這一天，拉多羅亞首都拉波拉托利發生了一件“大事”。
一位擔任體製派議員秘書的青年與議員之妻搞婚外情，最後兩人殉情而死。
在青年的房間裏發現他們的遺體，發現當時都已因服毒而氣絕身亡。留下的遺書中有對議員與彼此親人的道歉話語，警察也當作自殺來處理。
“也就是說……他們是被發現，才遭殺害的嗎？”
在幾乎沒有人煙的公園，兩個男人並肩坐在長椅上。
其中一個是老人，另一個則是中年人。
老人的相貌端正而穩重，他穿著咖啡色西裝，打了領帶。
另一位中年人則有著魁梧的外貌，身材有如熊一般高大，雙眸映著強烈的光芒。
在陰霾的天色下，沒有比這更無趣的組合了。
“這個人才死了真可惜——他很能幹呢！”
老人的低語夾雜著歎息，用力地握緊了拐杖。
坐在他身邊的達古雷.巴托魯敏感地察覺——恩師也難得一見地動搖了。
他在低沉而粗獷的聲音裏加重了力道：
“李布魯曼老師，我會替他報仇的！”
“……別這樣。你應該還有其他該做的事。”
老邁的考古學者李布魯曼雖然心情沮喪，卻仍立刻如此回答。
而他的學生、目前也是眾議院議員的達古雷，聽了則是無言以對。
“遭殺害的”議員秘書也是李布魯曼的學生之一，對達古雷而言是很親近的學弟。
的確——達古雷確信那不是自殺。雖然他並不知道婚外情是真是假，但就算他與議員妻子有染，應該也是為了探查某個秘密。
對達古雷來說，被殺害的議員秘書正類似潛入敵營的間諜。敵人可能是因為某種原因而發現了此事——詳情雖不得而知，但可以肯定是“被滅口了”。
議員之妻是受到牽連？還是身為丈夫的議員同意如此處理——應該是這樣吧。那對夫妻原本就感情不睦，就連跟那位議員沒有交情的達古雷也曾聽過這類的謠傳。
李布魯曼那雙細長的雙眼望向陰霾的天空：
“學生時代我就常對你們說，不合法的手段反而會危及自己……那孩子也太過心急了啊！達古雷，請你用正麵攻擊的戰術去抵抗對手。就算你用不合法的手段去挑戰對方，那種方式還是傑拉得他們比較拿手。”
達古雷咬緊了嘴唇，他那深邃的五官像是反映出他的心情而皺成一團。
“但是——正麵攻擊的戰術無法阻止那個家夥的野心，就連魯思塔.埃魯最後也……”
達古雷十分尊敬被認為遭到暗殺的前國家元首魯思塔.埃魯。如果可能，他甚至想親自繼承魯思塔的遺誌，也就是麵對拉多羅亞的黑暗勢力。
李布魯曼歎息著：
“……達古雷，請你靜待時機。你還年輕，如果心懷此誌繼續努力，總有一天一定會……”
“……很遺憾，在那之前就會發生戰亂了。我已經不再猶豫了。”
達古雷用力地互擊拳掌：
“老師，我熱愛拉多羅亞這個國家。雖然它現在是‘這個樣子’，但還是大有可為。倘若在此時與吉拉哈或塔多姆之間掀起戰端，也隻會耗損彼此的國力，沒有任何益處。我不會說出與神殿勢力‘做好朋友’這類孩子氣的話……但希望至少能保持平衡狀態；在斷絕邦交的情況下，借由相互監視來達到互不幹涉的目標。現在開戰不管哪一方獲勝，都會為將來種下很大的禍根！”
達古雷如此確信。
拉多羅亞的大多數政治家生來就因偏頗的資訊而誤解了“神殿勢力”。達古雷觀察到——神殿勢力絕非蠻族，在文化方麵雖然跟拉多羅亞有所差異，文明水準則沒有什麽不同。
如果正式開戰，長年交戰將會產生莫大的損害。如此一來，拉多羅亞也會變得荒蕪，甚至有可能會從內部分裂。
“在我眼裏看來，隻覺得傑拉得的目標是讓拉多羅亞毀滅。那個男人想要破壞拉多羅亞，再重新建立新秩序——”
“——是的，他也許正是在想這種事，他對‘嶄新的力量’很著迷。”
聽了李布魯曼的話，達古雷皺起眉頭：
“‘死亡神靈’那件事怎麽樣了呢？我甚至懷疑那是不是真實存在——”
“它的存在恐怕是事實。對專攻考古學的我而言，沒有理由懷疑它是否存在。魯思塔之子也因為追查‘這類的事’，而被秘密警察盯上了。”
達古雷對秘密警察也沒有好印象，而他自己同樣處於受到其關注的立場。
“……老師，你所說的魯思塔之子是指？”
“喔！我指的不是拉杜卡.埃魯喔！是那個沉迷於劍術的老三赫密特.埃魯。以前我曾當過他的家教，他是個非常聰明的孩子。不過比起政治，他對劍術更有興趣，他父親好像也為此感到遺憾呢！”
李布魯曼露出僵硬的微笑，像是在緬懷已故的老友。
自從前國家元首魯思塔死後，拉多羅亞的領導人就明顯地變得很怪異。雖然之前就有出現預兆，但近來軍方暗地大為活躍，甚至讓人感到亂事將近。
達古雷從長椅站起身來，他差不多該回去了。
“……老師，謠傳那個梅比斯.弗侖岱特也被叫回中央了，請您注意自己的安全。”
達古雷說出了那個曾經管理秘密警察的男子名字。他之前得到情報，那個男子暫時離開本國，於吉拉哈等地進行工作，但現在似乎已經回國。這號人物就跟死亡神靈一樣充滿謎團，讓人懷疑他是否真正存在。在台麵下的世界裏，一般人也僅知其名。
“什麽話？他應該也沒有功夫來找我這個隱居人士吧？現在的我什麽都沒做啊！”
李布魯曼悠然自得地笑著，但達古雷卻搖搖頭說：
“如果老師您發生了什麽事，我們將受到無法估計的衝擊。那些家夥應該也明白這一點才對。”
“你太高估我了——達古雷，如今的你是個遠比我重要的人物呢！你才要多加小心。我都這把年紀了，就算死了也沒有遺憾，但你是大有可為的人才。”
如此說著的恩師仍坐在長椅上，絲毫沒有站起來的意思。
他強忍著對於昔日學生死訊的悲痛，表情上雖然保持平靜，但雙眼卻毫無光彩。
達古雷深深地行了一禮，離開了現場。
他坐上了在附近等待的馬車，立刻回到了黨總部。
＊
達古雷隸屬的金線黨是拉多羅亞最大的在野黨，如今內部卻分裂成幾個意見不同的派係。
其中一派繼承前元首魯思塔.埃魯的遺誌，另一派支持現任元首傑拉得.梅森，兩派相互對立；此外也有許多議員冷眼評估加入哪一派較有利。
支持魯思塔的一派對開戰審慎以對，而傑拉得派可說是積極應戰，但在傾向迎合傑拉得的人之中，也有人對“開戰”抱持保守的想法。也就是說，目前的政局混沌不明，難以預知前景將會如何。
現在的狀況是，拉多羅亞議會並不支持侵略敵國。
在國境附近持續不斷出現一些小糾紛，若拉多羅亞判斷這是“吉拉哈的侵略”而加以防衛，就很有可能成為雙方開戰的理由。然而，拉多羅亞國境內側還沒有遭受明顯的損失。換言之，拉多羅亞軍僅是越過吉拉哈或塔多姆國境，不斷地挑釁而已。
吉拉哈和塔多姆現階段都隻是徹底予以防衛，並不受拉多羅亞挑釁所影響。這一方麵也是出於領導者的大力自製，但如果吉拉哈和塔多姆是蠻族，事情就不會是如此了。
從這層意義看來，達古雷對敵國的領導人很
有興趣；他也相信，感興趣的人絕非“隻有自己”。
達古雷回到黨總部，就先走向某位議員的辦公室。
在那裏等待他的，是一位一臉焦躁的後進年輕議員。
他一見到達古雷來訪，就猛地從沙發站起身來。
