第二章川平啟太的災難與無論如何總會聚集而來的怪人們
位於深山之中的某個世家之內，從剛才開始就在大客廳上座坐了兩個小時以上的老婆婆，緩緩放下原本環抱於胸前的雙臂，睜開雙眼。她露出耐人尋味的眼神看向對自己忠誠的犬神，並以莊重的語調告訴他：
“葉卦，我決定了。我已重新選定心目中的理想人選了。”
她的聲音平淡沉穩，不帶一絲迷惘紊亂。
佇立在她麵前的俊美男子深深鞠躬致意。
“是。”
他隻簡短地回了這句話。
“但憑您的心意而為。”
他的模樣與老婆婆一樣，絲毫沒有動搖。
老婆婆頗感意外地問道：
“怎麽？你不問我心中的人選究竟是誰嗎？”
此話一出，隻見身穿一襲白衣的犬神抬起頭來，微眯雙眼。
“不。”
“為何？”
麵對老婆婆的詢問——
“我希望能與其他人同時享受驚訝的滋味，因此請容我明天在您的身旁聆聽您宣布答案。”
“嗯。”
老婆婆緩緩點了點頭。
“這就是你的想法？既然如此，那好吧。”
接著她用較強而有力的嗓音說：
“葉卦啊。那麽，已經告知過日期與時間的人就不用再提醒，你隻需通知我之前刻意隱瞞的那兩個人即可！”
遵命。
身穿一襲白衣的犬神再次低頭致意。
“我立刻動身。”
他如此回答著，身體早已變得透明，慢慢消失不見。身為使者的他以有如飛燕般的速度，飛往兩人的住處傳遞消息。
老婆婆微眯雙眼，獨自嘀咕著：
“好啦……”
臉上帶著愉快的表情。
“那小子到底會露出什麽樣的表情呢？”
她優雅地交抱雙臂。這個人正是已經活了將近一個世紀，但仍舊童心未泯的川平當家。
“嗯！天氣真好☆”
犬神陽子手搭涼棚，抬頭仰望著天際。一片晴朗藍天伴著朵朵積亂雲。藍與白的對比顯示出今天是非常清爽，且最適合洗衣服的絕佳天氣。
“嚕嚕嚕～～”
身穿白色裙子及針織上衣，腳上套著一雙木製涼鞋的陽子一邊哼著歌，一邊開始動手將洗衣籃裏的衣服掛到曬衣竿上麵。
她現在在一棟老舊大樓的屋頂。
有一間隻用鐵皮當成屋頂的寒酸小屋座落在這個相當寬敞的大樓頂樓一角。這就是所謂的閣樓小屋。
犬神主人川平啟太與他的戰鬥搭檔，同時也是生活最佳夥伴的犬神陽子，目前就住在這間小屋裏頭。他們原本寄住在川平薰邸，但後來兩人以格外便宜的價格，向過去因為某事而結緣的大樓樓主租下頂樓，並搬遷到這個地方居住。
附帶一提，重新歸來的川平薰邸的真正主人川平薰，曾經十分熱情地挽留過啟太及陽子。
“等等，啟太，你也知道我家什麽沒有，就屬空房間最多。能夠提供給啟太你們生活的空間實在多得很，所以就請兩位直接定居下來吧。”
但陽子卻笑眯眯地說：
“不用了，薰。我會好好照顧啟太。也謝謝你的關心！”
斬釘截鐵地拒絕了薰的邀請。
理由之一。
在薰的眾多犬神當中，有好幾個紛紛發自內心點頭認同主人的這番話，對啟太的即將離去感到十分不舍，同時露出仰慕的眼神注視著他。
理由之二。
麵對眾犬神們的反應，啟太表現出有點不好意思，卻又嘻皮笑臉的模樣。
因此啟太跟陽子才搬到這個地方轉換心情，展開另一段全新的生活。附帶一提，雖說這是一間搭建在頂樓的小屋，不過瓦斯和電卻是樣樣不缺，也設有浴室、廁所及廚房。
對曾經在河岸邊風餐露宿過一段時間的啟太與陽子而言，這已經算是個可以充分滿足他們需求的住處。若真要說唯一一個缺點，那就是因為是鐵皮屋頂，所以在這個季節實在熱得要命！
頂多也隻有這個問題而已吧？
附帶一提，在陽子曬衣服的地方旁邊設有一個很大，裏麵裝滿湛藍清水的塑膠遊泳池，河童悠閑地在泳池裏麵遊來遊去。它還是一樣緊跟著搬家的啟太來到這裏。
陽子晾好了所有洗幹淨的衣物。
“呼～～”
伸手擦去額頭上的汗水。
“照這樣子看來，衣服應該很快就能曬幹了吧。”
然後笑著再次仰望天空，微微眯起雙眼，接著轉移視線，望向位於閣樓小屋旁邊那座小小的家庭菜園。
“午餐就摘那邊的蔬菜來做生菜沙拉，再搭配涼麵好了～～”
她看著菜園裏那些成熟的鮮紅番茄，輕聲嘀咕著。那是她請衣麻裏與沙世加教她栽種而成的蔬菜，除了番茄之外，另外也種了小黃瓜、茄子等其他農作物。陽子目前正不斷學習著各式各樣的生活技能。
此時。
“陽子～～”
有聲音從天而降，隨後隻見聲音的主人剛好降落在陽子麵前，小小的身體散發著滿溢而出的活力。她正是川平薰的犬神智羽。
盡管被妙音等人點出“最近你是不是有長高了一點呢？”的她，確實比之前多出了一點女孩子的味道。不過她那小動物般惹人疼愛的特質，仍舊淩駕於少女可愛的感覺之上。
她笑容滿麵地跑到陽子身邊，開口問道：
“欸欸，啟太大人在家嗎？”
陽子帶著些許苦笑回答：
“嗯～～他還在睡覺哦。”
“啥～～？還在睡啊？”
智羽顯得有點不滿，最近啟太常常在白天睡大頭覺。
“因為學校放暑假了啊。”
陽子伸手輕輕拍了拍智羽的頭。
“啟太晚上都很用功地念書喔。study。you～～uand？”
由於啟太很努力地學習英文，因此陽子也跟著學會了一些英文單字。不過智羽卻是一點都不“uand“。
“啟太大人～～快點起來～～啦～～”
她就這麽“噠噠噠噠”地跑進小屋裏頭。
“啊，等一下等一下！”
陽子見狀，連忙跟在智羽後頭追了過去。
而在塑膠遊泳池裏看著兩人一舉一動的河童將視線移開，一臉舒服地抬頭仰望著太陽，同時“嘎嘎嘎”地笑了起來。
啟太的睡姿實在有夠誇張。他躺在下麵附有收納空間的床鋪（從川平薰邸要來的）上頭，屁股翹得老高，手裏緊緊抱著枕頭，還十分邋遢地狂流口水。就算再怎麽恭維，這也稱不上是個賞心悅目的睡相。
“嗯～～”
他口齒不清地說著夢話。
“……”
“……”
陽子及智羽半閉雙眼，不發一語地低頭看著這樣的啟太。雖然這兩名少女都對啟太抱著非比尋常的好感，不過老實說，此時她們內心還是不禁想著“該怎麽看待這副德性呢”？
“嗯～～”
睡得滿身大汗的啟太突然開始不知所雲地嘀咕起來。
“陽子。”
*（插圖026）
說著夢話的他，叫出自己搭檔的名字。陽子喊著“討厭啦”，雙手輕捂泛起一抹紅暈的臉頰。他是否連在睡夢中也一直想著自己呢？
於是她將臉貼近啟太麵前，期待接下來的發展。
“走開，我看不到電視了啦。”
啟太竟丟出這麽一句話。陽子的
額頭頓時冒出青筋，臉上掛著雙頰微微抽動的僵硬笑容。
“啊哈哈，陽子。你的發型看起來超像狸貓耶～～？”
啟太接著又吐出這種目中無人的夢話。陽子氣得握緊拳頭，智羽有點害怕地往後退。
“不過。”
啟太依舊邊睡邊伶俐地說著夢話。
“真是既漂亮……”
陽子“哦？”地微微側著頭感到奇怪，智羽則是露出“你看你看”的開心表情，伸手指著啟太。啟太突然改變語調，開始說出一連串讚美的話。
“又優雅，而且可愛，還很溫柔呢。”
他感慨萬千地說出這些話。
陽子仿佛表現出“討厭啦”的意思，再度伸手輕捂臉頰。對嘛對嘛，再怎麽說，啟太終究還是對自己……
當她心裏這麽想著，準備輕輕依偎到啟太身上時——
“撫子這女孩～～”
啟太心滿意足地嘟囔著。陽子的臉瞬間僵住，就這麽維持著僵硬的笑容，豎起手指輕抵額頭，深深地歎了口氣。
“唉……”
智羽戰戰兢兢地拉著她。
“陽、陽子？”
以往碰到這種狀況，通常都會演變成陽子施展“大邪炎”直接轟向啟太的固定模式。如果隻是“大邪炎”改良版“無聲”也就算了，若是普通版“大邪炎”，憑陽子現在的力量肯定能夠輕而易舉地炸毀這間小屋。如此一來，啟太及陽子又得回到無家可歸的狀態。
看著極力安撫自己的智羽，陽子不禁笑了出來。
“放心吧。”
說完，她緩緩起身走到床邊的抽屜，從裏麵拿出一個看似茶葉罐的玩意。
她打開蓋子，用手指捏起一把粉狀物體，再用手指頭輕輕搓揉。
智羽一臉摸不著頭緒的表情。
那些粉狀物其實是艾草。
也就是時常被用在針灸治療等的東西。
陽子將艾草搓揉成型後，隨即掀開啟太身上的汗衫，露出整片背部。
“……”
緊接著，她將艾草放在啟太背上，不發一語地半合雙眼，豎起食指指尖點燃一團火，再用這團火點燃艾草，然後目不轉睛地往下看著啟太。
起初啟太仍然睡得很熟，但他身上的盜汗量卻逐漸增加，臉部也因痛苦而扭曲變形。另一方麵，陽子則是淡淡地、麵無表情地將搓揉成形的艾草一團團地放在啟太背上，然後一一點燃。
簡直像極了裝配線生產係統。
一旁的智羽看得冷汗直流。
啟太的背部宛如地獄穀一般，隆起好幾座不斷冒出煙霧的艾草小山。終於……
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
啟太的忍耐超越了臨界點。隻見他突然從床上一躍而起，連忙跳下床，在地板上不停來回打滾。另一方麵，陽子則是露出了非常爽朗的笑容，揮動手指向啟太道早安。
“啊，啟太，早啊～～☆你睡醒了嗎？”
啟太忍不住大吼：
“你這家夥！”
“真是夠了，居然變成一個淨會耍些不必要小手段的女孩……”
啟太一邊念念有詞地嘀咕著，一邊重新穿好身上的汗衫。他從智羽口中得知整件事情的來龍去脈。若是以前的陽子，大概早就直接動手攻擊自己了吧。
不過現在的陽子卻越來越懂得積極選擇這種不知該說是溫和，或是更加陰險的懲罰手段來對付啟太。
“我可是如同字麵上的意思，幫你做了一段針灸療程{注：原意亦為好好教訓一番}喔？”
陽子以手背輕抵嘴角，“嗬嗬嗬”地奸笑著。
……這種轉變也算得上是所謂的成長嗎？
啟太自己也摸不著頭緒。總而言之，他已經完全清醒了。啟太歎了口氣，盤腿坐在床鋪上頭。此時智羽高興地跑了過去，縮起身子坐在啟太的膝蓋上，接著抬頭看著啟太的臉，“嘻”地咧嘴笑著。
啟太邊歎氣邊伸手輕撫智羽的頭。回到廚房的陽子則開始準備早餐。
智羽有點擔心地說：
“……啟太大人。”
並將自己的臉湊到啟太麵前，開口詢問。
她微微抽動鼻子，仿佛在聞啟太身上的味道一般。
“總覺得您看起來好像沒什麽精神耶？”
啟太稍微挪開自己的臉。
“嗯，是嗎？”
接著略帶苦笑地回答：
“也是啦，畢竟我這陣子真的忙翻了啊。”
事實上，啟太最近的確忙得不可開交。首先是隨著高中時代最後一個夏天的來臨，入學考試的準備也進入最後衝刺階段。要考上誌願的獸醫大學，以他現在的學力是不夠的。因為他把高中一、二年級的時間幾乎都花在處理賺取生活開銷的工作，以及悠閑地跟女孩玩耍等事情上，以至於他非得在最後關頭補足原本缺少的偏差值。
啟太的頭腦本來就不差，因此他十分順利地累積著勤勉向學的成效。
再加上不知為何，他以靈能者身份所接下的工作也變多了。
以前大多數的工作都是經由自家人介紹（例如葉卦或仮名史郎等等）而來，但現在委托人跳過中介，直接指名啟太處理的工作卻變得越來越多。最近他跟陽子才剛為了消滅一群想抓走小嬰兒的古老山林怪物，而展開一場千裏迢迢的遠征之旅。
當然啦，發生在吉日市內的各種麻煩也接踵而來。
再加上智羽及其他犬神們也都跑來找他玩。
假名史郎及當家也時常前來商量事情。
雖然隻要一被依靠，就會不時把抱怨掛在嘴邊，但事實上還是會好好回應對方的期待……這就是川平啟太這名少年的作風。
因此……
“呼啊～～”
他大大地打了個嗬欠。最近確實有點勞累也說不定。智羽憂心忡忡地注視著啟太，之後突然眼睛一亮。
“對了！”
啟太卻立刻說：
“不準。”
搶在智羽開口說些什麽之前，豎起手指比出一個x字。智羽頓時畏畏縮縮地說：
“人、人家明明什麽話都還沒說耶？”
啟太半合雙眼回答：
“你八成是想說，要調配一份你的什麽原創藥給我吃對不對？好幫助我恢複元氣。”
心事被拆穿的智羽隻能眼神飄移，啟太則再次伴隨著歎氣說：
“雖然你的這份心意令人欣慰，不過呢，還是拜托你別亂來好嗎？”
正當智羽試圖再表達些什麽的時候。
“啟太大人。”
隻見房間中央卷起一陣清淨微風，隨後逐漸匯合聚集，形成一道白色身影。
“喔喔！葉卦！”
轉眼看向那道身影的啟太，不拘小節地笑著向他打了聲招呼。
“嗯？”
之後皺起眉頭。
“……怎麽啦？發生了什麽事嗎？”
他知道川平當家的犬神葉卦平常就是個言行舉止恭敬周到得有點誇張的人物。但現在突然出現在房間中央的犬神葉卦卻對啟太表現出可說是“視如外人”的疏遠態度，畢恭畢敬地向他低頭行禮。
他舉起一隻手臂擺在胸口，膝蓋著地，絲毫沒有要抬頭的意思。
“咦？葉卦？”
當陽子從廚房走過來，以及智羽在察覺到葉卦的表現跟往常不一樣，一臉難為情地從啟太膝蓋上跳開之後，葉卦才以平靜的語調說道：
“川平啟太大人。明天傍晚六點，川平家所有相關人士將齊聚川平本邸，舉辦一場極為重要
的儀式，屆時請您務必出席……”
啟太一臉呆愣。
葉卦則是未曾抬起頭來。
“麻煩您了。”
語畢，他又深深地向啟太鞠躬致意。
“在下告辭了。”
然後“咻”地瞬間消失不見。啟太就不用說了，連陽子跟智羽都從頭到尾目瞪口呆……
葉卦的態度真是徹頭徹尾地怪。
“剛剛那是怎麽回事？”
“究竟是怎麽一回事呢？總而言之，葉卦剛才到底跟你說了些什麽啊？”
“嗯～～講白一點，好像就是要我明天回本邸一趟啦。”
“回本邸？”
“嗯，他說好像所有親戚都會去……等等，從他的語氣聽來，或許還有許多跟奶奶交情不錯的大人物也會到場呢。天啊～～真受不了，感覺好像會是一場氣氛相當凝重的聚會耶。”
“啟太，難不成！”
“怎、怎樣啦？你想說什麽啊？”
“唉……雖然我想早晚都會發生，但沒想到這一天居然真的來臨了。嗚……”
“拜托，你到底想說什麽啦！”
“啟太！即使啟太以後不是川平家的一分子了，我也會永遠陪伴在啟太身邊哦？”
“哇哩咧，你嘛幫幫忙！你究竟在胡思亂想些什麽啊！”
啟太跟陽子你一言我一語地交談著。而在這段期間，智羽回到了川平薰邸。雖然她有點舍不得離開，不過今天輪到她負責幫忙準備晚餐。陽子似乎對啟太被叫回本邸一事抱著比較悲觀的想法，但智羽卻有不同的看法。
因為啟太大人已經變得跟以前不一樣了。
不對。
應該說雖然啟太大人一定仍是原本的啟太大人，不過周圍的人卻開始用另一種不同的角度來接納啟太大人。
智羽內心直覺地浮現出這些想法。
