一
「吾等非神。」
豪雨之中，阻斷小刺去路的怪異身影嚴正地說道。
黑暗中看不清對方的樣貌。
以灰色陰雨天空為背景，隻看見需抬頭仰望的巨大黑影，浮現在定格住的小刺眼前。
「吾等乃命運之力。」
傳入耳中的聲音不知為何，並不隻有一個。
就像是有裝飾彩繪玻璃的教堂，虔誠的信徒蜂擁而至。齊聲歌頌湯麵還是麵線什麽的調調。或是於護摩壇獻上祈禱的和尚們，如同油蟬般奏鳴的誦經聲。小刺不禁聯想到這些事物。
一句話，無數的聲音。男、女、老、少，充滿聲音、聲音、聲音。
響徹著如同咒文般力量的聲音聲音聲音聲音聲音聲音。從聳立於她眼前的怪異家夥的喉間朗朗湧出，無視於豪雨聲，朝小刺席卷而來。
「是的。吾為力量。」
如電流般的衝擊。令小刺全身動彈不得。
「但，行使及決斷，為製裁之業。正因為身負重責之業，非神亦無名如吾等，無法隨心之所願。」
他緩緩高舉至頭上的手中，握有一把劍。
全身長約一公尺。劍的外觀就像是從哪個遺跡被挖掘出來似的。
遍布於雙刀劍身的紋路，被深紅色光芒的火焰所包覆。「製裁之業，其為托付予人類之子！」
以十分沉穩、而又帶有些憐憫的語調宣告道，那身影隨之移動。
一道蒼白的閃電，斬裂了灰暗的天空。
那竄流而來的前端，與劍鋒相互重疊，往小刺的胸口
「唔喔喔喔喔喔！？」
小刺大叫著跳了起來。
「哇！？」
「噗喔耶耶耶！？」
穿著睡衣的三歲孩童尖叫著跳開。從棉被裏滾了出來，緊緊抓住一旁的天鵝造型馬桶。
「唔喔？是、是作夢？」
小刺輕聲說著，拭了拭遍布臉上的汗水。
相擁於榻榻米上的三歲孩童和馬桶生氣地說道：
「嚇我一大跳耶！」
「噗嘎、噗嘎！」
「抱歉啦，小尼洛、基格納斯。」
小刺朝兩方笑了笑。望向枕邊的時鍾，時間正值半夜。
外頭風雨交加，打在日前剛修複好的童子守家屋頂上，發出使人戰栗的聲響。
小刺和尼洛的寢室，是間八個榻榻米大小的和室，點著微亮的橙色光線。那是日光燈上所附，看起來有些廉價的小燈泡發出的光芒。怕黑的尼洛。總是會點著小夜燈睡覺。
在那橙色的光芒之上。有股鮮豔的紅光，飄蕩於小刺的眼前。
尼洛一臉擔心地探出身子。盯著小刺的胸口瞧。
「在痛嗎？」
「沒什麽啦，跟以前一樣的氣候病。因為風雨變得比較嚴重」
小刺皺起臉笑了笑，輕輕將手按在自己正火紅燃燒的胸口上。
小刺自己將代替睡衣的t恤修改成開了個前洞的設計。
劍柄突出於衣服前的縫隙。正如同剛才夢境中所看見的詛咒之劍，從小刺的胸口正中央串刺出背部。
那把劍之上，緩緩燃起赤紅色的光芒。看起來像是火焰，但毫不炎熱反而還帶著些冰涼的觸感。
「小刺，你從剛剛開始就看起來好難過的樣子，會痛的話別硬撐喔！」
三歲孩童神情認真地向她問道，小刺帶著笑容回答：
「我隻是作了個夢而已啦！」
「你作惡夢了嗎？沒想到小刺這麽膽小耶！」
「小刺，你不要緊吧？」
從緊閉的和室門之外，傳來男孩擔心的呼喚聲。
「唔喔，小崇？不好意思，連你房間都聽得見啊？」
小刺連忙打開紙門，探頭望向鄰室的客廳。
乍看甚至像是名少女的小學高年級生崇他憂心忡忡地站在門外。他身上所著的睡衣，與弟弟尼洛穿的是同一款式。是相當高級的上等貨。
在崇的身邊，是隻下半身窩在像聖誕靴般長靴中的黑貓娃娃。閃閃發光的雙眼直瞪著詛咒之劍，它開口說道：
「你想起什麽了嗎，小刺？」
「該怎麽說呢，我也記不清楚了。作夢嘛，馬上就忘了啦。」
小刺皺著眉，露出了微笑。
「不過啊，夏羅。那可真是個怪夢呢，我隻清楚地記得這點」
「嗯」
黑貓夏羅這麽答道之後，沉下了眼光。陷入思考。
崇眨著惺忪的睡眼。戴上眼鏡朝小刺問道：
「小刺。你在雨天時好像都特別不舒服呢？那把劍上的詛咒，跟下雨有什麽樣的關係嗎？」
「誰知道呢，這點連我也摸不著頭緒。總而言之這把劍可說是來曆不明。究竟是針對什麽而來。根本沒人知道」
一邊這麽回答，小刺的腦海中一邊浮現了朦朧不清的情景。
在夢中所看到的那件豪雨之中所發生的事。已顯得有些模糊的光景，難道會是三年前的那個夏日，被詛咒之劍所串刺時的記憶嗎？
不過，所謂夢中的記憶，越是要追尋，就越是遠離。
「我也不知道，想不起來了」
「小刺，有件事我想先確認一下。」
隨著有力且冷澈的聲音響起，一名身著長睡衣的少女步入了客廳，看來似乎剛從一樓的寢室走下來。將手中的兩件雨衣置於桌上，直視著小刺，少女說道：
「看光芒好像越來越亮了，感覺似乎比以前還嚴重？」
「唔喔？可、可能真的是這樣吧」
「以這樣的狀況，你還能繼續以前那樣的工作嗎？」
「那還用說，你看我這不是活力十足嗎！」
小刺在棉被上擺出了各種英勇姿勢。
「還是一樣光有氣勢，隻會虛張聲勢呢。話先說在前頭，我已經受夠你那莽撞的行為了。」
「喂，聖，也用不著這麽說話吧」
崇帶著歎息聲說道，轉頭望向少女他的姊姊聖。
「我隻是想確認事實而已。」
聖穿上一件帶來的雨衣繼續說道：
「你也看過氣象預報了吧？這陣子將接連有幾個台風來襲。小刺要是身體不適，我們也必須想些防台措施呀。」
「話是這麽說沒錯啦」
「話說回來，聖小姐。你要出門嗎？」
「我去院子一下。崇，你過來幫我。」
聖將另一件雨衣遞向她的弟弟。崇心照不宣似的點了點頭。
「要去帶席爾法進來吧？」
「氣象說雨會一直下到早上，它又那麽膽小。」
「我去放它進來！」
小刺馬上接道。聖蹙著眉望向她。
「你真的不要緊嗎？被雨淋到不是會更痛」
「我沒問題的啦！」
小刺連雨衣都沒穿，便往庭院飛奔而去。
應該說，不巧這個家裏，並沒有能夠包裹住串刺之劍的雨衣。
菊級咒感者佐佐岡支惠。
人稱，串刺少女小刺。
她專門接受派遣至深受詛咒之苦的家庭。擔任咒障支援的管家。
小刺和黑貓搭檔，夏羅為了照顧童子守家的孩子們。從這個夏天開始居住於他們家工作。
聖、崇、尼洛這三個孩子，被稱為受詛咒的孩子們。三人都是各自受到無可抵禦之詛咒的咒感者。
這個家庭忙碌的雙親們由於諸多原因，現在也因工作而不在家中。
小刺代替童子守家的大人，擔任照顧這幾位受詛咒的孩子們的工作。
九月已過了一大半。小刺來到這個家中，也度過兩個月的時間了。
在這段期間，發生了許許多多的事件，其中也包括了一些重要的大事。
這麽一提，小剌以前也曾像這樣奔入風雨之中。那時，童子守家的宅邸遭到嚴重的破壞
門口的燈光微微照亮現在已被修後的童子守家建築。
四個並列的舍庫保管被寄放物品倉庫的白色外牆，在黑暗之中散發出一中詭異的存在感。
大門的玄關外，搭蓋了兩座並排的小狗屋。一個是新蓋的，大型的米克斯犬席爾法從那之中飛奔出來。
「汪嗚汪嗚汪嗚！？」
瞬間還以為它是因為高興的關係，但席爾法的尾巴卻是朝內側卷曲。他高聲吠叫著，拚命扯著鐵鏈，一副想遠離小刺的模樣。
小刺露出了苦笑，望著在雨中熊熊燃燒的火紅光芒。
「這樣啊，你也怕這把劍嗎？唔喔？」