他名叫拉杜卡.埃魯，是前國家元首魯思塔.埃魯的長子，繼承父親的政治地位當上議員。不過他還不到三十歲，因此在黨內被當作新人看待。
而達古雷與他感情特別好。
“啊！小舅子，你怎麽那麽慌張？”
“那是當然的啊！你到底在想什麽呢！？”
今天的會麵是出於拉杜卡要求，因為他也聽聞了達古雷在不久前悄悄采取的策略。
拉杜卡逼近達古雷，那張被某些當權者形容成“可愛”的娃娃臉，也難得地因忿怒而扭曲。
拉杜卡的辦公室裏沒有其他人。今天本來就是假日，留在這棟建築物裏的全都是警備人員。他的屬下雖然在隔壁房間，但他們都是知心的夥伴。
即使如此，為了小心起見，達古雷還是確認道：
“沒有人偷聽吧？”
“要是我知道有人偷聽，就不會說這種話了。不，就算被偷聽也沒關係，以常識來想，你的策略不可能順利進行。當我從姐姐那裏聽說這件事時，與其說驚訝，還不如說是不知所措呢！”
達古雷之妻是埃魯家的長女，也就是說，達古雷與拉杜卡是姐夫與妻舅的關係。
聽見拉杜卡驚訝的語調，達古雷則是報以苦笑。並不是妻子無意間對拉杜卡泄露秘密，而是達古雷親口允許：‘你差不多可以對拉杜卡說一些事了。’
“你說得真過分呐！就算不成功也無所謂，我還是覺得有一試的價值……”
達古雷樂觀地如此說，而拉杜卡則是深深地歎了口氣：
“……我保證那是辦不到的。‘邀請吉拉哈的重要人物來首都，讓他說明東方的狀況’……在這種情況下，有哪個不要命的人敢深入敵營啊！？”
拉杜卡如此指正達古雷。
而這正是達古雷所想出可以避免戰亂的“策略”。
目前的狀況是兩國政治家都對彼此一無所知，雖然還是有熟悉內情的人，但那隻有少數。
‘如果我們能了解吉拉哈，也許大多數的議員就會明白，開戰對拉多羅亞並不是一個好的選擇——’
這是達古雷所懷抱的希望。
但這種做法也是一把雙麵刃——若是加深其他議員腦海中“吉拉哈果然是危險的敵人”這種想法，反而可能更加助長主戰派的氣焰。
拉多羅亞的政治是依據少數服從多數而執行，雖然元首是主戰派，若大多數議員予以反對，就有可能阻止其野心。
“我可以理解達古雷議員你的目標，但是——敵國的重要人物不可能若無其事地前來我國，因為很有可能被當作人質。就算有人敢來，這個人充其量也不過是個笨蛋。其他議員怎麽可能去接受這種人說的話呢……不管怎麽想，這都是沒有勝算的賭注啊！”
“就算你這麽說……我都已經派出使者了。”
達古雷麵不改色地說，但拉杜卡依舊板著臉孔。
“這也是問題所在啊！為什麽你偏偏要派那位‘使者’……”
“因為他自己說‘想去’，你對這個理由有意見嗎？”
達古雷瞪著暴躁不已的拉杜卡。
達古雷派出的使者就是他兒子修奈克。對拉杜卡來說，修奈克是他姐姐的兒子，也就是他的外甥，是感情融洽的親人。
拉杜卡不顧達古雷的恫嚇，歎了口氣：
“既然修奈克以使者的身份過去了……那誰負責當他的護衛？他總不可能一個人去陌生的異國吧？”
“啊！其實我得到了一個易於與吉拉哈人接觸的管道，我把修奈克交給一群叫做‘無名氏’的間諜……”
“你真是個無藥可救的笨蛋！”
拉杜卡逼近達古雷，像是馬上就要一把抓住他。
達古雷被他的怒吼嚇了一跳，掩住了自己的耳朵：
“喂，你別鬼吼鬼叫！我也曾經阻止過修奈克，不過他很喜歡那些家夥，而對方也說‘我們不是正義人士’。既然對方都說出這樣的話了，反而讓我更信任他們。這些人的目的與其說想‘打倒拉多羅亞’，不如說是要‘保護吉拉哈’。他們雖然是敵人，但在希望避免開戰這一點上，雙方的利害關係一致！還有，那群無名氏一定會確實地把修奈克帶去見吉拉哈的高階神官，也會保證他的安全，這個主意還不賴吧！”
達古雷自信滿滿地如此說道。拉杜卡則是用雙手抱住了頭：
“把自己兒子送去當人質還說這種話！你真是魯莽到一點都不像為人父的人，可憐啊……”
拉杜卡用顫抖的聲音說，達古雷則是輕鬆地拍了拍他的肩膀：
“你別太擔心，我已經接到通知說他順利越過國境；如果一路平安，現在應該已經抵達吉哈拉了。不管事情進行得順利也好，不順利也罷，隻要他到時還活著，很快就會回來了。”
拉杜卡做了個深呼吸，這才鎮定下來，以白眼瞪著達古雷那巨大的身軀，然後總算在沙發上坐下，也以眼神示意達古雷一起坐。
達古雷老實地坐下。
“達古雷議員，我把你當作姐夫，雖然不情願，但還是‘盡本分’地尊敬你。亡父也很欣賞你的才華，並說你隻是有點過於樂觀和輕率……但這真不是什麽好個性呐！”
“我希望你等結果出爐後再來判斷。”
達古雷帶著苦笑回應。在他看來，拉杜卡的想法過於悲觀；不過也因為如此，與他討論時經常能順利地整合彼此的意見，並做出有條理的結論。兩個人之所以友好，也是因為個性上的差異使然。
“……既然如此，就讓我看看你自信的根據吧！這個策略是否有勝算——我話先說在前頭，不管這件事成功或失敗，你一個人是無法負起責任的，與你有關係的議員幾乎都會受到影響。老實說，我覺得事情會失控。”
“那麽，如果我在黨內提出申請，會通過嗎？”
拉杜卡無言以對，黨內的消極主義者太多，很明顯地絕對不會通過這樣的方案。
達古雷若無其事地挺起胸膛說：
“就算失控也沒關係，如果能不開戰就解決事情，我什麽事都願意去做。對手不是蠻族、也不是蕞爾小國，而是國力足以與拉多羅亞相抗衡的大國。如果戰爭是為了防衛那還無妨——但現狀並非如此，我國正想挑起爭端。而一旦開戰，就不知道哪一國會贏了。”
拉杜卡痛苦地低聲說道：
“但是——達古雷議員，我問你一件重要的事，你到底想叫誰來？如果你帶來的人物沒有相當的份量，反而會造成反效果。那邊是否有足以獲得我們議員的信任，並且懷有深入敵國決心的重量級人物呢？”
拉杜卡的指摘完全合情合理。達古雷便說出他心目中的人選：
“你說得沒錯。雖然我沒見過吉拉哈的重要人物……但畢竟不可能把神姬或神師叫到這裏來。不過位居實權力頂端的休坦貝克.庫格大司教、管理機要部隊的克納夫.海曼大司教，或是年輕的掌權者卡西那多.庫格司教，說不定就有可能……”
拉杜卡誇張地歎了口氣。達古雷所說的這些人物，身份地位似乎都太崇高了。
“這是太亂來了，這些人絕對不會來的……如此屈指可數的重要人物，怎麽可能特地到敵國來？而且對方政府考慮到這些人可能會被當作人質，也不會允許他們來的。”
拉杜卡的見解雖是基於一般常識，但達古雷
並不同意：
“但他們要是不來，我們可就傷腦筋了。拉多羅亞又不是傑拉得一個人的私器，怎麽能光憑他一個人的意思就掀起戰爭呢？我們一定要讓還有良知的議員了解，接下來我國將進攻的‘東方蠻族’，是跟我們沒什麽兩樣、具有文化水準的人民。為了這個目的，實際上讓他們見一見吉拉哈人，不正是最理想的辦法嗎？而且來的絕不能是無知之輩，必須是具有強大影響力、位高權重的人。”
“這道理我明白，可是——這種人不會來、也不可能來的。”
