直人一睜開眼睛，便發現自己置身於光線昏暗的教室中。
（……咦？）
他記得剛才明明還躺在自己房間的床上，思考著有關於綾乃所下達的那些指示，為什麽現在會莫名其妙地出現在這種地方呢？
在他眼前的課桌上，擺滿了寫有不明文字的筆記本以及敦科書。他抬起頭，發現就連黑板上也同樣被看不懂的文字給填滿，而且完全無法聽清楚上課的內容。
又是那場夢，直人頓時緊張了起來。就跟先前一樣，他依然坐在靠窗那一排最前麵的座位。
（即使那間教室的某處出現了一扇門，你也絕對不可以打開。）
他想起綾乃的吩咐，隨即環顧了教室一圈。窗戶正對麵的牆上並沒有任何門扉，看來不必擔心自己可能會打開那扇不存在的門。
教室裏的狀況跟白天那場夢境差異頗大，可說是座無虛席，班上同學全都很認真地在抄寫筆記。講台上甚至還出現了一名看似「老師」的人物，他穿著一件類似黑色鬥篷的衣服，從頭到腳包住了整個身子，呈現一副仿佛緊貼著黑板的站姿。隻見他以極不靈活、宛如機器人的不自然動作，持續在黑板上寫著沒人看得懂的文字。在這種情況下，直人自然看不見對方的容貌——說不定他和那隻怪物一樣，根本就沒有臉部可言。
（為什麽這次突然冒出這麽多人呢？）
直人對於這點感到耿耿於懷。這麽多學生出現在這間教室裏麵，讓他嗅出了一股危險的氣息，他隻希望自己能盡快從夢中醒過來。
「岸杜同學……」
有人叫他的名字，隻見棗坐在和他相隔一個空位的位置上。沒想到她竟然會在這場夢境當中開口與自己交談。
「……倉野。」
直人正打算探出身子與她交談，脖子上的汗毛卻突然豎立起來。他看見一團軟綿綿的灰色物體從她所坐的課桌椅旁邊快速通過。
是那隻灰色怪物。雖然躲進課桌椅下麵藉此隱藏自己的行蹤，不過它肯定還在這間教室的某處，這是白天那場夢的延續。喀嘰……直人聽見背後傳來一聲軋吱聲響，立刻轉過頭去。
隻見靠窗那排座位的最後麵坐著一名身材魁梧的男學生。
「……永田？」
那同時也是他在現實世界中的座位。
剛才那道灰色人影悄然站到永田的背後，直人不禁懷疑自己的眼睛是否出了問題，因為怪物的輪廓變得比白天還要清晰。當時明明還處於相當勉強才能看出具備著人類外形的程度，如今卻已經微微呈現出留有一頭及肩長發的身影。
（女性……？）
怪物的雙手仿佛在擁抱親密戀人一般，由背後緊緊地纏住永田。
「永、永田！」
直人雖然試圖站起身，不過身體卻跟白天一樣完全不聽使喚，而且腰間為之一軟，雙膝跪在課桌之間的地板上。怪物轉動紅色的眼珠，瞥了直人一眼。
永田的頭部被怪物抱住，一邊發出模糊不清的悲鳴聲、一邊不斷地扭身掙紮。怪物已經在他的耳邊張開那張狀似圓孔的大嘴。
「啊……」
哢哩……一陣刺耳的聲音貫穿耳膜，噴出的鮮血染紅了周遭同學的上半身，教室裏傳來了此起彼落的尖叫聲。與昨天一模一樣的慘劇再度於自己的眼前上演。皮膚、肌肉、骨頭、內髒全部被咬下、吞噬，永田的身體就這麽緩緩沒入怪物體內。
直人動彈不得地趴在地板上，全身不停顫抖著，還得死命強忍住陣陣反胃的感覺。
「這應該……隻是一場夢吧。）
這種事情絕不可能發生在現實世界中。然而就算他這樣拚命說服自己，內心的恐懼也沒有因此而消退，他此時所感受到的乃是不折不拙的恐懼。
最後，「啃食」的聲音終於停止。
怪物已經將永田的軀體完全吞進肚裏，身體也再度產生些許變化。原本模糊不清的手腳，如今看起來等同人類的四肢，皮膚的顏色也夾帶著一絲紅潤，至於臉部則是變化最為明顯的部位。臉上不但浮現出眼窩、鼻梁以及嘴唇，發絲之間也隆起一對看似耳朵的構造。整體看來，宛如一具逐漸成型的黏土塑像。
（……原來它每啃食一名人類，外表就會變得愈來愈像人類。）
怪物環顧了教室一圈後，灰色的肩頭開始微微地抖動起來，才剛浮現沒多久的嘴角則是大幅度地往兩端翹起。
直人直覺地認為它是在笑。
等到清醒的時候，天際已經泛白。直人挺起上半身坐在床上，刻意緩緩地作了幾次深呼吸。他看了看枕頭旁邊的時鍾一眼，差不多也到該起床的時間了。明明作了一場內容驚悚的惡夢，但他似乎睡了很長一段時間。
那隻怪物企圖吞噬人類，直人不知道那種狀況幾時會降臨到自己身上——如果真的在夢中遭到怪物啃食，到底會有什麽下場呢？
（……啊！）
突然，有個想法宛如閃電般掠過直人的腦海。彌生在夢境裏被怪物吃掉之後，就陷入了沉睡中，再也沒有醒過來。
（一旦被怪物啃食，就會變成那樣。）
在那場夢境裏被怪物啃食的人，說不定在現實世界中會再也無法從睡眠狀態醒來。
「……永田！」
直人連滾帶爬地跳下床，接著一把抓起擺在書桌上的手機，撥打永田的號碼。現在的時間是早上七點，他記得今天劍道社有晨練，因此照理說永田應該早就起來，並且已經離家正在前往學校的途中才對。
『現在暫時無法接聽電話，請在嗶一聲之後，留下您的姓名及來意……』
一股不安的思緒在胸口蔓延開來。直人不曉得究竟發生了什麽事，他希望能夠得到多一點的情報。
（等你醒來之後，記得馬上打手機給我。）
這時候，他總算想起了綾乃的指示，她好像知道在那場惡夢中，到底發生了什麽事。
直人一邊拉開窗簾、一邊撥打她的手機號。從他房間的窗戶可以俯瞰到久世家，位於二樓、麵對小庭院的那個房間就是綾乃的個人寢室。明明都已經天亮了，卻還能看見一絲燈光從她房間的窗簾縫隙間透出來。
電話才剛接通，綾乃便馬上接起電話。
『結果如何？』
她劈頭就這麽問道。
「嗯，我確實又作了同一個夢……所以，我想問你一些事情。」
綾乃房間的窗簾突然被拉開，拿著手機的她已經換上了學校的製服，仿佛早就做好準備隨時都可以出門，隻是在等這一刻來臨似的。
『知道了，我馬上過去找你。』
她如此回答。
直人換上製服，連早餐也沒吃就直接衝出家門。雖然聽見水穗似乎在背後對他說了些什麽，不過，他現在實在沒空仔細聽她說話。
綾乃牽著越野自行車，在公寓的入口大廳前麵等待直人。她拉著直人走下逃生階梯，並確認一下附近有沒有其他人在場。
兩人麵對麵站在樓梯平台下。
「可以先把你的所見所聞全部說給我聽嗎？接下來，我也會告訴你我知道的情報。」
直人點點頭，對她敘述了起來。
大概從幾個月前開始，他夢見無法回想起詳細內容的惡夢，後來發現隻要待在綾乃身邊就不會作惡夢，因而專挑她窩在保健室的時間前往，梢作休息——
「……果然不出我所料啊。」
直人講到這裏時，綾乃突然插嘴說道。
「你也注意
到了嗎？」
「我一直覺得不太對勁……畢竟你過去幾乎沒有去過保健室的紀錄嘛！我原本還打算找個時間好好向你問清楚呢！」
「……那你為什麽一直都沒有開口問我呢？」
直人雖然沒主動提起，但他認為隻要綾乃詢問，自己必定會據實以告。
「那是因為……」
綾乃突然垂下了目光。
「反正無關緊要啦，後來事情又有什麽發展呢？」
直人繼續說下去。直到昨天才開始產生異變——也就是他在保健室夢到的那場擁有顆紅色眼珠的灰色怪物現身的惡夢。在怪物於夢中啃食了牧野彌生之後，現實世界的彌生隨即陷入昏迷狀態。昨晚那隻灰色怪物又再度出現在夢中，這次則是將永田吞進肚子裏。他覺得怪物似乎每吃掉一個人，外形就變得愈來愈接近人類的模樣——雖然不知道怪物的盧山真麵目，但他猜想說不定是去年從2年e班教室跳樓的那名叫『yomizi』的少女。
在直人滔滔不絕地講述夢境之際，綾乃也換上了前所未有的嚴肅表情。看來她非常在意夢中的教室裏麵出現多位同學這一點，即便直人已經講完所有的事情了，她依舊緊咬嘴唇，低著頭沉默了好一陣子。
「……綾乃？」
直人戰戰兢兢地開口叫她，她卻突然閉上雙眼，輕輕地咂了下舌頭。
「都怪我太大意了。」
「咦？」
「你現在可以先別管那場『一醒來便想不起來的惡夢』，因為與『yomizi』有關的惡夢，才是比較麻煩的問題。還有你說有很多學生出現在夢中，那是真的嗎？」
「嗯，真的啊。」
「我萬萬沒料到它竟然有能力將這麽多人牽扯進來……」
直人默默等待綾乃開口，接下來換綾乃說出她所知道的情報。他當然很想知道究竟是發生了什麽事，但此時更想向綾乃確認另一件事情。
（為什麽這家夥會知道這麽多事情啊？）
她的「知識」到底是從哪裏獲得的？
他等了又等，就是遲遲等不到綾乃開口。最後隻見綾乃抬起腳將停放在樓梯扶手旁邊的越野自行車的支架踢開。
「好啦，我們馬上趕到學校去吧，你也快點把你的自行車牽出來。」
「喂……等一下！你還沒提到你要告訴我的事情耶？」
「先把目前的狀況搞清楚才是當務之急，我們得趕緊確認永田是否平安無事才對吧？」
直人頓時啞口無言，他想問的事情簡直多到像山一樣高。不過，現在也隻能暫時順著綾乃的意了。
「我隻要你先回答我一個問題，出現在那場夢境中的怪物究竟是什麽東西？你知道它的真麵目嗎？」
一陣極為短暫且猶豫不決的沉默籠罩在兩人間。
「嗯。」
綾乃靜靜地點了點頭。
「我很清楚那是什麽樣的存在……那隻灰色的怪物，是被稱為『夢神』的存在。」
「夢神……？」
直人不假思索地跟著重複了一遍。不知為何，他總覺得自己似乎在很久以前便聽過這個字眼。
「那又是什麽玩意兒啊？」
「就是指擁有自我意識，並企圖侵蝕現實世界的惡夢。」
2
棗穿過一大群比自己還要高大的學生，快步衝上了校舍的樓梯。她今天早上來學校的時間要比往常早一點，因為她急著想確認一件事。
早上起床之後，她便一直思考著昨晚作的那場惡夢。棗在彌生的病房裏麵，也曾親眼目睹在夢中啃食了永田的那隻灰色怪物。
（那並非隻是一場單純的惡夢！）
棗已經來到三樓的走廊，她立刻走進距離樓梯最近的2年e班教室，班上同學幾乎都已經到校了。她將書包放到自己位於講桌正前方的座位，馬上轉過頭望向靠窗那一排最後麵的永田座位。平常這個時候，永田大多因為才剛參加完劍道社的晨練，總是趴在桌子上呼呼大睡，不過，今天早上並未看到他的身影。
（永田同學果然是沒有出席。）
棗走近此時在教室中央圍成一圈的女同學們。她們以坐在椅子上、隸屬文藝社的伊丹香奈為中心交談著。在班上，這雖然是個較為平凡的小團體，不過，有關班上的八卦消息幾乎都是由她們率先傳開的。隻見她們不時回頭望向永田的座位，然後再互相交頭接耳著。看來似乎剛好談論到有關他的話題。
早安。棗一邊打招呼，一邊加入她們的談話。
「我問一下喔，永田同學還沒有到學校嗎？」
她一開口詢問，其他四個人隨即以微妙的神情互看了一眼。怎麽回事？就在棗覺得她們的反應很不尋常之際——
「那個……棗，我問你喔，你昨天是不是也出現在夢裏麵……」
香奈結結巴巴地說道，棗頓時瞪大了雙眼。
「我記得你還主動找岸杜聊天，對吧？」
「咦！你怎麽……」
她硬生生將『知道』這兩個字吞進肚子裏，並環顧在場的同學一眼。
「難道說——大家全都夢到了？」
沉默代替了回答，她們確實也都在那場夢境當中。
「我們從剛剛就一直在討論這件事，但卻怎麽也搞不懂，所有人都作了同樣的夢耶……無論怎麽想，這都太扯了吧？」
棗噤口不語，這並非隻是所有人剛好作了同一場夢而已，眾人甚至還在夢中打過照麵。比較正確一點的說法，應該是『多數人的意識被拖進了同一場夢境當中』，而且——還有一隻食人怪物潛藏在夢裏麵。
「那隻怪物，果然是『yomizi』吧……？」
在場的某個人輕聲說出這句話，其實就算她沒有說出口，這個名字似乎也早已深植於班上所有同學的腦海中——那便是在去年此時，從這間教室跳樓自殺的少女。
「她會不會是有什麽話想告訴我們呢……？」
「可是她企圖殺死我們耶！」
「我猜她八成是還對某人懷恨在心吧！」
棗心不在焉地聽著她們的對話，曾幾何時，眾人已將『yomizi』的幽靈認定為那隻出現在夢中的怪物——不過，棗卻不是很認同這樣的看法。若是懷著怨恨，那麽隻要怨念一消失，幽靈說不定就會「成佛升天」。然而棗覺得自己親眼目睹過的那隻怪物，並非是輕易便可以打發掉的詭異存在。
「……棗對此事有何看法呢？」
香奈突然將問題丟給棗，頓時讓她不知所措。
「我，我也不太清楚到底是怎麽一回事啊……」
她實在不敢將發生在彌生身上的事情告訴她們，因為搞不好同樣的事情也已經發生在永田身上。如果今天晚上又作了同樣的夢，不就代表她們五個人也會如同彌生一樣——
（五個人……？）
棗猛然轉頭環顧教室一圈，在昨晚的夢境當中，有更多的同學坐在教室裏，這表示應該還有其他同學也作了同樣的夢才對。
「不好意思，請大家注意聽我說！」
站在教室正中央的棗放聲大喊。所有同學一聽到班長出聲，全都停止交談、紛紛轉過頭來望著棗。棗意識到自己的心跳急速加快，於是深深地吸了口氣。
「昨天晚上有夢見關於『yomizi』夢境的同學，麻煩舉個手好嗎！」
一股夾雜著困惑感的沉默氣氛籠罩整間教室。棗本人率先高舉手臂，彷
佛受到她的舉動牽引一般，隻見坐在教室各個角落的同學們也有氣無力地跟著她舉起手。
棗頓時感到毛骨悚然，因為教室裏找不到任何一名沒有舉手的同學。
全班的同學都作了同樣的一場夢……
「……棗。」
她聽見走廊上有人出聲叫她，於是轉過頭去，隻見綾乃與直人就站在教室門口。他們兩人似乎是匆匆忙忙趕到學校來的，此時呼吸還顯得有些急促。
「我有些事……要對你說。」
綾乃這麽說道。
直人他們聚集在走廊底端，以極小的音量進行對話。上課預備鈴已經響過了，走廊上此時幾乎看不到任何學生的身影。
直人與綾乃一起專心聽著棗的敘述，包括她在醫院目睹到的紅色眼珠，以及昨天晚上的那場夢——直人在夢境教室裏遇見的女孩子，果然就是她本人沒錯。這個班級的學生們隻要一進入睡眠狀態，就會被拉進那場惡夢中。而學生們一旦現身夢中，就表示現實世界裏的他們正處於「睡眠」狀態。也因此，白天與晚上的學生人數產生落差也是理所當然的現象。（圖）
「躲在牧野同學體內的怪物，也擁有一顆紅色眼珠，對吧？」
綾乃開口詢問。
「嗯，不過，我並不清楚那到底是什麽東西就是了。」
「……這樣啊。」
整個過程中，綾乃幾乎沒有主動開口說什麽，也完全沒有提到『夢神』這個名詞。而麵對看似知道事情內幕的綾乃，棗好像也不打算提出任何疑問。
「……直人，你知道永田他家在哪，對不對？」
直人聽見綾乃的聲音，這才突然回過神來。
「嗯？喔，我知道啊。」
「我們現在就動身前往他家，確認一下他是否平安無事。」
接著她開口對棗說：
