異——就好比綾乃如果是擁有烈火毒舌的地獄守門犬，那麽棗就是有著純白羽翼的天神使者吧。
棗有
著不管對任何人都很親切、絕不會丟下有難之人不管的個性，是個成績優秀兼運動萬能的班長。她那四處奔走的嬌小身影格外可愛，十分受到班上同學的愛戴，特別是那群男同學，時常對她投注相當熱情的視線。
直人自然也不例外，他從一年級時起就與她同班，因此一直都很在意她。話雖如此，他至今仍無法若無其事地開口和她聊天。這一方麵是拜直人的懦弱個性所賜，另一方麵則是存在著一個影響力更大的理由。
這名幾乎無懈可擊的天使，隻有一個令人覺得不解的謎團，那就是——
「啊……是綾乃耶！」
棗突然一臉高興地揮舞著雙手，直人大吃一驚，立即隨著她的視線看去，赫然發現綾乃正騎著越野自行車緊貼在公車旁邊奔馳，臉上還帶著極度不悅的表情。
（她幹嘛以那種眼神騎著自行車在路上跑啊……？）
那種眼神之銳利，遠比剛才跟自己對話時還要可怕許多。以她現在的模樣看來，就算是騎自行車撞倒路人，她搞不好連眉毛也不會皺一下——就在直人心中浮現這個念頭的瞬間，綾乃彷佛聽見他的心聲般，轉頭望向公車。
（嗚哇！）
她以獵殺獵物似的目光瞪著直人。不過，隻維持了一瞬間而已，她隨即便發現站在直人身旁的棗，接著嘴角漾出笑容，對著棗用力地揮起手來。
「啊……好厲害，她發現我了耶！……早安！」
綾乃根本不可能聽得見，但棗還足精神百倍地向她打招呼。綾乃動動嘴唇做出『拜啦』的嘴型後，便轉動把手越過一條橫跨於引水槽上方的小橋。那是公車無法行經的捷徑。
棗仍然不斷地朝著她的背影揮手。
棗身上唯一令人覺得不解的謎團——就是她竟然能跟久世綾乃結為好友。這對個性完全相反的二人組，是校內相當著名的美少女搭擋。
不過，雖然同樣被稱為美少女，但因為內在分別為天神使者與地獄守門犬，因此兩人在男同學當中的人氣指數，自然也有如天壤之別。因為對綾乃抱持的感覺是恐懼而非好感，以致在校內遇見綾乃時，往往還會急忙閃過身讓路給她的男同學可說是不在少數。
綾乃對男生從不假以顏色，總是以毫不留情地咒罵和冷笑讓糾纏不休的對手徹底吃鱉。她在剛升上高中時，還差點跟被她那無情毒舌激怒的三年級學長上演大打出手的戲碼。順帶一提，綾乃在參加高中聯考前，一直毫不間斷地在學習格鬥技，因此實力遠在一般男生之上。當時若是再晚個一秒鍾製止那場騷動，她所祭出的右上段踢腿肯定已經踹斷學長的鼻梁。
綾乃總是待在棗身邊，因此若是打算接近棗，就非得靠近這隻地獄守門犬不可。綾乃雖然不太會去插嘴批評他人的人際關係，不過，能夠克服她渾身散發出來之強大壓力的勇者，可以說是有如鳳毛鱗角般——少之又少。
直人等人所就讀的都立飯見川高中正如其名，就坐落在河川旁邊。聽說以前是這個學區首（圖）屈一指的升學高中，但如今已被前一陣子才設立、采用國高中一貫製的私立高中所取代。再加上又沒有什麽實力堅強的體育係校隊活動，因此簡單來說，現在是一所被認定為不好也不壞，「沒什麽特色可言」的高中。
校方雖然一度考慮要廢除製服製度，但最後也隻是重新更改設計。由於新的製服廣受學生好評，因此穿便服上學的方案便自動取消，就這麽持續到現在。
公車停靠在校門附近的站牌，學生們魚貫下車，然後被綿延至校門口的製服浪潮給吞沒。
棗比直人早一步下公車，好像有誰在向她打招呼，就連站在車梯上都能聽見她們的交談聲。直人探頭往外一看，發現棗正麵對著一名背著大號弓袋的馬尾少女。那名少女是同班的牧野彌生，直人幾乎不曾與她聊過天，不過她跟棗的交情似乎還不錯。
直人認定棗一定會跟彌生一起前往校舍，因此下了公車後便獨自一人走向學校。或許是緊張情緒獲得了紆解吧，直人頓時覺得睡意又回頭找上他。
他一邊忍住嗬欠、一邊走著，不料製服外套的衣袖卻在此時被拉了一下。他回過頭去，隻見棗正抬起眼眸望著他。直人心不在焉地想著：她怎麽還在這裏？是忘了拿什麽東西嗎？
「一起進校舍吧。」
看來她似乎是特地在這裏等自己，直人猶如心髒被子彈貫穿般地驚訝不已。
「啊……嗯。」
他好不容易才開口做出簡短的回應，與她一同進入校門。當然，直人還不至於樂觀到隻因為這點程度的小事，便認為棗對自己懷有任何好感。她大概是覺得沒有說一聲就自行離開，是件很沒有禮貌的事吧。
兩人走近位於前方的第一校舍。飯見川高中共有兩棟校舍，並以一條聯絡用的走廊串連起來。第一校舍以特別教室及二年級的教室為主，三年級與一年級的教室則是位在第二校舍。
外觀看來雖然是毫無特色的水泥建築物，不過在各樓層的窗戶下方，全都裝設了如同屋簷般往外延伸的堅固鐵絲網護欄。那是在去年有學生不慎由三樓跌落的意外事故發生之後，才緊急加裝的安全防範措施。
