一
住宅街的馬路上！一隻看起來像聖誕靴的紅色長靴，正小跳步前進。隻見它忽然停下動作，裏麵的黑貓娃娃探出了身子，望向前方。
「唔唔！？」
「耶？怎麽啦，夏羅？」
與黑貓並列而行，一名年約高中的少女，神情驚訝地彎下了身，向貓兒問道。從她背部突刺而出的劍鋒，指向晴朗的春日天空高高聳立。
少女正被串刺著。全長約一公尺的劍，從她的胸口貫穿至背部。
被喚為夏羅的黑貓，那雙三白眼令人聯想到刑事劇中的幹練老牌刑警。它正直直地凝視著某樣東西。全身毛皮像觸電般，劈哩啪哩地豎了起來，不過眼見又逐漸變成軟綿綿的柔和粉紅色。三白眼也像喜劇中的滑稽角色般，失魂落魄地化為愛心的形狀。
「小刺，我現在終於知道自己誕生在這世界上的理由了！」
「耶、耶耶！？」
名為小刺的串刺少女依循黑貓夏羅的視線，抬頭仰望沿著住宅街而建的老舊籬笆上方。
「唔喔？」
那裏有隻純白色的貓咪。
它的頸上沒有戴項圈，或許是隻野貓，但看起來卻又不像是這麽回事。它神態看起來優雅且充滿氣質，閃閃發亮的金色眼睛。在小巧的五宮中顯得特別突出，那雙眼睛瞥了小刺一眼，意味深長似的閃過光芒。
「唯有那位女士，才是我的femmefatale，命中注定的對象！噢噢，真是迷人哪，春日的午後陽光，溫暖的微風！」
（編注：法語宿命的女子之意，又可解釋成蛇蠍美人！）
「你該不會發燒了吧？」
「沒有錯，戀愛就是一種疾病。它會突如其來地侵襲你，粉碎你的日常生活，而變幻成為萬花筒。燦爛而充滿了未知，無從預測起，而且。絕不可能讓你變回原本的樣子！」
「呶喔喔！？」
夏羅慷慨激昂的言論，令小刺不由自主地往後退。
白貓一掉頭，便沿著籬笆跑開了。
夏羅一蹦一蹦地在路麵上跳著，追在白貓身後。想當然爾小刺也跟著追了過去。
「噢噢，多麽輕盈、優雅而美麗的moncheri」（譯注：法語「我的珍寶」）
「你說文字燒（monzyayaki）怎麽了？」
「你還是閉嘴的好！」
白貓纖瘦的身影，在午後的陽光下向前奔去。它的姿態化為自然的流線，似乎要融入了風中。
前方終於看到一棟小小的宅邸。透過這棟建築的籬笆，可看到一株高大櫻花樹的枝葉。在被即將綻放的花蕾染成一片煙白的樹枝前，白貓瞬間止住腳步，回頭望向夏羅與小刺。而後，在籬笆的另一端消失了蹤影。
「請等一下，我心愛的」
「麻煩兩位請回吧！」
「唔唔！？」
望著宅邸那方的夏羅，被少女的聲音嚇了一跳，向前摔了個大跤。那身粉紅色的毛皮，也因此變回了原本的黑色。
「你振作點哪，真是的。」
小刺苦笑著抱起了夏羅，往宅邸之中望去。
有對年輕男女，正困惑似的佇立於門口。
堵在他們兩人前方的，是一名約高中生年紀的少女。長長的黑發束於背後，手中威風凜凜地持著竹刀，但不知為何額上卻貼了一片退燒用的貼布。少女單刀直入地說道：
「我們家的櫻花樹是咒障物。無論看起來再美。這棵樹都受到了詛咒被當作觀光景點會讓我們感到很困擾。」
「可、可是，我聽說這是株能締結良緣的櫻花樹不是嗎？」
「嗯。小哲，你也看到了吧網路上寫的。」
年輕男女互望了對方一眼。
長發少女用竹刀指向了對方的鼻頭，直言不諱地說：
「那的確是事實。當花盛開的時候，站在這棵樹前互相凝視的兩人將陷入戀情中。但是那段戀情，據說必定會以悲劇收場。你們希望背負上這樣的詛咒嗎？」
「這就有點太」
「我們回去吧，小哲！」
兩人轉過身，看到站在那兒一身串刺模樣的小刺。瞬間轉為驚嚇的表情，小刺友善地笑著打招呼。
「嘿嘿，午安！」
「午、午安」
少年與少女湊近彼此，緊握住對方的手，匆匆忙忙地掉頭離開。
長發少女收起了竹刀，像是感到不可思議似的望著小刺的劍，開口問道：
「你被詛咒了是不是？」
「喔喔，你可真是明察秋毫。我是每次出場都傻不隆咚的菊級咒感者，佐佐岡支惠，人稱『串刺少女小刺』。你好像有所煩惱的樣子？夏羅，拿平常的那個出來。」
「嗯？」
似乎正茫然望著門的另一方的黑貓娃娃，聽到小刺的喚聲，猛然回神似的挺直了身體，長長的尾巴也變成「！」形。
「別發呆了啦，快測量一下精氣壓。」
「我知道啦。稍微失禮一下。」
它幹咳了幾聲，將右手伸向櫻花樹的樹枝。在手掌的肉球上，表示出數值與圖表的虹色立體影像，顯示出精氣壓也就是詛咒能量的狀態。
「以數值上看來，相當於梅等級的詛咒，雖然不會有什麽太大的問題不過我想請教一下，這位女士。」
「請不要以這樣的詞語稱呼我。」
少女將竹刀擔在肩上。苦笑著說道：
「我的名字叫作小此木笑子。如你所見是個粗裏粗氣的人，不是什麽女士的。」
「那麽，笑子小姐。方才我們所見到的那隻白貓，是你們家所飼養的嗎？」
「貓？啊啊，你說的是小白吧。雖然不是我們家養的，不過經常看到它出現。大概是躲在庭院的角落打盹兒吧。」
「這樣啊！」
夏羅原本充滿衝勁，不過馬上轉變為不安的神情。向笑子詢問道：
「那件事，是真的嗎？你剛才所說，有關悲戀的詛咒」
「是的。那是已經流傳了幾十年。這個家中的春季風物詩。不過雖是這麽說。那就像花粉症一樣。完全也沒什麽好值得高興的。」
「這、這樣啊」
夏羅的尾巴軟趴趴地失去了力氣，墜落到地麵。不過，卻又馬上直挺挺地立了起來，以充滿熱忱的口吻向笑子說道：
「不過你盡管放心吧，這邊這位小刺，可也擁有咒障支援資格，是詛咒問題的專家。而在下我，則擔任小刺的隨行監護官。這種程度的詛咒一定能輕易解決的！」
「那可就幫了我個大忙了。最近像剛才那樣的人們一直來拜訪。實在令人感到困擾。」
聽了笑子的話，夏羅挺起胸膛說道：
「要消除詛咒是很簡單的。隻要讓我們暫時住進這個家生活就可以了！」
「喂喂，夏羅。你可別自作主張哪，之前跟其他客戶的約定該怎麽辦？」
小刺慌張地說道，而夏羅則是這麽回答她：
「那你就去做另一邊的工作吧。笑子小姐這裏就由我負責！」
「那也不可能吧。被詛咒的人是我耶，我不在這裏的話，抵銷其他詛咒的效果就」
「我能夠克服的，就用愛與熱情！」
「你正經點吧，夏羅。才不是因為什麽詛咒，你的目的是為了那隻白貓吧！」
「那又怎麽樣！我不認為隻有理性才算得上是騎士道！」
「呶喔喔！？」
對著不以為然的小刺，笑子說道：
「我在春假期間一直都是一個人住在這裏顧家。在這段時間，就算隻有晚上也沒有關係。可以請
你幫助我們嗎？」
「咦？隻有在睡覺的時候？」
「那段時間，也是最危險的」
「我了解了，這把劍，就為你而宣誓吧！」
夏羅高舉以纖長尾巴所拔出的劍說道。小刺也跟著點頭：
「哎，如果是隻有晚上的話，應該沒什麽問題吧」
笑子對他們深深地一鞠躬。
「謝謝你們。對了，兩位喜歡喝酒嗎？」
「開玩笑，我還未成年呢。既不喝酒也沒賭博！」
「我雖然也喝葡萄酒，不過真要說的話，還是比較喜歡甜食。」
「這樣啊。那就有點令人擔心了呢」
「耶？這話是什麽意思？」
「啊啊，沒有！」定沒問題的。如果連詛咒都能夠解除的話，應該用不著擔心才對。」
笑子低聲呢喃著，將手按在自己的太陽穴上，呼地一聲歎了口氣。
「你發燒了嗎？」
「沒有，這沒什麽大不了的。」
麵對小刺的詢問，笑子不知為何有些難為情似的回答。
二
這天晚上，結束先前客戶預定的工作之後，小刺和夏羅再度造訪笑子所居住的宅邸。小刺手裏提著超級市場的塑膠袋，這些是利用白天笑子交給她的預算，所探買的晚餐食材。
門開著沒有關上。
「晚安！我是佐佐岡打擾了喔！」
「快點啦，小刺。她不是說過直接進去沒關係嗎？」
夏羅以聯想不到平常冷靜模樣的氣勢衝進了庭院，東張西望地環顧著四周，看來它在找尋野貓小白的身影。
「沒想到你也有這一天哪，愛情可真是折騰人的東西。」
苦笑著進到庭院的小刺，在櫻花樹前止住了腳步，抬頭仰望枝頭。
「花苞比白天開得更大了呢」
住宅街的夜晚懸浮著光線的微粒，像是不願沉澱至黑暗的底端，輕飄飄地沉浮著，夜晚這帶著些許虛幻的觀感，令櫻花的白顯得更加曖昧。
在附近東蹦西跳的貓咪長靴，在櫻花樹的根部停下了動作。
循著黑貓仰望樹上的視線，小刺看見白貓整潔優雅地趴在一段粗樹枝上。
夏羅開始唱歌。那應該是首情歌。但因為聽來像是法語，小刺完全聽不懂，於是便將它留在庭院之中。
小剌朝宅邸的主屋走去，四周連個人的影子都沒有。
她看見房子的後方透出了燈光。
那是一座小小的道場。麵對著走廊的木門開啟著，能從中看見默默揮動竹刀的笑子身影。同樣是穿著運動服，胸前繡上名門女子高中的校徽，感覺氣勢就是不一樣。
「晚安，小刺。」
笑子立刻察覺她的到來，收起竹刀露出了笑容。退燒貼布也已經撕掉了。
小刺在庭院先向她報備道：
「那我就先借用一下了。在準備好晚餐之前，就請你先繼續練習吧。」