「在這段期間，我想請棗幫我幾個忙，不曉得你方不方便？因為如果換成是我或直人，八成都沒辦法搞定這些事情。」
「可以啊，你盡管說沒關係。」
綾乃先是回過頭瞄了2年e班的教室一眼，然後才壓低音量對棗說道：
「能請你幫我查出最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的人究竟是誰嗎？這個人應該在我們班上才對。另外希望你能幫我確認一下，看看是否有其他班級的學生也作過同樣的夢。」
直人雖然猜不透綾乃為何要調查這些事，不過，跟他們兩人相較，將此事委托給在其他班級也結交不少朋友的棗去處理，確實比較有可能得到理想的結果。
「知道了，包在我身上。」
棗毫不遲疑地點頭答應。
「……拜托你了。」
「等一下，我不反對你拜托人家幫忙，但至少也該說明一下理由吧？況且你要倉野獨自去調查你剛才提到的事情，這對她而言……未免也太吃力了吧……」
直人再也受不了了，他插嘴要綾乃解釋清楚。
「岸杜同學，沒關係啦！」
棗在直人說完之前便搶先打斷了他的話。
「畢竟不說明也算是一種解釋……我說的沒錯吧？」
綾乃默不作聲地點了點頭，看來這兩人之間，似乎存在著一種直人無法理解的溝通方式。
就在這個時候，正式的上課鈴聲響起，表示已經到了開班會的時間。
「你們幾個，還不快點進教室去！」
走廊另一端響起一陣和鈴聲相比毫不遜色的嗓音，隻見手裏拿著點名簿的阿江正以大步朝著直人他們走來。
「你們兩個快點走吧，我會設法處理善後的。」
棗先是快語對綾乃拋出這句話，隨後以略微濕潤的眼神仰望著直人，直人全身頓時為之一震。
「岸杜同學，謝謝你……要小心一點喔。」
「啊，嗯……我知道……」
直人還來不及說完，綾乃已經一把揪住他身上那件製服外套的衣襟。
「沒空再讓你拖拖拉拉的了，快走吧。」
「喂，你們兩個……」
綾乃無視駒江的叫喊，邁開腳步直往前衝。直人被她一手揪住衣襟，也隻能跟著快步衝下了樓梯。
永田他們家位於商店街的某棟老舊公寓大廈裏，直人昨天去購物的永田超級市場，就位於這棟大廈的一樓。其實說穿了，這整棟公寓都是永田家名下的財產，他父母親同時也是這間超級市場的經營者。由於雙親每天都是一大早便前往位於自家樓下的「上班地點」，因此永田似乎總是獨自一人迎接早晨的到來。
直人與綾乃將自行車停放在超級市場的停車場，隨即繞到了建築物的後方。那裏有個公寓住戶專用的出入口，兩人爬上一小段階梯，來到了公寓的共用通道。綾乃在踏上通道的瞬間，倏然停下了腳步。
「怎麽了嗎？」
「……你什麽也沒有感受到嗎？」
直人望著那條共用通道，或許是因為剛好就位於超級市場的上方，因此周遭環境絕對稱不上安靜，甚至還可以清楚聽見駛進貨物搬運口的卡車，蜂鳴器所發出的聲響。
「我覺得是從那扇門裏麵散發出來的。」
綾乃指著位於幾公尺前方的一扇門說道。
「……那裏是永田他家耶！」
「看來裏麵果然有問題。」
她一說完，馬上朝著玄關走去，不久兩人已並肩站在永田家的門口。就在直人為了作好心理準備而反覆深呼吸的時候，綾乃卻突然伸手去按門鈴。
「你……」
兩人等了好長一段時間，卻不見任何回應。
「沒人出來應門耶。」
綾乃的聲音也開始透露出一絲緊張感，直人一臉慎重地轉動門把——沒想到那扇門並末上鎖，門扉伴隨刺耳的磨擦聲響緩緩開啟。在整理得有條不紊的玄關地板上，可以看見整齊並排在一起的鞋子及涼鞋，其中包括了永田經常穿在腳上的那雙髒兮兮的運動鞋。
看來他似乎還在公寓裏頭。
「……請問有人在嗎？」
直人提心吊膽地出聲詢問，不過換來的卻是一陣沉默。
「我們進去看看吧。」
「這樣擅自闖進別人家中，恐怕不太好吧？」
永田的雙親在樓下超級市場裏工作，應該先去叫他們兩位上來比較妥當吧？
「反正我們是永田的同班同學，即便不小心被發現，相信他們也不會把我們當成小偷。況且要是跟他的父母親一起進屋，卻不慎發生什麽意外的話，到時候該怎麽辦才好？」
她說的倒也沒錯，於是直人跟著綾乃走進玄關，在脫掉鞋子後進入了屋子裏。隨即便聽見了一陣不知由何處傳出、感覺有點像是手機震動的聲音。
兩人佇立在走廊的中間三而。
「聲音就是從這裏傳出來的。」
「這裏……是永田的房間啊。」
綾乃一鼓作氣地打開房門。隻見脫掉的換洗衣物與打開的漫畫書在房間裏散落一地，有一張鋼管床鋪就擺在被百葉窗遮住的窗戶前麵。床上躺著一個以白色被單從頭包到腳，看來很像是人類的物體，那陣聲音便是從這裏發出來的。
「永田……」
直人開口叫喚，隨即走到他的身旁，這才發現那陣聲音是人類發出的嗓音。他猜大概就跟棗在彌生病房裏聽到的聲音一模一樣吧。
綾乃毫不猶豫地伸手掀開被單，聲音戛然而止。
永田身上穿著一件褪色t恤，宛如胎兒般側躺在床上，黝黑的麵容不止毫無血色，看起來甚至還帶有一絲蒼白。明明突然遭到外界的強光照射，他的身體卻依然不見任何動靜。
（該不會是死了吧……）
「放心，他還有呼吸。」
綾乃蹲在床邊，指著永田身上那兒t恤的心髒部位。直人凝神一看，發現永田胸口確實很有規律地持續起伏著，這才鬆了口氣。
「永田應該隻是睡著而已吧……？」
綾乃隔了一會兒，才緩緩地搖了搖頭。
「……外表看來確實隻是睡著而已，但事實並非如此。」
「什麽？」
「他的靈魂被吃掉了，再這樣下去，將會永遠都無法從睡夢中醒來。」
「靈魂……被吃掉了？」
「你應該也看過才對。雖然稱之為靈魂，但在夢中依然具有與現實肉體一模一樣的外形與相貌。」
直人鮮明地回想起那幾幕在夢中目睹的殘酷死亡瞬間。
「這麽說來，置身在夢境當中的，就是人類的靈魂囉？」
「嗯。」
綾乃低聲回應。
「『夢神』每吞噬一條人類靈魂，就會增加一分力量，因此外觀理所當然地也會變得愈來愈接近現實世界中的人。」
那個『yomizi』的外貌看起來確實是愈來愈像人類了。
直人全身為之一震，這表示對方的「捕食」行動將持續到它完全獲得人類形貌為止。那麽，接下來還有多少學生會與彌生和永田一樣，遭遇到那種殘酷的對待呢？
「『夢神』的目的到底是什麽？」
綾乃彷佛在尋找合適的字句般，抬頭望著天花板。
「這個嘛……」
這時，永田口中再度發出了呻吟，直人嚇得全身汗毛都豎了起來。這次的音量遠比剛才還要宏亮許多，綾乃一臉慎重地伸出手臂，試圖搭在永田的肩膀上。
就在她的指尖即將碰到肩頭的那一刹那，永田的身體突然翻為仰躺姿態。而在那張到最大極限的口腔裏，赫見一顆紅色眼珠略帶濕氣地綻發出光芒。
「嗚哇！」
綾乃抓住嚇得差點往後退的直人手肘。
「放心，它變不出什麽花樣。」
紅色眼珠持續眨個不停，顯然正在打量著自己與綾乃。聽說在彌生的身上也發生過類似的狀況，直人現在可以痛切體會棗轉身就逃的感受了。
「這是……什麽玩意兒啊？」
「隻是『夢神』從惡夢當中挖出一個暫時性的窺視洞口罷了……它無法長時間維持住這條通道，馬上就會宣告消失。」
正如綾乃所說的，位於口腔內的紅色眼珠變得愈來愈微弱。
「……門……非存之……門……」
斷斷續續的沙啞聲逐漸遠去，永田的嘴巴也跟著緊緊闔上，寂靜再度籠罩整個房間。
「它剛剛……好像說了什麽。」
除了『門』這個字眼之外，直人實在聽不出它到底在說什麽。這究竟是怎麽一回事啊？
「……對方已經察覺到我們的存在了。」
綾乃微微皺著眉頭。
「『夢神』——打算走進現實世界。」
直人花了一點時間，才弄清楚這句話是剛才那個問題的答案。
「走進……你是指從夢境之中？」
「嗯。」
她簡短地作出回應。
「為了達成這個目的，它才會四處吞噬人類的靈魂。」
來到學校附近，位於飯見川沿岸的公園前麵時，綾乃突然停下了越野自行車。
「哇——！」
跟在綾乃身後一樣騎自行車沿著堤防前進的直人，連忙猛按煞車。能在最後一刻避免兩車相撞，隻能說全是拜幸運所賜。
「稍微休息一下吧！」
綾乃斜眼瞥了有氣無力靠在手把上的直人一眼，逕自快步走下堤防旁的水泥階梯。
「……真是拿你沒輒耶！」
直人隻得無奈地跟上，心裏卻很清楚這絕對不隻是單純的休息。
兩人約莫於三十分鍾前離開那棟公寓，永田則是在雙親的陪伴之下，被救護車送往醫院。綾乃與直人目送救護車離去之後，再度騎著自行車踏上返校之路。
「我在這邊。」
綾乃坐在秋千前麵的欄杆上，直人聽到叫喚後筆直走到她的身旁。雖然美其名為公園，其實不過是一片位於河川旁邊，擺了一些遊戲設備的狹小空地罷了，地麵上早已長滿了柔軟的雜草。當然啦，這個時間並沒有其他人在公園裏頭玩要。
「這裏很安靜吧？」
她開口對直人說道。河川雖然就在旁邊，但因為水流很緩慢，以致聽不到潺潺流水聲。
「嗯……沒想到鎮上還有這麽清幽的地方。」
看起來雖然像個遭人遺忘的地方，但不可思議的是，卻能讓人心情變得平靜。
「我偶爾會跑來這裏呢！」
綾乃突然一臉得意地抬頭挺胸，她那充滿孩子氣的舉動令人會心一笑。
「啊……對了，送你一樣好東西。」
她從裙子的口袋裏掏出一根棒棒糖，放在直人的掌心，那是一根香草草莓口味的棒棒糖。
「喏，拿去，要好好感謝本小姐的好意喔！」
「……謝啦。」
昨天也發生過一模一樣的狀況，虹子與綾乃的容貌雖然一點也不像，但一些言行舉止總會讓人產生『她們果然是母女啊』的感想。直人今天很難得地萌生出想吃點糖果的念頭，於是便拆開包裝紙，輕輕舔了一口。簡直甜得要命。
「……你現在還是常常吃這種東西嗎？」
隻見她掏出另一根棒棒糖往自己的嘴裏塞。
「飯後一定會來上一根，我的生活已經少不了它了。」
「吃太多糖果，小心會變胖喔！」
「放心吧，我有刻意減少三餐的量啦！」
「你也太喜歡吃糖果了吧。」
直人一邊開著玩笑，一邊耐心地在一旁等待。先開口聊一些瑣碎小事，是綾乃準備提起重要話題前的習慣。隻見她心不在焉地眺望著河麵，河川對岸也不見任何人影。
「夢境世界是以依偎的形式，存在於這個現實世界的旁邊。」
她突然毫無預警地開始描述起來。
「夢境世界的構造與現實世界截然不同。現實世界基本上是由一個空間所組成的，但在夢境世界根部，就隻存在著一個寬闊的空間，其餘部位則是由無數個獨立的小空間所構成……這樣的解釋你聽得懂嗎？」
直人很老實地側頭露出不解的神情。
「我想也是。不然這樣好了，你試著想像有一棵大樹，樹幹部位就是我剛剛提到的『寬闊空間』，而生長在樹枝上的眾多果實，則是各個獨立的『小空間』……這樣可以理解嗎？」
「……勉強可以吧。」
「人類的意識一旦進入睡眠狀態，就會降落至夢境世界中。夢境世界會對人類所抱持的意念產生反應，進而衍生出一個小空間，也就是長出一顆『果實』。進入自己所衍生出來的小空間，就是我們所稱的『作夢』。我剛剛提到夢境世界就像一棵大樹，而人類其實就是類似提供水分給這棵樹的澆水器。人類愈常作夢，夢境世界就會變得愈豐富、愈有內涵。」
綾乃說到這裏暫時停下來，觀察著直人的
反應。這確實是一段突如其來的描述，但是直人覺得自己似乎勉強能理解話裏的含意。
「直人，你覺得惡夢是什麽樣的東西呢？」
「這、這個嘛……」
被香草的香甜氣味嗆到的直人開始思索著。這個問題他就有辦法作出回應了，因為這陣子的他跟惡夢似乎特別有緣。
「像是被某種可怕的東西追著跑啦、從很高的地方摔下去啦、還有不小心溺水了等等……這大概就是所謂的惡夢吧。」
「嗯，那你知道自己剛才提到的這些惡夢，有著什麽樣的共通點嗎？」
「呃……」
直人雙臂交叉，試圖回想起自己作惡夢時的感受。
「該怎麽說呢……好像有一種光靠自己根本無法解決的感覺……或者該說是無法逃開吧……」
「……沒想到你的觀察力還滿敏銳的，真難得。」
綾乃一臉佩服地說道。直人覺得她若沒提到『真難得』這三個字，或許自己會更高興吧。
「我剛才也說過了，夢是對人類所抱持的意念產生反應，進而衍生出來的產物。換句話說，夢境乃是受到作夢之人全權支配的空間。縱使作夢之人在夢境當中，曾有那麽一瞬間遭到不愉快的意念所囚，也能夠馬上動手加以修正，這一類的夢境通常不會轉變成惡夢。」
原來如此——直人在心裏回應著。
「那麽，作夢之人無法隨意修正的夢境，就是所謂的惡夢囉？」
「嗯，明明是自己創造出來，卻又無力加以控製的夢境就是惡夢。話說回來，人類的心靈本來就具有各種不同的麵向不是嗎？因此我認為所謂的惡夢，其實也可以說是人心無法控製的部分，化為意念後顯現出來的狀態。」
「那麽，夢神又是什麽玩意兒呢……？」
「一旦這些無法控製的夢境陷入更嚴重的失控狀態，便會導致身為意念核心的部位發展出自我意識，而這個自我意識就稱為夢神。以這次的事件來說，『yomizi』便是扮演著夢神的角色。我認為是因為班上某人作了一場有關『yomlizi』的惡夢，這便是造成一切異常現象的開端。」
直人回想起綾乃拜托棗幫忙的事情——請你幫我查出最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的人究竟是誰。
「……你的意思是說，第一個夢見這場惡夢的人，就是那隻怪物的創造者？」
任誰都有可能作夢。直人若是知道那起事件的詳情，那麽搞不好他就是今天創造出『yomizi』的一兀凶。
（「創造者」內心究竟抱持著何種感受呢？）
大概是因為害怕這間曾經有人鬧過自殺的教室，才會夢見『yomizi』吧？而麵對目前這種由於自己的惡夢擴散至周遭的人身上，以致同班同學一個接一個失去意識的詭異狀況，始作俑者絕不可能不感到驚恐。
現在的狀況對「創造者」而言，或許就像是一場規模更為龐大的惡夢。因為無論是在清醒或沉睡的狀態下，可怕的事情仍舊接連不斷地發生。
「夢神雖然有能力控製自己所處的夢境，但同時也算是徹底地被封鎖在夢境當中。它隻能勉強與創造者的精神……也就是靈魂維持著連係狀態。所以，絕大多數的夢神頂多隻能對創造出自己的人造成折磨，然後就此煙消霧散。然而，也有極少數的夢神在誕生時便擁有強大的力量，可以將「創造者』以外的人類也一並拖進惡夢當中。它們的目的是進入現實世界，而啃食人類靈魂則是它們達成目的的手段。」
綾乃的表情突然閃過一絲陰霾，八成是跟直人一樣，回想起彌生與永田兩人目前的狀況吧。
「夢神若是想進入現實世界，就絕對少不了兩樣東西。首先便是『實體』，夢境空間裏的事物不同於現實世界中的物體，其存在可說是極不穩定，即便直接闖入現實世界，也隻會落得粉身碎骨的下場……無論如何，它都必須擁有明確的實體才行。」