所以……
所以，搞不好……
啟太大人被叫回川平本家，是有什麽好事也說不定呢？
在回到川平薰邸之後，智羽嚇了一跳——因為葉卦剛才也以使者身份來到川平薰邸拜訪過。照時間來看，剛好就是在去過啟太家之後，隨即趕到這裏。他的說詞好像幾乎一模一樣。聽說他以恭敬到不像話的語調通知薰回本邸露麵之後，便馬上離開了。
當時除了川平薰之外，楝、撫子及芙拉諾似乎也碰巧在場。
所以當智羽回來時，川平薰的所有犬神們早已知道這件事。一切全拜仿佛想強調這正是輪到自己表現的機會一般，努力將這件事轉述給所有同伴們聽的長舌婦芙拉諾所賜。因此在吃完晚餐之後，薰的犬神們都很熱衷地討論著這個話題。
薰因為收到身為奶奶的當家召見而回到本邸，實際上並不是什麽稀奇的事。或者該說除了商量工作之外，薰反倒比啟太更常為了陪當家下圍棋、象棋或談天說地，而輕鬆地回本邸拜訪。
那麽，是什麽原因導致這件事變成一件大事呢……
答案就是葉卦那超出必要程度的誇張表現。
他特地遵循禮儀，前來告知這個平時被薰視為理所當然的日常行為。
他那煞有其事的模樣激發了少女們的好奇心。
本邸找薰回去的用意究竟為何呢？
另一方麵，說到身為當事人的薰……
雖不知他到底是如何看待葉卦那番慎重其事的話，不過他仍然隻是輕輕地笑著。在吃完晚餐之後，他便帶著依舊留宿在川平邸的沙漠精靈們，輕鬆地出門散步去了。
有趣的是，最近薰身上那股意義跟以往不同的捉摸不定感，有越來越強烈的傾向。雖無從判斷到底是因為他無需再對少女們隱瞞任何秘密，還是由於他的個性在先前飄逸於大氣當中的時候產生轉變所致，不過有時他會在跟大家一起用完早餐之後，突然……
“啊哈哈。”
放聲大笑。
接著補上一句：
“今天天氣這麽棒，咱們就一起去海邊好好玩一玩如何？”
然後就真的帶著十名少女浩浩蕩蕩地到海邊戲水。相較於以往由於懷著不可告人的秘密，而導致言行舉止當中帶著一股蘊含隱密氣息的沉靜緊張感，如今那股可疑至極的危險氣息已經消失，取而代之的是散發出不再拘泥任何立場的自由豁達，以及可以用“少根筋”來形容的爽朗。
就某種意義而言，那可說是一種非常“川平”式的風格。
感覺輕鬆自在的性格。
就是這部分的特質變得強烈。
當然啦，由於他那既溫柔又體貼細心的優點，以及能夠備受眾人推崇的人格特征仍舊一如往昔，因此真要說的話，薰的犬神們反而很樂見他的變化。更直截了當地說，就是他變得比以前更願意主動理會她們，以及陪伴她們到處玩耍。
而川平本邸……正確一點的說法是當家，到底是為了什麽事要薰回家一趟呢？
完全不知目的為何的人、隱約察覺到理由的人，以及不管當家要薰回去的理由是什麽，始終一副無所謂的人……雖然每個人的想法都不一樣，但少女們還是端著茶水及點心到客廳，你一言我一語開心地聊著天。
附帶一提，完全不知目的為何的人有芙拉諾、衣麻裏、沙世加及妙音；隱約察覺到理由的人是楝、護久夜與藺草；而撫子與天宗則是不管當家找薰回家的理由為何，始終一副無所謂的人。
芙拉諾、衣麻裏、沙世加及妙音吵吵鬧鬧地邊抓起點心往嘴裏丟，邊熱絡地互相交換意見。楝隻是不發一語，舉止優雅地在一旁啜飲茶水。除非有必要，否則這名經過各種不同曆練而獲得成長，且備受信賴的隊長內心縱使有什麽想法，也絕不會公開發表。藺草則露出一臉沉思的模樣。雖然她不時偷瞄楝，但她也絕不會在這個場合發表自己的意見，她打算事後再找楝好好談論。
另一方麵，護久夜顯得有點心不在焉。撫子一臉笑眯眯地補充茶點，天宗則是一如往常地在旁邊發呆。智羽算準針對本邸邀請薰回去的這個話題告一段落，隨即得意洋洋地向大家報告：
“其實葉卦大人今天也曾為了通知同一件事，而去過啟太大人家喔！”
說完，全場氣氛再次沸騰起來。
“咦～～？為什麽？為什麽連啟太大人也接到同樣的通知呢？”
衣麻裏等人出聲問道。
“……”
“……”
楝及藺草同時露出心領神會的表情，互相交換了眼神。
“哈啾！”
天宗毫無預警地打了個噴嚏。撫子還是依然笑容滿麵，並未開口表達意見。
妙音則是一聽見啟太的名字，便莫名其妙地變得滿臉通紅。
眾人的反應可說是形形色色。
“呐，護久夜。”
智羽突然想起一件事，喊了獨自在旁邊露出沉思神情的少女一聲。
“……嗯？”
護久夜慢了一拍才反應過來。
“怎麽了嗎？”
智羽雖對她的樣子感到有點困惑，但還是向她說明了關於啟太的事。也就是他最近似乎因為忙得不可開交而顯得有點疲累，所以自己很想為他做份類似營養劑的藥。
但若自己一個人調配，感覺好像很有可能再次做出失敗作品。因此如果可以的話，她希望護久夜能夠幫忙。
“……原來如此。”
聽她說明之後，護久夜若有所思地點了點頭。
“知道了，那我也出一份力吧。”
聽見她如此回答，智羽心滿意足地對她猛點頭。
突然……
她嚇了一跳。因為她回過
神來，才發現少女們竟全都停止聊天，一起注視著自己。
“怎、怎麽了嗎？”
智羽詢問同伴們，楝首先回答：
“一點也沒錯呢……”
藺草接著說：
“啟太大人，真的不要緊嗎？”
妙音隨後補上一句：
“那個人最近實在太過操勞了啦！”
衣麻裏及沙世加分別跟著搭腔：
“不過，這也難怪啦？現在他確實是整個川平家……”
“不隻川平家喔？聽說那個人現在的名聲已經傳遍整個中央機關了耶？”
芙拉諾又繼續說：
“他好忙碌唷，到處都有人搶著要請他出馬呢。”
天宗依舊不發一語，護久夜則是緩緩笑著說道：
“啟太大人真是了不起啊。以前明明是川平家上下最瞧不起的人物，如今不僅是川平家，甚至還成了足以代表北日本地區的靈能者呢。”
智羽一直感到驚訝不已。撫子微笑著說：
“啟太大人總算是……”
先是停頓了一下，接著才語重心長地繼續說下去。
“如此一來，陽子的辛苦總算能得到回報了呢。”
隨後眾人開始吵吵鬧鬧地擔心起啟太的狀況。
“那麽那麽，大家過幾天一起去慰問啟太大人吧；”
“妙音妙音，這可是個大好機會喔？”
“什、什麽大好機會啊！”
“所謂的機會，就是你可以趁啟太大人身體虛弱，一鼓作氣撲倒他嘛！”
“哇～～”
“別在那邊說傻話了。不過呢，我們或許還是先跟薰大人商量一下，想出一個能夠讓啟太大人將部分工作交給我們處理的方法比較好喔。”
“說得沒錯。別看啟太大人那樣，他其實是個習慣勉強自己接下工作的人呢。”
智羽相當感動，心想：
“我就知道。”
啟太大人或許已經不再是以前的那個啟太大人了。
周圍的人已不再視啟太隻是個既好色又輕佻的川平家敗家子。大家都認為他很了不起。最後少女們經過一番商量，決定各自找適當的時間去探望啟太，之後便散會了。
現場大概就是在這種感覺下結束了這個話題……
隻不過留下了一個問題。
那就是在場從頭到尾都沒講半句話的少女天宗。問題就出在她奇妙的社交關係……
啟太跟陽子當天晚上蠻早就睡了。雖說現在已經接近淩晨一點，但由於啟太很清楚隻要自己還醒著，陽子就會忙裏忙外地服侍自己，因此也是為了讓陽子至少能在今天好好休息，啟太才決定早點上床睡覺。
啟太躺在床上。
陽子起初雖然依偎著他入睡，不過後來卻輕飄飄地浮到半空中。
時間來到醜時三刻{注：約淩晨兩點左右}。
一道影子悄然出現在他的床鋪旁邊。隻見這道不知從何處出現的影子無聲無息地靠到啟太身邊，輕聲嘀咕：
“真是可憐啊，明明還這麽年輕……”
接著便伸手用力捏住啟太的鼻子，等沉睡中的啟太神情痛苦地張開嘴巴，隨即將一顆看似藥丸的東西丟進他的嘴裏。
然後看著啟太吞下那個東西之後……
這道身影才“嗬”了一聲，像是被吸入黑暗當中，緩緩地消失不見。
可能是開始做惡夢的緣故吧，隻見啟太皺起眉頭，不斷發出痛苦的夢囈聲。飄到天花板的陽子則是縮成一團，發出香甜安穩的睡眠呼吸聲。
兩人絲毫沒察覺到這道進出房間的詭異身影……
啟太做了場夢……
夢中出現了各式各樣混雜在一起的景象。有活火山的夢、參加推棒比賽{注：日本學校運動會常舉辦的競技項目}的夢。好幾段意義不明的影像，以及一枚朝著天際彼端直飛而去的火箭。
最後，他醒了過來。
他感到坐立難安，就是有種靜不下心的感覺。今天外頭似乎也是晴空萬裏。
但為什麽呢？
不知為何，內心竟浮現一股非常不祥的預感……
“嗯。”
啟太挺起上半身。陽子早已睡醒，在隔壁廚房準備今天的早餐。用平底鍋煎烤某種食材，發出“滋滋～～”聲響及撲鼻香氣傳到房間裏。再加上陽子輕輕哼唱的歌聲。雖然絕對算不上好聽，但卻是令人感到特別安心的聲音。
啟太看了廚房一眼，臉上浮現出一抹平常不會在外人麵前展露的微笑。他很清楚，比任何人都還要體貼最近忙碌不堪的啟太，並設法提供最具實質意義協助的人正是陽子。雖然這絕不是什麽值得高聲宣揚的事情，但陽子似乎正在跟撫子學習營養均衡料理的調理方式。
不經意又自然。若無其事又溫柔。
陽子如今已變成如此討人喜愛的女孩。啟太正想喊聲“喂～～”向在廚房的陽子打個招呼。
緊接著，他突然察覺到身上那股不對勁感覺的廬山真麵目。
“嗚喔！”
他忍不住大叫一聲，同時掀開蓋在膝蓋上的毯子。
“這、這是什麽狀況啊？”
他頓時慌張得不知如何是好。老實說啦～～他也是個男孩子，因此自然了解何謂早晨的生理現象，也親身經曆過，當然知道處理方法。但是……
現在……
該怎麽說呢？
居然變得比往常更加威猛？
或者該說是怎樣？
咦？
總覺得……
那話兒好像就快要擺脫重力，朝天際直飛而去了！
“哇哩咧～～？”
啟太趕忙伸手觸摸。
“好痛啊啊啊！”
整個人瞬間縮成一團。此時，陽子正好走進房間。
“啊，啟太？”
她身上隻穿著一條短褲及一件無袖背心。
“痛死我了啊啊！”
痛楚變得更加劇烈。嗚啊嗚啊！
雖然現在還提此事有點奇怪，不過陽子確實擁有超群的好身材。一雙修長白皙的美腿、纖細又彈性十足的雙臂、緊實迷人的小蠻腰，以及堅挺的豐滿雙峰。由於她身穿無袖背心，因此雙峰自然擠出了一道乳溝，充滿性感魅力的手腳及頸項曲線全部表露無遺。
“痛痛痛痛痛痛！”
好痛！
好痛啊！
“咦？啟太，你怎麽啦？”
“呃，沒事沒事，什麽事都沒有啊。早、早安。”
“早安～～☆”
陽子輕快地走到啟太身旁坐下，伸出雙臂輕輕摟住他的脖子，接著閉上雙眼，“嗯～～”地嘟起嘴唇。
“今天是你得回本邸見老奶奶的日子對吧？不過呢，啟太。無論啟太變成什麽樣，人家還是一樣最愛啟太唷？”
完蛋了！
超可愛的！雖然很可愛，但……
痛死了！
越來越痛啦！
就在啟太不禁“咿～～”了一聲，想要弓起身子時——
“啟太大人！”
傳來一陣嘹亮的嗓音，小小犬神的身影隨即“咚嚨”出現。陽子連忙抽身離開啟太，迅速地整理自己的服裝儀容。即便是像她這樣的人，臉皮也不至於厚到敢在智羽等少女麵前公然跟啟太打情罵俏。
“早、早餐再過一會兒便可以上桌嘍！智羽，不嫌棄的話，也留下來吃頓早餐再走吧！”
雙頰染上淡淡紅暈的她說完這句話，便慌慌張張地跑回廚房。
“……”
智羽以不知男女情愛為
何物的眼神，看著陽子的背影離開之後，才突然笑眯眯地說：
“啟太大人！啟太大人！”
她移動身體跳上床鋪，磨蹭膝蓋緩緩靠近啟太。啟太再次開始緊張。
好痛、痛死了！還是一樣痛啊，哇咧！
“喏，這是我請護久夜幫我調配出來的營養飲料唷！喏！”
她笑容滿麵地舉起稚氣未脫的小手，將一個小型保溫瓶拿到啟太麵前。
咦，奇怪了？
若是因為看見陽子而產生反應，那還可以理解，但、但是連這種……！
本大爺居然連看見這種小女孩都會有感覺！
啟太對自己大感震驚。此時，陽子的聲音從廚房傳入房間。
“智羽～～可以麻煩你過來幫忙一下嗎？”
率直的智羽立刻回答：
“啊，嗯。知道了！我馬上過去唷，陽子！”
將保溫瓶交給啟太，咧嘴對他笑了笑。
“待會兒吃完早餐之後，請記得打開喝唷？”
智羽“嘿唷”一聲縱身跳下床鋪之後，隨即“噠噠噠噠”地跑向廚房。啟太突然對自己產生一抹不安，內心感到焦躁不已。
此時，隻見河童邊發出“咕嘎？”的叫聲邊從外麵走了進來。啟太與河童四目相交。無法理解。自己根本摸不著頭緒！
他的永恒之槍{注：北歐神話中，奧丁所持的武器神槍}至今仍舊高聳地直指天際！
不、不，這終究隻是個比喻而已。
雖然不管再怎麽舉例說明，依舊無法有任何本質上的變化……
“騙人的吧，喂！這算什麽啊？”
啟太一邊小聲嘀咕，一邊像在勸說自己的分身一樣，小心翼翼地掀開毯子。不料此時……
“早安☆”
外麵傳來一陣清爽怡人的嗓音。首先，啟太看見了最不希望她到這裏來的撫子。
緊接著……
“早、早安……啟太大人。”
最近女人味突然大增的妙音也跟著走進房間。
啟太相當著急，在心裏以孟克名畫的姿勢，發出“咿～～”的慘叫聲，並且開口問道：
“撫子？還有妙音！你、你們怎麽跑來啦？”
隻見撫子笑眯眯地回答：
“啟太大人今天不是得返回本邸一趟嗎？因此，若啟太大人不嫌棄，我希望能在那之前先替您按摩舒壓，所以就過來拜訪了。”
按、按摩？
為什麽偏偏選在這個節骨眼啊？
但撫子始終以清晰的聲音說著：
“哎呀，以前您被饑神附身{注：請參考第5卷step15}時，我不是也曾經幫您按摩過嗎？就是那個啦。況且今天又是特別重要的日子。”
“重要的日子？”
“嗯。”
撫子微微壓低視線。
“那個，今天恐怕是……”
她猶豫了一下才接著說道：
“川平當家應該是準備開家族會議，正式表明即將退休吧。”
“啥？”
啟太瞬間僵住，同時聽見撫子說出這句話的妙音也忍不住睜大雙眼。他們都是第一次得知這個消息。
撫子感到有點傷腦筋地笑著說：
“薰大人好像是這麽認為啦。”
“……可信度有多高呢？”
“聽說當家大人她……”
撫子微笑著緩緩說道：
“已經事先收集了許多有關出國旅行的書籍與旅遊手冊。據說不單隻有一個國家，而是收集了全世界的旅遊手冊。”
此時，陽子跟智羽也走進了房間。
撫子側目瞥了她們一眼。
“由於現在已經不需要為了監視大妖狐而佇留在山腳，因此大概打算趁此機會環遊世界去吧。那個……順便帶著葉卦大人作伴。”
