一卷全
機動戰士高達 UNICORN 0096 作者：福井晴敏 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1.
彩紙如雪片般在空中飛舞。籠罩住天空的繽紛碎片四散飛落，然後和人們的歡呼聲一同卷成了漩渦。這股漩渦被人工對流的風帶著翻騰而上，五顏六色的光粉隨之搖曳生姿，直驅殖民衛星光采輝耀的天空。
右、左。右、左。一邊在口中覆誦出幾乎與呼吸同化的腳步口令，斯貝洛亞·辛尼曼隻挪動日光，試著將沿路的群眾放進視野裏。小小手掌裏握著軍旗的幼童；挺直背脊行禮，貌似返鄉軍人的老人。從人牆中探出身子、揮舞著手帕的女性，應該是在行經的隊伍中找到了自己的情人吧。辛尼曼立刻將目光掃向左右，審視是否有不長眼的新兵朝那女人揮手。
在可見的範圍內，並沒有不檢點的分子打亂隊伍行進。戴著將耳朵連脖根一起蓋住的鐵帽、身著乙種戰鬥軍服的肩膀上扛有適用於重力環境的步槍，所有士兵都把因緊張而繃緊的臉孔朝向正麵。右、左。右、左。確認著他們一絲不亂的腳步，辛尼曼悄悄對特訓的效果放了心。參加這次作戰的兵員中，受征兵召集而來的新兵占了近半數以上。不管是以前還是現在，教導這群連左右都分不清楚的菜烏基本動作，到他們能夠承擔閱兵任務的工作，一直都是由辛尼曼這樣老資曆的士官們來負責的。連翻飛著著全新軍官用披風的新任小隊長都算在內，總算是鍛煉出一個模樣來了。對此感到滿足的辛尼曼，仰望著在隊伍綿延而去的那端，聳立於大道終點的巨大建築物。
徹底展現出吉翁公國首府“茲姆市”威容的公王廳舍，是一棟在類似高腳杯的頂端上長出三道尖塔，並以複雜的平麵結構所建成的高大建築物，從正麵望去就像是張怒發衝冠的人臉。自己竟然如此欣喜地仰望著吉翁主義文化運動的極致——迪金·薩比公王所居的廳舍，辛尼曼沒想到會有這麽一天的到來。暗白壓抑下就要笑出聲來的高昂感，辛尼曼再次隻動日光地望向左右街道。在雪片般飛落的彩紙之中，重現出歐洲景致的磚砌建築物比鄰座落著，從窗口垂下的布幔上則爬滿龍飛鳳舞的手寫大字。上麵寫著“打倒地球聯邦政府！”、“讓吉翁公國得到真正的獨立！”雲雲。在寫有“救國誌士們”的布幔上，還畫有聯邦軍人攀附於地球上的諷刺圖像，而貌似“薩克”的ms插畫則正用機關槍指著他們。
救國誌士。聽起來並不壞，辛尼曼心想。白己這個沒學曆也沒人脈的粗人，自從加入剛組成的吉翁國防隊，算來也有二十年餘。對於沒這麽做可能就已淪落為黑道的男人來說，那鐵定是個擔當不起的字眼。從吉翁·戴昆死後，這塊地方處在改製公國、軍隊升格國軍化等等激烈動蕩之間，也甘於承受聯邦政府的經濟製裁。即使賭上獨立希望的殖民衛星自治法案遭到踐踏、蒙受一次又一次的鎮壓，蟄伏的日子仍然持續下去——對於已經覺悟要這樣終老一生的自己這些人來說，今天是個多麽令人感到輝煌的日子啊。
宇宙世紀0079，一月三日。以不列顛作戰電光石火般的侵攻發難，吉翁獨立戰爭的導火線已被點燃。倒向聯邦的side群一一被擊潰，地球也因為殖民衛星的落下而受到巨大打擊。跟著便是我們上場的時候了。一肩扛起國家命運，殺進敵陣就是賦予我們的任務。對於除了剛毅之外別無長處的老上士來說，還有什麽舞台比這更風光的？
‘開戰至今經過一個月。靠著各位官兵們奮勇不懈的活躍，我們吉翁公國已經如願壓製了地球聯邦政府。但想讓聯邦真正屈服並實現建國之父吉翁·戴昆的理想，還是得在艱困的戰役中設法勝出才是。’
朝著列隊於公王廳舍前廣場的幾萬將兵，基連·薩比總帥開始訴說。從辛尼曼所站之處看去，別說是本人站在講壇上的身影，就連播映在大熒幕上的電視轉播影像都瞧不清楚。辛尼曼朝宏亮的男中音豎起耳朵，注視群聚在右手邊的觀眾人牆，並尋找著應該有來為自己送行的妻小身影。
在老交情的中隊長安排下，辛尼曼的妻小可以受到等同於軍官家眷的待遇，所以沒道理會待在人牆後頭才對。長年以來支持著白己撐過辛勞的妻子菲伊，以及好不容易才盼到的獨生女瑪莉。你們在哪裏——？
‘有說法指出，這一個月多的戰爭，導致了總人口的半數死亡。以此作為根據，輿論也出現了將我們吉翁公國毀謗成前所未有殺戮者的傾向，但真的是這樣嗎？約一百年前，讓地球疲憊至極的人類，靠著把過度增加的人口移民宇宙而找到了生存之道。這件事本身是好的。將其指為人類文明壯舉的說法也值得一聽。然而在悠久的自然體係中，隻有人類持續茁壯，難道這就不是對自然之道的一種褻瀆嗎？毫不白省地順從各自的欲望，人類將生活圈推展至宇宙的結果，便是製造出一部分的特權階級者來占有地球。製造出隻為了保護他們的聯邦法律，還有相信著能從地球管理宇宙的無能政府。更造成以絕對民主主義的美麗字眼當成掩護的官僚主義橫行，以及拿著從宇宙榨取而來的資源對地球再度開發，這種比本末倒置還不如的愚行！
現在正是人類該自我審視匡正的時候。身為自然體係的一分子，對於自然、對於世界，都該保持謙虛。站在這種觀點上來想，多達五十億人的死亡，難道就不能想成是人類對自然該做的贖罪嗎？如果是這樣，賦予我們的責任是重大的。因為站在眾多犧牲者之上的我們已經被賦予了職責，要構築出讓人類得以永久存續的新管理體係。’
她們就在那兒。從豆粒大的臉所組成的人牆中找到熟識麵孔，辛尼曼險險吞回了就要冒出喉頭的聲音。穿著為了這一天而新買的大衣，費勁心思打扮的菲伊正微笑著。應該是注意到這裏了吧？被母親抱在手上，剛滿五歲的瑪莉好像正對白己揮著軍旗。用那胖嘟嘟又軟綿綿的小手……！
‘今天聚集於此的各位官兵，都是地球進攻作戰中的榮譽先鋒。幾乎所有人都沒有站上地球的經驗，也沒有親眼見識過地球的光芒。要闖進未知的世界，而且還是敵陣的諸位，此刻心裏絕對不平靜吧。
但我希望，你們不要忘了吉翁建國之誌。不要忘了吉翁·戴昆曾說過，來到宇宙的人們會獲得革新。位於月球背麵的這座side3距離地球是最遠的。在被放逐到宇宙的人民之中，我們正是被揶揄為最下層“外星人”的一群。可是，正因為如此，我們才能成為管理次世代地球的優秀種族。我們是窺見過宇宙深淵，並且可以客觀看待人類這種種族的選民。’
男中音的聲調緊繃起來，使得密閉於“茲姆市”的空氣為之蠕動。又是那套最拿手的優秀人類生存說嗎？明明可以不用對這些累贅的道理多鑽牛角尖，隻要叫我們為了國家、為了家人上戰場打勝仗不就得了嗎？心裏有些掃興地嘀咕起來，辛尼曼繼續側眼觀察著妻子的模樣。果然她們也注意到了自己。看得出來瑪莉在鬧脾氣，她正吵著想到爸爸的身邊。如果能靠過去把她抱起來，不知道有多好——
‘諸位並非侵略者。我們是為了教化人們，並解放被聯邦的軟弱汙染的大地才降臨到地球上的。隻有讓身為優良種族的我們來管理，人類才能接近真正的理想國。吉翁萬歲！’
歡呼的聲音在這時紛紛湧起，數十萬的熱情與呼吼搖撼了整座殖民衛星。吉翁萬歲，吉翁萬歲。委身於不知何時會結束的高亢感中，舉拳連聲喊道的辛尼曼突然感到不安，他關心起妻子那邊的狀況。被舉起的無數拳頭所遮蔽，辛尼曼看不到菲伊她們的臉。心思被基連所攏絡，隻管陶醉在其話語的群眾人潮化作了暴戾的波動，逐步將妻子與女兒吞沒。
你們這些人冷靜一點！這裏還有小孩！對各自歡吼並且蠢蠢欲動的群眾感到一股冷意，辛尼曼隻顧找尋菲伊和瑪莉的臉孔。雪片般飛落的彩紙，轟然回響著的“吉翁萬歲”喊聲。被想要擠到前頭的群眾推擠，
菲伊腳步不穩的身形才出現在視線的邊緣，馬上又讓重重覆蓋的人影遮去大衣的色彩，而遍尋不得其蹤。
忍住想脫隊跑去她們身邊的衝動，辛尼曼伸長脖子找尋兩人的身影。隱約可以從人牆縫隙中看見哭泣的瑪莉，而她手裏拿著的軍旗則掉在路旁，已經不知被哪個人的腳踩爛——
緊急呼叫鈴的聲響，輕易地戳破了睡眠的薄膜。當手指下意識地壓下通訊麵板的按鈕，發出沙啞的“什麽事？”時，辛尼曼已經完全拉開了睡袋的拉鏈。
‘捕捉到我方機體的識別信號。據判應該是您之前提到的客人。’
“我馬上去。”
沒多看熒幕上的奇波亞·山特一眼，辛尼曼切斷船內通訊。搓了搓浮出油的臉孔，從睡袋中浮起的辛尼曼輕踹牆壁，讓身體飄向門板的方向。他抓住飄在空中的皮製夾克，並且瞄了門口旁邊的鏡子。
在這十年間發線已經完全退到後麵，臉頰則變得鬆弛而無彈性。和那時候的自己判若兩人，年過五十的疲憊男子帶有疑惑地從鏡中回望，辛尼曼胸中浮現了“這家夥到底是誰？”的想法。
人們的歡呼化作泡影，在冷徹背脊的船長室內，如同殘渣般的一具肉體正窺伺著鏡中。聽著夢境餘韻雲消霧散的聲音，辛尼曼估算起從那天後所經曆的時日。十七年——哎，竟然已經過了這麽久。要讓人年華老去乃至於改變世間事象，這樣的歲月不是充分過了頭嗎？想著自己居然還能活到現在，辛尼曼微微苦笑。國亡家破，根本沒有價值繼續苟活下去的男人將複興吉翁當成宿願，私底下其實卻什麽都不相信，也不認為這樣就能取回些什麽。冷眼旁觀一切都已一筆勾銷的世界，這個男人隻是漫無目的地活著。
不——哪怕是過了一百年，有的事仍然沒辦法一筆勾銷。夢中看見的妻子與女兒臉孔穿過胸中的龜裂，吹散了辛尼曼臉上的苦笑。在俘虜收容所迎接了戰爭的結束，辛尼曼回歸被更名為吉翁共和國的故國那天。從他看見故裏被當成獻給聯邦的貢品，而變為饑渴士兵們的“公共廁所”那一刻起，辛尼曼便為白己定下了要一輩子戰鬥至死的宿命。稱為勝利的終點並不存在，隻是為了不讓自己發狂而一再重複戰鬥。為了堵住開在身體裏麵的深邃孔穴，那道通往無間地獄的龜裂——明明知道這樣的心理本身已是瘋狂的，也知道不管做什麽，都無法再填補那道龜裂。
“吉翁萬歲是嗎……”
夢境的餘韻，讓冷徹的空氣擺蕩了些許，然後褪去。去你的吉翁萬歲！辛尼曼踹了一腳地板，離開煞風景的船長室。
現在是l1的暗礁宙域已經遠在十五萬公裏外的彼端，映於艦橋窗戶的地球光芒看來則有籃球那麽大的時候。離開了拋棄式的推進板，那架ms開始靜靜地向“葛蘭雪”接近。
把正如其名，在床板狀機具左右裝備有雷射火箭引擎的推進板拋在身後，具有扁平寬廣後腦部的巨人飄流過虛空。rms-119，“艾薩克”。施以獨特袖飾的機體點燃協調姿勢推進器，抵銷掉從推進板承受的慣性，便逐步開始和“葛蘭雪”配合起相對速度。船體後方的艙門開啟，滑移式的貨物懸架展開三十秒餘。“艾薩克”描繪出毫不拖泥帶水的軌道接觸懸架，讓支撐框體伸出的拘束器銬住自身機體。
懸架被收納回去，空氣隨即注入機庫甲板中。等待“air”的警示燈號由紅轉綠，辛尼曼才來到機庫甲板上。承自於三角錐狀的修長船體，“葛蘭雪”的機庫甲板在前後——或者說上下——有著長長的鏤空部位。船尾這邊，也就是位於三角錐底部的下層甲板這裏，則有三架“吉拉·祖魯”背對背地停泊於此。往常還會有一架“刹帝利”占去船頭那邊的上層甲板，但現在卻無法看見那架超出一般尺寸的巨大機體。取代“刹帝利”站在那裏的，則是享用ms三架份的空間，好似無所適從地矗立著的灰色機體“艾薩克”。
“是舊式的早期預警管製機（ewac）？”
“那是在撤除‘帛琉’的據點之後，即使用來湊數也沒多大意義的機體。就算送來這裏，他們也不會覺得可惜吧。”
陪同的布拉特·史克爾用無法認同的聲調說著。斜向穿越寬廣的上層甲板，辛尼曼一麵將目光掃向久經運用的“艾薩克”機體上。甲板乘員與整備兵已經攀附在上麵，印刷有“裏帕科拿貨物”標誌的太空衣在甲板內四處飄浮著。盡管像航路證明書、船貨目錄等書麵資料都備妥了一套，然而既然不久後將通過地球的絕對防衛線，就無法保證隻傳個資料過去就能了事。要是被聯邦的巡邏部隊給碰上，照計劃，就是這群人排排站到上層甲板，出馬向為了臨檢而派來艦上的ms陪笑臉的時候。
若在平常，十之八九都能這樣蒙混過去，但最近的騷動使得特別警戒措施加強，想混過聯邦軍緊張兮兮的目光並不容易。雙腳踏上甲板，辛尼曼把手伸向僵硬的脖子，仰望起“艾薩克”的龐大身軀。在這種時候和我方接觸的“客人”，打的究竟是什麽算盤？不給辛尼曼多作思考的空閑，位於機體腹部的駕駛艙門在此時打開，遠遠看去也能看出對方塊頭高大的太空衣身影，隨即從艙門後出現了。
那人推開打算靠近白己的整備士，朝辛尼曼這邊降落而來。雖然他的臉被頭盔麵罩遮住而無法看見，但那毫無破綻的身段辛尼曼是有印象的。男人沒有將視線從注視著自己的辛尼曼身上別開，在約三公尺外的甲板著地後便停在該處，將手伸向頭盔。
“我是賈爾·張。得請你們照顧一陣子。”
拿下頭盔，露出光頭的精悍男子說。不會錯。他是在辛尼曼到“工業七號”和卡帝亞斯·畢斯特會談時，陪在對方身旁的隨扈，也是畢斯特財團底下的看門狗。一度槍口相向的日光互相交會，辛尼曼至今仍然可以從對方眼中確認到熊熊敵意的存在，他慎重地回話：“至於我的自我介紹就免了吧？”
“畢斯特財團當家的心腹，你為什麽會來這種地方？”
隻通知了客人的姓名與底細，“留露拉”那邊並沒有告知曼賈爾造訪的理由。瞥了將手放到腰間手槍上的布拉特一眼，賈爾的銳利視線轉回辛尼曼身上，麵無表情地說：“這和財團沒有關係。”
“順帶一提，我來這裏和諸位也沒有關係。‘擬·阿卡馬’上頭有我非得去討的一筆帳。如果想靠近那裏，我隻能借助‘帶袖的’的力量。”
絲毫未有動搖的瞳孔，簡直就像是在白眼珠上燒烙下的黑色焦痕。這家夥和自己是同類——被無法發泄的情緒所附身，而失去了其他人生選項的人。辛尼曼感覺到僵硬的胸口顫動了起來，問道：“是為了替主子報仇嗎？”賣爾盯著辛尼曼的日光一動也不動，以無言作為回答。
“隻要能達成目的，連敵人都可以利用……這年頭可不流行幹這種事哪。”
“隨你說吧。卡帝亞斯·畢斯特對我而言，有種不隻是主從關係的恩義。要不是這樣，誰會想搭這種充滿吉翁味道的臭ms？”
賈爾話中所指，大概不是隻針對與公國軍“薩克”相似的“艾薩克”外型。將人類半數逼向死亡的惡魔後裔——在曾以聯邦軍人身分於一年戰爭中生還的這名男子眼裏，自己這些人可能正是那副模樣吧。辛尼曼用手製住殺氣高漲，已經毫不客氣地想往前一站的布拉特，放鬆嘴角道：“不想和我們套交情是嗎？那倒好。”
“但是，既然上了這艘船，你就得聽我指示。直到雙方達成目的為止，在‘工業七號’發生過的事姑且付諸流水，可以嗎？”
“我明白那是意外。”僵硬的表情紋風不動，賈爾繼續說：“我想算帳的對象是其他人。畢竟我沒有在這裏把你的脖子折斷，希望你能相信我。”
不把周圍敵意當一同事的站姿背後
，有著無處可歸者的慘澹陰沉。他或許會成為將災禍帶來船上的死神——也好。要向人類史上最龐大的軍隊找碴，怎麽能連隻死神都使喚不來？辛尼曼垂下低笑出聲的臉，命令附近的甲板乘員：“帶他去房間。有話，我待會兒再聽。”
一讓甲板乘員陪同，蹬地板一腳的賈爾逐漸遠離現場。“那家夥搞啥啊……”放話的布拉特遲遲不肯將日光從對方泛著險惡氣息的背影挪開。“別嫌他了。”辛尼曼把話說在前頭。
“牽扯上亞納海姆的介紹，就連伏朗托也沒辦法置之不理吧。反正，他總會在某種時候派上用場。畢竟他是個了解畢斯特財團表裏的人哪！”
交易時闖進現場的聯邦軍，以及在那場混亂中死亡的卡帝亞斯·畢斯特。現在回憶起來，倒不難想像那應該是場為了爭奪“拉普拉斯之盒”而發生的家族爭執。想藉由開啟“盒子”來打破世間閉塞的卡帝亞斯，和靠著暗殺他而守住畢斯特財團既得利益的某人之間——背對想通了而收斂起臉色的布拉特，辛尼曼回頭仰望佇立於眼前的“艾薩克”。
“要代替‘刹帝利’擺在這裏，那機體也未免太寒酸了。不快點將‘刹帝利’和公主一起帶回來可不行哪……”
自己的目的終究僅止於此。沒有和沉默地點頭的布拉特目光交會，辛尼曼搓弄起下巴堅硬的胡須，心頭突然湧現一股使人難以呼吸的情緒後，他蹬了一腳地板。
