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機動戰士高達 UNICORN 0096 作者：福井晴敏 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1.
從耳機聽到的聲音，就像是在地板下流動的水聲。那種反覆傳來的“咻咻咻”“咕嚕咕嚕”的不協調音，感覺跟水管該換時會有的聲音很類似。
“……真搞不懂。”
張開原本閉著的眼睛，聲納長將耳機從耳邊拿下。他隔著兩名當班乘員的頭望向聲納儀表板，確認各項裝置都正常地運作，然後便把耳機擺回了操控台的勾架上。聲納室的陰暗照明，正照出一張聳肩苦笑著的臉，坐在執勤席上的亞迪體會到一股絕望的心情。
即使是在老手雲集的士官陣容中，時年四十二的聲納長也算頗有年資。當亞迪還在踉蹌學步的時候，聲納長便一已搭上潛艦了。聲納就好比艦艇的耳朵，在判讀聲納這方麵，聲納長無疑是亞迪的老前輩，但他卻缺乏感受力。聲納長習慣將自己的想像力棄之不用，不經思索地就接納機器的判斷。然而無論技術再怎麽發達，潛艦的乘員還是會需要本能性的直覺，以及匠人般的巧思。
“這是被動聲納在三十分鍾前偵測的聲音。這確實不是水流噴射引擎的波長，聲音也顯得忽隱忽現。”
當然，一名在半年前才剛分發就任的新手聲納員，是不可能當麵批評聲納長的。一麵將音訊紀錄的範本編號輸入至解析熒幕上，亞迪慎重地開口。
“但是，接收到的聲音卻有一定的規律。這實在不像海底火山活動的聲音。很久以前的核能潛艦中，有的艦艇就會發出這種聲音。要是能跟司令部的資料庫進行比對的話……”
解析熒幕上出現了不規則的正弦曲線。盡管艦上的資料庫顯示了無資料吻合的訊息，仍無法保證這就不是潛艦推進係統的聲音。現今潛水艦的作風，是在潛航時以雜音較少的核融合水流噴射引擎來航行，而所謂的螺旋槳，則隻有在水麵上航行時才會用到。不過無聲推進係統早在美國與蘇維埃進行冷戰的舊世紀裏，就已經是研究的課題。這段曲線所顯示的聲音，便與早期的無聲推進係統有著類似的部分。
要是沒有從潛艇學校的資料庫裏找出以前的紀錄，亞迪或許也會將其視為自然現象所造成的雜音了事。他持續進行著提高聲音解析精密度的操作，然而聲納長對他發出的，則是混有歎息聲的一句：“我說，亞迪啊……”
“熱心研究是好事，我也承認你的耳朵夠靈光。不過，這不是學生在做社團活動。古早時期的核能潛艦會在這兒出現嗎？某些舊世紀的艦艇的確到現在還在服役，但它們的設備也早就受過改良了。你覺得，已經被艦內資料庫排除在外的老古董，到現在還有人會用嗎？”
站到當班乘員席背後，聲納長把手插在自己粗肥的腰上。年輕時維持著苗條體型的他，終究也屈服於潛艦乘員最大的敵人——運動不足，腰圍一點一點地確實在變粗。更麻煩的是，潛水艦的供餐是全軍中最美味的。
“聽好了，我們在找的是太空船。在低軌道上頭搞了特技表演，然後摔到這大西洋裏的吉翁殘黨的太空船。為了躲避來自空中的搜索，他們肯定是在船內注水，潛到了海裏。那艘船不可能搭載有水流噴射引擎，更不會發出跟古早核能潛艦一樣的聲音。要是有聲音，你也隻會聽到船身因為預料外的潛航，而被水壓擠壓的聲音。你該找的是那種聲音。海軍可不是為了滿足你的興趣，才把昂貴的裝備交給你使用的。”
當頭壓上的這些沉重話語，讓亞迪覺得包覆住艦體的水壓也不過如此。他垂下灰心喪氣的臉，在回答了“是”之後重新戴上耳機。鼻子噴氣、縮起肚子，聲納長穿過當班乘員座位的後頭，逕自離開了可以說窄得跟鳥籠一樣的聲納室。
用以隔間的帷幕一拉開，空氣便從相鄰的發令室流了進來。與狹窄的聲納室不同，在長寬各有十公尺長的發令室之內，常時性地有著自艦長以下十名左右的要員在執勤。對地球聯邦海軍（efs）潛水艦“北梭魚”來說，這塊區域發揮的是相當於頭腦的機能。與發令室直接相連在一起的聲納室，則要靠著配備於艦內的聲納感應器，將艦艇周圍的情況通報給進行決策的中樞，盡到自己身為耳朵的責任。全長達兩百公尺的朱諾級潛水艦中，所有事務都是有機性地在協調運作，而這裏也是支持著它的器官之一。
目前，潛水艦的深度是三百公尺。它正以十節的航速，一麵潛航於非洲大陸與南美大陸中間，赤道正下方的大西洋，一麵探索著船艦以下約五十公尺深的廣闊海域。在以大西洋中央海嶺構成的海底山脈中，這一帶被稱為羅曼什斷裂帶。因為生成於此處的年輕地殼含有磁礦的緣故，要以感應器進行探索便很有難度。新吉翁的航宙船若想隱匿行跡，這裏會是最適合的地點。盡管環繞於斷裂帶的險峻岩礁也阻礙了搜索活動，但可以想見的是，對方並不會潛航至太深的海域。即使氣密性相同，航宙船隻的耐壓性能仍遠遜於潛水艦。若是潛至更深的深度，他們在等到友軍前來救援之前，就會先被水壓壓垮。
不，根本說來，就連地球上是否存在著可以讓對方稱為友軍的勢力，都是值得懷疑的。從搜索開始經過了二天，探索海底的監視器上隻能看見岩礁的蹤影，而探查到的發聲源，盡是同樣在進行搜索的我方船艦。在一般航海部署下的艦內，氣氛卻有如航海訓練般和緩，所有乘員都逐漸淡忘一開始出航的緊張感。感覺到自己對來路不明的發聲源急速喪失了興趣，亞迪發出歎息。坐在隔壁，耳尖的格農下士聽見後，安慰道：“別放在心上。”
“聲納長在大學是靠足球闖出一片天的體育派，和你這種學文的人當然合不來。”
拿下單邊的耳機，格農揚起嘴角。“不過，我也覺得那不會是古董級的核能潛艇。畢竟音訊熒幕也沒有反應，你大概是聽到‘海底幽靈’（seaghost）的歎氣聲了吧。”
“海底幽靈？”
“隻是謠傳而已啦。大概在半個月前左右，sosus在大西洋的監控係統有偵測到來路不明的音訊。那時候他們懷疑是係統出現故障……”
所謂的sosus，是透過設置於海底的聲納收報器，在世界各大洋張開監視網的一項防禦係統。這項係統在各組成國的港口附近設置得格外集中，而與聯邦政府的首都——達卡相鄰的大西洋sosus出現故障，並不是一件能夠讓人一笑置之的事。“為什麽這項消息沒有向上回報呢？”嘟著嘴的亞迪如此埋怨。
“因為那套係統在吉翁殘黨的海軍瓦解之後，都成了有名無實的裝飾品。要是隨便將故障報告上去的話，他們怕預算會被砍啊。”
“是這麽回事啊……”
“我老爸那個年代的人，好像還有跟吉翁的‘瘋狂漁人’轟轟烈烈地鬥過的樣子，但現在的潛水艦隊根本不可能遭遇實戰呀。就連我們這艘‘北梭魚’，都已經是艦齡十七歲的老太婆了。如果不是顧忌到失業問題，海軍老早就跟陸軍統整啦。因為這個時代的人能活得下去、靠的全是宇宙軍嘛”
“那你為什麽會加入海軍？”
“為了孝順我爸媽啊。要是做兒子的沒有在海軍服役，靠著年金過活的退休士官，馬上會被趕去宇宙。都到了那把年紀了，我不想讓老爸老媽跑去殖民衛星上生活。你不是也一樣的嗎？”
“我……”麵對瞥了白己一眼的格農，亞迪欲言又止，把臉轉回聲納儀表板的麵前。亞迪的父親的確是海軍的士官，如果沒有這層關係，他根本不可能進得了海軍，而他的心裏，也不是沒有“隻要待在海軍，就能繼續住在地球”的盤算。但亞迪並非單純為r明哲保身，才會選擇加入海軍。他隻是純粹喜歡船而已。而且，他喜歡的並不是在宇宙中飛翔的船，而是航行在海上的，貨真價實的船。
由於父親工作的關係，亞迪成長的環境總是在基地附
近。或許是受到這點影響，他從小就很喜歡海。胸前配掛著亮晃晃潛水艦勳章的父親，一直是亞迪尊敬的對象，而年幼時在枕邊聽到的軍旅故事，也在他心裏深植下對於人海的憧憬。由聲納探測出的鯨魚歌聲、沉沒在海平麵上的夕陽之美、吉翁那令人聯想到海怪的ms威容，以及與敵方潛水艦之間激烈得令人窒息的深海交戰——特別是一年戰爭末期，聯邦軍過去本部所在地賈布羅的近海曾發生一場大海戰，那段故事亞迪更是纏著讓父親說過好幾次，連他自己都不知道已經聽了多少遍。
小時候的亞迪一直希望長大後能加入海軍，搭上潛水艦。盡管進入青春期的他也和常人一樣，開始對父親感到疏遠，但這項目標始終沒有動搖。順利進入潛艇學校後，亞迪靠自學超修了畢業所需的學分數，更獲得被分發至“北梭魚”的權利。即使潛水艦隊在裝備更新方麵顯得停滯不前，當時的“北梭魚”仍屬於最新的艦艇，它和亞迪父親在大戰時所搭乘的潛水艦一樣，都是朱諾級的潛水艦——對於其構造與性能，亞迪肯定和艦長一樣了解。亞迪幹勁十足地參加了他的第一次航海，但戰後的大海卻與父親所說的不同，那裏不再是個可供冒險的地方了。
經過兩次的新吉翁戰爭，地球上的吉翁殘黨幾乎已被掃蕩一空。殘留下來的，頂多是零星發動恐怖攻擊的遊擊部隊而已。在這五年來，地球上並未發生過大規模的戰鬥。盡管有被蔑稱為“帶袖的”的新生新吉翁軍竄起，動亂也總是發生在宇宙。對於海軍，特別是地盤隻在海中的潛水艦來說，完全是不相幹的事情。
“聽說之前的戰鬥，讓‘拉普拉斯’的史跡被摧毀了呢。”
格農帶起話題。小學參加太空營隊時，亞迪記得自己曾經隔著太空船的窗口，看過那運行於低軌道上的官邸殘骸。他接腔：“好像是這樣沒錯。”
“說是新吉翁的船，也和那座遺跡一起掉到地球上了……那群外星人也真夠拚命的。”
苦笑之後，格農重新戴起耳機，為閑聊的時間劃上了句點。沒有錯，那些外星人已經跑到我們的地盤了。重新這樣想過之後，亞迪緊緊地握住耳機線。宇宙軍並不懂大海的事情，既然宇宙的動亂被帶到大海來了，能應對的就隻有我們而已。亞迪在心裏低語，然後重新審視操控台上的各項裝置。
他檢視起能夠以cg重現出海底狀況的海底探索監視器，以及靠著主動聲納的反射波來投影出目標形狀的音訊熒幕。隔著相同間距設置於艦首、艦身側麵的主動聲納，可以過濾掉多餘的聲音，並將探察音集中在耳機裏。所謂“多餘的聲音”，是指“北梭魚”本身所發出來的機械聲響，還有安裝於兩舷上的核融合水流引擎攪拌海水的聲音。
從地球登上宇宙，氣壓其實也隻是由“一”下降到“零”，但換成在水中，水壓卻會隨著下潛的深度而增加。就不適於人類生存的角度來想，深度三百公尺的海底，與宇宙一樣是與世隔絕的場所。即使敵人的太空船沉入了海底，要進行救援也並非易事。不過，吉翁殘黨軍或許還是有救難用的潛水艇。閉起眼睛的亞迪把手肘撐在操控台上，全神貫注地聽辨起聲音。聽著那像是在折磨老舊水管的水流聲，他豎起耳朵，想從中探查出潛伏於龐大水壓底下的敵人氣息。
潛水艦的周圍，是太陽光無法深及的黑暗。如果有扇窗，應該也隻能窺見比宇宙更為濃厚的一片漆黑。這上頭有著海麵，有著天空，有著居民已達百億的宇宙。在生活於殖民衛星的人們眼裏，自己這些人會是什麽模樣呢？忽然想到這點，亞迪苦笑出來。留在地球上的他，待的是繞行於海底的巨大鐵管。宇宙移民者好像是將地球稱為“重力井”，那麽自己這些人，大概算是沉在井底的短棒子吧——
叩咚。就在這個瞬間，鐵與鐵碰撞的低沉聲音震動了亞迪的鼓膜。
按在耳機上的手隨之緊繃，他看向身旁的格農。對方似乎也聽到了一樣的聲音。臉色發青的亞迪操作操控台，將大有問題的聲音抽出並修正，然後他凝視聲納雷達的圓形熒幕。沒過多久，熒幕上便浮現橘色的亮點，嗶嗶作響的短促警示聲傳進了亞迪的耳朵。
比對結果是無。雖然探測不出推進聲，但有某種東西正逐漸從右舷後方接近。距離不足一千公尺，底細不明的金屬聲響也持續傳來。亞迪隻顧拿起艦內無線電的麥克風，大叫：“發令所，這裏是聲納室！”
“聲納探測，方位一三二。目標速度推定為三十節。”
拖著奇妙餘韻的金屬聲還沒停。就在亞迪與格農分頭進行著辨識作業的時候，艦長與聲納長衝進聲納室裏頭。與聲納長互為對比，艦長的體型顯得消瘦，由於前陣子才動過胃潰瘍手術的緣故，他的臉上顯得較無英氣。但對於一名海兵來說，艦長依然是崇高的人物。“你認為這是什麽？”麵對低頭朝著自己質問的艦長，亞迪全身緊繃地答道：
“我不清楚。這與魚雷發射管的開合聲並不一樣，但聽起來仍像是金屬的聲音。我覺得是機械的運轉聲……大概就像機器關節在運作的聲音。”
講完之後，亞迪自己也覺得確是如此。這陣沉沉地持續低鳴的聲音，與吊車之類的巨大機械運作聲很接近。“這家夥雖然是新人，但耳朵的確很靈。”聲納長說。將耳朵湊到預備的耳機後，艦長將嘴靠近無線電的麥克風。
“發令所，我是艦長。要魚雷管製員各就各位。航向偏東，保留操艦餘地。增速十。”
叮叮兩聲，速度通訊機響起，潛艦一麵增速一麵改變航向所產生的慣性，開始作用在身體上。聲納長將手擺在亞迪的雙肩上，支撐著自己身體的同時，那似乎也是在犒賞迅速應對事態的新人。受到認可的喜悅與緊張不相上下，繃緊臉上神經並轉向操控台的亞迪，卻又因為格農叫道“目標，增速！”的聲音而吃了一驚。
“距離八百。正筆直地朝著這裏過來。”
雷達上的閃爍標示急速地接近向圓心。超越四十節的速度，已經淩駕朱諾級的最高水中速度。有著明顯黑人血統的艦長變了臉色，向無線電號令：“發令所，再增速十。舵轉到底。”同時間，聲納長叫道“打出聲波！”的聲音響起，亞迪立刻按下了操控台上的主動聲納鈕。
鏗的一聲，嵌入隔間壁的喇叭發出尖銳聲音，撼動了“北梭魚”的艦體。傳達速度比在空氣中快四倍的反射波受到機械解析，目標的輪廓一投影在音訊熒幕上，可以感覺到，現場所有人都咽了一口氣。
因為雙方幾乎是待在同樣的深度，那形狀肯定是從正麵所見的模樣。然而，目標的輪廓卻十分異常。呈現扁平菱形的它，最大寬幅近八十公尺，縱高亦超過三十公尺。從形狀來看，那八成不會是潛水艦，或者應該說它根本就脫離了艦艇的概念。不隻如此，目標時時刻刻都在改變形狀，並且以高速在海中潛泳逼近。
“是海底幽靈嗎……？”
艦長低喃。在推進係統毫未發出聲響下欺近而來的物體緩緩協調姿勢，朝回頭的“北梭魚”右舷側麵衝了過來。明明就沒有使用核融合水流噴射引擎，為何對方能在海中活動自如？在亞迪腦袋變得一片空白的瞬間，將他推開的聲納長操作起聲納儀表板，發出“距離，六十！這樣下去會直接撞上”的警告。“急速回避……”艦長如此向無線電發下號令，卻被格農高叫“來不及了！”的聲音所掩蓋，而突然來訪的死亡預感，則使得亞迪全身僵硬。
（插圖021）
我會在這種地方死去。我什麽都還沒做。既沒有像父親那樣活躍，也沒有經曆過冒險。夕陽、鯨魚的歌聲、一切的一切，我都還沒見識到——
“衝突警報！”
艦長那接近於慘叫的聲音在耳邊響起。隨後，鋼鐵撕裂的聲音貫穿艦體
，亞迪從椅子上被甩了出去。
格農同樣也被彈飛，艦長與聲納長一背撞在牆上。就在警報響起、照明閃爍的時候，亞迪聽到艦體被壓垮的咯嘰聲響。海水從被撕裂的隔間壁大量湧進，已經分不清上下的艦體則逐漸下沉。露出海怪般的尖銳獠牙，將整艘潛艦啃碎的海底幽靈——吞下父親也沒有體會過的未知恐懼，亞迪的意識就此消失了。
※
穿透貼有橡膠狀吸音材的外殼，深達內殼的那隻“爪子”在把潛艦開腸剖肚後，便抽離了艦體。
壓艙槽中的高壓空氣從裂口噴出，“北梭魚”被聲勢猛烈的氣泡所包覆。取代空氣流入的海水使艦身右傾，浮力一被完全抵銷，“北梭魚”就朝著海底沉了下去。艦體自尾部與海底劇烈衝突，在岩礁碎裂的粉塵撒滿海中之前，外號海底幽靈的物體，已開始緩緩地上浮。
隨著機器關節運作的聲音，長有三根利爪的一對手臂——或者說是前腳——逐步摺疊縮回。手臂根部安裝的是一片具有弧度、形狀令人聯想到貝殼的裝甲，從正麵看去，它的輪廓就像是壓扁的菱形，但這不過是物體複雜造型中的一部分而已。巨大雙臂與細長的流線型身體，使它那有機性的身影簡直與海棲的甲殼類唯妙唯肖，而尾部則連接著像是寄居蟹蟹殼的構造物，質量遠勝於身體。由上方俯瞰時，它呈鏟狀的前端部分同樣具備著生物一般的曲線，令人聯想到猛禽類的嘴喙；近似頭部的部位開有一道裂縫，裏頭能看見燦爛閃爍的“眼睛”。