達古雷狠狠瞪著正在大搖其頭的拉杜卡：
“你為什麽會這麽想？”
“你還問為什麽……”
拉杜卡對他銳利的眼神心生畏懼，但達古雷其實無意恫嚇對方。他的怒氣並不是針對眼前的拉杜卡，而是針對拉多羅亞整體和他自己。
“因為他們是‘東方蠻族’嗎？因為他們沒有要跟我們理性地對談的覺悟，也不會有停止紛爭的使命感，是嗎？為什麽你會斷定吉拉哈沒有像我或魯思塔前元首一樣‘異於常人’的人？”
這一連串詰問讓拉杜卡無法招架。
很可悲地——“東方蠻族”這個認知已經深植議員們心中，甚至有人嘴上說“沒這回事”，但心底深處卻把東方人民當作傻瓜。
政府曾經把讓這種誤解深植民心當作政策。那是為了壓製國內的不滿聲浪而刻意塑造外敵，以煽動人民的危機感，讓國內團結一致。拉多羅亞是數個小國的共同體，若沒有共同的外敵，就無法團結起來。
拉多羅亞如今已形成大國，變得較為安定，但許多議員還是無法從這個詛咒中脫身；因此兩國之間仍然沒有正式的邦交，誤會也始終無法冰釋。
事實上——達古雷自己也無法完全擺脫這層認知。
“……拉杜卡，我想要相信，吉拉哈也有跟我們一樣不認同開戰的理性之人。我不知道吉拉哈會怎麽做，修奈克也有可能交涉失敗，不過——我不想太看輕吉拉哈這個國家。我之所以派修奈克等人去，也正是出於這個理由。正因為他是異於常人的使者，也希望對方因此而了解我們是認真的。為了將來，我也希望修奈克能看看東方真正的模樣。”
拉杜卡雖然還是一臉嚴肅，但似乎已經理解達古雷的主張。
他疲憊地歎了口氣，以痛苦的聲調說：
“萬一發生什麽事……我也會助你一臂之力，因為我也是憂心現況的政治家。”
達古雷那張嚴肅的臉上浮現微笑。
將前國家元首之子拉杜卡.埃魯牽扯進來，能讓情勢大為有利。達古雷不但跟他交情深厚，也希望提早讓他了解狀況。
“拉杜卡，你幫了我大忙，真可靠呢！”
“……達古雷議員，你一開始就打算把我牽扯進來的吧？”
“難道瞞著你比較好嗎？”
拉杜卡沒有回答這個問題，但他的表情已不再像剛才那樣怒氣衝衝了。
兩位議員一起從沙發上起身，走到房間的窗邊。
灰色雲層下是拉多羅亞繁榮的街道，紅磚砌成的建築物在一片陰霾的天空下顯得相當灰暗。
那沉鬱的氣氛，就跟逐漸籠罩拉多羅亞全國國土的空氣一樣。
窗戶另一頭，可看見達古雷剛剛所在的公園樹木。
“……對了，我剛才在公園見了李布魯曼老師，還談到你弟弟。”
“……我還是不知道那笨小子的下落。”
拉杜卡不愉快地說道，但他畢竟還是擔心弟弟的安危。達古雷委婉地安慰他：
“他可能是擔心會給你添麻煩，才不跟你聯絡。姑且不說現在，當時你也受到監視，他跟你接觸會有危險。”
“就算危險，我還是希望他來找我幫忙——這一定是我太任性吧！”
達古雷跟這個名叫赫密特的青年見麵的次數寥寥可數，在婚禮時雖然見過麵，但沒有機會交談，後來赫密特就因立誌學習劍道，離開了埃魯家。
達古雷為遠走異鄉的赫密特擔憂，同時又突然想到——
埃魯家的始祖埃爾西翁.埃魯似乎來自異國，據說他來自東方，而他擁有卓越的知識和技術，用各種化名留下了多彩多姿的成就。埃魯家能有今天，可說大部分歸功於他所留下的遺產。
‘離鄉背景也許正是埃魯家之人的宿命吧！’
雖然這種浪漫的想法毫無根據可言，但達古雷卻不覺得有什麽不對。
“……咦？”
拉杜卡突然慌張地叫了一聲。
“拉杜卡，怎麽了？外麵有你認識的人嗎？”
從位於二樓的辦公室窗口，可看到眼前的廣場與對麵寬廣的市街一角。
拉杜卡目不轉睛地盯著一輛從廣場遠處駛來的馬車：
“不——那不是我認識的人……”
拉杜卡揉了揉眼睛，疲憊地歎了口氣：
“對不起，我好像太累了，總覺得從那輛馬車窗口看到了奇怪的東西。”
“奇怪的東西？”
達古雷狐疑地問道。拉杜卡做了個深呼吸，然後搖搖頭低語道：
“……是啊！我看到一顆很大的‘南瓜’在朝這邊揮手——”
＊
那是顆奇妙的“球體”。
那顆球由鎖鏈纏繞，並浮遊在鍾乳石洞深處有如大廳般寬廣的空間。
球體表麵泛著帶有光澤的暗沉色調，令依莉絲突然感到一陣不舒服。球體上插有管狀物，延伸至其他場所。
“——如何？很棒吧？”
一位剛剛才與依莉絲等人會麵的壯年男子驕傲地低語。
他大約四十多歲，這年紀以“國家元首”來說相當年輕。
他臉上始終掛著微笑，將依莉絲等人引導到“此處”。
距離首都約一小時路程的近郊、一棟平凡無奇的建築物地下深處——
這裏就是奉祀“死亡神靈”的祭壇。
依莉絲輪流觀察那黑色球體和站在一旁的壯年男子。
這個國家的領導人——拉多羅亞國家元首“傑拉得.梅森”，就站在她眼前。
這個男子的身段比她想象中來得柔軟，卻又散發出一股奇妙的威嚴。他雖然隻有四十多歲，卻讓人確實感受到元首的存在感。目前這裏有警衛、研究人員等約三十人在場，看得出來他們都對傑拉得心存畏懼。
傑拉得將依莉絲等人當作貴客般禮遇，並希望他們給予協助；而他之所以帶他們來此處，也是期待能將來訪者的知識和技術運用在與“死亡神靈”相關的方麵。
鍾乳洞中的通風出乎意外地好，甚至有點涼意。
內部已完成施工，寬闊的地板上甚至還鋪有地毯。所到之處皆掛有吊燈，燈光照亮了腳邊，就算有些昏暗也不必擔心跌倒。
依莉絲看了看延展的白色鍾乳石又看了看其下的黑色神靈，小聲地問站在一旁的凡尼斯：
“這就是控製‘魔術師之軸’——禦柱的機械嗎？”
“似乎是如此。至少這並非出自這個時代人類的技術。從外觀上看來，這應該是繼承自創造禦柱之文明的遺物。”
凡尼斯如此回答。
依莉絲對穆司卡不在現場覺得很可惜。以一個研究人員而言，穆司卡是個非常優秀的人才，他雖然有點頑固，但具有高度耐力，對埋頭苦幹的作業不以為苦，很適合從事研究工作。
如果他在場，說不定會點出依莉絲等人沒注意到的事。
“……嗯，它的溫度比周圍的氣溫還要低一點——似乎不是金屬，我也同意凡尼斯的見解。”
邦布金在依莉絲的背
後說道。
他的南瓜頭除了可以感測熱度，還配備了其他幾種功能，但就連依莉絲也不了解所有功能。這個頭套本身並非量產品，而是他專門訂製的。
依莉絲隻帶了這兩個人來這裏，傷勢還沒痊愈的安朱留在房間裏休養，並將卡多爾留在那裏保護他。
本來依莉絲想帶隱密性高的卡多爾來，而不是在馬車上粗心大意地向人揮手的邦布金，但邦布金很想看看死亡神靈。邦布金在抵達拉多羅亞後，好奇心似乎是有增無減。
‘總之……這個死亡神靈就是在神殿裏產生大量複製人的關鍵吧。’
依莉絲對“死亡神靈”露出凶殘而冷酷的表情，但她跟安朱在一起時，卻不想讓他看見自己的這一麵。
在他們原本所在的世界，有可以充分運用科學技術的環境；但即便如此，仍還無法完全了解“魔術師之軸”的全貌。
而在這個世界，沒有像樣的設備，依莉絲不認為自己這群人可以對付與“魔術師之軸”相同性質的東西。但要是在傑拉得麵前表現出軟弱的一麵，恐怕就會被他看不起。