想著不要再失去，便拒絕了所有能獲得的人事物，這樣的身體卻因為察覺到失去的有多重人而發著抖。空蕩蕩的機庫甲板與心中的缺口重合，自己正因過度的寒意而動彈不得。沒救了吧，辛尼曼在內心這麽自嘲，離開了沒有瑪莉妲在的機庫甲板。
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從腳邊湧上的光芒耀眼到連防眩護目鏡都無法抵銷。帶粉紅色的白熱光洶湧卷動，讓全景式熒幕掀起暈影，包覆住機體的等離子則冒出霹哩啪啦的恐怖爆裂聲。
落下速度比預料的更驚人。擔心機體隨時會燃燒起來，就要被灼熱奔流吞沒進去的恐懼感席卷了全身。被毫不間斷侵襲駕駛艙的震動所搖撼，米妮瓦·拉歐·薩比凝視著白熱化的熒幕，持續緊繃著被壓在輔助席上的身體。發出白熱光芒的是化為等離子態的稀薄空氣，並非是機體本身在燃燒，但表麵溫度卻已超過了攝氏一千五百度，而且還在逐步上升。受到大氣的摩擦熱，以及透過斷熱壓縮造成的空力加熱——衝進大氣層之際不可免的熱力所燒灼，“德爾塔普拉斯”正燃燒著。正如同衝浪者（waverider）這個名字所形容的，乘著等離子巨浪上的空域戰鬥機燒紅了機體，正逐步滑降至龐大而深厚的大氣底部。
侵入絕對防衛線之後，機體立刻被巡邏中的聯邦軍艦偵測到，是在約兩小時前發生的事情。隨著受到戰死認定的“幽靈”出現，停下來、我不停的問與答便僵持不下地重複，結果“德爾塔普拉斯”選擇了甩掉對方追擊並且向前進的選項。利用大氣的反彈作用彈到低軌道上，機體從繞著南北縱軸的極圈軌道進入大氣層。不管是不是因為利迪口中的“家”有發揮力量，迎擊衛星之所以沒采取行動的理由，對於成功從南極上空衝進大氣層的“德爾塔普拉斯”來說都已經沒有關係了。
像肥皂泡一般包覆住藍色行星的這層薄膜，一旦闖入，才知道它竟是無盡連綿的灼熱原野。衝進大氣層後，就隻能將機體的操控交由航電係統處理，靜待脫離炎熱地獄的那一刻。被重力抓住的機體白熱化起來，“德爾塔普拉斯”以20馬赫的速度衝破大氣障壁。要是願意相信可以透過速度、時間以及自機運動的積分求出目前位置的慣性航術裝置性能的話，現在的高度是七十公裏。從衝進大氣層起，已經過了十分鍾以上。雖說這是采取較淺衝入角度、減少摩擦抵抗力的安全駕駛，但真的這麽花時間嗎？白熱光芒不知何時已轉作紅熱光芒，從熱成層穿進中氣層的機體終於開始被灼熱所包覆，米妮瓦此時瞥了坐在旁邊線性座椅上的男人臉龐一眼。
握緊操縱杆的利迪·馬瑟納斯，緊繃的臉上也為紅熱光籠罩著。在不能期望與母艦進行數據連線或地上管製站指引的狀況下，他也是第一次單槍匹馬地衝進人氣層的吧。米妮瓦回想起以前搭太空梭衝進大氣層時，曾經從小小的窗戶觀察燃燒的大氣。也曾透過在降下途中仍然能收訊的觀測衛星傳來的影像，俯瞰自己搭乘的太空梭滑過大氣層的樣子。在透明的大氣上留下一道白色抓痕，繞行了行星三分之一圈那麽長的衝擊波軌跡——那真的很美。米妮瓦感受到自己生於宇宙，理應可以平等看待行星與殖民衛星的身體，在那瞬間被大自然的悠遠所吸進去了。不知道這架“德爾塔普拉斯”是不是也拖曳出了相同的航跡？轉動起原本因恐懼而僵硬的脖子，米妮瓦隔著太空衣麵罩仰望起頭頂。
由於經過耐熱防護處理的機體下方正承受著摩擦熱，全景式熒幕的後上方並沒有被紅熱光所包覆。因為衝擊波而顯得扭曲的薄薄大氣那端，從漆黑變成濃靛，然後漸漸轉作海藍色的虛空緩緩搖曳著，銳利的星光一邊閃爍一邊急速褪去。
眼前的宇宙，變成了天空——不知不覺地在口中低喃出來的刹那，從腳邊湧上的紅熱光戛然衰減，取而代之照在米妮瓦身上的，是從右手邊射進來的強光。
利迪拉動操縱杆，尾翼驅動的聲音混進震動聲中。主翼承受住濃密的大氣，朝後方作用的g力撲上一口氣減速下來的機體。穿越過平流層的“德爾塔普拉斯”切換成了手動模式。盡管感受到被人用力往前推的力道，米妮瓦仍將視線轉向照進駕駛艙的光源。
太陽的光芒就在那裏。並非在宇宙中看到的超高熱球體，而是該以日照來形容的和煦光芒。透過大氣層灑下，將恩惠施予所有生物的溫暖光芒……！
過於耀眼的光芒讓米妮瓦伸手遮擋，並將日光轉到前方。毫無雲彩痕跡的藍天之下，可以看見高層雲的白色紋路遠遠地飄浮於腳邊。在更下方，隔著朵朵飄在天空的積亂雲而閃耀的光亮平原應該就是海了。預定中應該是會到加勒比海的上空才對，難道這裏就是了嗎？米妮瓦無意識地拉開頭盔的麵罩，望向映有陽光而光彩奪目的海原。
從平流層的高度無法看見波浪起伏，海洋就像是透明蔚藍的玻璃板那樣，覆蓋在行星的表麵上。描繪出又長又寬圓弧的水平線則橫躺在更遠處，天空與海洋兩層緩緩交融的藍也襯托出世界的邊際。這是何等美麗的色彩、又是何等壯觀的廣闊啊！麵對滿滿擴展於全景式熒幕的世界，米妮瓦已經搞不清楚自己處於什麽狀況了。明明抬起的手臂異常沉重，感覺到全身的血液都在向臀部蓄積而去，卻一點也不會覺得不快。她知道，渾身的細胞活性化起來，正要取回人類原本的平衡感。她明白，認識了貨真價實重力的肉體綻放出熱能，正因為從深處湧上的喜悅而顫抖著。
所有生命誕生的地方，也是所有生命回歸的地方。這裏是——
“歡迎來到地球。”
同樣的光景映照在褐色的瞳孔裏，微微笑著的利迪說。他那久未聽到的聲音，有一半被核融合噴射火箭引擎的轟鳴聲所抵銷，而隆隆作響的氣流聲也包覆了駕駛艙。一切的一切都渾厚而嘈雜。不同於真空中靜止的時間，這裏的所有東西都熱熱鬧鬧地鼓噪著。光、風、音時時刻刻移轉變化著。委身於地球的呼吸中，米妮瓦連白己的聲音都聽不見，她將目光凝聚在彼端的水平線。
包圍住機體的傘狀衝擊波（shoe）逐漸擴散開來，融入青空之中。已減速到2馬赫的“德爾塔普拉斯”進一步減速，讓被摩擦熱烤燙的機體降到對流層去。麵對外太空闖進來的侵入者並未多理睬，在眼前展開的北美大陸正沐浴於上午的柔和光芒中。
（插圖027）
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電話響了。古董電話具有的清脆鈴聲被挑高的客廳天花板彈了回來，並讓吊燈上的掛飾隨之微微共振，然後落在艾倫柏風格的拚木地板上。
一雙擦拭徹底的皮鞋，無聲地走過那塊地板。不慌不忙，優雅，但迅速地。就像平日對傭人們嚴格吩咐的那樣，道格拉斯。杜瓦雍滑行般地橫越客廳，前往電話桌所在的走廊。用指頭撣去沾在休閑椅上的灰塵，側眼看著莫內的風景畫，他步向走廊。在上午陽光透過麵朝露台的玻璃窗照耀下，走過莊重的中世紀樣式家具之間的，是一名著黑色西服的管家；而他本人，倒也不是不能看作是古董品的一部分。實際上，杜瓦雍擺架子的舉止以及其高齡，已經讓他從女仆與廚師口中榮獲了老古董的綽號，但他本人始終沒對此特別在意。
每個家人的房間裏各有一具電話，但透過名片打來的電話則是由杜瓦雍負責接聽的。無論對方是誰，身為這個家給人的第一印象，他在應對時都不能輕忽。用手理一理蝴蝶領結，杜瓦雍清清嗓子，對話筒發出殷勤卻又讓人難以搭話的聲音：“您好。”
在宅子裏服務三十餘年，老管家已將家風融入聲音之中，但這時候還不至於壓倒來電的對象。電話那端傳來的聲音，正處於和發跡於南美的名家完全不同次元的騷動之中。
‘喂，這裏是聯邦空軍夏安防空司令部，我是輪值軍官狄克森·梅亞。基於緊急教本上的準則，我正在對相關各處進行連絡。請問羅南·馬瑟納斯議員在嗎？’
剛好是柱鍾宣告九點的時刻。當、當，陣陣響起的報時鍾聲與電話通話聲重疊在一起，杜瓦雍作著筆記的手猛地顫動了一下。
發出急促的腳步聲，擦拭光亮的皮鞋衝上樓梯。報時尚未結束時杜瓦雍便已來到樓梯中段回旋處，把受到驚嚇而趕忙讓出路的女仆拋在身後，他爬上二樓，並以前傾的姿勢趕往內部的辦公室。
就連平時先停頓做一次呼吸的空間也沒有，他敲起木製的門板。“打擾了！”才剛開口，杜瓦雍不等對方回話便打開了門。在與書房相連的辦公室裏，原本與一家之主麵對麵的第一秘書轉過了頭，臉上則是疑惑著有什麽事的表情。
“什麽事，杜瓦雍？這麽慌慌張張的。”
第一秘書也是這家主人的女婿。平常是不忘對他行禮的，但現在不是做這種事的時候。杜瓦雍用口袋裏取出的手帕擦起汗，開口說道：
“老爺，剛才軍方那裏有緊急連絡，說利迪少爺他……”
對於可說是青天霹靂的事態，杜瓦雍沒辦法隻用一句話說明。麵對哽住了接著要發出的話語、肩膀伴隨喘氣節奏上下晃動的老管家，第一秘書張大嘴巴眨起眼睛。背對窗戶坐在辦公桌那端，這個家的主人緊繃起放在桌上的手，回望杜瓦雍的臉。
“你說利迪怎麽了？”
羅南·馬瑟納斯開口所說的，僅止如此。那雙背光的茶褐色瞳孔，自然而然地和已經許多年沒回家的主人嫡子——利迪·馬瑟納斯的麵容重疊在一起，這次杜瓦雍才真的是說不出話了。
※
“新的任務……？”
在這種情況下，還要執行任務？吞下就要從喉頭湧出來的聲音，亞伯特以困惑的表情重新麵對眼前的熒幕。瑪莎·畢斯特·卡拜因的眼眶忽地眯了起來。‘有什麽問題嗎？’冷漠的聲音在“擬·阿卡馬”的第二通訊室中傳開。
“沒有，也不是什麽問題……可是在經過幾次戰鬥之後，‘擬·阿卡馬’也相當疲憊了。我在想應該也不是不能讓其他的部隊來——”
‘我隻是要他們根據拉普拉斯程式所提示的情報，去調查指定座標的宙域而已。回“月神二號”時本來就會順路經過那裏，所以也沒多費什麽工吧？’
瑪莎用修長的指頭抓起沾在肩膀上的線頭，若無其事地說。亞伯特像是被那指頭堵住了嘴巴，沉默下來。
‘“帛琉”的事情讓我們欠了參謀本部一個人情。這下子，“獨角獸”是不能送到月球去了，所以至少該讓他們幫忙辦點事吧。而且照我這邊技術人員的見解來看，要解除駕駛員的生物特征登錄好像也很難哪。’
整備完回收後的“獨角獸”，結果便是讓眾人發現機體顯示出了疑似“盒子”座標位置的數據。而在這間通訊室將事情的來龍去脈轉達給瑪莎知道，則是昨天的事情。受此影響，瑪莎的想法是在還能利用“獨角獸”的時候讓軍方去調查座標上的宙域；至於將調查結果收歸己有的手段，她肯定有安排好其他的管道。當然，如果能在那裏找到“盒子”，她應該也想好讓財團捷足先登的方法了。
就政治麵而言，既然畢斯特財團已經難以獨占“獨角獸”，這個想法本身是值得肯定的。指定的座標的確是在返航“月神二號”的路上，從位置的特性上來考量，受到新吉翁襲擊的可能性也不高。雖然這確實是半死不活的“擬·阿卡馬”就能夠完成的任務，但前提是要從局外人的眼光來看。身為當事人的亞伯特無法讚同這種事，他的目光落到了陰暗的通訊室地板上。
數度置之死地而後生，乘員們總算才踏上了歸港的路途，他們有多麽期待讓戰艦著陸？“帛琉”的激烈戰鬥結束後兩天，亞伯特與乘員們共有過沉痛與高亢感交互造訪的時光。這種情況下要再把任務推到他們身上，並且讓歸港的時間延後，對這些人來說，會是何等殘酷的事……
‘你看起來一副就像是曾和他們共度生死，結果產生感情的表情呢。’
在亞伯特挪開視線的數秒間，讀出他心情的瑪莎開口了。感覺到心髒被人整個揪住，亞伯特仰望對方映於熒幕上的臉。
‘這一點兒也不像你。你應該是累了。來到地球之後，好好休息一陣子吧。’
“叫我去地球……？”
對於覺悟到應該會命令自己去視察調查狀況的亞伯特來說，這是一句意外的話。擦有唇彩的薄薄嘴唇輕輕一撇，瑪莎繼續說：‘我包下了財團的輸送船。’
‘我要你帶著那個強化人，到北美的奧古斯塔去。’
“你說奧古斯塔，該不會是——”
‘沒錯，就是那裏。雖然新人類研究所已經查封了，但聽說“再調整”所須的設備之類都還留在那裏。’
亞伯特背脊竄上一陣惡寒。與遠東的村雨研究所齊名，號稱擁有最大規模的新人類研究機構，奧古斯塔研究所。探究新人類的研究僅止於名義，奧古斯塔研究所曾和軍方聯手致力於開發類人型兵器，而自己卻得將那個“帶袖的”女駕駛員，帶去那種會把戰爭孤兒大卸八塊的人體實驗室——
“你到底在想什麽？”
‘騷動這樣持續下去，應付媒體的對策也會麵臨極限。而且參謀本部似乎也想和財團保持距離，我們得趕快將卡帝亞斯搞砸的uc計劃重整起來，讓軍方嚐點甜頭才行。也為了讓想搶“盒子”的那夥人安分下來，這個機會一定要把握住。’
“完成uc計劃……你是說二號機嗎？”
亞伯特做不出其他推測。還有一架r-0被移至地球，正在進行重力環境下的實驗。要趕緊將其完成，藉此造成畢斯特財團以及亞納海姆電子工業在軍方麵前的優勢。既然uc計劃的發包者和政府內部企圖奪取“盒子”的勢力，已經有著等同勾結的實情存在，讓計劃照預期完成也可以成為對他們的牽製。隻要好好掌舵，應該也能把事態導向將“盒子”物歸原主的局麵。
‘將重編宇宙軍當成障眼法，企圖完全抹消掉吉翁的uc計劃……聽起來雖然滿像偏保守派的腦袋會在心血來潮時想到的奇幻故事，事實上卻很有可能因吉翁共和國的解體造成大幅影響。財團和亞納海姆想撐過這陣風暴，絕對不能少了“盒子”。要是像卡帝亞
斯那樣，一讓“盒子”因為男人的浪漫而被開啟，我可受不了。’
難得地在說話時顯露出情緒，瑪莎將手放到了白己微卷的頭發上。盡管瑪莎那副看得出是在焦躁的模樣，讓亞伯特縮起了身體、將目光從熒幕上移開來，不過瑪莎說的並沒有錯，他這樣說給自己聽。與宗主圖謀，將手伸到百年禁忌上的卡帝亞斯才是所有事情的元凶。把正統的繼承者擱在一旁，卻將“盒子”的鑰匙托付給小妾所懷的孩子；財團的未來沒道理交給這種男人來擔負。所以，我才會——
‘如果祖父能幹脆地把“盒子”的所在地告訴我，就不必用上這步棋了。哎，能將強化人弄到手也算幸運。移送時要準備周全哪。’
瞬時將感情消化掉，戴回了往常鐵麵具的瑪莎道。自己卻什麽也沒能消化，眼光朝著上頭，亞伯特“是”的一聲回了話。
“可是，也不知道艦長他們會不會信服……”
‘大半戰死者都是被那個強化人的ms宰掉的吧？就說你考慮到乘員的心情之類的，說詞要多少有多少。再說參謀本部也會對那邊發布通知嘛。’
不是這種問題。隻會執行上對下命令的人，並沒能奪回“獨角獸”。一度收斂下來的感情又再露出蹤影，讓亞伯特重新將眼睛瞪向了熒幕。‘我也會跟著去會合。’瑪莎紋風不動，嘴唇邊說邊扭成了笑容的形狀。
“你也要過來……？”
‘月球的重力對美容雖然好，對於身體和精神來說就是毒藥了。工作收拾完之後去一趟地中海吧。現在氣候正好呢。’
那是種豔麗的笑容。和許久以前，以孩童目光仰望的時候一點也沒變——不對，那是在歲月經過後美豔更勝以往的“女人”的笑。這個女人理解了一切。包括“擬·阿卡馬”的乘員心情，以及自己曾幾何時開始為他們說話的心理，她都理解之下，像移動盤麵上棋子那樣地去操縱他人。即使理解也不強拉硬推，隻立出方向讓人依循，這才是領導者的資質……是這樣嗎？忽然感覺有陣冷風吹過心頭，亞伯特垂下了沉默的臉龐。
自己到底打算往何處去？看著揮不去扣下扳機時那種觸感的手掌，自己難道沒有可以回頭的路了？當亞伯特這麽想起時，‘對了對了。’瑪莎像是想起忘記的東西似的出聲呼喚。
‘原本當卡帝亞斯秘書的那個男人，是不是叫賈爾來著？他似乎行蹤不明了。’
被狂跳的心髒所促，亞伯特抬頭。
‘他有留下一些經由亞納海姆的通商管道，和“帶袖的”接觸過的蹤跡。該不會是想要為死去的主子報仇吧？’
瑪莎勾起唇角獰笑說道。就像是在窺伺掌中靈魂的惡魔。
‘有什麽樣的主人，就有什麽樣的部下哪……你小心點。因為不管是你還是我，都已經走到一條不歸路上了。’
用這句話重新詛咒、束縛住掌中的魂魄，瑪莎用不容對方忽略的目光望向亞伯特。亞伯特感覺到才要萌生的反感徹底崩解，他低聲回道“是……”，並且切斷了與月麵都市“馮·布朗”的通訊。