被鐵鏈五花大綁的金魚缸，從另一個狗屋之中咕隆咕隆地滾了出來。金魚缸之中滿溢著深黑色的海水，它似乎毫不畏懼小刺身上那把劍，像要過來撒嬌般地湊近她的腳邊。
它就是聖的咒障物也就是詛咒媒介物。
「你也覺得很寂寞嗎？」
小刺低聲說道。她回過了頭，對上微微開啟玄開大門，從門縫間向外望的聖的目光。聖別扭地將臉別開，說道：
「也讓它進來吧。」
「沒問題！」
小刺開始幫被詛咒的金魚缸鬆開鐵鏈。
崇走出大門，穿著雨衣經過她身旁。大聲叫著席爾法。
就在這同一時刻
在星空之下，如同要追趕台風的腳步般，有輛由九州向東行駛的夜行列車。
在列車的客房之一，一位少女坐在車鋪上，出神地望著窗外。
萬家燈火飛馳而過，宛如流星般美麗。
以那繁星為背景，少女的臉龐浮現於窗戶的玻璃之上。
看起來不像是小學生，但以國中生來看卻又有些過於稚氣。
她的頭上戴著發箍，頭發整潔且直順，長至背部。
白皙的肌膚、額角微寬、渾圓的臉部輪廓。黑亮的眼瞳、略低的鼻子以及櫻桃小嘴。
隻要在頭上裝兩個三角形的耳朵飾品，好像就能扮演成某長壽奇幻貓兒的角色，有著令人感到不可思議的相貌。
她身旁沒有同行者。
行李似乎也隻有置於身旁的一個運動包包而已。
要說是能獲準一個人單獨旅行的年紀，倒也不是說不過去。但不可否認的是，這名少女身上擁有一種奇妙的氣息。
最令人感到奇特的是她左手中所持的銀色點滴架。
它正被使用中。
在點滴架頂端t字形掛鉤的一側。所剩無幾的葡萄糖溶液輸液袋，隨著疾駛中列車的節奏搖擺。
輸液管消失於少女肩上的披肩之中，看不出在那其中還有些什麽樣的玄機。
像拿著魔法杖或其他道具般。住院患者單手拿著使用中的點滴架，哢噠哢噠地推著走，這是在醫院常見到的光景。
但這裏是夜行列車的客房，而且少女的樣子也絲毫不像是一名病患。
身著前開式罩衫。肩頭上披著柔軟輕盈的棉質披肩，下半身穿著便於活動的褲裙，腳上是拖鞋式的涼鞋。一身就算突然起身跑步也不足為奇的裝扮，肌膚的色澤也相當紅潤。鼓鼓的肉嫩臉頰。透出健康的粉紅色。
不過卻不知她手中為何持著點滴架。
少女緩緩一瞥袋中所剩餘的點滴輸液，麵無表情地取出身旁運動包中的替換輸液袋，進行準備工作。其後，由舊袋子的尾端將輸液管拔除。俐落地替換為t字掛鉤另一端掛著的新輸液袋。
輸液節奏性地一滴滴向下落。
確認過點滴的頻率後，少女再度將目光轉向窗外的夜景。
「再等一下喔，我馬上就過去。」
少女低聲呢喃著，臉上浮現出精神十足的笑容。那是個與方才呆望著窗外，麵無表情的她相比，充滿著堅強意誌的笑臉。
二
翌日。是台風過境之後的大晴天。
風仍然很強，未完全消失的雲朵，快速地在藍天上移動。
由於是非假日，聖和崇一同穿著學校製服上學去。他們兩人分別是私立凱瑟西亞學院的國中部二年級、以及小學部四年級的學生。
而小刺、尼洛和席爾法也一起送他們出門。
「路上請慢走！」
咻！
小刺精神十足地彎腰鞠躬，身後的串刺之劍，發出一陣掃過風的聲響。
在她身旁，尼洛也跟著做一樣的動作。
「路上請慢走！咻！」
連劍的聲音都跟著學進去了。
「汪嗚汪嗚！」
大型犬席爾法，則是立於新建的狗屋前奮力地搖著它的尾巴。
此時，從一旁的舊狗屋之中，受到詛咒的金魚缸緩緩現身。
「嗷嗚！？」
席爾法嚇得夾著尾巴，迅速躲到小刺的身後。
小刺也立刻舉起早已準備好的捕魚網，捉住了金魚缸。
「聖小姐，請放心，這家夥就交給我來處理吧！」
「」聖滿臉通紅，頭也不回地挺著胸膛往前疾行。
崇一邊麵向後方倒著走，一邊朝小刺一行人高興地揮手。
「我們走羅之後的處理就交給你了」「別這樣！很丟臉」
聖尖銳地低聲說道。
崇露出了苦笑。「有什麽關係，打個招呼而已。你不覺得被送出門很開心嗎？」
「別把你自己的喜好加在我身上。看看你，好好向著前麵走吧？」
「我知道啦。」
崇腳一踏，轉身向前。此時，不合腳的低年級用鞋，瞬間輕輕地從他腳上脫落。
在那之下還穿有另一雙尺寸剛好的運動鞋，所以倒還不成問題。
穿舊的鞋子像狗兒似的，蹦蹦跳跳追上了崇，飛回到他的腳上。
「我啊，總覺得這陣子，都快忘記這雙鞋子是詛咒媒介物的事了呢。」
崇輕聲說道，聖聽了哼地一聲冷笑道：
「你還是這麽天真哪，明明還常踩到它跌倒的說。這可不是能隨便說著玩的事耶！」
「這點我也知道」
他的目光落向腳下，看著從小學二年級開始就一直陪伴著他的詛咒運動鞋。鞋後跟被踩得扁扁的。鞋尖也變得很寬。與其說是鞋子，不如說像個像奇妙幻想生物般的幹貨。
「都變得這麽破破爛爛的了，也真佩服它還能這樣每天陪著我呢。」
「我就說你根本是會錯意了。」
聖嚴肅地望著弟弟快速說道：
「它才不是在陪著你，是纏著你吧？崇，你可別忘了那雙鞋上有迷路的詛咒。隻要它這樣咬著你兩腳不放。你就沒辦法一個人回家。這樣你也無所謂？」
「也不是無所謂」
「既然是這樣，那就必須有所行動啊。不過隻是梅等級的詛咒而已嘛，身為名門童子守家的一員。應該沒有理由無法克服這種程度的詛咒吧？」
「我知道了啦！」
崇止住了腳步，瞪著聖說道：
「我在不久之前。不是連重疊穿著兩雙鞋都做不到嗎？我也確實有在進步了，不要擺起架子嫌東嫌西啦。」
聖的臉頰出現紅暈，一邊環視著周遭，一邊小聲說道：
「不要那麽大聲！」
兩人前往通學搭乘的公車站牌的路上。四周也有一定數量的路
人，其中有人一臉訝然地盯著他們兩人看。
崇深呼吸，拿下眼鏡重新戴上。歎了口氣。然後對聖問道：
「你覺得很丟臉嗎？」
「那當然哪，在大馬路上吵架，也太難看了！」
「你自己有注意到嗎？聖最在意的，其實是世人的眼光吧？」
「什你說這什麽放肆的話！？」
「難道不是嗎。我覺得能若無其事，還帶著得意說自己什麽名不名門的，比在大馬路上吵架來得丟臉多了。你以為你是誰呀？」
「講話放尊重點，崇，你這是在否定童子守家的使命嗎！？」
聖帶著險惡的表情說道。但，崇仍毫不退讓。
「那是過去某人所背負的使命，並不是我們自己選擇的道路。就像聖常說的，那隻是他們編造的故事，就算你老話重提，我也完全不覺得引以自豪，更沒有心去繼承那種使命！」
「那就隨便你，你就這樣永遠拖著小學二年級生的鞋子走路，一直迷路下去好了！」
「用不著你費心，你自己才是，就一直躲在金魚缸裏吧！」
「真沒禮貌，我可是用自己的雙腳走在路上！」
哼，崇冷笑了一聲說道：
「那也不是靠你自己的力量吧？不是因為有小刺在的關係嗎？」
「你說什！？」
「要是沒有小刺在的話，聖的金魚缸也不可能會在狗屋裏乖乖待著吧？所以。你才會去在意小刺的身體狀況不是嗎？你不覺得自己這樣太狡猾了？」
「你可真敢這麽說！？」
聖鐵青著臉，崇的聲音也帶著些微的顫抖。
「因為你這樣不都是為了自己嗎？不要把小刺當作便利的道具一樣，而且」
崇躊躇著。繼續說道：
「我們，也不可能一直都在一起啊！」
「我、我知道呀！原本和小刺的契約，也是請她住在這裏幫忙到暑假結束為止」
「後來是聖跟她續約的吧？」