“傑拉得元首，你期待我們來解開‘這個’的謎團嗎？”
依莉絲換了個口氣問道。傑拉得還是滿臉笑容，並慢慢地點了點頭：
“當然，某種程度上我是有所期待。不過——我也不會過度期待。早在一百多年前也有你們的夥伴來到此處，結果似乎都未能解開這神靈的謎團——不過他在這拉多羅亞留下了許多成就，這一點西茲亞等人應該也跟你們提過了吧？”
“是的，我聽說過了。埃爾西翁.埃魯——他在我們的世界也相當有名。”
依莉絲如此回答，她並沒有刻意指出時代的差距。
“是嗎？看了他的成就就可以知道，你們的知識對我們來說是珍貴的寶藏。就算不提死亡神靈的事，光是能運用你們的知識就對拉多羅亞大有益處，所以我想請你們在不感到麻煩的情況下協助我們，例如軍事、醫療、藝術、煉金術……等領域。”
依莉絲不禁覺得很掃興，他這話的意思是叫他們“隨心所欲地過日子”。
而凡尼斯也同樣看不透傑拉得的真實心意，以懷疑的眼光看這位元首。
“具體來說，你希望我們協助哪個領域呢？”
傑拉得眯起了眼：
“首先是醫療——如果可以，還有與軍事相關的技術，再來就是煉金術。‘提煉出黃金’聽起來有點可笑，但那是一門綜合的學問，在研究過程中可以獲得許多次要的東西。我對這些方麵有所期待。”
這個世界所謂的煉金術，實際上幾乎等於依莉絲等人世界中的“科學”領域。
“當然我也希望你們能研究死亡神靈——不過要讓‘這家夥’有所變化，需要特殊能力……梅比斯！”
傑拉得叫喚某人的名字。
在鍾乳洞深處出現回音，周圍的研究人員和警衛都在刹那間停止了動作。
一個戴著麵具、留著一頭紅色長發的男子出現在火炬照不到的黑暗處。他身上穿的衣服是以上等質料製作，與其說是戰鬥者的衣物，更像官僚的衣飾。
不過依莉絲並未注意他的奇異外表，倒是被站在這男子身邊的人所吸引：
“——曉……！”
她憤憤地喊出這名字。這個人是西茲亞的部下，也是將安朱從玄鳥背上推落的人。
這位戴著眼鏡、肌肉發達的青年不悅地轉開視線。他身邊還有同為西茲亞部下的少女艾美。
“……你還敢出現在我的麵前！”
依莉絲以壓抑怒氣的眼神看著曉。他則推了推眼鏡，不屑地說：
“嘖——關於那小子的事，我很抱歉。可是他也讓我的玄鳥受了重傷啊！而且我以為他對你來說隻不過是多餘的人，看你那種態度，我哪會知道他是你的情人啊？”
曉滿腹牢騷地抱怨。依莉絲聽了瞪大了眼：
“你、你——別胡說八道了！安朱隻不過是我的朋友！你要是想取笑我，小心我把你的頭一腳踹飛！”
依莉絲充滿敵意地說道，根本沒注意到自己微微臉紅了。此時紅發男子輕快地走到她麵前。
他的動作極其自然，但凡尼斯和邦布金卻同時有所反應。他那滑順的腳步及落落大方的舉止，就連依莉絲看了也覺得是危險的對手。
“哎呀！美麗的小姐，這種危險的話可不是一位淑女應該說的。”
這位紅發青年裝模作樣地深深行了一禮：
“我是梅比斯.弗侖岱特——由我為部下的失禮道歉。我已聽說那位掉落地麵的獵人少年之事，曉已經跟我約法三章，不會再向他出手。我知道你很難咽下這口氣，但還是請你改變心意原諒他——”
這個男子似乎就是西茲亞等人的上司。
他鄭重且流暢卻又拐彎抹角的說話方式，似乎跟某人很像。
這麽想著的依莉絲不禁望向邦布金。
“……這個男人——”
邦布金在南瓜頭內側低聲說道。
“……邦布金，怎麽啦？”
就連依莉絲都感到不安。但邦布金隻是歪著頭，似乎想掩飾什麽般像平常一樣跳著舞：
“初次拜見，吾人名為邦布金。某人稱吾人為迎接死者的燈火醜角，亦有人稱吾人為今夜的菜肴，但吾人之真實身份……”
“——他是我的護衛。”
依莉絲輕輕地帶過，並歎了口氣。剛才那一瞬間，她還以為邦布金說了什麽正經話，但他下一瞬間又開始裝瘋賣傻了。
這個名叫梅比斯的男子一邊苦笑，一邊用手掩住麵具：
“這位假麵同誌，我覺得自己似乎跟你很合得來。邦布金，請多指教，還有依莉絲、凡尼斯，我也希望能跟你們相處融洽。請多指教。”
看到梅比斯行禮的舉動，聽聞他清朗的聲音，依莉絲這才猛然想起——
（……我好像在哪裏見過他……）
以常理來說，她不可能見過他。
元首傑拉得站在他們兩個人之間：
“依莉絲，我也要請你多指教。梅比斯是我的左右手，主要負責‘台麵下的工作’——但他是個很可靠的男人。而剛才我也說過——不管想以什麽樣的形式讓死亡神靈起變化，都需要他們的力量，那就是‘手環’和‘輝石’的力量……”
依莉絲懷疑起自己的耳朵。
她知道曉和艾美這些西茲亞的部下能自由運用“手環”，他們的手環恐怕跟自己的世界所開發的一樣，但她不知道他們是從何處獲得手環。
在依莉絲等人的世界，必須經過特殊的處置才能使用手環。於基因階段強化肉體將會對子孫有所影響，但使用手環的相關處置是後天施予的技術，應該不會遺傳給後代子孫才對。
然而，西茲亞等人確實能使用手環。依莉絲不了解能使用的原因，何況手環甚至還和“死亡神靈”的操作扯上關係，這就更令人不解了。
“你是說要操縱死亡神靈，就需要手環的力量？為什麽——”
傑拉得微笑著以空手觸摸神靈，那黑色球體並未有什麽特殊反應。
“雖說操縱，但我們還無法隨心所欲地加以控製。隻是如果由能使用手環的人觸摸神靈，並集中意識，神靈常會出現某種反應——雖不全然是良好的反應，但手環和輝石似乎是操作神靈的必要條件。接下來我會陸續說明這些事……”
傑拉得拍了拍梅比斯的肩膀：
“他也是可以做到的其中一人。在拉多羅亞不斷獨自研究下，最後獲得了五十副、約一百個複製手環。還有，我們也找到了同樣數量適合使用手環的人，
西茲亞等人也是其中的例子。”
“五、五十副……！？”
依莉絲不禁瞠目結舌。
依莉絲擅自認定西茲亞等人擁有的大約十個手環，就是這個世界所有的手環。至少以這個世界的科學技術，根本無法重新製造手環。雖然如此，若說是來訪者的遺物，也未免太多了一點。
“——你們是怎麽拿到那些手環的？”
依莉絲沉著聲問道，她並不知道傑拉得會不會回答，而回答的卻是梅比斯。
“這個嘛——我們也不太清楚，剛開始的那一個是以前的來訪者帶來的，我家把‘那個’代代相傳下來，我父親就是使用那個手環第一次成功地和死亡神靈交換訊息——之後在研究過程中的某個時間點，突然出現了五十副手環，恐怕是某種操作碰巧把我們的願望傳達給死亡神靈……不過我們後來就無法讓這情況再次發生了。”
“雖然適合使用手環的人並沒有那麽多，但這仍是很重要的工具。我們希望能再多得到一些，這就是我們今後的課題。”
傑拉得補充說明，並把視線落在依莉絲手上：
“……‘那個’手環是在你們的世界製造的吧？”
依莉絲凝視著自己的手環，點了點頭。
接著，傑拉得像是在眺望遠方，望向空無一物的空間：
“‘美洲’、‘歐亞’、‘澳大利亞’、‘非洲’……這些都是你們那個世界的地名吧？”