從腦海中抹去瑪莎那滿足地眯起眼睛的臉，通訊室裏更深一層的黑暗接著包覆了全身，疑似有某人潛伏於其中的氣息，使亞伯特感到背脊發冷。是背負著那個男人——卡帝亞斯怨念的某人嗎？是混在這陣黑暗之中，打算將尖牙伸到自己頸子上的某人嗎……亞伯特離開操控台，解除門鎖來到外麵的通路。無視於站在門邊的部下視線，亞伯特抓住前往艦橋方向的升降柄。
整理好領子，亞伯特將混有油漆臭味的空氣送進冷冷的肺裏。雖然他在這兩天慢慢開始習慣艦內的氣味了，但這也是沒辦法的事。因為在這裏沒有人會為自己說話，也沒有人會幫自己。能獲得安息的地方唯有一處，隻有待在從月球俯瞰世界的惡魔懷抱裏頭，自己才能安心。變回了人人嫌惡的亞納海姆公司幹部，亞伯特前往艦橋。尾隨於背後的黑暗仍無褪去的跡象，他感覺到體溫正逐漸從移動於無重力的身體上流逝。
※
無法安放在既有的懸架上，濃綠色機體像是報廢般地坐在地上，對於看慣聯邦軍機的眼睛而言，這景象造成的是純粹的驚訝。即使隻是從懸於雙肩可動軸的四片莢艙中取下來的一塊，分量也相當於一架普通的ms。至於可以自在地操作莢艙，並展露了超常機動力的人形機身，更是巨大到讓重量級這個字眼相形見絀。
“nz-666，‘刹帝利’。從機型編號來看，可以推斷出這應該是新吉翁原創的機體。雖然在駕駛艙周圍實裝有精神感應框體，但這是舊型的呢。應該是沿用了‘夏亞之亂’那陣子，由亞納海姆提供出來的試用機材吧。”
手撐在扭曲變形的駕駛艙蓋上，並窺伺著艙門內部的艾隆·泰傑夫這麽說。他是從“工業七號”收容而來的uc計劃相關人士，現下也是在ecoas管理下的重要證人，但如果要對收容於艦內的不明精神感應機種進行分析的話，沒有比他更合適的人選了。靠著艦長權限借來了艾隆的監控權，奧特·米塔斯站在沿著牆壁架設的窄道，他觀察起“刹帝利”——
擊墜了眾多艦載機，隸屬於“帶袖的”的四片翅膀。
在可以稱為艦內工廠的整備甲板這裏，另外還放有編號r010（羅密歐）的“裏歇爾”，其他人員正在為它少掉的一隻手進行交換作業。若論及“刹帝利”的話，盡管是保住了四肢的健全，總和的損傷卻比羅密歐010還要慘重。內藏於莢艙內的輔助臂由根部整隻熔斷，而傳導液至今仍不斷從機體各處的龜裂漏出；熔化後而又凝固的袖飾前端，則已失去應該有的右掌。采用了許多曲麵的裝甲也因熱能與衝擊變得坑坑疤疤，令人聯想到遭受淩遲的人類身影。這竟然會是那架“獨角獸”所為？當下想起了在ms甲板進行修理的白色機體，奧特吞下一口唾液，並向旁人發聲確認：“你曾說製造精神感應框體的設備，隻有‘格拉那達’才
有是嗎？”艾隆抬起原本伸進駕駛艙門內的頭，回答道：
“是的。‘獨角獸’的精神感應框體也是在‘格拉那達’的亞納海姆工廠製造的。因為這種技術對外已經宣稱停止開發，考量到保密工作，便統一在那裏進行管理了。”
“為什麽之前會被停止開發？”
“我聽人說是因為涉入太多未知領域的關係。畢竟也是人做出來的東西，電子方麵的係統都可以用係統理論做出解釋。不過，就拿‘獨角獸’啟動nt-d係統的時候來說吧。從裝甲下露出來的精神感應框體看起來就像在發光對不對？連製造出來的我們，也不知道它為什麽會發光呢！”
從背後監視艾隆的ecoas隊員，同樣露出了愣住的表情。“你們不知道？”
“接收到駕駛員藉由精神感應裝置增幅出來的感應波——或者，與其共鳴，這麽說才是正確的吧。可以確定的是，以金屬粒子大小鑄造進框體的感應晶片會對其產生反應。但就是不知道為什麽會發光。而且依搭乘者不同，發光的模式也會跟著改變。總之這似乎是感應波超載的時候會發生的現象，但精神感應裝置的電壓卻又不會因此而上升，我們根本摸不透感應波等級與發光模式之間到底有什麽關係哪。畢竟關鍵的還是人類的思考波，而意識這種東西也不是光靠數據就能分析得來的。”
“那個叫感應晶片的東西如果是分子大小，在對感應波產生反應的時候，讓它震動就會發光了吧？”
“別開玩笑了。要是有這種特性，我們根本不可能把它用在可動式框體上麵。會閃閃發光地告訴敵人白己位置的武器、也未免太可笑了。”
艾隆貌似生氣地說。奧特隻好閉上門外漢的嘴巴。
“流過的電能超出負荷量，會讓電線發熱變紅對吧
？它的原理似乎就和那一樣。可是它發出的不隻是熱能而己。它除了看起來像是在發光之外，就光學性質而言也能記錄得下來，而這陣光卻又不是隻靠電能發出來的。身為技術人員我是不想用這種說法，但這的確是一種未知的光。而且，有時候還可以轉化為物理性的能源……”
話鋒在此不白然地停下，艾隆將臉別到無關的方向。“物理性的能源？”先瞄過這麽反問回來的奧特，也看了負責監視的ecoas隊員臉色之後，“您有看過‘獨角獸’的戰鬥紀錄吧？”他打圓場地說道
“是啊……”
“我是沒看到就是了，但從這玩意的損傷狀況來看，也可以想像出個大概。那應該是場壓倒性的戰鬥吧？即使有nt-d的輔助，它發揮出來的力量還是太異常了。這已經遠遠超出了我們原本所預期的性能。總覺得它讓人沒來由地害怕起來呢！”
仰望著半已化成廢墟的“刹帝利”，艾隆皺起好似神經質的眉頭，而他的神情已經消除了奧特原本以為被岔開話題的想法。那的確是場不尋常的戰鬥。更何況“獨角獸”的駕駛員還是個外行的學生如果知道這點，艾隆又會露出什麽表情呢？想苦笑卻無法如願，垂下目光的奧特跟著又因為背後叫道“艦長”的另一陣聲音而轉過頭去。
“醫務室那裏有了連絡。俘虜恢複意識了。”
捉住扶手抵銷掉慣性，蕾亞姆·巴林尼亞讓雙腳著地，把手中的病曆表交給奧特。回望了副長若有所指的目光，奧特背向繼續觀察起機體的艾隆，視線落在接過手的病曆表上。
“先不論外傷，她的身體似乎相當衰弱。我想並不是可以撐得住審問的狀況。”
“……寫在上麵的這個，全身上下都有燙傷和撕裂傷是怎麽回事？”
畫在病曆表的人體線條圖上，有著提示出無數創傷與燒傷的記述。附上的照片則詳盡拍下了連大腿與乳房都留有的舊傷痕。無法想像這會是因為搭乘ms所受的傷。蕾亞姆別過臉，不快似地說：“應該是被許多變態當成玩具玩弄過吧。”
“據哈桑大夫說，她身為女性的機能已經被破壞了。”
這真的讓奧特說不出話來。沒有和不禁抬起頭來的奧特對上視線，蕾亞姆滿懷憤恨的目光盯著甲板。
“我聽說在第一次新吉翁戰爭末期，曾經將由複製人組成的新人類部隊投入實戰。原本應該全數殲滅了才對——”
“也有人活了下來。但下場就是這樣嗎……”
“或許是被惡質的人肉販子撿去了。強化人在失去了指示者之後，據說會像斷了線的傀儡那樣。她恐怕是在什麽也不懂的情況下……”
蕾亞姆握緊扶手，吞下了接著要說出的話。流露出隻有女人才懂的痛楚與不甘，她那寬大的肩膀此時在奧特眼裏看來異常嬌媚。雖然不清楚這架“刹帝利”的駕駛員，瑪莉妲·庫魯斯年紀究竟多大，但從容貌看來，也不可能超過二十歲。這樣一來，她參加第一次新吉翁戰爭時則是十歲前後——要以戰爭的犧牲者這類隨處可見的辭匯來囊括，也未免太沉重了。奧特沉默地闔起病曆表，一吐從肚子底部泄出的歎息。
“明明對結果沒辦法負責，卻將就地順從要求與興趣，開發出像是為了將人類毀滅而誕生的技術。要說這是人類的壞習慣，也真的無法否認，真是無可救藥哪。”
低語著的蕾亞姆視線前方，可以看到艾隆正在調查“刹帝利”的身影。忘記了自己一分鍾之前曾說過對其沒來由地恐懼這句話，技術人員現在又隻顧著把玩到手的玩具，他那忘我的臉孔，讓奧特以為已經吐盡的歎息再度湧了上來。“審問俘虜的事就交給參謀本部吧！”
奧特將病曆表交還蕾亞姆說道。
“雖然會想要‘帶袖的’情報，但用這運轉過頭的疲憊腦袋也思考不了什麽事。還是先回‘月神二號’的港口吧。”
脫離l1暗礁宙域已經過了四十小時。描繪出又長又廣的拋物線軌道，“擬·阿卡馬”逐步接近地球的靜止衛星軌道，以計算上來看則是完成了回到“月神二號”的一半航程。來到這裏的話，新吉翁的艦隊也沒道理會再追擊過來。“我了解了。”從蕾亞姆回話的聲音，多少聽得出她心情有好轉一點。
“不管怎麽樣，總不可能要我們再多繞到別的地方去……”
半開玩笑地說到一半，忽地注視向一點的蕾亞姆繃起了臉。奧特則將目光轉向她視線看去的位置。
遠遠望過去便能知道是亞伯特的圓滾滾人影，正踹起對麵牆壁的扶手朝整備甲板這裏飄來。他那不知為何鐵青著的臉才和奧特等人對上視線，就變得怯懦了起來，跟著卻又神色一變，詭異地浮現出做作的笑容。
“希望是不會……”
有種不好的預感。奧特和蕾亞姆不約而同地握緊了扶手，準備迎接瘟神的到來。
“……我不覺得有這種必要。”
“這種事說不準吧？對方可是強化人喔！”
不知道是誰在交談。巴納吉張開眼皮，仰望點亮在天花板的螢光板。和最初在“擬·阿卡馬”上醒來時看見的一樣，那是醫務室裏為了防止燈管破碎，張有鐵絲網的螢光板——
“再說她的肌肉也被強化過，藥效一過的話不是又會死命反抗嗎？在這之前得先讓她穿上拘束衣。”
“受到後天改造的類型才會那樣。她是經過先天性遺傳基因設計的類型，所以不需要服用抑製排斥反應的藥。”
那是美尋·奧伊瓦肯少尉和哈桑大夫的聲音——自己也聽得出來他們是在談誰的事情。
由睡眠中醒覺的腦袋緩緩地開始運作起來，巴納吉保持著橫躺於床上的睡姿，轉過臉龐。
“但是……！”隔著從天花板垂下來的百褶布簾，美尋的險惡聲音刺進巴納吉鼓膜。
“就情緒來看也很安定，更重要的是，她的傷根本還沒治好。身為一名醫生，我不能讓這樣的傷患穿上拘束衣。”
“她可是新吉翁的強化人喔！搞不好還會趁大夫不注意的時候，突然攻擊過來——”
“瑪莉妲小姐不會做這種事的。”
注意到的時候，自己已經開了口。撐起癱軟的上半身，巴納吉一口氣拉開布簾。
在診療桌前的哈桑，以及站在他旁邊的美尋都同時看向了巴納吉，“巴納吉小弟……！”這麽開口的美尋睜圓了眼睛，而那雙眼睛瞬時又讓陰霾所吞沒。“他也在這裏？”伴隨著帶刺的質問聲，尷尬的空氣在醫務室擴散開來。
“因為他也算大病初愈嘛。診斷後，我順便給他打了點滴讓他休養……感覺怎樣？”
雖然哈桑的聲音有意緩和氣氛，但巴納吉卻沒有好好聽進去。注視著美尋的僵硬表情，巴納吉繼續低聲說道：“竟然要讓傷患穿拘束衣……”“這不是你該插嘴的事情。”美尋用高壓的語氣回應。
“這是為什麽？瑪莉妲小姐是軍官啊。對待俘虜的方式不是都有既定的規矩了嗎？”
“‘帶袖的’是恐怖分子。不管她是軍官還是什麽，都一樣是罪犯。”
“但是瑪莉妲小姐她……”
“你是在‘帛琉’被洗腦了嗎？她就是那架四片翅膀的駕駛員，也是破壞你們殖民衛星的罪魁禍首啊。我們的同伴不知道也被她殺掉了多少——”
“是這樣沒錯……！但是像那樣抱持成見，就沒得談了吧？這樣一點也不像你啊。”
轉過了語塞的臉孔，美尋沉默下來。“……我會派警衛在她旁邊。要將她從醫務室移動到別處時，先通知我。”對哈桑吩咐完，她快步離開醫務室。“了解。”懶洋洋地回答的哈桑等對方消失在門板那端，便一眼瞪向了巴納吉。“體諒她一點。”哈桑說完，
立刻將椅子轉到診療桌方向，巴納吉訝異的目光朝向了他穿著白衣背影。
“因為利迪少尉沒有回來。她也會有她的情緒哪。”
啊，胸口裏發出的聲音鯁在喉頭，巴納吉變得有些難以呼吸。他有聽說利迪已經被認定為戰死了。不管是美尋還是哈桑，這艘戰艦的乘員沒有一個人是知道真相的——一股不好受的感覺突然湧上，讓巴納吉把手伸向了側桌上的茶壺。含進一口溫熱的水，並且連同愧疚的想法一起喝下肚，他用手摸起白己不知是從何時陷入熟睡的頭。
瑪莉妲是在集中診療室，其他傷患則收容在病房，所以這裏隻有自己與哈桑而已。看向設置於牆壁上的ct（注：電腦斷層。）掃描裝置，對其不甚了解的巴納吉嚐到一股毛骨悚然的滋味，似問非問地說：“之前說的檢查指的就是這個嗎？”“嗯？”哈桑微微轉過了頭。
“你也調查過我到底是不是強化人吧？”
第一次在這間醫務室張開眼睛時，哈桑口中“就這邊的設備而言，調查出來的結果是清白的”那句話化為不安的聲響，一直在巴納吉耳裏揮之不去。哈桑不好意思地搔起頭，一邊將頭轉回桌前答話：“哎，你突然開著‘鋼彈’冒出來，這樣當然會讓人想調查嘛。”
“瑪莉妲小姐真的和她說的一樣嗎？什麽是強化人？”
“那是瘋狂科學家的妄想啦，他們想用人工方式製造出新人類。實際上卻隻做出了戰鬥用的類人兵器而已。”
巴納吉腦裏浮現了藍眸少女映於膠囊玻璃上的臉孔。沒有明確的真實感，想要深究就會像回音一樣消散開的他人記憶——握緊的拳頭微微發起抖，巴納吉擠出聲音：“為什麽能做出那種事？”
“新人類到底是什麽？”
轉過椅子，哈桑將身體麵向自己，拋來沉重的聲音：“概論你是懂的吧？”“那當然……”感到有些示弱，巴納吉回答。
“主要就是在講，來到宇宙的人類會得到進化嘛。說是洞察力會變強，人與人可以在不會產生誤解的情況下相互溝通。”
“沒錯。就拿你的身體來舉例吧。比起之前診察的時候，這次因為g力所受到的傷害變少了。即使有駕駛裝的保護，這樣的回複力還是很驚人。你知道這是怎麽回事嗎？”
“不知道……”
“你的身體開始對‘鋼彈’習慣了。明明隻搭過兩三次啊。”
這是句想像之外的話。巴納吉張著嘴愣在一旁。“人類有適應環境的能力。”哈桑則繼續說道。
“資料上顯示，瘟疫在舊世紀蔓延開來的時候，隻過了五十年致死率就下降了。也不用靠子孫一代一代的演化，這應該是人體在苛刻的環境下自然而然獲得抗體的結果吧。也就是說，生命恒常在找尋最適合生存的方式，還會自己逐步改變。人類來到宇宙這個環境，為了彌補對廣大空間的認識，便擴展了自己的理解力，以理論而言是說得通的。我個人覺得這倒不是不可能的事情喔。”
貼到椅子的靠背上，哈桑用像是看到了牆後宇宙的表情說出這番話。為了彌補對於寬廣生活空間的認識、感覺或理解的能力會跟著擴大。巴納吉也覺得如果是這樣，白己就能理解了，也希望真的是這樣。誤解以及意見不一的狀況都會跟著雲消霧散，相互共鳴的心靈將能承受住彼此的所有存在，並正確地了解對方。如果那一瞬間就是新人類的交感的話——
“……如果所有人都變成這樣，搞不好就不會再有戰爭了。”
“可能是這樣吧。或者，互相殘殺的狀況會變得比現在更慘烈。”
“為什麽呢？”
“你想嘛，心中所想的事情全都會傳達給對方喔。把說謊當成處事潤滑劑的大人遇到這種情形，肯定會嚇得落荒而逃哪。再說，新人類與舊人類之間也會產生新的落差。”
“落差……”
“而且新人類據說是在宇宙誕生的。這對於將過剩人口趕到宇宙，安安穩穩在過日子的地球居民來說怎麽受得了？因為就好像主從關係倒反過來了一樣哪。”
“既然這樣，一口氣讓全人類都進化完就好了啊！”
即使知道這是句充滿稚氣的話、巴納吉還是說了出口。他自己也沒辦法將那一瞬間的感應，以話語的形式傳達給哈桑或美尋知道。這樣的焦躁會讓本身的情緒扭曲，也可能造成他人不快。如果結果就是導致沒有任何人希望發生的戰爭爆發，人類未免也太無可救藥了。隻要新人類確實存在，就算訴諸略為強硬的手段，也該追求讓全人類進化的可能性才對。
哈桑將把玩在手的鋼筆擺到桌上，“以前，有個男人說過這樣的話。”他靜靜接話。
“人們的爭鬥之所以不會終止，是因為人類在進化的入口處原地踏步的關係。如果真的有成為新人類的可能性，就應該讓科學家對強化人進行研究。要是將人的進化委托給自然，人類最後會自取滅亡。”
心情就像是被人告知自己的主意帶來了什麽樣的結果一樣。肚子裏的熱潮一口氣冷卻了，巴納吉垂下頭。
“他會那樣說，也有他的見解。可是……”
“我覺得他看待事物的方式太悲哀了。像那樣的可能性……”
可能性——藉由相信而涵養於人心中的內在之神。巴納吉不希望這是藉由撕裂腦部或精神也可以取得的東西。這樣隻是把可能性灌注於鑄模之中，並使其窒息死亡的行為而已。“我有同感。”哈桑這麽說著，微微揚起嘴角。