由舊吉翁公國軍首開先例的單眼感應器閃爍著，那架物體背對著噴湧的氣泡，開始從永遠黑暗的海底浮上。當兩臂轉到身後，和肩部裝甲一起摺疊收納之後，它的輪廓便改頭換麵，變成了完整的流線型，但形狀依舊完全無視於潛艦的概念。在米諾夫斯基時代的兵器體係中，與ms各擁半壁的機動兵器——ma的係譜裏頭，就能尋得這種狀似怪物的機械。翻過那體現出海怪樣貌的巨大身軀，ama－7“尚布羅”航向高壓的深海中。驅使著裝設於肩部裝甲內的電磁流體誘導推進組件（mhd），“尚布羅”一邊留下與核融合水流噴射引擎相異的噪音，一邊在一百公尺左右的深度將航路改為水平。
與定義為人型機動兵器的ms不同，ma在形狀上並不受限。隻要能滿足個別的用途，其大小亦無限製，讓巨大身體發揮出機動性的四肢更不需要局限於“手腳”的概念。“尚布羅”也不例外，實際上，它的外觀就像是具備格鬥用手臂的艦艇，但異於需要眾多乘員才能運用的艦艇，它的管製是由極少數的駕駛員在負責。夠格稱為機動要塞的機體中樞內，有處具備線性結構的駕駛區塊——在那裏可以看見坐於機長席上的馬哈地·賈維，正凝視著經cg修下的海底圖像。
駕駛艙有跟太空船操縱室相同程度的寬敞空間，其中麵對前方的牆壁是一整麵的熒幕，熒幕之前則並列著負責操縱、索敵、防禦的三個操作席。機長席兼有操作攻擊的功能，在駕駛艙後方占有高出一截的空間。當然，這套係統在危急時，也能從機長席進行所有的操作。
透過暗視攝影機與聲納的複合情報，熒幕上重現了海中的景象，隻見被擊沉的敵潛艦冒出的氣泡與浮遊物質正四散飛舞。年紀己適合蓄胡的兩名青年——各自坐在操縱、索敵席的阿巴斯與瓦裏德都看著那副光景，而坐在防禦席上的唯一名女性，羅妮，也緊盯著熒幕不放。看見她纖弱的肩膀緊繃著、馬哈地隔著機長席的操控台朝她問了一聲：“羅妮，你害怕嗎？”頭盔麵罩遮著的小麥色臉蛋轉了過來，眼黑多於眼白的羅妮眼神焦慮，她坦率地回答道：“是的，父親。”
“這樣就好。不肯表露感情的家夥，在遇到萬一時是沒辦法冷靜處理事情的。阿巴斯與瓦裏德也看清楚了。我們才剛殺了兩百出頭的敵人。以後還會有更多的血流下，你們可別把目光從敵人的屍體上挪開。”
“是。”齊聲回答之後，阿巴斯與瓦裏德正麵注視著從敵潛艦流出的血與內髒的筋。遵從民族自古以來的風俗，馬哈地有著多名妻子與眾多子嗣，而眼前的工人，則是賈維家血統最為純正的三個孩子。包括這架“尚布羅”第一次創下的戰果，馬哈地很想讓無緣瞧見孫子臉孔便過世的父親看到這一切。恐懼和興奮在腦子裏互不相讓的他原本是如此認為，但馬哈地隨後又改了想法。他想到，自己與父親會麵的日子應該也不會太遠才對，於是他那開始混雜有白毛的胡須在嘴邊上揚了。
從繼承下第一次新吉翁戰爭的遺產，並開始製作這架“尚布羅”算起，已經過了六年餘。透過沉沒於眼前的潛水艦殘骸，地球聯邦軍將會知道，海底幽靈並非是虛幻的存在。那群人馬上會明白，所謂的“幽靈”將對他們造成更直接的威脅。蟄伏的時刻結束，采取行動的時機總算到來。在宇宙數度掀起爭奪戰之後，“盒子”掉到了地球——馬哈地的行動，就是為了那據傳能顛覆聯邦政府的“盒子”。
可是，載有“盒子”的新吉翁船隻卻不知去向，至今仍行蹤不明。接獲報告之後隔了三天，馬哈地已搜遍能預測的墜落海域，依舊毫無斬獲。他讓目光落到因敵艦沉默而粉塵紛飛的海底探索監視器上。“‘帶袖的’的大質量離陸機馬上就要下降至地球了。”坐在中央操縱席上的阿巴斯，在這時以帶有長男風範的沉穩聲音插了一句。
“我聽說‘葛蘭雪’是在戰鬥中衝進大氣層的。它該不會是在空中分解了，或者因為墜海的衝擊而四分五裂了吧？”
“辛尼曼不會出那種差錯。但他們有可能是偏離了軌道，隻好迫降在沙漠上……”
馬哈地與問題核心的貨船船長——辛尼曼·斯貝洛亞曾見過麵。盡管信仰不同，對方仍是個值得認同的男子漢，不過，人的命運終究掌握在神的手上。對馬哈地來說，這是單方麵的真理。設定為格林威治標準時間的時鍾顯示為上午六點四十分。確認過時間之後，馬哈地心算至hlv回收地點的距離與所需時間，判斷已經是時候收手，他從操控台上抬起頭。
“不得已。暫時中斷對‘葛蘭雪’的搜索。新航路，方位零二零。去回收‘帶袖的’的hlv。”
三個孩子在複誦後，也各自操作自己的操控台。兩肩的mhd推進係統吸進海水，“尚布羅”的龐大身軀緩緩傾斜了。
肩頭的隙縫吸進海水，超導線圈所製造的強大磁場再將那誘導至管狀的推進機關，隨後被吸入的海水便會加速向後噴射。在無音推進係統中，mhd是最早被開發出來的一套係統，但在同為無聲式的核融合水流噴射引擎普及後，它就因為出力不足而被遺忘了。像“尚布羅”這種外型把流體力學擱到後頭的巨大ma，單單靠mhd來驅動是不夠的，它另外還搭載有一套完全不同的引擎。
乘著mhd推進係統掀起的水流，宛如巨大魟魚般的機體迅速回旋，將傾斜的姿勢調回水平。內藏於雙臂的米諾夫斯基航艦引擎，是航宙艦艇於重力下飛行時所使用的裝置，它能常時性地散播出米諾夫斯基粒子，藉此製造i力場，讓物體產生出上浮的動能。“尚布羅”所搭載的這套引擎，在日漸小型化的米諾夫斯基航空器中算是最新的，透過它，受i力場離子化的海水會成為機體的“保護膜”，大幅減少潛航時在水中受到的阻力。這是以過去新吉翁軍的開發計劃為基礎，由賈維企業傾全力研究出來的成果。基本上，光是生產一架“尚布羅”，所花的經費就足夠建造三座基礎工業用的太陽能發電廠。
然而，這是值得的。獲得米諾夫斯基航空器的“尚布羅”，會在登陸後發揮出它真正的價值。倚著完全不會產生震動的駕駛艙，馬哈地再度確認到“尚布羅”的性能與預估無誤，像在自白般地說：“最壞的情況下，就算找不到‘葛蘭雪’，事情也
還是會有辦法。”
“事態已經動起來了。之前全無音訊的弗爾·伏朗托慌慌張張地派增援過來，就是最好的證明。再加上這架‘尚布羅’，要清算我等‘杜拜末裔’背負了百年的仇恨，已經指日可待……”
羅妮隻是微微動了頭，三個孩子什麽也沒說。他們各自背負著民族的悲哀，同時也掌握了顛覆時局的力量。將三道背影納入視野之後，馬哈地仰望在一百公尺上方擺蕩生波的海麵。隔著經由cg修正的熒幕，海麵滿盈著足以讓人相信阿拉確實存在的神聖光芒，看起來就像在祝福初戰告捷的“尚布羅”。
搖擺著徒具形式的新吉翁勳章，“尚布羅”的龐大軀體航行於海中。微弱的推進聲並沒有被聲納撒下的網眼捕捉，它消失在海水厚厚的麵紗深處。
※
“沉了？”
不禁鸚鵡學話般地重複了對方的話，羅南·馬瑟納斯從讀到一半的文件上抬起頭。回答道“是的”的派崔克，則把準備好的資料擺到桌上。
“泰德中將私底下進行了聯絡。救難隊已經前往現場海域，但乘員生還的機率似乎是絕望性的低……”
派崔克的句尾之所以會變得聲音微弱，似乎並不是隻導因於對潛水艦沉沒的同情。自從回收了“獨角獸”的新吉翁船隻掉到地球上之後，派崔克一方麵為了自己原本參加的地方選舉奔波，同時也得擔任羅南與參謀本部及情報局之間的聯係人。南把視線從神色焦躁的女婿身上挪開，他拿起蓋有“僅供內部查閱”戳印的資料，將事件經過簡單瀏覽了一遍。
最後在大西洋上發出求救訊號後，聯邦海軍潛水艦“北梭魚”就失去音訊了。不難想像，前往搜索新吉翁船隻的那艘軍艦，肯定是與尋找著同樣目標的吉翁殘黨有了接觸，便在連應戰都來不及的情況下遭到擊沉。望著除了將名字排列出來之外，什麽作用也沒有的乘員名單，羅南在內心低喃：這也算是“盒子”的犧牲者嗎？然後他摘下老花眼鏡，把成疊的資料拿開。“草草處理失業問題的報應來了哪！”撇下一句，羅南將椅子轉向背後的窗台。在宅邸中采光格外良好的辦公室，正沐浴於和煦得令人惱火的午後陽光之下。
“米諾夫斯基粒子讓感應器失靈之類的，並不是這場事故發生的理由。戰爭結束後，之所以沒有去修複地球上被吉翁破壞得七零八落的監視網，是為了將巡邏工作留給地球的軍隊。所以要找一艘掉在地球上的船才會這麽費工夫。即使殘黨軍暗中增強了戰力，軍方也無法好好掌握，這就是現況。要是與戰前同等級的監視衛星還有在發揮機能，根本不需要讓人命白白犧牲……”
不表示肯定或否定，派崔克沉默地將臉對著羅南。這也難怪，因為建立起這種機製的正是羅南的世代，而派崔克他們則是被迫要付出代價的世代。揉起眼頭，硬是把歎息憋住的羅南說著“那麽，事情辦得如何？”，並重新望向派崔克，投以該讓第一秘書看到的眼神。派崔克拿出夾在腋下的另一份資料，開口說道：
“我試著從中將給的名單中篩選過了，這一位應該是適任的。”
戴上眼鏡，羅南朝附有照片的資料瞥了一眼。“隆德·貝爾司令，布萊特·諾亞上校”，一麵將內容念出，羅南再度抬頭仰望派崔克。“他來到地球上了嗎？”
“為了試驗新裝備的米諾夫斯基航空器，他搭乘‘拉·凱拉姆’到遠東了。雖然這一位是處於司令的立場，但現在也還兼任著艦長。或許是因為布萊特上校打從骨子裏就是個戰艦乘員吧？我認為他是個認真正直的人。”
“這人可是很難說話的。你至少也聽過他的名字吧？”
“當然囉，畢竟對我這年紀的人來說，他在以前總是個英雄嘛。《白色基地戰記》也讓我讀得很入迷呢。”
“那時候的傳說反而誤了他，讓他被軍方的主流排除在外。上層的人認為他有反動思想……一言以蔽之，就是懷疑他是新人類哪。之後參謀本部似乎是有拉拔他的意思，但他卻甘於擔任旁係的隆德·貝爾的司令。哎，總之就是個與政治合不來的男人。”
將對於對方表麵上的所知講完之後，說著“能馴服得來嗎？”的羅南，把試探的目光投向了派崔克。派崔克沒有回避嶽父的視線，回答道：
“那艘‘擬·阿卡馬’也是所屬於隆德·貝爾的戰艦。在將戰艦供給參謀本部後，它與隆德·貝爾司令部的通訊就一直處於斷絕狀態。對於布萊特上校這樣的軍人來說，無法與自己旗下的戰艦取得聯絡，一定會讓他精神緊張才對。如果知道那艘戰艦還與之前的恐怖攻擊事件有關的話，就更不用說了。”
針對這點下手就有希望——麵對派崔克如此表態的臉，羅南覺得有些心寒。想像著原本以運動家氣質為資產的這名男子，也漸漸為政治的色彩所沾染，這除了讓羅南感到可靠之外，更讓他感到愧疚。羅南再度拿下老花眼鏡，隻與對方確認道：“‘擬·阿卡馬’在軌道上被絆住了吧？”
“是畢斯特財團使的手段。因為‘擬·阿卡馬’上的乘員，正是一連串事件的當事人嘛。如果讓他們出來作證，一直以來協助著財團的幕僚們就危險了。”
“換句話說，隻要他們還在參謀本部的掌上，我們就沒有把柄能對財團進行控訴。況且，搜索‘帶袖的’的地球軍同樣也在財團的保護傘下。還是得弄顆棋子來才行。這顆棋子必須有還算靈光的腦袋，也要懂得應變複雜的事態。”
望著布萊特上校那張看來便令人覺得堅毅正直的照片，羅南用食指敲響桌子。大約過了三秒，做出結論的他交代“幫我安排和他見麵”，將整份資料收進了抽屜裏。
“就失去戰爭的緊張感便無法生存下去的觀點來看，地球軍比宇宙軍更容易依賴財團。米妮瓦·薩比接受我們保護的消息，應該也早就傳到財團的耳朵裏了。你得慎重辦理。”
“好的。就在達卡見麵嗎？”
“不，在地方上好。這事要快。我也不能離開達卡太久。”
若是搭極超音速客機（hst），從亞特蘭大到達卡大約要兩小時出頭。雖說隻要有意，這樣的距離也是可以當天來回，但羅南並不想在有著輪班記者常駐的議員會館商討關於“盒子”的對策。看著第一秘書點了頭、轉過身，正想轉移視線的羅南突然想到一件事，他叫了一聲“派崔克”，留住對方的背影。或許是感受到語氣的微妙變化，轉回女婿臉孔的派崔克隔著自己的肩膀回頭。
“……呃，你和辛希亞處得還好嗎？”
自覺到這比之前的台詞都還要虛浮，羅南仍不甚流暢地把話說了出來。盡管辛希亞並不知道化名為奧黛莉·伯恩的，就是米妮瓦·薩比本人，也完全被隔離在爭奪“盒子”的事端之外，但直覺敏銳的馬瑟納斯家長女，沒道理會察覺不到圍繞在家裏內外的險惡空氣。羅南也有從做管家的杜瓦雍那裏不著痕跡地打聽到，辛希亞似乎對堅決不肯透露口風的派崔克累積著不滿，這也讓夫妻間的關係吹起了一陣寒風。
露出有些意外的表情之後，回答道“您不用擔心”的派崔克放鬆嘴角。那張微妙的笑臉看起來像是對嶽父的顧慮，也像在取笑一扯上俗事就變得笨拙的男人。
“雖然辛希亞是變得有點神經質，但她也是個理智的大人。她和米妮瓦……奧黛莉小姐似乎也相處得不錯。”
“是嗎。”
“不過，還是請爸爸找機會跟她把事情說清楚吧。畢竟她也是馬瑟納斯家的人啊。”
我終究是個外人——將包含這個弦外之音的話語刺向羅南毫無防備的胸口後，派崔克離開了辦公室。不關心家庭的男人要是做起不習慣的事，就會落得這種下場。忍住胸口遭到偷襲的疼痛，羅南擠退皮椅猛站起身。站在窗邊
，他望向和煦陽光照耀下的中庭。
環繞在宅邸腹地周圍的山茱萸樹，已經長出淡粉紅色的花朵。四月下旬的南美，比北半球更早迎接了夏天。新綠更添濃豔，為陽光璀璨的景象著迷的羅南，在聽見遠方馬匹的嘶鳴聲後將視線轉去。他看見急馳的馬穿越過山茱萸林間。
羅南認出手握韁繩的人就是利迪。他的腿緊緊夾於馬腹，也把姿勢放低到幾乎要讓胸口碰到馬頸的程度，與馬成為一體的臉龐正在群樹的縫隙間忽隱忽現著。對於學校教的英式馬術以“無聊”兩字做評，靠自學學會西部馬術的利迪騎起馬來，已稱不上是優雅。那副模樣與上流社會該有的身段相距甚遠，狂放得好似就要與馬兒一同回歸野性，但他隨風搖曳的金發，卻美麗得令人有些心醉，羅南注視著兒子騎馬的身影，直到看不見為止。他的發色宛如燃燒的金色火焰，正讓心中滿溢而出的各種感情噴湧爆發——
但利迪的背影卻潛藏著一陣灰暗的陰霾。直到幾天前，他還能跟真相保持絕緣。然而，在得知支撐著這個世界的基底有多脆弱之後，他的背影看起來就像是為了擺脫襲向自己的陰霾，才會駕馬狂奔。再怎麽奔馳，那些東西都無法甩開。無論是“拉普拉斯之盒”的真相，還是生於馬瑟納斯家的宿命，利迪都隻能將那視為身體的一部分，設法承受下來——盡管如此，他還是騎上了馬背。羅南深深吐出一口氣，背對了窗口。一度聽見的馬蹄聲在耳邊揮之不去，無止盡地存留於倍感難過的身體裏。
※
米妮瓦聽說過，沒有生物比馬對人類的情緒更為敏感。跨在馬鞍上的人要是氣力十足，馬就願意聽從對方的命令；要是騎者帶有畏怯，馬就會輕視對方。即使虛張聲勢，馬似乎也感覺得出來，它會忽停忽走，對騎者做出壞心眼的小動作。與外表所見的一樣，馬應該是種自尊心強烈的生物。
現在在眼前奔馳的這匹馬，肯定也察覺到了騎者的心情。讓漆黑的鬃毛隨風飄揚，跑在廣大中庭外原的盎格魯阿拉伯馬，看起來幾乎與利迪合成了一體。即使是站在能俯瞰中庭的陽台，也能感覺到兩者渾然一體的氣息，米妮瓦·拉歐·薩比感歎出來。那匹馬著實是信任著利迪的。否則，它絕不會那樣狂奔。
但那模樣也讓人覺得有些難過。像是為了發泄鬱積已久的憤懣，騎者被迫執起韁繩，而感受到騎者心情的馬兒，亦顯得心有畏懼。騎者打算從不管怎麽甩，都無法甩開的事物中脫身，載著那樣的他，馬兒也像是火燒上身似地狂奔……那樣猛衝，難道不會傷到腳嗎？
正當米妮瓦如此想著，不自覺地想從陽台欄杆探出頭去的時候，她感覺到背後有人。在被推開的玻璃門旁邊，出現了辛希亞·馬瑟納斯站著的身影。和米妮瓦對上目光之後，說道“它的名字叫作皮爾格林姆（注：pilgrim，意指朝聖者。），是利迪之前照顧了一陣子的馬”的來者，露出別無用心的笑容，一邊撩著金發走了過來。感覺到自己心中有些愧疚，米妮瓦避開了對方的視線。
“它是匹不好馴服的馬，但不知道為什麽，就是和利迪特別親。換成是我想騎上去的話，它一定會先把臉別過去。雖然說從利迪離開家裏以後，都已經過了三年了。”
辛希亞站到米妮瓦身旁，朝她一望，問道：“你不騎看看嗎？”在投注過來的眼神之中可以感覺得出來，辛希亞有試探的味道。“不用了……”米妮瓦如此回答，把目光飄移到中庭裏。