兩人從附有屋簷的自行車停車場前麵經過，棗搜尋著停在裏麵的自行車。
「綾乃不曉得到學校了沒？」
「應該早就到了吧。」
對話到此中斷，此時腦海裏的另一個自己不斷如此斥責直人：再多講一點啦！隻不過適合和對方聊的話題也不是那麽輕易就能想出來。直人拚命逼迫那顆沉重的腦袋活化運轉，好不容易才開口：
「對了，倉野為什麽總是搭公車上學呢？」
在搭公車通學的學生當中，有超過半數都是住在非得轉乘電車不可的偏遠地區。但棗她家比直人等人還要靠近學校，照理說以騎自行車上學這種不受時刻表束縛的方式，對她而言應該更輕鬆省事才對。
「……呃，那是因為……我沒有自行車啦。」
「哦。」
直人一邊答腔，一邊疑惑地側著頭。或許是睡意未消，讓他不太能理解這個回答的含意。
「……那隻要去買一台不就得了？」
「可、可是你也知道……自行車滿貴的啊。」
「如果是買淑女型腳踏車就很便宜喔。至少比你每個月買公車月票還劃算。」
雖然直人也搞不懂自己為何要建議她購買自行車，但由於這個話題能讓他們順利地進行對話，因此他覺得繼續聊下去也無妨。
「嗯……話是這麽說沒錯……」
棗的回答聽來有點不幹不脆。直人偷偷瞄了她的側臉一眼，發現她不知為何麵紅耳赤。
「倉野？」
他出聲叫喚，但她卻一直低著頭，不肯拾起臉。
（她生氣了嗎……？該不會……氣到哭出來了吧？）
直人雖然思緒陷入混亂，不過，他依然設法反芻剛剛那段簡短的對話內容。自己有說過什麽無法挽回的致命字句嗎？可是在「搭公車或騎自行車上學」這個話題當中，他實在想不出會有什麽導致她掉淚的因素存在。
「岸杜同學。」
她總算輕聲作出回應，聽來既沒有生氣也不像是在哭泣。
「呃，是！」
直人立正不動地回答。
「我啊，有一個一直藏在心裏頭的秘密。」
直人咕嚕一聲吞了口唾液，兩人麵對麵地站在停車場的一角，從旁邊經過的學生都以疑惑的眼神看著他們。直人一彎下腰，便很自然而然地呈現出
將臉湊近棗的姿態。而棗則是突然墊起腳尖，將嘴巴湊近直人耳邊。由於臉頰明顯感受到棗的呼吸，導致他有如被閃電擊中般，整個人完全動彈不得。
「其實我……不會騎自行車。」
她以必須聚精會神才能聽見的微弱聲音說出這句話，而直人則是花了一點時間，才理解了話裏頭的真正含意。
「…………什麽？」
「說起來真的很丟臉，不過不管我再怎麽練習，就是學不會啊。」
「到現在也還是不會騎嗎？」
棗點點頭。
「我之前也曾經請綾乃教我騎，但結果隻是搞得我們倆全身都是傷。如果沒加上輔助輪的話，我實在無法維持平衡……」
眼前的她一臉認真。在學業及運動方麵都能輕鬆應對，擁有「小小完美超人」封號的倉野棗，居然得靠輔助輪才有辦法騎自行車上路：：
「噗。」
直人不禁笑出聲，這使得棗的雙頰更加通紅。
「這件事你千萬不可以告訴其他人喔！」
「我不會說啦……抱歉，還笑出聲來。」
直人好不容易才忍住笑意，並率先舉步向前。正如其他人一樣，身為資優生的棗原來也有不可告人的弱點，但直人認為這點反而讓她變得更加平易近人。
（嗯？）
他突然轉過身去看她。
「你把這個秘密告訴我，真的沒關係嗎？」
棗露出笑容說道：
「沒關係，岸杜同學可是我最重視的朋友呢！」
在接下來的時間裏，有兩個念頭在直人的腦海裏產生了正麵衝突，因為這句話可以解釋成棗將直人當成了跟綾乃同樣親近的對象——但同時也能代表在她的心目中，直人並非是個能夠超越同性「朋友」的存在。雖然他一直問白己『這句話到底是哪個涵義啊？』不過，這並不是一個光用思考就能得到結論的問題。
等到他回過神來，他才發現自己已經進入校舍，正準備與棗並肩走上樓梯。結果他在第一階就被絆倒，還很狼狽地跌了一跤，雙肘撞到了第四階附近的樓梯。
「岸杜同學！你、你還好吧？」
棗挽住直人的手臂，試圖扶他站起身。直人感受到某種柔軟物體壓在手臂上，急忙從她身旁跳開。這令他回想起校內同學對她的評價：倉野棗的個子雖然嬌小，但胸部尺寸可是一點也不小喔！
（……對喔，我可是睡眠不足耶！）
他差點像平常一樣走向教室，以他現在的情況看來，大概班會一開始就睡翻了吧。如果隻是睡翻也就算了，搞不好還會再度遭受同一場惡夢的侵襲。
「我還是直接去保健室好了。」
「咦……你哪裏受傷了嗎？」
「沒有啦，隻是睡眠不足。我昨天晚上幾乎整晚都沒睡。」
「是這樣啊……？」
棗一臉不可思議地猛眨眼睛，不同於綾乃及水穗，棗似乎完全沒察覺到直人處於睡眠不足的狀態。
「拜啦，晚一點見羅！」
「我陪你一起過去吧。」
就在這個時候，架設在天花板附近的擴音器響起了上課預備鈴。通過校門口時，時間明明還很充裕的，看來他們似乎花了太多時間在停車場聊天。在下一次正式上課鈴響起之前，如果還沒有進教室裏的話，就會被視為遲到。
「不用啦，我又不是生病。」