“很有可能。”
啟太沉吟著。
“以我家那個老奶奶的作風，確實很有可能這麽做啊！”
*（插圖039）
啟太瞬間忘了自己下半身的異變，發出了既可解讀為感歎，也可解釋為傻眼的歎氣聲。撫子又接著補充說道：
“薰大人事先吩咐過我，假使啟太大人並未察覺此事，那就替他轉達：‘總之，今天咱們倆都絕對要回本邸露個臉喔！。’”
“啊，嗚……”
啟太變得格外口齒不清。陽子則仿佛心領神會似地交抱雙臂，點了點頭。
“哦～～那意思就是說，今天會有很多川平家的人齊聚一堂嘍～～”
撫子麵帶微笑說：
“目前還不知道實際狀況就是了。”
智羽接著說道：
“現在的當家大人打算退休……總覺得有點不可思議呢。可是旅行聽起來似乎又很有趣。相信葉卦大人一定也懷著至少有當家大人一半程度的喜悅吧？”
“呃，那個啊，可是現在的當家大人既然決定退休，那不就代表……”
此時妙音話說到一半，卻又突然支吾其詞。察覺到在場的人全都注視著她，她才慌張地說：
“啊，算了，別、別在意我剛說的話。話、話說回來！”
趕緊看向啟太。
“啟太大人……那個……”
她相當難為情地問道：
“您的身體……應該還好吧？”
其實一點都不好啊！
我現在的身體狀況！
隻不過跟妙音所問的意思完全不一樣就是了！
啟太驚慌失措地回答：
“呃，哦哦！我、我好得很啊！應該說你們實在有點反應過頭了啦！我呢，根本就不像你們所想的那麽疲憊不堪啊？”
實際上的確如此。啟太好歹也具備一副曾在修行過程中，被九天玄女等仙人狠狠鍛煉過的強健體魄。縱使再怎麽疲累，通常也僅止於隻要好好睡個一、兩天覺，便可完全恢複的程度。雖然他自認擁有這樣的基礎體力，但現在……
“可是啟太大人，您的臉色很不好耶。”
智羽如此說道。
“嗯，是啊？啟太，你該不會發燒了吧？”
陽子伸手探向啟太的額頭。撫子一臉憂心忡忡地說：
“您是否感冒了呢？”
“……”
妙音則是不發一語，露出相當擔心的模樣。
啟太隻能邊在內心大喊“咿～～”邊退到牆邊。他誓死用這件毯子隱藏住自己的下半身，眼前則有三名特別可愛的女孩子（+一個小女生）逐漸靠近他。
如、如意棒！
我的如意棒！
“我說啟太，你到底是怎麽啦？”
陽子爬到床上，撫子則突然一臉狐疑。
“請問……”
她微微側著頭問道。
“那件毯子底下是不是有什麽東西呢？”
傳說中的那話兒已經膨脹到令人起疑的地步了啊！
“什麽？啟太，你偷藏了什麽東西嗎？”
陽子瞬間換上叱責般的語氣。
“哎唷！真是的！如果藏了什麽東西，就秀給大家看啊！”
不能讓你們看見啦～～唯有這玩意說什麽也不能讓你們看見啊～～
啟太在心裏哭泣，然而陽子卻是毫不留情。
“啟太！”
她大吼著用力扯掉蓋在啟太膝蓋上的毯子。就在智羽、妙音和撫子注視著啟太的胯下，啟太在心裏發出慘叫的瞬間。
“抱歉！”
周遭突然竄出一陣濃煙。
“此乃武士慈悲之舉！”
房裏的視野被掩蓋住。之後……
“咦？”
“呃，這？”
少女們轉頭環顧四周時，啟太的身影已從房間裏消失不見……
啟太不曉得自己究竟是怎麽被帶離房間的。他回過神來，發現自己坐在一間老舊西式房間的中央。
“……這是哪裏啊？”
他環視周遭。由於裏麵昏暗無光，使得他無法看清室內的模樣。看似生活用品的東西一件也沒有，隻見眼前垂掛著宛如綢緞的厚重布幕，看樣子布幕後麵似乎是一座離地板約有一層階梯高的舞台。
煞風景的室內裝潢，以及涼颼颼且帶有少許灰塵臭味的空氣。
至此他才突然察覺到一件事。
“嘖！這是怎麽回事？”
他開始使勁扭動身體。
不知不覺間，他已經被緊緊地捆綁在椅背上。由於連雙手都被仔細地綁在背後，導致他完全無法動彈。他雖然試著晃動身體，但是這條乍看之下並不算太粗的繩索，卻巧妙又精致地纏住啟太的關節，使他完全掙脫不了。
“可、可惡！”
正當他想盡辦法對抗著身上這條繩索時～～～～
“鍛練出一身強健肌肉的各位紳士！”
伴隨著一陣嘹亮嗓音。
“首先請你們出場表演！”
布幕突然快速升起，接著有數盞聚光燈照亮了眼前這座舞台。啟太嚇得赫然睜大雙眼，因為站在舞台上的人物是……
“喝～～”
一群全身肌肉發達。
“咧～～”
肌膚曬成油亮古銅色。
“呼～～”
隻穿著一條黑色內褲的男人們。而且全都頂著一顆大光頭！
“嘶～～”
他們分別擺出各式各樣不同的健美姿勢。
“哈～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
接著以重低音發出氣勢十足的聲音。緊繃紮實的肌肉、明顯浮現的血管。臉上是露出兩排牙齒及睜大雙眼的詭異表情。
要是膽子小一點的人看到這一幕，早已被嚇得心髒麻痹。
肌肉棒子們。
“哈～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
再次改變姿勢，然後韻律感十足地接連跳下舞台。他們踩著特定節奏，依序擺出展現腹肌與大腿肌群、三頭肌、以及正麵雙臂二頭肌等部位肌肉的姿勢，將啟太團團包圍起來。接著……
“嗯哈～～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
他們猛然將臉部、胳肢窩以及腹部貼到啟太身上，然後就這麽靜止不動。
布滿肌肉的物體，表麵凹凸不平。
加上微暖的體溫。
所有感觸……
直撲而來。
慢了一拍。
原本臉色蒼白，全身僵硬的啟太……
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
終於發出驚天慘叫。
“，＆，（％$$，＆（（％$！））％$”
以往縱使對上多麽凶惡的怪物，也總是將俏皮話掛在嘴邊，麵露飄然得意的笑容打贏每場戰鬥的啟太，如今竟束手無策地陷入混亂。
依舊被綁在椅子上的他，連人帶椅卯起來往後跳著逃跑。
肌肉棒子們火速展開追擊。
“嗯哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他們麵無表情，帶著不知道在看哪裏的曖昧視線，各自擺出健美姿勢追趕過來。
“嗯哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
每當他們發出吆喝聲。
“咿呀啊啊啊啊啊啊！”
淚眼汪汪的啟太便扭著身體。好可怕！
真的太可怕了！
這、這群家夥是什麽玩意啊？
他、他們居然一直在嚇唬我？
他、他們是人類嗎？
還、還是……
動物呢？
“這是怎麽回事？這到底是怎麽搞的啊？”
完全摸不著頭緒啊！
“嗯、嗯嗯、嗯嗯、喝哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
肌肉棒子們互相交換眼神，隨後……
“必殺！”
他們快速包圍啟太，輕鬆地將他連同椅子一起扛了起來。
“男子漢的！”
“住、住手！”
完全不理會嚇得睜大雙眼的啟太。
“男子漢的熱情擁抱！火力！”
使盡吃奶的力氣緊緊抱住他。
“全開——————————————————————————————————！”
啟太頓時遭到無數結實肌肉緊緊壓迫。這股男人味、這陣壓力、以及要命的惡心感覺。
“嗚，嘔……”
他的意識就這麽漸漸遠去……
“不是的，其實啊……”
經過一段時間，隻見一名穿著漆黑燕尾服，上頭披著一襲披肩，看起來像極魔術師的紳士不斷在啟太麵前向他解釋。
“剛才那絕對不是要害死川平老弟什麽的……”
另有一名和服裝扮的老練男性交抱雙臂點著頭。
“就是說嘛～～我們可是因為聽說你有危險，才特地放下手邊工作趕去救你耶。你也表達一下感謝之意如何？”
還有個身穿西裝、體型微胖的中年男子接著說：
“好了好了。站在川平老弟的立場，他現在肯定還處於摸不著頭緒的狀態。不過呢，川平老弟，請你務必相信我們好嗎？我們無時無刻都很擔心你，也正因為擔心你，才會逼不得已使出這種強硬手段……”
對此全身顫抖不止的啟太開口：
“廢話少說……”
終於忍無可忍地放聲大吼：
“廢話少說，現在立刻幫我解開繩索！”
啟太這聲怒吼嚇得吉日市最引以為傲（？）的變態三巨頭——醫生、師傅及股長一臉茫然地愣住不動。
然後……
“哎呀，這真是不好意思了。股長，可以麻煩你一下嗎？”
聽見醫生的這句話，股長立刻動手解開啟太身上的繩索。看樣子他們似乎都不覺得啟太一直被綁住的事有什麽好大驚小怪。該怎麽說呢……他們仍然是一群超脫社會常識尺度的怪人。
啟太輕輕甩動重獲自由的手腕，嘟囔著：
“真是夠了。”
當啟太清醒時，早已被人從原先所在的西式房間搬運到現在這間鋪著榻榻米的日式房間裏麵。而吉日市最引以為傲的變態三巨頭——醫生、師傅及股長露出有點認真的表情，並排坐在他眼前。
啟太一臉不爽。
“那……”
並瞪著眼前三人。
“這裏究竟是什麽地方？”
隻見醫生微笑著回答了這個問題：
“請你不必擔心。這裏是我們在舉辦聚會時，為了方便起見而借用的某個市內設施。放心吧，我們可是有好好透過合法手續來借用此地喔。”
盡管變態們這個有時會發揮出意外功效的詭異聯絡網，搞得啟太鬱悶地歎了口氣：
“好，我搞清楚自己人在哪裏了。”
不過他還是咬牙切齒地接著問道：
“那麽……”
他刻意一個字一個字慢慢說。
“你們為何聯手綁架我？”
然後仿佛連回想起來都會感到害怕的模樣，直打冷顫。
“為什麽……
”
作嘔似地繼續問道：
“為什麽我非得被那群肌肉棒子緊緊抱住不可啊？”
他的這番話說得吉日市三大變態默不作聲。然後隻見三人不約而同地伸手指向啟太的下半身，啟太頓時啞口無言。
明明經曆了那麽可怕的體驗……
明明已經過了那麽長的時間……
醫生心痛地搖了搖頭。
“始終不見任何好轉的跡象呢。”
他的黃金羅盤依舊持續指著正北方。但不管再怎麽更換比喻手法，仍然隻代表著一項不變的事實……
“嗚，啊！”
啟太抱頭苦惱不已。那話兒究竟是怎麽了？
那話兒！
那話兒！
我的那話兒啊！
“啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚啊啊啊啊啊！”
啟太痛得縮成一團。醫生開口說道：
“根據我從今天破曉時分開始的觀察，你的那話兒一直處於那種狀態喔。”
原來你從天亮就開始偷窺我的一舉一動啊！
啟太如今已說不出這樣的吐槽。他帶著半恐慌的心情問道：
“……這究竟是怎麽一回事呢？”
醫生歎了口氣：
“我也不知道，或許是某種疾病吧。”
啟太臉上頓時浮現相當震驚不安的表情。
“說不定是遭到什麽惡靈纏身呢。”
總之都不是什麽樂觀的狀態。醫生神情鬱悶地接著說：
“無論如何都必須治好你身上這個特殊症狀。”
啟太突然臉色大變。
“就是這個原因嗎！”
“什麽？”
“就是這個原因，害我被那群肌肉棒子！”
身體抖個不停。
“被肌肉棒子……被那群肌肉棒子……嗚嗚，一而再、再而三地被肌肉棒子……嗚嗚……”
啟太開始低聲啜泣。看樣子那段體驗似乎對他造成不少心靈創傷。
“是的。”
醫生一臉若無其事的表情，語氣平淡地說：
“我想那應該是最快的方法。”
師傅及股長也表示讚同。
“因為你是個徹底的花心大少啊，大概隻有那種感覺才能讓你的那話兒乖乖低頭吧？”
師傅如此接話。
“而且如果采用略帶偷襲的方式，還可以發揮刺激療法的功效呢。”
股長猛點著頭解釋。醫生則靜靜地接著說道：
“還記得嗎？我們和你第一次相遇，就是在你陷入與現在完全相反狀態的時候啊。”
醫生露出難以言喻的眼神。好像有點慈祥，以某種意義來說，也許可以說是仿佛父親守護著孩子般的眼神。
“啊……”
啟太憶起那段往事。
確實如他所說，有一間供奉狗的寺廟，而那間寺廟祭祀的犬靈卻意外附身在一群肌肉棒子身上……自己為了安撫這些犬靈而……如今回想起來，仍然令他感到毛骨悚然。結果便是導致他的中心部位陷入非常沒有精神的狀態。
在那個時候，他遇見了……
這幾個想法怪到不行的變態們。
“所以我們才想到，隻要重現當時的行為，應該就能讓你的……呃，現在相當朝氣蓬勃的部位平靜下來。”
“嗚……”
啟太頓時啞口無言。姑且不論他們所采用的強硬手法，對目前呈現這種狀態的他而言，丟給他一群肌肉棒子或許是最有效的治療方式。然而結果卻是，他的症狀依舊不見改善。
或許可以視為事態相當嚴重。
“川平老弟。”
醫生一臉正經八百地對他說。
“咱們設法在今天傍晚之前，一起治好那話兒的症狀吧。”
啟太換上一張狐疑的表情。
“……今天傍晚之前？為什麽？”
醫生語調平穩地說：
“今天在川平家不是有一場很重要的聚會嗎？”
啟太半合雙眼問道：
“你怎麽知道！等等，你昨天一定也偷窺過我家對不對？”
醫生毫不在意地點了點頭。
“是的，在川平本邸恐怕會舉行一場對你及整個川平家都具有重要意義的會議。”
啟太露出更加懷疑的神情詰問：
“……你這段話有什麽根據啊？難道你透過偷窺得知什麽內幕消息了嗎？”
醫生並沒有回答他的問題，隻是大氣地笑著說：
“川平老弟。反正無論如何，你總不能一直維持這副德性吧？一方麵得顧及所謂的體麵問題，更重要的是，這個症狀已經嚴重到足以影響你的日常生活了。”
的確。
其實從剛剛開始，他的身體中央剛直部位就已經搞得他十分難以動彈。
“嗚嗚……”
當啟太再度抱頭苦惱時，隻見醫生伸手輕抵胸口，向啟太行了一禮。
“我們可以助你一臂之力喔，川平老弟。”
師傅用力拍了拍胸膛。
“你忘了嗎？我們可是專門解決這類問題的高手喔？”
股長微笑著對他說：
“你的煩惱就是我們的煩惱啊。”
啟太有些熱淚盈眶。
他不由自主地感動起來。這幾個人平常幾乎隻會給自己帶來困擾。說真的，被他們視為同伴，實在令人感到相當無法接受。
但是……
這幾個笨到極點的變態們。
確實也改變了啟太的命運。而且出乎意料地，並不是不好的方麵。
“嗚嗚，你們幾個……”