“……是的。”
聽到這些久未聽聞的大陸名稱，依莉絲卻並不感到懷念，她對這些地名其實並沒什麽特別的想法。
傑拉得滿意地點了點頭：
“太棒了，你們的存在，證實了‘還有另一個世界’。雖說是證明，但也不能怎麽樣……隻是我對你們的世界很有興趣。”
依莉絲一點都不感到訝異。
他們已經獲得了不少來訪者的知識，那應該是埃爾西翁或其他來訪者留下的記錄吧。
然後，依莉絲終於想起來梅比斯像“誰”了。
她斜眼窺視邦布金，他也輕輕地點了點頭。依莉絲雖然無法透視他那隱藏在麵具下的臉，但邦布金似乎比她還要早發現此事。
凡尼斯也同樣地陷入深思，緊緊皺著眉頭。
依莉絲轉向梅比斯：
“梅比斯……你家傳的手環已經是一百多年前的東西了，現在還能用嗎？”
“很可惜，我父親過世時，它也一起壞了。我所持有的手環正好是‘那個’的複製品，手環雖然各有不同的功能，但這在其中也是特別不同的存在。”
同時，梅比斯也伸出雙手給她看。
“可以借我看一下嗎？”
依莉絲確認了手環上所刻的製造編號，刻在手腕側的文字列雖然是她看不習慣的組合，但卻正如她的預期。
依莉絲微微顫抖地說：
“bps-1——這是指腦部麻痹係統的試驗品吧？”
“是的，是‘埃爾西翁.埃魯’的手環複製品。”
在她身邊的凡尼斯望向自己的手，確認後抬起頭來。梅比斯也隨之慢慢將手收回。
如果梅比斯可以充分發揮這手環的功能——在對峙時將會成為很大的威脅。
“埃爾西翁.埃魯”的手環，能讓周圍除了自己以外的人暫時陷入無法作戰的狀態。當時埃爾西翁主張這個自己親手製作的特殊手環“有瑕疵”，因此沒有進行量產。
知道其功能的人並不多。當時埃爾西翁將之作為非常時期的防禦武器而加以保密，甚至連他身邊的麗莎琳娜也可能並不知情。依莉絲也是在偶然間，看到養父巴克萊德上校透過間諜得手的設計資料才得知的。
依莉絲原本以為，包括西茲亞在內，在拉多羅亞僅有幾個不可掉以輕心的對手。
但若考慮到手環的數量，對來訪者而言，棘手的對手就變得更多了。即使這些對手的體內應該沒有後天裝設的升華係統；能經由遺傳的肉體強化，在經過世代交替後，效果應該也減弱了——但手環本身確實造成了威脅。
不過更重要的是——依莉絲不相信這個世界有“能應用”手環的人。
“梅比斯——你是埃爾西翁.埃魯的子孫吧？”
依莉絲對此事加以確認。
但梅比斯的答案卻出乎她的預料。他輕輕地歪著頭說：
“我也不清楚，我沒有十歲前孩提時代的記憶。父親似乎是煉金術師，而我雖然繼承了他的遺物，但也不太記得他的事。”
梅比斯以平淡的口氣說著，仿佛在說別人的事。
“在拉多羅亞，有埃魯家這個埃爾西翁.埃魯的直係子孫。雖說如此，我並不曾跟他們有親戚間的往來。如果我流有埃爾西翁的血脈，可能也是出於某個子孫的私生子家族。不過——血緣也不是什麽重要的問題啊！我可以使用這個手環，也有可以像左右手般差遣的部下，擁有這樣的事實就很足夠了。”
依莉絲無從判斷梅比斯的話究竟是出自真心，還是虛情假意。
她覺得梅比斯應該就是埃爾西翁的子孫。雖然他一直都戴著麵具，但嘴巴和臉部的輪廓都像極了埃爾西翁，她甚至想到隔代遺傳這個名詞。
依莉絲擅自對此事做出解釋，並直逼問題核心：
“……你們為什麽可以使用手環呢？”
她雖然也曾問過西茲亞等人這個問題，但對方並沒有給她明確的答案，就把話題岔開了。
“想使用手環，就需要接受特殊的處置，否則‘那個’也隻不過是裝飾品而已。”
依莉絲這話是向梅比斯發問，但回答的卻是傑拉得。
“原來如此，你也知道啊……啊，這原本就是你們世界的技術。並不是什麽了不起的處置，像梅比斯和他父親，是透過外科手術直接將‘輝石’的成分嵌進腦部。”
聽到元首這幹脆明了的回答，依莉絲不禁懷疑起自己的耳朵。
“……你說什麽？”
“他父親是個優秀的煉金術師，他潛入神殿方麵不斷研究，最後得到夏吉爾人之所以能處理禦柱，是因為他們體內有‘輝石’這個結論——也就是說，輝石的成分正是處理這異文明遺產的關鍵，這研究過程說起來有點血腥……”
傑拉得窺視著依莉絲的表情。她為了不讓他看出心中的膽怯，故意惡狠狠地說：
“……過程就不必交代了，請你直接說結論。”
傑拉得苦笑了一下，在自己眉毛旁畫了個十字：
“那很簡單，把這裏切開，直接把輝石的成分放入腦部。這樣一來，就可以使用手環，同時也可以與死亡神靈互換訊息——我不太清楚操作方法，也無法隨心所欲地操縱神靈，但至少能造成一些變化。總之，就是‘這麽回事’。”
傑拉得的視線落在梅比斯的麵具上：
“他的麵具也不隻是單純的裝飾品。麵具內側嵌有加工成針狀的輝石。梅比斯之所以一直戴著那個，也是為了操作手環。”
依莉絲感到戰栗了。
她不願想象——他們在實驗成功之前的過程中，究竟殺害了多少人。梅比斯和他父親雖是成功的範例，但恐怕也是出於偶然。光靠將輝石嵌進腦部就能使用手環，這件事本身就很奇怪。
依莉絲雖然覺得“這根本是不可能的”，但還是持續思考著。
原本依莉絲等人的手環，就是以使用原料核心為前提所製造。
所謂原料核心，是分析魔術師之軸——它恐怕與禦柱是相同性質的東西——再以人類的科學能力盡可能使之重現的能源塊。
而她也已經得知，這個世界的“精製前輝石”
，能成為原料核心的替代品。
依莉絲以懷疑的眼神望著這兩位深具實力的人：
“——這手環是以輝石為動力來源。為了操作輝石，使用者也必須進行特殊處置。要讓腦部分泌能對手環下達命令的特殊分泌物，需要移植有機的人工組織——我不認為你們擁有這種技術。梅比斯和他父親可能是以強硬的方式碰巧成功……但你們到底對其他人做了什麽？”
依莉絲知道自己所說的話有一部分超出了他們的理解範圍，但還是故意問了出來，也帶有“虛張聲勢”的意味。
更正確地說，移植到腦部的器官，是能有效地將從手環流向體內的核心成分“留住”的介質。如果本人帶有強烈的意識，該成分將會回流到手環，此時意誌力會使得原料核心變質，形成光之刃，成為驅動手環的力量。
關於輝石的成分，還有很多謎團沒有解開——但在反映人的意誌這一點上，它的確具有“生物”般的性質。
像梅比斯的例子，是把輝石成分直接嵌進腦部，這是非常粗暴的處置方式。
但西茲亞沒有戴麵具，曉和艾美也是一樣。
“傑拉得元首，如果你希望我們提供幫助，就請說明實情，否則我們無法協助你。”
傑拉得麵對依莉絲的質問，報以苦笑：
“這也沒有什麽好隱瞞的啊！當然，我們會對一般人保密就是了——梅比斯的父親在成功與神靈互換訊息後，神靈就送出了兩種東西，一種是五十對手環，過了幾年又送出‘屍藥’。”
依莉絲豎耳傾聽“屍藥”這個單字。從佛爾南神殿禦柱出現的劣質複製人開始襲擊眾人時，她似乎也曾聽過這個字。
那些屍兵似乎就是被施以這種藥物。