「那麽另一樣又是什麽？」
「連接惡夢與現實世界的『門』。」
打從昨天開始，「門」這個字眼便不停地鑽入直人耳中。就連剛剛出現在永田房間裏的『yomizi』也曾經提到這個名詞，再加上——
「……昨天你好像也對我說過有關於門的事情。你說即使在夢中的某處出現了一扇門，也絕對不可以打開……等等，那就是你現在所說的「門』嗎？」
「沒錯。隨著夢神獲得的力量愈來愈強大，夢境世界本身也會逐漸接近現實世界，在兩個世界的距離超過臨界點時，夢境當中便會出現一扇連接惡夢與現實的『門』……就因為那是一扇原本並不存在、也不應該存在的『門』，所以我們稱它為『非存之門』。」
「我們」這個措詞讓直人覺得哪裏怪怪的，這是指綾乃以外的某人嗎？
「然而，夢神無法打開『非存之門』，隻有具備資格的人類才有辦法打開這扇門。而大致上具備資格的便是與該名夢神有著密切關連的人……也就是夢神的『創造者』。」
「原來如此……」
直人覺得自己似乎想通了，不過隨即又抬起頭。
「咦……等一下。這麽說來，豈不代表你認為我就是「yomizi』的創造者？」
「我並不這麽認為……隻是怕你在偶然的情況下打開門，引發了無法收拾的嚴重事態，所以才好心提醒你謹慎行事罷了。誰教你老是那麽粗心大意。」
直人並沒有老實到可以坦然接受這番說詞的地步。況且事到如今，綾乃好像還隱瞞了一些關於夢神的重要情報。
（不說明也算是一種解釋。）
腦海裏頓時浮現棗說過的這句話，雖然頗為不滿，但他決定不再深入追問。
「……假如門被打開，以致夢神進入現實世界的話，會引發什麽事端呢？」
綾乃一邊轉動嘴裏的棒棒糖、一邊繼續解釋著：
「夢神一旦張口吃過現實世界的某種物品後，身體組織就會產生變化，導致日後必須定時食用該樣物品，否則便無法繼續存留在現實世界中。同樣的道理，一旦它攝取過人類的靈魂，便會嚐試永無止盡地吞噬人類的靈魂……隻是在現實世界中，人類的靈魂與肉體是處於重疊狀況，因此夢神無法隻抽離靈魂而加以吞噬。」
「咦……既然如此，那不就代表它吃不到……」
直人說到一半便大驚失色，因為他突然想到夢神根本不需要特地抽離人類的靈魂。
「它難道……會連同軀體一起吃下去嗎？」
綾乃輕輕地點了點頭。
「……此外，靠吞噬人類靈魂而獲得的『實體』仍不夠穩定，因此夢神為了要維持住實體，八成會不斷地屠殺人類吧。問題在於現實世界中，並沒有任何手段可以用來對付夢神。原本就不具備實體的夢神，縱使受到物理性的傷害，也不會因此而喪命。」
直人整張臉血色盡失。目前發生的種種異常現象，隻不過是所謂的開端而已，一旦讓夢神闖進現實世界，將會引發更可怕的事態——
「接下來，該怎麽辦才好呢？」
「找出『創造者』，並斬斷夢神與此人之間的聯係。簡單來說，就是設法讓『創造者』不再繼續作惡夢。如此一來，有資格開門的人便會跟著消失，夢神自然也就無法闖入現實世界了。隻是就這一次的情況而言，我們得一邊將受害程度控製在最低狀態、一邊盡全力解救永田同學等人的靈魂才行。」
「你有辦法……完成剛剛提到的那些事吧？」
「當然。」
綾乃自信滿滿地回答，將棒棒糖的白色塑膠棒當作香煙似的叼在嘴裏。直人則是一邊凝視著她那微妙的舉動，一邊等著聆聽從她口中說出的話語——但是不論他再怎麽等，卻隻換來無盡的沉默。
「呃……然後咧？」
直人再也耐不住性子，他直接開口詢問。
「什麽然後咧？」
「就是阻止夢神的方法啊！我們不是正在談論這個話題嗎？」
「……現在還不能說。」
她雙唇緊閉，倏然將頭撇向了一旁。
「拜托？這算什麽啊？」
「不能說的事情就是不能說，畢竟連我自己也還沒完全理解個中緣由……」
直人腦中突然閃過一個念頭。
「這是不是表示有人吩咐你，要你別對我透露解決的方法？」
綾乃不發一語，看來她並非是憑著自己的判斷來決定該告知直人哪些事情。這讓直人愈來愈在意那個「某人」到底是誰，他的忍耐已經快要到達極限了。
「將這些相關知識說給你聽的人究竟是誰？就是那家夥要你別向我透露秘密的，對不對？」
「不可以用『那家夥』來稱呼那個人喔！」
綾乃以毫無抑揚頓挫的聲音糾正直人。
「不然你說我該怎麽稱呼那個人？」
「爸爸。」
「啥？」
「告訴我這些知識的，就是你爸爸啊！」
直人開始懷疑自己的耳朵是否有問題，棒棒糖從他嘴裏掉了出來。
「……我、我老爸……？為什麽……」
「岸杜伯父是個在惡夢相關事項方麵具有淵博知識的專門人士。在我還小的時候，就從伯父身上學到了許多關於惡夢的知識……總之，我有點像是伯父的徒弟啦。畢竟攸關人命安危，再加上應對方式也很困難，因此自然不可以輕易對任何人提起。即便是我母親，對此應該也是一無所知才對。」
「等、等一下……這究竟是怎麽回事？」
直人突然回想起水穗之前對他說過的話。她說自己似乎聽見孝臣在臨死之前，脫口喊出了綾乃的名字。由於當時水穗已經陷入驚慌失措的狀態，所以直人認定她是因為思緒過於混亂，以致不小心聽錯了。現在想想搞不好是真的。比起自己的小孩，他更掛念私下收的這名「徒弟」——
「你說九識阿姨也不曉得這件事？那為什麽我老爸要把這些知識傳授給你啊？」
「伯父說因為我有點特別，所以他才……」
「你說的特別又是怎麽一回事啊？」
「這、這個嘛……」
綾乃一時詞窮——但隨即又抬起頭瞪了直人一眼。
「為什麽我非得向你解釋清楚不可啊？這件事跟你又沒有關係！」
一股難以言喻的強烈情感湧上直人的胸口。
「這可是跟我老爸有關的事情耶！」
「你是怎麽搞的？你到底在生什麽氣啊？」
綾乃看起來似乎真的很困惑。直人經她這麽一說，才發覺自己現在正處於氣頭上。但是，這股怒氣並不是針對綾乃，而是自己的父親孝臣。
雖然平日沉默寡言，即使碰到什麽要緊事多半也不願意據實以告，不過，直人一直覺得身為家族一員的孝臣，好歹也是個值得信任的人物。但是，他為何不肯將這種「攸關人命安危」的要緊事告訴身為兒女的自己及水穗，寧可告訴綾乃這個住在附近的小女孩呢？他從沒想過要將此事說給兩名子女中的其中一名聽嗎？難道他覺得自己的子女就這麽不值得信任嗎？
「……是我老爸要你別對我提起這件事的嗎？」
「嗯……是啊。不過……」
「基於什麽理由？」
「我不是從剛剛就一直強調我不能說嗎……」
「叫你快點告訴我，你聽不懂啊！」
綾乃的嘴唇瞬間抿成^字形，看樣子，她的情緒已經從困惑轉為憤怒了。
「你、你這個人真的很囉嗦耶！八成就是因為你一副傻裏傻氣又不可靠的模樣，伯父才會決定說給我聽吧？」
直人的腦袋裏有一條無形的絲線應聲斷裂，他突然轉過身大步走開。
「喂，你要去哪裏啊？」
背後傳來一陣腳步聲，直人驚覺自己的手腕即將被拉住，因而率先轉過身。綾乃的臉已經貼近到被直人的影子給罩住了。
「反正你用不著我這種不可靠的家夥提供任何幫助！那好，你就自己去解決問題吧！」
綾乃的表情頓時僵住，直人則是快步衝上堤防旁的階梯，踩著自行車離開了現場。
綾乃並沒有再做出任何追趕的舉動。
4
剛上完第三堂課的棗走出化學教室，順手拿起手機來確認。綾乃並沒有回傳任何簡訊給她。
（到底是怎麽回事？）
她一邊走下樓梯，一邊側著頭感到疑惑不已。距離她傳簡訊向綾乃匯報受托調查之事的進度以來，已經過了好一段時間，但是，至今卻仍未收到任何的回複簡訊。而綾乃寄來的最後一封簡訊，則提到了永田已被送至醫院，以及接下來他們打算回到學校等內容。如果綾乃肯老實地直接從永田家趕往學校，照理說這個時間她應該早已抵達學校才對。
（……再怎麽想也無濟於事。）
現在的她隻能盡全力完成自己辦得到的事。
綾乃與直人一離開學校之後，棗立刻傳簡訊給其他班級的朋友，請他們幫忙確認一下，看看自己的班上是否有人作過有關『yomizi』的夢。
但是，結果卻連半個人也找不到，即便她再將調查範圍擴大至一、三年級，結果依然相同，看來果然隻有2年e班的學生作過那場惡夢。
進展較為不順利的反而是針對「最先夢見『yomizi』夢境的究竟是誰？」一事所進行的調查。棗已經利用有限的時間問過班上所有同學，但是包括棗在內的絕大多數同學，都是二、三天前才開始夢見那場惡夢，在時間方麵毫無差異。隻是，記不得自己究竟是從哪天開始夢到的同學也不少，因此棗實在很難想像是否有辦法查出正確結果。
直到剛才上化學課時，她才從正巧坐在自己旁邊的伊丹香奈口中，聽到一項出人意料的情報。
「前天，我去保健室的時候啊……」
為了不讓周遭其他同學聽見，她刻意壓低音量悄悄對棗說。
「有不經意地對擔任保健老師的佐原提起那場惡夢，結果啊，老師居然回了我一句『上個星期，我也曾聽你們班的某位同學提起同一場惡夢喔』。不過，我當時壓根兒就沒把那句話放在心上……」
既然是上個星期，就代表至少是發生在四、五天前的事，算是目前所打聽到的最早的時間點。棗猜測那名同學八成就是第一個作那場惡夢的人，隻要去向佐原老師打聽一下消息，說不定就可以知道究竟是哪個同學。
棗決定去一趟保健室。
她此時正行經入口大廳，若沒有其他班級在操場上體育課的話，這個時間通常不會有學生出入校舍。她打算從寂靜無聲的成排鞋櫃旁邊經過時，突然一臉驚訝地停下了腳步。
「……岸杜同學？」
慢條斯理換上室內鞋的直人，聞聲拾起頭往棗看去。
「啊……倉野……」
棗一眼便看出一定是發生了什麽事。隻見直人的表情比往常更顯得鬱鬱寡歡——或者該說他似
乎很難得地露出生氣的模樣。
「綾乃她怎麽了嗎？」
「……不知道，我把她丟在路旁。」
直人粗聲粗氣地回答。
直人與棗並肩走在走廊上。
「你說你把她丟在路旁，到底是怎麽回事？」
「呃……就是我剛才跟她大吵了一架。」
或許是因為內心那把怒火未消的關係吧，隻見直人展現出比往常還緊張的態度，與棗進行對談。
「你們是為了什麽事情而吵架的呢？」
棗以平靜的口吻詢問直人。要說明清楚實在很難，因為在整個對話過程的前半段，他生氣的對象並非綾乃，而是孝臣。然而搞到最後，自己卻莫名其妙地跟她大吵了一頓。
「我覺得她隱瞞的事情實在太多了……她既不肯好好解釋清楚，又喜歡隨自己高興地講些有的沒有的……我們因此而起了爭執。」
直人一說出口，便發現這簡直是孩子氣到極點的理由。綾乃願不願意解釋清楚，或許根本不是什麽值得在意的大事——就像棗所采取的態度一樣。
「為什麽倉野你沒獲得解釋，卻一點也不會在意呢？」
「咦，你說什麽？」
棗一臉狐疑地抬頭望著直人。
「我的意思是說……剛剛綾乃拜托你替她調查一些事情的時候，你不是對我說過『不說明也算是一種解釋』這句話嗎……？」
「哦……那個啊？」
哈哈哈……棗露出一抹有點難為情的笑容。
「雖然好像說了一句很了不起的話，但其實那句話並沒有什麽特別意義啦……」
「咦？」
「因為綾乃平常很難得開口請我幫忙，讓我高興了一下，因此就算沒有得到她的解釋，我也不會太在意囉羅。啊……不過，岸杜同學那時候因為我而說出『向倉野說明一下理由』這句話，也讓我感到很開心喔。」
「啊……沒什麽啦，那隻是……」
直人不由自主地栘開眼神。
「話說回來，其實我也很了解岸杜同學希望綾乃好好說明一下的心情啦！畢竟每次隻要一碰到什麽事情，綾乃總是習慣性地依賴岸杜同學的幫忙啊！」
這句話聽得直人差點跪倒在地，棗一臉訝異地回頭看著他。
「……怎麽了嗎？」
「拜托，她從來就沒有依賴過我好不好……我保證這種事情絕對沒發生過。」
不久前才被她用「既傻裏傻氣又不可靠」這句話狠狠挖苦了一頓，從自己還小的時候，就不斷被她以這一類的惡毒字句攻擊。
「可是，剛才她不是也選擇和岸杜同學一起出去嗎？我想綾乃心裏一定很希望你跟她同行才對。」
直人回想起自己被她揪著衣襟，一路跑下樓梯的悲慘畫麵——那也能算是她「很依賴我」的表現嗎？
「一起出去……應該說我硬被她拖著走還比較貼切吧……」
「但是，她卻從來沒有這樣對待過我。」
「……因為她把你當成好朋友看待吧？就常理而言，那根本是不符合常識的舉動嘛！」
「真的是這樣嗎？不過……」
棗垂下了眼簾。從上麵看去，那雙細長的柳眉顯得更搶眼了。
「看到你們像那樣打成一片，反而讓我有點羨慕你們之間的關係呢……」
「咦……？」
「沒、沒什麽啦。抱歉，請忘掉我剛剛說的那句話吧！」
棗雙頰沒由來地染上一抹紼紅，用力揮舞著雙手。直人雖然搞不懂這種關係到底有什麽值得她羨慕的地方，但更令他摸不著頭緒的是她幹嗎一臉難為情的模樣啊？
就在這個時候，一群穿著運動服的男學生迎麵跑來。從運動服的顏色來判斷，應該是一年級的學弟，接下來八成是準備前往操場上體育課。在一陣啪嗒啪嗒的腳步聲與喧嘩聲從走廊呼嘯而過的期間，兩人暫時沉默不語。
「我一直覺得，綾乃原本應該不是現在這副模樣，以前的她應該是個更為乖巧文靜的女孩，我說的對不對？」
「呃……這個嘛……」
直人開始搜尋腦海中的記憶。綾乃在升上國小一年級的時候，其實就已經跟現在沒啥兩樣，在學校也是個頗棘手的問題兒童，他還記得身為母親的虹子時常被老師叫到學校去商談。
至於更久之前——也就是自己剛認識綾乃的時候，她的確是給人一種若非有人找她說話，她隻會悶不吭聲、膽小怕生地坐在原地不動的印象。那究竟是因為她生性如此？還是由於第一次見麵，所以感到緊張所致呢？當時的直人無法看出個所以然來。
「小時候的她，感覺確實比較乖巧一點……不過，你問這個做什麽？」
「嗯……昨天午休的時候，我們有稍微聊到了孩提時代的話題。綾乃以前似乎沒有交過什麽可以稱得上是朋友的朋友，所以，我猜她是不是在認識岸杜同學之後，才變得像現在這麽活潑外向……」
「……可是，她隱瞞了我很多事情耶！」
「我想她一定有什麽不得已的苦衷吧。」
棗斬釘截鐵地說道。真的是這樣嗎？直人側頭想著。如果事情正如棗所說的那樣，那她大可將所謂的「不得已的苦衷」說清楚講明白啊。綾乃就是這樣，每次都不肯幹脆一點地把話講完。就連剛才也是一樣，她如果願意把無法說明的理由講清楚——不對，應該說隻要她以一句『我不能告訴你，希望你別再繼續追問下去』來作交代，兩人或許就不會起爭執了吧。
「……咦，倉野，怎麽了？」
隻見棗突然在樓梯前麵停下了腳步。
「啊……我剛才忘記告訴你了，我是來找佐原老師問一些事情的。」