直人急著要離開。要是再讓她陪自己繞到保健室，那在她進教室之前正式上課鈴肯定會響起，他不希望因為自己的私事而替棗帶來麻煩。
「我會幫你向駒江老師說一聲的。」
棗的聲音從背後傳來，駒江是直人他們班的導師。由身為班長的棗代他報備，或許就可以免於被認為是故意蹺課了。
「……抱歉，謝謝你。」
直人朝著保健室走去，他在轉過走廊轉角之前，再度回過頭去，發現棗仍然站在樓梯下目送著自己離去。
4
直人在位於第一校舍一樓的保健室前麵停下腳步。
裏麵雖然聽不見一絲聲音，不過燈光卻是亮著的。
（好像在裏麵的樣子。）
他靜靜打開門，室內的兩張病床上不見任何人影。在早上開班會之前便來此消磨時間的學生並不多，當然啦，凡事總有例外。
「你來這裏幹嘛？」
此時—陣聽來不太愉快的聲音從房裏傳出，隻見綾乃坐在窗邊的椅子上。
（她果然來了。）
綾乃的膝蓋上放著一本打開的厚重硬皮書，書衣上還包著塑膠護套，看來應該是從圖書室借出來的吧。每當她蹺課時，經常就窩在保健室裏麵專心閱讀課外讀物，而且閱讀的書本，大多都是直人聽都沒有聽說過的古老書籍。
「那個……佐原老師呢？」
這句話並未獲得任何回應，她已重新埋首於書本的世界中。
「老師跑哪去了？」
直人再度出聲詢問。學生想要在保健室裏休息，基本上還是需要征求身為保健室老師的佐原允許才行。照目前這個時間看來，佐原應該會在保健室裏麵才對。
「我說你啊……」
綾乃仿佛再也忍無可忍似的啪嘰一聲闔上了書本。
「你應該先回答我的問題才對吧？『別以問題回答問題』可是身為人類應該具備的基本常識耶。這點小事難道連你父母……」
她突然閉口不語，好像是突然想起直人再也沒有機會「接受父母教導」。隻見她很難得地產生動搖，急忙將視線轉到了一旁。
雖然每次碰麵總是不停抱怨，但綾乃絕不會對直人的家人——特別是他父親孝臣口出惡言。直人聽說綾乃一直過著與母親相依為命的生活，父親則在很早以前便已離世。孝臣偶爾會在下班之後前往久世家，與綾乃單獨對話。綾乃雖然說孝臣大多都是借機對她說教，不過，直人覺得她其實很聽孝臣的話。
直人曾經詢問孝臣為何如此照顧綾乃，孝臣思考了一陣子之後，隻以「因為從很久以前開始，她就與我們有所關連。」這句話回答他。或許孝臣是把她當成自己的另一名女兒來疼愛吧，他總是一再的對直人及水穗說「你們要盡可能跟她和睦相處喔」，以及「她說的話多半都是正確的」。
水穗從小就跟綾乃處不來，一方麵當然是因為兩人個性不合，但主要還是因為水穗總認為自己的父親好像被綾乃搶走一樣，所以才會這麽討厭她。現在回想起來，水穗曾提過孝臣在斷氣前，似乎叫了綾乃的名字。直人直覺認為八成是水穗聽錯了，不過可以肯定的是——他確實沒有提到自己親生子女的名字。直人一直認為父親和他們相處時，態度總是顯得既見外又冷淡。
「我是為了小睡一番才來保健室報到的。老師如果在的話，我得征求同意才行吧？」
直人這麽說道，自己剛才確實是該主動回答問題。綾乃雖然仍舊麵向窗外眺望著，但她還是以低沉的嗓音回答：
「……佐原老師暫時不會回來，好像有個一年級的學生在教室內突然感到不適，老師要陪同那名學生前往醫院就診。」
如果是這樣，應該還得花上一段時間。直人走到兩張病床的其中一張旁，順手將書包放到病床上。學生因故無法獲得保健老師同意時，基本上還是可以在常識範圍內自由使用病床。
「話說回來，你剛才跟棗在停車場那邊聊些什麽啊？」
綾乃突然開口詢問。
「
你怎麽會知道？」
她伸手輕輕敲了敲窗玻璃。原來透過窗戶可以看見停車場屋頂的一角，而直人他們剛才就正好站在那附近。
「我從這邊看到的啦！看起來似乎是頗嚴肅的話題，你幹了什麽好事嗎？」
「這個嘛……」
他先是支吾了一陣，接著想到根本沒有隱瞞的必要。綾乃是棗最要好的朋友，而且棗也說過綾乃曾敦她騎自行車。
「我們隻是在聊倉野不會騎自行車的話題罷了。」
綾乃聞言瞪大雙眼，連擺在膝蓋上的書本也差點掉到地上。直人很難得看到她如此動搖的模樣。
「……你是不是恐嚇棗？」
「啥？」
「你到底是怎麽從棗口中逼問出這個秘密的？應該不是她自己主動告訴你的吧？」
她那咄咄逼人的態度讓直人也受到影響。他拚命回溯自己的記憶，但不管再怎麽想，自己根本沒做過任何「逼問」的舉動。
「就、就是她自己告訴我的嘛！有什麽好奇怪的？」
「當然奇怪啊！除了棗的家人之外，就隻有我知道這個秘密耶！」
直人頓時啞口無言，他壓根沒料到這是個如此保密到家的「秘密」。
「…………騙人的吧？」
「是真的。就連她國中就認識的那些女孩子，也不清楚這件事。棗自己也說過，由於太丟臉，她至今仍遲遲無法開口提起。還說因為我是她最重視的朋友，才願意告訴我……」