“所以即使不方便，也該靠現在擁有的力量，努力讓人們相互理解才行。不是爭著讓哪邊屈服於哪邊之下，而是要找出能使彼此妥協的折衷點才對。不過……路途險惡哪。”
望向美尋走出的那道門，哈桑混有歎息地說。即使長到像他這樣的歲數，還是連身邊的一個不和都無法解決。一麵從那張側臉感覺到他是個可以讓自己產生同理心的人，自己卻沒能把利迪他們的真相說出口。懷著深邃入骨的險惡感覺，巴納吉將目光垂向冰冷的地板。
貼在臉上的ok繃讓人感覺很痛。碎裂的頭盔麵罩是沒有刺進臉龐，但仍然在白色的肌膚上留下了無數擦傷。這是身體被g力從太空衣以及線性座椅的扣具拉開，在駕駛艙內到處碰撞後的結果。
除此之外，全身上下都有內出血的症狀，肋骨據說也出現了裂痕。被毛毯覆蓋的身體一動也不動，巴納吉望向對方施打低重力用點滴的左手，看到那到撞傷的痕跡，背過了目光。
巴納吉聽著心電圖規律的聲響，轉過腳步。果然自己是不該來的。說是恢複意識了，但自己到底打算說些什麽？讓對方受傷的始作俑者跑來關心傷勢，這根本就不像話。明明知道自己連拯救她的力量都沒有——回頭瞄過一眼，看到對方合攏閉上的長長睫毛，巴納吉又立刻垂下了目光，並站到加護病房的門口前。“立場顛倒過來了呢。”瞬間，這麽說道的聲音從背後傳來，巴納吉就要伸到房門麵板的手則僵住了。
橫躺在床鋪上，瑪莉妲·庫魯斯將藍色的瞳孔朝向了巴納吉。“瑪莉妲小姐……”想這麽發出來的聲音堵在喉嚨，巴納吉隻是回望著她的雙眼。
是在自嘲遍體鱗傷、成為階下因的白己……不對，那是將一切都送到了悟的彼岸，反而顯得氣定神閑的眼睛。一邊感覺到胸口揪在一起，視野則好像要濕潤模糊開來，巴納吉走近她枕邊。在顯示著生命征候的熒幕之下，瑪莉妲淺淺笑道“別一直看著我”，並將充血的目光移到了天花板。
“……為什麽會變成那個樣子，我自己也記得不是很清楚。”
這樣的話自然地冒了出來，巴納吉的嘴唇發著抖。瑪莉妲略轉過脖子，而她右肩上綁成一束的栗色頭發則微微擺晃。
“那時候，自己似乎變得不是自己……不對。就像是一直壓抑住的東西點燃了火頭，一直在爆發那樣。我明明知道眼前的人是瑪莉妲小姐，卻……”
“你是被機器吞沒了吧。”
打斷了不得要領的話語，瑪莉妲淡淡說道。巴納吉抬起頭，看向她的眼睛。
“那是精神感應裝置逆流的結果。你以為自己在駕駛，不知不覺中卻反被它操作了。是係統強迫你這樣做的。”
“係統……”
“我感覺到強烈的否定意識。大概就是那架‘鋼彈’的係統裏埋藏的本能吧。那個係統會搜尋出新人類，並將其摧毀。即使它發現的是人造物……”
說到這裏，瑪莉妲的臉突然扭曲，而她壓抑住的痛苦聲息也從齒縫間流泄。看到瑪莉妲的右臂慢慢舉起，巴納吉取過側桌上的茶壺，拿到她臉旁。將壺嘴含進嘴裏，瑪莉姐小小啜了一口，輕輕喘氣。她以嘶啞的聲音繼續說：“機器沒有識別正牌貨與人造物的能力。”
（插圖053）
“但是，人不一樣。因為人可以感覺到。”
失去血色的指尖把巴納吉的手連同茶壺包覆住。溫柔笑容在瑪莉妲幹澀的唇上擴展開來。就像這樣啊，察覺到藍色瞳孔正在對自己如此訴說，巴納吉立刻將另一隻手放到了瑪莉妲的右手上。把自己的指頭繞在冰冷到令人悲傷的指尖上，並且讓自己的臉映照於隻要一鬆懈，好似就會失神過去的瞳孔，巴納吉正設法將無可取代的一條生命慰留在原處。
“瑪莉妲小姐，你不也是……！”
“我看到了你的內心。”
心髒沒理由地猛跳，力量從發抖的手中流失了。瑪莉妲悄悄抽回右手，已經沒有笑意的
臉則從巴納吉別開。
“或許，你也是我的同類。”
“……這是什麽意思？”
將隻有與自己交會一瞬間的目光又轉回天花板，“如果不這樣想的話，我就沒有立場了。”瑪莉妲說。沒辦法照著話中的意思接受進心裏，巴納吉窺伺起不自然地別過眼神的那一對藍色眼睛。
“但是……‘鋼彈’在最後關頭停了下來。是你的意誌，讓係統屈服了。我想這是存在於你心中的根所辦到的。”
“根……？”i
“要是我們，就沒有那種根。”
讓澄澈的眼睛望向天花板，瑪莉妲靜靜地繼續說道。“所以我和我的姊妹才能和機器同化。我們是不與世界產生關聯，隻是遊離飄零著的存在……”
無力地伸在毯子外頭的雙手，在這時微微揪緊了毛毯。這是已經看透自身末路的人所具有的沉靜，宛如通往真空的空洞氣息由其體內散發出來。“瑪莉妲……”巴納吉低喃的聲音顫抖著。
“不用在意我。巴納吉，今後不管得直接麵對什麽樣的現實，都不要迷失自我。你要將這句‘就算這樣’一直說下去。”
感覺像是突然被人甩了一巴掌，巴納吉微微退了一步。綻放出不讓同情與尊敬近身的強烈光芒，瑪莉妲的眼睛直視著他。
“那就是你的根……那架‘鋼彈’裏麵還有另一套係統在沉睡著，你的根會成為喚醒它的力量。將‘拉普拉斯之盒’托付在那上頭的是……”
深入自己底部的聲音與視線在這個時候，被苦悶的呻吟所打斷了。生命征候的儀器上出現了閃爍警示，仰起身子的瑪莉姐因為苦痛而扭曲了表情。“瑪莉姐小姐……！”這麽呼喚道，巴納吉隨即想握起瑪莉妲的手，卻被她一把推倒並跌坐到地板上，點滴架跟著被撞倒，鏘當一聲在室內響亮地傳了開來。
已經夠了，就像是被人這麽說了一句。不要被我所牽動——沒有空間去回想瑪莉妲眼神中的弦外之音、哈桑已從隔壁醫務室衝了過來。他按下瑪莉妲仰起的身子。“拿強心劑！毛地黃素就行了！”才朝門口怒喝、隨後進來的看護兵便慌慌張張地做起了注射的準備。巴納吉退到牆際、隔著哈桑的背影，他看到瑪莉妲痙攣的手腳。一方麵有哈桑在壓製把毛毯掀掉並撐開睡衣的身體，看護兵手中的針筒則在此時接近外露的乳房。“她的肌肉有強化過，隻用普通的力道針會紮不進去。你要豎起針筒用刺的。”哈桑這麽說道。一臉蒼白的看護兵朝哈桑點點頭，然後便以雙手將針筒舉到了頭上。
被頭燈所照，注射針反射出絲線一般的細微銀光。在刺下去的前一刻巴納吉閉起眼睛，他轉過臉並捂住耳朵，就這樣離開了加護病房。你什麽都做不到。你隻會讓她痛苦而已。心中波濤洶湧的聲音逼迫著巴納吉，盡管有好幾次差點跌倒，他仍穿過醫務室衝到通路上。
“喂，你怎麽了？”對於警衛隊員追來時的聲音充耳不聞，巴納吉在重力區塊奔跑的路徑成了一道平緩的曲線。什麽係統，什麽根，結果就隻是在原地踏步而已，根本改變不了我曾經想要殺掉瑪莉妲的事實。我是被“獨角獸鋼彈”的係統所附身的——那到底是什麽？“拉普拉斯之盒”、畢斯特財團、埋藏於記憶中的父親聲音……這些東西我全都不想管。
我不會再搭上“獨角獸鋼彈”了。這個想法從無數話語中浮現之後，巴納吉停住腳步。他將手撐在牆壁，一邊則吐納著急促的呼吸，並且握緊錯經吸過卡帝亞斯血液的手掌。這不都是沒辦法的事嗎？那時候我隻能那樣做啊。當巴納吉壓抑住心中苦悶，隨即對記憶中臉孔一口咬定的刹那，他看過的某個圓形物體從視野邊緣冒了出來。
滾動於低重力的地板上，那個籃球人小的物體正繞著巴納吉的腳跟打轉。‘巴納吉，你沒有精神哦。’抱起發出合成音效的哈囉，巴納吉環顧通路前後。哈囉沒道理會自己跑出來走動。一如所料，巴納吉認識的臉孔從十字路口後頭露了出來，並做出對他招手的舉動。
跟我們來啦，窺伺過周遭、嘴型這麽動著的拓也·伊禮，還可以看見米寇特·帕奇的身影。從“帛琉”回來之後雖然有幾次見麵的機會，但都沒有能好好和他們說到話。巴納吉自己也審視了周圍一遍，然後又將視線轉回感覺格外遙遠的朋友們臉上，為了填補起這段距離，他一口氣蹬著地板。
催促過不與巴納吉對上目光的米寇特，拓也前往電梯的方向。這時有名別著航海科徽章的乘員經過三人身旁，不過他似乎已經習慣有民眾在艦內徘徊的景象了。背對著瞧都沒瞧自己一眼的乘員，巴納吉緊追在拓也後頭。懷裏的哈囉拍動著耳朵，而這陣耳熟的聲響也讓巴納吉覺得很開心。
“……很辛苦對吧，看到美尋少尉那種消沉的樣子。明明隻要告訴她利迪先生還活著，她肯定會馬上恢複精神的。”
超硬塑膠製的大片窗戶上，反射有拓也混著歎息開口的模樣。撒落在窗外的無數星光被室內的反射光源所遮蔽，看得並不是很清楚。一麵回憶起美尋走出醫務室時的僵硬臉孔，巴納吉低語：“原來他們是這種關係啊……自言自語的臉此時也反射到了窗戶上，使得一張沉重的表情，浮現於宇宙的永久黑暗之中。
設置於戰艦舷側的了望室沒有人。沿著橫長的空間，縱長五公尺、寬則應有三公尺的三道窗戶在兩側各排成了一列，營造出難以想像是在戰艦裏頭的廣大空間。由於艦內對自己等人的監視變得鬆緩下來，拓也把握起這個時機，在這幾天內精通了艦內的構造，而把巴納吉叫來之前，他似乎還有選好幾個候補的地點。也因為監視攝影機的位置都被拓也掌握住了，照他所說，要講話時就朝著窗戶的方向，別回頭麵向室內就好。畢竟如果被攝影機照到，別人就可以從嘴型調查出他們講了什麽。
配合利迪的計劃，拓也與米寇特經曆了波濤萬丈的逃脫過程而回到這裏的來龍去脈，巴納吉都有聽過。而白己這裏卻沒有一件事是可以和他們講個大概的，
巴納吉隻得有眼無心地看著漂浮於無重力的哈囉。用腳勾住扶手，一邊以近似吊單杠滾翻的體勢浮在空中，拓也跟著開口：“我是不太懂為什麽啦……”
“這艘戰艦上的人，好像都還不知道奧黛莉消失的事情。因為這件事隻有我們三個人知道，不小心不行哪。對吧，米寇特？”
坐在長椅上，回答道“嗯……”的米寇特才與巴納吉對上視線，又馬上垂下了頭。站在皺著眉頭的巴納吉旁邊，拓也用力搔起頭，哎喲，他露出焦躁的表情。
“我去拿個喝的。你們兩個都喝咖啡可以吧？”
踹了一腳扶手，拓也飄向位於背後牆際的自動門。“我也去。”巴納吉才要蹬地板，就被厲聲說“不用啦”的拓也一把推回，留在原地。動起放在嘴巴上的手，拓也以手勢叫巴納吉跟米寇特說話，隨後他便出了了望室的門。
搞什麽啊？嘴裏嘀咕著，巴納吉別無他法地轉向米寇特那邊。隻是坐在麵對窗戶的長椅上，米寇特仍舊不與巴納吉對上視線。就讀於私立學校的工廠廠長女兒，那個對工專學生來說太過耀眼的活躍自信家，現在卻判若兩人似地消沉。
忽然間，巴納吉回想起之前抵在背後的柔軟感觸，這使他不隻是感到尷尬，更有一股難以待在此處的窒息感盤據到了胸口。搓弄起並不覺得癢的鼻子，巴納吉的視線逃到了窗外，“真是不得了啊，你們竟然能從軍艦逃出來。”他試著以聲音填補這段空檔。“巴納吉你才是呢……”這麽答道，才以為對方隔著玻璃反射和自己對上了目光，米寇特馬上又垂下頭，並且緊緊地握住放在膝蓋上的手掌。
“……對不起。”
“咦？”
“我是說米妮瓦……奧黛莉的事。隻要我沒有告密……”
巴納吉已經把這件事忘了一半。自己的胸口被米寇特像是一直想不開的表情刺中，巴納吉將身體轉向她，並擠出模糊的聲音說：“怎麽會呢……”
“非道歉不可的反而是我。竟然讓你和拓也卷進了這種事情裏頭。”
“是我們自己要跟過來的。你不需要道歉。”
“可是……”
“再說，搞不好也算是我慫恿巴納吉的啊。”
不知道是不是心情多少開朗了一點，在嘴角露出笑容的米寇特說道。巴納吉則不解地眨起眼。
“這麽在意她的話，就去搶回來啊……我在公寓的屋頂上這麽說過，你不記得了嗎？”
像是一年前的記憶那樣遙遠，腦海裏回想起一個禮拜前發生的事情，巴納吉覺得自己緊繃的胸口鬆緩了些許。“對喔……”這麽低喃的嘴巴自然地笑了出來，巴納吉將苦笑的臉孔轉向窗戶。“我真笨，講了那樣的話。”說著，站起身的米寇特也將身體靠向窗戶那邊。
“不過呢，既然已經幫過她一次，就要負起責任幫到最後喔。就算擺著一副堅強的樣子，那個女孩子心裏還是很難過的。”
伴隨著往常的語氣，總算將視線朝向自己的米寇特這麽說。盡管她的話聽起來才像在逞強，但帶有米寇特本色這點是不變的。“我知道。”答畢，巴納吉注視起窗外的宇宙。感覺到胸口的牽掛解了開來，眾星的清冽光芒也讓他的身體覺得舒坦暢快。
“不知道他們有沒有順利抵達地球？”
“有利迪少尉陪著。沒問題啦。”
巴納吉回答低聲說道的米寇特，目光凝聚在窗戶那端的黑暗中。馬上就要航進靜止衛星軌道了，但位於艦首方向的地球從這裏還看不到。看不見月亮，也看不見宇宙殖民地的光，隻有無邊無際的黑暗充塞於外頭。
即使以光速也無法測量完，和宇宙相形之下，就連廣闊這個字眼都會顯得渺小。現在人類的生活圈隻限定於月球與地球之間，盡管如此也已十分寬廣了。若是被拆散在地球和宇宙兩地，想將彼此生活的環境視為同一個世界都會覺得困難而有隔閡。人原本就是築根於大地上，並藉此認識距離與空間的生物，而從人類開始將宇宙充作生活的場所算起，則隻過了一百年而已。
要是沒有成為新人類，的確填補不起來這段空缺。可是，才經過一百年左右，人類真的就能得到進化嗎？哈桑大夫說，突然的變種是有可能的。如果自己正是這種例子，就可以感受到前去地球的奧黛莉的存在了——
“你的眼神真像大人呢。”
側眼偷看巴納吉的米寇特低語般地說出口。沒有馬上聽懂話中的意思，巴納吉沉默地回望她。
“竟然可以想得這麽開。感覺好像已經不是人家所認識的巴納吉了呢。”
“是這麽嗎……”
被人這麽一說，巴納吉雖然也察覺到白己對於利迪這個人幾乎什麽都不了解，不可思議地，他卻沒有不安的感覺。根據在這艘戰艦錯身而過的印象，以及在戰場上背對背時的感覺——對方似乎是個“在直覺上合得來”的人，如果這種朦朧的感覺能相信的話，巴納吉覺得是可以放心交給對方的。根本來說，擁有米妮瓦名諱的她，本來就不適合待在聯邦軍的戰艦上。要是利迪有打破局麵的門道，巴納吉也覺得這樣反而能讓事態有所轉圜。
想要相信人與人的牽係，信任對方的自己就要做下覺悟。先不論眼神像不像大人，這種心理在十天前的自己身上肯定是沒有的。是因為生息於體內的他人思維，已經包覆住自己的心了嗎？徒然地思考著，伴隨刺痛胸口的感覺，巴納吉同時想起了瑪莉妲的臉龐。“巴納吉……”米寇特輕戳他的肩膀，她的聲音又使巴納吉回神過來。
她轉向門口的視線前方，有拓也在。抱著三人份的咖啡軟管，麵容緊繃地朝向巴納吉這邊的拓也背後，還有兩名高大的男子守候在旁。和其中一人對上了視線，巴納吉感覺到才剛鬆緩下來的胸口再度緊繃，他做好覺悟，等待對方開口。
“巴納吉·林克斯，我們希望你過來一趟。”
刀刃般銳利的目光不動聲色，塔克薩·馬克爾中校說道。“……是什麽事情？”不對這麽提問的聲音做出口應，塔克薩輕盈浮起的高大身軀朝巴納吉接近。
比瑪莉妲更像是人造物的那對眼睛，在巴納吉眼前綻放出冷漠的光芒。使力在就要被對方氣勢壓倒的身體上，巴納吉沉默地承受住了塔克薩的視線。
※
那時候，南方特有的豔陽在午後開始黯淡下來。“就是那個啊。”被毛瑞中將的聲音所催促，羅南·馬瑟納斯隔著窗戶的玻璃仰望起東方天空。
背向層層湧上的積亂雲，三道黑色的陰影正逐步浮現。它們在眼前越變越大，展露了可以辨識出是飛機的形狀後，便朝著下方的滑行跑道開始下降。
三架飛機中，羅南看過從旁包圍住中央那架的另外兩架。那是聯邦軍的戰鬥機。應該叫tincod2吧。這麽想著的時候、中央的那架突然放慢速度，羅南則不自覺地將臉貼近了窗戶。看似失速的那架機體在下個瞬間零零散散地崩解掉形體，隨後便重組為完全不同於先前形象的輪廓。
爆發性膨脹的水蒸氣化為薄幕，包覆住成為人型的機體。“德爾塔普拉斯”——那就是自己兒子“私自”開走的ms嗎？羅南稍稍調鬆領帶，並將日光注視在濃灰色的前條機體上。早在一年戰爭前，吉翁公國軍的“薩克”昂首開步於地球的那陣子，羅南便已看慣這種機身長達二千公尺的巨人身影雖然不至於讓年紀突破五十大關的男人張口結舌，但飛機瞬時變形為人型的景象仍舊值得驚歎。在直接通過頭頂的兩架tincod2旁邊，“德爾塔普拉斯”噴燃背部的主推進器，藉此一邊描繪出大幅度的拋物線，一邊逐步降落至地麵。它並沒有降落到一般的滑行跑道，而是降落在ms訓練用的著地點上。支撐巨大身軀的噴射火焰造成光影屈