“那種藥跟手環不同，直到現在仍源源不絕地生產著，插在死亡神靈上的管子以每五小時一次的頻率，定時輸送出來。管子連到隔壁房間，如果你有興趣，等一下我帶你去看看。
傑拉得繼續說明：
“能承受這種‘屍藥’藥性的人，在服藥後就可以使用手環，但必須持續用藥。一旦停藥會陷入昏睡狀態，置之不理就會死亡。而無法承受藥性的人——很遺憾，不是發瘋、變成廢人，就是死亡。這種情況——在你們世界也曾發生吧？”
傑拉得悄悄地伸出了手。
看見他掌心上的白色藥片，依莉絲變得渾身僵硬。
一旁的凡尼斯突然屏住氣息，邦布金則是低聲喃喃自語。
那小小的白色藥片——表麵上刻有“de m”的小字。
為了使用“手環”，確實需要經過某些處置。
隻是，這處置必須一個一個進行，非常麻煩。於是就開始有研究人員以更快、更有效率——隻要“經過用藥就可以處置完畢”為目標。
經過用藥，使腦部產生“能操作手環”的特殊分泌物——這本來是以控製升華為目的的研究。不過埃爾西翁所開發的“手環”搶先一步有效地控製升華，並獲得認同。
其他研究人員覺悟到輸給了埃爾西翁，卻仍沒有放棄研究。
經由用藥讓腦部產生變質這件事本身是成功了，就算會產生殘酷的副作用，在速度和效率方麵對他們而言仍不失為優異的方法。
這些研究人員將研究主題從以升華為目的，改變為以控製手環為目的的藥物，並完成試藥。
隻是他們無法解決幾種副作用造成的問題，而且在這項藥品實用化前，研究人員就“慘遭殺害”了。
痛下殺手的正是與依莉絲有著相同麵孔的少女。
“綜合因其所引發的症狀，我們將之取名為‘dead medie’——上麵刻的‘de m’也就是‘屍藥’的意思。這種藥名副其實地讓許多人成了實驗的犧牲者……然而，這是很有用的藥。西茲亞等人就是靠這個才獲得手環的力量，而為了避免副作用，在他們的有生之年都必須持續服藥，但這個代價算是很便宜的了。”
傑拉得相當得意地說道。但依莉絲卻對他的話充耳不聞：
“——是dne evolution的……m型嗎？”
邦布金喃喃自語。
dne evolution（迪雷恩進化）——“de”是巴克萊德.迪雷恩上校開發的藥物所標注的識別符號。
巴克萊德上校是依莉絲的養父，也是藥學權威，更是軍方上校。
有不少人在他的實驗中犧牲了性命，依莉絲的夥伴卡多爾也身受初期藥物所害。
管子傳來白色藥片嘩啦嘩啦通過的聲音，定期生成藥片的動作似乎開始了。
依莉絲站在那裏，一臉蒼白地凝視著眼前的黑色球體。
那綻放出光澤的球體有著比黑夜更漆黑的顏色，讓人覺得似乎有“什麽東西”沉澱其中。
依莉絲忍住胸口一股作嘔的感覺，稍稍板起了臉孔。
她覺得似乎在黑色神靈的表麵——看到了已故養父大笑的表情。
＊
在利用鍾乳石洞所建造的研究設施的地上部分一隅——
佛爾南神官高.夏爾帕被監視並軟禁於此。
他並非人類，而是生有蛇首的夏吉爾人。
他那雙金色的雙眼，如今正注視著房間的窗戶。
鐵窗包圍了窗戶四周，不讓人接近，應該是怕萬一高從那裏探出頭時讓人看到就糟了。
房間位於一樓，麵對中庭。閑人應該無法進入，但還是采取了小心翼翼的措施。
除去不能外出這一點，高所受的待遇絕對不算差。分配給他的是相當於高級旅館的房間，也有人負責監視及照顧他。
夏吉爾人對飲食的欲望很淡薄，因此他對用餐並未有任何不滿。雖然他們說如果他想要什麽，會幫他拿來，但他也並沒有什麽需要的東西。
平穩地度過每一天——
高.夏爾帕平淡地過著日子。
他還沒有機會接觸到死亡神靈，雖然他可以感覺到它近在咫尺，但還無法掌握正確位置。
簡單說，現在的他，就隻是為了預防他們胡亂操作而使神靈發狂時，可以使用的安全裝置。
他並不期望這種事發生。最糟糕的情況是，神靈有可能陷入無法修複的狀態。
是的——禦柱的功能本身怎麽樣都可以修改；但不管禦柱擁有再多功能，唯有“過去”是不可能修改的。
已經發生的事無法抹滅。
犯下的罪也是一樣。
為了贖罪，也許他可以行動。但是，要說是否能靠此抹去過去的罪行，答案是否定的。
‘這也是我們所造成的嗎——’
高司教坐在長椅上，歎了口氣。
他覺得這也是無可奈何，人類不可能活得像夏吉爾人。
不——也許應該說夏吉爾人不可能活得像人類一樣。
恐怕夏吉爾人也跟人類一樣扭曲吧！
他們也曾殘殺同族的人，曆經戰亂，耗費漫長的歲月才得以進步。
而其結果——終究還是走向滅亡。
既然高等人還活著，嚴格來說就不能算是“滅亡”。不過高司教內心覺得，自己和族人實質上很久以前就滅亡了。
以高.夏爾帕為首，現在還活著的夏吉爾人，隻不過是種族的渣滓。
他們無法靠自己的力量繁衍子孫，隻能不斷使用禦柱複製年輕的肉體，將記憶移植過去來生存至今。
這是為了彌補無法償還的罪孽。
所謂的“現在”，也不過是存在於永劫般的歲月中。
但是這股永劫也即將因禦柱和死亡神靈而瓦解。
“司教，你在想事情嗎？”
名叫呂嶽的監視者一派輕鬆地對他說道。
他是個高大而滿臉胡須的偉岸丈夫，似乎是西茲亞的部下，也說過自己出身於北方民族。
“是的，我在想——我們跟這個世界的事。”
“如果是很難懂的內容，要不要我去叫聽得懂的人來？”
高覺得他這話說得很貼心。這個名叫呂嶽的男子雖然木訥而有威嚴，但心思卻很細膩。
他也是西茲亞的部下，因此並不覺得殺死敵人是什麽了不起的事，但對夥伴就相當友善，因此頗受歡迎。當他監視高司教時，也常有夥伴親密地帶點心來給他。
“沒有必要叫人來。我的待遇還是沒有改變吧？”
“沒有，真對不起。如果可以，我也很想讓您出去走走，換換心情，但這是命令。”
“你不必在意我。我們夏吉爾人不會感受到精神壓力。”
夏吉爾人甚至可以憑自己的意誌斷絕痛覺，拷問也對他們無效；如果他們想死，可以立刻輕鬆地死去。他們在進化的過程中獲得這種能力。或許該說，他們曾經曆過足以獲得這種能力的殘酷曆史。
呂嶽用撐在桌上的手托住臉，以非常溫柔的眼神看著高：
“不過啊，你是我第一個見到的夏吉爾人……每個夏吉爾人都像你一樣嗎？穩重、溫和，又客氣……好像都不會生氣嘛！”
高司教聽到他這麽問，點了點頭：
“是的，應該是這樣。我們——在遙遠的過去，憑自己的意誌舍棄了負麵感情，停止了種族的進化，選擇了安靜地走向滅亡。”
呂嶽歪著頭：
“滅亡？你們的人數雖然不多，但不是可以一直活下去嗎？”
他指出的這一點是理所當然之事，所以高司教反而感到強烈的罪惡感。
“是的，我們……‘還’活在世上。在很遙遠的過往——當我們逃避種族的責任而沉睡時，還以為會這樣永遠不再醒來。不過你們造訪了這裏，讓我們從沉睡中蘇醒，這本身就是悲劇——但也是不可思議的因緣。”
高司教悠悠地歎了口氣。
呂嶽苦笑著說：
“我不太清楚神話啦！還是叫個可以陪你聊天的人來吧？”
“不，這並不是神話，不管你叫誰來都不會明白的。”