年幼時期，當新吉翁軍的宇宙要塞“阿克西斯”還健在的時候，米妮瓦記得自己有在某處的殖民衛星學過初步馬術。因為攝政團提心吊膽地看著自己的模樣實在太過滑稽，米妮瓦還曾不聽勸阻地駕馬疾驅，但她並不覺得自己現在的心情能將馬兒駕馭住。即使請利迪幫她握著韁繩，也隻會讓載著兩人份不安的馬兒感到困惑吧。俯瞰著騎在馬上的利迪，辛希亞混著歎息地低語出“真是個笨拙的孩子”的聲音，也讓米妮瓦聽得並不好受。
（插圖037）
“他從以前就是這樣。做事情很死心眼，又藏不住心事，隻要一頭栽進一件事之後，就會完全顧不到身旁的人。自己明明都分身乏術了，心思卻又太過細膩，所以總是會獨自一個人扛著一堆煩惱。”
米妮瓦覺得這是段相當切實的性格評析。一邊佩服親人的眼光就是看得如斯透徹，另一方麵，想起自己在這陣子一直沒有和利迪說到話的米妮瓦，又變得更喪氣了一點，讓視線避向天空。
開始逗留在馬瑟納斯家之後，已過了三天。為了要維修留在基地的“德爾塔普拉斯”與處理其他事情，利迪常常都不在家，米妮瓦幾乎沒機會能和對方講話，而羅南與派崔克也總是避著她。會見到麵的，就隻有辛希亞與杜瓦雍等人而已，家裏知道米妮瓦身分的男人們，明顯地都不願意與她麵對麵。辛希亞也有感覺到這股不自然的氣氛——不對，對她來說，米妮瓦才是將異狀帶進家裏的根源才對。想到這些，仿佛能照耀心靈底部的陽光，也突然變得難受起來。米妮瓦垂下臉。
我想離開這裏——米妮瓦打從心裏如此希望。就算待在這裏，也成不了任何事。隻會以奧黛莉·伯恩的名字被幽禁在這裏，變成日後為人所用的外交籌碼。否則，也會像派對那天的夜晚一樣，讓具有未知磁力的肌膚一把抱進懷裏……
“畢竟家裏是這個樣子，想放輕鬆會比較難……不過，希望你也能多讓著利迪一點。再過一陣子，我想那家夥就會恢複平常的調調了。”
被人輕輕碰觸的肩膀顫了一下，米妮瓦從思索中回神過來。辛希亞露出同性間的體貼笑容，離開了陽台。看來，心思細膩應該是家族遺傳的吧？目送著坦然而灑脫的大人背影，憂喜參半的米妮瓦在內心嘀咕，如果真的像對方所講的就好了。但是，辛希亞的猜測大概會落空。要將利迪心中出現的異狀視為一時性的變化，隻是種抱有期望的觀點而已。逐漸在改變的他，正為了改變而痛苦著。就因為米妮瓦處在不需負責的外人立場——或者該說，她正是一身承擔起利迪噴湧出的激情的人，所以她對利迪的改變，是看得最清楚的。
然而，米妮瓦還看不出利迪的情緒是朝向何處。她歎了口氣，仰望起融有雲絮的藍天。米妮瓦從新聞得知，在這片天空的另一端，似乎發生過一場在低軌道上的戰鬥。要是那場戰鬥導因於這陣子的騷動，那麽，會是新吉翁的艦艇侵入地球了嗎？“葛蘭雪”現在怎麽樣了呢？“擬·阿卡馬”、“獨角獸”和巴納吉的近況又如何？
事態時時刻刻在推移，自己卻被擱置在原地。一股想讓人大叫出來的焦躁突然湧上心頭，米妮瓦閉緊了嘴唇。利迪駕馬狂奔的吆喝聲撼動著空氣，將憤懣發泄在地麵的馬蹄聲，穿進她的身體與心靈深處。
※
熾熱到似乎會發出聲音的烈日在天頂閃耀著。應該以熱線稱之的陽光所照耀的，是一片綿延至遙遠地平線的熱燙沙漠。
氣溫是攝氏四十二度。呼呼吹過的熱風與陽光相乘在一起，逐步奪走了燥熱肌膚裏寥寥無幾的水分。在太陽升到正上方的這個時刻，也很難找到可以成為蔽蔭的東西。一麵剝著臉上因日曬所造成的脫皮，斯貝洛亞·辛尼曼仰望起聳立於眼前的沙丘。在陽光反射下，從斜坡一端露出來的船首閃閃發著光，勉強能看出“葛蘭雪”就埋在沙丘底下。
“埋得還真深。因為這樣也能躲得掉監視衛星的眼睛，要說好的話當然是好……”
這麽說著，把手伸到船隻外殼的布拉特·史克爾叫出一聲“好燙”，又立刻收回了手。偏離了預計的軌道，迫降在非洲的撒哈拉沙漠西側已過二天。嚐試以船腹著陸的結果，是讓“葛蘭雪”在沙漠上滑行數公裏，一頭栽進砂丘中，而這之後兩度吹起的暴風沙，則使它
完全埋進沙丘裏頭。露出在外的隻有船首，以及橫躺在地的一部分舷側，船尾的後部艙門也被數十噸的沙子堵住了。盡管共計三具的主推進器中，有一具的噴嘴從沙丘頂端露出臉，但從遠處望去，那看起來也隻像是零星分布於沙漠中的其中一塊岩石而已。隻要沒有針對這一帶拍攝到的衛星圖像進行集中分析，八成不會有人注意到被理進沙漠中的航宙貨船的存在。
就好比從前發射升空的火箭，“葛蘭雪”在重力之下同樣采取了將船身豎立的垂直著陸形式。一翻倒在地麵上，“葛蘭雪”便無異於一隻四腳朝天的烏龜，完全無法期待它能靠自力改變姿勢，當然也不可能離陸升空。基本上，如果不先將這堆物量龐大的沙子挪開，根本就談不上其他打算，而靠人力挖出來的，也隻有人員出入的氣閘而已，要是缺乏大型機械的助力，實在沒辦法拖出船後部的搬運用懸架。三角錐狀的船體中，位於底麵的後部艙門更是麵積巨大，光一邊的長度就超過二十公尺，如今則落得讓沙子沿坡度風積在上頭的下場。
終究是走投無路。再度體認到事態的身體變得沉重，辛尼曼重新將船長帽的帽緣戴至眼眶前。仰望著燙得能煎蛋的舷側外殼，布拉特咕噥：“要是右舷可以朝上就好囉。”
“那樣的話，至少還有側麵的卸貨艙門能用。現在連後部艙門都被埋進沙子裏，根本束手無策嘛。如果從裏頭用光束射穿船側的話，ms是能出得來，可是……”
“到時‘葛蘭雪’也就真的壽終正寢了。隻能當成是最後的手段吧。”
仰頭喝下水壺裏的水，辛尼曼不願意再提到這個話題。沙漠並不是個適合讓人進行討論的地方。流出的汗水隨後便開始蒸發：隻要有縫隙，粉末一般的細沙就會鑽進所有的角落。讓機械產生故障，並且侵蝕身心的沙漠地獄——它的可怕與麻煩，對於一年戰爭中曾在非洲存活下來的布拉特來說，是再熟悉不過的。在所有乘員都躲在傾斜船身內的大白天裏，布拉特反而讓自己暴露在炎熱氣候下，他肯定是想喚回自己當時的記憶。已經不容猶豫了，現在就是選擇是否要拿出最後手段的時機。他心想。
放眼望去，隻有沙子、沙子、沙子。占去非洲大陸百分之四十麵積的撒哈拉沙漠，其總麵積廣達一千三百萬平方公裏，是世界上最大的沙漠。這裏的年平均氣溫超過攝氏三十度，一年降雨量則不足兩百毫米。要是因為炎熱而脫去衣服，馬上會被曬得紅腫，引發皮膚方麵的感染病。而在四月下旬，白天氣溫更會攀升至攝氏四十度以上，變成名副其實的炎熱地獄，但這也是殖民衛星砸到地球上之後，幾年以來的氣象異常導致地球暖化加速、促使全球沙漠化的結果。盡管如此，在日落後便會直線下降的氣溫，卻打從舊世紀起就沒改變過，夜晚甚至還會吹起足以讓人凍死的冷風。
最殘酷的，則是堪稱開闊的視野很容易誘使人產生“隻要有意挑戰，就可能徒步走出沙漠”的想法這點。沙漠的遇難者之中，便有許多人被這種錯覺所迷惑，而落得在遇難地點周圍繞來繞去，最後曝屍荒野的慘狀。沙丘會隨風勢移動，讓地形也跟著改變的沙漠，是個要人類自食其力地橫越實在過於殘酷的世界。待在這裏，除了有敵人眼線不易遍及的優勢之外，另一方麵，被己方人馬發現的可能性卻也微乎其微。
因此，沙漠成了吉翁殘黨在地球上的隱密巢穴，至今仍有幾支遊擊組織將據點設置於此，但他們要花上多少時間才會發現“葛蘭雪”，就不得而知了。盡管通過大氣層時有事先知會，當時預定的迫降地點卻是大西洋。在對方察覺“葛蘭雪”偏離了軌道，墜落在距離預定地點數千公裏遠的沙漠之前，不知還得費上幾天工夫。
迫降的衝擊使衛星無線裝置故障了。剩下的隻有船內ms配備的無線電，但發訊範圍並沒有辦法超出地平線。雖說緊急求救訊號的發訊機也還安好，然而不實際放手嚐試，也無法知道先一步探查到訊號的，到底會是敵方還是我方。
既然這艘船上載的是開啟“拉普拉斯之盒”的鑰匙，聯邦軍理應會傾全力進行搜索才對。相反地，對於物資經常處於匱乏狀態的吉翁殘黨來說，壓根就不會有大規模派出搜索隊的餘裕。“如果不換掉整套裝置，要修複衛星無線幾乎是絕望的。”如此說道的布拉特臉上，掛著的是確信已經沒有時間再躊躇的表情。
“幸好水和糧食都還有剩，不過，也不能一直待在這裏。不趁早跟自己人聯絡上的話，會先被敵人發現。特姆拉剛才也說，他有聽見飛機的聲音。”
抬頭望著飄在天空的薄薄雲層，布拉特含了一口水壺的水。結束大西洋方麵的搜索後，數量不算少的監視衛星也會將目標移轉到沙漠。辛尼曼用鼻子噴了一口氣代替回答。
“照地圖看來，朝東前進六十公裏左右之後，就會看到綠洲。那裏是一個叫亞塔爾的小鎮。在那邊應該可以和我們的人取得聯絡才對。搭ms的話，飛一下就到了。”
“是這樣沒錯……”
“庫瓦尼的機體還需要修理，但艾邦的‘吉拉·祖魯’可以用。即使得讓船報廢——”
“你忘了還有一架。”
辛尼曼開口打斷。“咦？”地眨起眼睛後，布拉特馬上露出了回想起來的表情，他苦笑著搖頭回答道：“不能指望‘獨角獸’吧。”
“我讓整備人員檢查過了。說是沒辦法解除駕駛員的生體認證哪。而它的駕駛員又是那副模樣……”
布拉特伸出下巴，指向距離約五十公尺遠的出入用氣閘門口。在門口旁邊堆起的沙丘後頭，可以看見巴納吉·林克斯蓋著遮陽布縮成一團的身影。巴納吉並未察覺到布拉特等人的視線，讓濃密陰霾所籠罩的臉蛋，隻是一直朝著什麽也沒有的沙地，要是不明講，實在很難認出那是個活人。和被人從“獨角獸鋼彈”的駕駛艙拖出來的時候一樣，他的眼睛什麽也看不進去——
看起來雖然像是新兵容易罹患的血脫症狀，但請看護長診察過後，似也不是那回事。盡管精神陷入了過度的疲勞，身體卻是完全健康的，在用餐及日常生活方麵也無大礙。然而，巴納吉並沒有主動求生的意誌，要是不準備餐點，他就不會進食；如果擱著不管，他就會整天茫茫然地一直坐著。與其說拒絕生存所須的行動，以有氣無力來形容比較恰當的這種症狀，與高齡者容易出現的自暴自棄是接近的。為了將心靈封閉，隔離對一切事物的關心，他本人正在不知不覺間讓自己逐漸衰落。這算是無意識性的自暴自棄。
不管是威脅他或討好他，都收不到效果，雖然說不會反抗，但他也完全不肯表達任何自發性的意誌。一留神，才發現巴納吉已經躲了起來，成天隻是待在那裏發著楞。從他在“工業七號”被卷入事件算起，已經過了兩個禮拜多，或許是這段期間所累積的壓力一直到現在才到達臨界點，但在所有乘員被逼著要做出非生即死的決定時，讓這種連俘虜都稱不上的小鬼擺著無精打采的臉在身邊遊蕩，隻會倍感煩躁而已。布拉特似乎也有同感，他撇下了滿滿帶刺的一句：“真是個累贅。”
“就算拉普拉斯程式提示出新的座標，若‘獨角獸’沒辦法動，根本走不了下一步。是可以將小鬼綁在駕駛艙裏，要其他ms搬著走啦。但那個座標卻又是個麻煩極點的地方。”
從懷裏拿出列印有新座標的紙，頻頻發牢騷的布拉特像是認為那已經沒價值多瞧一眼，便開始摺了起來。辛尼曼沒有提出異議。盡管nt－d上次啟動之後，又解開了拉普拉斯程式的一道封印，但這次指定的座標仍是一處充滿玩笑意味的地點。那裏同樣是個在半吊子的覺悟之下不可能隨意闖進的地方，就這層意義而言，門檻之高絕非“拉普拉斯”的遺跡可以比擬。布拉特把列印紙摺成紙飛機的形狀，並
且用指尖將那拈在手上，咕噥著“什麽跟什麽啊，真是的”，將紙飛機射了出去。
“一直開一直開，在裏麵看到的卻還是另一個新的盒子……我們不會是被卡帝亞斯·畢斯特耍了吧？”
就算隻是句玩笑話，布拉特眼裏卻蘊含著強烈的憤怒。不管怎樣，若不能讓真相水落石出，那麽奇波亞與其他死去的乘員也不會得到安息。是要等待不知有無指望的救援？還是要毀船進行求救？在心裏認為還有一個選擇的辛尼曼，正用眼睛追著布拉特射出的紙飛機的動向。沒有搭上風勢的那台飛機，在飛不到十公尺之後就失速墜落，摔到了熱燙的沙子之上。
※
混在風聲之中，紙片摩擦的些微聲響震動了鼓膜。巴納吉·林克斯稍稍抬起頭，把目光投往聲音傳來的方向。
是紙飛機。讓紅褐色的沙子掩去一半，機翼沙沙作響的那架飛機被風吹著，逐漸滾出視野之外。巴納吉不久前才看過一樣的東西。在沙塵滿天的“帛琉”城鎮裏，提克威曾射出一架紙飛機……不對，那好像是滑翔機的樣子。心不在焉地回想到的瞬間，一道尖銳的衝擊猛然穿過全身，巴納吉加強抱住腿的力道。
是你殺的。你殺了奇波亞，殺了提克威的父親。對方明明沒有攻擊的意思，你卻單方麵開火。好可憐，提克威變成沒有爸爸的孩子了。和你一樣，都是沒爸爸的孩子。是你殺的。除此之外，你還殺了好多人——化為衝擊穿過心頭的這些話語，和亞伯特說著“你正是催生出災禍的種子”的聲音重疊，讓蜷縮在酷熱氣候中的身體陣陣冷了下來。天氣這麽熱，身體裏卻是冷的。就像是被人灌進了鉛一樣，肚子底部緊繃著。我是在做什麽？明明沒有人需要我，就連我自己也不需要自己，我又為什麽要一直縮在這裏呢？
隔著披在額頭上的遮陽布，巴納吉將目光轉向茫茫無際的沙漠。不知道是不是陽光太強讓他花了眼，蓋在褪色大地上的藍天看起來是陰暗的。僅僅一處的光源，為什麽能照耀得這麽廣呢？在殖民衛星長大的巴納吉仰望著讓他感到不可思議的太陽，再把目光轉回隻覺得像是未知行星的沙漠上，然後他試著思考——隻要跑進這片沙漠就行了。太陽光可以烤熟皮膚、讓腦袋沸騰、將全身的體液曬幹，變成粉末。就連肚子裏的鉛，以及受到詛咒的家族血統，一定也會燒得幹幹淨淨。隻要這樣做，“獨角獸”就不會再動，“鋼彈”也不會再覺醒。自己不用再殺人、也不會被殺，而“拉普拉斯之盒”也將永遠遭受封印——
然後又怎樣？冷淡異常的聲音從旁幹涉，為妄想的時間作結。湧上全身的衝動迅速萎縮，疲倦感襲向心頭，使得巴納吉連思考也嫌吃力，一無貢獻地蜷縮著的身體，又變回了之前的石塊。這裏的確是重力井的井底，巴納吉如此承認。他的身體與心靈都被綁在地底，沉重得動不了。宇宙是那麽遙遠，唯有心靈正從沙塵一般地縮著的身體逐漸溶解。這是個獨一無二的零件，它可以自己做出決定——別把它弄丟了，塔克薩先生是這麽說的。我也不想弄丟，我不是甘願才把它弄丟的。但我已經撐不下去了。要是勉強將那帶在身上，我的身體會被撕裂。我隻能什麽都不想、什麽都不求地坐在這裏。直到心完全溶解為止，我會一直等下去……
一道影子悄悄伸到麵前，視野變暗了。被沙子弄髒的鞋尖出現在眼界一角，巴納吉轉動呆滯的眼球。
辛尼曼就站在那裏。背光的高大體格怒氣騰騰地站著，聲音低沉地朝巴納吉發出一句：“站起來。”巴納吉則對來者失去興趣，立刻垂下了目光。
“走個六十公裏就會有城鎮。我現在要徒步過去求助。你跟我一起過去。”
開什麽玩笑？這麽想著的腦袋閃過些微電流，巴納吉再度抬起目光。將毫無笑意的蓄胡臉孔納入視野後，慵懶的日光又垂了下去。忽然，巴納吉遭辛尼曼伸來的手腕揪住胸口，重心放在身體後方的身體也立刻被拖離地麵。
“你打算這樣耗到什麽畤候！”憤怒的一句話吼進巴納吉耳裏，沙子從他那癱軟搖晃的身體落了下來。巴納吉的兩隻腳不聽使喚，體重全靠揪在胸口上的一條胳臂來支撐，但辛尼曼承受著重量的那隻手腕卻像支鐵鉗一樣，絲毫沒有搖晃。
“太陽下山後就出發。馬上給我進去船裏。想要橫越沙漠，得準備很多東西才行。”
突然讓人推倒，巴納吉一屁股摔到了地上。沙子意外堅硬的感觸震撼腦袋，一句“為什麽？”想要出口，卻鯁在他的喉嚨裏，出不了聲。回避著辛尼曼“啊？”的威嚇視線，巴納吉擠出沙啞的聲音問道：“為什麽要找我？”
“因為你看起來最閑。”
“太亂來了啦，怎麽可能用走的橫越沙漠。”
“戰爭時，我曾在非洲戰線待過，多少還懂點沙漠的事。行得通。”
說完，辛尼曼再次揪住巴納吉胸口喝道：“喂，給我站起來！”感覺到突然拉緊的肌肉抽筋產生劇痛，隻顧把臉背向對方的巴納吉說道：“請你住手……！”
“不要管我。我已經受夠了。我不想再和別人扯上關係，也不想被利用。”
“想得美，如果你是駕駛員的話，就該盡自己的義務。”
“義務？我己經盡了義務啦。我坐上ms，把新吉翁的恐怖分子擊墜了。這難道還不夠嗎？我還要再殺多少人才行？”
隻有這時候，巴納吉才正麵看向辛尼曼的眼睛，朝著對方把話說出口。講什麽義務與責任？聽了那那些話之後，結果就是這樣。在巴納吉想著自己這次絕不會再被騙，打算靠自己雙腳站穩的瞬間，“砰”的一聲沉沉地傳進腦袋，世界炸了開來。