棗指著保健室的門，此時從裏麵微微傳出了音樂聲。直人覺得旋律聽起來有點耳熟，不過，他不知道這首音樂的曲名，隻知道是一首古老的外國樂曲。據說欣賞這一類的外國名曲，是保健老師佐原的最大興趣。當然啦，她隻會挑選沒有學生在保健室裏休息的時間，才會播放音樂好好地享受一番。
「佐原老師說不定知道我們班上第一個夢見『yomizi』的同學究竟是誰……岸杜同學，你要跟我一起進去嗎？」
當然。直人這麽回答，於是棗伸手敲了敲門。
「請進。」
此時一個平穩的嗓音作出回應，直人與棗隨即打開門走進了保健室。
「雖然最近時常看到岸杜同學，不過，跟倉野同學在保健室裏聊天，這種感覺就真的是很新鮮了。」
佐原一邊將裝有紅茶的杯子遞給直人與棗、一邊開口對他們說道。三個人就這麽麵對麵坐在佐原的辦公桌旁邊。
「……因為我們平常總是在美術教室碰麵，對吧？」
直人經她這麽一說，才想起棗是美術社的成員，而佐原則是擔任副顧問一職。
佐原老師據說已經年近三十，不過，或許是拜有張圓圓的娃娃臉以及一頭短發所賜，以致她的外表看起來比實際年齡還要年輕。再加上她不僅待人十分溫柔，又很擅於傾聽，所以學生們時常來找她商量內心的煩惱。與一周固定來學校兩趟的心理諮商師比較起來，她更受學生們的歡迎。
「話說回來，還真是一對稀奇的組合呢……你們兩個都不用上下一堂課嗎？」
直人不假思索地望著牆上的時鍾，這才發現下一堂課也差不多快要開始了。
「下一堂課是自修時間。」
棗
開口回答。
「哎呀，原來如此。」
佐原的眼角浮現數道細微的魚尾紋。
「那麽請你們留下來喝杯茶，想必也不成問題羅。這杯紅茶會不會太濃呢？這是我第一次衝泡，所以還不太清楚該如何拿捏才好。」
「啊……喝起來還不錯。」
直人這麽回答。她明知道自己和棗是有話要說，才會來保健室拜訪的，卻又一副不打算提出「你們是來做什麽的呢？」這個問題的模樣。看來她似乎是習慣先營造出一股讓人比較容易開口的氣氛，再靜靜等待前來拜訪的學生主動說出自己的問題。
「我們之所以前來拜訪，是想請教老師一個問題。」
棗直接切入主題，佐原則是一臉驚訝地猛眨雙眼。
「什麽，有事要問我？」
「我們班上的同學，最近都作了有關『yomizi』的夢……」
棗說出yomizi這個名字的瞬間，佐原的表情頓時變得有些僵硬。怎麽回事啊？直人在心裏思忖著。
「我知道……這件事好像已經傳遍了整個校園呢！」
她緩緩將茶杯舉到嘴邊，不過，動作看起來有些不太自然。
「大概在一個星期之前，我們班應該有一位夢見『yomizi』的同學來保健室找過老師才對，能否請老師告訴我們這名同學是……」
「你們為什麽要調查這名同學的身分？」
一陣冷硬的聲音打斷了棗的問話。
「因為……我們覺得或許能夠藉此找出導致大家都作了同一場惡夢的原因為何……」
「你們根本沒有必要調查這件事情的原因吧？」
佐原以嚴肅的口吻拋出這句話，直人可以明顯感受到坐在她身旁的棗身上傳來的緊張情緒。直人也為佐原突然改變態度一事感到十分驚訝，畢竟即便純粹是為了打發時間而跑來保健室的綾乃，佐原也從未以如此嚴厲地態度對待她。
「如果隻是出於好奇心而詢問此事，那麽我什麽也不會告訴你們。」
「不是的，我們是因為……」
「那你倒是說說看，你為什麽會想要知道這件事情呢？」
棗不禁低頭不語，她大概沒料到在美術社也算是熟人的佐原老師，竟會以如此強硬的態度拒絕回答自己的問題吧。
「……那個，我們真的不是出於好奇心才來的。」
直人一回過神，才發現自己已經接著開口解釋。
「該怎麽說才好呢？要是沒辦法找出第一個作了那場夢的人究競是誰，將會導致更嚴重的事態發生……日後可能會有更多同學像牧野一樣，陷入沉眠不醒的狀態。」
綾乃之前也說過，非得設法盡快找出夢神的『創造者』不可，否則夢神極有可能因此而闖入現實世界。
「你到底在胡說些什麽啊？」
佐原難以理解地回問，不過，現在的直人也無法將此事解釋清楚。
「我們其實也還處在摸不著頭緒的階段啊。是因為綾乃叫我們查出『第一個作夢的人』的身分，我們才會到處打聽消息……」
岸杜同學，這樣不太好吧——棗輕輕拉了拉直人的衣袖，但是他卻充耳不聞。除了亮出自己的底牌之外，他實在想不到還能用什麽方法從佐原口中問出情報。此外，雖然不曉得為什麽，但他就是不想對佐原說謊——或許是因為直人本身很希望綾乃能夠毫無隱瞞地向他吐露一切實情吧。
「……久世同學正在調查這件事？」
直人點了點頭。
「雖然不太清楚，不過，綾乃好像特別了解這一類的現象……她或許是個問題學生，但說的話大多不會有錯，所以……」
在說出口之後，他才猛然驚覺這正是父親生前經常掛在嘴邊的一句話——她說的話，大多都是正確的唷——感覺上他好像在不經意間認同了父親的看法，直人暗自對這樣的自己發起脾氣。
「你還真是信任久世同學呢！」
「什麽？不不，老師你誤會了，哪來的信任啊。」
才沒有這回事——後麵這半句話他怎麽也說不出口。即使他始終覺得綾乃是個愛鬧別扭又任性的女孩子，然而自己卻從來都不認為她會騙人，就連一次也沒有。即便是剛才在河堤聽她說明有關於夢神的事情，他也沒懷疑過她所說的任何一句話——
「可能……大概……算是有點信任吧。」
直人胸口莫名其妙地浮現一股認輸的感覺。棗也輕輕放開原本拉住他衣袖的手指。
「……原來如此。」
佐原的表情頓時緩和下來，隻見她宛如在眺望遠方似的眯起了雙眼。
「你們所提到的那位名叫『yomizi』的自殺女學生，事實上並不存在喔。」
「咦？」
直人與棗同時間驚叫出聲。
「但是，在我們剛入學的時候，校內確實發生過一起學生跳樓的騷動吧……？」
棗開口詢問。
「嗯，當時的確是有一名女學生從三樓教室不幸墜樓身亡。不過她並非跳樓自殺，而是放學後獨自留下來打掃教室的時候，不小心失足墜樓的。就連警方也判定這是一起意外身亡事故，所以媒體才沒有報導此事不是嗎？她的姓名漢字是由給與的與和美麗島嶼所組成的，就寫成『與美島（yomizima）』，『yomizi』隻是她的綽號罷了。」
直人第一次聽見這個名字時，便直覺聯想到二貝泉路『yomizi』，看來八成是別人衝著這個雙關語而取的綽號吧？不但被眾人取了個這麽不吉利的綽號，而且明明不是自殺，還莫名被謠言渲染成跳樓自盡。如此說來——
「難不成……她是一個遭到班上同學欺負的女孩子？」
現場鴉雀無聲，直人明顯感受到佐原為了壓抑心中怒火而咬緊牙根。
「我不太清楚她本人的感受如何……但總而言之，她在班上的確受到了徹底的排擠。」
佐原出聲說道。
「當時的她都已經快要畢業了，而在她就讀的班級，有個由數名頗有影響力的女孩子組成的小團體。由於與該團體的一名成員發生了一場小糾紛，以至於她後來成為那個團體欺負的目標……那群女孩子做事有多小心謹慎，手段就有多陰險毒辣。不是故意集體推薦她擔任她本人一點也不想承接的幹部職位，就是作出惡作劇的行為後，再害她去背黑鍋……特別是關於戀愛方麵的謠言，傳得更是過火。她們先是到處散播她與某位男性教師正在交往的謠言，再假裝不小心在她麵前說出來，她們就這麽毫無節製地重複散播著謠言。如果我沒記錯的話，她甚至被形容成曾向所有校內未滿四十歲的男性教師表白過的花癡。」
佐原臉上浮現了一抹苦笑。未免也太狠了吧？直人心裏這麽想著。對方如果是以巧妙的手段醜化她，那麽其他學生便極有可能認為她是個騙子，而老師們也很難向她伸出援手。
「當然，這也導致班上的同學開始不信任她。雖然她一直以堅強的態度麵對，但到了第二學期之後，她似乎也覺得在教室有點待不下去了，因此便時常往我這裏跑。」
「請問……她是個什麽樣的人呢？」
「她是一個很漂亮的女孩子喔。無論麵對什麽樣的困境都不為所動，擁有沉默寡言與讓人覺得難以親近的特質……即使到保健室來，也不常找我聊天，總是獨自坐在窗戶邊的椅子上看書。」
直人聽著佐原對與美島的描述，感到愈來愈不對勁，總覺得她好像是在講一個
與自己很熟悉的人。或許是察覺到直人臉上的微妙表情吧？隻見佐原露出了微笑。
「你是不是覺得她很像久世同學呢？」
「……是的。」
「久世同學仿佛像是為了取代與美島同學而考進這所學校一樣。說實話，第一次見麵的時候，我真的嚇了一跳呢，因為這兩人就連身上散發出來的氛圍都很相似……所以，起初我還一度很擔心久世同學，我在想她搞不好會跟與美島同學一樣，遭到其他人的欺淩。」
隨後，她輪流看著直人與棗的臉。
「但是，過了一段時間之後，我發現那不過是自己的杞人憂天罷了。因為得知久世同學身邊有你們這兩位好朋友……我認為她之所以還能夠好好地在學校享受著校園生活，兩位可說是對她發揮了極大影響力的存在喔！」
直人忍不住開始想像綾乃在少了自己與棗的陪伴下，身陷上述困境中的情形——如果換成是綾乃的話，她又會怎麽做呢？不對，說穿了，他根本就無法想像綾乃一味忍讓的模樣。即便一開始悶不吭聲，但相信過了一段時間之後，她必定會以非常驚人的方法展開絕地大反攻。
「那位與美島同學——」
直人開口說道。
「她為什麽不幹脆休學算了呢……不然至少也還有轉學這條路可以走啊？」
「我也跟其他老師商量過這件事。雖然已經采取必要的措施，然而成效卻不如預期……我們當然也試著勸她接受這些提議，不過她本人卻堅持不肯接受。無論遭受什麽樣的欺淩，依舊每天麵不改色地到學校來上課。」
「……為什麽呢？」
棗開口詢問。
「我也不清楚。」
佐原靜靜地搖了搖頭。
「她似乎是基於某種理由，無論如何都想繼續留在這所學校。不過，一直到最後，她仍舊不願意告訴我詳細的理由……如果我當時能夠設法問出原因的話，說不定狀況就會有所改變，而那起意外事故搞不好也不會……」
佐原突然強忍住悲痛的緊閉雙眼。
「……看樣子，我似乎很不擅長傾聽他人的煩惱啊。」
這番輕鬆的語氣，反而像在描述她心中的悔恨有多深刻一般，讓直人與棗也不知道該說些什麽才好。不過等她再度張開雙眼時，已經回複為原本的模樣了。
「之前那麽嚴厲地對你們說話，真的很不好意嗯。我實在無法接受這些有關於『yomizi』的謠言……因為聽起來根本就是在描述與我認識的與美島同學全然不同的某人。她既不是個會自殺的孩子，也不是會出現在不曉得她長相的學弟妹夢境當中，害得眾人擔心害怕的孩子……她是一名意誌堅定且自尊心極高的女孩子啊！」
直人默默傾聽佐原的描述——他認為這名叫與美島的少女，確實跟那個夢神截然不同。可是，那隻怪物確實也擁有某種意誌，它到底在想些什麽？又打算做什麽呢？
「……雖然不曉得你們到底在調查什麽，不過，正如你們相信久世同學一樣，我也決定信任你們所采取的行動。」
佐原說到這裏時，一度停下。
「上個星期向我提起夢境相關話題的學生就是牧野同學。」
「什麽……？」
夢神的第一個目標正是她的靈魂——但照理說夢神要闖進現實世界，應該還需要「創造者」的協助才行。
「但是，她並未提到自己作過那場夢。她隻是在參加社團活動之前，順路過來向我打招呼，然後就丟出『對了，我剛剛聽說啊……』這句開頭語，並將夢境的內容說給我聽。」
直人不禁轉頭與棗互看了一眼。這也表示「最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的」另有其人。
「請問，那是什麽時候的事？」
棗探出身子詢問，佐原瞬間將視線栘向半空中。
「我記得……是星期五放學之後喔。」
她這麽回答。
「牧野在星期五放學之後才見過的人……應該相當有限吧？」
離開保健室之後，直人在走上樓梯時這麽說道。
「可是……當天放學前的班會時間一結束，彌生好像馬上就離開教室了說。我記得她似乎有提到要去辦什麽事……」
棗則是邊走邊側頭思索，但卻怎麽也想不起來她到底是要去辦什麽事。
「……待會兒再問問班上卜的其他同學吧。」
兩人正在回到三樓教室的途中。現在是自修時間，應該可以很輕易地就向同學們打聽到相關消息才對。
直人能夠如此坦率地開口詢問，全因為剛才與綾乃爭執的那一幕，還停留在他的腦海中。
（綾乃那家夥不曉得現在在做什麽？）
結果，他仍舊一直掛念著她。雖然之前曾撂下狠話要她自己解決，但這並不代表直人當真就此袖手旁觀。他原本就不是迫於無奈才出手協助綾乃，而是主動決定參與這件事的調查。
此外，剛才在保健室裏也已經不小心承認了——自己似乎還滿信任綾乃，並認為她的所作所為大多都不會有錯。
兩人走上三樓之後，愈是靠近2年e班的教室，傳入耳裏的嘈雜聲也就愈來愈大，好像是有人在大聲說話。他們打開後門，正想要走進教室時——
「……仔細聽我說。」
突然聽見了綾乃的聲音，兩人立刻嚇得停下腳步，索性站在門邊透過門縫窺視著教室內的情況。
隻見綾乃站在講台上，雙手撐著講桌，看來她不知何時已經回到學校了。
「那家夥站在講台上想幹嘛啊？」
「……這是怎麽回事呢？」
棗也側頭露出不解的神情。黑板上以紅色的粉筆寫下了「不準睡」三個潦草大字。
「你們今天晚上回到家之後，盡可能不要睡著。」
她邊說邊緩緩地環顧了教室一圈。
「一旦睡著，就會和牧野同學以及永田同學一樣喔！」
學生之間立刻掀起了一陣騷動。綾乃剛才在公園時曾說過要「將受害程度控製在最低狀態」，而她現在正試圖呼籲班上同學照著她的話去做。
「等一下，難道連永田也出事了嗎？」
坐在教室正中央的山中率先開口詢問。說的也是——直人在心裏想著。在場的所有同學，幾乎都隻看見彌生被背出教室的那一幕而已。他們根本不清楚遭到夢神吞噬的人類，究竟會落得何種下場。
「他也被送進醫院，現在已經陷入沉睡狀態——就跟牧野同學一樣。」
一股夾雜著不安的喧鬧聲再度擴散開來。
「那是某種原因不明的疾病嗎？」
山中扯開了嗓門追問著。在這個班級裏麵，就屬他跟永田的交情最要好，直人猜他今天八成也擔心了一整天吧。
「他們並不是生病，不過照目前的情況來看，他們說不定會就此沉睡不起……」
「請問……如果不是生病的話，那到底是怎麽一回事呢？」
香奈戰戰兢兢地出聲詢問。
「那是……」
綾乃一時說不出話來，這時候，山中又拋出了另一個問題：
「如果你知道些什麽，能不能麻煩你一五一十地向我們解釋清楚呢？你說他們可能就此沉睡不起，該不會是騙我們的吧？」
「……是真的。」