彩紙如雪片般在空中飛舞。籠罩住天空的繽紛碎片四散飛落，然後和人們的歡呼聲一同卷成了漩渦。這股漩渦被人工對流的風帶著翻騰而上，五顏六色的光粉隨之搖曳生姿，直驅殖民衛星光采輝耀的天空。
右、左。右、左。一邊在口中覆誦出幾乎與呼吸同化的腳步口令，斯貝洛亞·辛尼曼隻挪動日光，試著將沿路的群眾放進視野裏。小小手掌裏握著軍旗的幼童；挺直背脊行禮，貌似返鄉軍人的老人。從人牆中探出身子、揮舞著手帕的女性，應該是在行經的隊伍中找到了自己的情人吧。辛尼曼立刻將目光掃向左右，審視是否有不長眼的新兵朝那女人揮手。
在可見的範圍內，並沒有不檢點的分子打亂隊伍行進。戴著將耳朵連脖根一起蓋住的鐵帽、身著乙種戰鬥軍服的肩膀上扛有適用於重力環境的步槍，所有士兵都把因緊張而繃緊的臉孔朝向正麵。右、左。右、左。確認著他們一絲不亂的腳步，辛尼曼悄悄對特訓的效果放了心。參加這次作戰的兵員中，受征兵召集而來的新兵占了近半數以上。不管是以前還是現在，教導這群連左右都分不清楚的菜烏基本動作，到他們能夠承擔閱兵任務的工作，一直都是由辛尼曼這樣老資曆的士官們來負責的。連翻飛著著全新軍官用披風的新任小隊長都算在內，總算是鍛煉出一個模樣來了。對此感到滿足的辛尼曼，仰望著在隊伍綿延而去的那端，聳立於大道終點的巨大建築物。
徹底展現出吉翁公國首府“茲姆市”威容的公王廳舍，是一棟在類似高腳杯的頂端上長出三道尖塔，並以複雜的平麵結構所建成的高大建築物，從正麵望去就像是張怒發衝冠的人臉。自己竟然如此欣喜地仰望著吉翁主義文化運動的極致——迪金·薩比公王所居的廳舍，辛尼曼沒想到會有這麽一天的到來。暗白壓抑下就要笑出聲來的高昂感，辛尼曼再次隻動日光地望向左右街道。在雪片般飛落的彩紙之中，重現出歐洲景致的磚砌建築物比鄰座落著，從窗口垂下的布幔上則爬滿龍飛鳳舞的手寫大字。上麵寫著“打倒地球聯邦政府！”、“讓吉翁公國得到真正的獨立！”雲雲。在寫有“救國誌士們”的布幔上，還畫有聯邦軍人攀附於地球上的諷刺圖像，而貌似“薩克”的ms插畫則正用機關槍指著他們。
救國誌士。聽起來並不壞，辛尼曼心想。白己這個沒學曆也沒人脈的粗人，自從加入剛組成的吉翁國防隊，算來也有二十年餘。對於沒這麽做可能就已淪落為黑道的男人來說，那鐵定是個擔當不起的字眼。從吉翁·戴昆死後，這塊地方處在改製公國、軍隊升格國軍化等等激烈動蕩之間，也甘於承受聯邦政府的經濟製裁。即使賭上獨立希望的殖民衛星自治法案遭到踐踏、蒙受一次又一次的鎮壓，蟄伏的日子仍然持續下去——對於已經覺悟要這樣終老一生的自己這些人來說，今天是個多麽令人感到輝煌的日子啊。
宇宙世紀0079，一月三日。以不列顛作戰電光石火般的侵攻發難，吉翁獨立戰爭的導火線已被點燃。倒向聯邦的side群一一被擊潰，地球也因為殖民衛星的落下而受到巨大打擊。跟著便是我們上場的時候了。一肩扛起國家命運，殺進敵陣就是賦予我們的任務。對於除了剛毅之外別無長處的老上士來說，還有什麽舞台比這更風光的？
‘開戰至今經過一個月。靠著各位官兵們奮勇不懈的活躍，我們吉翁公國已經如願壓製了地球聯邦政府。但想讓聯邦真正屈服並實現建國之父吉翁·戴昆的理想，還是得在艱困的戰役中設法勝出才是。’
朝著列隊於公王廳舍前廣場的幾萬將兵，基連·薩比總帥開始訴說。從辛尼曼所站之處看去，別說是本人站在講壇上的身影，就連播映在大熒幕上的電視轉播影像都瞧不清楚。辛尼曼朝宏亮的男中音豎起耳朵，注視群聚在右手邊的觀眾人牆，並尋找著應該有來為自己送行的妻小身影。
在老交情的中隊長安排下，辛尼曼的妻小可以受到等同於軍官家眷的待遇，所以沒道理會待在人牆後頭才對。長年以來支持著白己撐過辛勞的妻子菲伊，以及好不容易才盼到的獨生女瑪莉。你們在哪裏——？
‘有說法指出，這一個月多的戰爭，導致了總人口的半數死亡。以此作為根據，輿論也出現了將我們吉翁公國毀謗成前所未有殺戮者的傾向，但真的是這樣嗎？約一百年前，讓地球疲憊至極的人類，靠著把過度增加的人口移民宇宙而找到了生存之道。這件事本身是好的。將其指為人類文明壯舉的說法也值得一聽。然而在悠久的自然體係中，隻有人類持續茁壯，難道這就不是對自然之道的一種褻瀆嗎？毫不白省地順從各自的欲望，人類將生活圈推展至宇宙的結果，便是製造出一部分的特權階級者來占有地球。製造出隻為了保護他們的聯邦法律，還有相信著能從地球管理宇宙的無能政府。更造成以絕對民主主義的美麗字眼當成掩護的官僚主義橫行，以及拿著從宇宙榨取而來的資源對地球再度開發，這種比本末倒置還不如的愚行！
現在正是人類該自我審視匡正的時候。身為自然體係的一分子，對於自然、對於世界，都該保持謙虛。站在這種觀點上來想，多達五十億人的死亡，難道就不能想成是人類對自然該做的贖罪嗎？如果是這樣，賦予我們的責任是重大的。因為站在眾多犧牲者之上的我們已經被賦予了職責，要構築出讓人類得以永久存續的新管理體係。’
她們就在那兒。從豆粒大的臉所組成的人牆中找到熟識麵孔，辛尼曼險險吞回了就要冒出喉頭的聲音。穿著為了這一天而新買的大衣，費勁心思打扮的菲伊正微笑著。應該是注意到這裏了吧？被母親抱在手上，剛滿五歲的瑪莉好像正對白己揮著軍旗。用那胖嘟嘟又軟綿綿的小手……！
‘今天聚集於此的各位官兵，都是地球進攻作戰中的榮譽先鋒。幾乎所有人都沒有站上地球的經驗，也沒有親眼見識過地球的光芒。要闖進未知的世界，而且還是敵陣的諸位，此刻心裏絕對不平靜吧。
但我希望，你們不要忘了吉翁建國之誌。不要忘了吉翁·戴昆曾說過，來到宇宙的人們會獲得革新。位於月球背麵的這座side3距離地球是最遠的。在被放逐到宇宙的人民之中，我們正是被揶揄為最下層“外星人”的一群。可是，正因為如此，我們才能成為管理次世代地球的優秀種族。我們是窺見過宇宙深淵，並且可以客觀看待人類這種種族的選民。’
男中音的聲調緊繃起來，使得密閉於“茲姆市”的空氣為之蠕動。又是那套最拿手的優秀人類生存說嗎？明明可以不用對這些累贅的道理多鑽牛角尖，隻要叫我們為了國家、為了家人上戰場打勝仗不就得了嗎？心裏有些掃興地嘀咕起來，辛尼曼繼續側眼觀察著妻子的模樣。果然她們也注意到了自己。看得出來瑪莉在鬧脾氣，她正吵著想到爸爸的身邊。如果能靠過去把她抱起來，不知道有多好——
‘諸位並非侵略者。我們是為了教化人們，並解放被聯邦的軟弱汙染的大地才降臨到地球上的。隻有讓身為優良種族的我們來管理，人類才能接近真正的理想國。吉翁萬歲！’
歡呼的聲音在這時紛紛湧起，數十萬的熱情與呼吼搖撼了整座殖民衛星。吉翁萬歲，吉翁萬歲。委身於不知何時會結束的高亢感中，舉拳連聲喊道的辛尼曼突然感到不安，他關心起妻子那邊的狀況。被舉起的無數拳頭所遮蔽，辛尼曼看不到菲伊她們的臉。心思被基連所攏絡，隻管陶醉在其話語的群眾人潮化作了暴戾的波動，逐步將妻子與女兒吞沒。
你們這些人冷靜一點！這裏還有小孩！對各自歡吼並且蠢蠢欲動的群眾感到一股冷意，辛尼曼隻顧找尋菲伊和瑪莉的臉孔。雪片般飛落的彩紙，轟然回響著的“吉翁萬歲”喊聲。被想要擠到前頭的群眾推擠，
菲伊腳步不穩的身形才出現在視線的邊緣，馬上又讓重重覆蓋的人影遮去大衣的色彩，而遍尋不得其蹤。
忍住想脫隊跑去她們身邊的衝動，辛尼曼伸長脖子找尋兩人的身影。隱約可以從人牆縫隙中看見哭泣的瑪莉，而她手裏拿著的軍旗則掉在路旁，已經不知被哪個人的腳踩爛——
緊急呼叫鈴的聲響，輕易地戳破了睡眠的薄膜。當手指下意識地壓下通訊麵板的按鈕，發出沙啞的“什麽事？”時，辛尼曼已經完全拉開了睡袋的拉鏈。
‘捕捉到我方機體的識別信號。據判應該是您之前提到的客人。’
“我馬上去。”
沒多看熒幕上的奇波亞·山特一眼，辛尼曼切斷船內通訊。搓了搓浮出油的臉孔，從睡袋中浮起的辛尼曼輕踹牆壁，讓身體飄向門板的方向。他抓住飄在空中的皮製夾克，並且瞄了門口旁邊的鏡子。
在這十年間發線已經完全退到後麵，臉頰則變得鬆弛而無彈性。和那時候的自己判若兩人，年過五十的疲憊男子帶有疑惑地從鏡中回望，辛尼曼胸中浮現了“這家夥到底是誰？”的想法。
人們的歡呼化作泡影，在冷徹背脊的船長室內，如同殘渣般的一具肉體正窺伺著鏡中。聽著夢境餘韻雲消霧散的聲音，辛尼曼估算起從那天後所經曆的時日。十七年——哎，竟然已經過了這麽久。要讓人年華老去乃至於改變世間事象，這樣的歲月不是充分過了頭嗎？想著自己居然還能活到現在，辛尼曼微微苦笑。國亡家破，根本沒有價值繼續苟活下去的男人將複興吉翁當成宿願，私底下其實卻什麽都不相信，也不認為這樣就能取回些什麽。冷眼旁觀一切都已一筆勾銷的世界，這個男人隻是漫無目的地活著。
不——哪怕是過了一百年，有的事仍然沒辦法一筆勾銷。夢中看見的妻子與女兒臉孔穿過胸中的龜裂，吹散了辛尼曼臉上的苦笑。在俘虜收容所迎接了戰爭的結束，辛尼曼回歸被更名為吉翁共和國的故國那天。從他看見故裏被當成獻給聯邦的貢品，而變為饑渴士兵們的“公共廁所”那一刻起，辛尼曼便為白己定下了要一輩子戰鬥至死的宿命。稱為勝利的終點並不存在，隻是為了不讓自己發狂而一再重複戰鬥。為了堵住開在身體裏麵的深邃孔穴，那道通往無間地獄的龜裂——明明知道這樣的心理本身已是瘋狂的，也知道不管做什麽，都無法再填補那道龜裂。
“吉翁萬歲是嗎……”
夢境的餘韻，讓冷徹的空氣擺蕩了些許，然後褪去。去你的吉翁萬歲！辛尼曼踹了一腳地板，離開煞風景的船長室。
現在是l1的暗礁宙域已經遠在十五萬公裏外的彼端，映於艦橋窗戶的地球光芒看來則有籃球那麽大的時候。離開了拋棄式的推進板，那架ms開始靜靜地向“葛蘭雪”接近。
把正如其名，在床板狀機具左右裝備有雷射火箭引擎的推進板拋在身後，具有扁平寬廣後腦部的巨人飄流過虛空。rms-119，“艾薩克”。施以獨特袖飾的機體點燃協調姿勢推進器，抵銷掉從推進板承受的慣性，便逐步開始和“葛蘭雪”配合起相對速度。船體後方的艙門開啟，滑移式的貨物懸架展開三十秒餘。“艾薩克”描繪出毫不拖泥帶水的軌道接觸懸架，讓支撐框體伸出的拘束器銬住自身機體。
懸架被收納回去，空氣隨即注入機庫甲板中。等待“air”的警示燈號由紅轉綠，辛尼曼才來到機庫甲板上。承自於三角錐狀的修長船體，“葛蘭雪”的機庫甲板在前後——或者說上下——有著長長的鏤空部位。船尾這邊，也就是位於三角錐底部的下層甲板這裏，則有三架“吉拉·祖魯”背對背地停泊於此。往常還會有一架“刹帝利”占去船頭那邊的上層甲板，但現在卻無法看見那架超出一般尺寸的巨大機體。取代“刹帝利”站在那裏的，則是享用ms三架份的空間，好似無所適從地矗立著的灰色機體“艾薩克”。
“是舊式的早期預警管製機（ewac）？”
“那是在撤除‘帛琉’的據點之後，即使用來湊數也沒多大意義的機體。就算送來這裏，他們也不會覺得可惜吧。”
陪同的布拉特·史克爾用無法認同的聲調說著。斜向穿越寬廣的上層甲板，辛尼曼一麵將目光掃向久經運用的“艾薩克”機體上。甲板乘員與整備兵已經攀附在上麵，印刷有“裏帕科拿貨物”標誌的太空衣在甲板內四處飄浮著。盡管像航路證明書、船貨目錄等書麵資料都備妥了一套，然而既然不久後將通過地球的絕對防衛線，就無法保證隻傳個資料過去就能了事。要是被聯邦的巡邏部隊給碰上，照計劃，就是這群人排排站到上層甲板，出馬向為了臨檢而派來艦上的ms陪笑臉的時候。
若在平常，十之八九都能這樣蒙混過去，但最近的騷動使得特別警戒措施加強，想混過聯邦軍緊張兮兮的目光並不容易。雙腳踏上甲板，辛尼曼把手伸向僵硬的脖子，仰望起“艾薩克”的龐大身軀。在這種時候和我方接觸的“客人”，打的究竟是什麽算盤？不給辛尼曼多作思考的空閑，位於機體腹部的駕駛艙門在此時打開，遠遠看去也能看出對方塊頭高大的太空衣身影，隨即從艙門後出現了。
那人推開打算靠近白己的整備士，朝辛尼曼這邊降落而來。雖然他的臉被頭盔麵罩遮住而無法看見，但那毫無破綻的身段辛尼曼是有印象的。男人沒有將視線從注視著自己的辛尼曼身上別開，在約三公尺外的甲板著地後便停在該處，將手伸向頭盔。
“我是賈爾·張。得請你們照顧一陣子。”
拿下頭盔，露出光頭的精悍男子說。不會錯。他是在辛尼曼到“工業七號”和卡帝亞斯·畢斯特會談時，陪在對方身旁的隨扈，也是畢斯特財團底下的看門狗。一度槍口相向的日光互相交會，辛尼曼至今仍然可以從對方眼中確認到熊熊敵意的存在，他慎重地回話：“至於我的自我介紹就免了吧？”
“畢斯特財團當家的心腹，你為什麽會來這種地方？”
隻通知了客人的姓名與底細，“留露拉”那邊並沒有告知曼賈爾造訪的理由。瞥了將手放到腰間手槍上的布拉特一眼，賈爾的銳利視線轉回辛尼曼身上，麵無表情地說：“這和財團沒有關係。”
“順帶一提，我來這裏和諸位也沒有關係。‘擬·阿卡馬’上頭有我非得去討的一筆帳。如果想靠近那裏，我隻能借助‘帶袖的’的力量。”
絲毫未有動搖的瞳孔，簡直就像是在白眼珠上燒烙下的黑色焦痕。這家夥和自己是同類——被無法發泄的情緒所附身，而失去了其他人生選項的人。辛尼曼感覺到僵硬的胸口顫動了起來，問道：“是為了替主子報仇嗎？”賣爾盯著辛尼曼的日光一動也不動，以無言作為回答。
“隻要能達成目的，連敵人都可以利用……這年頭可不流行幹這種事哪。”
“隨你說吧。卡帝亞斯·畢斯特對我而言，有種不隻是主從關係的恩義。要不是這樣，誰會想搭這種充滿吉翁味道的臭ms？”
賈爾話中所指，大概不是隻針對與公國軍“薩克”相似的“艾薩克”外型。將人類半數逼向死亡的惡魔後裔——在曾以聯邦軍人身分於一年戰爭中生還的這名男子眼裏，自己這些人可能正是那副模樣吧。辛尼曼用手製住殺氣高漲，已經毫不客氣地想往前一站的布拉特，放鬆嘴角道：“不想和我們套交情是嗎？那倒好。”
“但是，既然上了這艘船，你就得聽我指示。直到雙方達成目的為止，在‘工業七號’發生過的事姑且付諸流水，可以嗎？”
“我明白那是意外。”僵硬的表情紋風不動，賈爾繼續說：“我想算帳的對象是其他人。畢竟我沒有在這裏把你的脖子折斷，希望你能相信我。”
不把周圍敵意當一同事的站姿背後
，有著無處可歸者的慘澹陰沉。他或許會成為將災禍帶來船上的死神——也好。要向人類史上最龐大的軍隊找碴，怎麽能連隻死神都使喚不來？辛尼曼垂下低笑出聲的臉，命令附近的甲板乘員：“帶他去房間。有話，我待會兒再聽。”
一讓甲板乘員陪同，蹬地板一腳的賈爾逐漸遠離現場。“那家夥搞啥啊……”放話的布拉特遲遲不肯將日光從對方泛著險惡氣息的背影挪開。“別嫌他了。”辛尼曼把話說在前頭。
“牽扯上亞納海姆的介紹，就連伏朗托也沒辦法置之不理吧。反正，他總會在某種時候派上用場。畢竟他是個了解畢斯特財團表裏的人哪！”
交易時闖進現場的聯邦軍，以及在那場混亂中死亡的卡帝亞斯·畢斯特。現在回憶起來，倒不難想像那應該是場為了爭奪“拉普拉斯之盒”而發生的家族爭執。想藉由開啟“盒子”來打破世間閉塞的卡帝亞斯，和靠著暗殺他而守住畢斯特財團既得利益的某人之間——背對想通了而收斂起臉色的布拉特，辛尼曼回頭仰望佇立於眼前的“艾薩克”。
“要代替‘刹帝利’擺在這裏，那機體也未免太寒酸了。不快點將‘刹帝利’和公主一起帶回來可不行哪……”
自己的目的終究僅止於此。沒有和沉默地點頭的布拉特目光交會，辛尼曼搓弄起下巴堅硬的胡須，心頭突然湧現一股使人難以呼吸的情緒後，他蹬了一腳地板。