讓人揍飛的身體摔到沙地上，熱燙的沙子味擴散在口中。埋進沙子裏的臉陣陣疼痛起來，趴倒在地的身體一邊發抖，巴納吉一邊聽見辛尼曼在頭上說著：“你可以否定我們。”
“但是別自命為被害者，在這裏跟我耍脾氣。擊墜奇波亞的如果是一名駕駛員，我還可以認命，換作是一個連覺悟也沒有的小鬼，我就絕對饒不了。”
話語化作尖針撒下，使得撐在沙子上的手跟著發抖，但這還不足以讓巴納吉忘卻被揍的疼痛。肚子裏的鉛掀起熊熊熱潮，巴納吉用力吐出口中變成泥水的沙粒，低喃著“我又不是自願的……”，邊擦去嘴角的血。
“是別人一廂情願地要我坐上ms，等到回過神過來，事情已經變成這樣了。如果你饒不了我，就殺了我吧。不要繞著圈子把義務之類的字眼掛在嘴上，狠下心來殺了我，不就好了……！”
堅硬的拳頭還緊緊握著，辛尼曼把氣得發抖的眼皮當作是回答。看吧，講著那些冠冕堂皇的話，結果這個男的和那些想要“盒子”的人還不是一丘之貉。“你根本就不敢嘛！”雙唇破了的巴納吉接著說，嘴角不遜地高高揚起。
“我要是死了，‘獨角獸’就動不了。如果沒辦法取出‘盒子’的資料，你們把‘獨角獸’留在身邊也隻是白搭。再怎麽恨我，你也不可能殺——”
第二次的衝擊襲向臉頰，被揍飛的身體這次撞到了後麵的沙丘。感到陣陣麻痹的頭蓋骨裏頭，響起了對方“那些大人物可能是這樣想的，但我們不一樣”的低沉話語，巴納吉把辛尼曼蓄胡的臉孔納入自己搖晃的視野裏。
“‘盒子’怎麽樣都無所謂。我的船沒那個餘裕來養活你這種沒有求生意願的家夥。”
形成陰影的高大身軀大步跨向巴納吉，堵住了他的視野。和第一次見麵時一樣，殺手般的目光在陰影深處閃爍，巴納吉將雙掌連沙子一起緊緊握起。
直直盯向對方不帶光采的兩顆黑眼珠，巴納吉使力繃緊發著抖的膝蓋。設法讓搖晃不止的身體站起之後，他鼓足所有氣力回瞪向辛尼曼。巴納
吉心想：做得到的話就來啊，被打趴的我，一定會把血吐在你身上。當巴納吉受到一股來路不明的脾氣唆使，搖搖晃晃的身體正要試著站直時，白色牙齒從辛尼曼蒙上陰影的臉孔露了出來。
理解到那是在笑之前，巴納吉被對方輕輕推了一把，一屁股坐到地主。辛尼曼苦笑道：“你擺那什麽眼神？”這個反應人出巴納吉的意料，他回望對方。
“擺得出那種眼神的家夥，是不會簡簡單單就崩潰的。快去做準備，沙漠可聽不進人類的藉口。”
語畢，辛尼曼邁步離去。你是認真的嗎？想開口質疑的巴納吉發不出聲音，狂跳的心髒正將晚了一拍的恐懼傳達至指尖——不被別人需要，也不被白己重視的身體，仍冥頑不靈地在鼓動出生命的聲音。低吟出一句“可惡！”，巴納吉猛踹腳邊的沙子。衝上全身的血氣讓他回想起炎熱，忽然間開始大量流出的汗水，在滴下之前就蒸發了。
當綻放白熱光芒的太陽染上紅暈，身影也半已隱沒在砂丘另一端的時候，周遭的氣溫開始急速下降。這是所謂的輻射冷卻效應。由於空氣中幾乎沒有水分的緣故，使得溫度無法穩定，沙漠在日夜會有攝氏三十度左右的溫差。從白天的酷暑或許很難想像，但在沙漠中凍死似乎並不算新鮮事。
每個晝夜都重複著熾熱與酷寒的循環，就這項性質而言，沙漠的環境也讓巴納吉回想起月球。把這裏當成是隻有適於生存的氣壓、而沒有大氣恩惠的地方，說不定會比較妥當。巴納吉封緊工作外套的前襟，並且將頭巾圍到脖子上，試著審視周圍連綿不絕的沙丘。隻聽見風沙呼嘯而過，沒有任何東西在動。等到星星在完全入夜的天空上閃爍時，四下應該就會寂靜到即使佯稱這裏是月球，也能讓人相信的程度。
對方真的要橫越這樣的土地嗎？巴納吉就地蹲下，一邊確認著束在牛仔褲褲腳的簡易綁腿是否穩固，一邊也觀察起聚在氣閘周圍的一群人。周遭已經開始為薄暮所籠罩，光源從氣閘內照出，裏頭可以看見布拉特及其他乘員的背影。光是從背影，也能看出一群人不安的神情，而在他們的中心，則是打算以一件老舊皮夾克配船長帽裝束的辛尼曼。“這張地圖是遊擊部隊的人做的，可以信得過。”他的聲音，在風聲中聽來格外響亮。
“我們會專挑晚上趕路。隻要有月光，五、六百公尺內的範圍都還看得見。沒有沙漠機型的gps是比較不妥，但這一帶要看星星也很清楚，和羅盤並用的話，總還有辦法。”
麵對攤開地圖、語調裝得一派輕鬆的船長，布拉特等人投以明顯具有懷疑的目光。他果然不是開玩笑的嗎？同樣投以懷疑目光的巴納吉適時打住，聽從辛尼曼的話，開始檢查背包裏的行李。口糧、睡袋、手電筒、禦寒衣物、抗紫外線的護唇膏、圍巾、遮陽布，以及包含防蟲噴霧的急救組全準備在裏麵，還有最重要的水——這可就重了。每日五公升的水裝了四天份，背包總重將近有三十公斤。若想橫越沙漠，這份重量可以直接換算成生命的重量……
“到亞特爾的距離大約是六十三公裏。在通宵趕路的情況下，隻要不出意外，四天後的早上就會抵達。到那邊和友軍取得聯絡之後，估計可以在當晚或第五天早上把救援部隊帶過來。我想阿德拉爾與提裏斯·宰穆爾的遊擊部隊應該會有行動。”
“我覺得這主意不是很理想……”
代表著表情不安的乘員們，布拉特說道。比起冒這樣的危險，在場所有人肯定都覺得，打穿船腹讓ms出來的作法會比較好。敷衍掉眾人的疑慮，背著背包的辛尼曼在對布拉特交代道“我不在時，一切就交給你指揮了”之後，便離開了乘員的人陣。
“如果等了五天還是沒有任何聯絡，你們要將船報廢也無所謂。到時就把ms開出來跟友軍聯絡吧……小鬼，要出發囉。”
被辛尼曼的視線所牽動，布拉特等人的視線集中到巴納吉身上。不言自明地，他們反對辛尼曼橫越沙漠的最大根據，就是出在巴納吉這名同行者身上。一麵承受著充滿狐疑的視線，巴納吉背起背包。他心想：誰理你們啊，有意見的話，去向你們的船長講。沉甸甸地壓在背脊上的重量讓巴納吉踩空腳步，慌忙取回平衡後，他裝著平靜的表情走近辛尼曼身邊。
“那，我走了。幫我們祈禱不會吹起熱風沙。”
對著眾人輕輕舉手道別，辛尼曼開始踏出腳步。用著莫可奈何的表情目送了自己的船長之後，布拉特朝巴納吉投以頗有深意的目光。你最好要有自知之明——對方如此暗示著的淒厲目光讓巴納吉一瞬間感覺到寒意，但下一刻他便專注地看向前方，展開了隻有兩人的穿越沙漠之行。背對著像是熟透果實的夕陽，巴納吉登上緩緩地綿延而去的坡麵，邁向沙丘的另一端。就由它去吧！懷著這般心情踏出的腳步卻被沙絆住，巴納吉落得了才剛出發就撲倒在地的下場。
※
同日，四月二十一號，美國中部標準時間下午一點。
奧古斯塔下著雨。要當成春雨還嫌冰冷的雨水，正從烏雲密布的天空灑下，讓閑散的滑行跑道濡濕成淡墨色。背對著規模疑似在中型以下的機場管製塔，亞伯特·畢斯特將時間花在等待上。一邊聽著雨滴打在傘麵的聲音，他抬頭凝視滿滿地低垂於天邊的雲朵。沒過多久，一道黑色痕跡出現在天空的一點，噴射引擎的轟鳴聲開始交雜進雨聲，準時出現的太空船身影逐漸在眼前變大。
填有耐熱材的機腹放下起落架，著陸在有著盞盞誘導燈閃爍的跑道上。機輪的摩擦熱讓雨水蒸發，在逆噴射裝置的轟然巨響籠罩下，機體逐步減速。兼作ms實驗場地的奧古斯塔研究所機場內並無其他機影。等待著太空船滑行至指定的停機坪，亞伯特搭上了部下駕駛的迎賓用電動車。運載機梯的扶梯車也同步開動，開始朝停機坪駛去。
抵達奧古斯塔的這艘太空船，是亞納海姆電子公司所擁有的小型地球往返機，在機體側麵噴印有“ae”的商標。雖然這是供幹部緊急用的公務機，但會搭私人太空船往返地球與月球的幹部人數並不多。在扶梯車讓機梯靠向太空船氣閘的這段期間，亞伯特下了電動車，耐心地站在被雨水淋濕的跑道上守候。而後，發出近似沉沉歎息聲的氣閘開啟，早一步走下機梯的客艙乘務員在門口撐起了傘。
跟著是穿著酒紅色套裝的嬌小女性走下機梯。盡管1g的重力使她的腳步有些蹣跚，那名女性端正姿勢時，仍沒有借助客艙乘務員的手，她從機梯上居高臨下地對空曠的跑道審視了一瞬，然後便馬上發覺到亞伯特的視線，微微眯起眼。
（插圖057）
女性的年齡突破五十大關已久，但她對於活得像個“女人”一事並無任何躊躇。這位便是亞納海姆電子公司的董事長夫人，同時也是畢斯特財團的代理當家。懾服於瑪莎·畢斯特·卡拜因一如以往的目光，亞伯特咽下一口唾液。鬆緩的嘴角突然閉緊，仰望了灰濛天空的瑪莎從乘務員手中接過傘，開始走下機梯。
“下雨真討厭。”
即使太空船的引擎仍持續在空轉，亞伯特仍然看清對方如此說著的嘴型。他行了禮，畢恭畢敬地迎接降臨於地球的月之女帝。
位在北美喬治亞州的奧古斯塔，地處於南卡羅萊納與喬治亞州邊界的克拉克希爾湖湖畔。當地的新人類研究所以奧古斯塔研究所的別名著稱，就設置在鄰接於湖泊的地段，這裏在過去同時也用作ms的實驗場地，擁有廣大的腹地。
然而，新人類研究所的招牌如今已被卸下，此處從軍方的設施一覽中遭到剔除也曆時已久。盡管土地是登記在聯邦空軍的名下，實際上設施內的機場也未供作航空基地來使用，隻有乍看之下形同空屋的建築物群被棄置在此處。用著才剛迎接瑪莎的
雙腳，亞伯特走向設施內被稱為a棟的最大建築物。每邊各長五十公尺的大樓共有六層，在陰天之下看來有如廢棄醫院般陰鬱，等待著從電動車下來的亞伯特與瑪莎。
“隻剩對程式進行若幹的修正，二號機在重力環境下的測試就能完成了。由於有一號機的實戰資料做為回饋，空間機動性比最初完工時，有了大幅度的改善。”
沒有空調的大廳顯得寒冷。追在頭也不回地走著的瑪莎後頭，亞伯特繼續報告著這二天的狀況。
“昨天參謀本部的馬西亞斯上校來視察過。雖然隻有讓測試駕駛員實地進行操演而已，但他似乎很滿意。他表示宇宙軍的重編計劃果然還是不能欠缺uc計劃……”
話鋒在這邊突然頓住，亞伯特停下了腳步。因為他在通往電梯廳的轉角處感覺到有人的動靜。
在因節約電能而顯陰暗的通路一角，有道黑色的人影從轉角後伸出。那道影子輕靈地動起，凝縮成一具小小的人形之後，變成四、五歲小孩的影子從轉角偷看起亞伯特。那令人熟悉的瞳孔顏色好似要燒烙在自己的視網膜，亞伯特不自覺地背過了臉。又來了嗎？你也該鬧夠了吧？心裏低喃著，亞伯特百般恐懼地睜開閉緊的眼皮。神似巴納吉·林克斯的小孩身影突然消失，隻看見擺在轉角的觀葉植物影子拖在地上。
呼地吐出一口氣，亞伯特動起止住的雙腳。同樣停下腳步的瑪莎，則一直對他投注著端詳的眼光。亞伯特以咳嗽敷衍過去，在不與瑪莎眼神交會的態勢下繼續開口報告：
“移民問題評議會似乎也有動作，但最高幕僚會議是堅決支持財團的。正如同代理宗主您的估算，隻要能讓二號機在完備的狀態下交貨——”
“你還放在心上嗎？”
一邊再度邁出腳步，瑪莎一邊開口打斷亞伯特。聽不懂對方話中所指為何，亞伯特望向眼前沒有回頭的背影。
“亞伯特，你還在放在心上嗎？”
銳利的質疑聲音又一次響起，這次是與好似能看穿所有事物的目光同時拋來。亞伯特的肩頭猛然一顫，承受住隔著肩膀注視而來的冷酷視線後，答道“……不會”的他低下頭。“那就好。”這麽說道，瑪莎又將視線轉回正麵。
“讓‘帶袖的’把‘獨角獸’帶走雖然是意料外的結果，但在當時選擇廢棄掉機體，的確是明智的決定。不執著於回收，而打算將其抹消的你，是正確的。”
隨著牽引用鋼索被切斷，白色機體墜落至灼熱的穀底——一邊幻視到那瞬間的光景，亞伯特試著捫心自問：那算是判斷嗎？當時自己心裏隻有想將“獨角獸”從眼前抹消的衝動，他不記得在那個瞬間有做過理性的判斷。因為，他害怕而且憎恨，那名與卡帝亞斯有著相同瞳孔的“獨角獸”駕駛員——讓卡帝亞斯細心照料的機器所守護，數度在自己麵前現身的巴納吉·林克斯。相似得與鏡子裏的自己也能重疊在一起的那雙眼睛，就像會永無止盡地告發出他所犯下的罪過……
“不要再把那件事放在心上了。從生物學上，他和你雖然是血脈相係的兄弟，但我們是人類啊。比起血緣，還有其他應該要優先守護的責任。身為畢斯特家的嫡男，你完成了該盡的責任。”
也不知道瑪莎是否了解亞伯特心裏的感慨，她繼續出聲細細道來。包括父親與胞弟，一個不漏地對自己親人下毒手的責任是嗎？實際上，亞伯特認為自己被詛咒了，他低聲回答：“是。”
“再說，他恐怕還活著。你應該會再度跟他麵對麵吧。雖說是血親，‘盒子’的鑰匙也不能讓心沒向著財團的人來保管。這你也懂吧？”
嗖地回頭看來的視線，暗示著亞伯特下次不能再失手。亞伯特沒自信能冷靜回答對方，他加快腳步趕過了瑪莎。拐過轉角約走二十公尺，亞伯特來到通路盡頭的鐵門前，他拿id卡刷過設置於門側的讀卡機。
開鎖的燈號亮起，厚重的鐵門朝左右開啟。穿越門口，裏頭是個開有空調的明亮空間。通路牆上嵌有數麵密閉的窗口，可以看見數名披白衣的人員正站著工作。對外宣稱已經關閉的奧古斯塔研究所之中，不能對外張揚的就是這個區塊。陪伴著臉上毫無怯色前進的瑪莎，亞伯特踏進這個占去建築物大部分的警備區域。
不知從哪兒傳來了消毒水的氣味。或許是從前曾經進行無視人倫的實驗的緣故，內部明明沒有實施電能節約，卻也讓人覺得陰暗。據傳新人類研究所一方麵打著軍事應用研究的名號，一再對無依無靠的戰爭孤兒進行外科性、藥劑性的實驗，製造出大量的廢人，才會遭勒令關閉。隻因為這裏是軍方的委任機關，昔時的設備與研究員都還存留於此。當然，光是被承認為空軍的一處設施，並不能夠使這裏獲得足以營運的預算。軍方發放的預算與實際營運資金的差額，是亞納海姆公司透過數條第三方管道供應的。
盡管在抵達後已過了二天，亞伯特實在無法喜歡上這裏。亞伯特甚至還陷入不具實體的幻覺過；他覺得總是有人在看著白己，回頭一望，仿佛就能聽見幾名孩童逃離而去的腳步聲。穿著沾有血跡的手術衣的少年，腦漿從剃掉頭發的頭殼上露了出來的少女。關於幽靈的怪談不勝枚舉，陪同的部下之中，更有人肆無忌憚地公開表示，自己也聽見過小孩的笑聲。剛才會看到無聊的幻覺，大概也是此類傳言留在腦裏的關係吧。看著沾附在牆上的陰鬱痕跡，亞伯特又感到膽寒起來，然後他認出來到眼前的白衣男子，停下了腳步。
“我是所長班托拿。沒能前去迎接您，真是失禮了。”
嘴裏說著邊將手伸出的班托拿，便是一副與人體實驗室的頭頭再相稱不過的德性吵駝背加禿頭、骨瘦如柴的身上再披件白衣的模樣，可以說是瘋狂科學家的體現，也宛如中世紀的獄卒一樣陰沉。冷淡回答道“你好”的瑪莎麵色不改，用手撥起了頭發。伸出的手無處可去地縮回身邊，班托拿年約六十的臉上，露出了隻能以奴顏卑躬屈膝形容的笑容。
“您長途跋涉也累了吧，我們不如先——”
“雖然難得來一遭，我還是想珍惜時間。能請你直接告訴我進行的狀況嗎？”
瑪莎的作風便是鄙視鞠躬哈腰之輩，對其極盡使喚之能事。朝著將猶疑目光瞥來的班托拿，亞伯特一聲不吭地點了頭。聯邦軍在過去曾打算粉飾太平，而將所有研究者一掃而空，他們認為如此便可盡除晦氣，有能耐與其為敵，並且固守地位至今的班托拿自然也不會是個書蠹。“失禮了，請來這邊。”似乎是立刻理解到董事長夫人過來這趟並非為了閑逛，收起笑容說道的他率先邁出腳步，展露了自己應變的能力。
“應該說真不愧是強化人吧，她的回複力十分驚人，幾乎已經跟健康人沒有兩樣了。再過三天，要讓她操縱ms也是可能的。”
一邊按下最近的電梯按鈕，班托拿做出說明。瑪莎隻顧看著樓層顯示，連搭腔也沒有。
“她可以說是最適合駕駛‘報喪女妖’（banshee）的人選，對我們來說也是千載難逢的實驗對象，所以每個成員都鼓足了勁。雖說有亞納海姆的支援，但在失去軍方給的名分之後，要保有檢體也變得難上加難。盡管如此，卻還要我們將研究做下去，這實在……”
“她身上有什麽問題？”
出聲打斷的瑪莎，在電梯抵達之後率先走了進去。班托拿露出冷不防地被對方嚇著的表情才一瞬，就立刻跟上瑪莎身後。“問題在於，她是遺傳基因受過先天性設計的類型。”他邊接著說，邊關上電梯門。