她以疲憊的語調回答。跟剛才與直人對話時比較起來，她現在的回答明顯缺乏一股氣勢。
「不
（……咦？）
他記得剛才明明還躺在自己房間的床上，思考著有關於綾乃所下達的那些指示，為什麽現在會莫名其妙地出現在這種地方呢？
在他眼前的課桌上，擺滿了寫有不明文字的筆記本以及敦科書。他抬起頭，發現就連黑板上也同樣被看不懂的文字給填滿，而且完全無法聽清楚上課的內容。
又是那場夢，直人頓時緊張了起來。就跟先前一樣，他依然坐在靠窗那一排最前麵的座位。
（即使那間教室的某處出現了一扇門，你也絕對不可以打開。）
他想起綾乃的吩咐，隨即環顧了教室一圈。窗戶正對麵的牆上並沒有任何門扉，看來不必擔心自己可能會打開那扇不存在的門。
教室裏的狀況跟白天那場夢境差異頗大，可說是座無虛席，班上同學全都很認真地在抄寫筆記。講台上甚至還出現了一名看似「老師」的人物，他穿著一件類似黑色鬥篷的衣服，從頭到腳包住了整個身子，呈現一副仿佛緊貼著黑板的站姿。隻見他以極不靈活、宛如機器人的不自然動作，持續在黑板上寫著沒人看得懂的文字。在這種情況下，直人自然看不見對方的容貌——說不定他和那隻怪物一樣，根本就沒有臉部可言。
（為什麽這次突然冒出這麽多人呢？）
直人對於這點感到耿耿於懷。這麽多學生出現在這間教室裏麵，讓他嗅出了一股危險的氣息，他隻希望自己能盡快從夢中醒過來。
「岸杜同學……」
有人叫他的名字，隻見棗坐在和他相隔一個空位的位置上。沒想到她竟然會在這場夢境當中開口與自己交談。
「……倉野。」
直人正打算探出身子與她交談，脖子上的汗毛卻突然豎立起來。他看見一團軟綿綿的灰色物體從她所坐的課桌椅旁邊快速通過。
是那隻灰色怪物。雖然躲進課桌椅下麵藉此隱藏自己的行蹤，不過它肯定還在這間教室的某處，這是白天那場夢的延續。喀嘰……直人聽見背後傳來一聲軋吱聲響，立刻轉過頭去。
隻見靠窗那排座位的最後麵坐著一名身材魁梧的男學生。
「……永田？」
那同時也是他在現實世界中的座位。
剛才那道灰色人影悄然站到永田的背後，直人不禁懷疑自己的眼睛是否出了問題，因為怪物的輪廓變得比白天還要清晰。當時明明還處於相當勉強才能看出具備著人類外形的程度，如今卻已經微微呈現出留有一頭及肩長發的身影。
（女性……？）
怪物的雙手仿佛在擁抱親密戀人一般，由背後緊緊地纏住永田。
「永、永田！」
直人雖然試圖站起身，不過身體卻跟白天一樣完全不聽使喚，而且腰間為之一軟，雙膝跪在課桌之間的地板上。怪物轉動紅色的眼珠，瞥了直人一眼。
永田的頭部被怪物抱住，一邊發出模糊不清的悲鳴聲、一邊不斷地扭身掙紮。怪物已經在他的耳邊張開那張狀似圓孔的大嘴。
「啊……」
哢哩……一陣刺耳的聲音貫穿耳膜，噴出的鮮血染紅了周遭同學的上半身，教室裏傳來了此起彼落的尖叫聲。與昨天一模一樣的慘劇再度於自己的眼前上演。皮膚、肌肉、骨頭、內髒全部被咬下、吞噬，永田的身體就這麽緩緩沒入怪物體內。
直人動彈不得地趴在地板上，全身不停顫抖著，還得死命強忍住陣陣反胃的感覺。
「這應該……隻是一場夢吧。）
這種事情絕不可能發生在現實世界中。然而就算他這樣拚命說服自己，內心的恐懼也沒有因此而消退，他此時所感受到的乃是不折不拙的恐懼。
最後，「啃食」的聲音終於停止。
怪物已經將永田的軀體完全吞進肚裏，身體也再度產生些許變化。原本模糊不清的手腳，如今看起來等同人類的四肢，皮膚的顏色也夾帶著一絲紅潤，至於臉部則是變化最為明顯的部位。臉上不但浮現出眼窩、鼻梁以及嘴唇，發絲之間也隆起一對看似耳朵的構造。整體看來，宛如一具逐漸成型的黏土塑像。
（……原來它每啃食一名人類，外表就會變得愈來愈像人類。）
怪物環顧了教室一圈後，灰色的肩頭開始微微地抖動起來，才剛浮現沒多久的嘴角則是大幅度地往兩端翹起。
直人直覺地認為它是在笑。
等到清醒的時候，天際已經泛白。直人挺起上半身坐在床上，刻意緩緩地作了幾次深呼吸。他看了看枕頭旁邊的時鍾一眼，差不多也到該起床的時間了。明明作了一場內容驚悚的惡夢，但他似乎睡了很長一段時間。
那隻怪物企圖吞噬人類，直人不知道那種狀況幾時會降臨到自己身上——如果真的在夢中遭到怪物啃食，到底會有什麽下場呢？
（……啊！）
突然，有個想法宛如閃電般掠過直人的腦海。彌生在夢境裏被怪物吃掉之後，就陷入了沉睡中，再也沒有醒過來。
（一旦被怪物啃食，就會變成那樣。）
在那場夢境裏被怪物啃食的人，說不定在現實世界中會再也無法從睡眠狀態醒來。
「……永田！」
直人連滾帶爬地跳下床，接著一把抓起擺在書桌上的手機，撥打永田的號碼。現在的時間是早上七點，他記得今天劍道社有晨練，因此照理說永田應該早就起來，並且已經離家正在前往學校的途中才對。
『現在暫時無法接聽電話，請在嗶一聲之後，留下您的姓名及來意……』
一股不安的思緒在胸口蔓延開來。直人不曉得究竟發生了什麽事，他希望能夠得到多一點的情報。
（等你醒來之後，記得馬上打手機給我。）
這時候，他總算想起了綾乃的指示，她好像知道在那場惡夢中，到底發生了什麽事。
直人一邊拉開窗簾、一邊撥打她的手機號。從他房間的窗戶可以俯瞰到久世家，位於二樓、麵對小庭院的那個房間就是綾乃的個人寢室。明明都已經天亮了，卻還能看見一絲燈光從她房間的窗簾縫隙間透出來。
電話才剛接通，綾乃便馬上接起電話。
『結果如何？』
她劈頭就這麽問道。
「嗯，我確實又作了同一個夢……所以，我想問你一些事情。」
綾乃房間的窗簾突然被拉開，拿著手機的她已經換上了學校的製服，仿佛早就做好準備隨時都可以出門，隻是在等這一刻來臨似的。
『知道了，我馬上過去找你。』
她如此回答。
直人換上製服，連早餐也沒吃就直接衝出家門。雖然聽見水穗似乎在背後對他說了些什麽，不過，他現在實在沒空仔細聽她說話。
綾乃牽著越野自行車，在公寓的入口大廳前麵等待直人。她拉著直人走下逃生階梯，並確認一下附近有沒有其他人在場。
兩人麵對麵站在樓梯平台下。
「可以先把你的所見所聞全部說給我聽嗎？接下來，我也會告訴你我知道的情報。」
直人點點頭，對她敘述了起來。
大概從幾個月前開始，他夢見無法回想起詳細內容的惡夢，後來發現隻要待在綾乃身邊就不會作惡夢，因而專挑她窩在保健室的時間前往，梢作休息——
「……果然不出我所料啊。」
直人講到這裏時，綾乃突然插嘴說道。
「你也注意
到了嗎？」
「我一直覺得不太對勁……畢竟你過去幾乎沒有去過保健室的紀錄嘛！我原本還打算找個時間好好向你問清楚呢！」
「……那你為什麽一直都沒有開口問我呢？」
直人雖然沒主動提起，但他認為隻要綾乃詢問，自己必定會據實以告。
「那是因為……」
綾乃突然垂下了目光。
「反正無關緊要啦，後來事情又有什麽發展呢？」
直人繼續說下去。直到昨天才開始產生異變——也就是他在保健室夢到的那場擁有顆紅色眼珠的灰色怪物現身的惡夢。在怪物於夢中啃食了牧野彌生之後，現實世界的彌生隨即陷入昏迷狀態。昨晚那隻灰色怪物又再度出現在夢中，這次則是將永田吞進肚子裏。他覺得怪物似乎每吃掉一個人，外形就變得愈來愈接近人類的模樣——雖然不知道怪物的盧山真麵目，但他猜想說不定是去年從2年e班教室跳樓的那名叫『yomizi』的少女。
在直人滔滔不絕地講述夢境之際，綾乃也換上了前所未有的嚴肅表情。看來她非常在意夢中的教室裏麵出現多位同學這一點，即便直人已經講完所有的事情了，她依舊緊咬嘴唇，低著頭沉默了好一陣子。
「……綾乃？」
直人戰戰兢兢地開口叫她，她卻突然閉上雙眼，輕輕地咂了下舌頭。
「都怪我太大意了。」
「咦？」
「你現在可以先別管那場『一醒來便想不起來的惡夢』，因為與『yomizi』有關的惡夢，才是比較麻煩的問題。還有你說有很多學生出現在夢中，那是真的嗎？」
「嗯，真的啊。」
「我萬萬沒料到它竟然有能力將這麽多人牽扯進來……」
直人默默等待綾乃開口，接下來換綾乃說出她所知道的情報。他當然很想知道究竟是發生了什麽事，但此時更想向綾乃確認另一件事情。
（為什麽這家夥會知道這麽多事情啊？）
她的「知識」到底是從哪裏獲得的？
他等了又等，就是遲遲等不到綾乃開口。最後隻見綾乃抬起腳將停放在樓梯扶手旁邊的越野自行車的支架踢開。
「好啦，我們馬上趕到學校去吧，你也快點把你的自行車牽出來。」
「喂……等一下！你還沒提到你要告訴我的事情耶？」
「先把目前的狀況搞清楚才是當務之急，我們得趕緊確認永田是否平安無事才對吧？」
直人頓時啞口無言，他想問的事情簡直多到像山一樣高。不過，現在也隻能暫時順著綾乃的意了。
「我隻要你先回答我一個問題，出現在那場夢境中的怪物究竟是什麽東西？你知道它的真麵目嗎？」
一陣極為短暫且猶豫不決的沉默籠罩在兩人間。
「嗯。」
綾乃靜靜地點了點頭。
「我很清楚那是什麽樣的存在……那隻灰色的怪物，是被稱為『夢神』的存在。」
「夢神……？」
直人不假思索地跟著重複了一遍。不知為何，他總覺得自己似乎在很久以前便聽過這個字眼。
「那又是什麽玩意兒啊？」
「就是指擁有自我意識，並企圖侵蝕現實世界的惡夢。」
2
棗穿過一大群比自己還要高大的學生，快步衝上了校舍的樓梯。她今天早上來學校的時間要比往常早一點，因為她急著想確認一件事。
早上起床之後，她便一直思考著昨晚作的那場惡夢。棗在彌生的病房裏麵，也曾親眼目睹在夢中啃食了永田的那隻灰色怪物。
（那並非隻是一場單純的惡夢！）
棗已經來到三樓的走廊，她立刻走進距離樓梯最近的2年e班教室，班上同學幾乎都已經到校了。她將書包放到自己位於講桌正前方的座位，馬上轉過頭望向靠窗那一排最後麵的永田座位。平常這個時候，永田大多因為才剛參加完劍道社的晨練，總是趴在桌子上呼呼大睡，不過，今天早上並未看到他的身影。
（永田同學果然是沒有出席。）
棗走近此時在教室中央圍成一圈的女同學們。她們以坐在椅子上、隸屬文藝社的伊丹香奈為中心交談著。在班上，這雖然是個較為平凡的小團體，不過，有關班上的八卦消息幾乎都是由她們率先傳開的。隻見她們不時回頭望向永田的座位，然後再互相交頭接耳著。看來似乎剛好談論到有關他的話題。
早安。棗一邊打招呼，一邊加入她們的談話。
「我問一下喔，永田同學還沒有到學校嗎？」
她一開口詢問，其他四個人隨即以微妙的神情互看了一眼。怎麽回事？就在棗覺得她們的反應很不尋常之際——
「那個……棗，我問你喔，你昨天是不是也出現在夢裏麵……」
香奈結結巴巴地說道，棗頓時瞪大了雙眼。
「我記得你還主動找岸杜聊天，對吧？」
「咦！你怎麽……」
她硬生生將『知道』這兩個字吞進肚子裏，並環顧在場的同學一眼。
「難道說——大家全都夢到了？」
沉默代替了回答，她們確實也都在那場夢境當中。
「我們從剛剛就一直在討論這件事，但卻怎麽也搞不懂，所有人都作了同樣的夢耶……無論怎麽想，這都太扯了吧？」
棗噤口不語，這並非隻是所有人剛好作了同一場夢而已，眾人甚至還在夢中打過照麵。比較正確一點的說法，應該是『多數人的意識被拖進了同一場夢境當中』，而且——還有一隻食人怪物潛藏在夢裏麵。
「那隻怪物，果然是『yomizi』吧……？」
在場的某個人輕聲說出這句話，其實就算她沒有說出口，這個名字似乎也早已深植於班上所有同學的腦海中——那便是在去年此時，從這間教室跳樓自殺的少女。
「她會不會是有什麽話想告訴我們呢……？」
「可是她企圖殺死我們耶！」
「我猜她八成是還對某人懷恨在心吧！」
棗心不在焉地聽著她們的對話，曾幾何時，眾人已將『yomizi』的幽靈認定為那隻出現在夢中的怪物——不過，棗卻不是很認同這樣的看法。若是懷著怨恨，那麽隻要怨念一消失，幽靈說不定就會「成佛升天」。然而棗覺得自己親眼目睹過的那隻怪物，並非是輕易便可以打發掉的詭異存在。
「……棗對此事有何看法呢？」
香奈突然將問題丟給棗，頓時讓她不知所措。
「我，我也不太清楚到底是怎麽一回事啊……」
她實在不敢將發生在彌生身上的事情告訴她們，因為搞不好同樣的事情也已經發生在永田身上。如果今天晚上又作了同樣的夢，不就代表她們五個人也會如同彌生一樣——
（五個人……？）
棗猛然轉頭環顧教室一圈，在昨晚的夢境當中，有更多的同學坐在教室裏，這表示應該還有其他同學也作了同樣的夢才對。
「不好意思，請大家注意聽我說！」
站在教室正中央的棗放聲大喊。所有同學一聽到班長出聲，全都停止交談、紛紛轉過頭來望著棗。棗意識到自己的心跳急速加快，於是深深地吸了口氣。
「昨天晚上有夢見關於『yomizi』夢境的同學，麻煩舉個手好嗎！」
一股夾雜著困惑感的沉默氣氛籠罩整間教室。棗本人率先高舉手臂，彷
佛受到她的舉動牽引一般，隻見坐在教室各個角落的同學們也有氣無力地跟著她舉起手。
棗頓時感到毛骨悚然，因為教室裏找不到任何一名沒有舉手的同學。
全班的同學都作了同樣的一場夢……
「……棗。」
她聽見走廊上有人出聲叫她，於是轉過頭去，隻見綾乃與直人就站在教室門口。他們兩人似乎是匆匆忙忙趕到學校來的，此時呼吸還顯得有些急促。
「我有些事……要對你說。」
綾乃這麽說道。
直人他們聚集在走廊底端，以極小的音量進行對話。上課預備鈴已經響過了，走廊上此時幾乎看不到任何學生的身影。
直人與綾乃一起專心聽著棗的敘述，包括她在醫院目睹到的紅色眼珠，以及昨天晚上的那場夢——直人在夢境教室裏遇見的女孩子，果然就是她本人沒錯。這個班級的學生們隻要一進入睡眠狀態，就會被拉進那場惡夢中。而學生們一旦現身夢中，就表示現實世界裏的他們正處於「睡眠」狀態。也因此，白天與晚上的學生人數產生落差也是理所當然的現象。（圖）
「躲在牧野同學體內的怪物，也擁有一顆紅色眼珠，對吧？」
綾乃開口詢問。
「嗯，不過，我並不清楚那到底是什麽東西就是了。」
「……這樣啊。」
整個過程中，綾乃幾乎沒有主動開口說什麽，也完全沒有提到『夢神』這個名詞。而麵對看似知道事情內幕的綾乃，棗好像也不打算提出任何疑問。
「……直人，你知道永田他家在哪，對不對？」
直人聽見綾乃的聲音，這才突然回過神來。
「嗯？喔，我知道啊。」
「我們現在就動身前往他家，確認一下他是否平安無事。」
接著她開口對棗說：