「你可別忘了，崇。你和尼洛也有試圖挽留她吧？」
「不過，現在是聖最依賴她。」
「你是故意想惹我生氣嗎！？」
「先找架吵的人是聖你自己吧！」
「不管你了，我要跟你絕交！」
「這話是我要說的！」
兩人同時把頭一別，以賽跑般的腳步走向公車站牌。
三
終於到了午休時間。
私立凱瑟西亞學院並沒有提供營養午餐。學生們在不同的場所享用便當。或於餐廳、小賣店中選擇各人所喜好的食物。
聖在大晴天時，總是一邊凝望著中央校舍中庭的噴水池，一邊吃午餐，而地點也幾乎相同。莊嚴的哥德式廊柱。階梯延伸向中庭，她喜歡坐在最上麵的一階。
這天她也來到了最喜歡的這個地方。從這兒可以清楚地看見噴水池中央，正傾著大壺的女神像側臉。與哥德式建築顯得不搭調的希臘裸女雕像。從這個角度看來，和母親十分神似。
她正要打開便當袋，卻忽然看見崇的身影。
崇坐在噴水池邊，便當打開放在腿上，正開心地和身旁的朋友聊天。而且，對方還是個女孩子。
心情不知為何煩躁了起來，聖不禁對這樣的自己感到驚訝。
今天早上兩人的鬥嘴。就像一場激烈的攻防戰
那也不是靠你自己的力量吧？
崇的話有如一把威力十足的利劍，貫穿過聖的胸口，她現在仍能感受到沉重的痛楚。
當她歎了口氣，打開便當的同時，又被一個討厭的家夥叫住了。
「你果然在這裏，聖。」
「午安，真名美學姊。」
國中部三年級，身為戲劇社社長的天花真名美，和平常一樣露出了做作的笑容。狀甚親密地走近她身邊，直盯著聖的腿上瞧。
「哎呀，好美味的樣子。聖，你會自己做菜呀？」
「不」
「啊，也是啦。你們家有佐佐岡小姐在嘛。」
「我至少也會做些飯團之類的」
她正要認真地提出反駁，卻未料令自己越來越丟臉，聖別過了臉去果不其然，真名美雙眼閃閃發亮地問道：
「你現在每天早上也會拿飯團給蘆原嗎？」
「沒有，我已經沒有這樣做了。」
她明明知道的，聖心裏這麽想，並感到一陣焦躁不堪。她與青梅竹馬道生之間複雜的關係，也因為真名美一時興起設計的各種謠言和陷阱，變得更加混亂了。
也不知道她有沒有這樣的自覺，不、就算她有所自覺，似乎不知何謂罪惡感的真名美，依然還是毫不客氣地在聖的旁邊坐下並說道：
「佐佐岡小姐的廚藝不知道怎麽樣？我可以嚐嚐看嗎？」
「請便。」
聖好像突然喪失了食欲一樣，將便當盒遞到真名美手中。
真名美喜出望外，毫不客氣地拿起筷子東戳西戳。而且誇張地大聲嚷嚷。炒牛蒡絲如何如何，時而蛤飴煮又怎樣怎樣，說話的動作和表情，令人不禁懷疑附近是不是有台攝影機正對著她。
「啊啊，這咖哩口味的炸餛飩！酥酥脆脆又多汁。真是絕品美食，聖，你不吃嗎？」
「」
咖哩的香味的確引起了她的食欲，不過事到如今，她也不想叫對方把便當還來。
「你可以全部吃完的，天花學姊。」
「哎呀真不好意思，不過真的很好吃呢可不可以請佐佐岡小姐也來住在我們家呢？」
「不可能。」
對於自己的回答之快。聖又再度感到驚訝。
真名美略有深意地微笑著，邊傾著頭向聖間道：
「你果然舍不得她離開呢？」
「不、不是的應該說，那個人也不是個普通的管家，她是專門協助咒感感者的。」
「這點就沒問題了，隻要能解開她身上的詛咒就行了吧？」
「咦？」
真名美以閃亮且水汪汪的眼睛，湊近直盯著聖，並恍然以陶醉的語調呢喃道：
「我就是會忍不住想幫不畏困苦的人加油。尤其是像佐佐岡小姐有著那樣可憐遭遇的人，我會希望她一定要過得很幸福呢。」
「等一下天花學姊？你這次又打算做什麽」
「這是秘密。」
真名美帶著燦爛的微笑站起身，小跳步地走下中庭，一路跑向了噴水池，她兩手高舉著便當，直喊著崇的名字。
「小崇！我拿到這個了」
聖看見崇驚訝地抬起頭來了，瞬間與她目光交匯。
在那同時，崇突然低下了頭，慌忙地翻著製服的口袋。
「！」
聖站了起來，瞪著真名美和崇。
真名美又在計劃著些什麽了。而且，這次還打算連崇也一起卷進來。
看來真名美抱持著「善意」，似乎想對小刺身上的詛咒做些什麽。
我應該阻止她才對。
心裏雖這麽想，但今天早上發生的爭執，令她心存芥蒂。
「隨她愛怎麽做吧，詛咒哪有那麽容易就能解開的？」
聖輕聲低語著，如同逃跑般地離開了現場。
「哎呀小崇，有你的電話呢！」
真名美不知為何眼中閃爍著光芒，跑到他身旁說道。
那令人無法招架的氣勢，令低頭正要從製服口袋拿出手機來的崇抬起頭來，因不詳的預感而無法動彈。
「呃、呃嗯」
「比起我想的還快啊是因為台風亂了行程嗎？平常應該是會遲到才
對，客人真難得呢。來，快點接吧，小崇。應該不會是什麽可疑人物吧？」
「可、可疑人物是指？」
看著聖離去的背影，崇變得更加不安。他戰戰兢兢地望向響個不停的手機的來電號碼，頓時鬆了口氣。
「是家裏打來的。」
「哎呀。」
真名美的表情顯得有些失望。
「那，崇，待會兒見了。」
坐在崇旁邊的女學生站起身來，朝真名美行禮之後便跑著離開了。
「哎呀哎呀，
「是這麽回事呀，嗯」
見真名美眼中的神采又逐漸恢複，令崇感到一陣恐懼。
「不是的，我們是在商量學生會的事情，我好歹也是個學級委員！」「你也用不著害臊呀，小崇。學生會的活動，可真是浪漫哪」
「」
崇因不安而顫抖，他將手機湊到了耳邊。
「啊。喂喂？是小崇嗎？」
『小刺』
電話那頭的聲音夾雜著歎息。「怎麽啦，聽起來一副無精打采的樣子？便當吃完了嗎？」
『吃到一半。』
站在客廳電話旁的小刺，抬頭看了看掛在牆上的時鍾，笑道：「原來是肚子餓了，待會兒可要好好吃完哪。話說回來，聖她還在吃飯嗎？」『不、不知道耶。剛才好像還在我附近的樣子。』
「她不肯接手機。」
『聖在學校會關機呀，她在這種小地方都太守規矩了。怎麽了嗎？』
「真傷腦筋啊嗯哎，告訴小崇也行啦。其實是剛才阿浩叔來家裏定期檢查，發現保管東西的倉庫，屋瓦好像有些地方壞掉了。」
「咦，是幾號倉庫？一號？有漏雨嗎？那有必要確認倉庫裏的狀況了，不行讓一般人看到」
真名美一臉興致盎然的表情。把耳朵湊近手機。
崇雖然想逃，但吃剩的便當還擱在兩腿上。他坐在噴水池邊慢慢移動屁股，試圖遠離真名美，迅速地向小刺說道：
「總之，等回去再討論吧。我也會轉達給聖的。掰掰。」
他慌忙切掉電話，朝真名美詢問道：
「天花學姊？聖去了哪裏呢？」
「誰知道呢？她好像有什麽煩惱的樣子喔嗬嗬嗬會發展出什麽樣的劇情呢。真是令人期待呀。」
「劇情？」
他低聲重複道，心頭襲上一陣強烈的不祥預感。此時，手中的手機又再度響起來電鈴聲。從畫麵上看來，是個沒見過的號碼。
看到那個來電號碼，真名美興致勃勃似的說道：
「打來了，來吧。小崇，命運的終章終於要開始了！」
「命運是、是指什麽。我完全聽不」
「放心吧。早退的申請，交給我就行了。」
「早、早退！？誰啊？」
「那還用說，你跟聖，還有我啊。快點，接電話吧！」
「」
雖不清楚究竟是怎麽回事，崇還是下定決心接了電話。
「喂？」
『午安。』
有些含糊不清的女孩子說話聲，從手機那頭傳來。