啟太看著三人，三人也不斷點頭回應。現場籠罩著一股感覺還不差的氣氛。當啟太伸指摩擦人中，內心感慨萬千地想著“啊啊，這種男人之間的連帶感其實也不差嘛，可惡！”時，醫生同時“啪”地彈響手指。
“那麽，咱們就立刻請強壯的諸位紳士再度登場吧。”
說完，隻見紙門隨著“喀啦”聲響開啟。恐怕早就躲在隔壁房間待命的剛才那群僅穿著一條黑色內褲的肌肉棒子們，一窩蜂地衝了進來。
啟太瞬間僵住。
“咿？”
隨後，他轉頭望向醫生，咬牙切齒地大吼：
“喂、喂！給我等一下，難道你又想！”
醫生卻溫柔地搖搖頭。
“請你不必擔心，我並沒有故伎重施的意思。”
當啟太稍稍鬆了口氣後，醫生接著說：
“因此呢，我打算改用比較偏物理化學的方法。”
啥？
物理化學？
就在啟太呆愣住時。
“嘿喝！嘿喝！”
隻見肌肉棒子們合力將一台看起來非常誇張的大型機器扛進房間。感覺好像是會出現在電影裏頭的那種。
在拷問主角的場景出現過。
電線前端附有看似鼓棒的短棒子，尖端仿佛能施放出高壓電流……
醫生動作熟練地操縱著那台設置好的機器。
“我想……”
他拿在手中的電線前端兩個電極立刻“啪嘰”地迸發出火花。
“給川平老弟一點小小的衝擊試試看。”
啟太回過神來，才驚覺師傅及股長已來到背後，並聯手緊緊壓製住自己。他們倆不知何時早已換上了電力無法穿透的橡膠絕緣防護衣。
“！”
當啟太臉色鐵青的瞬間。
“要是能夠治愈就太好了啊。你說是吧，啟太老弟？”
神情顯得有點
悲傷的醫生已將電線前端伸向啟太。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
接著隻聽見啟太的慘叫聲響遍整個房間。
結果，高壓電沒能治好啟太那話兒的症狀。
於是變態們開始嘰嘰喳喳地交頭接耳。
“那麽，接下來改用冷凍療法試試看如何？”
“不不不，說不定淋上熱水，會意外地立刻低頭喔？”
“我倒覺得何不幹脆拿鐵錘使勁敲個幾下試試看呢？”
在他們討論的同時。
“開啥玩笑啊！你們到底把我的那話兒當成什麽……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！”
啟太再度發出慘叫……
嚐試過各種不同方法的結果。
“簡直變得比之前更嚴重了嘛！”
隻見變態三人組沮喪地沉默正坐在抱著頭大吼大叫的啟太麵前，而此時早已過了趕往川平本邸的最後時限……
目前已有許多人齊聚在川平本邸的大客廳裏。到場人士不隻有川平家的親戚，裏頭還有許多財經界及政治界的知名人物。川平當家的人脈之廣，實在涵蓋了各個方麵。
諸多地位尊貴、體格良好、表情一派悠然或擁有傑出成就的人士。
他們全都坐在事先準備好的坐墊上頭，嘰嘰喳喳地互相交談。他們雖然都是因為聽說川平當家準備宣布重要的事情而特地前來，卻都還不知道詳細內容究竟為何。
他們隻收到一封寫著：
‘有件事情無論如何都希望能夠親口告知各位素有往來的親朋好友，因此特地致函邀請。事後將準備一場小小酒宴款待諸位，不知各位是否願意賞光？’
這種內容的信函。
在場絕大多數沒有靈能力的人士，都是在深受靈異問題所擾的期間結識川平當家，並蒙她出手救命、幫助之後，才彼此結交成朋友。其中也有人因為欣賞川平當家的豪邁作風，而以個人名義提供資助給川平家。
另一方麵，若說到非川平家親屬的靈能者，也有許多長期與川平家保持著不即不離的合作關係的退魔名門世家人士參與這場盛會。他們可說全都是各自與川平家這個日本地下社會的特異家係擁有或深或淺的緣分，並且相當關心這個家族未來發展的人士。
另外，當然也少不了川平家的親戚們。
以及同為犬神主人家係的東家。
令人驚訝的是，身為東家當家的白蓮齋不顧年邁，特地出席了這場盛會。因此川平家的親戚們交頭接耳地討論，認為今天當家必定打算宣布什麽特別重要的事情。
然後……
在離大客廳不遠的候客室……
閉著雙眼，姿勢端正地正坐在裏頭的川平當家，以及同樣正坐著交抱雙臂，麵露淡淡苦笑的川平薰。
還有驚慌失措，完全陷入混亂狀態的薰的犬神們。
她們身穿深藍色和服，負責接待客人們。雖然一開始都謹慎地進行著接待工作，不過隨著時間一分一秒地流逝，她們臉上的焦慮神情也越來越濃厚。因為川平啟太的身影至今仍未出現。
當她們來到川平本邸時，全都隱約領悟到了一件事。
那就是對川平家，以及背負著川平家命運的川平薰與川平啟太而言，今天將會是一個很重要的日子。
然而身為主角之一的啟太卻始終沒有露麵。
“智羽！啟太大人還沒到嗎？”
楝發出尖銳的聲音詢問到大門玄關查看的智羽。智羽以急得快哭出來的聲音回答：
“還沒啊～～”
“真是的。”
“那個人到底在搞什麽鬼啊？總之我們再到街上去找找看好了！”
衣麻裏和沙世加輕踏榻榻米飛離房間。
“……還是沒找到。”
陽子與雙胞胎姐妹擦身而過，歎著大氣從天花板回到房間。她一開始也跟其他少女一樣，幫忙接待客人的工作，不過後來外出找尋啟太行蹤的時間卻變得越來越長。
“啟太也沒回家啊，他到底是怎麽了呢？”
在場所有少女都露出擔憂的神情。啟太看起來確實像是遭到某人綁架，但就當時聽見的聲音來判斷，大致可以推敲出罪犯究竟是誰。問題在於啟太為什麽沒有回家。擄走啟太的，肯定是那群素來就很仰慕他的變態們。不過她們實在很難相信，變態們在這種緊要關頭還不肯放人。
“到底……”
陽子不禁皺起眉頭。
“是怎麽一回事呢？”
啟太早上的樣子有點奇怪……
此時。
“唷……”
外麵傳來一陣感覺非常憔悴的聲音。紙門隨著“喀啦”一聲而開啟，在場的少女們全都不由自主地發出歡呼聲。
“啟太大人！”
隻見川平啟太站在門口，看來雖然好像有點疲憊，但他還是緩緩舉起一隻手向眾人打招呼。
“抱歉，我來晚了！”
陽子一臉困惑地問道：
“你、你是怎麽啦？”
啟太搖搖晃晃，一副寸步難行的模樣，雙腿的股關節附近顯得僵硬不自然……
“啊哈哈，這個嘛……”
啟太卻含糊其詞地回答。他轉移目光，視線到處飄移，然後深深歎了口大氣。就在陽子感到有點擔心，想繼續追問下去時——
“太慢了！”
至今一直閉目養神的當家大喝一聲，打斷了陽子的發言。
“你這蠢材！”
她倏然起身說道：
“啟太、薰，走吧。咱們已經讓客人們等太久了！”
隨即舉步走向走廊。薰“嗬”地輕笑一聲，開口催促啟太：
“喏，啟太。咱們走吧！”
啟太回答：
“呃，好。”
表現出一副沒啥興趣的模樣，跟在兩人的後頭。他中途回頭向擔心他的少女們所展現的笑容，看起來實在相當虛弱……
在啟太沿著走廊前進的途中。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
他的內心不斷呐喊著，很痛，非常～～地痛。由於最後為了設法壓抑住在那之後反而變得更加堅硬剛直的率性小老弟，他隻好纏上好幾層膠帶，才能勉強保持住應有的體麵。
若不這麽做，先前的他根本連褲子都無法穿上。他的症狀確實變得越來越嚴重。
啟太一拐一拐地踩著奇怪的步伐走在走廊上，而走在前麵的當家和薰完全沒有要回頭看他的意思。此時……
“唷。”
迎麵走來一名魔導師。
身上裹著一襲奢華刺繡圖案的黑衣。對他而言，那恐怕是最接近正式服裝的打扮。此人正是川平家的食客之一——赤道齋。八成是因為看見川平本邸舉辦了這麽一場規模盛大的聚會，才特地為川平家的立場設想吧。
他全身上下都穿得十分整齊。
赤道齋在與啟太擦身而過時，一副很滿意的樣子不停點頭。
“真是太好了呢。”
啥？
啟太直冒冷汗，暗自嘀咕了一聲。這家夥在說什麽啊？
正當他這麽想的時候——
“當我從吾友天宗口中得知此事，心裏可是替你感到有點悲哀喔，川平啟太？沒想到你居然年紀輕輕就喪失了元氣。可是，我趁你睡覺時喂你吃的藥很有效對吧？”
他“嗬”地輕笑一聲。
“確實讓你變得那麽生龍活虎了呢。”
“啥米！”
啟太頓時睜大雙眼。
原來這都是你搞的鬼啊！
難道你就隻會把喪失元氣解讀成那方麵的問題嗎？
喂，你給我站住！
但在啟太想要拉住赤道齋之前——
“啟太！”
走在前麵的奶奶突然回頭，發出尖銳的叱責聲，赤道齋則趁機加快腳步離開。啟太雖然不知所措地來回看著奶奶及赤道齋的背影……
“嘖！”
結果還是隻能無奈地往奶奶身後追趕而去。
總之他決定等這一切落幕之後，再好好地教訓赤道齋一頓……
早已齊聚在大客廳的客人們一看見川平當家、薰及啟太依序走進來，立刻停止所有對談。客廳內一片鴉雀無聲，連半點咳嗽聲都聽不見。現場充斥著一股緊繃的氣氛。
但對啟太而言，這些根本就不重要。
那些目不轉睛地看著這邊的金融、政治界大人物，以及川平家親屬與退魔師們那些品評般的目光都無所謂，啟太隻顧著在內心不斷呻吟：
‘好痛好痛好痛！痛死我了啊啊啊！’
“……”
看見川平當家倏然正坐，薰也隨即仿效，眼淚快奪眶而出的啟太也隻能搖搖晃晃地跟著坐下，剛好形成由啟太與薰分別坐在當家左右的狀態。
“嗚啊！”
一擺出正坐姿勢，疼痛就更加劇烈。
莊嚴隆重的場合。當家神情肅穆，薰散發出一股看似輕鬆自在，卻不動如山的屹然氛圍，客人們則都充滿了緊張感。在這當中……
唯有啟太一人在內心發出跟這場聚會毫無關係的呐喊。
‘好痛啊！我的胯下痛到爆啊！’
‘痛死人了，喂！我怎麽覺得好像變得更嚴重了啊？’
總覺得那話兒好像雨後春筍一樣，持續朝著天花板竄升。我的小弟弟啊，你到底是對什麽起了反應啊？
如果可以的話，他真想卯起來拍打榻榻米宣布投降。
“help！快來人救救我啊，please！”
不過，跟啟太的煩惱完全無關。
沒有任何關連的……
“嗯……”
挺直背杆的川平當家清了清嗓子，隨即開始發表言論。
“今天特地邀請諸位前來的原因無他。”
當家露出十分懷念的眼神環視眾人。
“今天現場來了許多跟我結識已久的老朋友呢。多費唇舌並非我的興趣，因此我就直截了當地說了。”
她不急不徐地微笑著說：
“我要卸下川平家當家這個職位。”
現場響起一陣議論紛紛的聲浪。薰的嘴唇浮現一抹微笑，卻又好像有些不舍般眯起雙眼。至於為了不讓其他人看見，而以隱身狀態持續正坐在大客廳一角待命的葉卦，深深地低頭致意。六十年，川平榧背負著川平家的命運將近六十年的光陰。
這六十年來，她一直扛著最強的招牌，不斷帶領川平一族走向更興旺的境界。
足夠了。
盡管眾人都知道當家的付出已經太過足夠，卻仍舊難掩內心的震驚。正是拜現在的川平當家所賜，川平家才能一直維持在金融、政治界都吃得開的北日本地區前五大靈能者世家的尊貴地位。她那豪放磊落且和藹可親的為人，至今已經幫助過許多人。
不管是他們的生命也好，名譽也好。
當家……
不對。
現在已回到川平榧這個身份的老婆婆，慈祥地告訴在場的人：
“別擔心，我既非身體健康出了問題，也不是感覺自己已經年老。正如我自己平常所說的，我還可以再多活個五十歲，而且我也非得如此不可。”
她露出從少女時代起就未曾改變，看起來既澄澈又充滿活力的眼神。
“我隻是想再仔細地瞧瞧這個世界，瞧瞧那些遙遠的世界。畢竟我年輕時根本沒有機會出國走走啊。”
她微微抖動雙肩，開心地說道：
“總之，我打算花個一、兩年的時間好好地環遊世界。所以啦，如果各位願意讓我自由行動，我會非常感謝各位的。大家若能諒解我這老太婆最後一次的任性要求，那就太好嘍。”
齊聚在大客廳的眾人依舊議論紛紛。啟太呈現出半發呆的狀態，心裏緩緩地湧現一股無奈的感慨。
從他出生開始就一直在這個家扮演著川平家象征性人物的奶奶，如今正準備退休。這是個過於巨大的時代變遷，同時也對自己的內心造成難以言喻的震撼。
心裏好像突然被挖了一個大洞。
卻又有一股格外豁然開朗的感覺。
那是一種由寂寞與不舍交織而成的奇妙感受。恐怕現場絕大多數的人，都能感覺到這股喜愛著川平榧的情感吧。
‘奶奶。’
川平啟太在心中如此呼喚著。
‘我對奶奶的……胯下、好痛！好痛啊！’
毫不相關的念頭使得啟太維持正坐姿勢，輕輕跳了幾下。薰一臉詫異地瞄了他一眼。
可是，他已經痛到沒空理會薰的目光。
真的有夠……
痛啊！
完全沒受到啟太這股焦躁感影響的老婆婆，語氣平淡地繼續說著：
“因此呢，今天邀請各位前來的原因無他，就是我想趁此機會指名我的繼承人選。”
她的這番話真的引發了極大震撼。
全場賓客喧鬧不休。薰微微睜大雙眼，一旁的葉卦抬起頭來，露出十分嚴肅的表情。啟太則是神誌不清地如此思考著。
啥？
繼承人？
誰？
川平家的嗎？
“嗯。那家夥現在雖然還隻是個年輕小輩，不過呢，就算在我眼中看來，這小子也已經進步很多嘍。因此，雖然並沒有要他立刻開始做些什麽，不過總有一天我會要求他好好地擔任川平家的代表。”
啟太如此心想。
哦，大概是指薰吧。
真是可憐啊。正因為他是個太過優秀的家夥，才得繼承這份苦差事……
“說實話，我可是為了這件事煩惱了好久呢。不過啊，我總覺得這項決定並沒有錯。啟太。”
啥米？
“你還愣在那邊做什麽？就是你啊？”
“啥？”
啟太發出聲音。他聽不懂當家那句話的意思。
啥？
看見啟太再三表示疑問的反應，當家一臉傻眼地歎了口氣，接著語帶曉諭地對他說：
“我的意思是說……”
薰“嗬”地麵露微笑並用力點了點頭。那是一張寫著‘理所當然’的表情。
“就是你啦。”
啥？
“還聽不懂嗎！”
當家氣衝衝地說：
“我的意思是說！川平家的！下一任當家！就是你啦，啟太！”
啟太瞬間不由地往前撲到。
“啥米啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？”
莫名其妙。
這、這、這算什麽啊？
“！”
啟太連忙對薰投以求救般的眼神，表情仿佛訴說著：
‘應該是你吧？那應該是你的職責才對吧？’
但薰卻一派輕鬆，不理會啟太的視線，並笑著對他豎起大拇指。
‘加油唷！’
表示這個意思。
“薰、薰？”
啟太忍不住脫口而出。
內心湧現一股覺得自己在各方麵慘遭背叛的感受。