「真不好意思呢，我笨手笨腳的，對做菜這種事完全沒輒。」
「哎呀，這沒什麽啦。」
燒菜煮飯是小刺平常當管家時就在做的工作，所以也習慣了。快速地料理好餐點，通知她到餐廳用餐，隻見拭著汗水走過來的笑子，一臉驚訝的表情。
「咦，隻有一人份的菜嗎？」
「派遣管家可不能讓客戶請客的。」
小刺拿出了自己要吃的泡麵然後抓著頭笑道：
「說是這樣說啦，可以借我一點點熱水嗎？」
「」
笑子迅速地從小刺手中搶過泡麵，直挺挺地坐在餐廳的榻榻米上，嚴謹地開口說道：
「那麽，小刺。不，佐佐岡支惠閣下。請你現在馬上加入我們家的道場。」
「耶？」
「雖然從很久之前我們就沒有再收弟子了，我也不是道場主人不過，就這麽辦吧。不然飯會變得不好吃喔。」
笑子這麽說著，將飯碗遞到小刺的眼前。露出了甜甜的微笑。
「來，這是師父獎勵你的晚餐。汝豈有不食之理？」
「嘿嘿，這位小姐的用詞可真是年代久遠哪。那便恭敬不如從命！」
用完晚餐，接著就是洗澡時間了。
「哎呀。笑子小姐。連澡都在這兒洗就太不好意思了啦」
「你在說什麽呀，弟子負責來幫師父刷背，是天經地義的事吧。」
年代悠久的總檜浴場，並沒有想像中那樣寬敞。要是害她受傷可就糟了。小刺戴著封印詛咒之劍的塑膠劍鞘，心驚膽顫地移動著。
看到她這副模樣，笑子有些孤單地笑著說道：
「你用不著這麽緊張啦，小刺。反正這個家也馬上就要沒有人住了。就算割壞牆壁跟地板，或是不小心燒起來都沒有關係的。」
「這麽說來，笑子小姐，你曾經說過自己是留下來看家的是吧？這個家的主人是哪一位？」
「是我的祖母，她現在住院了。」
「這樣啊那麽道場的主人也是她囉？」
「是的，小刺。」
笑子點著頭，彎曲鍛練得十分有力的上臂，露出了小小的肌肉。
「很厲害吧？我好像不管做什麽事都像極了祖母，明明連煮菜的木杓都沒辦法好好用，卻隻喜歡揮舞竹刀來，差不多該交換啦，這次由我來幫你刷背。」
「那怎麽行！你也看到了，我背上那把詛咒之劍」
「要以劍為對手，我是不會輸的，不可以違抗師父的命令喔。」
「咦、咦咦好害羞」
夏羅在庭院中，繼續唱著情歌！
邊聽著那熱情的旋律，小刺與笑子仔細衝去全身的汗水，親密地互幫對方洗身體。
之後兩人鑽到鋪好的棉被中，聊些天南地北的事，不知不覺地進入了夢鄉。
當晚，小刺作了個夢
三
是個有關賞花會的夢。
高掛於天空的朦朧月色。成簇盛開的夜櫻有如蒸氣、朝露般，淡然沉浮於地麵及夜空。
夜櫻的周圍，約有二十幾名年輕人在此把酒言歡，應該是歡慶熱鬧的場麵。卻不知為何並未聽見任何人的說話聲，隻傳來像是來自遠方的微弱歌聲，聽起來好像是法語。
沒錯。能夠知道這副光景是自己的夢境，或許也因為她聽見了夏羅所唱的情歌吧。
睡意像浮在水的表麵，如果突破水麵的張力潛入深處，就能真實地感受到夢的世界。但，於水麵上滑過的黑貓之歌。將小刺不知去向的意識與現實世界結合在一起。
在夢境裏的這場賞花會。不可思議地十分有秩序，令人不禁覺得就算有歌聲或吵鬧聲，也不會給人雜亂無章的印象。每個年輕人都身材高大，神情肅穆。
小刺在夢中心想，這些人怎麽看都像是道場的門生。
如果是這樣的話。這究竟是什麽時候的事呢？
根據笑子所說，身為道場主人的祖母應該很久沒有收門生了。如果屬實，弟子們一同賞花的情景，該是很久以前的事了吧。
突然，小刺感受到一股視線。
在夢境的賞花會盡情享樂的年輕人之中，有個人目光直勾勾地盯著小刺。
看起來真是個頑固的家夥啊這就是小刺對他的第一印象。不管是眉毛、脖子、手臂都很粗。一張國字臉，肩膀也很寬，感覺就像是鬼太郎裏的「妖壁」一樣，隻是眼睛比他大了點。穿著學生服的腰身也因此顯得格外細瘦，頂著個渾圓光滑的三分頭。（譯注：「妖壁」，日本動畫「鬼太郎」裏貌似一麵水泥牆的角色，他的眼睛非常小）
那名年輕人
，突然一下子站了起來。
撲通！
小刺的心跳聲大大地震了一下。
眼見他拿著應是一升瓶裝的日本清酒，大步走向坐在走廊邊的小刺身旁，盤腿坐了下來。
撲通撲通撲通撲通她的心髒一刻也不停歇地跳個不停。
這是怎麽回事啊，她在半夢半醒之間這麽想著。宛如國中時期跑半馬拉鬆的最後一小段時那樣，胸口雀躍狂舞。
年輕人將酒注滿酒杯，不發一語地遞給小刺。
她將杯子接了過來，一口氣喝光。
如同滑順的冰水觸感，散發著強烈的香味順喉而下，隨之化為舒暢的灼熱感，一波波傳遞至心髒的脈動。
年輕人笑著，露出一副像在說「真有你的」的表情。
小刺裝出一副若無其事的神色，將酒杯還給那年輕人，並將那隻酒瓶強奪來之後，倒滿了酒杯。
對方也將酒喝幹了。之後又遞還給她酒杯，再倒酒。
小刺喝完之後，再度遞還酒杯。灼熱感在胸口律動，漸漸感到身體越來越熱。
這樣的動作一直重覆著。
不發一語，隻是重複、不斷重複
四
翌日早晨。在兩普相鄰的棉被上
「呶、呶喔喔」
不出所料，小刺果然喝個酩酊大醉。
「真是太大意了」
笑子的說話聲也顯得含糊不清。
兩人都像是剛對酌過一場酒宴般，醉紅了臉。
「真受不了你們，實在是」
隻剩夏羅還清醒著，雙眼看來卻比在場的任何人都還想睡，尾巴變成閃電般的鋸齒狀，大發雷霆。
「在我熬夜唱歌的時候，你們到底做了些什麽」
「作了個賞花的夢」
「如果這樣就能醉的話，那未免也太省錢了吧！」
「你在說什麽呀！你才是，什麽嘛，明明根本沒人要，你這家夥還真是不知醒悟，徹底放棄算了！」
「你竟敢說這種話」
「別、別再大叫了」
笑子從枕邊的小櫃子裏取出退燒用貼布，將它貼在額頭上。
夏羅帶著一臉不悅的神情說道：
「你們在夢裏醉得一蹋糊塗，在現實中也成這副模樣。這難道也是櫻花樹的詛咒嗎！？」
「是的，夏羅先生。這就是這個詛咒最危險的地方。每天每天晚上，當睡著之後就會開始作一模一樣的賞花夢，持續到櫻花凋零為止」
「哪有締結良緣，又哪來的悲戀了」
「啊，對了。在夢裏出現的」
小刺輕聲說道，笑子點了點頭，夾雜著歎息解釋：
「每次作夢都跟同一個人麵對而坐，還喝了個爛醉我都沒臉見人了！」
從枕頭上一躍而起，爬行般逼近夏羅的笑子眼中，零零落落地滾下大顆的淚珠。
「唔唔！？酒、酒品太差了吧」
「我還以為今年終於能一夜無夢地平安睡著了，這跟當初說的不一樣不是嗎，夏羅先生！隻要小刺在，不是就能解除詛咒了嗎！？」
「呃、這個嘛，唔唔唔唔。」
原本該是黑貓的夏羅，臉忙著變得一陣青一陣紅。
已完全清醒了的小刺，狀甚親密地摸著笑子的頭說道：
「應該說小師父呀，你真的是咒感者嗎？」
「誰？我嗎？不是的，咒感者是正在住院的祖母！」
「什麽！？這樣根本不可能抵銷什麽詛咒啊！」
「是、是這樣嗎？」
「那當然哪！」
詛咒等級較高的咒感者，能夠抵銷較低等級的詛咒。不過，為此得伴隨在那名咒感者身旁，彼此間的關係必須要相當親密才行。
正因如此，就算小刺與笑子再怎麽友好，依然無法期待抵銷詛咒的效果。關鍵人物，其實是笑子那位正在住院的祖母。
「喔，喔小師父啊。現在馬上讓我見見那位祖母吧，隻要跟那個人感情變好，詛咒就會消失了呀。」
「可是。她在幾天前失去了意識。現在的情況謝絕會麵」
「什麽！？」
「祖母她已經沒辦法再回到這個家來了吧。她本身也早已有所覺悟，這次住院的時候也是，說自己如果有個什麽萬一，櫻花樹的詛咒也自然會消失，叫我不用擔心她笑著這麽說」
「笑子小姐很喜歡祖母嗎？」
夏羅這一問，笑子拭去了眼淚，用力地搖著頭。
「她算是我的假想敵吧。祖母待人嚴厲，又自私自利，是個很固執的人。而且還很愛慕虛榮每年春天叫我來這個家，也隻是為了炫耀在夢中出現的，自己的男朋友！」
「男朋友？是那個大眼妖壁嗎？」
小剠這麽問道，笑子以淩厲的目光瞪了她一眼。
「太失禮了，妖壁又沒有頭發！」
「要說頭發，也隻有三分頭而已呀」
「總比光頭要來得好吧」
「唔唔完全是有聽沒有懂」
小刺把在夢中的賞花會上看到年輕人的事，一五一十地告訴正苦惱的夏羅。
「喔喔？看來那位年輕門生，似乎跟詛咒的目標有所關聯呢。」
對於夏羅所說的話，小刺也點了點頭。
「詛咒是有所目標的。從每年你都夢到同樣賞花場景的這點看來，那天晚上所發生的事，一定就是詛咒的原因。小師父，那個妖不，那位男朋友。跟你的祖母她，那個」
小刺吞吐著沒有說出口。
庭院裏的櫻花樹，憑附著悲戀的詛咒。
也就是說，那段戀情的結局是
笑子在棉被上端正坐好，清了清喉嚨回答道：
「那好像是我祖父年輕時候的樣子。」
「耶？祖父？」
「據說夢中出現的賞花會，是在我祖母的父親的年代。已經是半世紀前的記憶了。在太平洋戰爭結束後ghq禁止了劍道的發展。聽說那是場解除禁令的慶祝會之類的。」