「可、可是，我們也隻是邊走邊聊，她就主動提起啦……然後，她也說我是她最重視的朋友，所以……」
現場頓時陷入沉默。此時正式上課鈴聲響起，代表已到了早上開班會的時間。綾乃等鈴聲停止之後，才繼續開口說道：
「拜托，我想問的並不是你個人的癡心妄想……」
「這是實際發生過的事啊！倉野真的對我說過這句話啦！」
「為什麽你會是她最重視的朋友啊？」
「這是因為……」
直人雖然試圖說明，但卻半句話也說不出來。
「……呃，說真的，我也不清楚……不管任誰來看，我跟倉野的關係應該都沒有他們想像的那麽要好吧……」
直人的音量變得愈來愈小，他不曉得為什麽自己會成為她口中「最重視的朋友」，總覺得這其中必定有什麽誤會。
「對於這點，你有什麽頭緒嗎？」
向綾乃詢問也有點奇怪，不過直人自己根本搞不清楚狀況，因此也不能怪他。綾乃仿佛嚐試探索深層記憶似的閉起雙眼，並以食指抵住眉心。
「去年的期末考，當你考試成績遠比以前還要慘不忍睹時，棗不是有幫你補習嗎？那時你們的關係看起來還滿不錯的。」
「可是，劍道社的永田與女籃隊的澤村考試不及格時，不也是受過倉野的幫助？」
班上成績較差的同學，幾乎都曾接受過棗某種形式上的幫助，因此這件事一點也不稀奇。更何況，當時直人隻是單方麵的「接受她的幫助」，若以「與她相處融洽」來形容他們的關係，似乎有點微妙的出入。
「總之，她將你說成最重視的朋友，真是可喜可賀呢！雖然棗什麽好處都得不到，但對你而言這可是天大的光榮啊！」
話雖如此，她看起來卻不怎麽高興。因為聽見平常跟棗說不到幾句話的直人，居然和自己一樣被棗形容成「最重視的朋友」。直人隱約察覺到她心中那股五味雜陳的情緒。
「不過，她終究隻是把你當成『朋友』而已吧？要是你敢得寸進尺，對棗做出什麽奇怪舉動，你應該知道自己會有什麽下場吧？」
綾乃以充滿魄力的聲音撂下這句狠話，直人突然覺得自己的下腹部變得格外通風。
「……」
「我會讓你嚐到比你現在的想像還要悲慘二十倍的可怕遭遇，說得具體一點……」
「算了……你什麽都不用說，我要睡了。」
直人拉上隔離病床用的布簾，再讓她說下去，自己大概也甭睡了。就在他脫掉上衣準備爬上床時，綾乃的聲音從布簾外傳來。
「你最近很常來保健室睡覺喔！」
「……有嗎？」
直人伸腳抵住棉被，整個人躺到床上。
「你是不是刻意挑我在的時候來啊？」
他的肩頭不禁抖了一下，接著為了化解緊張，大大吸了一口氣。
「我幹嘛做這種事？毫無意義可言嘛！」
「……說得也是。」
綾乃很幹脆地停止追問，直人則靜靜地閉上雙眼。的確，綾乃時常說出「正確」的話。正因為她在保健室，直人才會來這裏休息。而他在搭公車之前，之所以詢問她是否打算到教室上課，也是為了確認此事。
讓直人覺得很不可思議的是，隻要在綾乃身旁睡覺，他就不會作那場惡夢。就算想破了頭，他也搞不懂為什麽會這樣，總之就是無法歸納出一個合理的解釋。
從一年級的期末考那段期間起，他開始作惡夢，在晝夜都無法好好入睡的情況下，他根本沒辦法專心準備考試——這也是害得他必須接受補習的最主要原因。
在奇跡似地撐完所有考試後，身心俱疲的他來到保健室，管它會不會作惡夢，當時的他隻想讓身體多少獲得一點休息。而當天綾乃就像今天一樣坐在窗戶邊。本以為自己八成又會一下子就被嚇醒，沒想到居然一覺安眠到傍晚時分。
即便到了新學期，每當遭受惡夢侵襲，他便會嚐試采取同樣的應對方式。不隻綾乃被蒙在鼓裏，就連其他人也不知道直人的這項行動。
（也差不多該告訴她真相了，否則……）
直人雖然一直很想告訴綾乃，不過，那就表示他同時也必須向她說明自己持續遭受惡夢侵擾一事，然而他又不希望讓她太過擔心。首先，這件事聽起來未免太過離奇，再說他也不知道是否真的是拜綾乃所賜，才得以不致作惡夢。
「還是再……觀察一陣子好了……）
直人緩緩沉入舒適的睡眠中。綾乃似乎從很遠的地方對他說了些什麽，不過，此時的他已經聽不到內容了。
最後，他的意識完全中斷。
5
在教室上課的直人側著頭感到有些疑惑。
他此時將教科書與筆記本打開放在桌上，正忙著抄寫上課的內容。
（咦？）
明明是自己親手寫下的文字，他居然會看不懂。筆記本上隻留下一道綿延數行，看起來歪七扭八的黑色線條。看樣子自己八成是睡昏頭了吧。
為了確認抄寫的內容到哪個部分還算正確，他將筆記本翻回去上一頁檢查，誰知卻發現前一頁竟然滿滿的都是同樣詭異的黑色線條。他繼續往前翻閱，心裏卻開始感到毛骨悚然，因為不管翻到哪一頁，都找不到半個自己看得懂的文字。上麵雖然畫滿了箭頭或花紋等奇特圖案，但無論擷取哪一部分來解讀，都看不出個所以然來。
「這是什麽玩意兒啊？）