『我現在到車站了，可以請您過來接我嗎？』
「耶？車、車站？」
『麻煩請快一點過來。我昨晚幾乎沒有睡覺』
「不，等一下。你是誰啊？」
『』
「喂？喂，你聽得到嗎？」
崇斜眼觀察真名美的表情，試著呼喚著對方。
真名美食欲旺盛地大口吃著便當，並豎起耳朵聆聽情況。
電話那頭的女孩子，不悅似的低聲回道：
『聽說您是佐佐岡支惠小姐的關係人，請問是真的嗎？』
「關、關係人！？」
『您沒有聽說過關於遙的事情嗎？』
「遙、遙小姐？聽說？聽誰說？」
「借我一下吧，小崇。」
「啊。」
還來不及回話，手機就被搶了過去，真名美笑容滿麵地說道：
「您好。我是天花，真是辛苦您遠道而來了。我們會盡快去迎接您。咦？是，那絕對沒問題。」
「什、什麽東西絕對沒問題！？」
崇感到不寒而栗。
真名美臉上掛著燦爛的微笑，轉向另一方。朝對方說道：
「正如前陣子與您聯絡時一樣，她的情況相當危急，要幫助她全都取決於勇氣與決心，以及您的氣魄。」
「你到底在說什麽啊！？」
「其實是」
像要說悄悄話般地壓低了聲音，真名美麵帶微笑，對著崇輕聲耳語。
聽到她所說的話後，崇陷入無言之中。
四
在那天下午的兩點過後。
咕咚咕咚咕咚咕咚咚噗！
在童子守家玄關的舊狗屋前，隨著不祥的物體滾動聲，被詛咒的金魚缸悠然現身。雖然它被鐵鏈緊緊捆住，卻也因此散發出一種異樣的魄力。
「滾出來啦！？盡管放馬過來！」
「噗嘎！」
尼洛和基格納斯，在一旁舉著捕魚網待機。
兩者身後則是嚇得渾身發抖的席爾法。
「交給你羅，小尼洛。要好好監視它，別讓這家夥又給逃了！」
庭院裏正忙著收衣服的小刺，努力抵抗著吹來的強風向他說道。
「沒問題！」
尼洛強而有力地回答道，接著忽然朝門口的方向一望。
剛好有郵差正要送信過來。
「有信耶！基格納斯，這裏就交給你了！」
「噗喔，噗喔耶耶！？」
尼洛欣喜萬分地往信箱跑了過去。被單獨留在原地的詛咒馬桶，一臉「怎麽這樣」的表情嗚噎著。「哎呀哎呀，你的主人可真是個花心鬼呢，基格納斯。」
小刺苦笑道。馬桶垂頭喪氣地發出淒涼的叫聲。
「噗啊嗚哇」
「有了！寄給我的信！」尼洛兩手各拿著一封信，跑往小刺的身旁。
航空郵件的繪圖明信片，和一個畫有奇異圖案的信封。
「是媽媽跟千彩寄來的吧？」
「小刺，幫我念」
「等我摺好衣服之後羅。其他的信呢」
童子守家的父親封太郎是一名作家。每日眾多的郵件中，多數是贈閱的書籍以及各種文件。那些信件被丟在庭院裏，被台風過後的強風吹得四處飛舞。
「要整理好呀！？」
「沒問題！你們這些信，等我一下！」
小刺十分慌張，尼洛則是很開心似的在庭院中追著信件團團轉。
咕咚咕咚咚碰！
詛咒金魚缸乘機扯著鐵鏈，開始激烈掙紮。
「噗嘎啊！？」
「嗽嗚、嗽嗚嗷嗚！？」
基格納斯驚慌失措，席爾法更是顯得慌亂。
「到底在吵些什麽啊？」
夏羅走出了家門。它一臉想睡的神情。還閉著一隻眼睛。
小刺兩手抱著信件和衣服叫道：
「別杵在那兒偷懶，你也來幫忙啊！」
「這種小事還用不著我出馬吧。平常不也是這樣嗎嗯？」
說著黑貓幾乎要閉上的雙眼，突然睜得老大。
小刺察覺到事情有異，順著夏羅的視線往大門的方向看去。
一輛國產的高級休旅車與其招搖的外表相反，如小偷般靈巧無聲地出現，在大門口停了下來。
「唔喔喔？」
「好棒的車喔，是跟封太郎的工作有關係的人
來了嗎？」
小刺和尼洛，都望著車出了神。
這時，後座的車門打開，出現身著凱瑟西亞學院製服的人物。
「是真名美！崇也在耶！」
「不隻他們兩人。」
夏羅敏銳地低聲說道，然後瞥向小刺。
「你有感覺到些什麽嗎，小刺？」
「嗯，夏羅。有種很奇怪的感覺，你也注意到了啊？」
小刺回答著，全身湧起一股騷動不安的違和感。
原本感咒性較強的小刺，身處於高等級的詛咒之前，就會像武者的皮膚能夠感知強敵的氣息般。感受到壓力
「這跟詛咒不一樣？有種更為不同的我有過這種感覺，之前也曾經在某個地方」
真名美和崇，在車輛旁站著，像在等待誰從車子上下來。
相對於露出興奮期待的笑容的真名美，崇則是一臉躊躇的神情，不安似的交互望著小刺和車子。
「到底是誰坐在車上？」
小刺兩手滿滿抱著剛洗好的床單和剛送到的信件，凝望著車中，想看清來者何人。
此時從車門開啟的後座，一根t字形的銀色金屬棒突出於車外。t字橫棒的尖端呈掛鉤狀。
「點、點滴架！？難道！？」
「果然是這樣。」
小刺不再出聲，夏羅則咬著牙般呢喃道。
隨著點滴架之後，出現了一位少女。她左手高高舉起，將使用中的輸液袋捧在上方。輸液管的前端雖消失於被披肩遮掩住的胸口，但無疑是正在使用中。
「那是什麽！？好厲害！？」
尼洛眼睛睜得大大的，往少女走近了幾步。
少女三兩下就調整好點滴架的高度，望向了小刺。
「唔喔！？」
「好久不見了，佐佐岡支惠小姐。很高興看到你依然是不死之身。」
盡管有些口齒不清。少女仍有如麵臨決鬥的武者般，充滿氣魄地說道。
小刺一言不發，啪嗒啪嗒地朝少女跑近數步。然後表情變得又哭又笑，輕聲說道：
「你也是，小遙。你看來很有精神，真是太好了」
「她叫小遙啊？小刺，她是你的朋友嗎？」
尼洛感到不可思議似的問道。
小刺眼神閃爍。露出一副像是偷吃被抓到般的害臊與忸怩的表情。迅速回答：
「不是啦，小尼洛。小遙跟我是像手足一樣的關係」
「手足！？她是小刺的妹妹嗎！？」
尼洛驚訝地大叫，但馬上一副好像知情達理的模樣點了點頭。
「那就是沒有血緣關係了對嗎？我對這種事可是很了解的喔！」
「那倒是」
小刺臉上現出苦笑。持著點滴的少女小遙，麵無表情地瞥了尼洛一眼後，開口說道：
「這位小少爺也是咒感者嗎？」
「耶？」
「你可真清楚，我叫作童子守安尼洛，是鬆級的咒感者，很厲害吧！」
小刺眨巴著眼睛，尼洛則挺起了胸脯。
遙直直望向小刺，用力地點了好幾次頭說道：
「你每天一定都很忙吧，佐佐岡小姐。不過請放心，你馬上就能輕鬆許多了。小遙很快就會減輕你的負擔。」
「你、你在說什麽啊？」
「我有件事想請問一下，遠見遙小姐。」
夏羅敏銳地問道。
「您的家人沒有與您一同來到這裏嗎？」
「是的，夏羅先生。小遙是一個人從長崎過來的。幸好一路上也很輕鬆。祝命者如果有所希望，許多事都能依自己的期望進行呢。」
「祝命者？」
尼洛喃喃低語，望向遙握在手中的點滴架。遙露出了笑容。
「沒錯，這就是小遙的祝福媒介物，賦予不死之身的點滴。」
「不死之身！？好厲害！」
「不過，這一切馬上就要結束了。小遙是來舍棄這不會死去的生命的。」
「咦？」
尼洛一時說不出話來。小刺呃恍然大悟，緊張地望著遙。
「等一下！小遙。你、該不會」
「沒錯，佐佐岡小姐。小遙是為了將你從那個可怕的詛咒之中解救出來，特地一個人來到這裏的，因為」
遙雙手緊緊握住點滴架，直視著小刺宣言道：
「我是你的分身啊！」
語畢。她像拿著把長槍似的舉起點滴架。往小刺所在的方向突進。