（譯注：「ghq」，戰後由麥克阿瑟實質統治的「聯軍墾局司令官總司令部」）
「這段故事可還真是年代久遠呢。」
「祖母就是在那場宴會，遇見入門剛成為門生的祖父。兩人進展得很快」
「最後終於結婚了？」
「好像是這樣。」
「這豈不是段良緣嗎？」
「這個嘛，倒也是沒錯。」
「哪裏像悲戀了？還是，難道是祖父很早就過世之類的嗎？」
「他在我所就讀的學校擔任校長一職到退休，在幾年前去世了。告別式會場擠滿了學校的畢業生。辦得相當隆重！」
「這是什麽呀，哪裏像悲戀的詛咒」
小刺驀然驚覺。
笑子端正地坐著，膝上緊握的雙拳正微微顫抖。
在這棵樹前相望的兩人將墜落愛河，但是這場戀情，必然將迎向悲傷的離別小刺想起了笑子之前曾說過的話。
「你，難道」
「你可別誤會了，那個人怎麽樣都跟我無關！」
雖是這麽說，但誰都看得出她無法掩飾內心的動搖。
「原來如此。悲戀啊」
夏羅感同身受地點著頭。
少女戀慕著在夢中出現的，已逝祖父年輕時的身影
這是不會有結果的戀情。一開始就早已知道，最終將會迎向悲傷的結局。
「這都是祖母的陰謀！」
笑子帶著險惡的神情說出了始末。
「祖母總是跟我說，為了修行，你要讓自己不再夢到
那種詛咒之夢。而把我叫了過來。可是，其實她隻是想炫耀祖父年輕時的模樣而已。」
「哈哈，這是在賣弄自己的戀愛史嗎？」
「而且每天早上，她看到我醉得麵紅耳赤，連站都站不穩的時，就會說我懶懶散散啊、又不求上進啊，她自己還不是也是一臉紅通通的！」
「這祖母還真令人傷腦筋。」
「如果祖母還拿得起竹刀的話，我好想堂堂一決勝負。徹底打敗她。可是從我懂事的時候開始，她的身體就不如以往，連門生也沒有再增加了真是個膽小鬼，自己贏了就逃得遠遠的！」
站成大字形，笑子叫著說出最後一段話。
「唔喔喔！？」
那魄力令小刺連連後退了幾步，緊緊抱住夏羅。黑貓冷靜地詢問道：
「我有個疑問笑子小姐。你的祖母跟祖父，兩人之間感情好嗎？」
笑子訝然地瞪向夏羅，別過臉去脫口說道：
「他們之前分居，退休之後，祖父馬上就從入贅的這個家裏，逃也似的離開了」
「喔喔？發生了什麽事嗎？」
「聽說是兩人個性不合！」
「耶？這也是悲戀的詛咒嗎！？」
「我怎麽知道！」
「這故事感覺好像有點前後矛盾哪。」
夏羅喃喃自語道，瞥了一眼牆上的時鍾，隨後將目光轉向小刺。
「話說回來，你今天應該也有工作吧？難道打算就這樣滿臉通紅地去打擾客戶嗎？」
「嗚喔，糟糕小師父，麻煩浴室借我一用！」
五
冷水從頭部衝了下去，但酒意仍未全消。
「這樣下去可不行呀，在工作時間之前，先去跑一跑流流汗好了。」
「請等一下。」
這時，笑子神情凜然地（還貼著退燒貼布）說道。
「由我來陪你練習吧。走，小刺，現在馬上去道場。」
「耶！？」
因此，小刺被迫拿起竹刀，與笑子並列而立，開始進行揮刀的練習。
「嘿！嘿！」
「呃，等一下好不好，被串刺的我還拿著竹刀猛揮，總覺得看起來挺蠹蠢的」
「揮刀不是為了耍帥或虛榮，是為了琢磨心靈。」
「你額頭上的貼布好像快掉了喔。」
「咦謝、謝謝你。」
笑子難為情似的壓著額頭，聲音顯得越發高昂。
「這跟那是兩回事，要集中精神，小刺嘿！」
「既然這樣就看我的吧，喔呀！」
「看不下去了，我先休息一下！」
夏羅在道場的走廊邊，窩進長靴中開始補眠。
這是個晴朗、清新的早晨。
在揮舞竹刀一段時間並流過汗之後，酒也醒了。小刺端正地坐於木頭地板上，向師父深深低頭致意。
「非常感謝！」
喀吱喀吱，串刺之劍的劍柄擦過了木製地板。
「唔喔抱歉抱歉！」
「你別在意。這座道場，最後也注定會跟祖母一起消失無蹤的！」
「由笑子你繼承下來怎麽樣？如果是你的話，一定能成為一個好師父的。」
笑子帶著有些寂寥的微笑回答道：
「不可能的，我不是那種適合教導別人的人啊，這一點或許就是我最像祖母的地方吧！」
「你的祖父以前也是老師吧？」
「是的，他相當受到敬重！」
「既然是這樣，你一定也有那種資質不是嗎？」
「我不行的。我跟祖母太過相像。」
「咦？」
「如果是要糾正別人我還做得到。可是，要教育就很困難了，我隻有辦法教給對方自己深信不疑的事物，跟祖父他不同。」
自言自語般說道的笑子，抬起了低垂著的眼簾，對小刺微笑。
「快去吧，你不是要工作嗎？」
「唔喔，沒錯！喂，夏羅，馬上給我起來！」
「喵呣喵呣再一杯就好」
「這家夥，竟然跟我們做一樣的夢，明明是隻公貓！」
她慌慌張張地準備出門，一把抱起夏羅，往大門口奔去。
櫻花與昨晚相比更加綻放，沐浴在清晨的陽光之下。在那柔和的色調當中，她看見白貓正打著小盹的身影。
「喂，夏羅，你看看。那家夥果然也喝醉了呀？」
「唔唔唔喔喔，，moncheri」
費力地抓住想朝白貓奔去的黑貓，小刺加緊了腳步。
「工作工作，你等回來再說吧。」
「請接受我的熱情！」
「醉貓一隻，你也去揮揮劍清醒清醒吧。」
小刺一如往常地從事派遣管家的工作，照顧各處的咒感者們。
在那段時間內，夏羅一直處於睡夢中。
「你賺錢還真輕鬆哪睡覺也能算工作？」
「隻要你沒有引起騷動的話啦。」
結束工作之後的歸途，夜色已暗。
兩人的腳步，自然地往笑子家的方向前進。
「快點。小刺。不早點回去對我所鍾愛的櫻花精靈獻上愛之歌的話」
「哎呀哎呀。夏羅，你就真的這麽喜歡那隻白貓？」
「這場戀情，是命中注定的相遇啊！」
小刺想都沒想地脫口而出。
「你還真敢說呀，還一副這種表情。」
如果是平常，黑貓應該會在這時生氣地大叫「你這話太失禮了！」，但這天卻它浮現了優雅（有點恐怖）的微笑，斜眼望向小刺。
「什、什麽啦？」
「從那口氣聽來，小刺。你好像還不知道什麽是真正的戀愛吧。」
「盡說些念心巴拉的話，快去吹吹涼風清醒一下吧。」
「這話要我說幾次都行。總有一天你也會懂的，戀愛不是人生中的一部分，而是包括所有。是攫住人生的頸子來回甩動的肉食性動物的利齒。」
「你還是老愛說些莫明奇妙的話。」
「的確會這麽覺得吧，對現在的你而言。」
淡然地說道，黑貓露出了笑容。
「盡說些聽來很了不起的話。」
小刺帶著苦笑，向黑貓問道。
「呐、夏羅。笑子到底看上那大眼妖壁的哪一點啊？」
「在那夢境裏出現的年輕人嗎哎，還是別胡亂批評人家吧。」
「又想逃避話題了，你這狡猾的家夥。」
「跟那個比起來，我還比較在意另一件事。為什麽賞花會的場麵以詛咒的形式不斷重複？」
黑貓閃閃發光的雙眼，望著小刺說道：
「那個夢，大概是笑子小姐的祖母實際經曆過的事。小刺，你做了那個夢，有什麽感覺？」
「什麽感覺我都醉得一蹋糊塗了」
「有心跳加速的感覺嗎？」
小刺的心情，頓時變得有點糟糕。
「也就是說，你也這麽覺得？」
「唔。對那名青年感到心跳加速，對我來說還真是個惡夢。不過其中包括了許多暗示倒也是事實。」
「你還真是拐彎抹角耶。想說什麽，你還是直接說吧！」
「那我就直說了。」
已經能看到笑子家的宅邸。夏羅將目光移向探出籬笆的櫻花樹枝說道：
「那個夢太過美好。而且也太過傷感了。笑子小姐的祖母，她年輕時候的悸動，就以這樣原原本本的形式留存了下來。」
「所以這才是詛咒不是嗎?因為就算她想忘記，也沒有
辦法逃避。」
「或許是吧，至少她並不想讓其他人知道，奇妙的就是這一點。」
夏羅的眼神閃爍著光芒。
「如果我是笑子小姐的祖母，是不會為了炫耀而叫孫女來這裏的。那種場麵，與其張揚給別人知道，照理來說應該會想隱瞞才對。」
「可是，就笑子所說的話來看，她每年都」
夏羅對小刺所說的話微微地點了點頭，繼續說道：
「應該有些什麽其他的理由才對。笑子小姐想都沒想過的。祖母本身真正的理由。」
「真正的理由?」
「沒錯。而且那個理由，一定與詛咒的目標有著相當大的關聯。」
「到底是什麽呢。那個所謂真正的理由?」
「無從而知。在夢裏聽到的對話太過零散了，也難以解釋。」
「對話？他有說什麽嗎？」
小刺試著回溯記憶，但她記得兩人隻是不發一語地對酌著。
夏羅驚訝地說道：
「這麽說來感覺還真是奇妙。夢中的主角們笑子小姐的祖父母，兩人隻是默默地喝著酒。總覺得對話聲是從那個場麵外傳過來的。」
「從外麵傳過來的？都說了些什麽？」
「一對男女的聲音，嗯，記得是說了作夢什麽的。」
「作夢？在夢中說作夢的事？」
「嗯。其他還聽到了許多零零散散的詞句，不過還是聽不太懂。」
「詞句？比如說像什麽樣的？」
「偏見、人造庭園什麽的，跟大和撫子之類的。」
「那是什麽啊？」
「看來有深入調查的必要。」