「在這段期間，我想請棗幫我幾個忙，不曉得你方不方便？因為如果換成是我或直人，八成都沒辦法搞定這些事情。」
「可以啊，你盡管說沒關係。」
綾乃先是回過頭瞄了2年e班的教室一眼，然後才壓低音量對棗說道：
「能請你幫我查出最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的人究竟是誰嗎？這個人應該在我們班上才對。另外希望你能幫我確認一下，看看是否有其他班級的學生也作過同樣的夢。」
直人雖然猜不透綾乃為何要調查這些事，不過，跟他們兩人相較，將此事委托給在其他班級也結交不少朋友的棗去處理，確實比較有可能得到理想的結果。
「知道了，包在我身上。」
棗毫不遲疑地點頭答應。
「……拜托你了。」
「等一下，我不反對你拜托人家幫忙，但至少也該說明一下理由吧？況且你要倉野獨自去調查你剛才提到的事情，這對她而言……未免也太吃力了吧……」
直人再也受不了了，他插嘴要綾乃解釋清楚。
「岸杜同學，沒關係啦！」
棗在直人說完之前便搶先打斷了他的話。
「畢竟不說明也算是一種解釋……我說的沒錯吧？」
綾乃默不作聲地點了點頭，看來這兩人之間，似乎存在著一種直人無法理解的溝通方式。
就在這個時候，正式的上課鈴聲響起，表示已經到了開班會的時間。
「你們幾個，還不快點進教室去！」
走廊另一端響起一陣和鈴聲相比毫不遜色的嗓音，隻見手裏拿著點名簿的阿江正以大步朝著直人他們走來。
「你們兩個快點走吧，我會設法處理善後的。」
棗先是快語對綾乃拋出這句話，隨後以略微濕潤的眼神仰望著直人，直人全身頓時為之一震。
「岸杜同學，謝謝你……要小心一點喔。」
「啊，嗯……我知道……」
直人還來不及說完，綾乃已經一把揪住他身上那件製服外套的衣襟。
「沒空再讓你拖拖拉拉的了，快走吧。」
「喂，你們兩個……」
綾乃無視駒江的叫喊，邁開腳步直往前衝。直人被她一手揪住衣襟，也隻能跟著快步衝下了樓梯。
永田他們家位於商店街的某棟老舊公寓大廈裏，直人昨天去購物的永田超級市場，就位於這棟大廈的一樓。其實說穿了，這整棟公寓都是永田家名下的財產，他父母親同時也是這間超級市場的經營者。由於雙親每天都是一大早便前往位於自家樓下的「上班地點」，因此永田似乎總是獨自一人迎接早晨的到來。
直人與綾乃將自行車停放在超級市場的停車場，隨即繞到了建築物的後方。那裏有個公寓住戶專用的出入口，兩人爬上一小段階梯，來到了公寓的共用通道。綾乃在踏上通道的瞬間，倏然停下了腳步。
「怎麽了嗎？」
「……你什麽也沒有感受到嗎？」
直人望著那條共用通道，或許是因為剛好就位於超級市場的上方，因此周遭環境絕對稱不上安靜，甚至還可以清楚聽見駛進貨物搬運口的卡車，蜂鳴器所發出的聲響。
「我覺得是從那扇門裏麵散發出來的。」
綾乃指著位於幾公尺前方的一扇門說道。
「……那裏是永田他家耶！」
「看來裏麵果然有問題。」
她一說完，馬上朝著玄關走去，不久兩人已並肩站在永田家的門口。就在直人為了作好心理準備而反覆深呼吸的時候，綾乃卻突然伸手去按門鈴。
「你……」
兩人等了好長一段時間，卻不見任何回應。
「沒人出來應門耶。」
綾乃的聲音也開始透露出一絲緊張感，直人一臉慎重地轉動門把——沒想到那扇門並末上鎖，門扉伴隨刺耳的磨擦聲響緩緩開啟。在整理得有條不紊的玄關地板上，可以看見整齊並排在一起的鞋子及涼鞋，其中包括了永田經常穿在腳上的那雙髒兮兮的運動鞋。
看來他似乎還在公寓裏頭。
「……請問有人在嗎？」
直人提心吊膽地出聲詢問，不過換來的卻是一陣沉默。
「我們進去看看吧。」
「這樣擅自闖進別人家中，恐怕不太好吧？」
永田的雙親在樓下超級市場裏工作，應該先去叫他們兩位上來比較妥當吧？
「反正我們是永田的同班同學，即便不小心被發現，相信他們也不會把我們當成小偷。況且要是跟他的父母親一起進屋，卻不慎發生什麽意外的話，到時候該怎麽辦才好？」
她說的倒也沒錯，於是直人跟著綾乃走進玄關，在脫掉鞋子後進入了屋子裏。隨即便聽見了一陣不知由何處傳出、感覺有點像是手機震動的聲音。
兩人佇立在走廊的中間三而。
「聲音就是從這裏傳出來的。」
「這裏……是永田的房間啊。」
綾乃一鼓作氣地打開房門。隻見脫掉的換洗衣物與打開的漫畫書在房間裏散落一地，有一張鋼管床鋪就擺在被百葉窗遮住的窗戶前麵。床上躺著一個以白色被單從頭包到腳，看來很像是人類的物體，那陣聲音便是從這裏發出來的。
「永田……」
直人開口叫喚，隨即走到他的身旁，這才發現那陣聲音是人類發出的嗓音。他猜大概就跟棗在彌生病房裏聽到的聲音一模一樣吧。
綾乃毫不猶豫地伸手掀開被單，聲音戛然而止。
永田身上穿著一件褪色t恤，宛如胎兒般側躺在床上，黝黑的麵容不止毫無血色，看起來甚至還帶有一絲蒼白。明明突然遭到外界的強光照射，他的身體卻依然不見任何動靜。
（該不會是死了吧……）
「放心，他還有呼吸。」
綾乃蹲在床邊，指著永田身上那兒t恤的心髒部位。直人凝神一看，發現永田胸口確實很有規律地持續起伏著，這才鬆了口氣。
「永田應該隻是睡著而已吧……？」
綾乃隔了一會兒，才緩緩地搖了搖頭。
「……外表看來確實隻是睡著而已，但事實並非如此。」
「什麽？」
「他的靈魂被吃掉了，再這樣下去，將會永遠都無法從睡夢中醒來。」
「靈魂……被吃掉了？」
「你應該也看過才對。雖然稱之為靈魂，但在夢中依然具有與現實肉體一模一樣的外形與相貌。」
直人鮮明地回想起那幾幕在夢中目睹的殘酷死亡瞬間。
「這麽說來，置身在夢境當中的，就是人類的靈魂囉？」
「嗯。」
綾乃低聲回應。
「『夢神』每吞噬一條人類靈魂，就會增加一分力量，因此外觀理所當然地也會變得愈來愈接近現實世界中的人。」
那個『yomizi』的外貌看起來確實是愈來愈像人類了。
直人全身為之一震，這表示對方的「捕食」行動將持續到它完全獲得人類形貌為止。那麽，接下來還有多少學生會與彌生和永田一樣，遭遇到那種殘酷的對待呢？
「『夢神』的目的到底是什麽？」
綾乃彷佛在尋找合適的字句般，抬頭望著天花板。
「這個嘛……」
這時，永田口中再度發出了呻吟，直人嚇得全身汗毛都豎了起來。這次的音量遠比剛才還要宏亮許多，綾乃一臉慎重地伸出手臂，試圖搭在永田的肩膀上。
就在她的指尖即將碰到肩頭的那一刹那，永田的身體突然翻為仰躺姿態。而在那張到最大極限的口腔裏，赫見一顆紅色眼珠略帶濕氣地綻發出光芒。
「嗚哇！」
綾乃抓住嚇得差點往後退的直人手肘。
「放心，它變不出什麽花樣。」
紅色眼珠持續眨個不停，顯然正在打量著自己與綾乃。聽說在彌生的身上也發生過類似的狀況，直人現在可以痛切體會棗轉身就逃的感受了。
「這是……什麽玩意兒啊？」
「隻是『夢神』從惡夢當中挖出一個暫時性的窺視洞口罷了……它無法長時間維持住這條通道，馬上就會宣告消失。」
正如綾乃所說的，位於口腔內的紅色眼珠變得愈來愈微弱。
「……門……非存之……門……」
斷斷續續的沙啞聲逐漸遠去，永田的嘴巴也跟著緊緊闔上，寂靜再度籠罩整個房間。
「它剛剛……好像說了什麽。」
除了『門』這個字眼之外，直人實在聽不出它到底在說什麽。這究竟是怎麽一回事啊？
「……對方已經察覺到我們的存在了。」
綾乃微微皺著眉頭。
「『夢神』——打算走進現實世界。」
直人花了一點時間，才弄清楚這句話是剛才那個問題的答案。
「走進……你是指從夢境之中？」
「嗯。」
她簡短地作出回應。
「為了達成這個目的，它才會四處吞噬人類的靈魂。」
來到學校附近，位於飯見川沿岸的公園前麵時，綾乃突然停下了越野自行車。
「哇——！」
跟在綾乃身後一樣騎自行車沿著堤防前進的直人，連忙猛按煞車。能在最後一刻避免兩車相撞，隻能說全是拜幸運所賜。
「稍微休息一下吧！」
綾乃斜眼瞥了有氣無力靠在手把上的直人一眼，逕自快步走下堤防旁的水泥階梯。
「……真是拿你沒輒耶！」
直人隻得無奈地跟上，心裏卻很清楚這絕對不隻是單純的休息。
兩人約莫於三十分鍾前離開那棟公寓，永田則是在雙親的陪伴之下，被救護車送往醫院。綾乃與直人目送救護車離去之後，再度騎著自行車踏上返校之路。
「我在這邊。」
綾乃坐在秋千前麵的欄杆上，直人聽到叫喚後筆直走到她的身旁。雖然美其名為公園，其實不過是一片位於河川旁邊，擺了一些遊戲設備的狹小空地罷了，地麵上早已長滿了柔軟的雜草。當然啦，這個時間並沒有其他人在公園裏頭玩要。
「這裏很安靜吧？」
她開口對直人說道。河川雖然就在旁邊，但因為水流很緩慢，以致聽不到潺潺流水聲。
「嗯……沒想到鎮上還有這麽清幽的地方。」
看起來雖然像個遭人遺忘的地方，但不可思議的是，卻能讓人心情變得平靜。
「我偶爾會跑來這裏呢！」
綾乃突然一臉得意地抬頭挺胸，她那充滿孩子氣的舉動令人會心一笑。
「啊……對了，送你一樣好東西。」
她從裙子的口袋裏掏出一根棒棒糖，放在直人的掌心，那是一根香草草莓口味的棒棒糖。
「喏，拿去，要好好感謝本小姐的好意喔！」
「……謝啦。」
昨天也發生過一模一樣的狀況，虹子與綾乃的容貌雖然一點也不像，但一些言行舉止總會讓人產生『她們果然是母女啊』的感想。直人今天很難得地萌生出想吃點糖果的念頭，於是便拆開包裝紙，輕輕舔了一口。簡直甜得要命。
「……你現在還是常常吃這種東西嗎？」
隻見她掏出另一根棒棒糖往自己的嘴裏塞。
「飯後一定會來上一根，我的生活已經少不了它了。」
「吃太多糖果，小心會變胖喔！」
「放心吧，我有刻意減少三餐的量啦！」
「你也太喜歡吃糖果了吧。」
直人一邊開著玩笑，一邊耐心地在一旁等待。先開口聊一些瑣碎小事，是綾乃準備提起重要話題前的習慣。隻見她心不在焉地眺望著河麵，河川對岸也不見任何人影。
「夢境世界是以依偎的形式，存在於這個現實世界的旁邊。」
她突然毫無預警地開始描述起來。
「夢境世界的構造與現實世界截然不同。現實世界基本上是由一個空間所組成的，但在夢境世界根部，就隻存在著一個寬闊的空間，其餘部位則是由無數個獨立的小空間所構成……這樣的解釋你聽得懂嗎？」
直人很老實地側頭露出不解的神情。
「我想也是。不然這樣好了，你試著想像有一棵大樹，樹幹部位就是我剛剛提到的『寬闊空間』，而生長在樹枝上的眾多果實，則是各個獨立的『小空間』……這樣可以理解嗎？」
「……勉強可以吧。」
「人類的意識一旦進入睡眠狀態，就會降落至夢境世界中。夢境世界會對人類所抱持的意念產生反應，進而衍生出一個小空間，也就是長出一顆『果實』。進入自己所衍生出來的小空間，就是我們所稱的『作夢』。我剛剛提到夢境世界就像一棵大樹，而人類其實就是類似提供水分給這棵樹的澆水器。人類愈常作夢，夢境世界就會變得愈豐富、愈有內涵。」
綾乃說到這裏暫時停下來，觀察著直人的
反應。這確實是一段突如其來的描述，但是直人覺得自己似乎勉強能理解話裏的含意。
「直人，你覺得惡夢是什麽樣的東西呢？」
「這、這個嘛……」
被香草的香甜氣味嗆到的直人開始思索著。這個問題他就有辦法作出回應了，因為這陣子的他跟惡夢似乎特別有緣。
「像是被某種可怕的東西追著跑啦、從很高的地方摔下去啦、還有不小心溺水了等等……這大概就是所謂的惡夢吧。」
「嗯，那你知道自己剛才提到的這些惡夢，有著什麽樣的共通點嗎？」
「呃……」
直人雙臂交叉，試圖回想起自己作惡夢時的感受。
「該怎麽說呢……好像有一種光靠自己根本無法解決的感覺……或者該說是無法逃開吧……」
「……沒想到你的觀察力還滿敏銳的，真難得。」
綾乃一臉佩服地說道。直人覺得她若沒提到『真難得』這三個字，或許自己會更高興吧。
「我剛才也說過了，夢是對人類所抱持的意念產生反應，進而衍生出來的產物。換句話說，夢境乃是受到作夢之人全權支配的空間。縱使作夢之人在夢境當中，曾有那麽一瞬間遭到不愉快的意念所囚，也能夠馬上動手加以修正，這一類的夢境通常不會轉變成惡夢。」
原來如此——直人在心裏回應著。
「那麽，作夢之人無法隨意修正的夢境，就是所謂的惡夢囉？」
「嗯，明明是自己創造出來，卻又無力加以控製的夢境就是惡夢。話說回來，人類的心靈本來就具有各種不同的麵向不是嗎？因此我認為所謂的惡夢，其實也可以說是人心無法控製的部分，化為意念後顯現出來的狀態。」
「那麽，夢神又是什麽玩意兒呢……？」
「一旦這些無法控製的夢境陷入更嚴重的失控狀態，便會導致身為意念核心的部位發展出自我意識，而這個自我意識就稱為夢神。以這次的事件來說，『yomizi』便是扮演著夢神的角色。我認為是因為班上某人作了一場有關『yomlizi』的惡夢，這便是造成一切異常現象的開端。」
直人回想起綾乃拜托棗幫忙的事情——請你幫我查出最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的人究竟是誰。
「……你的意思是說，第一個夢見這場惡夢的人，就是那隻怪物的創造者？」
任誰都有可能作夢。直人若是知道那起事件的詳情，那麽搞不好他就是今天創造出『yomizi』的一兀凶。
（「創造者」內心究竟抱持著何種感受呢？）
大概是因為害怕這間曾經有人鬧過自殺的教室，才會夢見『yomizi』吧？而麵對目前這種由於自己的惡夢擴散至周遭的人身上，以致同班同學一個接一個失去意識的詭異狀況，始作俑者絕不可能不感到驚恐。
現在的狀況對「創造者」而言，或許就像是一場規模更為龐大的惡夢。因為無論是在清醒或沉睡的狀態下，可怕的事情仍舊接連不斷地發生。
「夢神雖然有能力控製自己所處的夢境，但同時也算是徹底地被封鎖在夢境當中。它隻能勉強與創造者的精神……也就是靈魂維持著連係狀態。所以，絕大多數的夢神頂多隻能對創造出自己的人造成折磨，然後就此煙消霧散。然而，也有極少數的夢神在誕生時便擁有強大的力量，可以將「創造者』以外的人類也一並拖進惡夢當中。它們的目的是進入現實世界，而啃食人類靈魂則是它們達成目的的手段。」
綾乃的表情突然閃過一絲陰霾，八成是跟直人一樣，回想起彌生與永田兩人目前的狀況吧。
「夢神若是想進入現實世界，就絕對少不了兩樣東西。首先便是『實體』，夢境空間裏的事物不同於現實世界中的物體，其存在可說是極不穩定，即便直接闖入現實世界，也隻會落得粉身碎骨的下場……無論如何，它都必須擁有明確的實體才行。」