「吾等非神。」
豪雨之中，阻斷小刺去路的怪異身影嚴正地說道。
黑暗中看不清對方的樣貌。
以灰色陰雨天空為背景，隻看見需抬頭仰望的巨大黑影，浮現在定格住的小刺眼前。
「吾等乃命運之力。」
傳入耳中的聲音不知為何，並不隻有一個。
就像是有裝飾彩繪玻璃的教堂，虔誠的信徒蜂擁而至。齊聲歌頌湯麵還是麵線什麽的調調。或是於護摩壇獻上祈禱的和尚們，如同油蟬般奏鳴的誦經聲。小刺不禁聯想到這些事物。
一句話，無數的聲音。男、女、老、少，充滿聲音、聲音、聲音。
響徹著如同咒文般力量的聲音聲音聲音聲音聲音聲音。從聳立於她眼前的怪異家夥的喉間朗朗湧出，無視於豪雨聲，朝小刺席卷而來。
「是的。吾為力量。」
如電流般的衝擊。令小刺全身動彈不得。
「但，行使及決斷，為製裁之業。正因為身負重責之業，非神亦無名如吾等，無法隨心之所願。」
他緩緩高舉至頭上的手中，握有一把劍。
全身長約一公尺。劍的外觀就像是從哪個遺跡被挖掘出來似的。
遍布於雙刀劍身的紋路，被深紅色光芒的火焰所包覆。「製裁之業，其為托付予人類之子！」
以十分沉穩、而又帶有些憐憫的語調宣告道，那身影隨之移動。
一道蒼白的閃電，斬裂了灰暗的天空。
那竄流而來的前端，與劍鋒相互重疊，往小刺的胸口
「唔喔喔喔喔喔！？」
小刺大叫著跳了起來。
「哇！？」
「噗喔耶耶耶！？」
穿著睡衣的三歲孩童尖叫著跳開。從棉被裏滾了出來，緊緊抓住一旁的天鵝造型馬桶。
「唔喔？是、是作夢？」
小刺輕聲說著，拭了拭遍布臉上的汗水。
相擁於榻榻米上的三歲孩童和馬桶生氣地說道：
「嚇我一大跳耶！」
「噗嘎、噗嘎！」
「抱歉啦，小尼洛、基格納斯。」
小刺朝兩方笑了笑。望向枕邊的時鍾，時間正值半夜。
外頭風雨交加，打在日前剛修複好的童子守家屋頂上，發出使人戰栗的聲響。
小刺和尼洛的寢室，是間八個榻榻米大小的和室，點著微亮的橙色光線。那是日光燈上所附，看起來有些廉價的小燈泡發出的光芒。怕黑的尼洛。總是會點著小夜燈睡覺。
在那橙色的光芒之上。有股鮮豔的紅光，飄蕩於小刺的眼前。
尼洛一臉擔心地探出身子。盯著小刺的胸口瞧。
「在痛嗎？」
「沒什麽啦，跟以前一樣的氣候病。因為風雨變得比較嚴重」
小刺皺起臉笑了笑，輕輕將手按在自己正火紅燃燒的胸口上。
小刺自己將代替睡衣的t恤修改成開了個前洞的設計。
劍柄突出於衣服前的縫隙。正如同剛才夢境中所看見的詛咒之劍，從小刺的胸口正中央串刺出背部。
那把劍之上，緩緩燃起赤紅色的光芒。看起來像是火焰，但毫不炎熱反而還帶著些冰涼的觸感。
「小刺，你從剛剛開始就看起來好難過的樣子，會痛的話別硬撐喔！」
三歲孩童神情認真地向她問道，小刺帶著笑容回答：
「我隻是作了個夢而已啦！」
「你作惡夢了嗎？沒想到小刺這麽膽小耶！」
「小刺，你不要緊吧？」
從緊閉的和室門之外，傳來男孩擔心的呼喚聲。
「唔喔，小崇？不好意思，連你房間都聽得見啊？」
小刺連忙打開紙門，探頭望向鄰室的客廳。
乍看甚至像是名少女的小學高年級生崇他憂心忡忡地站在門外。他身上所著的睡衣，與弟弟尼洛穿的是同一款式。是相當高級的上等貨。
在崇的身邊，是隻下半身窩在像聖誕靴般長靴中的黑貓娃娃。閃閃發光的雙眼直瞪著詛咒之劍，它開口說道：
「你想起什麽了嗎，小刺？」
「該怎麽說呢，我也記不清楚了。作夢嘛，馬上就忘了啦。」
小刺皺著眉，露出了微笑。
「不過啊，夏羅。那可真是個怪夢呢，我隻清楚地記得這點」
「嗯」
黑貓夏羅這麽答道之後，沉下了眼光。陷入思考。
崇眨著惺忪的睡眼。戴上眼鏡朝小刺問道：
「小刺。你在雨天時好像都特別不舒服呢？那把劍上的詛咒，跟下雨有什麽樣的關係嗎？」
「誰知道呢，這點連我也摸不著頭緒。總而言之這把劍可說是來曆不明。究竟是針對什麽而來。根本沒人知道」
一邊這麽回答，小刺的腦海中一邊浮現了朦朧不清的情景。
在夢中所看到的那件豪雨之中所發生的事。已顯得有些模糊的光景，難道會是三年前的那個夏日，被詛咒之劍所串刺時的記憶嗎？
不過，所謂夢中的記憶，越是要追尋，就越是遠離。
「我也不知道，想不起來了」
「小刺，有件事我想先確認一下。」
隨著有力且冷澈的聲音響起，一名身著長睡衣的少女步入了客廳，看來似乎剛從一樓的寢室走下來。將手中的兩件雨衣置於桌上，直視著小刺，少女說道：
「看光芒好像越來越亮了，感覺似乎比以前還嚴重？」
「唔喔？可、可能真的是這樣吧」
「以這樣的狀況，你還能繼續以前那樣的工作嗎？」
「那還用說，你看我這不是活力十足嗎！」
小刺在棉被上擺出了各種英勇姿勢。
「還是一樣光有氣勢，隻會虛張聲勢呢。話先說在前頭，我已經受夠你那莽撞的行為了。」
「喂，聖，也用不著這麽說話吧」
崇帶著歎息聲說道，轉頭望向少女他的姊姊聖。
「我隻是想確認事實而已。」
聖穿上一件帶來的雨衣繼續說道：
「你也看過氣象預報了吧？這陣子將接連有幾個台風來襲。小刺要是身體不適，我們也必須想些防台措施呀。」
「話是這麽說沒錯啦」
「話說回來，聖小姐。你要出門嗎？」
「我去院子一下。崇，你過來幫我。」
聖將另一件雨衣遞向她的弟弟。崇心照不宣似的點了點頭。
「要去帶席爾法進來吧？」
「氣象說雨會一直下到早上，它又那麽膽小。」
「我去放它進來！」
小刺馬上接道。聖蹙著眉望向她。
「你真的不要緊嗎？被雨淋到不是會更痛」
「我沒問題的啦！」
小刺連雨衣都沒穿，便往庭院飛奔而去。
應該說，不巧這個家裏，並沒有能夠包裹住串刺之劍的雨衣。
菊級咒感者佐佐岡支惠。
人稱，串刺少女小刺。
她專門接受派遣至深受詛咒之苦的家庭。擔任咒障支援的管家。
小刺和黑貓搭檔，夏羅為了照顧童子守家的孩子們。從這個夏天開始居住於他們家工作。
聖、崇、尼洛這三個孩子，被稱為受詛咒的孩子們。三人都是各自受到無可抵禦之詛咒的咒感者。
這個家庭忙碌的雙親們由於諸多原因，現在也因工作而不在家中。
小刺代替童子守家的大人，擔任照顧這幾位受詛咒的孩子們的工作。
九月已過了一大半。小刺來到這個家中，也度過兩個月的時間了。
在這段期間，發生了許許多多的事件，其中也包括了一些重要的大事。
這麽一提，小剌以前也曾像這樣奔入風雨之中。那時，童子守家的宅邸遭到嚴重的破壞
門口的燈光微微照亮現在已被修後的童子守家建築。
四個並列的舍庫保管被寄放物品倉庫的白色外牆，在黑暗之中散發出一中詭異的存在感。
大門的玄關外，搭蓋了兩座並排的小狗屋。一個是新蓋的，大型的米克斯犬席爾法從那之中飛奔出來。
「汪嗚汪嗚汪嗚！？」
瞬間還以為它是因為高興的關係，但席爾法的尾巴卻是朝內側卷曲。他高聲吠叫著，拚命扯著鐵鏈，一副想遠離小刺的模樣。
小刺露出了苦笑，望著在雨中熊熊燃燒的火紅光芒。
「這樣啊，你也怕這把劍嗎？唔喔？」