櫻花樹枝搖曳，花瓣隨之飄散。同時一個白色的身影在枝葉間跳躍。原本打著盹兒的白貓，似乎已跑離到另一個地方。
「哎呀哎呀，情歌看來是唱不了啦」
夏羅跟著深深地歎了口氣。
六
身穿白色浴衣的笑子，露出緊張的神色，端坐於棉被上說道：
「那麽，我們睡覺吧。」
「沒問題！」
換上取代睡衣的t恤跟短褲，小刺也鑽進了笑子隔壁的棉被裏。
床的擺設跟昨晚相同，兩床棉被比鄰而置。
唯一與昨晚不同的是，今晚夏羅睡在她們的枕邊。今天的它並沒有唱歌，微略閉上閃閃發亮的雙眼，把頭埋進長靴之中。
雖然現在睡還有點太早，不過管家這份工作，是靠體力一決勝負的。帶著熟悉的疲憊感，小刺潛入了夢境的水麵之中。
在那裏，是與前一天晚上相同的賞花會現場。
跟昨晚幾乎完全相似。月色、花兒、夜景、人群都是，看來自櫻花樹被詛咒以來，數十載如一日吧。
小刺所說的「大眼妖壁」笑子的祖父的身影，也像看著同一部電影般，手中拿著酒瓶走了過來。
這時。那位年輕人的嘴巴一動也不動地說著：
「看來，我真的不適合拿劍。」
就像在畫麵外有位解說員或是旁白似的。但是，卻可以清楚地知道是那位「大眼妖壁」所說的話。
相對剛才的宣言，少女清晰的回答聲，跟笑子十分相似。
「舍棄了劍，從今以後你又該相信些什麽？」
這聲音並不是出自於小刺的口中。而是從某個遠方傳來，類似像回顧般的聲音。那是交織在另一個場麵中，這個夢境的主角們的對話。
「自由與可能性。」
跟昨晚的夢境相同，「妖壁」遞出了酒杯，邊這麽回答道。
品嚐著順喉而下的芳香，小刺同時也聽到了少女的回答。
「那些根本就隻是夢想，像通過喉頭就會消失的，飄渺的酒香。」
「或許真是這樣沒錯，但我認為，正因為是那樣的東西，才能感受到美感。」
「像那庭院中的櫻花一樣？」
「是啊。我喜歡花蕾逐漸綻放的時刻。但是卻怕盛開之後的模樣。櫻花並不是為了凋零而綻放的。雖然以前的人都這麽說」
「有什麽不對？櫻花是完成了它的使命才凋零的。」
「那所謂的使命是誰來決定的？那隻是人們強行冠上的定義就像你揮刀舞劍。難道目的就隻有一個嗎？」
吵架了小刺心中想著。
那大概是在眼前的這場賞花會之後，笑子的祖父母之間爭論的記憶。不知為何隻以聲音的形式再度重現。
但還是有些奇怪。根據笑子所說，她作了無數次賞花會的夢境，但裏麵的主角們一直都是三緘其口。小刺現在想來，昨天的夢確實也是如此。
那麽為何聲音突然重疊了呢？
而且對話的部分，比起夏羅在白天小盹時所看到的夢境，逐漸變得更加真實。
少女笑子的祖母的聲音，帶著冷冰冰的語調回應道：
「我不喜歡那種有很多答案的事。」
「妖壁」則不慌不忙地回答：
「你想一個人獨自生存下去的話，那倒也無可厚非，但是，世界是如此廣闊。我想讓學生們見識到各種不同的事物。從一開始就決定好。以唯一的答案構築而成的世界，隻不過是人造庭園罷了。」
從他們談話的時間點上看來，笑子的祖父似乎已經就任教職。並且打算放下以往在笑子的道場中所習得的劍術。
這麽說來，這段對話應是在賞花會許久之後的記憶吧。但眼前的「妖壁」，不論怎麽看都與小刺同年，甚至還比她小也說不定。
互相斟酒，飲盡。清澈且率真的眼眸，直直地凝視著小刺。
一陣悸動，紛亂了小刺的心頭。
像是要破壞這甜美的感覺般，笑子的祖母繼續說道：
「你的學生們都是些大和撫子般的大小姐吧。她們的本分就是守好一個家庭。照顧好人造庭園，是女性的使命！」
「會說出這種古板的話，是因為你平常隻顧揮刀舞劍的關係嗎？」
「這根本是偏見！」
「是你太不知變通了。」
「我就是固執，真不好意思！」
「那我問你，你的劍要對抗的敵人又是誰？必須與之戰鬥並擊敗的人是？」
「不是擊敗，是守護。」
「這根本就是狡辯。」
「那你又為何要學習劍道！？」
「因為在當初是被禁止的。」
「你就像個小孩一樣！」
「沒錯。但是我想知道。如果真有所謂的大和魂，我想確認那是什麽樣的東西。然後我終於了解了，我並不適合那種精神。」
「那就請你告訴我吧。所謂的大和魂是什麽？」
「好逞強跟裝模作樣。」
「你說的是什麽話，你是在鄙視這個國家的美好傳統」
「是啊，那的確事一種美學。但是，美並不隻有唯一的答案。而我認為去追尋也太過於越矩了。」
「人類並不像你所想的那麽堅強。必須要有能夠相信的事物，劍，代表著力量。相信自己的力量，這有什麽不對？」
「那是你的哲學，跟我不同。」
「不明事理的家夥！」
「在某個層麵上來說，你說的或許也沒錯。」
不知何處響起一陣電子音樂。
似乎是電話的來電鈴聲。
與那聲音相重疊，祖母的聲音說著：
「為什麽為什麽我，會喜歡上你這個人呢！」
「妖壁」將一口飲盡的酒杯，再度遞向小刺，一雙大眼睛微醺。
「大概，是因為那場宴會的緣故吧。」
「或許是吧，我一直感到很迷惘。你跟我的事，真的可是」
在冰涼與溫熱的觸感交織下一飲而盡，小刺同時聽見笑子的祖母，以堅決的聲音說道；
「我的答案，就隻有一個。」
小刺的手，緊握住某人的手。
眼前賞花會的景致消失了。
人們、庭院、連朦朧的月色也消失得無影無蹤。
隻剩下夜櫻仍存留在原處。
以及，立於在樹前的，一名青年。
在他身上已看不到學生服或三分頭的影子。男子的手掌寬大、溫熱，感覺十分溫柔。握著那隻手，小刺的心跳紛亂，甚至感到陣陣苦楚。
她想著，原來是這樣啊
手中的觸感，胸口的悸動。
這些是夢是幻，是虛或實呢？
笑子的祖母，想確認這一點。
自己所選擇的答案，是正確的嗎？
還是由於在夜櫻的宴會上，所做的虛幻不實的夢呢？
這個疑問，每當笑子的祖母在與丈夫的感情遭逢考驗時，都令她想重新再問一次吧。
也正因如此，詛咒的櫻花樹才會無數次地重覆著這場宴會的光景。
因為這個場麵，是一切的起點。
迷惘、煩惱、爭執。
其中自然也包括著，心中的悸動。
都是從夜櫻之下的相遇開始的。
笑子的祖母，數度經曆這樣的場麵。一再確認，而對於自己當時的感情失去了那份確信吧。
所以，每當春季來臨時，才會叫笑子來到這棟宅邸。
與自己十分相像的孫女，在昔日年輕祖父的麵前，心中會有什麽樣的感觸呢？
如果感受到心跳悸動，那是由於夢與幻，亦或是出自命運的安排呢？
或者甚至是某種詛咒？
笑子的祖母必然是為了認清這一點。
所以帶著被孫女所感惡的覺悟。故意讓她看這令人威到麵紅耳赤的畫麵。
現在夢中原本停止的時間繼續流動著，青年溫暖的手將小刺抱入懷中。
這之後不是我能再繼續觀賞的畫麵了，她這麽想著。
小刺選擇浮出了夢境的水麵。
七
小刺清醒的時候，夏羅已經從長靴中探出頭來，待在昏暗的房間角落，以閃閃發亮的目光注視著她。
站在那裏正講著電話的笑子，放下了話筒，隻說了一句話。
「醫院通知病危。」
小刺站起身來，說道：
「是祖母吧？有什麽我可以幫忙的嗎？」
開始換裝的笑子背向小刺，以沉著的口吻回答道。
「可以麻煩你留下來看家嗎？」
「沒問題！」
「謝謝你，小刺。還有」
稍微猶豫了一下，笑子小聲說著。
「可別睡著了喔。」
「我會小心的！」
不要再繼續夢下去了笑子是想這麽說。這點小刺也知道得很清楚。
笑子整理好儀容之後。步出了玄關。小刺與夏羅也出門目送她。
午夜的櫻花樹蒼白地浮現於黑暗之中，正是花開五分之時。
在那樹枝上，白貓正徜徉於夢鄉。
笑子停下了腳步，望著貓兒輕聲說道：
「那孩子不知會不會跟作人類一樣的夢？」
「那當然！」
夏羅如咬著牙般說道：
「正因如此，不論我獻上多少情歌，她仍然不願醒過來。那位小姐是為了作夢而生，在燦爛盛開的花叢中追憶著」
「你脾氣還真硬啊愛逞強的精神是全世界共通的嗎？」
小刺苦笑著抱起夏羅，摸著它的頭。黑貓佯裝若無其事地說道：
「再怎麽說我都隻是個布偶。這場戀情的結局，從最初就早已決定了。」
像是突然想到了些什麽，小刺說道：
「這麽說來，笑子。小白這家夥，簡直就像把我們帶到這個家不，帶領我們來到這棵櫻花樹下一樣。」
笑子似乎也感受到了些什麽，露出有些不甘心似的微笑說著：
「小白到底想讓你看到些什麽呢？」
「大概不是想讓我看到」
小刺帶著苦笑回答，望向貫穿了自己胸口的串刺之劍。
「它是想看看這家夥吧。」
「看這把劍？」
「它是想確認吧。這把劍為了什麽而戰。是守護，或是爭奪。而我又為什麽能生存在這世上。」
「我也想知道這些問題的答案。」
笑子直直地凝視著小刺。
對上那目光，小刺微笑著：
「我也在尋找，問題的解答。」
「是嗎。」
笑子神情有些寂寞地微笑著點了點頭，抬頭仰望櫻樹的枝頭，強而有力地說道：
「一定能夠找到的。小刺你生存的意義。」
「」
小刺默默地點了點頭。
呼笑子歎了口氣，往祖母所在的醫院快速地邁開了步伐。