麵對啟太心生動搖、完全陷入混亂的模樣，當家先是傻眼地用力搖了搖頭，緊接著才重新麵對齊聚
位於深山之中的某個世家之內，從剛才開始就在大客廳上座坐了兩個小時以上的老婆婆，緩緩放下原本環抱於胸前的雙臂，睜開雙眼。她露出耐人尋味的眼神看向對自己忠誠的犬神，並以莊重的語調告訴他：
“葉卦，我決定了。我已重新選定心目中的理想人選了。”
她的聲音平淡沉穩，不帶一絲迷惘紊亂。
佇立在她麵前的俊美男子深深鞠躬致意。
“是。”
他隻簡短地回了這句話。
“但憑您的心意而為。”
他的模樣與老婆婆一樣，絲毫沒有動搖。
老婆婆頗感意外地問道：
“怎麽？你不問我心中的人選究竟是誰嗎？”
此話一出，隻見身穿一襲白衣的犬神抬起頭來，微眯雙眼。
“不。”
“為何？”
麵對老婆婆的詢問——
“我希望能與其他人同時享受驚訝的滋味，因此請容我明天在您的身旁聆聽您宣布答案。”
“嗯。”
老婆婆緩緩點了點頭。
“這就是你的想法？既然如此，那好吧。”
接著她用較強而有力的嗓音說：
“葉卦啊。那麽，已經告知過日期與時間的人就不用再提醒，你隻需通知我之前刻意隱瞞的那兩個人即可！”
遵命。
身穿一襲白衣的犬神再次低頭致意。
“我立刻動身。”
他如此回答著，身體早已變得透明，慢慢消失不見。身為使者的他以有如飛燕般的速度，飛往兩人的住處傳遞消息。
老婆婆微眯雙眼，獨自嘀咕著：
“好啦……”
臉上帶著愉快的表情。
“那小子到底會露出什麽樣的表情呢？”
她優雅地交抱雙臂。這個人正是已經活了將近一個世紀，但仍舊童心未泯的川平當家。
“嗯！天氣真好☆”
犬神陽子手搭涼棚，抬頭仰望著天際。一片晴朗藍天伴著朵朵積亂雲。藍與白的對比顯示出今天是非常清爽，且最適合洗衣服的絕佳天氣。
“嚕嚕嚕～～”
身穿白色裙子及針織上衣，腳上套著一雙木製涼鞋的陽子一邊哼著歌，一邊開始動手將洗衣籃裏的衣服掛到曬衣竿上麵。
她現在在一棟老舊大樓的屋頂。
有一間隻用鐵皮當成屋頂的寒酸小屋座落在這個相當寬敞的大樓頂樓一角。這就是所謂的閣樓小屋。
犬神主人川平啟太與他的戰鬥搭檔，同時也是生活最佳夥伴的犬神陽子，目前就住在這間小屋裏頭。他們原本寄住在川平薰邸，但後來兩人以格外便宜的價格，向過去因為某事而結緣的大樓樓主租下頂樓，並搬遷到這個地方居住。
附帶一提，重新歸來的川平薰邸的真正主人川平薰，曾經十分熱情地挽留過啟太及陽子。
“等等，啟太，你也知道我家什麽沒有，就屬空房間最多。能夠提供給啟太你們生活的空間實在多得很，所以就請兩位直接定居下來吧。”
但陽子卻笑眯眯地說：
“不用了，薰。我會好好照顧啟太。也謝謝你的關心！”
斬釘截鐵地拒絕了薰的邀請。
理由之一。
在薰的眾多犬神當中，有好幾個紛紛發自內心點頭認同主人的這番話，對啟太的即將離去感到十分不舍，同時露出仰慕的眼神注視著他。
理由之二。
麵對眾犬神們的反應，啟太表現出有點不好意思，卻又嘻皮笑臉的模樣。
因此啟太跟陽子才搬到這個地方轉換心情，展開另一段全新的生活。附帶一提，雖說這是一間搭建在頂樓的小屋，不過瓦斯和電卻是樣樣不缺，也設有浴室、廁所及廚房。
對曾經在河岸邊風餐露宿過一段時間的啟太與陽子而言，這已經算是個可以充分滿足他們需求的住處。若真要說唯一一個缺點，那就是因為是鐵皮屋頂，所以在這個季節實在熱得要命！
頂多也隻有這個問題而已吧？
附帶一提，在陽子曬衣服的地方旁邊設有一個很大，裏麵裝滿湛藍清水的塑膠遊泳池，河童悠閑地在泳池裏麵遊來遊去。它還是一樣緊跟著搬家的啟太來到這裏。
陽子晾好了所有洗幹淨的衣物。
“呼～～”
伸手擦去額頭上的汗水。
“照這樣子看來，衣服應該很快就能曬幹了吧。”
然後笑著再次仰望天空，微微眯起雙眼，接著轉移視線，望向位於閣樓小屋旁邊那座小小的家庭菜園。
“午餐就摘那邊的蔬菜來做生菜沙拉，再搭配涼麵好了～～”
她看著菜園裏那些成熟的鮮紅番茄，輕聲嘀咕著。那是她請衣麻裏與沙世加教她栽種而成的蔬菜，除了番茄之外，另外也種了小黃瓜、茄子等其他農作物。陽子目前正不斷學習著各式各樣的生活技能。
此時。
“陽子～～”
有聲音從天而降，隨後隻見聲音的主人剛好降落在陽子麵前，小小的身體散發著滿溢而出的活力。她正是川平薰的犬神智羽。
盡管被妙音等人點出“最近你是不是有長高了一點呢？”的她，確實比之前多出了一點女孩子的味道。不過她那小動物般惹人疼愛的特質，仍舊淩駕於少女可愛的感覺之上。
她笑容滿麵地跑到陽子身邊，開口問道：
“欸欸，啟太大人在家嗎？”
陽子帶著些許苦笑回答：
“嗯～～他還在睡覺哦。”
“啥～～？還在睡啊？”
智羽顯得有點不滿，最近啟太常常在白天睡大頭覺。
“因為學校放暑假了啊。”
陽子伸手輕輕拍了拍智羽的頭。
“啟太晚上都很用功地念書喔。study。you～～uand？”
由於啟太很努力地學習英文，因此陽子也跟著學會了一些英文單字。不過智羽卻是一點都不“uand“。
“啟太大人～～快點起來～～啦～～”
她就這麽“噠噠噠噠”地跑進小屋裏頭。
“啊，等一下等一下！”
陽子見狀，連忙跟在智羽後頭追了過去。
而在塑膠遊泳池裏看著兩人一舉一動的河童將視線移開，一臉舒服地抬頭仰望著太陽，同時“嘎嘎嘎”地笑了起來。
啟太的睡姿實在有夠誇張。他躺在下麵附有收納空間的床鋪（從川平薰邸要來的）上頭，屁股翹得老高，手裏緊緊抱著枕頭，還十分邋遢地狂流口水。就算再怎麽恭維，這也稱不上是個賞心悅目的睡相。
“嗯～～”
他口齒不清地說著夢話。
“……”
“……”
陽子及智羽半閉雙眼，不發一語地低頭看著這樣的啟太。雖然這兩名少女都對啟太抱著非比尋常的好感，不過老實說，此時她們內心還是不禁想著“該怎麽看待這副德性呢”？
“嗯～～”
睡得滿身大汗的啟太突然開始不知所雲地嘀咕起來。
“陽子。”
*（插圖026）
說著夢話的他，叫出自己搭檔的名字。陽子喊著“討厭啦”，雙手輕捂泛起一抹紅暈的臉頰。他是否連在睡夢中也一直想著自己呢？
於是她將臉貼近啟太麵前，期待接下來的發展。
“走開，我看不到電視了啦。”
啟太竟丟出這麽一句話。陽子的
額頭頓時冒出青筋，臉上掛著雙頰微微抽動的僵硬笑容。
“啊哈哈，陽子。你的發型看起來超像狸貓耶～～？”
啟太接著又吐出這種目中無人的夢話。陽子氣得握緊拳頭，智羽有點害怕地往後退。
“不過。”
啟太依舊邊睡邊伶俐地說著夢話。
“真是既漂亮……”
陽子“哦？”地微微側著頭感到奇怪，智羽則是露出“你看你看”的開心表情，伸手指著啟太。啟太突然改變語調，開始說出一連串讚美的話。
“又優雅，而且可愛，還很溫柔呢。”
他感慨萬千地說出這些話。
陽子仿佛表現出“討厭啦”的意思，再度伸手輕捂臉頰。對嘛對嘛，再怎麽說，啟太終究還是對自己……
當她心裏這麽想著，準備輕輕依偎到啟太身上時——
“撫子這女孩～～”
啟太心滿意足地嘟囔著。陽子的臉瞬間僵住，就這麽維持著僵硬的笑容，豎起手指輕抵額頭，深深地歎了口氣。
“唉……”
智羽戰戰兢兢地拉著她。
“陽、陽子？”
以往碰到這種狀況，通常都會演變成陽子施展“大邪炎”直接轟向啟太的固定模式。如果隻是“大邪炎”改良版“無聲”也就算了，若是普通版“大邪炎”，憑陽子現在的力量肯定能夠輕而易舉地炸毀這間小屋。如此一來，啟太及陽子又得回到無家可歸的狀態。
看著極力安撫自己的智羽，陽子不禁笑了出來。
“放心吧。”
說完，她緩緩起身走到床邊的抽屜，從裏麵拿出一個看似茶葉罐的玩意。
她打開蓋子，用手指捏起一把粉狀物體，再用手指頭輕輕搓揉。
智羽一臉摸不著頭緒的表情。
那些粉狀物其實是艾草。
也就是時常被用在針灸治療等的東西。
陽子將艾草搓揉成型後，隨即掀開啟太身上的汗衫，露出整片背部。
“……”
緊接著，她將艾草放在啟太背上，不發一語地半合雙眼，豎起食指指尖點燃一團火，再用這團火點燃艾草，然後目不轉睛地往下看著啟太。
起初啟太仍然睡得很熟，但他身上的盜汗量卻逐漸增加，臉部也因痛苦而扭曲變形。另一方麵，陽子則是淡淡地、麵無表情地將搓揉成形的艾草一團團地放在啟太背上，然後一一點燃。
簡直像極了裝配線生產係統。
一旁的智羽看得冷汗直流。
啟太的背部宛如地獄穀一般，隆起好幾座不斷冒出煙霧的艾草小山。終於……
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
啟太的忍耐超越了臨界點。隻見他突然從床上一躍而起，連忙跳下床，在地板上不停來回打滾。另一方麵，陽子則是露出了非常爽朗的笑容，揮動手指向啟太道早安。
“啊，啟太，早啊～～☆你睡醒了嗎？”
啟太忍不住大吼：
“你這家夥！”
“真是夠了，居然變成一個淨會耍些不必要小手段的女孩……”
啟太一邊念念有詞地嘀咕著，一邊重新穿好身上的汗衫。他從智羽口中得知整件事情的來龍去脈。若是以前的陽子，大概早就直接動手攻擊自己了吧。
不過現在的陽子卻越來越懂得積極選擇這種不知該說是溫和，或是更加陰險的懲罰手段來對付啟太。
“我可是如同字麵上的意思，幫你做了一段針灸療程{注：原意亦為好好教訓一番}喔？”
陽子以手背輕抵嘴角，“嗬嗬嗬”地奸笑著。
……這種轉變也算得上是所謂的成長嗎？
啟太自己也摸不著頭緒。總而言之，他已經完全清醒了。啟太歎了口氣，盤腿坐在床鋪上頭。此時智羽高興地跑了過去，縮起身子坐在啟太的膝蓋上，接著抬頭看著啟太的臉，“嘻”地咧嘴笑著。
啟太邊歎氣邊伸手輕撫智羽的頭。回到廚房的陽子則開始準備早餐。
智羽有點擔心地說：
“……啟太大人。”
並將自己的臉湊到啟太麵前，開口詢問。
她微微抽動鼻子，仿佛在聞啟太身上的味道一般。
“總覺得您看起來好像沒什麽精神耶？”
啟太稍微挪開自己的臉。
“嗯，是嗎？”
接著略帶苦笑地回答：
“也是啦，畢竟我這陣子真的忙翻了啊。”
事實上，啟太最近的確忙得不可開交。首先是隨著高中時代最後一個夏天的來臨，入學考試的準備也進入最後衝刺階段。要考上誌願的獸醫大學，以他現在的學力是不夠的。因為他把高中一、二年級的時間幾乎都花在處理賺取生活開銷的工作，以及悠閑地跟女孩玩耍等事情上，以至於他非得在最後關頭補足原本缺少的偏差值。
啟太的頭腦本來就不差，因此他十分順利地累積著勤勉向學的成效。
再加上不知為何，他以靈能者身份所接下的工作也變多了。
以前大多數的工作都是經由自家人介紹（例如葉卦或仮名史郎等等）而來，但現在委托人跳過中介，直接指名啟太處理的工作卻變得越來越多。最近他跟陽子才剛為了消滅一群想抓走小嬰兒的古老山林怪物，而展開一場千裏迢迢的遠征之旅。
當然啦，發生在吉日市內的各種麻煩也接踵而來。
再加上智羽及其他犬神們也都跑來找他玩。
假名史郎及當家也時常前來商量事情。
雖然隻要一被依靠，就會不時把抱怨掛在嘴邊，但事實上還是會好好回應對方的期待……這就是川平啟太這名少年的作風。
因此……
“呼啊～～”
他大大地打了個嗬欠。最近確實有點勞累也說不定。智羽憂心忡忡地注視著啟太，之後突然眼睛一亮。
“對了！”
啟太卻立刻說：
“不準。”
搶在智羽開口說些什麽之前，豎起手指比出一個x字。智羽頓時畏畏縮縮地說：
“人、人家明明什麽話都還沒說耶？”
啟太半合雙眼回答：
“你八成是想說，要調配一份你的什麽原創藥給我吃對不對？好幫助我恢複元氣。”
心事被拆穿的智羽隻能眼神飄移，啟太則再次伴隨著歎氣說：
“雖然你的這份心意令人欣慰，不過呢，還是拜托你別亂來好嗎？”
正當智羽試圖再表達些什麽的時候。
“啟太大人。”
隻見房間中央卷起一陣清淨微風，隨後逐漸匯合聚集，形成一道白色身影。
“喔喔！葉卦！”
轉眼看向那道身影的啟太，不拘小節地笑著向他打了聲招呼。
“嗯？”
之後皺起眉頭。
“……怎麽啦？發生了什麽事嗎？”
他知道川平當家的犬神葉卦平常就是個言行舉止恭敬周到得有點誇張的人物。但現在突然出現在房間中央的犬神葉卦卻對啟太表現出可說是“視如外人”的疏遠態度，畢恭畢敬地向他低頭行禮。
他舉起一隻手臂擺在胸口，膝蓋著地，絲毫沒有要抬頭的意思。
“咦？葉卦？”
當陽子從廚房走過來，以及智羽在察覺到葉卦的表現跟往常不一樣，一臉難為情地從啟太膝蓋上跳開之後，葉卦才以平靜的語調說道：
“川平啟太大人。明天傍晚六點，川平家所有相關人士將齊聚川平本邸，舉辦一場極為重要
的儀式，屆時請您務必出席……”
啟太一臉呆愣。
葉卦則是未曾抬起頭來。
“麻煩您了。”
語畢，他又深深地向啟太鞠躬致意。
“在下告辭了。”
然後“咻”地瞬間消失不見。啟太就不用說了，連陽子跟智羽都從頭到尾目瞪口呆……
葉卦的態度真是徹頭徹尾地怪。
“剛剛那是怎麽回事？”
“究竟是怎麽一回事呢？總而言之，葉卦剛才到底跟你說了些什麽啊？”
“嗯～～講白一點，好像就是要我明天回本邸一趟啦。”
“回本邸？”
“嗯，他說好像所有親戚都會去……等等，從他的語氣聽來，或許還有許多跟奶奶交情不錯的大人物也會到場呢。天啊～～真受不了，感覺好像會是一場氣氛相當凝重的聚會耶。”
“啟太，難不成！”
“怎、怎樣啦？你想說什麽啊？”
“唉……雖然我想早晚都會發生，但沒想到這一天居然真的來臨了。嗚……”
“拜托，你到底想說什麽啦！”
“啟太！即使啟太以後不是川平家的一分子了，我也會永遠陪伴在啟太身邊哦？”
“哇哩咧，你嘛幫幫忙！你究竟在胡思亂想些什麽啊！”
啟太跟陽子你一言我一語地交談著。而在這段期間，智羽回到了川平薰邸。雖然她有點舍不得離開，不過今天輪到她負責幫忙準備晚餐。陽子似乎對啟太被叫回本邸一事抱著比較悲觀的想法，但智羽卻有不同的看法。
因為啟太大人已經變得跟以前不一樣了。
不對。
應該說雖然啟太大人一定仍是原本的啟太大人，不過周圍的人卻開始用另一種不同的角度來接納啟太大人。
智羽內心直覺地浮現出這些想法。