被鐵鏈五花大綁的金魚缸，從另一個狗屋之中咕隆咕隆地滾了出來。金魚缸之中滿溢著深黑色的海水，它似乎毫不畏懼小刺身上那把劍，像要過來撒嬌般地湊近她的腳邊。
它就是聖的咒障物也就是詛咒媒介物。
「你也覺得很寂寞嗎？」
小刺低聲說道。她回過了頭，對上微微開啟玄開大門，從門縫間向外望的聖的目光。聖別扭地將臉別開，說道：
「也讓它進來吧。」
「沒問題！」
小刺開始幫被詛咒的金魚缸鬆開鐵鏈。
崇走出大門，穿著雨衣經過她身旁。大聲叫著席爾法。
就在這同一時刻
在星空之下，如同要追趕台風的腳步般，有輛由九州向東行駛的夜行列車。
在列車的客房之一，一位少女坐在車鋪上，出神地望著窗外。
萬家燈火飛馳而過，宛如流星般美麗。
以那繁星為背景，少女的臉龐浮現於窗戶的玻璃之上。
看起來不像是小學生，但以國中生來看卻又有些過於稚氣。
她的頭上戴著發箍，頭發整潔且直順，長至背部。
白皙的肌膚、額角微寬、渾圓的臉部輪廓。黑亮的眼瞳、略低的鼻子以及櫻桃小嘴。
隻要在頭上裝兩個三角形的耳朵飾品，好像就能扮演成某長壽奇幻貓兒的角色，有著令人感到不可思議的相貌。
她身旁沒有同行者。
行李似乎也隻有置於身旁的一個運動包包而已。
要說是能獲準一個人單獨旅行的年紀，倒也不是說不過去。但不可否認的是，這名少女身上擁有一種奇妙的氣息。
最令人感到奇特的是她左手中所持的銀色點滴架。
它正被使用中。
在點滴架頂端t字形掛鉤的一側。所剩無幾的葡萄糖溶液輸液袋，隨著疾駛中列車的節奏搖擺。
輸液管消失於少女肩上的披肩之中，看不出在那其中還有些什麽樣的玄機。
像拿著魔法杖或其他道具般。住院患者單手拿著使用中的點滴架，哢噠哢噠地推著走，這是在醫院常見到的光景。
但這裏是夜行列車的客房，而且少女的樣子也絲毫不像是一名病患。
身著前開式罩衫。肩頭上披著柔軟輕盈的棉質披肩，下半身穿著便於活動的褲裙，腳上是拖鞋式的涼鞋。一身就算突然起身跑步也不足為奇的裝扮，肌膚的色澤也相當紅潤。鼓鼓的肉嫩臉頰。透出健康的粉紅色。
不過卻不知她手中為何持著點滴架。
少女緩緩一瞥袋中所剩餘的點滴輸液，麵無表情地取出身旁運動包中的替換輸液袋，進行準備工作。其後，由舊袋子的尾端將輸液管拔除。俐落地替換為t字掛鉤另一端掛著的新輸液袋。
輸液節奏性地一滴滴向下落。
確認過點滴的頻率後，少女再度將目光轉向窗外的夜景。
「再等一下喔，我馬上就過去。」
少女低聲呢喃著，臉上浮現出精神十足的笑容。那是個與方才呆望著窗外，麵無表情的她相比，充滿著堅強意誌的笑臉。
二
翌日。是台風過境之後的大晴天。
風仍然很強，未完全消失的雲朵，快速地在藍天上移動。
由於是非假日，聖和崇一同穿著學校製服上學去。他們兩人分別是私立凱瑟西亞學院的國中部二年級、以及小學部四年級的學生。
而小刺、尼洛和席爾法也一起送他們出門。
「路上請慢走！」
咻！
小刺精神十足地彎腰鞠躬，身後的串刺之劍，發出一陣掃過風的聲響。
在她身旁，尼洛也跟著做一樣的動作。
「路上請慢走！咻！」
連劍的聲音都跟著學進去了。
「汪嗚汪嗚！」
大型犬席爾法，則是立於新建的狗屋前奮力地搖著它的尾巴。
此時，從一旁的舊狗屋之中，受到詛咒的金魚缸緩緩現身。
「嗷嗚！？」
席爾法嚇得夾著尾巴，迅速躲到小刺的身後。
小刺也立刻舉起早已準備好的捕魚網，捉住了金魚缸。
「聖小姐，請放心，這家夥就交給我來處理吧！」
「」聖滿臉通紅，頭也不回地挺著胸膛往前疾行。
崇一邊麵向後方倒著走，一邊朝小刺一行人高興地揮手。
「我們走羅之後的處理就交給你了」「別這樣！很丟臉」
聖尖銳地低聲說道。
崇露出了苦笑。「有什麽關係，打個招呼而已。你不覺得被送出門很開心嗎？」
「別把你自己的喜好加在我身上。看看你，好好向著前麵走吧？」
「我知道啦。」
崇腳一踏，轉身向前。此時，不合腳的低年級用鞋，瞬間輕輕地從他腳上脫落。
在那之下還穿有另一雙尺寸剛好的運動鞋，所以倒還不成問題。
穿舊的鞋子像狗兒似的，蹦蹦跳跳追上了崇，飛回到他的腳上。
「我啊，總覺得這陣子，都快忘記這雙鞋子是詛咒媒介物的事了呢。」
崇輕聲說道，聖聽了哼地一聲冷笑道：
「你還是這麽天真哪，明明還常踩到它跌倒的說。這可不是能隨便說著玩的事耶！」
「這點我也知道」
他的目光落向腳下，看著從小學二年級開始就一直陪伴著他的詛咒運動鞋。鞋後跟被踩得扁扁的。鞋尖也變得很寬。與其說是鞋子，不如說像個像奇妙幻想生物般的幹貨。
「都變得這麽破破爛爛的了，也真佩服它還能這樣每天陪著我呢。」
「我就說你根本是會錯意了。」
聖嚴肅地望著弟弟快速說道：
「它才不是在陪著你，是纏著你吧？崇，你可別忘了那雙鞋上有迷路的詛咒。隻要它這樣咬著你兩腳不放。你就沒辦法一個人回家。這樣你也無所謂？」
「也不是無所謂」
「既然是這樣，那就必須有所行動啊。不過隻是梅等級的詛咒而已嘛，身為名門童子守家的一員。應該沒有理由無法克服這種程度的詛咒吧？」
「我知道了啦！」
崇止住了腳步，瞪著聖說道：
「我在不久之前。不是連重疊穿著兩雙鞋都做不到嗎？我也確實有在進步了，不要擺起架子嫌東嫌西啦。」
聖的臉頰出現紅暈，一邊環視著周遭，一邊小聲說道：
「不要那麽大聲！」
兩人前往通學搭乘的公車站牌的路上。四周也有一定數量的路
人，其中有人一臉訝然地盯著他們兩人看。
崇深呼吸，拿下眼鏡重新戴上。歎了口氣。然後對聖問道：
「你覺得很丟臉嗎？」
「那當然哪，在大馬路上吵架，也太難看了！」
「你自己有注意到嗎？聖最在意的，其實是世人的眼光吧？」
「什你說這什麽放肆的話！？」
「難道不是嗎。我覺得能若無其事，還帶著得意說自己什麽名不名門的，比在大馬路上吵架來得丟臉多了。你以為你是誰呀？」
「講話放尊重點，崇，你這是在否定童子守家的使命嗎！？」
聖帶著險惡的表情說道。但，崇仍毫不退讓。
「那是過去某人所背負的使命，並不是我們自己選擇的道路。就像聖常說的，那隻是他們編造的故事，就算你老話重提，我也完全不覺得引以自豪，更沒有心去繼承那種使命！」
「那就隨便你，你就這樣永遠拖著小學二年級生的鞋子走路，一直迷路下去好了！」
「用不著你費心，你自己才是，就一直躲在金魚缸裏吧！」
「真沒禮貌，我可是用自己的雙腳走在路上！」
哼，崇冷笑了一聲說道：
「那也不是靠你自己的力量吧？不是因為有小刺在的關係嗎？」
「你說什！？」
「要是沒有小刺在的話，聖的金魚缸也不可能會在狗屋裏乖乖待著吧？所以。你才會去在意小刺的身體狀況不是嗎？你不覺得自己這樣太狡猾了？」
「你可真敢這麽說！？」
聖鐵青著臉，崇的聲音也帶著些微的顫抖。
「因為你這樣不都是為了自己嗎？不要把小刺當作便利的道具一樣，而且」
崇躊躇著。繼續說道：
「我們，也不可能一直都在一起啊！」
「我、我知道呀！原本和小刺的契約，也是請她住在這裏幫忙到暑假結束為止」
「後來是聖跟她續約的吧？」