住宅街的馬路上！一隻看起來像聖誕靴的紅色長靴，正小跳步前進。隻見它忽然停下動作，裏麵的黑貓娃娃探出了身子，望向前方。
「唔唔！？」
「耶？怎麽啦，夏羅？」
與黑貓並列而行，一名年約高中的少女，神情驚訝地彎下了身，向貓兒問道。從她背部突刺而出的劍鋒，指向晴朗的春日天空高高聳立。
少女正被串刺著。全長約一公尺的劍，從她的胸口貫穿至背部。
被喚為夏羅的黑貓，那雙三白眼令人聯想到刑事劇中的幹練老牌刑警。它正直直地凝視著某樣東西。全身毛皮像觸電般，劈哩啪哩地豎了起來，不過眼見又逐漸變成軟綿綿的柔和粉紅色。三白眼也像喜劇中的滑稽角色般，失魂落魄地化為愛心的形狀。
「小刺，我現在終於知道自己誕生在這世界上的理由了！」
「耶、耶耶！？」
名為小刺的串刺少女依循黑貓夏羅的視線，抬頭仰望沿著住宅街而建的老舊籬笆上方。
「唔喔？」
那裏有隻純白色的貓咪。
它的頸上沒有戴項圈，或許是隻野貓，但看起來卻又不像是這麽回事。它神態看起來優雅且充滿氣質，閃閃發亮的金色眼睛。在小巧的五宮中顯得特別突出，那雙眼睛瞥了小刺一眼，意味深長似的閃過光芒。
「唯有那位女士，才是我的femmefatale，命中注定的對象！噢噢，真是迷人哪，春日的午後陽光，溫暖的微風！」
（編注：法語宿命的女子之意，又可解釋成蛇蠍美人！）
「你該不會發燒了吧？」
「沒有錯，戀愛就是一種疾病。它會突如其來地侵襲你，粉碎你的日常生活，而變幻成為萬花筒。燦爛而充滿了未知，無從預測起，而且。絕不可能讓你變回原本的樣子！」
「呶喔喔！？」
夏羅慷慨激昂的言論，令小刺不由自主地往後退。
白貓一掉頭，便沿著籬笆跑開了。
夏羅一蹦一蹦地在路麵上跳著，追在白貓身後。想當然爾小刺也跟著追了過去。
「噢噢，多麽輕盈、優雅而美麗的moncheri」（譯注：法語「我的珍寶」）
「你說文字燒（monzyayaki）怎麽了？」
「你還是閉嘴的好！」
白貓纖瘦的身影，在午後的陽光下向前奔去。它的姿態化為自然的流線，似乎要融入了風中。
前方終於看到一棟小小的宅邸。透過這棟建築的籬笆，可看到一株高大櫻花樹的枝葉。在被即將綻放的花蕾染成一片煙白的樹枝前，白貓瞬間止住腳步，回頭望向夏羅與小刺。而後，在籬笆的另一端消失了蹤影。
「請等一下，我心愛的」
「麻煩兩位請回吧！」
「唔唔！？」
望著宅邸那方的夏羅，被少女的聲音嚇了一跳，向前摔了個大跤。那身粉紅色的毛皮，也因此變回了原本的黑色。
「你振作點哪，真是的。」
小刺苦笑著抱起了夏羅，往宅邸之中望去。
有對年輕男女，正困惑似的佇立於門口。
堵在他們兩人前方的，是一名約高中生年紀的少女。長長的黑發束於背後，手中威風凜凜地持著竹刀，但不知為何額上卻貼了一片退燒用的貼布。少女單刀直入地說道：
「我們家的櫻花樹是咒障物。無論看起來再美。這棵樹都受到了詛咒被當作觀光景點會讓我們感到很困擾。」
「可、可是，我聽說這是株能締結良緣的櫻花樹不是嗎？」
「嗯。小哲，你也看到了吧網路上寫的。」
年輕男女互望了對方一眼。
長發少女用竹刀指向了對方的鼻頭，直言不諱地說：
「那的確是事實。當花盛開的時候，站在這棵樹前互相凝視的兩人將陷入戀情中。但是那段戀情，據說必定會以悲劇收場。你們希望背負上這樣的詛咒嗎？」
「這就有點太」
「我們回去吧，小哲！」
兩人轉過身，看到站在那兒一身串刺模樣的小刺。瞬間轉為驚嚇的表情，小刺友善地笑著打招呼。
「嘿嘿，午安！」
「午、午安」
少年與少女湊近彼此，緊握住對方的手，匆匆忙忙地掉頭離開。
長發少女收起了竹刀，像是感到不可思議似的望著小刺的劍，開口問道：
「你被詛咒了是不是？」
「喔喔，你可真是明察秋毫。我是每次出場都傻不隆咚的菊級咒感者，佐佐岡支惠，人稱『串刺少女小刺』。你好像有所煩惱的樣子？夏羅，拿平常的那個出來。」
「嗯？」
似乎正茫然望著門的另一方的黑貓娃娃，聽到小刺的喚聲，猛然回神似的挺直了身體，長長的尾巴也變成「！」形。
「別發呆了啦，快測量一下精氣壓。」
「我知道啦。稍微失禮一下。」
它幹咳了幾聲，將右手伸向櫻花樹的樹枝。在手掌的肉球上，表示出數值與圖表的虹色立體影像，顯示出精氣壓也就是詛咒能量的狀態。
「以數值上看來，相當於梅等級的詛咒，雖然不會有什麽太大的問題不過我想請教一下，這位女士。」
「請不要以這樣的詞語稱呼我。」
少女將竹刀擔在肩上。苦笑著說道：
「我的名字叫作小此木笑子。如你所見是個粗裏粗氣的人，不是什麽女士的。」
「那麽，笑子小姐。方才我們所見到的那隻白貓，是你們家所飼養的嗎？」
「貓？啊啊，你說的是小白吧。雖然不是我們家養的，不過經常看到它出現。大概是躲在庭院的角落打盹兒吧。」
「這樣啊！」
夏羅原本充滿衝勁，不過馬上轉變為不安的神情。向笑子詢問道：
「那件事，是真的嗎？你剛才所說，有關悲戀的詛咒」
「是的。那是已經流傳了幾十年。這個家中的春季風物詩。不過雖是這麽說。那就像花粉症一樣。完全也沒什麽好值得高興的。」
「這、這樣啊」
夏羅的尾巴軟趴趴地失去了力氣，墜落到地麵。不過，卻又馬上直挺挺地立了起來，以充滿熱忱的口吻向笑子說道：
「不過你盡管放心吧，這邊這位小刺，可也擁有咒障支援資格，是詛咒問題的專家。而在下我，則擔任小刺的隨行監護官。這種程度的詛咒一定能輕易解決的！」
「那可就幫了我個大忙了。最近像剛才那樣的人們一直來拜訪。實在令人感到困擾。」
聽了笑子的話，夏羅挺起胸膛說道：
「要消除詛咒是很簡單的。隻要讓我們暫時住進這個家生活就可以了！」
「喂喂，夏羅。你可別自作主張哪，之前跟其他客戶的約定該怎麽辦？」
小刺慌張地說道，而夏羅則是這麽回答她：
「那你就去做另一邊的工作吧。笑子小姐這裏就由我負責！」
「那也不可能吧。被詛咒的人是我耶，我不在這裏的話，抵銷其他詛咒的效果就」
「我能夠克服的，就用愛與熱情！」
「你正經點吧，夏羅。才不是因為什麽詛咒，你的目的是為了那隻白貓吧！」
「那又怎麽樣！我不認為隻有理性才算得上是騎士道！」
「呶喔喔！？」
對著不以為然的小刺，笑子說道：
「我在春假期間一直都是一個人住在這裏顧家。在這段時間，就算隻有晚上也沒有關係。可以請
你幫助我們嗎？」
「咦？隻有在睡覺的時候？」
「那段時間，也是最危險的」
「我了解了，這把劍，就為你而宣誓吧！」
夏羅高舉以纖長尾巴所拔出的劍說道。小刺也跟著點頭：
「哎，如果是隻有晚上的話，應該沒什麽問題吧」
笑子對他們深深地一鞠躬。
「謝謝你們。對了，兩位喜歡喝酒嗎？」
「開玩笑，我還未成年呢。既不喝酒也沒賭博！」
「我雖然也喝葡萄酒，不過真要說的話，還是比較喜歡甜食。」
「這樣啊。那就有點令人擔心了呢」
「耶？這話是什麽意思？」
「啊啊，沒有！」定沒問題的。如果連詛咒都能夠解除的話，應該用不著擔心才對。」
笑子低聲呢喃著，將手按在自己的太陽穴上，呼地一聲歎了口氣。
「你發燒了嗎？」
「沒有，這沒什麽大不了的。」
麵對小刺的詢問，笑子不知為何有些難為情似的回答。
二
這天晚上，結束先前客戶預定的工作之後，小刺和夏羅再度造訪笑子所居住的宅邸。小刺手裏提著超級市場的塑膠袋，這些是利用白天笑子交給她的預算，所探買的晚餐食材。
門開著沒有關上。
「晚安！我是佐佐岡打擾了喔！」
「快點啦，小刺。她不是說過直接進去沒關係嗎？」
夏羅以聯想不到平常冷靜模樣的氣勢衝進了庭院，東張西望地環顧著四周，看來它在找尋野貓小白的身影。
「沒想到你也有這一天哪，愛情可真是折騰人的東西。」
苦笑著進到庭院的小刺，在櫻花樹前止住了腳步，抬頭仰望枝頭。
「花苞比白天開得更大了呢」
住宅街的夜晚懸浮著光線的微粒，像是不願沉澱至黑暗的底端，輕飄飄地沉浮著，夜晚這帶著些許虛幻的觀感，令櫻花的白顯得更加曖昧。
在附近東蹦西跳的貓咪長靴，在櫻花樹的根部停下了動作。
循著黑貓仰望樹上的視線，小刺看見白貓整潔優雅地趴在一段粗樹枝上。
夏羅開始唱歌。那應該是首情歌。但因為聽來像是法語，小刺完全聽不懂，於是便將它留在庭院之中。
小剌朝宅邸的主屋走去，四周連個人的影子都沒有。
她看見房子的後方透出了燈光。
那是一座小小的道場。麵對著走廊的木門開啟著，能從中看見默默揮動竹刀的笑子身影。同樣是穿著運動服，胸前繡上名門女子高中的校徽，感覺氣勢就是不一樣。
「晚安，小刺。」
笑子立刻察覺她的到來，收起竹刀露出了笑容。退燒貼布也已經撕掉了。
小刺在庭院先向她報備道：
「那我就先借用一下了。在準備好晚餐之前，就請你先繼續練習吧。」