他不記得自己幾時畫過這麽詭異的圖案，然而從這些圖案的線條，卻又可以看出自己特有的寫字習慣。自己到底在日複一日的課堂上幹了什麽好事啊？如果讓其他人看到了，不知道會作何感想——
（……現在在上哪一堂課啊？）
他伸手拿起攤在筆記本旁邊的教科書。仔細一看，課本裏並沒有任何印刷字體，隻有好幾種大小不一的黑色正方形，仿佛直書排版文章似的
排列於頁麵上。就跟白己的筆記本一樣，根本無法閱讀。
就連在講台上授課的教師聲音，也仿佛從水裏傳出來似的模糊不清。直人壓根兒聽不清楚對方究竟在說些什麽。
他抬頭環顧了周遭一圈。
（……咦？）
直人坐在靠窗那一排最前麵的座位，那是他平常上課的固定座位。
整間教室有如傍晚時分般的昏暗，教室內不見其他同學。就連剛才還能聽見的教師聲音也逐漸消失。
隻剩下直人獨自待在教室裏麵。
黑板上寫滿了字，這些文字與直人的筆記本和數科書內容一樣亂七八糟，看也看不懂。
（原來我是在夢裏麵啊？）
直人總算是恢複了冷靜，看來這似乎不是昨晚那場惡夢的延續。他猜自己目前八成還在保健室的床上睡覺吧。
這裏雖然與現實世界的教室很相似，但是，仔細觀察還是可以發現有些細微的部分不太一樣。教室並沒有門可以通往走廊，隻有一麵白色牆壁聳立在窗戶的正對麵。
外麵籠罩著一層濃濃的霧氣，以致直人無法看見窗外的景色。然而他身旁這扇窗戶卻呈現打開一半的狀態，這令他頗為在意。
教室裏麵異常安靜，直人甚至可以清楚聽見自己的呼吸聲。
接著，他察覺到有人采取某種動作的氣息，於是轉頭往教室另一邊看去。
不知何時，一名女學生竟出現在牆邊最後麵的座位上。她邊搖晃著馬尾，邊左右張望著。
（……牧野？）
是跟他同班的牧野彌生，今天早上自己還在公車站旁邊看過她。
嘎吱……嘎吱……
一陣刺耳的聲音響起，直人隨即低頭看向地板，似乎有什麽東西由下麵緩緩接近這間教室。直人直覺想要站起身，但身體卻顯得十分沉重，宛如陷入泥淖中一般。
（……都忘了……我還在夢境裏啊。）
人在作夢的時候，無法隨心所欲地挪動身體，這其實一點也不稀奇。
這時，窗玻璃傳出一陣有如被濕抹布用力拍打的巨響。隻見一團灰蒙蒙的半透明塊狀物緊貼在玻璃外側，直人起初隻覺得這玩意兒看起來就像是一隻巨大的蛞蝓。
不過，當這玩意兒從半開著的窗戶爬進教室，並嘎吱一聲掉落於地板上時，他才發現這隻怪物竟然擁有人類的外形。
「嗚哇……」
直人發出一聲小小的驚叫聲。那團宛如下跪似的蜷縮在地板上的灰色塊狀物，緩緩將臉轉向他——嚴格說來，那其實也不能以臉來形容。臉部正中央有個像是嘴巴的圓孔，有兩團紅色光芒並列於圓孔上方，除此之外便什麽都沒有，看來如同小孩子第一次製作的拙劣黏土人偶。
（紅色……眼珠……）
隨後隻見灰色怪物四肢著地，以令人意想不到的速度朝教室後方栘動。它一抵達最後一排課桌椅，又立刻改變行進方向，還一度從直人的視野中消失。
（跑哪去了？）
這個疑問馬上獲得解答，他看見坐在牆邊最後麵座位上的彌生背後，緩緩浮現一個影子般的灰色物體。但她卻仍維持著以單手撐住臉頰的姿勢，靜靜望著教室前方的黑板，完全沒有察覺到怪物的存在。（圖）
「啊……」
隻見怪物搖搖晃晃地伸出雙手，從左右兩側夾住彌生的臉，她立即扭動身子，激烈地掙紮起來。怪物的上半身猛然往前傾，將那張灰色臉龐緊緊壓在彌生的發旋上。
下一秒，彌生的手腳掙紮得更劇烈了，她打翻旁邊的課桌椅，發出了巨大的聲響——最後，才像是精疲力盡似的靜止不動。
怪物仿佛察覺到什麽氣息而抬起頭來，隻見它不停地環顧四周。原本呈半透明狀的軀體此時像加入了顏料一般，帶著鮮紅的色彩。被灰色雙手緊緊夾住的少女頭顱，則變成了近似茶碗的奇異形狀，原本的馬尾已不複見。
直人總算理解到眼前究竟發生了什麽事。
彌生的半顆頭顱不見了。
（……她的頭被吃掉了。）
她的手腳此時隻剩下間歇出現的痙攣反應。怪物再度覆在少女的軀體上，激烈地扭動著頭部，直人清楚聽見了一陣呼嚕呼嚕的吸吮聲。怪物每咀嚼一次，體內的色彩就變得更加鮮紅。
（那是鮮血！）
這個念頭才浮現腦海，身上的束縛便解開了，接著他驚叫出聲。
直人猛然從保健室的床上彈起來。
他整個人縮成一團，等待從夢中延續到現實世界的戰栗平息。這是他第一次在保健室夢見如此可怕的惡夢。
（那並不是平常作的惡夢。）
不同於昨晚也作過的那場惡夢，今天他很清楚地記得夢境內容，而且在常作的惡夢當中，他似乎不曾見過那隻灰色怪物。他轉頭看了看擺在枕頭旁邊的時鍾，第二節課已經快結束了。
「剛才到底是……怎麽一回事？」
那確實是牧野彌生沒錯——他雖然這麽認為，卻又不太有把握。或許是因為對慘劇的印象過於強烈，以致無法清楚回憶起夢中的其他細節。