「你可別忘了，崇。你和尼洛也有試圖挽留她吧？」
「不過，現在是聖最依賴她。」
「你是故意想惹我生氣嗎！？」
「先找架吵的人是聖你自己吧！」
「不管你了，我要跟你絕交！」
「這話是我要說的！」
兩人同時把頭一別，以賽跑般的腳步走向公車站牌。
三
終於到了午休時間。
私立凱瑟西亞學院並沒有提供營養午餐。學生們在不同的場所享用便當。或於餐廳、小賣店中選擇各人所喜好的食物。
聖在大晴天時，總是一邊凝望著中央校舍中庭的噴水池，一邊吃午餐，而地點也幾乎相同。莊嚴的哥德式廊柱。階梯延伸向中庭，她喜歡坐在最上麵的一階。
這天她也來到了最喜歡的這個地方。從這兒可以清楚地看見噴水池中央，正傾著大壺的女神像側臉。與哥德式建築顯得不搭調的希臘裸女雕像。從這個角度看來，和母親十分神似。
她正要打開便當袋，卻忽然看見崇的身影。
崇坐在噴水池邊，便當打開放在腿上，正開心地和身旁的朋友聊天。而且，對方還是個女孩子。
心情不知為何煩躁了起來，聖不禁對這樣的自己感到驚訝。
今天早上兩人的鬥嘴。就像一場激烈的攻防戰
那也不是靠你自己的力量吧？
崇的話有如一把威力十足的利劍，貫穿過聖的胸口，她現在仍能感受到沉重的痛楚。
當她歎了口氣，打開便當的同時，又被一個討厭的家夥叫住了。
「你果然在這裏，聖。」
「午安，真名美學姊。」
國中部三年級，身為戲劇社社長的天花真名美，和平常一樣露出了做作的笑容。狀甚親密地走近她身邊，直盯著聖的腿上瞧。
「哎呀，好美味的樣子。聖，你會自己做菜呀？」
「不」
「啊，也是啦。你們家有佐佐岡小姐在嘛。」
「我至少也會做些飯團之類的」
她正要認真地提出反駁，卻未料令自己越來越丟臉，聖別過了臉去果不其然，真名美雙眼閃閃發亮地問道：
「你現在每天早上也會拿飯團給蘆原嗎？」
「沒有，我已經沒有這樣做了。」
她明明知道的，聖心裏這麽想，並感到一陣焦躁不堪。她與青梅竹馬道生之間複雜的關係，也因為真名美一時興起設計的各種謠言和陷阱，變得更加混亂了。
也不知道她有沒有這樣的自覺，不、就算她有所自覺，似乎不知何謂罪惡感的真名美，依然還是毫不客氣地在聖的旁邊坐下並說道：
「佐佐岡小姐的廚藝不知道怎麽樣？我可以嚐嚐看嗎？」
「請便。」
聖好像突然喪失了食欲一樣，將便當盒遞到真名美手中。
真名美喜出望外，毫不客氣地拿起筷子東戳西戳。而且誇張地大聲嚷嚷。炒牛蒡絲如何如何，時而蛤飴煮又怎樣怎樣，說話的動作和表情，令人不禁懷疑附近是不是有台攝影機正對著她。
「啊啊，這咖哩口味的炸餛飩！酥酥脆脆又多汁。真是絕品美食，聖，你不吃嗎？」
「」
咖哩的香味的確引起了她的食欲，不過事到如今，她也不想叫對方把便當還來。
「你可以全部吃完的，天花學姊。」
「哎呀真不好意思，不過真的很好吃呢可不可以請佐佐岡小姐也來住在我們家呢？」
「不可能。」
對於自己的回答之快。聖又再度感到驚訝。
真名美略有深意地微笑著，邊傾著頭向聖間道：
「你果然舍不得她離開呢？」
「不、不是的應該說，那個人也不是個普通的管家，她是專門協助咒感感者的。」
「這點就沒問題了，隻要能解開她身上的詛咒就行了吧？」
「咦？」
真名美以閃亮且水汪汪的眼睛，湊近直盯著聖，並恍然以陶醉的語調呢喃道：
「我就是會忍不住想幫不畏困苦的人加油。尤其是像佐佐岡小姐有著那樣可憐遭遇的人，我會希望她一定要過得很幸福呢。」
「等一下天花學姊？你這次又打算做什麽」
「這是秘密。」
真名美帶著燦爛的微笑站起身，小跳步地走下中庭，一路跑向了噴水池，她兩手高舉著便當，直喊著崇的名字。
「小崇！我拿到這個了」
聖看見崇驚訝地抬起頭來了，瞬間與她目光交匯。
在那同時，崇突然低下了頭，慌忙地翻著製服的口袋。
「！」
聖站了起來，瞪著真名美和崇。
真名美又在計劃著些什麽了。而且，這次還打算連崇也一起卷進來。
看來真名美抱持著「善意」，似乎想對小刺身上的詛咒做些什麽。
我應該阻止她才對。
心裏雖這麽想，但今天早上發生的爭執，令她心存芥蒂。
「隨她愛怎麽做吧，詛咒哪有那麽容易就能解開的？」
聖輕聲低語著，如同逃跑般地離開了現場。
「哎呀小崇，有你的電話呢！」
真名美不知為何眼中閃爍著光芒，跑到他身旁說道。
那令人無法招架的氣勢，令低頭正要從製服口袋拿出手機來的崇抬起頭來，因不詳的預感而無法動彈。
「呃、呃嗯」
「比起我想的還快啊是因為台風亂了行程嗎？平常應該是會遲到才
對，客人真難得呢。來，快點接吧，小崇。應該不會是什麽可疑人物吧？」
「可、可疑人物是指？」
看著聖離去的背影，崇變得更加不安。他戰戰兢兢地望向響個不停的手機的來電號碼，頓時鬆了口氣。
「是家裏打來的。」
「哎呀。」
真名美的表情顯得有些失望。
「那，崇，待會兒見了。」
坐在崇旁邊的女學生站起身來，朝真名美行禮之後便跑著離開了。
「哎呀哎呀，
「是這麽回事呀，嗯」
見真名美眼中的神采又逐漸恢複，令崇感到一陣恐懼。
「不是的，我們是在商量學生會的事情，我好歹也是個學級委員！」「你也用不著害臊呀，小崇。學生會的活動，可真是浪漫哪」
「」
崇因不安而顫抖，他將手機湊到了耳邊。
「啊。喂喂？是小崇嗎？」
『小刺』
電話那頭的聲音夾雜著歎息。「怎麽啦，聽起來一副無精打采的樣子？便當吃完了嗎？」
『吃到一半。』
站在客廳電話旁的小刺，抬頭看了看掛在牆上的時鍾，笑道：「原來是肚子餓了，待會兒可要好好吃完哪。話說回來，聖她還在吃飯嗎？」『不、不知道耶。剛才好像還在我附近的樣子。』
「她不肯接手機。」
『聖在學校會關機呀，她在這種小地方都太守規矩了。怎麽了嗎？』
「真傷腦筋啊嗯哎，告訴小崇也行啦。其實是剛才阿浩叔來家裏定期檢查，發現保管東西的倉庫，屋瓦好像有些地方壞掉了。」
「咦，是幾號倉庫？一號？有漏雨嗎？那有必要確認倉庫裏的狀況了，不行讓一般人看到」
真名美一臉興致盎然的表情。把耳朵湊近手機。
崇雖然想逃，但吃剩的便當還擱在兩腿上。他坐在噴水池邊慢慢移動屁股，試圖遠離真名美，迅速地向小刺說道：
「總之，等回去再討論吧。我也會轉達給聖的。掰掰。」
他慌忙切掉電話，朝真名美詢問道：
「天花學姊？聖去了哪裏呢？」
「誰知道呢？她好像有什麽煩惱的樣子喔嗬嗬嗬會發展出什麽樣的劇情呢。真是令人期待呀。」
「劇情？」
他低聲重複道，心頭襲上一陣強烈的不祥預感。此時，手中的手機又再度響起來電鈴聲。從畫麵上看來，是個沒見過的號碼。
看到那個來電號碼，真名美興致勃勃似的說道：
「打來了，來吧。小崇，命運的終章終於要開始了！」
「命運是、是指什麽。我完全聽不」
「放心吧。早退的申請，交給我就行了。」
「早、早退！？誰啊？」
「那還用說，你跟聖，還有我啊。快點，接電話吧！」
「」
雖不清楚究竟是怎麽回事，崇還是下定決心接了電話。
「喂？」
『午安。』
有些含糊不清的女孩子說話聲，從手機那頭傳來。