所以……
所以，搞不好……
啟太大人被叫回川平本家，是有什麽好事也說不定呢？
在回到川平薰邸之後，智羽嚇了一跳——因為葉卦剛才也以使者身份來到川平薰邸拜訪過。照時間來看，剛好就是在去過啟太家之後，隨即趕到這裏。他的說詞好像幾乎一模一樣。聽說他以恭敬到不像話的語調通知薰回本邸露麵之後，便馬上離開了。
當時除了川平薰之外，楝、撫子及芙拉諾似乎也碰巧在場。
所以當智羽回來時，川平薰的所有犬神們早已知道這件事。一切全拜仿佛想強調這正是輪到自己表現的機會一般，努力將這件事轉述給所有同伴們聽的長舌婦芙拉諾所賜。因此在吃完晚餐之後，薰的犬神們都很熱衷地討論著這個話題。
薰因為收到身為奶奶的當家召見而回到本邸，實際上並不是什麽稀奇的事。或者該說除了商量工作之外，薰反倒比啟太更常為了陪當家下圍棋、象棋或談天說地，而輕鬆地回本邸拜訪。
那麽，是什麽原因導致這件事變成一件大事呢……
答案就是葉卦那超出必要程度的誇張表現。
他特地遵循禮儀，前來告知這個平時被薰視為理所當然的日常行為。
他那煞有其事的模樣激發了少女們的好奇心。
本邸找薰回去的用意究竟為何呢？
另一方麵，說到身為當事人的薰……
雖不知他到底是如何看待葉卦那番慎重其事的話，不過他仍然隻是輕輕地笑著。在吃完晚餐之後，他便帶著依舊留宿在川平邸的沙漠精靈們，輕鬆地出門散步去了。
有趣的是，最近薰身上那股意義跟以往不同的捉摸不定感，有越來越強烈的傾向。雖無從判斷到底是因為他無需再對少女們隱瞞任何秘密，還是由於他的個性在先前飄逸於大氣當中的時候產生轉變所致，不過有時他會在跟大家一起用完早餐之後，突然……
“啊哈哈。”
放聲大笑。
接著補上一句：
“今天天氣這麽棒，咱們就一起去海邊好好玩一玩如何？”
然後就真的帶著十名少女浩浩蕩蕩地到海邊戲水。相較於以往由於懷著不可告人的秘密，而導致言行舉止當中帶著一股蘊含隱密氣息的沉靜緊張感，如今那股可疑至極的危險氣息已經消失，取而代之的是散發出不再拘泥任何立場的自由豁達，以及可以用“少根筋”來形容的爽朗。
就某種意義而言，那可說是一種非常“川平”式的風格。
感覺輕鬆自在的性格。
就是這部分的特質變得強烈。
當然啦，由於他那既溫柔又體貼細心的優點，以及能夠備受眾人推崇的人格特征仍舊一如往昔，因此真要說的話，薰的犬神們反而很樂見他的變化。更直截了當地說，就是他變得比以前更願意主動理會她們，以及陪伴她們到處玩耍。
而川平本邸……正確一點的說法是當家，到底是為了什麽事要薰回家一趟呢？
完全不知目的為何的人、隱約察覺到理由的人，以及不管當家要薰回去的理由是什麽，始終一副無所謂的人……雖然每個人的想法都不一樣，但少女們還是端著茶水及點心到客廳，你一言我一語開心地聊著天。
附帶一提，完全不知目的為何的人有芙拉諾、衣麻裏、沙世加及妙音；隱約察覺到理由的人是楝、護久夜與藺草；而撫子與天宗則是不管當家找薰回家的理由為何，始終一副無所謂的人。
芙拉諾、衣麻裏、沙世加及妙音吵吵鬧鬧地邊抓起點心往嘴裏丟，邊熱絡地互相交換意見。楝隻是不發一語，舉止優雅地在一旁啜飲茶水。除非有必要，否則這名經過各種不同曆練而獲得成長，且備受信賴的隊長內心縱使有什麽想法，也絕不會公開發表。藺草則露出一臉沉思的模樣。雖然她不時偷瞄楝，但她也絕不會在這個場合發表自己的意見，她打算事後再找楝好好談論。
另一方麵，護久夜顯得有點心不在焉。撫子一臉笑眯眯地補充茶點，天宗則是一如往常地在旁邊發呆。智羽算準針對本邸邀請薰回去的這個話題告一段落，隨即得意洋洋地向大家報告：
“其實葉卦大人今天也曾為了通知同一件事，而去過啟太大人家喔！”
說完，全場氣氛再次沸騰起來。
“咦～～？為什麽？為什麽連啟太大人也接到同樣的通知呢？”
衣麻裏等人出聲問道。
“……”
“……”
楝及藺草同時露出心領神會的表情，互相交換了眼神。
“哈啾！”
天宗毫無預警地打了個噴嚏。撫子還是依然笑容滿麵，並未開口表達意見。
妙音則是一聽見啟太的名字，便莫名其妙地變得滿臉通紅。
眾人的反應可說是形形色色。
“呐，護久夜。”
智羽突然想起一件事，喊了獨自在旁邊露出沉思神情的少女一聲。
“……嗯？”
護久夜慢了一拍才反應過來。
“怎麽了嗎？”
智羽雖對她的樣子感到有點困惑，但還是向她說明了關於啟太的事。也就是他最近似乎因為忙得不可開交而顯得有點疲累，所以自己很想為他做份類似營養劑的藥。
但若自己一個人調配，感覺好像很有可能再次做出失敗作品。因此如果可以的話，她希望護久夜能夠幫忙。
“……原來如此。”
聽她說明之後，護久夜若有所思地點了點頭。
“知道了，那我也出一份力吧。”
聽見她如此回答，智羽心滿意足地對她猛點頭。
突然……
她嚇了一跳。因為她回過
神來，才發現少女們竟全都停止聊天，一起注視著自己。
“怎、怎麽了嗎？”
智羽詢問同伴們，楝首先回答：
“一點也沒錯呢……”
藺草接著說：
“啟太大人，真的不要緊嗎？”
妙音隨後補上一句：
“那個人最近實在太過操勞了啦！”
衣麻裏及沙世加分別跟著搭腔：
“不過，這也難怪啦？現在他確實是整個川平家……”
“不隻川平家喔？聽說那個人現在的名聲已經傳遍整個中央機關了耶？”
芙拉諾又繼續說：
“他好忙碌唷，到處都有人搶著要請他出馬呢。”
天宗依舊不發一語，護久夜則是緩緩笑著說道：
“啟太大人真是了不起啊。以前明明是川平家上下最瞧不起的人物，如今不僅是川平家，甚至還成了足以代表北日本地區的靈能者呢。”
智羽一直感到驚訝不已。撫子微笑著說：
“啟太大人總算是……”
先是停頓了一下，接著才語重心長地繼續說下去。
“如此一來，陽子的辛苦總算能得到回報了呢。”
隨後眾人開始吵吵鬧鬧地擔心起啟太的狀況。
“那麽那麽，大家過幾天一起去慰問啟太大人吧；”
“妙音妙音，這可是個大好機會喔？”
“什、什麽大好機會啊！”
“所謂的機會，就是你可以趁啟太大人身體虛弱，一鼓作氣撲倒他嘛！”
“哇～～”
“別在那邊說傻話了。不過呢，我們或許還是先跟薰大人商量一下，想出一個能夠讓啟太大人將部分工作交給我們處理的方法比較好喔。”
“說得沒錯。別看啟太大人那樣，他其實是個習慣勉強自己接下工作的人呢。”
智羽相當感動，心想：
“我就知道。”
啟太大人或許已經不再是以前的那個啟太大人了。
周圍的人已不再視啟太隻是個既好色又輕佻的川平家敗家子。大家都認為他很了不起。最後少女們經過一番商量，決定各自找適當的時間去探望啟太，之後便散會了。
現場大概就是在這種感覺下結束了這個話題……
隻不過留下了一個問題。
那就是在場從頭到尾都沒講半句話的少女天宗。問題就出在她奇妙的社交關係……
啟太跟陽子當天晚上蠻早就睡了。雖說現在已經接近淩晨一點，但由於啟太很清楚隻要自己還醒著，陽子就會忙裏忙外地服侍自己，因此也是為了讓陽子至少能在今天好好休息，啟太才決定早點上床睡覺。
啟太躺在床上。
陽子起初雖然依偎著他入睡，不過後來卻輕飄飄地浮到半空中。
時間來到醜時三刻{注：約淩晨兩點左右}。
一道影子悄然出現在他的床鋪旁邊。隻見這道不知從何處出現的影子無聲無息地靠到啟太身邊，輕聲嘀咕：
“真是可憐啊，明明還這麽年輕……”
接著便伸手用力捏住啟太的鼻子，等沉睡中的啟太神情痛苦地張開嘴巴，隨即將一顆看似藥丸的東西丟進他的嘴裏。
然後看著啟太吞下那個東西之後……
這道身影才“嗬”了一聲，像是被吸入黑暗當中，緩緩地消失不見。
可能是開始做惡夢的緣故吧，隻見啟太皺起眉頭，不斷發出痛苦的夢囈聲。飄到天花板的陽子則是縮成一團，發出香甜安穩的睡眠呼吸聲。
兩人絲毫沒察覺到這道進出房間的詭異身影……
啟太做了場夢……
夢中出現了各式各樣混雜在一起的景象。有活火山的夢、參加推棒比賽{注：日本學校運動會常舉辦的競技項目}的夢。好幾段意義不明的影像，以及一枚朝著天際彼端直飛而去的火箭。
最後，他醒了過來。
他感到坐立難安，就是有種靜不下心的感覺。今天外頭似乎也是晴空萬裏。
但為什麽呢？
不知為何，內心竟浮現一股非常不祥的預感……
“嗯。”
啟太挺起上半身。陽子早已睡醒，在隔壁廚房準備今天的早餐。用平底鍋煎烤某種食材，發出“滋滋～～”聲響及撲鼻香氣傳到房間裏。再加上陽子輕輕哼唱的歌聲。雖然絕對算不上好聽，但卻是令人感到特別安心的聲音。
啟太看了廚房一眼，臉上浮現出一抹平常不會在外人麵前展露的微笑。他很清楚，比任何人都還要體貼最近忙碌不堪的啟太，並設法提供最具實質意義協助的人正是陽子。雖然這絕不是什麽值得高聲宣揚的事情，但陽子似乎正在跟撫子學習營養均衡料理的調理方式。
不經意又自然。若無其事又溫柔。
陽子如今已變成如此討人喜愛的女孩。啟太正想喊聲“喂～～”向在廚房的陽子打個招呼。
緊接著，他突然察覺到身上那股不對勁感覺的廬山真麵目。
“嗚喔！”
他忍不住大叫一聲，同時掀開蓋在膝蓋上的毯子。
“這、這是什麽狀況啊？”
他頓時慌張得不知如何是好。老實說啦～～他也是個男孩子，因此自然了解何謂早晨的生理現象，也親身經曆過，當然知道處理方法。但是……
現在……
該怎麽說呢？
居然變得比往常更加威猛？
或者該說是怎樣？
咦？
總覺得……
那話兒好像就快要擺脫重力，朝天際直飛而去了！
“哇哩咧～～？”
啟太趕忙伸手觸摸。
“好痛啊啊啊！”
整個人瞬間縮成一團。此時，陽子正好走進房間。
“啊，啟太？”
她身上隻穿著一條短褲及一件無袖背心。
“痛死我了啊啊！”
痛楚變得更加劇烈。嗚啊嗚啊！
雖然現在還提此事有點奇怪，不過陽子確實擁有超群的好身材。一雙修長白皙的美腿、纖細又彈性十足的雙臂、緊實迷人的小蠻腰，以及堅挺的豐滿雙峰。由於她身穿無袖背心，因此雙峰自然擠出了一道乳溝，充滿性感魅力的手腳及頸項曲線全部表露無遺。
“痛痛痛痛痛痛！”
好痛！
好痛啊！
“咦？啟太，你怎麽啦？”
“呃，沒事沒事，什麽事都沒有啊。早、早安。”
“早安～～☆”
陽子輕快地走到啟太身旁坐下，伸出雙臂輕輕摟住他的脖子，接著閉上雙眼，“嗯～～”地嘟起嘴唇。
“今天是你得回本邸見老奶奶的日子對吧？不過呢，啟太。無論啟太變成什麽樣，人家還是一樣最愛啟太唷？”
完蛋了！
超可愛的！雖然很可愛，但……
痛死了！
越來越痛啦！
就在啟太不禁“咿～～”了一聲，想要弓起身子時——
“啟太大人！”
傳來一陣嘹亮的嗓音，小小犬神的身影隨即“咚嚨”出現。陽子連忙抽身離開啟太，迅速地整理自己的服裝儀容。即便是像她這樣的人，臉皮也不至於厚到敢在智羽等少女麵前公然跟啟太打情罵俏。
“早、早餐再過一會兒便可以上桌嘍！智羽，不嫌棄的話，也留下來吃頓早餐再走吧！”
雙頰染上淡淡紅暈的她說完這句話，便慌慌張張地跑回廚房。
“……”
智羽以不知男女情愛為
何物的眼神，看著陽子的背影離開之後，才突然笑眯眯地說：
“啟太大人！啟太大人！”
她移動身體跳上床鋪，磨蹭膝蓋緩緩靠近啟太。啟太再次開始緊張。
好痛、痛死了！還是一樣痛啊，哇咧！
“喏，這是我請護久夜幫我調配出來的營養飲料唷！喏！”
她笑容滿麵地舉起稚氣未脫的小手，將一個小型保溫瓶拿到啟太麵前。
咦，奇怪了？
若是因為看見陽子而產生反應，那還可以理解，但、但是連這種……！
本大爺居然連看見這種小女孩都會有感覺！
啟太對自己大感震驚。此時，陽子的聲音從廚房傳入房間。
“智羽～～可以麻煩你過來幫忙一下嗎？”
率直的智羽立刻回答：
“啊，嗯。知道了！我馬上過去唷，陽子！”
將保溫瓶交給啟太，咧嘴對他笑了笑。
“待會兒吃完早餐之後，請記得打開喝唷？”
智羽“嘿唷”一聲縱身跳下床鋪之後，隨即“噠噠噠噠”地跑向廚房。啟太突然對自己產生一抹不安，內心感到焦躁不已。
此時，隻見河童邊發出“咕嘎？”的叫聲邊從外麵走了進來。啟太與河童四目相交。無法理解。自己根本摸不著頭緒！
他的永恒之槍{注：北歐神話中，奧丁所持的武器神槍}至今仍舊高聳地直指天際！
不、不，這終究隻是個比喻而已。
雖然不管再怎麽舉例說明，依舊無法有任何本質上的變化……
“騙人的吧，喂！這算什麽啊？”
啟太一邊小聲嘀咕，一邊像在勸說自己的分身一樣，小心翼翼地掀開毯子。不料此時……
“早安☆”
外麵傳來一陣清爽怡人的嗓音。首先，啟太看見了最不希望她到這裏來的撫子。
緊接著……
“早、早安……啟太大人。”
最近女人味突然大增的妙音也跟著走進房間。
啟太相當著急，在心裏以孟克名畫的姿勢，發出“咿～～”的慘叫聲，並且開口問道：
“撫子？還有妙音！你、你們怎麽跑來啦？”
隻見撫子笑眯眯地回答：
“啟太大人今天不是得返回本邸一趟嗎？因此，若啟太大人不嫌棄，我希望能在那之前先替您按摩舒壓，所以就過來拜訪了。”
按、按摩？
為什麽偏偏選在這個節骨眼啊？
但撫子始終以清晰的聲音說著：
“哎呀，以前您被饑神附身{注：請參考第5卷step15}時，我不是也曾經幫您按摩過嗎？就是那個啦。況且今天又是特別重要的日子。”
“重要的日子？”
“嗯。”
撫子微微壓低視線。
“那個，今天恐怕是……”
她猶豫了一下才接著說道：
“川平當家應該是準備開家族會議，正式表明即將退休吧。”
“啥？”
啟太瞬間僵住，同時聽見撫子說出這句話的妙音也忍不住睜大雙眼。他們都是第一次得知這個消息。
撫子感到有點傷腦筋地笑著說：
“薰大人好像是這麽認為啦。”
“……可信度有多高呢？”
“聽說當家大人她……”
撫子微笑著緩緩說道：
“已經事先收集了許多有關出國旅行的書籍與旅遊手冊。據說不單隻有一個國家，而是收集了全世界的旅遊手冊。”
此時，陽子跟智羽也走進了房間。
撫子側目瞥了她們一眼。
“由於現在已經不需要為了監視大妖狐而佇留在山腳，因此大概打算趁此機會環遊世界去吧。那個……順便帶著葉卦大人作伴。”