就算說服自己那隻是夢中發生的事，仍舊消除不了殘存在腦中的不適感。總覺得自己目睹人類遭到怪物吞噬的駭人景象。
「是啊，剛才到底是怎麽一回事？」
「啥？」
聲音從很近的地方傳來。原本圍在病床邊的布簾，不知何時已被拉開，綾乃正雙手交抱地站在床邊往下看著直人。
「你吵得我無法專心看書耶！」
「我有發出聲音嗎？」
「嗯，你以很大的音量不斷發出呻吟，害我嚇了一大跳。還以為有個新生命即將從你的體內誕生呢……」
「我又不是快要臨盆的孕婦！」
直人發現有條藍色手帕掉在膝蓋上。那並不是他的手帕，他伸手撿起，發現手帕濕濕的，看來直到方才為止，這條手帕似乎一直都蓋在自己的額頭上。
「這是什麽東西啊？」
綾乃動作很快地搶走了那條手帕。
「這、這是我的手帕啦。」
她有點難為情地回答。
「什麽？」
「還不是因為老師不在……你又一臉痛苦地不斷發出呻吟，所以我才會將這條手帕弄濕……」
直人打從心底感到訝異，他壓根兒沒想到這個一向毒舌的青梅竹馬竟然會照顧自己。這種事情——
「……我本來打算塞住你的鼻子和嘴巴，沒想到卻出乎意料的困難呢！」
果然是不可能發生。
「你想殺了我嗎……」
綾乃無視直人的抱怨，逕自開口問道：
「對了，你到底夢見什麽啊？」
「夢見什麽……就是我在教室上課，結果有個玩意兒由校舍下方沿著外牆爬上來，並鑽過窗戶進入教室……那是隻有一對紅色眼珠、長相很奇怪的怪物，然後它……」
直人一回想起怪物將人類由頭部吞進肚裏的畫麵，不禁打了個寒顫。他實在不想再說明那一幕駭人的場景。
「總之，明知道隻是一場夢，卻仍給人一種既惡心又真實的感受……」
「你剛才是不是說了紅色眼珠？有一隻紅眼怪物出現在你的夢裏麵？」
綾乃打斷他的話，連番拋出了問題。
「嗯……是啊，怎麽了？」
她隔了好長一段時間才作出回應，就連剛才搶回去的手帕
掉在腳邊也都渾然未覺。
「……不，沒什麽。」
綾乃轉過身嘟噥說道。但心口不一的她心情很顯然已經受到影響。
此時，天花板附近的擴音器傳出一陣鈴聲，第二節課似乎已經結束。
「你要去上下一堂課嗎？」
跟先前相較，腦袋清醒多了。雖然作了個討厭的惡夢，但睡眠不足的症狀已經減輕許多。
「應該會去吧。」
「是嗎？」
綾乃雖然從病床旁回到位於窗邊的椅子上，但她並沒有拿起書本來閱讀，隻見她雙手交疊於膝蓋，心不在焉地眺望著天花板。
平常的她並不會開口詢問直人接下來的行動。綾乃本人或許毫無自覺，但她有個習慣，就是每當要講述重要的事情之前，總會說些芝麻蒜皮的小事。然而即便他主動詢問，綾乃也不會輕易告知。如果她是個有問必答的坦率女生，直人也不必為了探她的口風而煞費苦心了。
（該怎麽辦才好呢……）
為了聽聽她究竟打算說些什麽，自己就隻能繼續蹺課，留在保健室等她開口了。
直人原本就很少主動蹺掉學校的課程或活動。雖然不在意他人怎麽做，但他卻不太能縱容自己做出連自身都覺得不妥當的事情。
話雖如此，他又不能就此離開保健室。綾乃想說的事似乎與自己有關，還是留下來聽一下比較保險吧。
「我還是在這裏多待一下……」
保健室的門突然被打開，一名身材高大的男子彎腰走了進來。
「對不起，請問佐原老師……喂喂，你們在這裏做什麽啊？」
男子隔著眼鏡皺起眉頭。此人大約三十多歲，雖然沒結領帶，卻穿著燙得筆挺的襯衫與西裝褲——正是直人他們班的導師駒江。
「因為生病而在這裏休息也就算了，但若是身體健康，就該乖乖回教室上課吧。今天上課內容考試會出，待會記得去找同學借筆記看一下。」
直人一聽，這才想起第二節是駒江的古文課。
「喔……對不起。」
他立即開口道歉，不過，綾乃卻依然坐在一旁沉思。
「岸杜，我不是在說你啦……久世，你擺明了就是蹺課躲在這裏嘛！」
綾乃整整慢了一拍，才露出一副大夢初醒的模樣，她緩緩地抬起頭。
「哎呀，老師早。」
「喂，早什麽啊！拜托你專心聽別人說話好不好……高中確實不是義務教育的一環，你或許覺得隻有笨蛋才會乖乖出席上每一堂課。但是，若不趁現在這個階段適度地學習社會協調性，小心將來可是會……」
駒江隻要一開口說教，就會沒完沒了。雖然正經八百又囉哩叭嗦，不過，這也代表他是以真誠的態度在與學生相處，因此學生們一點也不討厭這位老師。
他尤其關心不常出現在課堂上的綾乃，每次都會叫住在校內到處閑逛的綾乃，當場賞她一頓說教。據說是因為他今年總算如願當上期望已久的班導師，所以才會表現得特別有幹勁。
「我不會要求你非得出席我的課不可，但為了健康著想，你好歹也去上個體育課……」
「老師，請問……」
直人插嘴說道，他從剛才起就很在意某件事情。
「岸杜，怎麽了？」
「就是……老師背在後頭的那個人不要緊吧？」
駒江背著一名個子嬌小的女學生進入保健室，隻見她的臉虛弱無力地靠在穿著襯衫的駒江肩頭。