“如果是經過後天性調整的強化人，要再度進行調整並不難。隻要使用藥物輔助，就可以在保有能力的情況下，點狀性地消去他們的記憶。但若換成先天性的強化人，那又得另當別論了。因
從耳機聽到的聲音，就像是在地板下流動的水聲。那種反覆傳來的“咻咻咻”“咕嚕咕嚕”的不協調音，感覺跟水管該換時會有的聲音很類似。
“……真搞不懂。”
張開原本閉著的眼睛，聲納長將耳機從耳邊拿下。他隔著兩名當班乘員的頭望向聲納儀表板，確認各項裝置都正常地運作，然後便把耳機擺回了操控台的勾架上。聲納室的陰暗照明，正照出一張聳肩苦笑著的臉，坐在執勤席上的亞迪體會到一股絕望的心情。
即使是在老手雲集的士官陣容中，時年四十二的聲納長也算頗有年資。當亞迪還在踉蹌學步的時候，聲納長便一已搭上潛艦了。聲納就好比艦艇的耳朵，在判讀聲納這方麵，聲納長無疑是亞迪的老前輩，但他卻缺乏感受力。聲納長習慣將自己的想像力棄之不用，不經思索地就接納機器的判斷。然而無論技術再怎麽發達，潛艦的乘員還是會需要本能性的直覺，以及匠人般的巧思。
“這是被動聲納在三十分鍾前偵測的聲音。這確實不是水流噴射引擎的波長，聲音也顯得忽隱忽現。”
當然，一名在半年前才剛分發就任的新手聲納員，是不可能當麵批評聲納長的。一麵將音訊紀錄的範本編號輸入至解析熒幕上，亞迪慎重地開口。
“但是，接收到的聲音卻有一定的規律。這實在不像海底火山活動的聲音。很久以前的核能潛艦中，有的艦艇就會發出這種聲音。要是能跟司令部的資料庫進行比對的話……”
解析熒幕上出現了不規則的正弦曲線。盡管艦上的資料庫顯示了無資料吻合的訊息，仍無法保證這就不是潛艦推進係統的聲音。現今潛水艦的作風，是在潛航時以雜音較少的核融合水流噴射引擎來航行，而所謂的螺旋槳，則隻有在水麵上航行時才會用到。不過無聲推進係統早在美國與蘇維埃進行冷戰的舊世紀裏，就已經是研究的課題。這段曲線所顯示的聲音，便與早期的無聲推進係統有著類似的部分。
要是沒有從潛艇學校的資料庫裏找出以前的紀錄，亞迪或許也會將其視為自然現象所造成的雜音了事。他持續進行著提高聲音解析精密度的操作，然而聲納長對他發出的，則是混有歎息聲的一句：“我說，亞迪啊……”
“熱心研究是好事，我也承認你的耳朵夠靈光。不過，這不是學生在做社團活動。古早時期的核能潛艦會在這兒出現嗎？某些舊世紀的艦艇的確到現在還在服役，但它們的設備也早就受過改良了。你覺得，已經被艦內資料庫排除在外的老古董，到現在還有人會用嗎？”
站到當班乘員席背後，聲納長把手插在自己粗肥的腰上。年輕時維持著苗條體型的他，終究也屈服於潛艦乘員最大的敵人——運動不足，腰圍一點一點地確實在變粗。更麻煩的是，潛水艦的供餐是全軍中最美味的。
“聽好了，我們在找的是太空船。在低軌道上頭搞了特技表演，然後摔到這大西洋裏的吉翁殘黨的太空船。為了躲避來自空中的搜索，他們肯定是在船內注水，潛到了海裏。那艘船不可能搭載有水流噴射引擎，更不會發出跟古早核能潛艦一樣的聲音。要是有聲音，你也隻會聽到船身因為預料外的潛航，而被水壓擠壓的聲音。你該找的是那種聲音。海軍可不是為了滿足你的興趣，才把昂貴的裝備交給你使用的。”
當頭壓上的這些沉重話語，讓亞迪覺得包覆住艦體的水壓也不過如此。他垂下灰心喪氣的臉，在回答了“是”之後重新戴上耳機。鼻子噴氣、縮起肚子，聲納長穿過當班乘員座位的後頭，逕自離開了可以說窄得跟鳥籠一樣的聲納室。
用以隔間的帷幕一拉開，空氣便從相鄰的發令室流了進來。與狹窄的聲納室不同，在長寬各有十公尺長的發令室之內，常時性地有著自艦長以下十名左右的要員在執勤。對地球聯邦海軍（efs）潛水艦“北梭魚”來說，這塊區域發揮的是相當於頭腦的機能。與發令室直接相連在一起的聲納室，則要靠著配備於艦內的聲納感應器，將艦艇周圍的情況通報給進行決策的中樞，盡到自己身為耳朵的責任。全長達兩百公尺的朱諾級潛水艦中，所有事務都是有機性地在協調運作，而這裏也是支持著它的器官之一。
目前，潛水艦的深度是三百公尺。它正以十節的航速，一麵潛航於非洲大陸與南美大陸中間，赤道正下方的大西洋，一麵探索著船艦以下約五十公尺深的廣闊海域。在以大西洋中央海嶺構成的海底山脈中，這一帶被稱為羅曼什斷裂帶。因為生成於此處的年輕地殼含有磁礦的緣故，要以感應器進行探索便很有難度。新吉翁的航宙船若想隱匿行跡，這裏會是最適合的地點。盡管環繞於斷裂帶的險峻岩礁也阻礙了搜索活動，但可以想見的是，對方並不會潛航至太深的海域。即使氣密性相同，航宙船隻的耐壓性能仍遠遜於潛水艦。若是潛至更深的深度，他們在等到友軍前來救援之前，就會先被水壓壓垮。
不，根本說來，就連地球上是否存在著可以讓對方稱為友軍的勢力，都是值得懷疑的。從搜索開始經過了二天，探索海底的監視器上隻能看見岩礁的蹤影，而探查到的發聲源，盡是同樣在進行搜索的我方船艦。在一般航海部署下的艦內，氣氛卻有如航海訓練般和緩，所有乘員都逐漸淡忘一開始出航的緊張感。感覺到自己對來路不明的發聲源急速喪失了興趣，亞迪發出歎息。坐在隔壁，耳尖的格農下士聽見後，安慰道：“別放在心上。”
“聲納長在大學是靠足球闖出一片天的體育派，和你這種學文的人當然合不來。”
拿下單邊的耳機，格農揚起嘴角。“不過，我也覺得那不會是古董級的核能潛艇。畢竟音訊熒幕也沒有反應，你大概是聽到‘海底幽靈’（seaghost）的歎氣聲了吧。”
“海底幽靈？”
“隻是謠傳而已啦。大概在半個月前左右，sosus在大西洋的監控係統有偵測到來路不明的音訊。那時候他們懷疑是係統出現故障……”
所謂的sosus，是透過設置於海底的聲納收報器，在世界各大洋張開監視網的一項防禦係統。這項係統在各組成國的港口附近設置得格外集中，而與聯邦政府的首都——達卡相鄰的大西洋sosus出現故障，並不是一件能夠讓人一笑置之的事。“為什麽這項消息沒有向上回報呢？”嘟著嘴的亞迪如此埋怨。
“因為那套係統在吉翁殘黨的海軍瓦解之後，都成了有名無實的裝飾品。要是隨便將故障報告上去的話，他們怕預算會被砍啊。”
“是這麽回事啊……”
“我老爸那個年代的人，好像還有跟吉翁的‘瘋狂漁人’轟轟烈烈地鬥過的樣子，但現在的潛水艦隊根本不可能遭遇實戰呀。就連我們這艘‘北梭魚’，都已經是艦齡十七歲的老太婆了。如果不是顧忌到失業問題，海軍老早就跟陸軍統整啦。因為這個時代的人能活得下去、靠的全是宇宙軍嘛”
“那你為什麽會加入海軍？”
“為了孝順我爸媽啊。要是做兒子的沒有在海軍服役，靠著年金過活的退休士官，馬上會被趕去宇宙。都到了那把年紀了，我不想讓老爸老媽跑去殖民衛星上生活。你不是也一樣的嗎？”
“我……”麵對瞥了白己一眼的格農，亞迪欲言又止，把臉轉回聲納儀表板的麵前。亞迪的父親的確是海軍的士官，如果沒有這層關係，他根本不可能進得了海軍，而他的心裏，也不是沒有“隻要待在海軍，就能繼續住在地球”的盤算。但亞迪並非單純為r明哲保身，才會選擇加入海軍。他隻是純粹喜歡船而已。而且，他喜歡的並不是在宇宙中飛翔的船，而是航行在海上的，貨真價實的船。
由於父親工作的關係，亞迪成長的環境總是在基地附
近。或許是受到這點影響，他從小就很喜歡海。胸前配掛著亮晃晃潛水艦勳章的父親，一直是亞迪尊敬的對象，而年幼時在枕邊聽到的軍旅故事，也在他心裏深植下對於人海的憧憬。由聲納探測出的鯨魚歌聲、沉沒在海平麵上的夕陽之美、吉翁那令人聯想到海怪的ms威容，以及與敵方潛水艦之間激烈得令人窒息的深海交戰——特別是一年戰爭末期，聯邦軍過去本部所在地賈布羅的近海曾發生一場大海戰，那段故事亞迪更是纏著讓父親說過好幾次，連他自己都不知道已經聽了多少遍。
小時候的亞迪一直希望長大後能加入海軍，搭上潛水艦。盡管進入青春期的他也和常人一樣，開始對父親感到疏遠，但這項目標始終沒有動搖。順利進入潛艇學校後，亞迪靠自學超修了畢業所需的學分數，更獲得被分發至“北梭魚”的權利。即使潛水艦隊在裝備更新方麵顯得停滯不前，當時的“北梭魚”仍屬於最新的艦艇，它和亞迪父親在大戰時所搭乘的潛水艦一樣，都是朱諾級的潛水艦——對於其構造與性能，亞迪肯定和艦長一樣了解。亞迪幹勁十足地參加了他的第一次航海，但戰後的大海卻與父親所說的不同，那裏不再是個可供冒險的地方了。
經過兩次的新吉翁戰爭，地球上的吉翁殘黨幾乎已被掃蕩一空。殘留下來的，頂多是零星發動恐怖攻擊的遊擊部隊而已。在這五年來，地球上並未發生過大規模的戰鬥。盡管有被蔑稱為“帶袖的”的新生新吉翁軍竄起，動亂也總是發生在宇宙。對於海軍，特別是地盤隻在海中的潛水艦來說，完全是不相幹的事情。
“聽說之前的戰鬥，讓‘拉普拉斯’的史跡被摧毀了呢。”
格農帶起話題。小學參加太空營隊時，亞迪記得自己曾經隔著太空船的窗口，看過那運行於低軌道上的官邸殘骸。他接腔：“好像是這樣沒錯。”
“說是新吉翁的船，也和那座遺跡一起掉到地球上了……那群外星人也真夠拚命的。”
苦笑之後，格農重新戴起耳機，為閑聊的時間劃上了句點。沒有錯，那些外星人已經跑到我們的地盤了。重新這樣想過之後，亞迪緊緊地握住耳機線。宇宙軍並不懂大海的事情，既然宇宙的動亂被帶到大海來了，能應對的就隻有我們而已。亞迪在心裏低語，然後重新審視操控台上的各項裝置。
他檢視起能夠以cg重現出海底狀況的海底探索監視器，以及靠著主動聲納的反射波來投影出目標形狀的音訊熒幕。隔著相同間距設置於艦首、艦身側麵的主動聲納，可以過濾掉多餘的聲音，並將探察音集中在耳機裏。所謂“多餘的聲音”，是指“北梭魚”本身所發出來的機械聲響，還有安裝於兩舷上的核融合水流引擎攪拌海水的聲音。
從地球登上宇宙，氣壓其實也隻是由“一”下降到“零”，但換成在水中，水壓卻會隨著下潛的深度而增加。就不適於人類生存的角度來想，深度三百公尺的海底，與宇宙一樣是與世隔絕的場所。即使敵人的太空船沉入了海底，要進行救援也並非易事。不過，吉翁殘黨軍或許還是有救難用的潛水艇。閉起眼睛的亞迪把手肘撐在操控台上，全神貫注地聽辨起聲音。聽著那像是在折磨老舊水管的水流聲，他豎起耳朵，想從中探查出潛伏於龐大水壓底下的敵人氣息。
潛水艦的周圍，是太陽光無法深及的黑暗。如果有扇窗，應該也隻能窺見比宇宙更為濃厚的一片漆黑。這上頭有著海麵，有著天空，有著居民已達百億的宇宙。在生活於殖民衛星的人們眼裏，自己這些人會是什麽模樣呢？忽然想到這點，亞迪苦笑出來。留在地球上的他，待的是繞行於海底的巨大鐵管。宇宙移民者好像是將地球稱為“重力井”，那麽自己這些人，大概算是沉在井底的短棒子吧——
叩咚。就在這個瞬間，鐵與鐵碰撞的低沉聲音震動了亞迪的鼓膜。
按在耳機上的手隨之緊繃，他看向身旁的格農。對方似乎也聽到了一樣的聲音。臉色發青的亞迪操作操控台，將大有問題的聲音抽出並修正，然後他凝視聲納雷達的圓形熒幕。沒過多久，熒幕上便浮現橘色的亮點，嗶嗶作響的短促警示聲傳進了亞迪的耳朵。
比對結果是無。雖然探測不出推進聲，但有某種東西正逐漸從右舷後方接近。距離不足一千公尺，底細不明的金屬聲響也持續傳來。亞迪隻顧拿起艦內無線電的麥克風，大叫：“發令所，這裏是聲納室！”
“聲納探測，方位一三二。目標速度推定為三十節。”
拖著奇妙餘韻的金屬聲還沒停。就在亞迪與格農分頭進行著辨識作業的時候，艦長與聲納長衝進聲納室裏頭。與聲納長互為對比，艦長的體型顯得消瘦，由於前陣子才動過胃潰瘍手術的緣故，他的臉上顯得較無英氣。但對於一名海兵來說，艦長依然是崇高的人物。“你認為這是什麽？”麵對低頭朝著自己質問的艦長，亞迪全身緊繃地答道：
“我不清楚。這與魚雷發射管的開合聲並不一樣，但聽起來仍像是金屬的聲音。我覺得是機械的運轉聲……大概就像機器關節在運作的聲音。”
講完之後，亞迪自己也覺得確是如此。這陣沉沉地持續低鳴的聲音，與吊車之類的巨大機械運作聲很接近。“這家夥雖然是新人，但耳朵的確很靈。”聲納長說。將耳朵湊到預備的耳機後，艦長將嘴靠近無線電的麥克風。
“發令所，我是艦長。要魚雷管製員各就各位。航向偏東，保留操艦餘地。增速十。”
叮叮兩聲，速度通訊機響起，潛艦一麵增速一麵改變航向所產生的慣性，開始作用在身體上。聲納長將手擺在亞迪的雙肩上，支撐著自己身體的同時，那似乎也是在犒賞迅速應對事態的新人。受到認可的喜悅與緊張不相上下，繃緊臉上神經並轉向操控台的亞迪，卻又因為格農叫道“目標，增速！”的聲音而吃了一驚。
“距離八百。正筆直地朝著這裏過來。”
雷達上的閃爍標示急速地接近向圓心。超越四十節的速度，已經淩駕朱諾級的最高水中速度。有著明顯黑人血統的艦長變了臉色，向無線電號令：“發令所，再增速十。舵轉到底。”同時間，聲納長叫道“打出聲波！”的聲音響起，亞迪立刻按下了操控台上的主動聲納鈕。
鏗的一聲，嵌入隔間壁的喇叭發出尖銳聲音，撼動了“北梭魚”的艦體。傳達速度比在空氣中快四倍的反射波受到機械解析，目標的輪廓一投影在音訊熒幕上，可以感覺到，現場所有人都咽了一口氣。
因為雙方幾乎是待在同樣的深度，那形狀肯定是從正麵所見的模樣。然而，目標的輪廓卻十分異常。呈現扁平菱形的它，最大寬幅近八十公尺，縱高亦超過三十公尺。從形狀來看，那八成不會是潛水艦，或者應該說它根本就脫離了艦艇的概念。不隻如此，目標時時刻刻都在改變形狀，並且以高速在海中潛泳逼近。
“是海底幽靈嗎……？”
艦長低喃。在推進係統毫未發出聲響下欺近而來的物體緩緩協調姿勢，朝回頭的“北梭魚”右舷側麵衝了過來。明明就沒有使用核融合水流噴射引擎，為何對方能在海中活動自如？在亞迪腦袋變得一片空白的瞬間，將他推開的聲納長操作起聲納儀表板，發出“距離，六十！這樣下去會直接撞上”的警告。“急速回避……”艦長如此向無線電發下號令，卻被格農高叫“來不及了！”的聲音所掩蓋，而突然來訪的死亡預感，則使得亞迪全身僵硬。
（插圖021）
我會在這種地方死去。我什麽都還沒做。既沒有像父親那樣活躍，也沒有經曆過冒險。夕陽、鯨魚的歌聲、一切的一切，我都還沒見識到——
“衝突警報！”
艦長那接近於慘叫的聲音在耳邊響起。隨後，鋼鐵撕裂的聲音貫穿艦體
，亞迪從椅子上被甩了出去。
格農同樣也被彈飛，艦長與聲納長一背撞在牆上。就在警報響起、照明閃爍的時候，亞迪聽到艦體被壓垮的咯嘰聲響。海水從被撕裂的隔間壁大量湧進，已經分不清上下的艦體則逐漸下沉。露出海怪般的尖銳獠牙，將整艘潛艦啃碎的海底幽靈——吞下父親也沒有體會過的未知恐懼，亞迪的意識就此消失了。
※
穿透貼有橡膠狀吸音材的外殼，深達內殼的那隻“爪子”在把潛艦開腸剖肚後，便抽離了艦體。
壓艙槽中的高壓空氣從裂口噴出，“北梭魚”被聲勢猛烈的氣泡所包覆。取代空氣流入的海水使艦身右傾，浮力一被完全抵銷，“北梭魚”就朝著海底沉了下去。艦體自尾部與海底劇烈衝突，在岩礁碎裂的粉塵撒滿海中之前，外號海底幽靈的物體，已開始緩緩地上浮。
隨著機器關節運作的聲音，長有三根利爪的一對手臂——或者說是前腳——逐步摺疊縮回。手臂根部安裝的是一片具有弧度、形狀令人聯想到貝殼的裝甲，從正麵看去，它的輪廓就像是壓扁的菱形，但這不過是物體複雜造型中的一部分而已。巨大雙臂與細長的流線型身體，使它那有機性的身影簡直與海棲的甲殼類唯妙唯肖，而尾部則連接著像是寄居蟹蟹殼的構造物，質量遠勝於身體。由上方俯瞰時，它呈鏟狀的前端部分同樣具備著生物一般的曲線，令人聯想到猛禽類的嘴喙；近似頭部的部位開有一道裂縫，裏頭能看見燦爛閃爍的“眼睛”。