「真不好意思呢，我笨手笨腳的，對做菜這種事完全沒輒。」
「哎呀，這沒什麽啦。」
燒菜煮飯是小刺平常當管家時就在做的工作，所以也習慣了。快速地料理好餐點，通知她到餐廳用餐，隻見拭著汗水走過來的笑子，一臉驚訝的表情。
「咦，隻有一人份的菜嗎？」
「派遣管家可不能讓客戶請客的。」
小刺拿出了自己要吃的泡麵然後抓著頭笑道：
「說是這樣說啦，可以借我一點點熱水嗎？」
「」
笑子迅速地從小刺手中搶過泡麵，直挺挺地坐在餐廳的榻榻米上，嚴謹地開口說道：
「那麽，小刺。不，佐佐岡支惠閣下。請你現在馬上加入我們家的道場。」
「耶？」
「雖然從很久之前我們就沒有再收弟子了，我也不是道場主人不過，就這麽辦吧。不然飯會變得不好吃喔。」
笑子這麽說著，將飯碗遞到小刺的眼前。露出了甜甜的微笑。
「來，這是師父獎勵你的晚餐。汝豈有不食之理？」
「嘿嘿，這位小姐的用詞可真是年代久遠哪。那便恭敬不如從命！」
用完晚餐，接著就是洗澡時間了。
「哎呀。笑子小姐。連澡都在這兒洗就太不好意思了啦」
「你在說什麽呀，弟子負責來幫師父刷背，是天經地義的事吧。」
年代悠久的總檜浴場，並沒有想像中那樣寬敞。要是害她受傷可就糟了。小刺戴著封印詛咒之劍的塑膠劍鞘，心驚膽顫地移動著。
看到她這副模樣，笑子有些孤單地笑著說道：
「你用不著這麽緊張啦，小刺。反正這個家也馬上就要沒有人住了。就算割壞牆壁跟地板，或是不小心燒起來都沒有關係的。」
「這麽說來，笑子小姐，你曾經說過自己是留下來看家的是吧？這個家的主人是哪一位？」
「是我的祖母，她現在住院了。」
「這樣啊那麽道場的主人也是她囉？」
「是的，小刺。」
笑子點著頭，彎曲鍛練得十分有力的上臂，露出了小小的肌肉。
「很厲害吧？我好像不管做什麽事都像極了祖母，明明連煮菜的木杓都沒辦法好好用，卻隻喜歡揮舞竹刀來，差不多該交換啦，這次由我來幫你刷背。」
「那怎麽行！你也看到了，我背上那把詛咒之劍」
「要以劍為對手，我是不會輸的，不可以違抗師父的命令喔。」
「咦、咦咦好害羞」
夏羅在庭院中，繼續唱著情歌！
邊聽著那熱情的旋律，小刺與笑子仔細衝去全身的汗水，親密地互幫對方洗身體。
之後兩人鑽到鋪好的棉被中，聊些天南地北的事，不知不覺地進入了夢鄉。
當晚，小刺作了個夢
三
是個有關賞花會的夢。
高掛於天空的朦朧月色。成簇盛開的夜櫻有如蒸氣、朝露般，淡然沉浮於地麵及夜空。
夜櫻的周圍，約有二十幾名年輕人在此把酒言歡，應該是歡慶熱鬧的場麵。卻不知為何並未聽見任何人的說話聲，隻傳來像是來自遠方的微弱歌聲，聽起來好像是法語。
沒錯。能夠知道這副光景是自己的夢境，或許也因為她聽見了夏羅所唱的情歌吧。
睡意像浮在水的表麵，如果突破水麵的張力潛入深處，就能真實地感受到夢的世界。但，於水麵上滑過的黑貓之歌。將小刺不知去向的意識與現實世界結合在一起。
在夢境裏的這場賞花會。不可思議地十分有秩序，令人不禁覺得就算有歌聲或吵鬧聲，也不會給人雜亂無章的印象。每個年輕人都身材高大，神情肅穆。
小刺在夢中心想，這些人怎麽看都像是道場的門生。
如果是這樣的話。這究竟是什麽時候的事呢？
根據笑子所說，身為道場主人的祖母應該很久沒有收門生了。如果屬實，弟子們一同賞花的情景，該是很久以前的事了吧。
突然，小刺感受到一股視線。
在夢境的賞花會盡情享樂的年輕人之中，有個人目光直勾勾地盯著小刺。
看起來真是個頑固的家夥啊這就是小刺對他的第一印象。不管是眉毛、脖子、手臂都很粗。一張國字臉，肩膀也很寬，感覺就像是鬼太郎裏的「妖壁」一樣，隻是眼睛比他大了點。穿著學生服的腰身也因此顯得格外細瘦，頂著個渾圓光滑的三分頭。（譯注：「妖壁」，日本動畫「鬼太郎」裏貌似一麵水泥牆的角色，他的眼睛非常小）
那名年輕人
，突然一下子站了起來。
撲通！
小刺的心跳聲大大地震了一下。
眼見他拿著應是一升瓶裝的日本清酒，大步走向坐在走廊邊的小刺身旁，盤腿坐了下來。
撲通撲通撲通撲通她的心髒一刻也不停歇地跳個不停。
這是怎麽回事啊，她在半夢半醒之間這麽想著。宛如國中時期跑半馬拉鬆的最後一小段時那樣，胸口雀躍狂舞。
年輕人將酒注滿酒杯，不發一語地遞給小刺。
她將杯子接了過來，一口氣喝光。
如同滑順的冰水觸感，散發著強烈的香味順喉而下，隨之化為舒暢的灼熱感，一波波傳遞至心髒的脈動。
年輕人笑著，露出一副像在說「真有你的」的表情。
小刺裝出一副若無其事的神色，將酒杯還給那年輕人，並將那隻酒瓶強奪來之後，倒滿了酒杯。
對方也將酒喝幹了。之後又遞還給她酒杯，再倒酒。
小刺喝完之後，再度遞還酒杯。灼熱感在胸口律動，漸漸感到身體越來越熱。
這樣的動作一直重覆著。
不發一語，隻是重複、不斷重複
四
翌日早晨。在兩普相鄰的棉被上
「呶、呶喔喔」
不出所料，小刺果然喝個酩酊大醉。
「真是太大意了」
笑子的說話聲也顯得含糊不清。
兩人都像是剛對酌過一場酒宴般，醉紅了臉。
「真受不了你們，實在是」
隻剩夏羅還清醒著，雙眼看來卻比在場的任何人都還想睡，尾巴變成閃電般的鋸齒狀，大發雷霆。
「在我熬夜唱歌的時候，你們到底做了些什麽」
「作了個賞花的夢」
「如果這樣就能醉的話，那未免也太省錢了吧！」
「你在說什麽呀！你才是，什麽嘛，明明根本沒人要，你這家夥還真是不知醒悟，徹底放棄算了！」
「你竟敢說這種話」
「別、別再大叫了」
笑子從枕邊的小櫃子裏取出退燒用貼布，將它貼在額頭上。
夏羅帶著一臉不悅的神情說道：
「你們在夢裏醉得一蹋糊塗，在現實中也成這副模樣。這難道也是櫻花樹的詛咒嗎！？」
「是的，夏羅先生。這就是這個詛咒最危險的地方。每天每天晚上，當睡著之後就會開始作一模一樣的賞花夢，持續到櫻花凋零為止」
「哪有締結良緣，又哪來的悲戀了」
「啊，對了。在夢裏出現的」
小刺輕聲說道，笑子點了點頭，夾雜著歎息解釋：
「每次作夢都跟同一個人麵對而坐，還喝了個爛醉我都沒臉見人了！」
從枕頭上一躍而起，爬行般逼近夏羅的笑子眼中，零零落落地滾下大顆的淚珠。
「唔唔！？酒、酒品太差了吧」
「我還以為今年終於能一夜無夢地平安睡著了，這跟當初說的不一樣不是嗎，夏羅先生！隻要小刺在，不是就能解除詛咒了嗎！？」
「呃、這個嘛，唔唔唔唔。」
原本該是黑貓的夏羅，臉忙著變得一陣青一陣紅。
已完全清醒了的小刺，狀甚親密地摸著笑子的頭說道：
「應該說小師父呀，你真的是咒感者嗎？」
「誰？我嗎？不是的，咒感者是正在住院的祖母！」
「什麽！？這樣根本不可能抵銷什麽詛咒啊！」
「是、是這樣嗎？」
「那當然哪！」
詛咒等級較高的咒感者，能夠抵銷較低等級的詛咒。不過，為此得伴隨在那名咒感者身旁，彼此間的關係必須要相當親密才行。
正因如此，就算小刺與笑子再怎麽友好，依然無法期待抵銷詛咒的效果。關鍵人物，其實是笑子那位正在住院的祖母。
「喔，喔小師父啊。現在馬上讓我見見那位祖母吧，隻要跟那個人感情變好，詛咒就會消失了呀。」
「可是。她在幾天前失去了意識。現在的情況謝絕會麵」
「什麽！？」
「祖母她已經沒辦法再回到這個家來了吧。她本身也早已有所覺悟，這次住院的時候也是，說自己如果有個什麽萬一，櫻花樹的詛咒也自然會消失，叫我不用擔心她笑著這麽說」
「笑子小姐很喜歡祖母嗎？」
夏羅這一問，笑子拭去了眼淚，用力地搖著頭。
「她算是我的假想敵吧。祖母待人嚴厲，又自私自利，是個很固執的人。而且還很愛慕虛榮每年春天叫我來這個家，也隻是為了炫耀在夢中出現的，自己的男朋友！」
「男朋友？是那個大眼妖壁嗎？」
小剠這麽問道，笑子以淩厲的目光瞪了她一眼。
「太失禮了，妖壁又沒有頭發！」
「要說頭發，也隻有三分頭而已呀」
「總比光頭要來得好吧」
「唔唔完全是有聽沒有懂」
小刺把在夢中的賞花會上看到年輕人的事，一五一十地告訴正苦惱的夏羅。
「喔喔？看來那位年輕門生，似乎跟詛咒的目標有所關聯呢。」
對於夏羅所說的話，小刺也點了點頭。
「詛咒是有所目標的。從每年你都夢到同樣賞花場景的這點看來，那天晚上所發生的事，一定就是詛咒的原因。小師父，那個妖不，那位男朋友。跟你的祖母她，那個」
小刺吞吐著沒有說出口。
庭院裏的櫻花樹，憑附著悲戀的詛咒。
也就是說，那段戀情的結局是
笑子在棉被上端正坐好，清了清喉嚨回答道：
「那好像是我祖父年輕時候的樣子。」
「耶？祖父？」
「據說夢中出現的賞花會，是在我祖母的父親的年代。已經是半世紀前的記憶了。在太平洋戰爭結束後ghq禁止了劍道的發展。聽說那是場解除禁令的慶祝會之類的。」