『我現在到車站了，可以請您過來接我嗎？』
「耶？車、車站？」
『麻煩請快一點過來。我昨晚幾乎沒有睡覺』
「不，等一下。你是誰啊？」
『』
「喂？喂，你聽得到嗎？」
崇斜眼觀察真名美的表情，試著呼喚著對方。
真名美食欲旺盛地大口吃著便當，並豎起耳朵聆聽情況。
電話那頭的女孩子，不悅似的低聲回道：
『聽說您是佐佐岡支惠小姐的關係人，請問是真的嗎？』
「關、關係人！？」
『您沒有聽說過關於遙的事情嗎？』
「遙、遙小姐？聽說？聽誰說？」
「借我一下吧，小崇。」
「啊。」
還來不及回話，手機就被搶了過去，真名美笑容滿麵地說道：
「您好。我是天花，真是辛苦您遠道而來了。我們會盡快去迎接您。咦？是，那絕對沒問題。」
「什、什麽東西絕對沒問題！？」
崇感到不寒而栗。
真名美臉上掛著燦爛的微笑，轉向另一方。朝對方說道：
「正如前陣子與您聯絡時一樣，她的情況相當危急，要幫助她全都取決於勇氣與決心，以及您的氣魄。」
「你到底在說什麽啊！？」
「其實是」
像要說悄悄話般地壓低了聲音，真名美麵帶微笑，對著崇輕聲耳語。
聽到她所說的話後，崇陷入無言之中。
四
在那天下午的兩點過後。
咕咚咕咚咕咚咕咚咚噗！
在童子守家玄關的舊狗屋前，隨著不祥的物體滾動聲，被詛咒的金魚缸悠然現身。雖然它被鐵鏈緊緊捆住，卻也因此散發出一種異樣的魄力。
「滾出來啦！？盡管放馬過來！」
「噗嘎！」
尼洛和基格納斯，在一旁舉著捕魚網待機。
兩者身後則是嚇得渾身發抖的席爾法。
「交給你羅，小尼洛。要好好監視它，別讓這家夥又給逃了！」
庭院裏正忙著收衣服的小刺，努力抵抗著吹來的強風向他說道。
「沒問題！」
尼洛強而有力地回答道，接著忽然朝門口的方向一望。
剛好有郵差正要送信過來。
「有信耶！基格納斯，這裏就交給你了！」
「噗喔，噗喔耶耶！？」
尼洛欣喜萬分地往信箱跑了過去。被單獨留在原地的詛咒馬桶，一臉「怎麽這樣」的表情嗚噎著。「哎呀哎呀，你的主人可真是個花心鬼呢，基格納斯。」
小刺苦笑道。馬桶垂頭喪氣地發出淒涼的叫聲。
「噗啊嗚哇」
「有了！寄給我的信！」尼洛兩手各拿著一封信，跑往小刺的身旁。
航空郵件的繪圖明信片，和一個畫有奇異圖案的信封。
「是媽媽跟千彩寄來的吧？」
「小刺，幫我念」
「等我摺好衣服之後羅。其他的信呢」
童子守家的父親封太郎是一名作家。每日眾多的郵件中，多數是贈閱的書籍以及各種文件。那些信件被丟在庭院裏，被台風過後的強風吹得四處飛舞。
「要整理好呀！？」
「沒問題！你們這些信，等我一下！」
小刺十分慌張，尼洛則是很開心似的在庭院中追著信件團團轉。
咕咚咕咚咚碰！
詛咒金魚缸乘機扯著鐵鏈，開始激烈掙紮。
「噗嘎啊！？」
「嗽嗚、嗽嗚嗷嗚！？」
基格納斯驚慌失措，席爾法更是顯得慌亂。
「到底在吵些什麽啊？」
夏羅走出了家門。它一臉想睡的神情。還閉著一隻眼睛。
小刺兩手抱著信件和衣服叫道：
「別杵在那兒偷懶，你也來幫忙啊！」
「這種小事還用不著我出馬吧。平常不也是這樣嗎嗯？」
說著黑貓幾乎要閉上的雙眼，突然睜得老大。
小刺察覺到事情有異，順著夏羅的視線往大門的方向看去。
一輛國產的高級休旅車與其招搖的外表相反，如小偷般靈巧無聲地出現，在大門口停了下來。
「唔喔喔？」
「好棒的車喔，是跟封太郎的工作有關係的人
來了嗎？」
小刺和尼洛，都望著車出了神。
這時，後座的車門打開，出現身著凱瑟西亞學院製服的人物。
「是真名美！崇也在耶！」
「不隻他們兩人。」
夏羅敏銳地低聲說道，然後瞥向小刺。
「你有感覺到些什麽嗎，小刺？」
「嗯，夏羅。有種很奇怪的感覺，你也注意到了啊？」
小刺回答著，全身湧起一股騷動不安的違和感。
原本感咒性較強的小刺，身處於高等級的詛咒之前，就會像武者的皮膚能夠感知強敵的氣息般。感受到壓力
「這跟詛咒不一樣？有種更為不同的我有過這種感覺，之前也曾經在某個地方」
真名美和崇，在車輛旁站著，像在等待誰從車子上下來。
相對於露出興奮期待的笑容的真名美，崇則是一臉躊躇的神情，不安似的交互望著小刺和車子。
「到底是誰坐在車上？」
小刺兩手滿滿抱著剛洗好的床單和剛送到的信件，凝望著車中，想看清來者何人。
此時從車門開啟的後座，一根t字形的銀色金屬棒突出於車外。t字橫棒的尖端呈掛鉤狀。
「點、點滴架！？難道！？」
「果然是這樣。」
小刺不再出聲，夏羅則咬著牙般呢喃道。
隨著點滴架之後，出現了一位少女。她左手高高舉起，將使用中的輸液袋捧在上方。輸液管的前端雖消失於被披肩遮掩住的胸口，但無疑是正在使用中。
「那是什麽！？好厲害！？」
尼洛眼睛睜得大大的，往少女走近了幾步。
少女三兩下就調整好點滴架的高度，望向了小刺。
「唔喔！？」
「好久不見了，佐佐岡支惠小姐。很高興看到你依然是不死之身。」
盡管有些口齒不清。少女仍有如麵臨決鬥的武者般，充滿氣魄地說道。
小刺一言不發，啪嗒啪嗒地朝少女跑近數步。然後表情變得又哭又笑，輕聲說道：
「你也是，小遙。你看來很有精神，真是太好了」
「她叫小遙啊？小刺，她是你的朋友嗎？」
尼洛感到不可思議似的問道。
小刺眼神閃爍。露出一副像是偷吃被抓到般的害臊與忸怩的表情。迅速回答：
「不是啦，小尼洛。小遙跟我是像手足一樣的關係」
「手足！？她是小刺的妹妹嗎！？」
尼洛驚訝地大叫，但馬上一副好像知情達理的模樣點了點頭。
「那就是沒有血緣關係了對嗎？我對這種事可是很了解的喔！」
「那倒是」
小刺臉上現出苦笑。持著點滴的少女小遙，麵無表情地瞥了尼洛一眼後，開口說道：
「這位小少爺也是咒感者嗎？」
「耶？」
「你可真清楚，我叫作童子守安尼洛，是鬆級的咒感者，很厲害吧！」
小刺眨巴著眼睛，尼洛則挺起了胸脯。
遙直直望向小刺，用力地點了好幾次頭說道：
「你每天一定都很忙吧，佐佐岡小姐。不過請放心，你馬上就能輕鬆許多了。小遙很快就會減輕你的負擔。」
「你、你在說什麽啊？」
「我有件事想請問一下，遠見遙小姐。」
夏羅敏銳地問道。
「您的家人沒有與您一同來到這裏嗎？」
「是的，夏羅先生。小遙是一個人從長崎過來的。幸好一路上也很輕鬆。祝命者如果有所希望，許多事都能依自己的期望進行呢。」
「祝命者？」
尼洛喃喃低語，望向遙握在手中的點滴架。遙露出了笑容。
「沒錯，這就是小遙的祝福媒介物，賦予不死之身的點滴。」
「不死之身！？好厲害！」
「不過，這一切馬上就要結束了。小遙是來舍棄這不會死去的生命的。」
「咦？」
尼洛一時說不出話來。小刺呃恍然大悟，緊張地望著遙。
「等一下！小遙。你、該不會」
「沒錯，佐佐岡小姐。小遙是為了將你從那個可怕的詛咒之中解救出來，特地一個人來到這裏的，因為」
遙雙手緊緊握住點滴架，直視著小刺宣言道：
「我是你的分身啊！」
語畢。她像拿著把長槍似的舉起點滴架。往小刺所在的方向突進。