由舊吉翁公國軍首開先例的單眼感應器閃爍著，那架物體背對著噴湧的氣泡，開始從永遠黑暗的海底浮上。當兩臂轉到身後，和肩部裝甲一起摺疊收納之後，它的輪廓便改頭換麵，變成了完整的流線型，但形狀依舊完全無視於潛艦的概念。在米諾夫斯基時代的兵器體係中，與ms各擁半壁的機動兵器——ma的係譜裏頭，就能尋得這種狀似怪物的機械。翻過那體現出海怪樣貌的巨大身軀，ama－7“尚布羅”航向高壓的深海中。驅使著裝設於肩部裝甲內的電磁流體誘導推進組件（mhd），“尚布羅”一邊留下與核融合水流噴射引擎相異的噪音，一邊在一百公尺左右的深度將航路改為水平。
與定義為人型機動兵器的ms不同，ma在形狀上並不受限。隻要能滿足個別的用途，其大小亦無限製，讓巨大身體發揮出機動性的四肢更不需要局限於“手腳”的概念。“尚布羅”也不例外，實際上，它的外觀就像是具備格鬥用手臂的艦艇，但異於需要眾多乘員才能運用的艦艇，它的管製是由極少數的駕駛員在負責。夠格稱為機動要塞的機體中樞內，有處具備線性結構的駕駛區塊——在那裏可以看見坐於機長席上的馬哈地·賈維，正凝視著經cg修下的海底圖像。
駕駛艙有跟太空船操縱室相同程度的寬敞空間，其中麵對前方的牆壁是一整麵的熒幕，熒幕之前則並列著負責操縱、索敵、防禦的三個操作席。機長席兼有操作攻擊的功能，在駕駛艙後方占有高出一截的空間。當然，這套係統在危急時，也能從機長席進行所有的操作。
透過暗視攝影機與聲納的複合情報，熒幕上重現了海中的景象，隻見被擊沉的敵潛艦冒出的氣泡與浮遊物質正四散飛舞。年紀己適合蓄胡的兩名青年——各自坐在操縱、索敵席的阿巴斯與瓦裏德都看著那副光景，而坐在防禦席上的唯一名女性，羅妮，也緊盯著熒幕不放。看見她纖弱的肩膀緊繃著、馬哈地隔著機長席的操控台朝她問了一聲：“羅妮，你害怕嗎？”頭盔麵罩遮著的小麥色臉蛋轉了過來，眼黑多於眼白的羅妮眼神焦慮，她坦率地回答道：“是的，父親。”
“這樣就好。不肯表露感情的家夥，在遇到萬一時是沒辦法冷靜處理事情的。阿巴斯與瓦裏德也看清楚了。我們才剛殺了兩百出頭的敵人。以後還會有更多的血流下，你們可別把目光從敵人的屍體上挪開。”
“是。”齊聲回答之後，阿巴斯與瓦裏德正麵注視著從敵潛艦流出的血與內髒的筋。遵從民族自古以來的風俗，馬哈地有著多名妻子與眾多子嗣，而眼前的工人，則是賈維家血統最為純正的三個孩子。包括這架“尚布羅”第一次創下的戰果，馬哈地很想讓無緣瞧見孫子臉孔便過世的父親看到這一切。恐懼和興奮在腦子裏互不相讓的他原本是如此認為，但馬哈地隨後又改了想法。他想到，自己與父親會麵的日子應該也不會太遠才對，於是他那開始混雜有白毛的胡須在嘴邊上揚了。
從繼承下第一次新吉翁戰爭的遺產，並開始製作這架“尚布羅”算起，已經過了六年餘。透過沉沒於眼前的潛水艦殘骸，地球聯邦軍將會知道，海底幽靈並非是虛幻的存在。那群人馬上會明白，所謂的“幽靈”將對他們造成更直接的威脅。蟄伏的時刻結束，采取行動的時機總算到來。在宇宙數度掀起爭奪戰之後，“盒子”掉到了地球——馬哈地的行動，就是為了那據傳能顛覆聯邦政府的“盒子”。
可是，載有“盒子”的新吉翁船隻卻不知去向，至今仍行蹤不明。接獲報告之後隔了三天，馬哈地已搜遍能預測的墜落海域，依舊毫無斬獲。他讓目光落到因敵艦沉默而粉塵紛飛的海底探索監視器上。“‘帶袖的’的大質量離陸機馬上就要下降至地球了。”坐在中央操縱席上的阿巴斯，在這時以帶有長男風範的沉穩聲音插了一句。
“我聽說‘葛蘭雪’是在戰鬥中衝進大氣層的。它該不會是在空中分解了，或者因為墜海的衝擊而四分五裂了吧？”
“辛尼曼不會出那種差錯。但他們有可能是偏離了軌道，隻好迫降在沙漠上……”
馬哈地與問題核心的貨船船長——辛尼曼·斯貝洛亞曾見過麵。盡管信仰不同，對方仍是個值得認同的男子漢，不過，人的命運終究掌握在神的手上。對馬哈地來說，這是單方麵的真理。設定為格林威治標準時間的時鍾顯示為上午六點四十分。確認過時間之後，馬哈地心算至hlv回收地點的距離與所需時間，判斷已經是時候收手，他從操控台上抬起頭。
“不得已。暫時中斷對‘葛蘭雪’的搜索。新航路，方位零二零。去回收‘帶袖的’的hlv。”
三個孩子在複誦後，也各自操作自己的操控台。兩肩的mhd推進係統吸進海水，“尚布羅”的龐大身軀緩緩傾斜了。
肩頭的隙縫吸進海水，超導線圈所製造的強大磁場再將那誘導至管狀的推進機關，隨後被吸入的海水便會加速向後噴射。在無音推進係統中，mhd是最早被開發出來的一套係統，但在同為無聲式的核融合水流噴射引擎普及後，它就因為出力不足而被遺忘了。像“尚布羅”這種外型把流體力學擱到後頭的巨大ma，單單靠mhd來驅動是不夠的，它另外還搭載有一套完全不同的引擎。
乘著mhd推進係統掀起的水流，宛如巨大魟魚般的機體迅速回旋，將傾斜的姿勢調回水平。內藏於雙臂的米諾夫斯基航艦引擎，是航宙艦艇於重力下飛行時所使用的裝置，它能常時性地散播出米諾夫斯基粒子，藉此製造i力場，讓物體產生出上浮的動能。“尚布羅”所搭載的這套引擎，在日漸小型化的米諾夫斯基航空器中算是最新的，透過它，受i力場離子化的海水會成為機體的“保護膜”，大幅減少潛航時在水中受到的阻力。這是以過去新吉翁軍的開發計劃為基礎，由賈維企業傾全力研究出來的成果。基本上，光是生產一架“尚布羅”，所花的經費就足夠建造三座基礎工業用的太陽能發電廠。
然而，這是值得的。獲得米諾夫斯基航空器的“尚布羅”，會在登陸後發揮出它真正的價值。倚著完全不會產生震動的駕駛艙，馬哈地再度確認到“尚布羅”的性能與預估無誤，像在自白般地說：“最壞的情況下，就算找不到‘葛蘭雪’，事情也
還是會有辦法。”
“事態已經動起來了。之前全無音訊的弗爾·伏朗托慌慌張張地派增援過來，就是最好的證明。再加上這架‘尚布羅’，要清算我等‘杜拜末裔’背負了百年的仇恨，已經指日可待……”
羅妮隻是微微動了頭，三個孩子什麽也沒說。他們各自背負著民族的悲哀，同時也掌握了顛覆時局的力量。將三道背影納入視野之後，馬哈地仰望在一百公尺上方擺蕩生波的海麵。隔著經由cg修正的熒幕，海麵滿盈著足以讓人相信阿拉確實存在的神聖光芒，看起來就像在祝福初戰告捷的“尚布羅”。
搖擺著徒具形式的新吉翁勳章，“尚布羅”的龐大軀體航行於海中。微弱的推進聲並沒有被聲納撒下的網眼捕捉，它消失在海水厚厚的麵紗深處。
※
“沉了？”
不禁鸚鵡學話般地重複了對方的話，羅南·馬瑟納斯從讀到一半的文件上抬起頭。回答道“是的”的派崔克，則把準備好的資料擺到桌上。
“泰德中將私底下進行了聯絡。救難隊已經前往現場海域，但乘員生還的機率似乎是絕望性的低……”
派崔克的句尾之所以會變得聲音微弱，似乎並不是隻導因於對潛水艦沉沒的同情。自從回收了“獨角獸”的新吉翁船隻掉到地球上之後，派崔克一方麵為了自己原本參加的地方選舉奔波，同時也得擔任羅南與參謀本部及情報局之間的聯係人。南把視線從神色焦躁的女婿身上挪開，他拿起蓋有“僅供內部查閱”戳印的資料，將事件經過簡單瀏覽了一遍。
最後在大西洋上發出求救訊號後，聯邦海軍潛水艦“北梭魚”就失去音訊了。不難想像，前往搜索新吉翁船隻的那艘軍艦，肯定是與尋找著同樣目標的吉翁殘黨有了接觸，便在連應戰都來不及的情況下遭到擊沉。望著除了將名字排列出來之外，什麽作用也沒有的乘員名單，羅南在內心低喃：這也算是“盒子”的犧牲者嗎？然後他摘下老花眼鏡，把成疊的資料拿開。“草草處理失業問題的報應來了哪！”撇下一句，羅南將椅子轉向背後的窗台。在宅邸中采光格外良好的辦公室，正沐浴於和煦得令人惱火的午後陽光之下。
“米諾夫斯基粒子讓感應器失靈之類的，並不是這場事故發生的理由。戰爭結束後，之所以沒有去修複地球上被吉翁破壞得七零八落的監視網，是為了將巡邏工作留給地球的軍隊。所以要找一艘掉在地球上的船才會這麽費工夫。即使殘黨軍暗中增強了戰力，軍方也無法好好掌握，這就是現況。要是與戰前同等級的監視衛星還有在發揮機能，根本不需要讓人命白白犧牲……”
不表示肯定或否定，派崔克沉默地將臉對著羅南。這也難怪，因為建立起這種機製的正是羅南的世代，而派崔克他們則是被迫要付出代價的世代。揉起眼頭，硬是把歎息憋住的羅南說著“那麽，事情辦得如何？”，並重新望向派崔克，投以該讓第一秘書看到的眼神。派崔克拿出夾在腋下的另一份資料，開口說道：
“我試著從中將給的名單中篩選過了，這一位應該是適任的。”
戴上眼鏡，羅南朝附有照片的資料瞥了一眼。“隆德·貝爾司令，布萊特·諾亞上校”，一麵將內容念出，羅南再度抬頭仰望派崔克。“他來到地球上了嗎？”
“為了試驗新裝備的米諾夫斯基航空器，他搭乘‘拉·凱拉姆’到遠東了。雖然這一位是處於司令的立場，但現在也還兼任著艦長。或許是因為布萊特上校打從骨子裏就是個戰艦乘員吧？我認為他是個認真正直的人。”
“這人可是很難說話的。你至少也聽過他的名字吧？”
“當然囉，畢竟對我這年紀的人來說，他在以前總是個英雄嘛。《白色基地戰記》也讓我讀得很入迷呢。”
“那時候的傳說反而誤了他，讓他被軍方的主流排除在外。上層的人認為他有反動思想……一言以蔽之，就是懷疑他是新人類哪。之後參謀本部似乎是有拉拔他的意思，但他卻甘於擔任旁係的隆德·貝爾的司令。哎，總之就是個與政治合不來的男人。”
將對於對方表麵上的所知講完之後，說著“能馴服得來嗎？”的羅南，把試探的目光投向了派崔克。派崔克沒有回避嶽父的視線，回答道：
“那艘‘擬·阿卡馬’也是所屬於隆德·貝爾的戰艦。在將戰艦供給參謀本部後，它與隆德·貝爾司令部的通訊就一直處於斷絕狀態。對於布萊特上校這樣的軍人來說，無法與自己旗下的戰艦取得聯絡，一定會讓他精神緊張才對。如果知道那艘戰艦還與之前的恐怖攻擊事件有關的話，就更不用說了。”
針對這點下手就有希望——麵對派崔克如此表態的臉，羅南覺得有些心寒。想像著原本以運動家氣質為資產的這名男子，也漸漸為政治的色彩所沾染，這除了讓羅南感到可靠之外，更讓他感到愧疚。羅南再度拿下老花眼鏡，隻與對方確認道：“‘擬·阿卡馬’在軌道上被絆住了吧？”
“是畢斯特財團使的手段。因為‘擬·阿卡馬’上的乘員，正是一連串事件的當事人嘛。如果讓他們出來作證，一直以來協助著財團的幕僚們就危險了。”
“換句話說，隻要他們還在參謀本部的掌上，我們就沒有把柄能對財團進行控訴。況且，搜索‘帶袖的’的地球軍同樣也在財團的保護傘下。還是得弄顆棋子來才行。這顆棋子必須有還算靈光的腦袋，也要懂得應變複雜的事態。”
望著布萊特上校那張看來便令人覺得堅毅正直的照片，羅南用食指敲響桌子。大約過了三秒，做出結論的他交代“幫我安排和他見麵”，將整份資料收進了抽屜裏。
“就失去戰爭的緊張感便無法生存下去的觀點來看，地球軍比宇宙軍更容易依賴財團。米妮瓦·薩比接受我們保護的消息，應該也早就傳到財團的耳朵裏了。你得慎重辦理。”
“好的。就在達卡見麵嗎？”
“不，在地方上好。這事要快。我也不能離開達卡太久。”
若是搭極超音速客機（hst），從亞特蘭大到達卡大約要兩小時出頭。雖說隻要有意，這樣的距離也是可以當天來回，但羅南並不想在有著輪班記者常駐的議員會館商討關於“盒子”的對策。看著第一秘書點了頭、轉過身，正想轉移視線的羅南突然想到一件事，他叫了一聲“派崔克”，留住對方的背影。或許是感受到語氣的微妙變化，轉回女婿臉孔的派崔克隔著自己的肩膀回頭。
“……呃，你和辛希亞處得還好嗎？”
自覺到這比之前的台詞都還要虛浮，羅南仍不甚流暢地把話說了出來。盡管辛希亞並不知道化名為奧黛莉·伯恩的，就是米妮瓦·薩比本人，也完全被隔離在爭奪“盒子”的事端之外，但直覺敏銳的馬瑟納斯家長女，沒道理會察覺不到圍繞在家裏內外的險惡空氣。羅南也有從做管家的杜瓦雍那裏不著痕跡地打聽到，辛希亞似乎對堅決不肯透露口風的派崔克累積著不滿，這也讓夫妻間的關係吹起了一陣寒風。
露出有些意外的表情之後，回答道“您不用擔心”的派崔克放鬆嘴角。那張微妙的笑臉看起來像是對嶽父的顧慮，也像在取笑一扯上俗事就變得笨拙的男人。
“雖然辛希亞是變得有點神經質，但她也是個理智的大人。她和米妮瓦……奧黛莉小姐似乎也相處得不錯。”
“是嗎。”
“不過，還是請爸爸找機會跟她把事情說清楚吧。畢竟她也是馬瑟納斯家的人啊。”
我終究是個外人——將包含這個弦外之音的話語刺向羅南毫無防備的胸口後，派崔克離開了辦公室。不關心家庭的男人要是做起不習慣的事，就會落得這種下場。忍住胸口遭到偷襲的疼痛，羅南擠退皮椅猛站起身。站在窗邊
，他望向和煦陽光照耀下的中庭。
環繞在宅邸腹地周圍的山茱萸樹，已經長出淡粉紅色的花朵。四月下旬的南美，比北半球更早迎接了夏天。新綠更添濃豔，為陽光璀璨的景象著迷的羅南，在聽見遠方馬匹的嘶鳴聲後將視線轉去。他看見急馳的馬穿越過山茱萸林間。
羅南認出手握韁繩的人就是利迪。他的腿緊緊夾於馬腹，也把姿勢放低到幾乎要讓胸口碰到馬頸的程度，與馬成為一體的臉龐正在群樹的縫隙間忽隱忽現著。對於學校教的英式馬術以“無聊”兩字做評，靠自學學會西部馬術的利迪騎起馬來，已稱不上是優雅。那副模樣與上流社會該有的身段相距甚遠，狂放得好似就要與馬兒一同回歸野性，但他隨風搖曳的金發，卻美麗得令人有些心醉，羅南注視著兒子騎馬的身影，直到看不見為止。他的發色宛如燃燒的金色火焰，正讓心中滿溢而出的各種感情噴湧爆發——
但利迪的背影卻潛藏著一陣灰暗的陰霾。直到幾天前，他還能跟真相保持絕緣。然而，在得知支撐著這個世界的基底有多脆弱之後，他的背影看起來就像是為了擺脫襲向自己的陰霾，才會駕馬狂奔。再怎麽奔馳，那些東西都無法甩開。無論是“拉普拉斯之盒”的真相，還是生於馬瑟納斯家的宿命，利迪都隻能將那視為身體的一部分，設法承受下來——盡管如此，他還是騎上了馬背。羅南深深吐出一口氣，背對了窗口。一度聽見的馬蹄聲在耳邊揮之不去，無止盡地存留於倍感難過的身體裏。
※
米妮瓦聽說過，沒有生物比馬對人類的情緒更為敏感。跨在馬鞍上的人要是氣力十足，馬就願意聽從對方的命令；要是騎者帶有畏怯，馬就會輕視對方。即使虛張聲勢，馬似乎也感覺得出來，它會忽停忽走，對騎者做出壞心眼的小動作。與外表所見的一樣，馬應該是種自尊心強烈的生物。
現在在眼前奔馳的這匹馬，肯定也察覺到了騎者的心情。讓漆黑的鬃毛隨風飄揚，跑在廣大中庭外原的盎格魯阿拉伯馬，看起來幾乎與利迪合成了一體。即使是站在能俯瞰中庭的陽台，也能感覺到兩者渾然一體的氣息，米妮瓦·拉歐·薩比感歎出來。那匹馬著實是信任著利迪的。否則，它絕不會那樣狂奔。
但那模樣也讓人覺得有些難過。像是為了發泄鬱積已久的憤懣，騎者被迫執起韁繩，而感受到騎者心情的馬兒，亦顯得心有畏懼。騎者打算從不管怎麽甩，都無法甩開的事物中脫身，載著那樣的他，馬兒也像是火燒上身似地狂奔……那樣猛衝，難道不會傷到腳嗎？
正當米妮瓦如此想著，不自覺地想從陽台欄杆探出頭去的時候，她感覺到背後有人。在被推開的玻璃門旁邊，出現了辛希亞·馬瑟納斯站著的身影。和米妮瓦對上目光之後，說道“它的名字叫作皮爾格林姆（注：pilgrim，意指朝聖者。），是利迪之前照顧了一陣子的馬”的來者，露出別無用心的笑容，一邊撩著金發走了過來。感覺到自己心中有些愧疚，米妮瓦避開了對方的視線。
“它是匹不好馴服的馬，但不知道為什麽，就是和利迪特別親。換成是我想騎上去的話，它一定會先把臉別過去。雖然說從利迪離開家裏以後，都已經過了三年了。”
辛希亞站到米妮瓦身旁，朝她一望，問道：“你不騎看看嗎？”在投注過來的眼神之中可以感覺得出來，辛希亞有試探的味道。“不用了……”米妮瓦如此回答，把目光飄移到中庭裏。
年幼時期，當新吉翁軍的宇宙要塞“阿克西斯”還健在的時候，米妮瓦記得自己有在某處的殖民衛星學過初步馬術。因為攝政團提心吊膽地看著自己的模樣實在太過滑稽，米妮瓦還曾不聽勸阻地駕馬疾驅，但她並不覺得自己現在的心情能將馬兒駕馭住。即使請利迪幫她握著韁繩，也隻會讓載著兩人份不安的馬兒感到困惑吧。俯瞰著騎在馬上的利迪，辛希亞混著歎息地低語出“真是個笨拙的孩子”的聲音，也讓米妮瓦聽得並不好受。