（譯注：「ghq」，戰後由麥克阿瑟實質統治的「聯軍墾局司令官總司令部」）
「這段故事可還真是年代久遠呢。」
「祖母就是在那場宴會，遇見入門剛成為門生的祖父。兩人進展得很快」
「最後終於結婚了？」
「好像是這樣。」
「這豈不是段良緣嗎？」
「這個嘛，倒也是沒錯。」
「哪裏像悲戀了？還是，難道是祖父很早就過世之類的嗎？」
「他在我所就讀的學校擔任校長一職到退休，在幾年前去世了。告別式會場擠滿了學校的畢業生。辦得相當隆重！」
「這是什麽呀，哪裏像悲戀的詛咒」
小刺驀然驚覺。
笑子端正地坐著，膝上緊握的雙拳正微微顫抖。
在這棵樹前相望的兩人將墜落愛河，但是這場戀情，必然將迎向悲傷的離別小刺想起了笑子之前曾說過的話。
「你，難道」
「你可別誤會了，那個人怎麽樣都跟我無關！」
雖是這麽說，但誰都看得出她無法掩飾內心的動搖。
「原來如此。悲戀啊」
夏羅感同身受地點著頭。
少女戀慕著在夢中出現的，已逝祖父年輕時的身影
這是不會有結果的戀情。一開始就早已知道，最終將會迎向悲傷的結局。
「這都是祖母的陰謀！」
笑子帶著險惡的神情說出了始末。
「祖母總是跟我說，為了修行，你要讓自己不再夢到
那種詛咒之夢。而把我叫了過來。可是，其實她隻是想炫耀祖父年輕時的模樣而已。」
「哈哈，這是在賣弄自己的戀愛史嗎？」
「而且每天早上，她看到我醉得麵紅耳赤，連站都站不穩的時，就會說我懶懶散散啊、又不求上進啊，她自己還不是也是一臉紅通通的！」
「這祖母還真令人傷腦筋。」
「如果祖母還拿得起竹刀的話，我好想堂堂一決勝負。徹底打敗她。可是從我懂事的時候開始，她的身體就不如以往，連門生也沒有再增加了真是個膽小鬼，自己贏了就逃得遠遠的！」
站成大字形，笑子叫著說出最後一段話。
「唔喔喔！？」
那魄力令小刺連連後退了幾步，緊緊抱住夏羅。黑貓冷靜地詢問道：
「我有個疑問笑子小姐。你的祖母跟祖父，兩人之間感情好嗎？」
笑子訝然地瞪向夏羅，別過臉去脫口說道：
「他們之前分居，退休之後，祖父馬上就從入贅的這個家裏，逃也似的離開了」
「喔喔？發生了什麽事嗎？」
「聽說是兩人個性不合！」
「耶？這也是悲戀的詛咒嗎！？」
「我怎麽知道！」
「這故事感覺好像有點前後矛盾哪。」
夏羅喃喃自語道，瞥了一眼牆上的時鍾，隨後將目光轉向小刺。
「話說回來，你今天應該也有工作吧？難道打算就這樣滿臉通紅地去打擾客戶嗎？」
「嗚喔，糟糕小師父，麻煩浴室借我一用！」
五
冷水從頭部衝了下去，但酒意仍未全消。
「這樣下去可不行呀，在工作時間之前，先去跑一跑流流汗好了。」
「請等一下。」
這時，笑子神情凜然地（還貼著退燒貼布）說道。
「由我來陪你練習吧。走，小刺，現在馬上去道場。」
「耶！？」
因此，小刺被迫拿起竹刀，與笑子並列而立，開始進行揮刀的練習。
「嘿！嘿！」
「呃，等一下好不好，被串刺的我還拿著竹刀猛揮，總覺得看起來挺蠹蠢的」
「揮刀不是為了耍帥或虛榮，是為了琢磨心靈。」
「你額頭上的貼布好像快掉了喔。」
「咦謝、謝謝你。」
笑子難為情似的壓著額頭，聲音顯得越發高昂。
「這跟那是兩回事，要集中精神，小刺嘿！」
「既然這樣就看我的吧，喔呀！」
「看不下去了，我先休息一下！」
夏羅在道場的走廊邊，窩進長靴中開始補眠。
這是個晴朗、清新的早晨。
在揮舞竹刀一段時間並流過汗之後，酒也醒了。小刺端正地坐於木頭地板上，向師父深深低頭致意。
「非常感謝！」
喀吱喀吱，串刺之劍的劍柄擦過了木製地板。
「唔喔抱歉抱歉！」
「你別在意。這座道場，最後也注定會跟祖母一起消失無蹤的！」
「由笑子你繼承下來怎麽樣？如果是你的話，一定能成為一個好師父的。」
笑子帶著有些寂寥的微笑回答道：
「不可能的，我不是那種適合教導別人的人啊，這一點或許就是我最像祖母的地方吧！」
「你的祖父以前也是老師吧？」
「是的，他相當受到敬重！」
「既然是這樣，你一定也有那種資質不是嗎？」
「我不行的。我跟祖母太過相像。」
「咦？」
「如果是要糾正別人我還做得到。可是，要教育就很困難了，我隻有辦法教給對方自己深信不疑的事物，跟祖父他不同。」
自言自語般說道的笑子，抬起了低垂著的眼簾，對小刺微笑。
「快去吧，你不是要工作嗎？」
「唔喔，沒錯！喂，夏羅，馬上給我起來！」
「喵呣喵呣再一杯就好」
「這家夥，竟然跟我們做一樣的夢，明明是隻公貓！」
她慌慌張張地準備出門，一把抱起夏羅，往大門口奔去。
櫻花與昨晚相比更加綻放，沐浴在清晨的陽光之下。在那柔和的色調當中，她看見白貓正打著小盹的身影。
「喂，夏羅，你看看。那家夥果然也喝醉了呀？」
「唔唔唔喔喔，，moncheri」
費力地抓住想朝白貓奔去的黑貓，小刺加緊了腳步。
「工作工作，你等回來再說吧。」
「請接受我的熱情！」
「醉貓一隻，你也去揮揮劍清醒清醒吧。」
小刺一如往常地從事派遣管家的工作，照顧各處的咒感者們。
在那段時間內，夏羅一直處於睡夢中。
「你賺錢還真輕鬆哪睡覺也能算工作？」
「隻要你沒有引起騷動的話啦。」
結束工作之後的歸途，夜色已暗。
兩人的腳步，自然地往笑子家的方向前進。
「快點。小刺。不早點回去對我所鍾愛的櫻花精靈獻上愛之歌的話」
「哎呀哎呀。夏羅，你就真的這麽喜歡那隻白貓？」
「這場戀情，是命中注定的相遇啊！」
小刺想都沒想地脫口而出。
「你還真敢說呀，還一副這種表情。」
如果是平常，黑貓應該會在這時生氣地大叫「你這話太失禮了！」，但這天卻它浮現了優雅（有點恐怖）的微笑，斜眼望向小刺。
「什、什麽啦？」
「從那口氣聽來，小刺。你好像還不知道什麽是真正的戀愛吧。」
「盡說些念心巴拉的話，快去吹吹涼風清醒一下吧。」
「這話要我說幾次都行。總有一天你也會懂的，戀愛不是人生中的一部分，而是包括所有。是攫住人生的頸子來回甩動的肉食性動物的利齒。」
「你還是老愛說些莫明奇妙的話。」
「的確會這麽覺得吧，對現在的你而言。」
淡然地說道，黑貓露出了笑容。
「盡說些聽來很了不起的話。」
小刺帶著苦笑，向黑貓問道。
「呐、夏羅。笑子到底看上那大眼妖壁的哪一點啊？」
「在那夢境裏出現的年輕人嗎哎，還是別胡亂批評人家吧。」
「又想逃避話題了，你這狡猾的家夥。」
「跟那個比起來，我還比較在意另一件事。為什麽賞花會的場麵以詛咒的形式不斷重複？」
黑貓閃閃發光的雙眼，望著小刺說道：
「那個夢，大概是笑子小姐的祖母實際經曆過的事。小刺，你做了那個夢，有什麽感覺？」
「什麽感覺我都醉得一蹋糊塗了」
「有心跳加速的感覺嗎？」
小刺的心情，頓時變得有點糟糕。
「也就是說，你也這麽覺得？」
「唔。對那名青年感到心跳加速，對我來說還真是個惡夢。不過其中包括了許多暗示倒也是事實。」
「你還真是拐彎抹角耶。想說什麽，你還是直接說吧！」
「那我就直說了。」
已經能看到笑子家的宅邸。夏羅將目光移向探出籬笆的櫻花樹枝說道：
「那個夢太過美好。而且也太過傷感了。笑子小姐的祖母，她年輕時候的悸動，就以這樣原原本本的形式留存了下來。」
「所以這才是詛咒不是嗎?因為就算她想忘記，也沒有
辦法逃避。」
「或許是吧，至少她並不想讓其他人知道，奇妙的就是這一點。」
夏羅的眼神閃爍著光芒。
「如果我是笑子小姐的祖母，是不會為了炫耀而叫孫女來這裏的。那種場麵，與其張揚給別人知道，照理來說應該會想隱瞞才對。」
「可是，就笑子所說的話來看，她每年都」
夏羅對小刺所說的話微微地點了點頭，繼續說道：
「應該有些什麽其他的理由才對。笑子小姐想都沒想過的。祖母本身真正的理由。」
「真正的理由?」
「沒錯。而且那個理由，一定與詛咒的目標有著相當大的關聯。」
「到底是什麽呢。那個所謂真正的理由?」
「無從而知。在夢裏聽到的對話太過零散了，也難以解釋。」
「對話？他有說什麽嗎？」
小刺試著回溯記憶，但她記得兩人隻是不發一語地對酌著。
夏羅驚訝地說道：
「這麽說來感覺還真是奇妙。夢中的主角們笑子小姐的祖父母，兩人隻是默默地喝著酒。總覺得對話聲是從那個場麵外傳過來的。」
「從外麵傳過來的？都說了些什麽？」
「一對男女的聲音，嗯，記得是說了作夢什麽的。」
「作夢？在夢中說作夢的事？」
「嗯。其他還聽到了許多零零散散的詞句，不過還是聽不太懂。」
「詞句？比如說像什麽樣的？」
「偏見、人造庭園什麽的，跟大和撫子之類的。」
「那是什麽啊？」
「看來有深入調查的必要。」