想著不要再失去，便拒絕了所有能獲得的人事物，這樣的身體卻因為察覺到失去的有多重人而發著抖。空蕩蕩的機庫甲板與心中的缺口重合，自己正因過度的寒意而動彈不得。沒救了吧，辛尼曼在內心這麽自嘲，離開了沒有瑪莉妲在的機庫甲板。
※
從腳邊湧上的光芒耀眼到連防眩護目鏡都無法抵銷。帶粉紅色的白熱光洶湧卷動，讓全景式熒幕掀起暈影，包覆住機體的等離子則冒出霹哩啪啦的恐怖爆裂聲。
落下速度比預料的更驚人。擔心機體隨時會燃燒起來，就要被灼熱奔流吞沒進去的恐懼感席卷了全身。被毫不間斷侵襲駕駛艙的震動所搖撼，米妮瓦·拉歐·薩比凝視著白熱化的熒幕，持續緊繃著被壓在輔助席上的身體。發出白熱光芒的是化為等離子態的稀薄空氣，並非是機體本身在燃燒，但表麵溫度卻已超過了攝氏一千五百度，而且還在逐步上升。受到大氣的摩擦熱，以及透過斷熱壓縮造成的空力加熱——衝進大氣層之際不可免的熱力所燒灼，“德爾塔普拉斯”正燃燒著。正如同衝浪者（waverider）這個名字所形容的，乘著等離子巨浪上的空域戰鬥機燒紅了機體，正逐步滑降至龐大而深厚的大氣底部。
侵入絕對防衛線之後，機體立刻被巡邏中的聯邦軍艦偵測到，是在約兩小時前發生的事情。隨著受到戰死認定的“幽靈”出現，停下來、我不停的問與答便僵持不下地重複，結果“德爾塔普拉斯”選擇了甩掉對方追擊並且向前進的選項。利用大氣的反彈作用彈到低軌道上，機體從繞著南北縱軸的極圈軌道進入大氣層。不管是不是因為利迪口中的“家”有發揮力量，迎擊衛星之所以沒采取行動的理由，對於成功從南極上空衝進大氣層的“德爾塔普拉斯”來說都已經沒有關係了。
像肥皂泡一般包覆住藍色行星的這層薄膜，一旦闖入，才知道它竟是無盡連綿的灼熱原野。衝進大氣層後，就隻能將機體的操控交由航電係統處理，靜待脫離炎熱地獄的那一刻。被重力抓住的機體白熱化起來，“德爾塔普拉斯”以20馬赫的速度衝破大氣障壁。要是願意相信可以透過速度、時間以及自機運動的積分求出目前位置的慣性航術裝置性能的話，現在的高度是七十公裏。從衝進大氣層起，已經過了十分鍾以上。雖說這是采取較淺衝入角度、減少摩擦抵抗力的安全駕駛，但真的這麽花時間嗎？白熱光芒不知何時已轉作紅熱光芒，從熱成層穿進中氣層的機體終於開始被灼熱所包覆，米妮瓦此時瞥了坐在旁邊線性座椅上的男人臉龐一眼。
握緊操縱杆的利迪·馬瑟納斯，緊繃的臉上也為紅熱光籠罩著。在不能期望與母艦進行數據連線或地上管製站指引的狀況下，他也是第一次單槍匹馬地衝進人氣層的吧。米妮瓦回想起以前搭太空梭衝進大氣層時，曾經從小小的窗戶觀察燃燒的大氣。也曾透過在降下途中仍然能收訊的觀測衛星傳來的影像，俯瞰自己搭乘的太空梭滑過大氣層的樣子。在透明的大氣上留下一道白色抓痕，繞行了行星三分之一圈那麽長的衝擊波軌跡——那真的很美。米妮瓦感受到自己生於宇宙，理應可以平等看待行星與殖民衛星的身體，在那瞬間被大自然的悠遠所吸進去了。不知道這架“德爾塔普拉斯”是不是也拖曳出了相同的航跡？轉動起原本因恐懼而僵硬的脖子，米妮瓦隔著太空衣麵罩仰望起頭頂。
由於經過耐熱防護處理的機體下方正承受著摩擦熱，全景式熒幕的後上方並沒有被紅熱光所包覆。因為衝擊波而顯得扭曲的薄薄大氣那端，從漆黑變成濃靛，然後漸漸轉作海藍色的虛空緩緩搖曳著，銳利的星光一邊閃爍一邊急速褪去。
眼前的宇宙，變成了天空——不知不覺地在口中低喃出來的刹那，從腳邊湧上的紅熱光戛然衰減，取而代之照在米妮瓦身上的，是從右手邊射進來的強光。
利迪拉動操縱杆，尾翼驅動的聲音混進震動聲中。主翼承受住濃密的大氣，朝後方作用的g力撲上一口氣減速下來的機體。穿越過平流層的“德爾塔普拉斯”切換成了手動模式。盡管感受到被人用力往前推的力道，米妮瓦仍將視線轉向照進駕駛艙的光源。
太陽的光芒就在那裏。並非在宇宙中看到的超高熱球體，而是該以日照來形容的和煦光芒。透過大氣層灑下，將恩惠施予所有生物的溫暖光芒……！
過於耀眼的光芒讓米妮瓦伸手遮擋，並將日光轉到前方。毫無雲彩痕跡的藍天之下，可以看見高層雲的白色紋路遠遠地飄浮於腳邊。在更下方，隔著朵朵飄在天空的積亂雲而閃耀的光亮平原應該就是海了。預定中應該是會到加勒比海的上空才對，難道這裏就是了嗎？米妮瓦無意識地拉開頭盔的麵罩，望向映有陽光而光彩奪目的海原。
從平流層的高度無法看見波浪起伏，海洋就像是透明蔚藍的玻璃板那樣，覆蓋在行星的表麵上。描繪出又長又寬圓弧的水平線則橫躺在更遠處，天空與海洋兩層緩緩交融的藍也襯托出世界的邊際。這是何等美麗的色彩、又是何等壯觀的廣闊啊！麵對滿滿擴展於全景式熒幕的世界，米妮瓦已經搞不清楚自己處於什麽狀況了。明明抬起的手臂異常沉重，感覺到全身的血液都在向臀部蓄積而去，卻一點也不會覺得不快。她知道，渾身的細胞活性化起來，正要取回人類原本的平衡感。她明白，認識了貨真價實重力的肉體綻放出熱能，正因為從深處湧上的喜悅而顫抖著。
所有生命誕生的地方，也是所有生命回歸的地方。這裏是——
“歡迎來到地球。”
同樣的光景映照在褐色的瞳孔裏，微微笑著的利迪說。他那久未聽到的聲音，有一半被核融合噴射火箭引擎的轟鳴聲所抵銷，而隆隆作響的氣流聲也包覆了駕駛艙。一切的一切都渾厚而嘈雜。不同於真空中靜止的時間，這裏的所有東西都熱熱鬧鬧地鼓噪著。光、風、音時時刻刻移轉變化著。委身於地球的呼吸中，米妮瓦連白己的聲音都聽不見，她將目光凝聚在彼端的水平線。
包圍住機體的傘狀衝擊波（shoe）逐漸擴散開來，融入青空之中。已減速到2馬赫的“德爾塔普拉斯”進一步減速，讓被摩擦熱烤燙的機體降到對流層去。麵對外太空闖進來的侵入者並未多理睬，在眼前展開的北美大陸正沐浴於上午的柔和光芒中。
（插圖027）
※
電話響了。古董電話具有的清脆鈴聲被挑高的客廳天花板彈了回來，並讓吊燈上的掛飾隨之微微共振，然後落在艾倫柏風格的拚木地板上。
一雙擦拭徹底的皮鞋，無聲地走過那塊地板。不慌不忙，優雅，但迅速地。就像平日對傭人們嚴格吩咐的那樣，道格拉斯。杜瓦雍滑行般地橫越客廳，前往電話桌所在的走廊。用指頭撣去沾在休閑椅上的灰塵，側眼看著莫內的風景畫，他步向走廊。在上午陽光透過麵朝露台的玻璃窗照耀下，走過莊重的中世紀樣式家具之間的，是一名著黑色西服的管家；而他本人，倒也不是不能看作是古董品的一部分。實際上，杜瓦雍擺架子的舉止以及其高齡，已經讓他從女仆與廚師口中榮獲了老古董的綽號，但他本人始終沒對此特別在意。
每個家人的房間裏各有一具電話，但透過名片打來的電話則是由杜瓦雍負責接聽的。無論對方是誰，身為這個家給人的第一印象，他在應對時都不能輕忽。用手理一理蝴蝶領結，杜瓦雍清清嗓子，對話筒發出殷勤卻又讓人難以搭話的聲音：“您好。”
在宅子裏服務三十餘年，老管家已將家風融入聲音之中，但這時候還不至於壓倒來電的對象。電話那端傳來的聲音，正處於和發跡於南美的名家完全不同次元的騷動之中。
‘喂，這裏是聯邦空軍夏安防空司令部，我是輪值軍官狄克森·梅亞。基於緊急教本上的準則，我正在對相關各處進行連絡。請問羅南·馬瑟納斯議員在嗎？’
剛好是柱鍾宣告九點的時刻。當、當，陣陣響起的報時鍾聲與電話通話聲重疊在一起，杜瓦雍作著筆記的手猛地顫動了一下。
發出急促的腳步聲，擦拭光亮的皮鞋衝上樓梯。報時尚未結束時杜瓦雍便已來到樓梯中段回旋處，把受到驚嚇而趕忙讓出路的女仆拋在身後，他爬上二樓，並以前傾的姿勢趕往內部的辦公室。
就連平時先停頓做一次呼吸的空間也沒有，他敲起木製的門板。“打擾了！”才剛開口，杜瓦雍不等對方回話便打開了門。在與書房相連的辦公室裏，原本與一家之主麵對麵的第一秘書轉過了頭，臉上則是疑惑著有什麽事的表情。
“什麽事，杜瓦雍？這麽慌慌張張的。”
第一秘書也是這家主人的女婿。平常是不忘對他行禮的，但現在不是做這種事的時候。杜瓦雍用口袋裏取出的手帕擦起汗，開口說道：
“老爺，剛才軍方那裏有緊急連絡，說利迪少爺他……”
對於可說是青天霹靂的事態，杜瓦雍沒辦法隻用一句話說明。麵對哽住了接著要發出的話語、肩膀伴隨喘氣節奏上下晃動的老管家，第一秘書張大嘴巴眨起眼睛。背對窗戶坐在辦公桌那端，這個家的主人緊繃起放在桌上的手，回望杜瓦雍的臉。
“你說利迪怎麽了？”
羅南·馬瑟納斯開口所說的，僅止如此。那雙背光的茶褐色瞳孔，自然而然地和已經許多年沒回家的主人嫡子——利迪·馬瑟納斯的麵容重疊在一起，這次杜瓦雍才真的是說不出話了。
※
“新的任務……？”
在這種情況下，還要執行任務？吞下就要從喉頭湧出來的聲音，亞伯特以困惑的表情重新麵對眼前的熒幕。瑪莎·畢斯特·卡拜因的眼眶忽地眯了起來。‘有什麽問題嗎？’冷漠的聲音在“擬·阿卡馬”的第二通訊室中傳開。
“沒有，也不是什麽問題……可是在經過幾次戰鬥之後，‘擬·阿卡馬’也相當疲憊了。我在想應該也不是不能讓其他的部隊來——”
‘我隻是要他們根據拉普拉斯程式所提示的情報，去調查指定座標的宙域而已。回“月神二號”時本來就會順路經過那裏，所以也沒多費什麽工吧？’
瑪莎用修長的指頭抓起沾在肩膀上的線頭，若無其事地說。亞伯特像是被那指頭堵住了嘴巴，沉默下來。
‘“帛琉”的事情讓我們欠了參謀本部一個人情。這下子，“獨角獸”是不能送到月球去了，所以至少該讓他們幫忙辦點事吧。而且照我這邊技術人員的見解來看，要解除駕駛員的生物特征登錄好像也很難哪。’
整備完回收後的“獨角獸”，結果便是讓眾人發現機體顯示出了疑似“盒子”座標位置的數據。而在這間通訊室將事情的來龍去脈轉達給瑪莎知道，則是昨天的事情。受此影響，瑪莎的想法是在還能利用“獨角獸”的時候讓軍方去調查座標上的宙域；至於將調查結果收歸己有的手段，她肯定有安排好其他的管道。當然，如果能在那裏找到“盒子”，她應該也想好讓財團捷足先登的方法了。
就政治麵而言，既然畢斯特財團已經難以獨占“獨角獸”，這個想法本身是值得肯定的。指定的座標的確是在返航“月神二號”的路上，從位置的特性上來考量，受到新吉翁襲擊的可能性也不高。雖然這確實是半死不活的“擬·阿卡馬”就能夠完成的任務，但前提是要從局外人的眼光來看。身為當事人的亞伯特無法讚同這種事，他的目光落到了陰暗的通訊室地板上。
數度置之死地而後生，乘員們總算才踏上了歸港的路途，他們有多麽期待讓戰艦著陸？“帛琉”的激烈戰鬥結束後兩天，亞伯特與乘員們共有過沉痛與高亢感交互造訪的時光。這種情況下要再把任務推到他們身上，並且讓歸港的時間延後，對這些人來說，會是何等殘酷的事……
‘你看起來一副就像是曾和他們共度生死，結果產生感情的表情呢。’
在亞伯特挪開視線的數秒間，讀出他心情的瑪莎開口了。感覺到心髒被人整個揪住，亞伯特仰望對方映於熒幕上的臉。
‘這一點兒也不像你。你應該是累了。來到地球之後，好好休息一陣子吧。’
“叫我去地球……？”
對於覺悟到應該會命令自己去視察調查狀況的亞伯特來說，這是一句意外的話。擦有唇彩的薄薄嘴唇輕輕一撇，瑪莎繼續說：‘我包下了財團的輸送船。’
‘我要你帶著那個強化人，到北美的奧古斯塔去。’
“你說奧古斯塔，該不會是——”
‘沒錯，就是那裏。雖然新人類研究所已經查封了，但聽說“再調整”所須的設備之類都還留在那裏。’
亞伯特背脊竄上一陣惡寒。與遠東的村雨研究所齊名，號稱擁有最大規模的新人類研究機構，奧古斯塔研究所。探究新人類的研究僅止於名義，奧古斯塔研究所曾和軍方聯手致力於開發類人型兵器，而自己卻得將那個“帶袖的”女駕駛員，帶去那種會把戰爭孤兒大卸八塊的人體實驗室——
“你到底在想什麽？”
‘騷動這樣持續下去，應付媒體的對策也會麵臨極限。而且參謀本部似乎也想和財團保持距離，我們得趕快將卡帝亞斯搞砸的uc計劃重整起來，讓軍方嚐點甜頭才行。也為了讓想搶“盒子”的那夥人安分下來，這個機會一定要把握住。’
“完成uc計劃……你是說二號機嗎？”
亞伯特做不出其他推測。還有一架r-0被移至地球，正在進行重力環境下的實驗。要趕緊將其完成，藉此造成畢斯特財團以及亞納海姆電子工業在軍方麵前的優勢。既然uc計劃的發包者和政府內部企圖奪取“盒子”的勢力，已經有著等同勾結的實情存在，讓計劃照預期完成也可以成為對他們的牽製。隻要好好掌舵，應該也能把事態導向將“盒子”物歸原主的局麵。
‘將重編宇宙軍當成障眼法，企圖完全抹消掉吉翁的uc計劃……聽起來雖然滿像偏保守派的腦袋會在心血來潮時想到的奇幻故事，事實上卻很有可能因吉翁共和國的解體造成大幅影響。財團和亞納海姆想撐過這陣風暴，絕對不能少了“盒子”。要是像卡帝亞
斯那樣，一讓“盒子”因為男人的浪漫而被開啟，我可受不了。’
難得地在說話時顯露出情緒，瑪莎將手放到了白己微卷的頭發上。盡管瑪莎那副看得出是在焦躁的模樣，讓亞伯特縮起了身體、將目光從熒幕上移開來，不過瑪莎說的並沒有錯，他這樣說給自己聽。與宗主圖謀，將手伸到百年禁忌上的卡帝亞斯才是所有事情的元凶。把正統的繼承者擱在一旁，卻將“盒子”的鑰匙托付給小妾所懷的孩子；財團的未來沒道理交給這種男人來擔負。所以，我才會——
‘如果祖父能幹脆地把“盒子”的所在地告訴我，就不必用上這步棋了。哎，能將強化人弄到手也算幸運。移送時要準備周全哪。’
瞬時將感情消化掉，戴回了往常鐵麵具的瑪莎道。自己卻什麽也沒能消化，眼光朝著上頭，亞伯特“是”的一聲回了話。
“可是，也不知道艦長他們會不會信服……”
‘大半戰死者都是被那個強化人的ms宰掉的吧？就說你考慮到乘員的心情之類的，說詞要多少有多少。再說參謀本部也會對那邊發布通知嘛。’
不是這種問題。隻會執行上對下命令的人，並沒能奪回“獨角獸”。一度收斂下來的感情又再露出蹤影，讓亞伯特重新將眼睛瞪向了熒幕。‘我也會跟著去會合。’瑪莎紋風不動，嘴唇邊說邊扭成了笑容的形狀。
“你也要過來……？”
‘月球的重力對美容雖然好，對於身體和精神來說就是毒藥了。工作收拾完之後去一趟地中海吧。現在氣候正好呢。’
那是種豔麗的笑容。和許久以前，以孩童目光仰望的時候一點也沒變——不對，那是在歲月經過後美豔更勝以往的“女人”的笑。這個女人理解了一切。包括“擬·阿卡馬”的乘員心情，以及自己曾幾何時開始為他們說話的心理，她都理解之下，像移動盤麵上棋子那樣地去操縱他人。即使理解也不強拉硬推，隻立出方向讓人依循，這才是領導者的資質……是這樣嗎？忽然感覺有陣冷風吹過心頭，亞伯特垂下了沉默的臉龐。
自己到底打算往何處去？看著揮不去扣下扳機時那種觸感的手掌，自己難道沒有可以回頭的路了？當亞伯特這麽想起時，‘對了對了。’瑪莎像是想起忘記的東西似的出聲呼喚。
‘原本當卡帝亞斯秘書的那個男人，是不是叫賈爾來著？他似乎行蹤不明了。’
被狂跳的心髒所促，亞伯特抬頭。
‘他有留下一些經由亞納海姆的通商管道，和“帶袖的”接觸過的蹤跡。該不會是想要為死去的主子報仇吧？’
瑪莎勾起唇角獰笑說道。就像是在窺伺掌中靈魂的惡魔。
‘有什麽樣的主人，就有什麽樣的部下哪……你小心點。因為不管是你還是我，都已經走到一條不歸路上了。’
用這句話重新詛咒、束縛住掌中的魂魄，瑪莎用不容對方忽略的目光望向亞伯特。亞伯特感覺到才要萌生的反感徹底崩解，他低聲回道“是……”，並且切斷了與月麵都市“馮·布朗”的通訊。
從腦海中抹去瑪莎那滿足地眯起眼睛的臉，通訊室裏更深一層的黑暗接著包覆了全身，疑似有某人潛伏於其中的氣息，使亞伯特感到背脊發冷。是背負著那個男人——卡帝亞斯怨念的某人嗎？是混在這陣黑暗之中，打算將尖牙伸到自己頸子上的某人嗎……亞伯特離開操控台，解除門鎖來到外麵的通路。無視於站在門邊的部下視線，亞伯特抓住前往艦橋方向的升降柄。