（插圖037）
“他從以前就是這樣。做事情很死心眼，又藏不住心事，隻要一頭栽進一件事之後，就會完全顧不到身旁的人。自己明明都分身乏術了，心思卻又太過細膩，所以總是會獨自一個人扛著一堆煩惱。”
米妮瓦覺得這是段相當切實的性格評析。一邊佩服親人的眼光就是看得如斯透徹，另一方麵，想起自己在這陣子一直沒有和利迪說到話的米妮瓦，又變得更喪氣了一點，讓視線避向天空。
開始逗留在馬瑟納斯家之後，已過了三天。為了要維修留在基地的“德爾塔普拉斯”與處理其他事情，利迪常常都不在家，米妮瓦幾乎沒機會能和對方講話，而羅南與派崔克也總是避著她。會見到麵的，就隻有辛希亞與杜瓦雍等人而已，家裏知道米妮瓦身分的男人們，明顯地都不願意與她麵對麵。辛希亞也有感覺到這股不自然的氣氛——不對，對她來說，米妮瓦才是將異狀帶進家裏的根源才對。想到這些，仿佛能照耀心靈底部的陽光，也突然變得難受起來。米妮瓦垂下臉。
我想離開這裏——米妮瓦打從心裏如此希望。就算待在這裏，也成不了任何事。隻會以奧黛莉·伯恩的名字被幽禁在這裏，變成日後為人所用的外交籌碼。否則，也會像派對那天的夜晚一樣，讓具有未知磁力的肌膚一把抱進懷裏……
“畢竟家裏是這個樣子，想放輕鬆會比較難……不過，希望你也能多讓著利迪一點。再過一陣子，我想那家夥就會恢複平常的調調了。”
被人輕輕碰觸的肩膀顫了一下，米妮瓦從思索中回神過來。辛希亞露出同性間的體貼笑容，離開了陽台。看來，心思細膩應該是家族遺傳的吧？目送著坦然而灑脫的大人背影，憂喜參半的米妮瓦在內心嘀咕，如果真的像對方所講的就好了。但是，辛希亞的猜測大概會落空。要將利迪心中出現的異狀視為一時性的變化，隻是種抱有期望的觀點而已。逐漸在改變的他，正為了改變而痛苦著。就因為米妮瓦處在不需負責的外人立場——或者該說，她正是一身承擔起利迪噴湧出的激情的人，所以她對利迪的改變，是看得最清楚的。
然而，米妮瓦還看不出利迪的情緒是朝向何處。她歎了口氣，仰望起融有雲絮的藍天。米妮瓦從新聞得知，在這片天空的另一端，似乎發生過一場在低軌道上的戰鬥。要是那場戰鬥導因於這陣子的騷動，那麽，會是新吉翁的艦艇侵入地球了嗎？“葛蘭雪”現在怎麽樣了呢？“擬·阿卡馬”、“獨角獸”和巴納吉的近況又如何？
事態時時刻刻在推移，自己卻被擱置在原地。一股想讓人大叫出來的焦躁突然湧上心頭，米妮瓦閉緊了嘴唇。利迪駕馬狂奔的吆喝聲撼動著空氣，將憤懣發泄在地麵的馬蹄聲，穿進她的身體與心靈深處。
※
熾熱到似乎會發出聲音的烈日在天頂閃耀著。應該以熱線稱之的陽光所照耀的，是一片綿延至遙遠地平線的熱燙沙漠。
氣溫是攝氏四十二度。呼呼吹過的熱風與陽光相乘在一起，逐步奪走了燥熱肌膚裏寥寥無幾的水分。在太陽升到正上方的這個時刻，也很難找到可以成為蔽蔭的東西。一麵剝著臉上因日曬所造成的脫皮，斯貝洛亞·辛尼曼仰望起聳立於眼前的沙丘。在陽光反射下，從斜坡一端露出來的船首閃閃發著光，勉強能看出“葛蘭雪”就埋在沙丘底下。
“埋得還真深。因為這樣也能躲得掉監視衛星的眼睛，要說好的話當然是好……”
這麽說著，把手伸到船隻外殼的布拉特·史克爾叫出一聲“好燙”，又立刻收回了手。偏離了預計的軌道，迫降在非洲的撒哈拉沙漠西側已過二天。嚐試以船腹著陸的結果，是讓“葛蘭雪”在沙漠上滑行數公裏，一頭栽進砂丘中，而這之後兩度吹起的暴風沙，則使它
完全埋進沙丘裏頭。露出在外的隻有船首，以及橫躺在地的一部分舷側，船尾的後部艙門也被數十噸的沙子堵住了。盡管共計三具的主推進器中，有一具的噴嘴從沙丘頂端露出臉，但從遠處望去，那看起來也隻像是零星分布於沙漠中的其中一塊岩石而已。隻要沒有針對這一帶拍攝到的衛星圖像進行集中分析，八成不會有人注意到被理進沙漠中的航宙貨船的存在。
就好比從前發射升空的火箭，“葛蘭雪”在重力之下同樣采取了將船身豎立的垂直著陸形式。一翻倒在地麵上，“葛蘭雪”便無異於一隻四腳朝天的烏龜，完全無法期待它能靠自力改變姿勢，當然也不可能離陸升空。基本上，如果不先將這堆物量龐大的沙子挪開，根本就談不上其他打算，而靠人力挖出來的，也隻有人員出入的氣閘而已，要是缺乏大型機械的助力，實在沒辦法拖出船後部的搬運用懸架。三角錐狀的船體中，位於底麵的後部艙門更是麵積巨大，光一邊的長度就超過二十公尺，如今則落得讓沙子沿坡度風積在上頭的下場。
終究是走投無路。再度體認到事態的身體變得沉重，辛尼曼重新將船長帽的帽緣戴至眼眶前。仰望著燙得能煎蛋的舷側外殼，布拉特咕噥：“要是右舷可以朝上就好囉。”
“那樣的話，至少還有側麵的卸貨艙門能用。現在連後部艙門都被埋進沙子裏，根本束手無策嘛。如果從裏頭用光束射穿船側的話，ms是能出得來，可是……”
“到時‘葛蘭雪’也就真的壽終正寢了。隻能當成是最後的手段吧。”
仰頭喝下水壺裏的水，辛尼曼不願意再提到這個話題。沙漠並不是個適合讓人進行討論的地方。流出的汗水隨後便開始蒸發：隻要有縫隙，粉末一般的細沙就會鑽進所有的角落。讓機械產生故障，並且侵蝕身心的沙漠地獄——它的可怕與麻煩，對於一年戰爭中曾在非洲存活下來的布拉特來說，是再熟悉不過的。在所有乘員都躲在傾斜船身內的大白天裏，布拉特反而讓自己暴露在炎熱氣候下，他肯定是想喚回自己當時的記憶。已經不容猶豫了，現在就是選擇是否要拿出最後手段的時機。他心想。
放眼望去，隻有沙子、沙子、沙子。占去非洲大陸百分之四十麵積的撒哈拉沙漠，其總麵積廣達一千三百萬平方公裏，是世界上最大的沙漠。這裏的年平均氣溫超過攝氏三十度，一年降雨量則不足兩百毫米。要是因為炎熱而脫去衣服，馬上會被曬得紅腫，引發皮膚方麵的感染病。而在四月下旬，白天氣溫更會攀升至攝氏四十度以上，變成名副其實的炎熱地獄，但這也是殖民衛星砸到地球上之後，幾年以來的氣象異常導致地球暖化加速、促使全球沙漠化的結果。盡管如此，在日落後便會直線下降的氣溫，卻打從舊世紀起就沒改變過，夜晚甚至還會吹起足以讓人凍死的冷風。
最殘酷的，則是堪稱開闊的視野很容易誘使人產生“隻要有意挑戰，就可能徒步走出沙漠”的想法這點。沙漠的遇難者之中，便有許多人被這種錯覺所迷惑，而落得在遇難地點周圍繞來繞去，最後曝屍荒野的慘狀。沙丘會隨風勢移動，讓地形也跟著改變的沙漠，是個要人類自食其力地橫越實在過於殘酷的世界。待在這裏，除了有敵人眼線不易遍及的優勢之外，另一方麵，被己方人馬發現的可能性卻也微乎其微。
因此，沙漠成了吉翁殘黨在地球上的隱密巢穴，至今仍有幾支遊擊組織將據點設置於此，但他們要花上多少時間才會發現“葛蘭雪”，就不得而知了。盡管通過大氣層時有事先知會，當時預定的迫降地點卻是大西洋。在對方察覺“葛蘭雪”偏離了軌道，墜落在距離預定地點數千公裏遠的沙漠之前，不知還得費上幾天工夫。
迫降的衝擊使衛星無線裝置故障了。剩下的隻有船內ms配備的無線電，但發訊範圍並沒有辦法超出地平線。雖說緊急求救訊號的發訊機也還安好，然而不實際放手嚐試，也無法知道先一步探查到訊號的，到底會是敵方還是我方。
既然這艘船上載的是開啟“拉普拉斯之盒”的鑰匙，聯邦軍理應會傾全力進行搜索才對。相反地，對於物資經常處於匱乏狀態的吉翁殘黨來說，壓根就不會有大規模派出搜索隊的餘裕。“如果不換掉整套裝置，要修複衛星無線幾乎是絕望的。”如此說道的布拉特臉上，掛著的是確信已經沒有時間再躊躇的表情。
“幸好水和糧食都還有剩，不過，也不能一直待在這裏。不趁早跟自己人聯絡上的話，會先被敵人發現。特姆拉剛才也說，他有聽見飛機的聲音。”
抬頭望著飄在天空的薄薄雲層，布拉特含了一口水壺的水。結束大西洋方麵的搜索後，數量不算少的監視衛星也會將目標移轉到沙漠。辛尼曼用鼻子噴了一口氣代替回答。
“照地圖看來，朝東前進六十公裏左右之後，就會看到綠洲。那裏是一個叫亞塔爾的小鎮。在那邊應該可以和我們的人取得聯絡才對。搭ms的話，飛一下就到了。”
“是這樣沒錯……”
“庫瓦尼的機體還需要修理，但艾邦的‘吉拉·祖魯’可以用。即使得讓船報廢——”
“你忘了還有一架。”
辛尼曼開口打斷。“咦？”地眨起眼睛後，布拉特馬上露出了回想起來的表情，他苦笑著搖頭回答道：“不能指望‘獨角獸’吧。”
“我讓整備人員檢查過了。說是沒辦法解除駕駛員的生體認證哪。而它的駕駛員又是那副模樣……”
布拉特伸出下巴，指向距離約五十公尺遠的出入用氣閘門口。在門口旁邊堆起的沙丘後頭，可以看見巴納吉·林克斯蓋著遮陽布縮成一團的身影。巴納吉並未察覺到布拉特等人的視線，讓濃密陰霾所籠罩的臉蛋，隻是一直朝著什麽也沒有的沙地，要是不明講，實在很難認出那是個活人。和被人從“獨角獸鋼彈”的駕駛艙拖出來的時候一樣，他的眼睛什麽也看不進去——
看起來雖然像是新兵容易罹患的血脫症狀，但請看護長診察過後，似也不是那回事。盡管精神陷入了過度的疲勞，身體卻是完全健康的，在用餐及日常生活方麵也無大礙。然而，巴納吉並沒有主動求生的意誌，要是不準備餐點，他就不會進食；如果擱著不管，他就會整天茫茫然地一直坐著。與其說拒絕生存所須的行動，以有氣無力來形容比較恰當的這種症狀，與高齡者容易出現的自暴自棄是接近的。為了將心靈封閉，隔離對一切事物的關心，他本人正在不知不覺間讓自己逐漸衰落。這算是無意識性的自暴自棄。
不管是威脅他或討好他，都收不到效果，雖然說不會反抗，但他也完全不肯表達任何自發性的意誌。一留神，才發現巴納吉已經躲了起來，成天隻是待在那裏發著楞。從他在“工業七號”被卷入事件算起，已經過了兩個禮拜多，或許是這段期間所累積的壓力一直到現在才到達臨界點，但在所有乘員被逼著要做出非生即死的決定時，讓這種連俘虜都稱不上的小鬼擺著無精打采的臉在身邊遊蕩，隻會倍感煩躁而已。布拉特似乎也有同感，他撇下了滿滿帶刺的一句：“真是個累贅。”
“就算拉普拉斯程式提示出新的座標，若‘獨角獸’沒辦法動，根本走不了下一步。是可以將小鬼綁在駕駛艙裏，要其他ms搬著走啦。但那個座標卻又是個麻煩極點的地方。”
從懷裏拿出列印有新座標的紙，頻頻發牢騷的布拉特像是認為那已經沒價值多瞧一眼，便開始摺了起來。辛尼曼沒有提出異議。盡管nt－d上次啟動之後，又解開了拉普拉斯程式的一道封印，但這次指定的座標仍是一處充滿玩笑意味的地點。那裏同樣是個在半吊子的覺悟之下不可能隨意闖進的地方，就這層意義而言，門檻之高絕非“拉普拉斯”的遺跡可以比擬。布拉特把列印紙摺成紙飛機的形狀，並
且用指尖將那拈在手上，咕噥著“什麽跟什麽啊，真是的”，將紙飛機射了出去。
“一直開一直開，在裏麵看到的卻還是另一個新的盒子……我們不會是被卡帝亞斯·畢斯特耍了吧？”
就算隻是句玩笑話，布拉特眼裏卻蘊含著強烈的憤怒。不管怎樣，若不能讓真相水落石出，那麽奇波亞與其他死去的乘員也不會得到安息。是要等待不知有無指望的救援？還是要毀船進行求救？在心裏認為還有一個選擇的辛尼曼，正用眼睛追著布拉特射出的紙飛機的動向。沒有搭上風勢的那台飛機，在飛不到十公尺之後就失速墜落，摔到了熱燙的沙子之上。
※
混在風聲之中，紙片摩擦的些微聲響震動了鼓膜。巴納吉·林克斯稍稍抬起頭，把目光投往聲音傳來的方向。
是紙飛機。讓紅褐色的沙子掩去一半，機翼沙沙作響的那架飛機被風吹著，逐漸滾出視野之外。巴納吉不久前才看過一樣的東西。在沙塵滿天的“帛琉”城鎮裏，提克威曾射出一架紙飛機……不對，那好像是滑翔機的樣子。心不在焉地回想到的瞬間，一道尖銳的衝擊猛然穿過全身，巴納吉加強抱住腿的力道。
是你殺的。你殺了奇波亞，殺了提克威的父親。對方明明沒有攻擊的意思，你卻單方麵開火。好可憐，提克威變成沒有爸爸的孩子了。和你一樣，都是沒爸爸的孩子。是你殺的。除此之外，你還殺了好多人——化為衝擊穿過心頭的這些話語，和亞伯特說著“你正是催生出災禍的種子”的聲音重疊，讓蜷縮在酷熱氣候中的身體陣陣冷了下來。天氣這麽熱，身體裏卻是冷的。就像是被人灌進了鉛一樣，肚子底部緊繃著。我是在做什麽？明明沒有人需要我，就連我自己也不需要自己，我又為什麽要一直縮在這裏呢？
隔著披在額頭上的遮陽布，巴納吉將目光轉向茫茫無際的沙漠。不知道是不是陽光太強讓他花了眼，蓋在褪色大地上的藍天看起來是陰暗的。僅僅一處的光源，為什麽能照耀得這麽廣呢？在殖民衛星長大的巴納吉仰望著讓他感到不可思議的太陽，再把目光轉回隻覺得像是未知行星的沙漠上，然後他試著思考——隻要跑進這片沙漠就行了。太陽光可以烤熟皮膚、讓腦袋沸騰、將全身的體液曬幹，變成粉末。就連肚子裏的鉛，以及受到詛咒的家族血統，一定也會燒得幹幹淨淨。隻要這樣做，“獨角獸”就不會再動，“鋼彈”也不會再覺醒。自己不用再殺人、也不會被殺，而“拉普拉斯之盒”也將永遠遭受封印——
然後又怎樣？冷淡異常的聲音從旁幹涉，為妄想的時間作結。湧上全身的衝動迅速萎縮，疲倦感襲向心頭，使得巴納吉連思考也嫌吃力，一無貢獻地蜷縮著的身體，又變回了之前的石塊。這裏的確是重力井的井底，巴納吉如此承認。他的身體與心靈都被綁在地底，沉重得動不了。宇宙是那麽遙遠，唯有心靈正從沙塵一般地縮著的身體逐漸溶解。這是個獨一無二的零件，它可以自己做出決定——別把它弄丟了，塔克薩先生是這麽說的。我也不想弄丟，我不是甘願才把它弄丟的。但我已經撐不下去了。要是勉強將那帶在身上，我的身體會被撕裂。我隻能什麽都不想、什麽都不求地坐在這裏。直到心完全溶解為止，我會一直等下去……
一道影子悄悄伸到麵前，視野變暗了。被沙子弄髒的鞋尖出現在眼界一角，巴納吉轉動呆滯的眼球。
辛尼曼就站在那裏。背光的高大體格怒氣騰騰地站著，聲音低沉地朝巴納吉發出一句：“站起來。”巴納吉則對來者失去興趣，立刻垂下了目光。
“走個六十公裏就會有城鎮。我現在要徒步過去求助。你跟我一起過去。”
開什麽玩笑？這麽想著的腦袋閃過些微電流，巴納吉再度抬起目光。將毫無笑意的蓄胡臉孔納入視野後，慵懶的日光又垂了下去。忽然，巴納吉遭辛尼曼伸來的手腕揪住胸口，重心放在身體後方的身體也立刻被拖離地麵。
“你打算這樣耗到什麽畤候！”憤怒的一句話吼進巴納吉耳裏，沙子從他那癱軟搖晃的身體落了下來。巴納吉的兩隻腳不聽使喚，體重全靠揪在胸口上的一條胳臂來支撐，但辛尼曼承受著重量的那隻手腕卻像支鐵鉗一樣，絲毫沒有搖晃。
“太陽下山後就出發。馬上給我進去船裏。想要橫越沙漠，得準備很多東西才行。”
突然讓人推倒，巴納吉一屁股摔到了地上。沙子意外堅硬的感觸震撼腦袋，一句“為什麽？”想要出口，卻鯁在他的喉嚨裏，出不了聲。回避著辛尼曼“啊？”的威嚇視線，巴納吉擠出沙啞的聲音問道：“為什麽要找我？”
“因為你看起來最閑。”
“太亂來了啦，怎麽可能用走的橫越沙漠。”
“戰爭時，我曾在非洲戰線待過，多少還懂點沙漠的事。行得通。”
說完，辛尼曼再次揪住巴納吉胸口喝道：“喂，給我站起來！”感覺到突然拉緊的肌肉抽筋產生劇痛，隻顧把臉背向對方的巴納吉說道：“請你住手……！”
“不要管我。我已經受夠了。我不想再和別人扯上關係，也不想被利用。”
“想得美，如果你是駕駛員的話，就該盡自己的義務。”
“義務？我己經盡了義務啦。我坐上ms，把新吉翁的恐怖分子擊墜了。這難道還不夠嗎？我還要再殺多少人才行？”
隻有這時候，巴納吉才正麵看向辛尼曼的眼睛，朝著對方把話說出口。講什麽義務與責任？聽了那那些話之後，結果就是這樣。在巴納吉想著自己這次絕不會再被騙，打算靠自己雙腳站穩的瞬間，“砰”的一聲沉沉地傳進腦袋，世界炸了開來。