櫻花樹枝搖曳，花瓣隨之飄散。同時一個白色的身影在枝葉間跳躍。原本打著盹兒的白貓，似乎已跑離到另一個地方。
「哎呀哎呀，情歌看來是唱不了啦」
夏羅跟著深深地歎了口氣。
六
身穿白色浴衣的笑子，露出緊張的神色，端坐於棉被上說道：
「那麽，我們睡覺吧。」
「沒問題！」
換上取代睡衣的t恤跟短褲，小刺也鑽進了笑子隔壁的棉被裏。
床的擺設跟昨晚相同，兩床棉被比鄰而置。
唯一與昨晚不同的是，今晚夏羅睡在她們的枕邊。今天的它並沒有唱歌，微略閉上閃閃發亮的雙眼，把頭埋進長靴之中。
雖然現在睡還有點太早，不過管家這份工作，是靠體力一決勝負的。帶著熟悉的疲憊感，小刺潛入了夢境的水麵之中。
在那裏，是與前一天晚上相同的賞花會現場。
跟昨晚幾乎完全相似。月色、花兒、夜景、人群都是，看來自櫻花樹被詛咒以來，數十載如一日吧。
小刺所說的「大眼妖壁」笑子的祖父的身影，也像看著同一部電影般，手中拿著酒瓶走了過來。
這時。那位年輕人的嘴巴一動也不動地說著：
「看來，我真的不適合拿劍。」
就像在畫麵外有位解說員或是旁白似的。但是，卻可以清楚地知道是那位「大眼妖壁」所說的話。
相對剛才的宣言，少女清晰的回答聲，跟笑子十分相似。
「舍棄了劍，從今以後你又該相信些什麽？」
這聲音並不是出自於小刺的口中。而是從某個遠方傳來，類似像回顧般的聲音。那是交織在另一個場麵中，這個夢境的主角們的對話。
「自由與可能性。」
跟昨晚的夢境相同，「妖壁」遞出了酒杯，邊這麽回答道。
品嚐著順喉而下的芳香，小刺同時也聽到了少女的回答。
「那些根本就隻是夢想，像通過喉頭就會消失的，飄渺的酒香。」
「或許真是這樣沒錯，但我認為，正因為是那樣的東西，才能感受到美感。」
「像那庭院中的櫻花一樣？」
「是啊。我喜歡花蕾逐漸綻放的時刻。但是卻怕盛開之後的模樣。櫻花並不是為了凋零而綻放的。雖然以前的人都這麽說」
「有什麽不對？櫻花是完成了它的使命才凋零的。」
「那所謂的使命是誰來決定的？那隻是人們強行冠上的定義就像你揮刀舞劍。難道目的就隻有一個嗎？」
吵架了小刺心中想著。
那大概是在眼前的這場賞花會之後，笑子的祖父母之間爭論的記憶。不知為何隻以聲音的形式再度重現。
但還是有些奇怪。根據笑子所說，她作了無數次賞花會的夢境，但裏麵的主角們一直都是三緘其口。小刺現在想來，昨天的夢確實也是如此。
那麽為何聲音突然重疊了呢？
而且對話的部分，比起夏羅在白天小盹時所看到的夢境，逐漸變得更加真實。
少女笑子的祖母的聲音，帶著冷冰冰的語調回應道：
「我不喜歡那種有很多答案的事。」
「妖壁」則不慌不忙地回答：
「你想一個人獨自生存下去的話，那倒也無可厚非，但是，世界是如此廣闊。我想讓學生們見識到各種不同的事物。從一開始就決定好。以唯一的答案構築而成的世界，隻不過是人造庭園罷了。」
從他們談話的時間點上看來，笑子的祖父似乎已經就任教職。並且打算放下以往在笑子的道場中所習得的劍術。
這麽說來，這段對話應是在賞花會許久之後的記憶吧。但眼前的「妖壁」，不論怎麽看都與小刺同年，甚至還比她小也說不定。
互相斟酒，飲盡。清澈且率真的眼眸，直直地凝視著小刺。
一陣悸動，紛亂了小刺的心頭。
像是要破壞這甜美的感覺般，笑子的祖母繼續說道：
「你的學生們都是些大和撫子般的大小姐吧。她們的本分就是守好一個家庭。照顧好人造庭園，是女性的使命！」
「會說出這種古板的話，是因為你平常隻顧揮刀舞劍的關係嗎？」
「這根本是偏見！」
「是你太不知變通了。」
「我就是固執，真不好意思！」
「那我問你，你的劍要對抗的敵人又是誰？必須與之戰鬥並擊敗的人是？」
「不是擊敗，是守護。」
「這根本就是狡辯。」
「那你又為何要學習劍道！？」
「因為在當初是被禁止的。」
「你就像個小孩一樣！」
「沒錯。但是我想知道。如果真有所謂的大和魂，我想確認那是什麽樣的東西。然後我終於了解了，我並不適合那種精神。」
「那就請你告訴我吧。所謂的大和魂是什麽？」
「好逞強跟裝模作樣。」
「你說的是什麽話，你是在鄙視這個國家的美好傳統」
「是啊，那的確事一種美學。但是，美並不隻有唯一的答案。而我認為去追尋也太過於越矩了。」
「人類並不像你所想的那麽堅強。必須要有能夠相信的事物，劍，代表著力量。相信自己的力量，這有什麽不對？」
「那是你的哲學，跟我不同。」
「不明事理的家夥！」
「在某個層麵上來說，你說的或許也沒錯。」
不知何處響起一陣電子音樂。
似乎是電話的來電鈴聲。
與那聲音相重疊，祖母的聲音說著：
「為什麽為什麽我，會喜歡上你這個人呢！」
「妖壁」將一口飲盡的酒杯，再度遞向小刺，一雙大眼睛微醺。
「大概，是因為那場宴會的緣故吧。」
「或許是吧，我一直感到很迷惘。你跟我的事，真的可是」
在冰涼與溫熱的觸感交織下一飲而盡，小刺同時聽見笑子的祖母，以堅決的聲音說道；
「我的答案，就隻有一個。」
小刺的手，緊握住某人的手。
眼前賞花會的景致消失了。
人們、庭院、連朦朧的月色也消失得無影無蹤。
隻剩下夜櫻仍存留在原處。
以及，立於在樹前的，一名青年。
在他身上已看不到學生服或三分頭的影子。男子的手掌寬大、溫熱，感覺十分溫柔。握著那隻手，小刺的心跳紛亂，甚至感到陣陣苦楚。
她想著，原來是這樣啊
手中的觸感，胸口的悸動。
這些是夢是幻，是虛或實呢？
笑子的祖母，想確認這一點。
自己所選擇的答案，是正確的嗎？
還是由於在夜櫻的宴會上，所做的虛幻不實的夢呢？
這個疑問，每當笑子的祖母在與丈夫的感情遭逢考驗時，都令她想重新再問一次吧。
也正因如此，詛咒的櫻花樹才會無數次地重覆著這場宴會的光景。
因為這個場麵，是一切的起點。
迷惘、煩惱、爭執。
其中自然也包括著，心中的悸動。
都是從夜櫻之下的相遇開始的。
笑子的祖母，數度經曆這樣的場麵。一再確認，而對於自己當時的感情失去了那份確信吧。
所以，每當春季來臨時，才會叫笑子來到這棟宅邸。
與自己十分相像的孫女，在昔日年輕祖父的麵前，心中會有什麽樣的感觸呢？
如果感受到心跳悸動，那是由於夢與幻，亦或是出自命運的安排呢？
或者甚至是某種詛咒？
笑子的祖母必然是為了認清這一點。
所以帶著被孫女所感惡的覺悟。故意讓她看這令人威到麵紅耳赤的畫麵。
現在夢中原本停止的時間繼續流動著，青年溫暖的手將小刺抱入懷中。
這之後不是我能再繼續觀賞的畫麵了，她這麽想著。
小刺選擇浮出了夢境的水麵。
七
小刺清醒的時候，夏羅已經從長靴中探出頭來，待在昏暗的房間角落，以閃閃發亮的目光注視著她。
站在那裏正講著電話的笑子，放下了話筒，隻說了一句話。
「醫院通知病危。」
小刺站起身來，說道：
「是祖母吧？有什麽我可以幫忙的嗎？」
開始換裝的笑子背向小刺，以沉著的口吻回答道。
「可以麻煩你留下來看家嗎？」
「沒問題！」
「謝謝你，小刺。還有」
稍微猶豫了一下，笑子小聲說著。
「可別睡著了喔。」
「我會小心的！」
不要再繼續夢下去了笑子是想這麽說。這點小刺也知道得很清楚。
笑子整理好儀容之後。步出了玄關。小刺與夏羅也出門目送她。
午夜的櫻花樹蒼白地浮現於黑暗之中，正是花開五分之時。
在那樹枝上，白貓正徜徉於夢鄉。
笑子停下了腳步，望著貓兒輕聲說道：
「那孩子不知會不會跟作人類一樣的夢？」
「那當然！」
夏羅如咬著牙般說道：
「正因如此，不論我獻上多少情歌，她仍然不願醒過來。那位小姐是為了作夢而生，在燦爛盛開的花叢中追憶著」
「你脾氣還真硬啊愛逞強的精神是全世界共通的嗎？」
小刺苦笑著抱起夏羅，摸著它的頭。黑貓佯裝若無其事地說道：
「再怎麽說我都隻是個布偶。這場戀情的結局，從最初就早已決定了。」
像是突然想到了些什麽，小刺說道：
「這麽說來，笑子。小白這家夥，簡直就像把我們帶到這個家不，帶領我們來到這棵櫻花樹下一樣。」
笑子似乎也感受到了些什麽，露出有些不甘心似的微笑說著：
「小白到底想讓你看到些什麽呢？」
「大概不是想讓我看到」
小刺帶著苦笑回答，望向貫穿了自己胸口的串刺之劍。
「它是想看看這家夥吧。」
「看這把劍？」
「它是想確認吧。這把劍為了什麽而戰。是守護，或是爭奪。而我又為什麽能生存在這世上。」
「我也想知道這些問題的答案。」
笑子直直地凝視著小刺。
對上那目光，小刺微笑著：
「我也在尋找，問題的解答。」
「是嗎。」
笑子神情有些寂寞地微笑著點了點頭，抬頭仰望櫻樹的枝頭，強而有力地說道：
「一定能夠找到的。小刺你生存的意義。」
「」
小刺默默地點了點頭。
呼笑子歎了口氣，往祖母所在的醫院快速地邁開了步伐。