整理好領子，亞伯特將混有油漆臭味的空氣送進冷冷的肺裏。雖然他在這兩天慢慢開始習慣艦內的氣味了，但這也是沒辦法的事。因為在這裏沒有人會為自己說話，也沒有人會幫自己。能獲得安息的地方唯有一處，隻有待在從月球俯瞰世界的惡魔懷抱裏頭，自己才能安心。變回了人人嫌惡的亞納海姆公司幹部，亞伯特前往艦橋。尾隨於背後的黑暗仍無褪去的跡象，他感覺到體溫正逐漸從移動於無重力的身體上流逝。
※
無法安放在既有的懸架上，濃綠色機體像是報廢般地坐在地上，對於看慣聯邦軍機的眼睛而言，這景象造成的是純粹的驚訝。即使隻是從懸於雙肩可動軸的四片莢艙中取下來的一塊，分量也相當於一架普通的ms。至於可以自在地操作莢艙，並展露了超常機動力的人形機身，更是巨大到讓重量級這個字眼相形見絀。
“nz-666，‘刹帝利’。從機型編號來看，可以推斷出這應該是新吉翁原創的機體。雖然在駕駛艙周圍實裝有精神感應框體，但這是舊型的呢。應該是沿用了‘夏亞之亂’那陣子，由亞納海姆提供出來的試用機材吧。”
手撐在扭曲變形的駕駛艙蓋上，並窺伺著艙門內部的艾隆·泰傑夫這麽說。他是從“工業七號”收容而來的uc計劃相關人士，現下也是在ecoas管理下的重要證人，但如果要對收容於艦內的不明精神感應機種進行分析的話，沒有比他更合適的人選了。靠著艦長權限借來了艾隆的監控權，奧特·米塔斯站在沿著牆壁架設的窄道，他觀察起“刹帝利”——
擊墜了眾多艦載機，隸屬於“帶袖的”的四片翅膀。
在可以稱為艦內工廠的整備甲板這裏，另外還放有編號r010（羅密歐）的“裏歇爾”，其他人員正在為它少掉的一隻手進行交換作業。若論及“刹帝利”的話，盡管是保住了四肢的健全，總和的損傷卻比羅密歐010還要慘重。內藏於莢艙內的輔助臂由根部整隻熔斷，而傳導液至今仍不斷從機體各處的龜裂漏出；熔化後而又凝固的袖飾前端，則已失去應該有的右掌。采用了許多曲麵的裝甲也因熱能與衝擊變得坑坑疤疤，令人聯想到遭受淩遲的人類身影。這竟然會是那架“獨角獸”所為？當下想起了在ms甲板進行修理的白色機體，奧特吞下一口唾液，並向旁人發聲確認：“你曾說製造精神感應框體的設備，隻有‘格拉那達’才
有是嗎？”艾隆抬起原本伸進駕駛艙門內的頭，回答道：
“是的。‘獨角獸’的精神感應框體也是在‘格拉那達’的亞納海姆工廠製造的。因為這種技術對外已經宣稱停止開發，考量到保密工作，便統一在那裏進行管理了。”
“為什麽之前會被停止開發？”
“我聽人說是因為涉入太多未知領域的關係。畢竟也是人做出來的東西，電子方麵的係統都可以用係統理論做出解釋。不過，就拿‘獨角獸’啟動nt-d係統的時候來說吧。從裝甲下露出來的精神感應框體看起來就像在發光對不對？連製造出來的我們，也不知道它為什麽會發光呢！”
從背後監視艾隆的ecoas隊員，同樣露出了愣住的表情。“你們不知道？”
“接收到駕駛員藉由精神感應裝置增幅出來的感應波——或者，與其共鳴，這麽說才是正確的吧。可以確定的是，以金屬粒子大小鑄造進框體的感應晶片會對其產生反應。但就是不知道為什麽會發光。而且依搭乘者不同，發光的模式也會跟著改變。總之這似乎是感應波超載的時候會發生的現象，但精神感應裝置的電壓卻又不會因此而上升，我們根本摸不透感應波等級與發光模式之間到底有什麽關係哪。畢竟關鍵的還是人類的思考波，而意識這種東西也不是光靠數據就能分析得來的。”
“那個叫感應晶片的東西如果是分子大小，在對感應波產生反應的時候，讓它震動就會發光了吧？”
“別開玩笑了。要是有這種特性，我們根本不可能把它用在可動式框體上麵。會閃閃發光地告訴敵人白己位置的武器、也未免太可笑了。”
艾隆貌似生氣地說。奧特隻好閉上門外漢的嘴巴。
“流過的電能超出負荷量，會讓電線發熱變紅對吧
？它的原理似乎就和那一樣。可是它發出的不隻是熱能而己。它除了看起來像是在發光之外，就光學性質而言也能記錄得下來，而這陣光卻又不是隻靠電能發出來的。身為技術人員我是不想用這種說法，但這的確是一種未知的光。而且，有時候還可以轉化為物理性的能源……”
話鋒在此不白然地停下，艾隆將臉別到無關的方向。“物理性的能源？”先瞄過這麽反問回來的奧特，也看了負責監視的ecoas隊員臉色之後，“您有看過‘獨角獸’的戰鬥紀錄吧？”他打圓場地說道
“是啊……”
“我是沒看到就是了，但從這玩意的損傷狀況來看，也可以想像出個大概。那應該是場壓倒性的戰鬥吧？即使有nt-d的輔助，它發揮出來的力量還是太異常了。這已經遠遠超出了我們原本所預期的性能。總覺得它讓人沒來由地害怕起來呢！”
仰望著半已化成廢墟的“刹帝利”，艾隆皺起好似神經質的眉頭，而他的神情已經消除了奧特原本以為被岔開話題的想法。那的確是場不尋常的戰鬥。更何況“獨角獸”的駕駛員還是個外行的學生如果知道這點，艾隆又會露出什麽表情呢？想苦笑卻無法如願，垂下目光的奧特跟著又因為背後叫道“艦長”的另一陣聲音而轉過頭去。
“醫務室那裏有了連絡。俘虜恢複意識了。”
捉住扶手抵銷掉慣性，蕾亞姆·巴林尼亞讓雙腳著地，把手中的病曆表交給奧特。回望了副長若有所指的目光，奧特背向繼續觀察起機體的艾隆，視線落在接過手的病曆表上。
“先不論外傷，她的身體似乎相當衰弱。我想並不是可以撐得住審問的狀況。”
“……寫在上麵的這個，全身上下都有燙傷和撕裂傷是怎麽回事？”
畫在病曆表的人體線條圖上，有著提示出無數創傷與燒傷的記述。附上的照片則詳盡拍下了連大腿與乳房都留有的舊傷痕。無法想像這會是因為搭乘ms所受的傷。蕾亞姆別過臉，不快似地說：“應該是被許多變態當成玩具玩弄過吧。”
“據哈桑大夫說，她身為女性的機能已經被破壞了。”
這真的讓奧特說不出話來。沒有和不禁抬起頭來的奧特對上視線，蕾亞姆滿懷憤恨的目光盯著甲板。
“我聽說在第一次新吉翁戰爭末期，曾經將由複製人組成的新人類部隊投入實戰。原本應該全數殲滅了才對——”
“也有人活了下來。但下場就是這樣嗎……”
“或許是被惡質的人肉販子撿去了。強化人在失去了指示者之後，據說會像斷了線的傀儡那樣。她恐怕是在什麽也不懂的情況下……”
蕾亞姆握緊扶手，吞下了接著要說出的話。流露出隻有女人才懂的痛楚與不甘，她那寬大的肩膀此時在奧特眼裏看來異常嬌媚。雖然不清楚這架“刹帝利”的駕駛員，瑪莉妲·庫魯斯年紀究竟多大，但從容貌看來，也不可能超過二十歲。這樣一來，她參加第一次新吉翁戰爭時則是十歲前後——要以戰爭的犧牲者這類隨處可見的辭匯來囊括，也未免太沉重了。奧特沉默地闔起病曆表，一吐從肚子底部泄出的歎息。
“明明對結果沒辦法負責，卻將就地順從要求與興趣，開發出像是為了將人類毀滅而誕生的技術。要說這是人類的壞習慣，也真的無法否認，真是無可救藥哪。”
低語著的蕾亞姆視線前方，可以看到艾隆正在調查“刹帝利”的身影。忘記了自己一分鍾之前曾說過對其沒來由地恐懼這句話，技術人員現在又隻顧著把玩到手的玩具，他那忘我的臉孔，讓奧特以為已經吐盡的歎息再度湧了上來。“審問俘虜的事就交給參謀本部吧！”
奧特將病曆表交還蕾亞姆說道。
“雖然會想要‘帶袖的’情報，但用這運轉過頭的疲憊腦袋也思考不了什麽事。還是先回‘月神二號’的港口吧。”
脫離l1暗礁宙域已經過了四十小時。描繪出又長又廣的拋物線軌道，“擬·阿卡馬”逐步接近地球的靜止衛星軌道，以計算上來看則是完成了回到“月神二號”的一半航程。來到這裏的話，新吉翁的艦隊也沒道理會再追擊過來。“我了解了。”從蕾亞姆回話的聲音，多少聽得出她心情有好轉一點。
“不管怎麽樣，總不可能要我們再多繞到別的地方去……”
半開玩笑地說到一半，忽地注視向一點的蕾亞姆繃起了臉。奧特則將目光轉向她視線看去的位置。
遠遠望過去便能知道是亞伯特的圓滾滾人影，正踹起對麵牆壁的扶手朝整備甲板這裏飄來。他那不知為何鐵青著的臉才和奧特等人對上視線，就變得怯懦了起來，跟著卻又神色一變，詭異地浮現出做作的笑容。
“希望是不會……”
有種不好的預感。奧特和蕾亞姆不約而同地握緊了扶手，準備迎接瘟神的到來。
“……我不覺得有這種必要。”
“這種事說不準吧？對方可是強化人喔！”
不知道是誰在交談。巴納吉張開眼皮，仰望點亮在天花板的螢光板。和最初在“擬·阿卡馬”上醒來時看見的一樣，那是醫務室裏為了防止燈管破碎，張有鐵絲網的螢光板——
“再說她的肌肉也被強化過，藥效一過的話不是又會死命反抗嗎？在這之前得先讓她穿上拘束衣。”
“受到後天改造的類型才會那樣。她是經過先天性遺傳基因設計的類型，所以不需要服用抑製排斥反應的藥。”
那是美尋·奧伊瓦肯少尉和哈桑大夫的聲音——自己也聽得出來他們是在談誰的事情。
由睡眠中醒覺的腦袋緩緩地開始運作起來，巴納吉保持著橫躺於床上的睡姿，轉過臉龐。
“但是……！”隔著從天花板垂下來的百褶布簾，美尋的險惡聲音刺進巴納吉鼓膜。
“就情緒來看也很安定，更重要的是，她的傷根本還沒治好。身為一名醫生，我不能讓這樣的傷患穿上拘束衣。”
“她可是新吉翁的強化人喔！搞不好還會趁大夫不注意的時候，突然攻擊過來——”
“瑪莉妲小姐不會做這種事的。”
注意到的時候，自己已經開了口。撐起癱軟的上半身，巴納吉一口氣拉開布簾。
在診療桌前的哈桑，以及站在他旁邊的美尋都同時看向了巴納吉，“巴納吉小弟……！”這麽開口的美尋睜圓了眼睛，而那雙眼睛瞬時又讓陰霾所吞沒。“他也在這裏？”伴隨著帶刺的質問聲，尷尬的空氣在醫務室擴散開來。
“因為他也算大病初愈嘛。診斷後，我順便給他打了點滴讓他休養……感覺怎樣？”
雖然哈桑的聲音有意緩和氣氛，但巴納吉卻沒有好好聽進去。注視著美尋的僵硬表情，巴納吉繼續低聲說道：“竟然要讓傷患穿拘束衣……”“這不是你該插嘴的事情。”美尋用高壓的語氣回應。
“這是為什麽？瑪莉妲小姐是軍官啊。對待俘虜的方式不是都有既定的規矩了嗎？”
“‘帶袖的’是恐怖分子。不管她是軍官還是什麽，都一樣是罪犯。”
“但是瑪莉妲小姐她……”
“你是在‘帛琉’被洗腦了嗎？她就是那架四片翅膀的駕駛員，也是破壞你們殖民衛星的罪魁禍首啊。我們的同伴不知道也被她殺掉了多少——”
“是這樣沒錯……！但是像那樣抱持成見，就沒得談了吧？這樣一點也不像你啊。”
轉過了語塞的臉孔，美尋沉默下來。“……我會派警衛在她旁邊。要將她從醫務室移動到別處時，先通知我。”對哈桑吩咐完，她快步離開醫務室。“了解。”懶洋洋地回答的哈桑等對方消失在門板那端，便一眼瞪向了巴納吉。“體諒她一點。”哈桑說完，
立刻將椅子轉到診療桌方向，巴納吉訝異的目光朝向了他穿著白衣背影。
“因為利迪少尉沒有回來。她也會有她的情緒哪。”
啊，胸口裏發出的聲音鯁在喉頭，巴納吉變得有些難以呼吸。他有聽說利迪已經被認定為戰死了。不管是美尋還是哈桑，這艘戰艦的乘員沒有一個人是知道真相的——一股不好受的感覺突然湧上，讓巴納吉把手伸向了側桌上的茶壺。含進一口溫熱的水，並且連同愧疚的想法一起喝下肚，他用手摸起白己不知是從何時陷入熟睡的頭。
瑪莉妲是在集中診療室，其他傷患則收容在病房，所以這裏隻有自己與哈桑而已。看向設置於牆壁上的ct（注：電腦斷層。）掃描裝置，對其不甚了解的巴納吉嚐到一股毛骨悚然的滋味，似問非問地說：“之前說的檢查指的就是這個嗎？”“嗯？”哈桑微微轉過了頭。
“你也調查過我到底是不是強化人吧？”
第一次在這間醫務室張開眼睛時，哈桑口中“就這邊的設備而言，調查出來的結果是清白的”那句話化為不安的聲響，一直在巴納吉耳裏揮之不去。哈桑不好意思地搔起頭，一邊將頭轉回桌前答話：“哎，你突然開著‘鋼彈’冒出來，這樣當然會讓人想調查嘛。”
“瑪莉妲小姐真的和她說的一樣嗎？什麽是強化人？”
“那是瘋狂科學家的妄想啦，他們想用人工方式製造出新人類。實際上卻隻做出了戰鬥用的類人兵器而已。”
巴納吉腦裏浮現了藍眸少女映於膠囊玻璃上的臉孔。沒有明確的真實感，想要深究就會像回音一樣消散開的他人記憶——握緊的拳頭微微發起抖，巴納吉擠出聲音：“為什麽能做出那種事？”
“新人類到底是什麽？”
轉過椅子，哈桑將身體麵向自己，拋來沉重的聲音：“概論你是懂的吧？”“那當然……”感到有些示弱，巴納吉回答。
“主要就是在講，來到宇宙的人類會得到進化嘛。說是洞察力會變強，人與人可以在不會產生誤解的情況下相互溝通。”
“沒錯。就拿你的身體來舉例吧。比起之前診察的時候，這次因為g力所受到的傷害變少了。即使有駕駛裝的保護，這樣的回複力還是很驚人。你知道這是怎麽回事嗎？”
“不知道……”
“你的身體開始對‘鋼彈’習慣了。明明隻搭過兩三次啊。”
這是句想像之外的話。巴納吉張著嘴愣在一旁。“人類有適應環境的能力。”哈桑則繼續說道。
“資料上顯示，瘟疫在舊世紀蔓延開來的時候，隻過了五十年致死率就下降了。也不用靠子孫一代一代的演化，這應該是人體在苛刻的環境下自然而然獲得抗體的結果吧。也就是說，生命恒常在找尋最適合生存的方式，還會自己逐步改變。人類來到宇宙這個環境，為了彌補對廣大空間的認識，便擴展了自己的理解力，以理論而言是說得通的。我個人覺得這倒不是不可能的事情喔。”
貼到椅子的靠背上，哈桑用像是看到了牆後宇宙的表情說出這番話。為了彌補對於寬廣生活空間的認識、感覺或理解的能力會跟著擴大。巴納吉也覺得如果是這樣，白己就能理解了，也希望真的是這樣。誤解以及意見不一的狀況都會跟著雲消霧散，相互共鳴的心靈將能承受住彼此的所有存在，並正確地了解對方。如果那一瞬間就是新人類的交感的話——
“……如果所有人都變成這樣，搞不好就不會再有戰爭了。”
“可能是這樣吧。或者，互相殘殺的狀況會變得比現在更慘烈。”
“為什麽呢？”
“你想嘛，心中所想的事情全都會傳達給對方喔。把說謊當成處事潤滑劑的大人遇到這種情形，肯定會嚇得落荒而逃哪。再說，新人類與舊人類之間也會產生新的落差。”
“落差……”
“而且新人類據說是在宇宙誕生的。這對於將過剩人口趕到宇宙，安安穩穩在過日子的地球居民來說怎麽受得了？因為就好像主從關係倒反過來了一樣哪。”
“既然這樣，一口氣讓全人類都進化完就好了啊！”
即使知道這是句充滿稚氣的話、巴納吉還是說了出口。他自己也沒辦法將那一瞬間的感應，以話語的形式傳達給哈桑或美尋知道。這樣的焦躁會讓本身的情緒扭曲，也可能造成他人不快。如果結果就是導致沒有任何人希望發生的戰爭爆發，人類未免也太無可救藥了。隻要新人類確實存在，就算訴諸略為強硬的手段，也該追求讓全人類進化的可能性才對。
哈桑將把玩在手的鋼筆擺到桌上，“以前，有個男人說過這樣的話。”他靜靜接話。
“人們的爭鬥之所以不會終止，是因為人類在進化的入口處原地踏步的關係。如果真的有成為新人類的可能性，就應該讓科學家對強化人進行研究。要是將人的進化委托給自然，人類最後會自取滅亡。”
心情就像是被人告知自己的主意帶來了什麽樣的結果一樣。肚子裏的熱潮一口氣冷卻了，巴納吉垂下頭。
“他會那樣說，也有他的見解。可是……”
“我覺得他看待事物的方式太悲哀了。像那樣的可能性……”
可能性——藉由相信而涵養於人心中的內在之神。巴納吉不希望這是藉由撕裂腦部或精神也可以取得的東西。這樣隻是把可能性灌注於鑄模之中，並使其窒息死亡的行為而已。“我有同感。”哈桑這麽說著，微微揚起嘴角。
“所以即使不方便，也該靠現在擁有的力量，努力讓人們相互理解才行。不是爭著讓哪邊屈服於哪邊之下，而是要找出能使彼此妥協的折衷點才對。不過……路途險惡哪。”