讓人揍飛的身體摔到沙地上，熱燙的沙子味擴散在口中。埋進沙子裏的臉陣陣疼痛起來，趴倒在地的身體一邊發抖，巴納吉一邊聽見辛尼曼在頭上說著：“你可以否定我們。”
“但是別自命為被害者，在這裏跟我耍脾氣。擊墜奇波亞的如果是一名駕駛員，我還可以認命，換作是一個連覺悟也沒有的小鬼，我就絕對饒不了。”
話語化作尖針撒下，使得撐在沙子上的手跟著發抖，但這還不足以讓巴納吉忘卻被揍的疼痛。肚子裏的鉛掀起熊熊熱潮，巴納吉用力吐出口中變成泥水的沙粒，低喃著“我又不是自願的……”，邊擦去嘴角的血。
“是別人一廂情願地要我坐上ms，等到回過神過來，事情已經變成這樣了。如果你饒不了我，就殺了我吧。不要繞著圈子把義務之類的字眼掛在嘴上，狠下心來殺了我，不就好了……！”
堅硬的拳頭還緊緊握著，辛尼曼把氣得發抖的眼皮當作是回答。看吧，講著那些冠冕堂皇的話，結果這個男的和那些想要“盒子”的人還不是一丘之貉。“你根本就不敢嘛！”雙唇破了的巴納吉接著說，嘴角不遜地高高揚起。
“我要是死了，‘獨角獸’就動不了。如果沒辦法取出‘盒子’的資料，你們把‘獨角獸’留在身邊也隻是白搭。再怎麽恨我，你也不可能殺——”
第二次的衝擊襲向臉頰，被揍飛的身體這次撞到了後麵的沙丘。感到陣陣麻痹的頭蓋骨裏頭，響起了對方“那些大人物可能是這樣想的，但我們不一樣”的低沉話語，巴納吉把辛尼曼蓄胡的臉孔納入自己搖晃的視野裏。
“‘盒子’怎麽樣都無所謂。我的船沒那個餘裕來養活你這種沒有求生意願的家夥。”
形成陰影的高大身軀大步跨向巴納吉，堵住了他的視野。和第一次見麵時一樣，殺手般的目光在陰影深處閃爍，巴納吉將雙掌連沙子一起緊緊握起。
直直盯向對方不帶光采的兩顆黑眼珠，巴納吉使力繃緊發著抖的膝蓋。設法讓搖晃不止的身體站起之後，他鼓足所有氣力回瞪向辛尼曼。巴納
吉心想：做得到的話就來啊，被打趴的我，一定會把血吐在你身上。當巴納吉受到一股來路不明的脾氣唆使，搖搖晃晃的身體正要試著站直時，白色牙齒從辛尼曼蒙上陰影的臉孔露了出來。
理解到那是在笑之前，巴納吉被對方輕輕推了一把，一屁股坐到地主。辛尼曼苦笑道：“你擺那什麽眼神？”這個反應人出巴納吉的意料，他回望對方。
“擺得出那種眼神的家夥，是不會簡簡單單就崩潰的。快去做準備，沙漠可聽不進人類的藉口。”
語畢，辛尼曼邁步離去。你是認真的嗎？想開口質疑的巴納吉發不出聲音，狂跳的心髒正將晚了一拍的恐懼傳達至指尖——不被別人需要，也不被白己重視的身體，仍冥頑不靈地在鼓動出生命的聲音。低吟出一句“可惡！”，巴納吉猛踹腳邊的沙子。衝上全身的血氣讓他回想起炎熱，忽然間開始大量流出的汗水，在滴下之前就蒸發了。
當綻放白熱光芒的太陽染上紅暈，身影也半已隱沒在砂丘另一端的時候，周遭的氣溫開始急速下降。這是所謂的輻射冷卻效應。由於空氣中幾乎沒有水分的緣故，使得溫度無法穩定，沙漠在日夜會有攝氏三十度左右的溫差。從白天的酷暑或許很難想像，但在沙漠中凍死似乎並不算新鮮事。
每個晝夜都重複著熾熱與酷寒的循環，就這項性質而言，沙漠的環境也讓巴納吉回想起月球。把這裏當成是隻有適於生存的氣壓、而沒有大氣恩惠的地方，說不定會比較妥當。巴納吉封緊工作外套的前襟，並且將頭巾圍到脖子上，試著審視周圍連綿不絕的沙丘。隻聽見風沙呼嘯而過，沒有任何東西在動。等到星星在完全入夜的天空上閃爍時，四下應該就會寂靜到即使佯稱這裏是月球，也能讓人相信的程度。
對方真的要橫越這樣的土地嗎？巴納吉就地蹲下，一邊確認著束在牛仔褲褲腳的簡易綁腿是否穩固，一邊也觀察起聚在氣閘周圍的一群人。周遭已經開始為薄暮所籠罩，光源從氣閘內照出，裏頭可以看見布拉特及其他乘員的背影。光是從背影，也能看出一群人不安的神情，而在他們的中心，則是打算以一件老舊皮夾克配船長帽裝束的辛尼曼。“這張地圖是遊擊部隊的人做的，可以信得過。”他的聲音，在風聲中聽來格外響亮。
“我們會專挑晚上趕路。隻要有月光，五、六百公尺內的範圍都還看得見。沒有沙漠機型的gps是比較不妥，但這一帶要看星星也很清楚，和羅盤並用的話，總還有辦法。”
麵對攤開地圖、語調裝得一派輕鬆的船長，布拉特等人投以明顯具有懷疑的目光。他果然不是開玩笑的嗎？同樣投以懷疑目光的巴納吉適時打住，聽從辛尼曼的話，開始檢查背包裏的行李。口糧、睡袋、手電筒、禦寒衣物、抗紫外線的護唇膏、圍巾、遮陽布，以及包含防蟲噴霧的急救組全準備在裏麵，還有最重要的水——這可就重了。每日五公升的水裝了四天份，背包總重將近有三十公斤。若想橫越沙漠，這份重量可以直接換算成生命的重量……
“到亞特爾的距離大約是六十三公裏。在通宵趕路的情況下，隻要不出意外，四天後的早上就會抵達。到那邊和友軍取得聯絡之後，估計可以在當晚或第五天早上把救援部隊帶過來。我想阿德拉爾與提裏斯·宰穆爾的遊擊部隊應該會有行動。”
“我覺得這主意不是很理想……”
代表著表情不安的乘員們，布拉特說道。比起冒這樣的危險，在場所有人肯定都覺得，打穿船腹讓ms出來的作法會比較好。敷衍掉眾人的疑慮，背著背包的辛尼曼在對布拉特交代道“我不在時，一切就交給你指揮了”之後，便離開了乘員的人陣。
“如果等了五天還是沒有任何聯絡，你們要將船報廢也無所謂。到時就把ms開出來跟友軍聯絡吧……小鬼，要出發囉。”
被辛尼曼的視線所牽動，布拉特等人的視線集中到巴納吉身上。不言自明地，他們反對辛尼曼橫越沙漠的最大根據，就是出在巴納吉這名同行者身上。一麵承受著充滿狐疑的視線，巴納吉背起背包。他心想：誰理你們啊，有意見的話，去向你們的船長講。沉甸甸地壓在背脊上的重量讓巴納吉踩空腳步，慌忙取回平衡後，他裝著平靜的表情走近辛尼曼身邊。
“那，我走了。幫我們祈禱不會吹起熱風沙。”
對著眾人輕輕舉手道別，辛尼曼開始踏出腳步。用著莫可奈何的表情目送了自己的船長之後，布拉特朝巴納吉投以頗有深意的目光。你最好要有自知之明——對方如此暗示著的淒厲目光讓巴納吉一瞬間感覺到寒意，但下一刻他便專注地看向前方，展開了隻有兩人的穿越沙漠之行。背對著像是熟透果實的夕陽，巴納吉登上緩緩地綿延而去的坡麵，邁向沙丘的另一端。就由它去吧！懷著這般心情踏出的腳步卻被沙絆住，巴納吉落得了才剛出發就撲倒在地的下場。
※
同日，四月二十一號，美國中部標準時間下午一點。
奧古斯塔下著雨。要當成春雨還嫌冰冷的雨水，正從烏雲密布的天空灑下，讓閑散的滑行跑道濡濕成淡墨色。背對著規模疑似在中型以下的機場管製塔，亞伯特·畢斯特將時間花在等待上。一邊聽著雨滴打在傘麵的聲音，他抬頭凝視滿滿地低垂於天邊的雲朵。沒過多久，一道黑色痕跡出現在天空的一點，噴射引擎的轟鳴聲開始交雜進雨聲，準時出現的太空船身影逐漸在眼前變大。
填有耐熱材的機腹放下起落架，著陸在有著盞盞誘導燈閃爍的跑道上。機輪的摩擦熱讓雨水蒸發，在逆噴射裝置的轟然巨響籠罩下，機體逐步減速。兼作ms實驗場地的奧古斯塔研究所機場內並無其他機影。等待著太空船滑行至指定的停機坪，亞伯特搭上了部下駕駛的迎賓用電動車。運載機梯的扶梯車也同步開動，開始朝停機坪駛去。
抵達奧古斯塔的這艘太空船，是亞納海姆電子公司所擁有的小型地球往返機，在機體側麵噴印有“ae”的商標。雖然這是供幹部緊急用的公務機，但會搭私人太空船往返地球與月球的幹部人數並不多。在扶梯車讓機梯靠向太空船氣閘的這段期間，亞伯特下了電動車，耐心地站在被雨水淋濕的跑道上守候。而後，發出近似沉沉歎息聲的氣閘開啟，早一步走下機梯的客艙乘務員在門口撐起了傘。
跟著是穿著酒紅色套裝的嬌小女性走下機梯。盡管1g的重力使她的腳步有些蹣跚，那名女性端正姿勢時，仍沒有借助客艙乘務員的手，她從機梯上居高臨下地對空曠的跑道審視了一瞬，然後便馬上發覺到亞伯特的視線，微微眯起眼。
（插圖057）
女性的年齡突破五十大關已久，但她對於活得像個“女人”一事並無任何躊躇。這位便是亞納海姆電子公司的董事長夫人，同時也是畢斯特財團的代理當家。懾服於瑪莎·畢斯特·卡拜因一如以往的目光，亞伯特咽下一口唾液。鬆緩的嘴角突然閉緊，仰望了灰濛天空的瑪莎從乘務員手中接過傘，開始走下機梯。
“下雨真討厭。”
即使太空船的引擎仍持續在空轉，亞伯特仍然看清對方如此說著的嘴型。他行了禮，畢恭畢敬地迎接降臨於地球的月之女帝。
位在北美喬治亞州的奧古斯塔，地處於南卡羅萊納與喬治亞州邊界的克拉克希爾湖湖畔。當地的新人類研究所以奧古斯塔研究所的別名著稱，就設置在鄰接於湖泊的地段，這裏在過去同時也用作ms的實驗場地，擁有廣大的腹地。
然而，新人類研究所的招牌如今已被卸下，此處從軍方的設施一覽中遭到剔除也曆時已久。盡管土地是登記在聯邦空軍的名下，實際上設施內的機場也未供作航空基地來使用，隻有乍看之下形同空屋的建築物群被棄置在此處。用著才剛迎接瑪莎的
雙腳，亞伯特走向設施內被稱為a棟的最大建築物。每邊各長五十公尺的大樓共有六層，在陰天之下看來有如廢棄醫院般陰鬱，等待著從電動車下來的亞伯特與瑪莎。
“隻剩對程式進行若幹的修正，二號機在重力環境下的測試就能完成了。由於有一號機的實戰資料做為回饋，空間機動性比最初完工時，有了大幅度的改善。”
沒有空調的大廳顯得寒冷。追在頭也不回地走著的瑪莎後頭，亞伯特繼續報告著這二天的狀況。
“昨天參謀本部的馬西亞斯上校來視察過。雖然隻有讓測試駕駛員實地進行操演而已，但他似乎很滿意。他表示宇宙軍的重編計劃果然還是不能欠缺uc計劃……”
話鋒在這邊突然頓住，亞伯特停下了腳步。因為他在通往電梯廳的轉角處感覺到有人的動靜。
在因節約電能而顯陰暗的通路一角，有道黑色的人影從轉角後伸出。那道影子輕靈地動起，凝縮成一具小小的人形之後，變成四、五歲小孩的影子從轉角偷看起亞伯特。那令人熟悉的瞳孔顏色好似要燒烙在自己的視網膜，亞伯特不自覺地背過了臉。又來了嗎？你也該鬧夠了吧？心裏低喃著，亞伯特百般恐懼地睜開閉緊的眼皮。神似巴納吉·林克斯的小孩身影突然消失，隻看見擺在轉角的觀葉植物影子拖在地上。
呼地吐出一口氣，亞伯特動起止住的雙腳。同樣停下腳步的瑪莎，則一直對他投注著端詳的眼光。亞伯特以咳嗽敷衍過去，在不與瑪莎眼神交會的態勢下繼續開口報告：
“移民問題評議會似乎也有動作，但最高幕僚會議是堅決支持財團的。正如同代理宗主您的估算，隻要能讓二號機在完備的狀態下交貨——”
“你還放在心上嗎？”
一邊再度邁出腳步，瑪莎一邊開口打斷亞伯特。聽不懂對方話中所指為何，亞伯特望向眼前沒有回頭的背影。
“亞伯特，你還在放在心上嗎？”
銳利的質疑聲音又一次響起，這次是與好似能看穿所有事物的目光同時拋來。亞伯特的肩頭猛然一顫，承受住隔著肩膀注視而來的冷酷視線後，答道“……不會”的他低下頭。“那就好。”這麽說道，瑪莎又將視線轉回正麵。
“讓‘帶袖的’把‘獨角獸’帶走雖然是意料外的結果，但在當時選擇廢棄掉機體，的確是明智的決定。不執著於回收，而打算將其抹消的你，是正確的。”
隨著牽引用鋼索被切斷，白色機體墜落至灼熱的穀底——一邊幻視到那瞬間的光景，亞伯特試著捫心自問：那算是判斷嗎？當時自己心裏隻有想將“獨角獸”從眼前抹消的衝動，他不記得在那個瞬間有做過理性的判斷。因為，他害怕而且憎恨，那名與卡帝亞斯有著相同瞳孔的“獨角獸”駕駛員——讓卡帝亞斯細心照料的機器所守護，數度在自己麵前現身的巴納吉·林克斯。相似得與鏡子裏的自己也能重疊在一起的那雙眼睛，就像會永無止盡地告發出他所犯下的罪過……
“不要再把那件事放在心上了。從生物學上，他和你雖然是血脈相係的兄弟，但我們是人類啊。比起血緣，還有其他應該要優先守護的責任。身為畢斯特家的嫡男，你完成了該盡的責任。”
也不知道瑪莎是否了解亞伯特心裏的感慨，她繼續出聲細細道來。包括父親與胞弟，一個不漏地對自己親人下毒手的責任是嗎？實際上，亞伯特認為自己被詛咒了，他低聲回答：“是。”
“再說，他恐怕還活著。你應該會再度跟他麵對麵吧。雖說是血親，‘盒子’的鑰匙也不能讓心沒向著財團的人來保管。這你也懂吧？”
嗖地回頭看來的視線，暗示著亞伯特下次不能再失手。亞伯特沒自信能冷靜回答對方，他加快腳步趕過了瑪莎。拐過轉角約走二十公尺，亞伯特來到通路盡頭的鐵門前，他拿id卡刷過設置於門側的讀卡機。
開鎖的燈號亮起，厚重的鐵門朝左右開啟。穿越門口，裏頭是個開有空調的明亮空間。通路牆上嵌有數麵密閉的窗口，可以看見數名披白衣的人員正站著工作。對外宣稱已經關閉的奧古斯塔研究所之中，不能對外張揚的就是這個區塊。陪伴著臉上毫無怯色前進的瑪莎，亞伯特踏進這個占去建築物大部分的警備區域。
不知從哪兒傳來了消毒水的氣味。或許是從前曾經進行無視人倫的實驗的緣故，內部明明沒有實施電能節約，卻也讓人覺得陰暗。據傳新人類研究所一方麵打著軍事應用研究的名號，一再對無依無靠的戰爭孤兒進行外科性、藥劑性的實驗，製造出大量的廢人，才會遭勒令關閉。隻因為這裏是軍方的委任機關，昔時的設備與研究員都還存留於此。當然，光是被承認為空軍的一處設施，並不能夠使這裏獲得足以營運的預算。軍方發放的預算與實際營運資金的差額，是亞納海姆公司透過數條第三方管道供應的。
盡管在抵達後已過了二天，亞伯特實在無法喜歡上這裏。亞伯特甚至還陷入不具實體的幻覺過；他覺得總是有人在看著白己，回頭一望，仿佛就能聽見幾名孩童逃離而去的腳步聲。穿著沾有血跡的手術衣的少年，腦漿從剃掉頭發的頭殼上露了出來的少女。關於幽靈的怪談不勝枚舉，陪同的部下之中，更有人肆無忌憚地公開表示，自己也聽見過小孩的笑聲。剛才會看到無聊的幻覺，大概也是此類傳言留在腦裏的關係吧。看著沾附在牆上的陰鬱痕跡，亞伯特又感到膽寒起來，然後他認出來到眼前的白衣男子，停下了腳步。
“我是所長班托拿。沒能前去迎接您，真是失禮了。”
嘴裏說著邊將手伸出的班托拿，便是一副與人體實驗室的頭頭再相稱不過的德性吵駝背加禿頭、骨瘦如柴的身上再披件白衣的模樣，可以說是瘋狂科學家的體現，也宛如中世紀的獄卒一樣陰沉。冷淡回答道“你好”的瑪莎麵色不改，用手撥起了頭發。伸出的手無處可去地縮回身邊，班托拿年約六十的臉上，露出了隻能以奴顏卑躬屈膝形容的笑容。
“您長途跋涉也累了吧，我們不如先——”
“雖然難得來一遭，我還是想珍惜時間。能請你直接告訴我進行的狀況嗎？”
瑪莎的作風便是鄙視鞠躬哈腰之輩，對其極盡使喚之能事。朝著將猶疑目光瞥來的班托拿，亞伯特一聲不吭地點了頭。聯邦軍在過去曾打算粉飾太平，而將所有研究者一掃而空，他們認為如此便可盡除晦氣，有能耐與其為敵，並且固守地位至今的班托拿自然也不會是個書蠹。“失禮了，請來這邊。”似乎是立刻理解到董事長夫人過來這趟並非為了閑逛，收起笑容說道的他率先邁出腳步，展露了自己應變的能力。
“應該說真不愧是強化人吧，她的回複力十分驚人，幾乎已經跟健康人沒有兩樣了。再過三天，要讓她操縱ms也是可能的。”
一邊按下最近的電梯按鈕，班托拿做出說明。瑪莎隻顧看著樓層顯示，連搭腔也沒有。
“她可以說是最適合駕駛‘報喪女妖’（banshee）的人選，對我們來說也是千載難逢的實驗對象，所以每個成員都鼓足了勁。雖說有亞納海姆的支援，但在失去軍方給的名分之後，要保有檢體也變得難上加難。盡管如此，卻還要我們將研究做下去，這實在……”
“她身上有什麽問題？”
出聲打斷的瑪莎，在電梯抵達之後率先走了進去。班托拿露出冷不防地被對方嚇著的表情才一瞬，就立刻跟上瑪莎身後。“問題在於，她是遺傳基因受過先天性設計的類型。”他邊接著說，邊關上電梯門。
“如果是經過後天性調整的強化人，要再度進行調整並不難。隻要使用藥物輔助，就可以在保有能力的情況下，點狀性地消去他們的記憶。但若換成先天性的強化人，那又得另當別論了。因