“很有可能。”
啟太沉吟著。
“以我家那個老奶奶的作風，確實很有可能這麽做啊！”
*（插圖039）
啟太瞬間忘了自己下半身的異變，發出了既可解讀為感歎，也可解釋為傻眼的歎氣聲。撫子又接著補充說道：
“薰大人事先吩咐過我，假使啟太大人並未察覺此事，那就替他轉達：‘總之，今天咱們倆都絕對要回本邸露個臉喔！。’”
“啊，嗚……”
啟太變得格外口齒不清。陽子則仿佛心領神會似地交抱雙臂，點了點頭。
“哦～～那意思就是說，今天會有很多川平家的人齊聚一堂嘍～～”
撫子麵帶微笑說：
“目前還不知道實際狀況就是了。”
智羽接著說道：
“現在的當家大人打算退休……總覺得有點不可思議呢。可是旅行聽起來似乎又很有趣。相信葉卦大人一定也懷著至少有當家大人一半程度的喜悅吧？”
“呃，那個啊，可是現在的當家大人既然決定退休，那不就代表……”
此時妙音話說到一半，卻又突然支吾其詞。察覺到在場的人全都注視著她，她才慌張地說：
“啊，算了，別、別在意我剛說的話。話、話說回來！”
趕緊看向啟太。
“啟太大人……那個……”
她相當難為情地問道：
“您的身體……應該還好吧？”
其實一點都不好啊！
我現在的身體狀況！
隻不過跟妙音所問的意思完全不一樣就是了！
啟太驚慌失措地回答：
“呃，哦哦！我、我好得很啊！應該說你們實在有點反應過頭了啦！我呢，根本就不像你們所想的那麽疲憊不堪啊？”
實際上的確如此。啟太好歹也具備一副曾在修行過程中，被九天玄女等仙人狠狠鍛煉過的強健體魄。縱使再怎麽疲累，通常也僅止於隻要好好睡個一、兩天覺，便可完全恢複的程度。雖然他自認擁有這樣的基礎體力，但現在……
“可是啟太大人，您的臉色很不好耶。”
智羽如此說道。
“嗯，是啊？啟太，你該不會發燒了吧？”
陽子伸手探向啟太的額頭。撫子一臉憂心忡忡地說：
“您是否感冒了呢？”
“……”
妙音則是不發一語，露出相當擔心的模樣。
啟太隻能邊在內心大喊“咿～～”邊退到牆邊。他誓死用這件毯子隱藏住自己的下半身，眼前則有三名特別可愛的女孩子（+一個小女生）逐漸靠近他。
如、如意棒！
我的如意棒！
“我說啟太，你到底是怎麽啦？”
陽子爬到床上，撫子則突然一臉狐疑。
“請問……”
她微微側著頭問道。
“那件毯子底下是不是有什麽東西呢？”
傳說中的那話兒已經膨脹到令人起疑的地步了啊！
“什麽？啟太，你偷藏了什麽東西嗎？”
陽子瞬間換上叱責般的語氣。
“哎唷！真是的！如果藏了什麽東西，就秀給大家看啊！”
不能讓你們看見啦～～唯有這玩意說什麽也不能讓你們看見啊～～
啟太在心裏哭泣，然而陽子卻是毫不留情。
“啟太！”
她大吼著用力扯掉蓋在啟太膝蓋上的毯子。就在智羽、妙音和撫子注視著啟太的胯下，啟太在心裏發出慘叫的瞬間。
“抱歉！”
周遭突然竄出一陣濃煙。
“此乃武士慈悲之舉！”
房裏的視野被掩蓋住。之後……
“咦？”
“呃，這？”
少女們轉頭環顧四周時，啟太的身影已從房間裏消失不見……
啟太不曉得自己究竟是怎麽被帶離房間的。他回過神來，發現自己坐在一間老舊西式房間的中央。
“……這是哪裏啊？”
他環視周遭。由於裏麵昏暗無光，使得他無法看清室內的模樣。看似生活用品的東西一件也沒有，隻見眼前垂掛著宛如綢緞的厚重布幕，看樣子布幕後麵似乎是一座離地板約有一層階梯高的舞台。
煞風景的室內裝潢，以及涼颼颼且帶有少許灰塵臭味的空氣。
至此他才突然察覺到一件事。
“嘖！這是怎麽回事？”
他開始使勁扭動身體。
不知不覺間，他已經被緊緊地捆綁在椅背上。由於連雙手都被仔細地綁在背後，導致他完全無法動彈。他雖然試著晃動身體，但是這條乍看之下並不算太粗的繩索，卻巧妙又精致地纏住啟太的關節，使他完全掙脫不了。
“可、可惡！”
正當他想盡辦法對抗著身上這條繩索時～～～～
“鍛練出一身強健肌肉的各位紳士！”
伴隨著一陣嘹亮嗓音。
“首先請你們出場表演！”
布幕突然快速升起，接著有數盞聚光燈照亮了眼前這座舞台。啟太嚇得赫然睜大雙眼，因為站在舞台上的人物是……
“喝～～”
一群全身肌肉發達。
“咧～～”
肌膚曬成油亮古銅色。
“呼～～”
隻穿著一條黑色內褲的男人們。而且全都頂著一顆大光頭！
“嘶～～”
他們分別擺出各式各樣不同的健美姿勢。
“哈～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
接著以重低音發出氣勢十足的聲音。緊繃紮實的肌肉、明顯浮現的血管。臉上是露出兩排牙齒及睜大雙眼的詭異表情。
要是膽子小一點的人看到這一幕，早已被嚇得心髒麻痹。
肌肉棒子們。
“哈～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
再次改變姿勢，然後韻律感十足地接連跳下舞台。他們踩著特定節奏，依序擺出展現腹肌與大腿肌群、三頭肌、以及正麵雙臂二頭肌等部位肌肉的姿勢，將啟太團團包圍起來。接著……
“嗯哈～～～～～～～～～～～～～～～～～～！”
他們猛然將臉部、胳肢窩以及腹部貼到啟太身上，然後就這麽靜止不動。
布滿肌肉的物體，表麵凹凸不平。
加上微暖的體溫。
所有感觸……
直撲而來。
慢了一拍。
原本臉色蒼白，全身僵硬的啟太……
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
終於發出驚天慘叫。
“，＆，（％$$，＆（（％$！））％$”
以往縱使對上多麽凶惡的怪物，也總是將俏皮話掛在嘴邊，麵露飄然得意的笑容打贏每場戰鬥的啟太，如今竟束手無策地陷入混亂。
依舊被綁在椅子上的他，連人帶椅卯起來往後跳著逃跑。
肌肉棒子們火速展開追擊。
“嗯哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他們麵無表情，帶著不知道在看哪裏的曖昧視線，各自擺出健美姿勢追趕過來。
“嗯哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
每當他們發出吆喝聲。
“咿呀啊啊啊啊啊啊！”
淚眼汪汪的啟太便扭著身體。好可怕！
真的太可怕了！
這、這群家夥是什麽玩意啊？
他、他們居然一直在嚇唬我？
他、他們是人類嗎？
還、還是……
動物呢？
“這是怎麽回事？這到底是怎麽搞的啊？”
完全摸不著頭緒啊！
“嗯、嗯嗯、嗯嗯、喝哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
肌肉棒子們互相交換眼神，隨後……
“必殺！”
他們快速包圍啟太，輕鬆地將他連同椅子一起扛了起來。
“男子漢的！”
“住、住手！”
完全不理會嚇得睜大雙眼的啟太。
“男子漢的熱情擁抱！火力！”
使盡吃奶的力氣緊緊抱住他。
“全開——————————————————————————————————！”
啟太頓時遭到無數結實肌肉緊緊壓迫。這股男人味、這陣壓力、以及要命的惡心感覺。
“嗚，嘔……”
他的意識就這麽漸漸遠去……
“不是的，其實啊……”
經過一段時間，隻見一名穿著漆黑燕尾服，上頭披著一襲披肩，看起來像極魔術師的紳士不斷在啟太麵前向他解釋。
“剛才那絕對不是要害死川平老弟什麽的……”
另有一名和服裝扮的老練男性交抱雙臂點著頭。
“就是說嘛～～我們可是因為聽說你有危險，才特地放下手邊工作趕去救你耶。你也表達一下感謝之意如何？”
還有個身穿西裝、體型微胖的中年男子接著說：
“好了好了。站在川平老弟的立場，他現在肯定還處於摸不著頭緒的狀態。不過呢，川平老弟，請你務必相信我們好嗎？我們無時無刻都很擔心你，也正因為擔心你，才會逼不得已使出這種強硬手段……”
對此全身顫抖不止的啟太開口：
“廢話少說……”
終於忍無可忍地放聲大吼：
“廢話少說，現在立刻幫我解開繩索！”
啟太這聲怒吼嚇得吉日市最引以為傲（？）的變態三巨頭——醫生、師傅及股長一臉茫然地愣住不動。
然後……
“哎呀，這真是不好意思了。股長，可以麻煩你一下嗎？”
聽見醫生的這句話，股長立刻動手解開啟太身上的繩索。看樣子他們似乎都不覺得啟太一直被綁住的事有什麽好大驚小怪。該怎麽說呢……他們仍然是一群超脫社會常識尺度的怪人。
啟太輕輕甩動重獲自由的手腕，嘟囔著：
“真是夠了。”
當啟太清醒時，早已被人從原先所在的西式房間搬運到現在這間鋪著榻榻米的日式房間裏麵。而吉日市最引以為傲的變態三巨頭——醫生、師傅及股長露出有點認真的表情，並排坐在他眼前。
啟太一臉不爽。
“那……”
並瞪著眼前三人。
“這裏究竟是什麽地方？”
隻見醫生微笑著回答了這個問題：
“請你不必擔心。這裏是我們在舉辦聚會時，為了方便起見而借用的某個市內設施。放心吧，我們可是有好好透過合法手續來借用此地喔。”
盡管變態們這個有時會發揮出意外功效的詭異聯絡網，搞得啟太鬱悶地歎了口氣：
“好，我搞清楚自己人在哪裏了。”
不過他還是咬牙切齒地接著問道：
“那麽……”
他刻意一個字一個字慢慢說。
“你們為何聯手綁架我？”
然後仿佛連回想起來都會感到害怕的模樣，直打冷顫。
“為什麽……
”
作嘔似地繼續問道：
“為什麽我非得被那群肌肉棒子緊緊抱住不可啊？”
他的這番話說得吉日市三大變態默不作聲。然後隻見三人不約而同地伸手指向啟太的下半身，啟太頓時啞口無言。
明明經曆了那麽可怕的體驗……
明明已經過了那麽長的時間……
醫生心痛地搖了搖頭。
“始終不見任何好轉的跡象呢。”
他的黃金羅盤依舊持續指著正北方。但不管再怎麽更換比喻手法，仍然隻代表著一項不變的事實……
“嗚，啊！”
啟太抱頭苦惱不已。那話兒究竟是怎麽了？
那話兒！
那話兒！
我的那話兒啊！
“啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚啊啊啊啊啊！”
啟太痛得縮成一團。醫生開口說道：
“根據我從今天破曉時分開始的觀察，你的那話兒一直處於那種狀態喔。”
原來你從天亮就開始偷窺我的一舉一動啊！
啟太如今已說不出這樣的吐槽。他帶著半恐慌的心情問道：
“……這究竟是怎麽一回事呢？”
醫生歎了口氣：
“我也不知道，或許是某種疾病吧。”
啟太臉上頓時浮現相當震驚不安的表情。
“說不定是遭到什麽惡靈纏身呢。”
總之都不是什麽樂觀的狀態。醫生神情鬱悶地接著說：
“無論如何都必須治好你身上這個特殊症狀。”
啟太突然臉色大變。
“就是這個原因嗎！”
“什麽？”
“就是這個原因，害我被那群肌肉棒子！”
身體抖個不停。
“被肌肉棒子……被那群肌肉棒子……嗚嗚，一而再、再而三地被肌肉棒子……嗚嗚……”
啟太開始低聲啜泣。看樣子那段體驗似乎對他造成不少心靈創傷。
“是的。”
醫生一臉若無其事的表情，語氣平淡地說：
“我想那應該是最快的方法。”
師傅及股長也表示讚同。
“因為你是個徹底的花心大少啊，大概隻有那種感覺才能讓你的那話兒乖乖低頭吧？”
師傅如此接話。
“而且如果采用略帶偷襲的方式，還可以發揮刺激療法的功效呢。”
股長猛點著頭解釋。醫生則靜靜地接著說道：
“還記得嗎？我們和你第一次相遇，就是在你陷入與現在完全相反狀態的時候啊。”
醫生露出難以言喻的眼神。好像有點慈祥，以某種意義來說，也許可以說是仿佛父親守護著孩子般的眼神。
“啊……”
啟太憶起那段往事。
確實如他所說，有一間供奉狗的寺廟，而那間寺廟祭祀的犬靈卻意外附身在一群肌肉棒子身上……自己為了安撫這些犬靈而……如今回想起來，仍然令他感到毛骨悚然。結果便是導致他的中心部位陷入非常沒有精神的狀態。
在那個時候，他遇見了……
這幾個想法怪到不行的變態們。
“所以我們才想到，隻要重現當時的行為，應該就能讓你的……呃，現在相當朝氣蓬勃的部位平靜下來。”
“嗚……”
啟太頓時啞口無言。姑且不論他們所采用的強硬手法，對目前呈現這種狀態的他而言，丟給他一群肌肉棒子或許是最有效的治療方式。然而結果卻是，他的症狀依舊不見改善。
或許可以視為事態相當嚴重。
“川平老弟。”
醫生一臉正經八百地對他說。
“咱們設法在今天傍晚之前，一起治好那話兒的症狀吧。”
啟太換上一張狐疑的表情。
“……今天傍晚之前？為什麽？”
醫生語調平穩地說：
“今天在川平家不是有一場很重要的聚會嗎？”
啟太半合雙眼問道：
“你怎麽知道！等等，你昨天一定也偷窺過我家對不對？”
醫生毫不在意地點了點頭。
“是的，在川平本邸恐怕會舉行一場對你及整個川平家都具有重要意義的會議。”
啟太露出更加懷疑的神情詰問：
“……你這段話有什麽根據啊？難道你透過偷窺得知什麽內幕消息了嗎？”
醫生並沒有回答他的問題，隻是大氣地笑著說：
“川平老弟。反正無論如何，你總不能一直維持這副德性吧？一方麵得顧及所謂的體麵問題，更重要的是，這個症狀已經嚴重到足以影響你的日常生活了。”
的確。
其實從剛剛開始，他的身體中央剛直部位就已經搞得他十分難以動彈。
“嗚嗚……”
當啟太再度抱頭苦惱時，隻見醫生伸手輕抵胸口，向啟太行了一禮。
“我們可以助你一臂之力喔，川平老弟。”
師傅用力拍了拍胸膛。
“你忘了嗎？我們可是專門解決這類問題的高手喔？”
股長微笑著對他說：
“你的煩惱就是我們的煩惱啊。”
啟太有些熱淚盈眶。
他不由自主地感動起來。這幾個人平常幾乎隻會給自己帶來困擾。說真的，被他們視為同伴，實在令人感到相當無法接受。
但是……
這幾個笨到極點的變態們。
確實也改變了啟太的命運。而且出乎意料地，並不是不好的方麵。
“嗚嗚，你們幾個……”
啟太看著三人，三人也不斷點頭回應。現場籠罩著一股感覺還不差的氣氛。當啟太伸指摩擦人中，內心感慨萬千地想著“啊啊，這種男人之間的連帶感其實也不差嘛，可惡！”時，醫生同時“啪”地彈響手指。