「那麽另一樣又是什麽？」
「連接惡夢與現實世界的『門』。」
打從昨天開始，「門」這個字眼便不停地鑽入直人耳中。就連剛剛出現在永田房間裏的『yomizi』也曾經提到這個名詞，再加上——
「……昨天你好像也對我說過有關於門的事情。你說即使在夢中的某處出現了一扇門，也絕對不可以打開……等等，那就是你現在所說的「門』嗎？」
「沒錯。隨著夢神獲得的力量愈來愈強大，夢境世界本身也會逐漸接近現實世界，在兩個世界的距離超過臨界點時，夢境當中便會出現一扇連接惡夢與現實的『門』……就因為那是一扇原本並不存在、也不應該存在的『門』，所以我們稱它為『非存之門』。」
「我們」這個措詞讓直人覺得哪裏怪怪的，這是指綾乃以外的某人嗎？
「然而，夢神無法打開『非存之門』，隻有具備資格的人類才有辦法打開這扇門。而大致上具備資格的便是與該名夢神有著密切關連的人……也就是夢神的『創造者』。」
「原來如此……」
直人覺得自己似乎想通了，不過隨即又抬起頭。
「咦……等一下。這麽說來，豈不代表你認為我就是「yomizi』的創造者？」
「我並不這麽認為……隻是怕你在偶然的情況下打開門，引發了無法收拾的嚴重事態，所以才好心提醒你謹慎行事罷了。誰教你老是那麽粗心大意。」
直人並沒有老實到可以坦然接受這番說詞的地步。況且事到如今，綾乃好像還隱瞞了一些關於夢神的重要情報。
（不說明也算是一種解釋。）
腦海裏頓時浮現棗說過的這句話，雖然頗為不滿，但他決定不再深入追問。
「……假如門被打開，以致夢神進入現實世界的話，會引發什麽事端呢？」
綾乃一邊轉動嘴裏的棒棒糖、一邊繼續解釋著：
「夢神一旦張口吃過現實世界的某種物品後，身體組織就會產生變化，導致日後必須定時食用該樣物品，否則便無法繼續存留在現實世界中。同樣的道理，一旦它攝取過人類的靈魂，便會嚐試永無止盡地吞噬人類的靈魂……隻是在現實世界中，人類的靈魂與肉體是處於重疊狀況，因此夢神無法隻抽離靈魂而加以吞噬。」
「咦……既然如此，那不就代表它吃不到……」
直人說到一半便大驚失色，因為他突然想到夢神根本不需要特地抽離人類的靈魂。
「它難道……會連同軀體一起吃下去嗎？」
綾乃輕輕地點了點頭。
「……此外，靠吞噬人類靈魂而獲得的『實體』仍不夠穩定，因此夢神為了要維持住實體，八成會不斷地屠殺人類吧。問題在於現實世界中，並沒有任何手段可以用來對付夢神。原本就不具備實體的夢神，縱使受到物理性的傷害，也不會因此而喪命。」
直人整張臉血色盡失。目前發生的種種異常現象，隻不過是所謂的開端而已，一旦讓夢神闖進現實世界，將會引發更可怕的事態——
「接下來，該怎麽辦才好呢？」
「找出『創造者』，並斬斷夢神與此人之間的聯係。簡單來說，就是設法讓『創造者』不再繼續作惡夢。如此一來，有資格開門的人便會跟著消失，夢神自然也就無法闖入現實世界了。隻是就這一次的情況而言，我們得一邊將受害程度控製在最低狀態、一邊盡全力解救永田同學等人的靈魂才行。」
「你有辦法……完成剛剛提到的那些事吧？」
「當然。」
綾乃自信滿滿地回答，將棒棒糖的白色塑膠棒當作香煙似的叼在嘴裏。直人則是一邊凝視著她那微妙的舉動，一邊等著聆聽從她口中說出的話語——但是不論他再怎麽等，卻隻換來無盡的沉默。
「呃……然後咧？」
直人再也耐不住性子，他直接開口詢問。
「什麽然後咧？」
「就是阻止夢神的方法啊！我們不是正在談論這個話題嗎？」
「……現在還不能說。」
她雙唇緊閉，倏然將頭撇向了一旁。
「拜托？這算什麽啊？」
「不能說的事情就是不能說，畢竟連我自己也還沒完全理解個中緣由……」
直人腦中突然閃過一個念頭。
「這是不是表示有人吩咐你，要你別對我透露解決的方法？」
綾乃不發一語，看來她並非是憑著自己的判斷來決定該告知直人哪些事情。這讓直人愈來愈在意那個「某人」到底是誰，他的忍耐已經快要到達極限了。
「將這些相關知識說給你聽的人究竟是誰？就是那家夥要你別向我透露秘密的，對不對？」
「不可以用『那家夥』來稱呼那個人喔！」
綾乃以毫無抑揚頓挫的聲音糾正直人。
「不然你說我該怎麽稱呼那個人？」
「爸爸。」
「啥？」
「告訴我這些知識的，就是你爸爸啊！」
直人開始懷疑自己的耳朵是否有問題，棒棒糖從他嘴裏掉了出來。
「……我、我老爸……？為什麽……」
「岸杜伯父是個在惡夢相關事項方麵具有淵博知識的專門人士。在我還小的時候，就從伯父身上學到了許多關於惡夢的知識……總之，我有點像是伯父的徒弟啦。畢竟攸關人命安危，再加上應對方式也很困難，因此自然不可以輕易對任何人提起。即便是我母親，對此應該也是一無所知才對。」
「等、等一下……這究竟是怎麽回事？」
直人突然回想起水穗之前對他說過的話。她說自己似乎聽見孝臣在臨死之前，脫口喊出了綾乃的名字。由於當時水穗已經陷入驚慌失措的狀態，所以直人認定她是因為思緒過於混亂，以致不小心聽錯了。現在想想搞不好是真的。比起自己的小孩，他更掛念私下收的這名「徒弟」——
「你說九識阿姨也不曉得這件事？那為什麽我老爸要把這些知識傳授給你啊？」
「伯父說因為我有點特別，所以他才……」
「你說的特別又是怎麽一回事啊？」
「這、這個嘛……」
綾乃一時詞窮——但隨即又抬起頭瞪了直人一眼。
「為什麽我非得向你解釋清楚不可啊？這件事跟你又沒有關係！」
一股難以言喻的強烈情感湧上直人的胸口。
「這可是跟我老爸有關的事情耶！」
「你是怎麽搞的？你到底在生什麽氣啊？」
綾乃看起來似乎真的很困惑。直人經她這麽一說，才發覺自己現在正處於氣頭上。但是，這股怒氣並不是針對綾乃，而是自己的父親孝臣。
雖然平日沉默寡言，即使碰到什麽要緊事多半也不願意據實以告，不過，直人一直覺得身為家族一員的孝臣，好歹也是個值得信任的人物。但是，他為何不肯將這種「攸關人命安危」的要緊事告訴身為兒女的自己及水穗，寧可告訴綾乃這個住在附近的小女孩呢？他從沒想過要將此事說給兩名子女中的其中一名聽嗎？難道他覺得自己的子女就這麽不值得信任嗎？
「……是我老爸要你別對我提起這件事的嗎？」
「嗯……是啊。不過……」
「基於什麽理由？」
「我不是從剛剛就一直強調我不能說嗎……」
「叫你快點告訴我，你聽不懂啊！」
綾乃的嘴唇瞬間抿成^字形，看樣子，她的情緒已經從困惑轉為憤怒了。
「你、你這個人真的很囉嗦耶！八成就是因為你一副傻裏傻氣又不可靠的模樣，伯父才會決定說給我聽吧？」
直人的腦袋裏有一條無形的絲線應聲斷裂，他突然轉過身大步走開。
「喂，你要去哪裏啊？」
背後傳來一陣腳步聲，直人驚覺自己的手腕即將被拉住，因而率先轉過身。綾乃的臉已經貼近到被直人的影子給罩住了。
「反正你用不著我這種不可靠的家夥提供任何幫助！那好，你就自己去解決問題吧！」
綾乃的表情頓時僵住，直人則是快步衝上堤防旁的階梯，踩著自行車離開了現場。
綾乃並沒有再做出任何追趕的舉動。
4
剛上完第三堂課的棗走出化學教室，順手拿起手機來確認。綾乃並沒有回傳任何簡訊給她。
（到底是怎麽回事？）
她一邊走下樓梯，一邊側著頭感到疑惑不已。距離她傳簡訊向綾乃匯報受托調查之事的進度以來，已經過了好一段時間，但是，至今卻仍未收到任何的回複簡訊。而綾乃寄來的最後一封簡訊，則提到了永田已被送至醫院，以及接下來他們打算回到學校等內容。如果綾乃肯老實地直接從永田家趕往學校，照理說這個時間她應該早已抵達學校才對。
（……再怎麽想也無濟於事。）
現在的她隻能盡全力完成自己辦得到的事。
綾乃與直人一離開學校之後，棗立刻傳簡訊給其他班級的朋友，請他們幫忙確認一下，看看自己的班上是否有人作過有關『yomizi』的夢。
但是，結果卻連半個人也找不到，即便她再將調查範圍擴大至一、三年級，結果依然相同，看來果然隻有2年e班的學生作過那場惡夢。
進展較為不順利的反而是針對「最先夢見『yomizi』夢境的究竟是誰？」一事所進行的調查。棗已經利用有限的時間問過班上所有同學，但是包括棗在內的絕大多數同學，都是二、三天前才開始夢見那場惡夢，在時間方麵毫無差異。隻是，記不得自己究竟是從哪天開始夢到的同學也不少，因此棗實在很難想像是否有辦法查出正確結果。
直到剛才上化學課時，她才從正巧坐在自己旁邊的伊丹香奈口中，聽到一項出人意料的情報。
「前天，我去保健室的時候啊……」
為了不讓周遭其他同學聽見，她刻意壓低音量悄悄對棗說。
「有不經意地對擔任保健老師的佐原提起那場惡夢，結果啊，老師居然回了我一句『上個星期，我也曾聽你們班的某位同學提起同一場惡夢喔』。不過，我當時壓根兒就沒把那句話放在心上……」
既然是上個星期，就代表至少是發生在四、五天前的事，算是目前所打聽到的最早的時間點。棗猜測那名同學八成就是第一個作那場惡夢的人，隻要去向佐原老師打聽一下消息，說不定就可以知道究竟是哪個同學。
棗決定去一趟保健室。
她此時正行經入口大廳，若沒有其他班級在操場上體育課的話，這個時間通常不會有學生出入校舍。她打算從寂靜無聲的成排鞋櫃旁邊經過時，突然一臉驚訝地停下了腳步。
「……岸杜同學？」
慢條斯理換上室內鞋的直人，聞聲拾起頭往棗看去。
「啊……倉野……」
棗一眼便看出一定是發生了什麽事。隻見直人的表情比往常更顯得鬱鬱寡歡——或者該說他似
乎很難得地露出生氣的模樣。
「綾乃她怎麽了嗎？」
「……不知道，我把她丟在路旁。」
直人粗聲粗氣地回答。
直人與棗並肩走在走廊上。
「你說你把她丟在路旁，到底是怎麽回事？」
「呃……就是我剛才跟她大吵了一架。」
或許是因為內心那把怒火未消的關係吧，隻見直人展現出比往常還緊張的態度，與棗進行對談。
「你們是為了什麽事情而吵架的呢？」
棗以平靜的口吻詢問直人。要說明清楚實在很難，因為在整個對話過程的前半段，他生氣的對象並非綾乃，而是孝臣。然而搞到最後，自己卻莫名其妙地跟她大吵了一頓。
「我覺得她隱瞞的事情實在太多了……她既不肯好好解釋清楚，又喜歡隨自己高興地講些有的沒有的……我們因此而起了爭執。」
直人一說出口，便發現這簡直是孩子氣到極點的理由。綾乃願不願意解釋清楚，或許根本不是什麽值得在意的大事——就像棗所采取的態度一樣。
「為什麽倉野你沒獲得解釋，卻一點也不會在意呢？」
「咦，你說什麽？」
棗一臉狐疑地抬頭望著直人。
「我的意思是說……剛剛綾乃拜托你替她調查一些事情的時候，你不是對我說過『不說明也算是一種解釋』這句話嗎……？」
「哦……那個啊？」
哈哈哈……棗露出一抹有點難為情的笑容。
「雖然好像說了一句很了不起的話，但其實那句話並沒有什麽特別意義啦……」
「咦？」
「因為綾乃平常很難得開口請我幫忙，讓我高興了一下，因此就算沒有得到她的解釋，我也不會太在意囉羅。啊……不過，岸杜同學那時候因為我而說出『向倉野說明一下理由』這句話，也讓我感到很開心喔。」
「啊……沒什麽啦，那隻是……」
直人不由自主地栘開眼神。
「話說回來，其實我也很了解岸杜同學希望綾乃好好說明一下的心情啦！畢竟每次隻要一碰到什麽事情，綾乃總是習慣性地依賴岸杜同學的幫忙啊！」
這句話聽得直人差點跪倒在地，棗一臉訝異地回頭看著他。
「……怎麽了嗎？」
「拜托，她從來就沒有依賴過我好不好……我保證這種事情絕對沒發生過。」
不久前才被她用「既傻裏傻氣又不可靠」這句話狠狠挖苦了一頓，從自己還小的時候，就不斷被她以這一類的惡毒字句攻擊。
「可是，剛才她不是也選擇和岸杜同學一起出去嗎？我想綾乃心裏一定很希望你跟她同行才對。」
直人回想起自己被她揪著衣襟，一路跑下樓梯的悲慘畫麵——那也能算是她「很依賴我」的表現嗎？
「一起出去……應該說我硬被她拖著走還比較貼切吧……」
「但是，她卻從來沒有這樣對待過我。」
「……因為她把你當成好朋友看待吧？就常理而言，那根本是不符合常識的舉動嘛！」
「真的是這樣嗎？不過……」
棗垂下了眼簾。從上麵看去，那雙細長的柳眉顯得更搶眼了。
「看到你們像那樣打成一片，反而讓我有點羨慕你們之間的關係呢……」
「咦……？」
「沒、沒什麽啦。抱歉，請忘掉我剛剛說的那句話吧！」
棗雙頰沒由來地染上一抹紼紅，用力揮舞著雙手。直人雖然搞不懂這種關係到底有什麽值得她羨慕的地方，但更令他摸不著頭緒的是她幹嗎一臉難為情的模樣啊？
就在這個時候，一群穿著運動服的男學生迎麵跑來。從運動服的顏色來判斷，應該是一年級的學弟，接下來八成是準備前往操場上體育課。在一陣啪嗒啪嗒的腳步聲與喧嘩聲從走廊呼嘯而過的期間，兩人暫時沉默不語。
「我一直覺得，綾乃原本應該不是現在這副模樣，以前的她應該是個更為乖巧文靜的女孩，我說的對不對？」
「呃……這個嘛……」
直人開始搜尋腦海中的記憶。綾乃在升上國小一年級的時候，其實就已經跟現在沒啥兩樣，在學校也是個頗棘手的問題兒童，他還記得身為母親的虹子時常被老師叫到學校去商談。
至於更久之前——也就是自己剛認識綾乃的時候，她的確是給人一種若非有人找她說話，她隻會悶不吭聲、膽小怕生地坐在原地不動的印象。那究竟是因為她生性如此？還是由於第一次見麵，所以感到緊張所致呢？當時的直人無法看出個所以然來。
「小時候的她，感覺確實比較乖巧一點……不過，你問這個做什麽？」
「嗯……昨天午休的時候，我們有稍微聊到了孩提時代的話題。綾乃以前似乎沒有交過什麽可以稱得上是朋友的朋友，所以，我猜她是不是在認識岸杜同學之後，才變得像現在這麽活潑外向……」
「……可是，她隱瞞了我很多事情耶！」
「我想她一定有什麽不得已的苦衷吧。」
棗斬釘截鐵地說道。真的是這樣嗎？直人側頭想著。如果事情正如棗所說的那樣，那她大可將所謂的「不得已的苦衷」說清楚講明白啊。綾乃就是這樣，每次都不肯幹脆一點地把話講完。就連剛才也是一樣，她如果願意把無法說明的理由講清楚——不對，應該說隻要她以一句『我不能告訴你，希望你別再繼續追問下去』來作交代，兩人或許就不會起爭執了吧。
「……咦，倉野，怎麽了？」
隻見棗突然在樓梯前麵停下了腳步。
「啊……我剛才忘記告訴你了，我是來找佐原老師問一些事情的。」