「哎呀，真糟糕。」
看來他似乎因為熱衷說教，完全忘記自己背後還背著一名女學生。駒江把女學生放在直人之前睡過的病床上，對方那頭幾近鬆開的馬尾發束頓時在床單上散開來。
「……牧野？」
直人大吃一驚，躺在病床上的女學生正是牧野彌生。
「她身體不舒服嗎？」
「說真的，我也不是很清楚……她剛才在課堂上打瞌睡打得可凶了，不管我再怎麽叫，她就是完全沒有醒來的跡象。為了慎重起見，我才帶她到保健室來的……喂喂，久世跑哪去了？」
「咦？」
隻見窗邊的椅子上已經不見綾乃的身影。她似乎是趁著駒江忙著把彌生放到病床之際溜出保健室。
「真是拿這小妮子沒輒。」
駒江咂舌道。綾乃從不肯乖乖聽他說教，總是半途就趁機開溜。
「……算了，還是先處理牧野的事好了，你知道佐原老師去哪了嗎？」
「呃——我記得好像是陪其他學生去醫院……啊，不過現在是怎樣我就不太清楚了。」
佐原前往醫院應該是兩個小時之前的事，在直人熟睡的這段期間，說不定早已回到學校了。
「這樣啊？那我回教職員辦公室看看，你留在這裏幫我注意一下牧野的情況。」
「喔，我知道了。」
駒江以小跑步離開了。被留在保健室裏的直人，隻好依照駒江的指示，在一旁看顧著躺在床上的彌生。
她的臉色還不錯，靜靜發出輕微呼吸聲沉睡著。
直人一看見彌生，不禁又回想起發生在夢境中的慘劇。在他作了那場夢之後，彌生便出了狀況，感覺上那場惡夢就像是某種前兆一般——
（……應該沒這回事吧？）
直人搖搖頭，否決了這個想法。
那不過是一場夢罷了，他決定不再想這些有的沒有的。
6
當天午休時間，在2年e班的教室裏——
直人坐在自己的座位上，跟同班同學永田一起吃著便當。他的座位就位於窗戶旁邊的最前排，因此可以清楚看見行經校舍前方的學生身影。
「話說回來，你最近常跑保健室呢。是貧血嗎？」
永田開口詢問。他不隻長得人高馬大，聲音也很宏亮，打從一年級開始，便在所屬的劍道社擔任先發選手。
「不……我沒有貧血，隻是睡眠不足罷了。」
「哦……那種地方虧你待得下去，我可受不了保健室的氣氛！」
永田叼著筷子搖了搖頭。直人覺得班上同學很清楚地分成時常前往保健室、以及從來沒去過保健室兩派人馬。直人以前也是隸屬於從沒去過保健室的派係成員，是自從開始受到那場惡夢侵擾以來，他才改變立場的。
「我其實也很受不了那個地方啊！」
「但你還是連蹺三堂課，窩在保健室睡了個大頭覺，不是嗎？」
「……我第二堂課結束時就醒過來了。」
直人一直待到第三堂課過了一半才離開保健室，因為駒江花了好一段時間，才將保健老師佐原帶回來。由於彌生自始至終都沒有清醒的跡象，結果便依據佐原的判斷，將她送到醫院去接受診療。
「對了，聽說久世同學也在保健室，是真的嗎？」
「嗯？啊……對啊，她在那裏看書……但是駒江一出現，她就溜走了。」
直人覺得綾乃應該還在校內某處，不過卻不曉得她目前究竟藏身何處。她似乎未經校方同意，便擅自複製了校內各間教室的鑰匙，並藉此隨意進出。直人曾在她的隨身物品中，看見一串數量驚人的鑰匙圈。
他一回過神便發現永田正眯著雙眼，目不轉睛地看著自己，不由得產生一股不祥的預感。
「幹嘛啦？」
「自從新學期開始，我就一直很在意某件事……你跟久世同學在交往
嗎？」
坐在直人斜後方，將便當盒打開擺在桌麵上的幾名女同學，頓時停止交談。直人將水穗幫他準備的蘆筍培根卷吞下肚之後，才靜靜地放下手上筷子。
「我才沒有跟她交往咧……我們隻是因為彼此的父母親感情很好，再加上兩家住得近，才會比較熟識罷了。」
「不過，你不覺得你們總是在一起嗎？」
「就算總是在一起，也不代表我們正在交往吧？那種關係就跟親戚沒兩樣啊！」
「哦~真的是這樣嗎？」
「就是這樣啦！」
直人回答的語調已經開始不客氣了。新學期開始一個月左右的時間，班上同學大概都會問他這個問題，就像每年的例行公事一樣。不過，其實他已經對這種情形感到相當厭煩了。
「是喔，我懂了。啊……問你這種奇怪問題，真是不好意思！」
永田率直地低頭向直人道歉。看到體格比自己壯碩的人低頭，直人隻覺有種莫名的尷尬。而原本在後麵側耳傾聽的女同學也已經重新打開了話匣子，似乎對這段無味的對話失去了興趣。
「哎呀，這點小事不必放在心上……也難怪你會覺得奇怪啦！」
「不不，這事其實一點也不奇怪。我隻是想說如果你們真的在交往，那就太了不起羅！因為久世同學雖然長相可愛，卻擁有令人不太敢開口找她聊天的特質，我說得沒錯吧？啊……你是因為從小就認識她，所以才會沒感覺吧？」
「呃，這個嘛……」
直人支吾以對。即便兩人從小就認識，還是會碰到很難開口與她交談的場合。
結果午休時間過後，綾乃依然沒有回到教室來上課。可以的話，直人很希望能再找她談談，隻是他完全猜不透綾乃究竟會躲在哪裏。