高司教微笑著凝視眼前的男子。
這個男子是人類。
對夏吉爾人來說，就是必須保護的對象。
不論人類在政治上是敵是我——全都是他們必須保護的對象。
隻不過，如果人類跨越了“某一條界線”，夏吉爾人雖然沒有審判的權利，但仍有將其判罪的可能。
這樣一來，夏吉爾人將再度犯下罪行。不過，為了“保護”這世界的大多數人，背負這項罪名也可說是夏吉爾人的宿命。
高司教一邊祈禱事情不要發展至此，一邊等待著。
直到自己能與死亡神靈接觸的時刻到來——
他就隻是等待著。
一位擔任體製派議員秘書的青年與議員之妻搞婚外情，最後兩人殉情而死。
在青年的房間裏發現他們的遺體，發現當時都已因服毒而氣絕身亡。留下的遺書中有對議員與彼此親人的道歉話語，警察也當作自殺來處理。
“也就是說……他們是被發現，才遭殺害的嗎？”
在幾乎沒有人煙的公園，兩個男人並肩坐在長椅上。
其中一個是老人，另一個則是中年人。
老人的相貌端正而穩重，他穿著咖啡色西裝，打了領帶。
另一位中年人則有著魁梧的外貌，身材有如熊一般高大，雙眸映著強烈的光芒。
在陰霾的天色下，沒有比這更無趣的組合了。
“這個人才死了真可惜——他很能幹呢！”
老人的低語夾雜著歎息，用力地握緊了拐杖。
坐在他身邊的達古雷.巴托魯敏感地察覺——恩師也難得一見地動搖了。
他在低沉而粗獷的聲音裏加重了力道：
“李布魯曼老師，我會替他報仇的！”
“……別這樣。你應該還有其他該做的事。”
老邁的考古學者李布魯曼雖然心情沮喪，卻仍立刻如此回答。
而他的學生、目前也是眾議院議員的達古雷，聽了則是無言以對。
“遭殺害的”議員秘書也是李布魯曼的學生之一，對達古雷而言是很親近的學弟。
的確——達古雷確信那不是自殺。雖然他並不知道婚外情是真是假，但就算他與議員妻子有染，應該也是為了探查某個秘密。
對達古雷來說，被殺害的議員秘書正類似潛入敵營的間諜。敵人可能是因為某種原因而發現了此事——詳情雖不得而知，但可以肯定是“被滅口了”。
議員之妻是受到牽連？還是身為丈夫的議員同意如此處理——應該是這樣吧。那對夫妻原本就感情不睦，就連跟那位議員沒有交情的達古雷也曾聽過這類的謠傳。
李布魯曼那雙細長的雙眼望向陰霾的天空：
“學生時代我就常對你們說，不合法的手段反而會危及自己……那孩子也太過心急了啊！達古雷，請你用正麵攻擊的戰術去抵抗對手。就算你用不合法的手段去挑戰對方，那種方式還是傑拉得他們比較拿手。”
達古雷咬緊了嘴唇，他那深邃的五官像是反映出他的心情而皺成一團。
“但是——正麵攻擊的戰術無法阻止那個家夥的野心，就連魯思塔.埃魯最後也……”
達古雷十分尊敬被認為遭到暗殺的前國家元首魯思塔.埃魯。如果可能，他甚至想親自繼承魯思塔的遺誌，也就是麵對拉多羅亞的黑暗勢力。
李布魯曼歎息著：
“……達古雷，請你靜待時機。你還年輕，如果心懷此誌繼續努力，總有一天一定會……”
“……很遺憾，在那之前就會發生戰亂了。我已經不再猶豫了。”
達古雷用力地互擊拳掌：
“老師，我熱愛拉多羅亞這個國家。雖然它現在是‘這個樣子’，但還是大有可為。倘若在此時與吉拉哈或塔多姆之間掀起戰端，也隻會耗損彼此的國力，沒有任何益處。我不會說出與神殿勢力‘做好朋友’這類孩子氣的話……但希望至少能保持平衡狀態；在斷絕邦交的情況下，借由相互監視來達到互不幹涉的目標。現在開戰不管哪一方獲勝，都會為將來種下很大的禍根！”
達古雷如此確信。
拉多羅亞的大多數政治家生來就因偏頗的資訊而誤解了“神殿勢力”。達古雷觀察到——神殿勢力絕非蠻族，在文化方麵雖然跟拉多羅亞有所差異，文明水準則沒有什麽不同。
如果正式開戰，長年交戰將會產生莫大的損害。如此一來，拉多羅亞也會變得荒蕪，甚至有可能會從內部分裂。
“在我眼裏看來，隻覺得傑拉得的目標是讓拉多羅亞毀滅。那個男人想要破壞拉多羅亞，再重新建立新秩序——”
“——是的，他也許正是在想這種事，他對‘嶄新的力量’很著迷。”
聽了李布魯曼的話，達古雷皺起眉頭：
“‘死亡神靈’那件事怎麽樣了呢？我甚至懷疑那是不是真實存在——”
“它的存在恐怕是事實。對專攻考古學的我而言，沒有理由懷疑它是否存在。魯思塔之子也因為追查‘這類的事’，而被秘密警察盯上了。”
達古雷對秘密警察也沒有好印象，而他自己同樣處於受到其關注的立場。
“……老師，你所說的魯思塔之子是指？”
“喔！我指的不是拉杜卡.埃魯喔！是那個沉迷於劍術的老三赫密特.埃魯。以前我曾當過他的家教，他是個非常聰明的孩子。不過比起政治，他對劍術更有興趣，他父親好像也為此感到遺憾呢！”
李布魯曼露出僵硬的微笑，像是在緬懷已故的老友。
自從前國家元首魯思塔死後，拉多羅亞的領導人就明顯地變得很怪異。雖然之前就有出現預兆，但近來軍方暗地大為活躍，甚至讓人感到亂事將近。
達古雷從長椅站起身來，他差不多該回去了。
“……老師，謠傳那個梅比斯.弗侖岱特也被叫回中央了，請您注意自己的安全。”
達古雷說出了那個曾經管理秘密警察的男子名字。他之前得到情報，那個男子暫時離開本國，於吉拉哈等地進行工作，但現在似乎已經回國。這號人物就跟死亡神靈一樣充滿謎團，讓人懷疑他是否真正存在。在台麵下的世界裏，一般人也僅知其名。
“什麽話？他應該也沒有功夫來找我這個隱居人士吧？現在的我什麽都沒做啊！”
李布魯曼悠然自得地笑著，但達古雷卻搖搖頭說：
“如果老師您發生了什麽事，我們將受到無法估計的衝擊。那些家夥應該也明白這一點才對。”
“你太高估我了——達古雷，如今的你是個遠比我重要的人物呢！你才要多加小心。我都這把年紀了，就算死了也沒有遺憾，但你是大有可為的人才。”
如此說著的恩師仍坐在長椅上，絲毫沒有站起來的意思。
他強忍著對於昔日學生死訊的悲痛，表情上雖然保持平靜，但雙眼卻毫無光彩。
達古雷深深地行了一禮，離開了現場。
他坐上了在附近等待的馬車，立刻回到了黨總部。
＊
達古雷隸屬的金線黨是拉多羅亞最大的在野黨，如今內部卻分裂成幾個意見不同的派係。
其中一派繼承前元首魯思塔.埃魯的遺誌，另一派支持現任元首傑拉得.梅森，兩派相互對立；此外也有許多議員冷眼評估加入哪一派較有利。
支持魯思塔的一派對開戰審慎以對，而傑拉得派可說是積極應戰，但在傾向迎合傑拉得的人之中，也有人對“開戰”抱持保守的想法。也就是說，目前的政局混沌不明，難以預知前景將會如何。
現在的狀況是，拉多羅亞議會並不支持侵略敵國。
在國境附近持續不斷出現一些小糾紛，若拉多羅亞判斷這是“吉拉哈的侵略”而加以防衛，就很有可能成為雙方開戰的理由。然而，拉多羅亞國境內側還沒有遭受明顯的損失。換言之，拉多羅亞軍僅是越過吉拉哈或塔多姆國境，不斷地挑釁而已。