棗指著保健室的門，此時從裏麵微微傳出了音樂聲。直人覺得旋律聽起來有點耳熟，不過，他不知道這首音樂的曲名，隻知道是一首古老的外國樂曲。據說欣賞這一類的外國名曲，是保健老師佐原的最大興趣。當然啦，她隻會挑選沒有學生在保健室裏休息的時間，才會播放音樂好好地享受一番。
「佐原老師說不定知道我們班上第一個夢見『yomizi』的同學究竟是誰……岸杜同學，你要跟我一起進去嗎？」
當然。直人這麽回答，於是棗伸手敲了敲門。
「請進。」
此時一個平穩的嗓音作出回應，直人與棗隨即打開門走進了保健室。
「雖然最近時常看到岸杜同學，不過，跟倉野同學在保健室裏聊天，這種感覺就真的是很新鮮了。」
佐原一邊將裝有紅茶的杯子遞給直人與棗、一邊開口對他們說道。三個人就這麽麵對麵坐在佐原的辦公桌旁邊。
「……因為我們平常總是在美術教室碰麵，對吧？」
直人經她這麽一說，才想起棗是美術社的成員，而佐原則是擔任副顧問一職。
佐原老師據說已經年近三十，不過，或許是拜有張圓圓的娃娃臉以及一頭短發所賜，以致她的外表看起來比實際年齡還要年輕。再加上她不僅待人十分溫柔，又很擅於傾聽，所以學生們時常來找她商量內心的煩惱。與一周固定來學校兩趟的心理諮商師比較起來，她更受學生們的歡迎。
「話說回來，還真是一對稀奇的組合呢……你們兩個都不用上下一堂課嗎？」
直人不假思索地望著牆上的時鍾，這才發現下一堂課也差不多快要開始了。
「下一堂課是自修時間。」
棗
開口回答。
「哎呀，原來如此。」
佐原的眼角浮現數道細微的魚尾紋。
「那麽請你們留下來喝杯茶，想必也不成問題羅。這杯紅茶會不會太濃呢？這是我第一次衝泡，所以還不太清楚該如何拿捏才好。」
「啊……喝起來還不錯。」
直人這麽回答。她明知道自己和棗是有話要說，才會來保健室拜訪的，卻又一副不打算提出「你們是來做什麽的呢？」這個問題的模樣。看來她似乎是習慣先營造出一股讓人比較容易開口的氣氛，再靜靜等待前來拜訪的學生主動說出自己的問題。
「我們之所以前來拜訪，是想請教老師一個問題。」
棗直接切入主題，佐原則是一臉驚訝地猛眨雙眼。
「什麽，有事要問我？」
「我們班上的同學，最近都作了有關『yomizi』的夢……」
棗說出yomizi這個名字的瞬間，佐原的表情頓時變得有些僵硬。怎麽回事啊？直人在心裏思忖著。
「我知道……這件事好像已經傳遍了整個校園呢！」
她緩緩將茶杯舉到嘴邊，不過，動作看起來有些不太自然。
「大概在一個星期之前，我們班應該有一位夢見『yomizi』的同學來保健室找過老師才對，能否請老師告訴我們這名同學是……」
「你們為什麽要調查這名同學的身分？」
一陣冷硬的聲音打斷了棗的問話。
「因為……我們覺得或許能夠藉此找出導致大家都作了同一場惡夢的原因為何……」
「你們根本沒有必要調查這件事情的原因吧？」
佐原以嚴肅的口吻拋出這句話，直人可以明顯感受到坐在她身旁的棗身上傳來的緊張情緒。直人也為佐原突然改變態度一事感到十分驚訝，畢竟即便純粹是為了打發時間而跑來保健室的綾乃，佐原也從未以如此嚴厲地態度對待她。
「如果隻是出於好奇心而詢問此事，那麽我什麽也不會告訴你們。」
「不是的，我們是因為……」
「那你倒是說說看，你為什麽會想要知道這件事情呢？」
棗不禁低頭不語，她大概沒料到在美術社也算是熟人的佐原老師，竟會以如此強硬的態度拒絕回答自己的問題吧。
「……那個，我們真的不是出於好奇心才來的。」
直人一回過神，才發現自己已經接著開口解釋。
「該怎麽說才好呢？要是沒辦法找出第一個作了那場夢的人究競是誰，將會導致更嚴重的事態發生……日後可能會有更多同學像牧野一樣，陷入沉眠不醒的狀態。」
綾乃之前也說過，非得設法盡快找出夢神的『創造者』不可，否則夢神極有可能因此而闖入現實世界。
「你到底在胡說些什麽啊？」
佐原難以理解地回問，不過，現在的直人也無法將此事解釋清楚。
「我們其實也還處在摸不著頭緒的階段啊。是因為綾乃叫我們查出『第一個作夢的人』的身分，我們才會到處打聽消息……」
岸杜同學，這樣不太好吧——棗輕輕拉了拉直人的衣袖，但是他卻充耳不聞。除了亮出自己的底牌之外，他實在想不到還能用什麽方法從佐原口中問出情報。此外，雖然不曉得為什麽，但他就是不想對佐原說謊——或許是因為直人本身很希望綾乃能夠毫無隱瞞地向他吐露一切實情吧。
「……久世同學正在調查這件事？」
直人點了點頭。
「雖然不太清楚，不過，綾乃好像特別了解這一類的現象……她或許是個問題學生，但說的話大多不會有錯，所以……」
在說出口之後，他才猛然驚覺這正是父親生前經常掛在嘴邊的一句話——她說的話，大多都是正確的唷——感覺上他好像在不經意間認同了父親的看法，直人暗自對這樣的自己發起脾氣。
「你還真是信任久世同學呢！」
「什麽？不不，老師你誤會了，哪來的信任啊。」
才沒有這回事——後麵這半句話他怎麽也說不出口。即使他始終覺得綾乃是個愛鬧別扭又任性的女孩子，然而自己卻從來都不認為她會騙人，就連一次也沒有。即便是剛才在河堤聽她說明有關於夢神的事情，他也沒懷疑過她所說的任何一句話——
「可能……大概……算是有點信任吧。」
直人胸口莫名其妙地浮現一股認輸的感覺。棗也輕輕放開原本拉住他衣袖的手指。
「……原來如此。」
佐原的表情頓時緩和下來，隻見她宛如在眺望遠方似的眯起了雙眼。
「你們所提到的那位名叫『yomizi』的自殺女學生，事實上並不存在喔。」
「咦？」
直人與棗同時間驚叫出聲。
「但是，在我們剛入學的時候，校內確實發生過一起學生跳樓的騷動吧……？」
棗開口詢問。
「嗯，當時的確是有一名女學生從三樓教室不幸墜樓身亡。不過她並非跳樓自殺，而是放學後獨自留下來打掃教室的時候，不小心失足墜樓的。就連警方也判定這是一起意外身亡事故，所以媒體才沒有報導此事不是嗎？她的姓名漢字是由給與的與和美麗島嶼所組成的，就寫成『與美島（yomizima）』，『yomizi』隻是她的綽號罷了。」
直人第一次聽見這個名字時，便直覺聯想到二貝泉路『yomizi』，看來八成是別人衝著這個雙關語而取的綽號吧？不但被眾人取了個這麽不吉利的綽號，而且明明不是自殺，還莫名被謠言渲染成跳樓自盡。如此說來——
「難不成……她是一個遭到班上同學欺負的女孩子？」
現場鴉雀無聲，直人明顯感受到佐原為了壓抑心中怒火而咬緊牙根。
「我不太清楚她本人的感受如何……但總而言之，她在班上的確受到了徹底的排擠。」
佐原出聲說道。
「當時的她都已經快要畢業了，而在她就讀的班級，有個由數名頗有影響力的女孩子組成的小團體。由於與該團體的一名成員發生了一場小糾紛，以至於她後來成為那個團體欺負的目標……那群女孩子做事有多小心謹慎，手段就有多陰險毒辣。不是故意集體推薦她擔任她本人一點也不想承接的幹部職位，就是作出惡作劇的行為後，再害她去背黑鍋……特別是關於戀愛方麵的謠言，傳得更是過火。她們先是到處散播她與某位男性教師正在交往的謠言，再假裝不小心在她麵前說出來，她們就這麽毫無節製地重複散播著謠言。如果我沒記錯的話，她甚至被形容成曾向所有校內未滿四十歲的男性教師表白過的花癡。」
佐原臉上浮現了一抹苦笑。未免也太狠了吧？直人心裏這麽想著。對方如果是以巧妙的手段醜化她，那麽其他學生便極有可能認為她是個騙子，而老師們也很難向她伸出援手。
「當然，這也導致班上的同學開始不信任她。雖然她一直以堅強的態度麵對，但到了第二學期之後，她似乎也覺得在教室有點待不下去了，因此便時常往我這裏跑。」
「請問……她是個什麽樣的人呢？」
「她是一個很漂亮的女孩子喔。無論麵對什麽樣的困境都不為所動，擁有沉默寡言與讓人覺得難以親近的特質……即使到保健室來，也不常找我聊天，總是獨自坐在窗戶邊的椅子上看書。」
直人聽著佐原對與美島的描述，感到愈來愈不對勁，總覺得她好像是在講一個
與自己很熟悉的人。或許是察覺到直人臉上的微妙表情吧？隻見佐原露出了微笑。
「你是不是覺得她很像久世同學呢？」
「……是的。」
「久世同學仿佛像是為了取代與美島同學而考進這所學校一樣。說實話，第一次見麵的時候，我真的嚇了一跳呢，因為這兩人就連身上散發出來的氛圍都很相似……所以，起初我還一度很擔心久世同學，我在想她搞不好會跟與美島同學一樣，遭到其他人的欺淩。」
隨後，她輪流看著直人與棗的臉。
「但是，過了一段時間之後，我發現那不過是自己的杞人憂天罷了。因為得知久世同學身邊有你們這兩位好朋友……我認為她之所以還能夠好好地在學校享受著校園生活，兩位可說是對她發揮了極大影響力的存在喔！」
直人忍不住開始想像綾乃在少了自己與棗的陪伴下，身陷上述困境中的情形——如果換成是綾乃的話，她又會怎麽做呢？不對，說穿了，他根本就無法想像綾乃一味忍讓的模樣。即便一開始悶不吭聲，但相信過了一段時間之後，她必定會以非常驚人的方法展開絕地大反攻。
「那位與美島同學——」
直人開口說道。
「她為什麽不幹脆休學算了呢……不然至少也還有轉學這條路可以走啊？」
「我也跟其他老師商量過這件事。雖然已經采取必要的措施，然而成效卻不如預期……我們當然也試著勸她接受這些提議，不過她本人卻堅持不肯接受。無論遭受什麽樣的欺淩，依舊每天麵不改色地到學校來上課。」
「……為什麽呢？」
棗開口詢問。
「我也不清楚。」
佐原靜靜地搖了搖頭。
「她似乎是基於某種理由，無論如何都想繼續留在這所學校。不過，一直到最後，她仍舊不願意告訴我詳細的理由……如果我當時能夠設法問出原因的話，說不定狀況就會有所改變，而那起意外事故搞不好也不會……」
佐原突然強忍住悲痛的緊閉雙眼。
「……看樣子，我似乎很不擅長傾聽他人的煩惱啊。」
這番輕鬆的語氣，反而像在描述她心中的悔恨有多深刻一般，讓直人與棗也不知道該說些什麽才好。不過等她再度張開雙眼時，已經回複為原本的模樣了。
「之前那麽嚴厲地對你們說話，真的很不好意嗯。我實在無法接受這些有關於『yomizi』的謠言……因為聽起來根本就是在描述與我認識的與美島同學全然不同的某人。她既不是個會自殺的孩子，也不是會出現在不曉得她長相的學弟妹夢境當中，害得眾人擔心害怕的孩子……她是一名意誌堅定且自尊心極高的女孩子啊！」
直人默默傾聽佐原的描述——他認為這名叫與美島的少女，確實跟那個夢神截然不同。可是，那隻怪物確實也擁有某種意誌，它到底在想些什麽？又打算做什麽呢？
「……雖然不曉得你們到底在調查什麽，不過，正如你們相信久世同學一樣，我也決定信任你們所采取的行動。」
佐原說到這裏時，一度停下。
「上個星期向我提起夢境相關話題的學生就是牧野同學。」
「什麽……？」
夢神的第一個目標正是她的靈魂——但照理說夢神要闖進現實世界，應該還需要「創造者」的協助才行。
「但是，她並未提到自己作過那場夢。她隻是在參加社團活動之前，順路過來向我打招呼，然後就丟出『對了，我剛剛聽說啊……』這句開頭語，並將夢境的內容說給我聽。」
直人不禁轉頭與棗互看了一眼。這也表示「最先夢到『yomizi』出現在夢境裏的」另有其人。
「請問，那是什麽時候的事？」
棗探出身子詢問，佐原瞬間將視線栘向半空中。
「我記得……是星期五放學之後喔。」
她這麽回答。
「牧野在星期五放學之後才見過的人……應該相當有限吧？」
離開保健室之後，直人在走上樓梯時這麽說道。
「可是……當天放學前的班會時間一結束，彌生好像馬上就離開教室了說。我記得她似乎有提到要去辦什麽事……」
棗則是邊走邊側頭思索，但卻怎麽也想不起來她到底是要去辦什麽事。
「……待會兒再問問班上卜的其他同學吧。」
兩人正在回到三樓教室的途中。現在是自修時間，應該可以很輕易地就向同學們打聽到相關消息才對。
直人能夠如此坦率地開口詢問，全因為剛才與綾乃爭執的那一幕，還停留在他的腦海中。
（綾乃那家夥不曉得現在在做什麽？）
結果，他仍舊一直掛念著她。雖然之前曾撂下狠話要她自己解決，但這並不代表直人當真就此袖手旁觀。他原本就不是迫於無奈才出手協助綾乃，而是主動決定參與這件事的調查。
此外，剛才在保健室裏也已經不小心承認了——自己似乎還滿信任綾乃，並認為她的所作所為大多都不會有錯。
兩人走上三樓之後，愈是靠近2年e班的教室，傳入耳裏的嘈雜聲也就愈來愈大，好像是有人在大聲說話。他們打開後門，正想要走進教室時——
「……仔細聽我說。」
突然聽見了綾乃的聲音，兩人立刻嚇得停下腳步，索性站在門邊透過門縫窺視著教室內的情況。
隻見綾乃站在講台上，雙手撐著講桌，看來她不知何時已經回到學校了。
「那家夥站在講台上想幹嘛啊？」
「……這是怎麽回事呢？」
棗也側頭露出不解的神情。黑板上以紅色的粉筆寫下了「不準睡」三個潦草大字。
「你們今天晚上回到家之後，盡可能不要睡著。」
她邊說邊緩緩地環顧了教室一圈。
「一旦睡著，就會和牧野同學以及永田同學一樣喔！」
學生之間立刻掀起了一陣騷動。綾乃剛才在公園時曾說過要「將受害程度控製在最低狀態」，而她現在正試圖呼籲班上同學照著她的話去做。
「等一下，難道連永田也出事了嗎？」
坐在教室正中央的山中率先開口詢問。說的也是——直人在心裏想著。在場的所有同學，幾乎都隻看見彌生被背出教室的那一幕而已。他們根本不清楚遭到夢神吞噬的人類，究竟會落得何種下場。
「他也被送進醫院，現在已經陷入沉睡狀態——就跟牧野同學一樣。」
一股夾雜著不安的喧鬧聲再度擴散開來。
「那是某種原因不明的疾病嗎？」
山中扯開了嗓門追問著。在這個班級裏麵，就屬他跟永田的交情最要好，直人猜他今天八成也擔心了一整天吧。
「他們並不是生病，不過照目前的情況來看，他們說不定會就此沉睡不起……」
「請問……如果不是生病的話，那到底是怎麽一回事呢？」
香奈戰戰兢兢地出聲詢問。
「那是……」
綾乃一時說不出話來，這時候，山中又拋出了另一個問題：
「如果你知道些什麽，能不能麻煩你一五一十地向我們解釋清楚呢？你說他們可能就此沉睡不起，該不會是騙我們的吧？」
「……是真的。」
她以疲憊的語調回答。跟剛才與直人對話時比較起來，她現在的回答明顯缺乏一股氣勢。
「不