望向美尋走出的那道門，哈桑混有歎息地說。即使長到像他這樣的歲數，還是連身邊的一個不和都無法解決。一麵從那張側臉感覺到他是個可以讓自己產生同理心的人，自己卻沒能把利迪他們的真相說出口。懷著深邃入骨的險惡感覺，巴納吉將目光垂向冰冷的地板。
貼在臉上的ok繃讓人感覺很痛。碎裂的頭盔麵罩是沒有刺進臉龐，但仍然在白色的肌膚上留下了無數擦傷。這是身體被g力從太空衣以及線性座椅的扣具拉開，在駕駛艙內到處碰撞後的結果。
除此之外，全身上下都有內出血的症狀，肋骨據說也出現了裂痕。被毛毯覆蓋的身體一動也不動，巴納吉望向對方施打低重力用點滴的左手，看到那到撞傷的痕跡，背過了目光。
巴納吉聽著心電圖規律的聲響，轉過腳步。果然自己是不該來的。說是恢複意識了，但自己到底打算說些什麽？讓對方受傷的始作俑者跑來關心傷勢，這根本就不像話。明明知道自己連拯救她的力量都沒有——回頭瞄過一眼，看到對方合攏閉上的長長睫毛，巴納吉又立刻垂下了目光，並站到加護病房的門口前。“立場顛倒過來了呢。”瞬間，這麽說道的聲音從背後傳來，巴納吉就要伸到房門麵板的手則僵住了。
橫躺在床鋪上，瑪莉妲·庫魯斯將藍色的瞳孔朝向了巴納吉。“瑪莉妲小姐……”想這麽發出來的聲音堵在喉嚨，巴納吉隻是回望著她的雙眼。
是在自嘲遍體鱗傷、成為階下因的白己……不對，那是將一切都送到了悟的彼岸，反而顯得氣定神閑的眼睛。一邊感覺到胸口揪在一起，視野則好像要濕潤模糊開來，巴納吉走近她枕邊。在顯示著生命征候的熒幕之下，瑪莉妲淺淺笑道“別一直看著我”，並將充血的目光移到了天花板。
“……為什麽會變成那個樣子，我自己也記得不是很清楚。”
這樣的話自然地冒了出來，巴納吉的嘴唇發著抖。瑪莉妲略轉過脖子，而她右肩上綁成一束的栗色頭發則微微擺晃。
“那時候，自己似乎變得不是自己……不對。就像是一直壓抑住的東西點燃了火頭，一直在爆發那樣。我明明知道眼前的人是瑪莉妲小姐，卻……”
“你是被機器吞沒了吧。”
打斷了不得要領的話語，瑪莉妲淡淡說道。巴納吉抬起頭，看向她的眼睛。
“那是精神感應裝置逆流的結果。你以為自己在駕駛，不知不覺中卻反被它操作了。是係統強迫你這樣做的。”
“係統……”
“我感覺到強烈的否定意識。大概就是那架‘鋼彈’的係統裏埋藏的本能吧。那個係統會搜尋出新人類，並將其摧毀。即使它發現的是人造物……”
說到這裏，瑪莉妲的臉突然扭曲，而她壓抑住的痛苦聲息也從齒縫間流泄。看到瑪莉妲的右臂慢慢舉起，巴納吉取過側桌上的茶壺，拿到她臉旁。將壺嘴含進嘴裏，瑪莉姐小小啜了一口，輕輕喘氣。她以嘶啞的聲音繼續說：“機器沒有識別正牌貨與人造物的能力。”
（插圖053）
“但是，人不一樣。因為人可以感覺到。”
失去血色的指尖把巴納吉的手連同茶壺包覆住。溫柔笑容在瑪莉妲幹澀的唇上擴展開來。就像這樣啊，察覺到藍色瞳孔正在對自己如此訴說，巴納吉立刻將另一隻手放到了瑪莉妲的右手上。把自己的指頭繞在冰冷到令人悲傷的指尖上，並且讓自己的臉映照於隻要一鬆懈，好似就會失神過去的瞳孔，巴納吉正設法將無可取代的一條生命慰留在原處。
“瑪莉妲小姐，你不也是……！”
“我看到了你的內心。”
心髒沒理由地猛跳，力量從發抖的手中流失了。瑪莉妲悄悄抽回右手，已經沒有笑意的
臉則從巴納吉別開。
“或許，你也是我的同類。”
“……這是什麽意思？”
將隻有與自己交會一瞬間的目光又轉回天花板，“如果不這樣想的話，我就沒有立場了。”瑪莉妲說。沒辦法照著話中的意思接受進心裏，巴納吉窺伺起不自然地別過眼神的那一對藍色眼睛。
“但是……‘鋼彈’在最後關頭停了下來。是你的意誌，讓係統屈服了。我想這是存在於你心中的根所辦到的。”
“根……？”i
“要是我們，就沒有那種根。”
讓澄澈的眼睛望向天花板，瑪莉妲靜靜地繼續說道。“所以我和我的姊妹才能和機器同化。我們是不與世界產生關聯，隻是遊離飄零著的存在……”
無力地伸在毯子外頭的雙手，在這時微微揪緊了毛毯。這是已經看透自身末路的人所具有的沉靜，宛如通往真空的空洞氣息由其體內散發出來。“瑪莉妲……”巴納吉低喃的聲音顫抖著。
“不用在意我。巴納吉，今後不管得直接麵對什麽樣的現實，都不要迷失自我。你要將這句‘就算這樣’一直說下去。”
感覺像是突然被人甩了一巴掌，巴納吉微微退了一步。綻放出不讓同情與尊敬近身的強烈光芒，瑪莉妲的眼睛直視著他。
“那就是你的根……那架‘鋼彈’裏麵還有另一套係統在沉睡著，你的根會成為喚醒它的力量。將‘拉普拉斯之盒’托付在那上頭的是……”
深入自己底部的聲音與視線在這個時候，被苦悶的呻吟所打斷了。生命征候的儀器上出現了閃爍警示，仰起身子的瑪莉姐因為苦痛而扭曲了表情。“瑪莉姐小姐……！”這麽呼喚道，巴納吉隨即想握起瑪莉妲的手，卻被她一把推倒並跌坐到地板上，點滴架跟著被撞倒，鏘當一聲在室內響亮地傳了開來。
已經夠了，就像是被人這麽說了一句。不要被我所牽動——沒有空間去回想瑪莉妲眼神中的弦外之音、哈桑已從隔壁醫務室衝了過來。他按下瑪莉妲仰起的身子。“拿強心劑！毛地黃素就行了！”才朝門口怒喝、隨後進來的看護兵便慌慌張張地做起了注射的準備。巴納吉退到牆際、隔著哈桑的背影，他看到瑪莉妲痙攣的手腳。一方麵有哈桑在壓製把毛毯掀掉並撐開睡衣的身體，看護兵手中的針筒則在此時接近外露的乳房。“她的肌肉有強化過，隻用普通的力道針會紮不進去。你要豎起針筒用刺的。”哈桑這麽說道。一臉蒼白的看護兵朝哈桑點點頭，然後便以雙手將針筒舉到了頭上。
被頭燈所照，注射針反射出絲線一般的細微銀光。在刺下去的前一刻巴納吉閉起眼睛，他轉過臉並捂住耳朵，就這樣離開了加護病房。你什麽都做不到。你隻會讓她痛苦而已。心中波濤洶湧的聲音逼迫著巴納吉，盡管有好幾次差點跌倒，他仍穿過醫務室衝到通路上。
“喂，你怎麽了？”對於警衛隊員追來時的聲音充耳不聞，巴納吉在重力區塊奔跑的路徑成了一道平緩的曲線。什麽係統，什麽根，結果就隻是在原地踏步而已，根本改變不了我曾經想要殺掉瑪莉妲的事實。我是被“獨角獸鋼彈”的係統所附身的——那到底是什麽？“拉普拉斯之盒”、畢斯特財團、埋藏於記憶中的父親聲音……這些東西我全都不想管。
我不會再搭上“獨角獸鋼彈”了。這個想法從無數話語中浮現之後，巴納吉停住腳步。他將手撐在牆壁，一邊則吐納著急促的呼吸，並且握緊錯經吸過卡帝亞斯血液的手掌。這不都是沒辦法的事嗎？那時候我隻能那樣做啊。當巴納吉壓抑住心中苦悶，隨即對記憶中臉孔一口咬定的刹那，他看過的某個圓形物體從視野邊緣冒了出來。
滾動於低重力的地板上，那個籃球人小的物體正繞著巴納吉的腳跟打轉。‘巴納吉，你沒有精神哦。’抱起發出合成音效的哈囉，巴納吉環顧通路前後。哈囉沒道理會自己跑出來走動。一如所料，巴納吉認識的臉孔從十字路口後頭露了出來，並做出對他招手的舉動。
跟我們來啦，窺伺過周遭、嘴型這麽動著的拓也·伊禮，還可以看見米寇特·帕奇的身影。從“帛琉”回來之後雖然有幾次見麵的機會，但都沒有能好好和他們說到話。巴納吉自己也審視了周圍一遍，然後又將視線轉回感覺格外遙遠的朋友們臉上，為了填補起這段距離，他一口氣蹬著地板。
催促過不與巴納吉對上目光的米寇特，拓也前往電梯的方向。這時有名別著航海科徽章的乘員經過三人身旁，不過他似乎已經習慣有民眾在艦內徘徊的景象了。背對著瞧都沒瞧自己一眼的乘員，巴納吉緊追在拓也後頭。懷裏的哈囉拍動著耳朵，而這陣耳熟的聲響也讓巴納吉覺得很開心。
“……很辛苦對吧，看到美尋少尉那種消沉的樣子。明明隻要告訴她利迪先生還活著，她肯定會馬上恢複精神的。”
超硬塑膠製的大片窗戶上，反射有拓也混著歎息開口的模樣。撒落在窗外的無數星光被室內的反射光源所遮蔽，看得並不是很清楚。一麵回憶起美尋走出醫務室時的僵硬臉孔，巴納吉低語：“原來他們是這種關係啊……自言自語的臉此時也反射到了窗戶上，使得一張沉重的表情，浮現於宇宙的永久黑暗之中。
設置於戰艦舷側的了望室沒有人。沿著橫長的空間，縱長五公尺、寬則應有三公尺的三道窗戶在兩側各排成了一列，營造出難以想像是在戰艦裏頭的廣大空間。由於艦內對自己等人的監視變得鬆緩下來，拓也把握起這個時機，在這幾天內精通了艦內的構造，而把巴納吉叫來之前，他似乎還有選好幾個候補的地點。也因為監視攝影機的位置都被拓也掌握住了，照他所說，要講話時就朝著窗戶的方向，別回頭麵向室內就好。畢竟如果被攝影機照到，別人就可以從嘴型調查出他們講了什麽。
配合利迪的計劃，拓也與米寇特經曆了波濤萬丈的逃脫過程而回到這裏的來龍去脈，巴納吉都有聽過。而白己這裏卻沒有一件事是可以和他們講個大概的，
巴納吉隻得有眼無心地看著漂浮於無重力的哈囉。用腳勾住扶手，一邊以近似吊單杠滾翻的體勢浮在空中，拓也跟著開口：“我是不太懂為什麽啦……”
“這艘戰艦上的人，好像都還不知道奧黛莉消失的事情。因為這件事隻有我們三個人知道，不小心不行哪。對吧，米寇特？”
坐在長椅上，回答道“嗯……”的米寇特才與巴納吉對上視線，又馬上垂下了頭。站在皺著眉頭的巴納吉旁邊，拓也用力搔起頭，哎喲，他露出焦躁的表情。
“我去拿個喝的。你們兩個都喝咖啡可以吧？”
踹了一腳扶手，拓也飄向位於背後牆際的自動門。“我也去。”巴納吉才要蹬地板，就被厲聲說“不用啦”的拓也一把推回，留在原地。動起放在嘴巴上的手，拓也以手勢叫巴納吉跟米寇特說話，隨後他便出了了望室的門。
搞什麽啊？嘴裏嘀咕著，巴納吉別無他法地轉向米寇特那邊。隻是坐在麵對窗戶的長椅上，米寇特仍舊不與巴納吉對上視線。就讀於私立學校的工廠廠長女兒，那個對工專學生來說太過耀眼的活躍自信家，現在卻判若兩人似地消沉。
忽然間，巴納吉回想起之前抵在背後的柔軟感觸，這使他不隻是感到尷尬，更有一股難以待在此處的窒息感盤據到了胸口。搓弄起並不覺得癢的鼻子，巴納吉的視線逃到了窗外，“真是不得了啊，你們竟然能從軍艦逃出來。”他試著以聲音填補這段空檔。“巴納吉你才是呢……”這麽答道，才以為對方隔著玻璃反射和自己對上了目光，米寇特馬上又垂下頭，並且緊緊地握住放在膝蓋上的手掌。
“……對不起。”
“咦？”
“我是說米妮瓦……奧黛莉的事。隻要我沒有告密……”
巴納吉已經把這件事忘了一半。自己的胸口被米寇特像是一直想不開的表情刺中，巴納吉將身體轉向她，並擠出模糊的聲音說：“怎麽會呢……”
“非道歉不可的反而是我。竟然讓你和拓也卷進了這種事情裏頭。”
“是我們自己要跟過來的。你不需要道歉。”
“可是……”
“再說，搞不好也算是我慫恿巴納吉的啊。”
不知道是不是心情多少開朗了一點，在嘴角露出笑容的米寇特說道。巴納吉則不解地眨起眼。
“這麽在意她的話，就去搶回來啊……我在公寓的屋頂上這麽說過，你不記得了嗎？”
像是一年前的記憶那樣遙遠，腦海裏回想起一個禮拜前發生的事情，巴納吉覺得自己緊繃的胸口鬆緩了些許。“對喔……”這麽低喃的嘴巴自然地笑了出來，巴納吉將苦笑的臉孔轉向窗戶。“我真笨，講了那樣的話。”說著，站起身的米寇特也將身體靠向窗戶那邊。
“不過呢，既然已經幫過她一次，就要負起責任幫到最後喔。就算擺著一副堅強的樣子，那個女孩子心裏還是很難過的。”
伴隨著往常的語氣，總算將視線朝向自己的米寇特這麽說。盡管她的話聽起來才像在逞強，但帶有米寇特本色這點是不變的。“我知道。”答畢，巴納吉注視起窗外的宇宙。感覺到胸口的牽掛解了開來，眾星的清冽光芒也讓他的身體覺得舒坦暢快。
“不知道他們有沒有順利抵達地球？”
“有利迪少尉陪著。沒問題啦。”
巴納吉回答低聲說道的米寇特，目光凝聚在窗戶那端的黑暗中。馬上就要航進靜止衛星軌道了，但位於艦首方向的地球從這裏還看不到。看不見月亮，也看不見宇宙殖民地的光，隻有無邊無際的黑暗充塞於外頭。
即使以光速也無法測量完，和宇宙相形之下，就連廣闊這個字眼都會顯得渺小。現在人類的生活圈隻限定於月球與地球之間，盡管如此也已十分寬廣了。若是被拆散在地球和宇宙兩地，想將彼此生活的環境視為同一個世界都會覺得困難而有隔閡。人原本就是築根於大地上，並藉此認識距離與空間的生物，而從人類開始將宇宙充作生活的場所算起，則隻過了一百年而已。
要是沒有成為新人類，的確填補不起來這段空缺。可是，才經過一百年左右，人類真的就能得到進化嗎？哈桑大夫說，突然的變種是有可能的。如果自己正是這種例子，就可以感受到前去地球的奧黛莉的存在了——
“你的眼神真像大人呢。”
側眼偷看巴納吉的米寇特低語般地說出口。沒有馬上聽懂話中的意思，巴納吉沉默地回望她。
“竟然可以想得這麽開。感覺好像已經不是人家所認識的巴納吉了呢。”
“是這麽嗎……”
被人這麽一說，巴納吉雖然也察覺到白己對於利迪這個人幾乎什麽都不了解，不可思議地，他卻沒有不安的感覺。根據在這艘戰艦錯身而過的印象，以及在戰場上背對背時的感覺——對方似乎是個“在直覺上合得來”的人，如果這種朦朧的感覺能相信的話，巴納吉覺得是可以放心交給對方的。根本來說，擁有米妮瓦名諱的她，本來就不適合待在聯邦軍的戰艦上。要是利迪有打破局麵的門道，巴納吉也覺得這樣反而能讓事態有所轉圜。
想要相信人與人的牽係，信任對方的自己就要做下覺悟。先不論眼神像不像大人，這種心理在十天前的自己身上肯定是沒有的。是因為生息於體內的他人思維，已經包覆住自己的心了嗎？徒然地思考著，伴隨刺痛胸口的感覺，巴納吉同時想起了瑪莉妲的臉龐。“巴納吉……”米寇特輕戳他的肩膀，她的聲音又使巴納吉回神過來。
她轉向門口的視線前方，有拓也在。抱著三人份的咖啡軟管，麵容緊繃地朝向巴納吉這邊的拓也背後，還有兩名高大的男子守候在旁。和其中一人對上了視線，巴納吉感覺到才剛鬆緩下來的胸口再度緊繃，他做好覺悟，等待對方開口。
“巴納吉·林克斯，我們希望你過來一趟。”
刀刃般銳利的目光不動聲色，塔克薩·馬克爾中校說道。“……是什麽事情？”不對這麽提問的聲音做出口應，塔克薩輕盈浮起的高大身軀朝巴納吉接近。
比瑪莉妲更像是人造物的那對眼睛，在巴納吉眼前綻放出冷漠的光芒。使力在就要被對方氣勢壓倒的身體上，巴納吉沉默地承受住了塔克薩的視線。
※
那時候，南方特有的豔陽在午後開始黯淡下來。“就是那個啊。”被毛瑞中將的聲音所催促，羅南·馬瑟納斯隔著窗戶的玻璃仰望起東方天空。
背向層層湧上的積亂雲，三道黑色的陰影正逐步浮現。它們在眼前越變越大，展露了可以辨識出是飛機的形狀後，便朝著下方的滑行跑道開始下降。
三架飛機中，羅南看過從旁包圍住中央那架的另外兩架。那是聯邦軍的戰鬥機。應該叫tincod2吧。這麽想著的時候、中央的那架突然放慢速度，羅南則不自覺地將臉貼近了窗戶。看似失速的那架機體在下個瞬間零零散散地崩解掉形體，隨後便重組為完全不同於先前形象的輪廓。
爆發性膨脹的水蒸氣化為薄幕，包覆住成為人型的機體。“德爾塔普拉斯”——那就是自己兒子“私自”開走的ms嗎？羅南稍稍調鬆領帶，並將日光注視在濃灰色的前條機體上。早在一年戰爭前，吉翁公國軍的“薩克”昂首開步於地球的那陣子，羅南便已看慣這種機身長達二千公尺的巨人身影雖然不至於讓年紀突破五十大關的男人張口結舌，但飛機瞬時變形為人型的景象仍舊值得驚歎。在直接通過頭頂的兩架tincod2旁邊，“德爾塔普拉斯”噴燃背部的主推進器，藉此一邊描繪出大幅度的拋物線，一邊逐步降落至地麵。它並沒有降落到一般的滑行跑道，而是降落在ms訓練用的著地點上。支撐巨大身軀的噴射火焰造成光影屈