當他提到出現在夢境裏的那隻灰色怪物時，綾乃的態度顯得很奇怪。直人抬頭望著位於講桌附近的窗戶。在夢境裏，怪物便是透過那扇窗戶鑽進教室的。
「……咦？」
直人再度凝神注視。從開學至今他都不曾注意到，在那扇窗戶與天花板之間，貼著一張看似小符咒的東西。
「嗯，怎麽啦？」
「那是什麽？」
永田回頭看了符咒一眼，很快地又將注意力轉回便當盒裏的剩菜。
「就符咒啊。這裏是yomizi同學的教室，八成是某人貼的吧。」
他一邊嚼著最後一口飯菜、一邊回答。
「……yomizi？」
直人腦海裏不經意地浮現“貝泉路”這個字眼——也就是通往陰間的道路。
「嗯，你應該知道吧。就是去年在學校鬧得沸沸揚揚的……」
直人側頭露出不解的神情。
「你在說誰啊？」
「啥——！？」
永田一臉不敢置信地大叫出聲。
「你……該不會不知道yomi2i是誰吧？」
「不知道啊……真的這麽有名嗎？」
「拜托，你絕對有聽說過啦！全校的人都知道耶！她就是在去年的這個時候，從那扇窗戶跳下去的女孩子啊！」
永田邊說著、邊以筷子指向位於講桌旁的窗戶。
「啊……」
他總算想起來了，之前確實聽說過有一名學生因為從三樓的窗戶摔下去，最後不幸身亡的傳聞。那次的事故也促使校方立即增設護欄以防止墜樓意外再度發生。
「……原來她是從這間教室摔下去的啊？」
說實話，他對此事毫無任何印象。
「還摔下去咧，當時這件事不是引發了大騷動嗎？連警察都來了……」
「那時候……我家也發生了一些事。」
永田總算察覺到直人不了解此事的緣由，隻見他尷尬地低下頭。
「啊……抱歉，我都忘了……」
直人當時才剛辦完父親的喪禮，也沒什麽空檔到學校上課。因為他正忙著跟親戚與社會福利局的職員討論兄妹倆今後的生活，甚至不曉得自己是否還能夠繼續留在這所學校就讀。
（原來這一個月以來，我都在一間曾經死過人的教室裏上課啊……）
感覺有點不太舒服，八成是因為整起事件太過出名，以致沒人談論這個話題吧。況且學生們應該也不會閑著沒事去確認這裏是不是所謂的自殺現場。
直人心中突然浮現一股奇妙的似曾相識感。他在夢中看見的那隻怪物是沿著校舍外牆爬上來，再鑽過那扇窗戶進入教室的。這麽說來，豈不是代表它曾經從那扇窗戶墜落。這讓直人不經意地聯想到永田剛才提到的那個『yomizi』。
（……但當時的我並不知道這件事啊！）
一個人有可能夢見自己不曉得的事情嗎——不對，或許真如永田所說，自己曾經聽說過，隻是後來忘記罷了。若是這樣，那就算夢見類似的情景也不足為奇了。
「對了，說到『yomizi』，其實我最近……」
就在永田再度開口之際——
「……我回來了。」
一陣低沉的沙啞嗓音從頭上傳來，隻見提著超商購物袋的山中站在兩人身旁。
「你買這頓飯還真是花了不少時間呢！」
永田臉上浮現略帶嘲諷的笑容。
「因為超商的結帳員好像是個菜鳥，動作簡直慢到不像話，搞得店裏大排長龍。喏，這是你托我買的東西。」
山中一邊把旁邊沒人坐的椅子拉過來、一邊將汽水口味的冰棒遞給永田。
「喔，感恩啊！這冰棒可是我每日必吃的好東西呢！」
山中跟永田可說是南轅北轍的兩個人。別說是運動了，山中連上體育課都覺得討厭，總是獨自窩在音樂教室裏麵彈吉他。不管是纖瘦的身材、白皙端正的五官，或是那頭無時無刻梳理得整整齊齊的金發，整體給人的感覺都像極了一名男公關。不過，他本人的個性卻是極端地沉默寡言，甚至可以說是內向低調。他似乎從一年級開始就與永田成為朋友，而直人則是在新學期開始之後，才加入他們的圈子。
「……你們在聊什麽？」
山中輪流看了看兩人。
「對了，你剛才不是正想要說什麽嗎？」
直人一邊問永田，一邊聚精會神地打開冰棒的包裝。永田雖然是三人當中最孔武有力的，但雙手卻很不靈巧。
「咦？哦，我記得我提到岸杜與久世同學是否在交往……」
「拜托一下，你倒帶的幅度未免也太大了吧？」
永田似乎已經忘記自己要講什麽，這算是跟他聊天打屁時，常會發生的有趣現象吧。
「說到這個，久世同學今天有來學校耶！」
山中開口說道。
「我剛才看見她跟倉野同學一起走過操場。」
經山中這麽一說，直人才發現棗也不在教室裏，她們大概早已約好午休時見麵吧！既然綾乃還在校內，那麽自己說不定有機會在放學前找她談一談。
校方在操場一角的銀杏樹四周擺了幾張板凳，讓學生們可以坐下來休息。這裏算是校內的絕佳休息地點，隻要天氣不錯，總會有不少學生來此度過午休時間。
棗與綾乃並肩坐在最涼爽的那張板凳上，綾乃拿出超商購買的麵包及飯團，棗則是打開自己帶來的便當。留在教室裏麵雖然可以和人數比較多的小團體一起吃飯，不過她們偶爾也會像這樣，兩人相約到戶外來享用午餐。