“那麽，咱們就立刻請強壯的諸位紳士再度登場吧。”
說完，隻見紙門隨著“喀啦”聲響開啟。恐怕早就躲在隔壁房間待命的剛才那群僅穿著一條黑色內褲的肌肉棒子們，一窩蜂地衝了進來。
啟太瞬間僵住。
“咿？”
隨後，他轉頭望向醫生，咬牙切齒地大吼：
“喂、喂！給我等一下，難道你又想！”
醫生卻溫柔地搖搖頭。
“請你不必擔心，我並沒有故伎重施的意思。”
當啟太稍稍鬆了口氣後，醫生接著說：
“因此呢，我打算改用比較偏物理化學的方法。”
啥？
物理化學？
就在啟太呆愣住時。
“嘿喝！嘿喝！”
隻見肌肉棒子們合力將一台看起來非常誇張的大型機器扛進房間。感覺好像是會出現在電影裏頭的那種。
在拷問主角的場景出現過。
電線前端附有看似鼓棒的短棒子，尖端仿佛能施放出高壓電流……
醫生動作熟練地操縱著那台設置好的機器。
“我想……”
他拿在手中的電線前端兩個電極立刻“啪嘰”地迸發出火花。
“給川平老弟一點小小的衝擊試試看。”
啟太回過神來，才驚覺師傅及股長已來到背後，並聯手緊緊壓製住自己。他們倆不知何時早已換上了電力無法穿透的橡膠絕緣防護衣。
“！”
當啟太臉色鐵青的瞬間。
“要是能夠治愈就太好了啊。你說是吧，啟太老弟？”
神情顯得有點
悲傷的醫生已將電線前端伸向啟太。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
接著隻聽見啟太的慘叫聲響遍整個房間。
結果，高壓電沒能治好啟太那話兒的症狀。
於是變態們開始嘰嘰喳喳地交頭接耳。
“那麽，接下來改用冷凍療法試試看如何？”
“不不不，說不定淋上熱水，會意外地立刻低頭喔？”
“我倒覺得何不幹脆拿鐵錘使勁敲個幾下試試看呢？”
在他們討論的同時。
“開啥玩笑啊！你們到底把我的那話兒當成什麽……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！”
啟太再度發出慘叫……
嚐試過各種不同方法的結果。
“簡直變得比之前更嚴重了嘛！”
隻見變態三人組沮喪地沉默正坐在抱著頭大吼大叫的啟太麵前，而此時早已過了趕往川平本邸的最後時限……
目前已有許多人齊聚在川平本邸的大客廳裏。到場人士不隻有川平家的親戚，裏頭還有許多財經界及政治界的知名人物。川平當家的人脈之廣，實在涵蓋了各個方麵。
諸多地位尊貴、體格良好、表情一派悠然或擁有傑出成就的人士。
他們全都坐在事先準備好的坐墊上頭，嘰嘰喳喳地互相交談。他們雖然都是因為聽說川平當家準備宣布重要的事情而特地前來，卻都還不知道詳細內容究竟為何。
他們隻收到一封寫著：
‘有件事情無論如何都希望能夠親口告知各位素有往來的親朋好友，因此特地致函邀請。事後將準備一場小小酒宴款待諸位，不知各位是否願意賞光？’
這種內容的信函。
在場絕大多數沒有靈能力的人士，都是在深受靈異問題所擾的期間結識川平當家，並蒙她出手救命、幫助之後，才彼此結交成朋友。其中也有人因為欣賞川平當家的豪邁作風，而以個人名義提供資助給川平家。
另一方麵，若說到非川平家親屬的靈能者，也有許多長期與川平家保持著不即不離的合作關係的退魔名門世家人士參與這場盛會。他們可說全都是各自與川平家這個日本地下社會的特異家係擁有或深或淺的緣分，並且相當關心這個家族未來發展的人士。
另外，當然也少不了川平家的親戚們。
以及同為犬神主人家係的東家。
令人驚訝的是，身為東家當家的白蓮齋不顧年邁，特地出席了這場盛會。因此川平家的親戚們交頭接耳地討論，認為今天當家必定打算宣布什麽特別重要的事情。
然後……
在離大客廳不遠的候客室……
閉著雙眼，姿勢端正地正坐在裏頭的川平當家，以及同樣正坐著交抱雙臂，麵露淡淡苦笑的川平薰。
還有驚慌失措，完全陷入混亂狀態的薰的犬神們。
她們身穿深藍色和服，負責接待客人們。雖然一開始都謹慎地進行著接待工作，不過隨著時間一分一秒地流逝，她們臉上的焦慮神情也越來越濃厚。因為川平啟太的身影至今仍未出現。
當她們來到川平本邸時，全都隱約領悟到了一件事。
那就是對川平家，以及背負著川平家命運的川平薰與川平啟太而言，今天將會是一個很重要的日子。
然而身為主角之一的啟太卻始終沒有露麵。
“智羽！啟太大人還沒到嗎？”
楝發出尖銳的聲音詢問到大門玄關查看的智羽。智羽以急得快哭出來的聲音回答：
“還沒啊～～”
“真是的。”
“那個人到底在搞什麽鬼啊？總之我們再到街上去找找看好了！”
衣麻裏和沙世加輕踏榻榻米飛離房間。
“……還是沒找到。”
陽子與雙胞胎姐妹擦身而過，歎著大氣從天花板回到房間。她一開始也跟其他少女一樣，幫忙接待客人的工作，不過後來外出找尋啟太行蹤的時間卻變得越來越長。
“啟太也沒回家啊，他到底是怎麽了呢？”
在場所有少女都露出擔憂的神情。啟太看起來確實像是遭到某人綁架，但就當時聽見的聲音來判斷，大致可以推敲出罪犯究竟是誰。問題在於啟太為什麽沒有回家。擄走啟太的，肯定是那群素來就很仰慕他的變態們。不過她們實在很難相信，變態們在這種緊要關頭還不肯放人。
“到底……”
陽子不禁皺起眉頭。
“是怎麽一回事呢？”
啟太早上的樣子有點奇怪……
此時。
“唷……”
外麵傳來一陣感覺非常憔悴的聲音。紙門隨著“喀啦”一聲而開啟，在場的少女們全都不由自主地發出歡呼聲。
“啟太大人！”
隻見川平啟太站在門口，看來雖然好像有點疲憊，但他還是緩緩舉起一隻手向眾人打招呼。
“抱歉，我來晚了！”
陽子一臉困惑地問道：
“你、你是怎麽啦？”
啟太搖搖晃晃，一副寸步難行的模樣，雙腿的股關節附近顯得僵硬不自然……
“啊哈哈，這個嘛……”
啟太卻含糊其詞地回答。他轉移目光，視線到處飄移，然後深深歎了口大氣。就在陽子感到有點擔心，想繼續追問下去時——
“太慢了！”
至今一直閉目養神的當家大喝一聲，打斷了陽子的發言。
“你這蠢材！”
她倏然起身說道：
“啟太、薰，走吧。咱們已經讓客人們等太久了！”
隨即舉步走向走廊。薰“嗬”地輕笑一聲，開口催促啟太：
“喏，啟太。咱們走吧！”
啟太回答：
“呃，好。”
表現出一副沒啥興趣的模樣，跟在兩人的後頭。他中途回頭向擔心他的少女們所展現的笑容，看起來實在相當虛弱……
在啟太沿著走廊前進的途中。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
他的內心不斷呐喊著，很痛，非常～～地痛。由於最後為了設法壓抑住在那之後反而變得更加堅硬剛直的率性小老弟，他隻好纏上好幾層膠帶，才能勉強保持住應有的體麵。
若不這麽做，先前的他根本連褲子都無法穿上。他的症狀確實變得越來越嚴重。
啟太一拐一拐地踩著奇怪的步伐走在走廊上，而走在前麵的當家和薰完全沒有要回頭看他的意思。此時……
“唷。”
迎麵走來一名魔導師。
身上裹著一襲奢華刺繡圖案的黑衣。對他而言，那恐怕是最接近正式服裝的打扮。此人正是川平家的食客之一——赤道齋。八成是因為看見川平本邸舉辦了這麽一場規模盛大的聚會，才特地為川平家的立場設想吧。
他全身上下都穿得十分整齊。
赤道齋在與啟太擦身而過時，一副很滿意的樣子不停點頭。
“真是太好了呢。”
啥？
啟太直冒冷汗，暗自嘀咕了一聲。這家夥在說什麽啊？
正當他這麽想的時候——
“當我從吾友天宗口中得知此事，心裏可是替你感到有點悲哀喔，川平啟太？沒想到你居然年紀輕輕就喪失了元氣。可是，我趁你睡覺時喂你吃的藥很有效對吧？”
他“嗬”地輕笑一聲。
“確實讓你變得那麽生龍活虎了呢。”
“啥米！”
啟太頓時睜大雙眼。
原來這都是你搞的鬼啊！
難道你就隻會把喪失元氣解讀成那方麵的問題嗎？
喂，你給我站住！
但在啟太想要拉住赤道齋之前——
“啟太！”
走在前麵的奶奶突然回頭，發出尖銳的叱責聲，赤道齋則趁機加快腳步離開。啟太雖然不知所措地來回看著奶奶及赤道齋的背影……
“嘖！”
結果還是隻能無奈地往奶奶身後追趕而去。
總之他決定等這一切落幕之後，再好好地教訓赤道齋一頓……
早已齊聚在大客廳的客人們一看見川平當家、薰及啟太依序走進來，立刻停止所有對談。客廳內一片鴉雀無聲，連半點咳嗽聲都聽不見。現場充斥著一股緊繃的氣氛。
但對啟太而言，這些根本就不重要。
那些目不轉睛地看著這邊的金融、政治界大人物，以及川平家親屬與退魔師們那些品評般的目光都無所謂，啟太隻顧著在內心不斷呻吟：
‘好痛好痛好痛！痛死我了啊啊啊！’
“……”
看見川平當家倏然正坐，薰也隨即仿效，眼淚快奪眶而出的啟太也隻能搖搖晃晃地跟著坐下，剛好形成由啟太與薰分別坐在當家左右的狀態。
“嗚啊！”
一擺出正坐姿勢，疼痛就更加劇烈。
莊嚴隆重的場合。當家神情肅穆，薰散發出一股看似輕鬆自在，卻不動如山的屹然氛圍，客人們則都充滿了緊張感。在這當中……
唯有啟太一人在內心發出跟這場聚會毫無關係的呐喊。
‘好痛啊！我的胯下痛到爆啊！’
‘痛死人了，喂！我怎麽覺得好像變得更嚴重了啊？’
總覺得那話兒好像雨後春筍一樣，持續朝著天花板竄升。我的小弟弟啊，你到底是對什麽起了反應啊？
如果可以的話，他真想卯起來拍打榻榻米宣布投降。
“help！快來人救救我啊，please！”
不過，跟啟太的煩惱完全無關。
沒有任何關連的……
“嗯……”
挺直背杆的川平當家清了清嗓子，隨即開始發表言論。
“今天特地邀請諸位前來的原因無他。”
當家露出十分懷念的眼神環視眾人。
“今天現場來了許多跟我結識已久的老朋友呢。多費唇舌並非我的興趣，因此我就直截了當地說了。”
她不急不徐地微笑著說：
“我要卸下川平家當家這個職位。”
現場響起一陣議論紛紛的聲浪。薰的嘴唇浮現一抹微笑，卻又好像有些不舍般眯起雙眼。至於為了不讓其他人看見，而以隱身狀態持續正坐在大客廳一角待命的葉卦，深深地低頭致意。六十年，川平榧背負著川平家的命運將近六十年的光陰。
這六十年來，她一直扛著最強的招牌，不斷帶領川平一族走向更興旺的境界。
足夠了。
盡管眾人都知道當家的付出已經太過足夠，卻仍舊難掩內心的震驚。正是拜現在的川平當家所賜，川平家才能一直維持在金融、政治界都吃得開的北日本地區前五大靈能者世家的尊貴地位。她那豪放磊落且和藹可親的為人，至今已經幫助過許多人。
不管是他們的生命也好，名譽也好。
當家……
不對。
現在已回到川平榧這個身份的老婆婆，慈祥地告訴在場的人：
“別擔心，我既非身體健康出了問題，也不是感覺自己已經年老。正如我自己平常所說的，我還可以再多活個五十歲，而且我也非得如此不可。”
她露出從少女時代起就未曾改變，看起來既澄澈又充滿活力的眼神。
“我隻是想再仔細地瞧瞧這個世界，瞧瞧那些遙遠的世界。畢竟我年輕時根本沒有機會出國走走啊。”
她微微抖動雙肩，開心地說道：
“總之，我打算花個一、兩年的時間好好地環遊世界。所以啦，如果各位願意讓我自由行動，我會非常感謝各位的。大家若能諒解我這老太婆最後一次的任性要求，那就太好嘍。”
齊聚在大客廳的眾人依舊議論紛紛。啟太呈現出半發呆的狀態，心裏緩緩地湧現一股無奈的感慨。
從他出生開始就一直在這個家扮演著川平家象征性人物的奶奶，如今正準備退休。這是個過於巨大的時代變遷，同時也對自己的內心造成難以言喻的震撼。
心裏好像突然被挖了一個大洞。
卻又有一股格外豁然開朗的感覺。
那是一種由寂寞與不舍交織而成的奇妙感受。恐怕現場絕大多數的人，都能感覺到這股喜愛著川平榧的情感吧。
‘奶奶。’
川平啟太在心中如此呼喚著。
‘我對奶奶的……胯下、好痛！好痛啊！’
毫不相關的念頭使得啟太維持正坐姿勢，輕輕跳了幾下。薰一臉詫異地瞄了他一眼。
可是，他已經痛到沒空理會薰的目光。
真的有夠……
痛啊！
完全沒受到啟太這股焦躁感影響的老婆婆，語氣平淡地繼續說著：
“因此呢，今天邀請各位前來的原因無他，就是我想趁此機會指名我的繼承人選。”
她的這番話真的引發了極大震撼。
全場賓客喧鬧不休。薰微微睜大雙眼，一旁的葉卦抬起頭來，露出十分嚴肅的表情。啟太則是神誌不清地如此思考著。
啥？
繼承人？
誰？
川平家的嗎？
“嗯。那家夥現在雖然還隻是個年輕小輩，不過呢，就算在我眼中看來，這小子也已經進步很多嘍。因此，雖然並沒有要他立刻開始做些什麽，不過總有一天我會要求他好好地擔任川平家的代表。”
啟太如此心想。
哦，大概是指薰吧。
真是可憐啊。正因為他是個太過優秀的家夥，才得繼承這份苦差事……
“說實話，我可是為了這件事煩惱了好久呢。不過啊，我總覺得這項決定並沒有錯。啟太。”
啥米？
“你還愣在那邊做什麽？就是你啊？”
“啥？”
啟太發出聲音。他聽不懂當家那句話的意思。
啥？
看見啟太再三表示疑問的反應，當家一臉傻眼地歎了口氣，接著語帶曉諭地對他說：
“我的意思是說……”
薰“嗬”地麵露微笑並用力點了點頭。那是一張寫著‘理所當然’的表情。
“就是你啦。”
啥？
“還聽不懂嗎！”
當家氣衝衝地說：
“我的意思是說！川平家的！下一任當家！就是你啦，啟太！”
啟太瞬間不由地往前撲到。
“啥米啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？”
莫名其妙。
這、這、這算什麽啊？
“！”
啟太連忙對薰投以求救般的眼神，表情仿佛訴說著：
‘應該是你吧？那應該是你的職責才對吧？’
但薰卻一派輕鬆，不理會啟太的視線，並笑著對他豎起大拇指。
‘加油唷！’
表示這個意思。
“薰、薰？”
啟太忍不住脫口而出。
內心湧現一股覺得自己在各方麵慘遭背叛的感受。
麵對啟太心生動搖、完全陷入混亂的模樣，當家先是傻眼地用力搖了搖頭，緊接著才重新麵對齊聚