吉拉哈和塔多姆現階段都隻是徹底予以防衛，並不受拉多羅亞挑釁所影響。這一方麵也是出於領導者的大力自製，但如果吉拉哈和塔多姆是蠻族，事情就不會是如此了。
從這層意義看來，達古雷對敵國的領導人很
有興趣；他也相信，感興趣的人絕非“隻有自己”。
達古雷回到黨總部，就先走向某位議員的辦公室。
在那裏等待他的，是一位一臉焦躁的後進年輕議員。
他一見到達古雷來訪，就猛地從沙發站起身來。
他名叫拉杜卡.埃魯，是前國家元首魯思塔.埃魯的長子，繼承父親的政治地位當上議員。不過他還不到三十歲，因此在黨內被當作新人看待。
而達古雷與他感情特別好。
“啊！小舅子，你怎麽那麽慌張？”
“那是當然的啊！你到底在想什麽呢！？”
今天的會麵是出於拉杜卡要求，因為他也聽聞了達古雷在不久前悄悄采取的策略。
拉杜卡逼近達古雷，那張被某些當權者形容成“可愛”的娃娃臉，也難得地因忿怒而扭曲。
拉杜卡的辦公室裏沒有其他人。今天本來就是假日，留在這棟建築物裏的全都是警備人員。他的屬下雖然在隔壁房間，但他們都是知心的夥伴。
即使如此，為了小心起見，達古雷還是確認道：
“沒有人偷聽吧？”
“要是我知道有人偷聽，就不會說這種話了。不，就算被偷聽也沒關係，以常識來想，你的策略不可能順利進行。當我從姐姐那裏聽說這件事時，與其說驚訝，還不如說是不知所措呢！”
達古雷之妻是埃魯家的長女，也就是說，達古雷與拉杜卡是姐夫與妻舅的關係。
聽見拉杜卡驚訝的語調，達古雷則是報以苦笑。並不是妻子無意間對拉杜卡泄露秘密，而是達古雷親口允許：‘你差不多可以對拉杜卡說一些事了。’
“你說得真過分呐！就算不成功也無所謂，我還是覺得有一試的價值……”
達古雷樂觀地如此說，而拉杜卡則是深深地歎了口氣：
“……我保證那是辦不到的。‘邀請吉拉哈的重要人物來首都，讓他說明東方的狀況’……在這種情況下，有哪個不要命的人敢深入敵營啊！？”
拉杜卡如此指正達古雷。
而這正是達古雷所想出可以避免戰亂的“策略”。
目前的狀況是兩國政治家都對彼此一無所知，雖然還是有熟悉內情的人，但那隻有少數。
‘如果我們能了解吉拉哈，也許大多數的議員就會明白，開戰對拉多羅亞並不是一個好的選擇——’
這是達古雷所懷抱的希望。
但這種做法也是一把雙麵刃——若是加深其他議員腦海中“吉拉哈果然是危險的敵人”這種想法，反而可能更加助長主戰派的氣焰。
拉多羅亞的政治是依據少數服從多數而執行，雖然元首是主戰派，若大多數議員予以反對，就有可能阻止其野心。
“我可以理解達古雷議員你的目標，但是——敵國的重要人物不可能若無其事地前來我國，因為很有可能被當作人質。就算有人敢來，這個人充其量也不過是個笨蛋。其他議員怎麽可能去接受這種人說的話呢……不管怎麽想，這都是沒有勝算的賭注啊！”
“就算你這麽說……我都已經派出使者了。”
達古雷麵不改色地說，但拉杜卡依舊板著臉孔。
“這也是問題所在啊！為什麽你偏偏要派那位‘使者’……”
“因為他自己說‘想去’，你對這個理由有意見嗎？”
達古雷瞪著暴躁不已的拉杜卡。
達古雷派出的使者就是他兒子修奈克。對拉杜卡來說，修奈克是他姐姐的兒子，也就是他的外甥，是感情融洽的親人。
拉杜卡不顧達古雷的恫嚇，歎了口氣：
“既然修奈克以使者的身份過去了……那誰負責當他的護衛？他總不可能一個人去陌生的異國吧？”
“啊！其實我得到了一個易於與吉拉哈人接觸的管道，我把修奈克交給一群叫做‘無名氏’的間諜……”
“你真是個無藥可救的笨蛋！”
拉杜卡逼近達古雷，像是馬上就要一把抓住他。
達古雷被他的怒吼嚇了一跳，掩住了自己的耳朵：
“喂，你別鬼吼鬼叫！我也曾經阻止過修奈克，不過他很喜歡那些家夥，而對方也說‘我們不是正義人士’。既然對方都說出這樣的話了，反而讓我更信任他們。這些人的目的與其說想‘打倒拉多羅亞’，不如說是要‘保護吉拉哈’。他們雖然是敵人，但在希望避免開戰這一點上，雙方的利害關係一致！還有，那群無名氏一定會確實地把修奈克帶去見吉拉哈的高階神官，也會保證他的安全，這個主意還不賴吧！”
達古雷自信滿滿地如此說道。拉杜卡則是用雙手抱住了頭：
“把自己兒子送去當人質還說這種話！你真是魯莽到一點都不像為人父的人，可憐啊……”
拉杜卡用顫抖的聲音說，達古雷則是輕鬆地拍了拍他的肩膀：
“你別太擔心，我已經接到通知說他順利越過國境；如果一路平安，現在應該已經抵達吉哈拉了。不管事情進行得順利也好，不順利也罷，隻要他到時還活著，很快就會回來了。”
拉杜卡做了個深呼吸，這才鎮定下來，以白眼瞪著達古雷那巨大的身軀，然後總算在沙發上坐下，也以眼神示意達古雷一起坐。
達古雷老實地坐下。
“達古雷議員，我把你當作姐夫，雖然不情願，但還是‘盡本分’地尊敬你。亡父也很欣賞你的才華，並說你隻是有點過於樂觀和輕率……但這真不是什麽好個性呐！”
“我希望你等結果出爐後再來判斷。”
達古雷帶著苦笑回應。在他看來，拉杜卡的想法過於悲觀；不過也因為如此，與他討論時經常能順利地整合彼此的意見，並做出有條理的結論。兩個人之所以友好，也是因為個性上的差異使然。
“……既然如此，就讓我看看你自信的根據吧！這個策略是否有勝算——我話先說在前頭，不管這件事成功或失敗，你一個人是無法負起責任的，與你有關係的議員幾乎都會受到影響。老實說，我覺得事情會失控。”
“那麽，如果我在黨內提出申請，會通過嗎？”
拉杜卡無言以對，黨內的消極主義者太多，很明顯地絕對不會通過這樣的方案。
達古雷若無其事地挺起胸膛說：
“就算失控也沒關係，如果能不開戰就解決事情，我什麽事都願意去做。對手不是蠻族、也不是蕞爾小國，而是國力足以與拉多羅亞相抗衡的大國。如果戰爭是為了防衛那還無妨——但現狀並非如此，我國正想挑起爭端。而一旦開戰，就不知道哪一國會贏了。”
拉杜卡痛苦地低聲說道：
“但是——達古雷議員，我問你一件重要的事，你到底想叫誰來？如果你帶來的人物沒有相當的份量，反而會造成反效果。那邊是否有足以獲得我們議員的信任，並且懷有深入敵國決心的重量級人物呢？”
拉杜卡的指摘完全合情合理。達古雷便說出他心目中的人選：
“你說得沒錯。雖然我沒見過吉拉哈的重要人物……但畢竟不可能把神姬或神師叫到這裏來。不過位居實權力頂端的休坦貝克.庫格大司教、管理機要部隊的克納夫.海曼大司教，或是年輕的掌權者卡西那多.庫格司教，說不定就有可能……”
拉杜卡誇張地歎了口氣。達古雷所說的這些人物，身份地位似乎都太崇高了。
“這是太亂來了，這些人絕對不會來的……如此屈指可數的重要人物，怎麽可能特地到敵國來？而且對方政府考慮到這些人可能會被當作人質，也不會允許他們來的。”
拉杜卡的見解雖是基於一般常識，但達古雷
並不同意：
“但他們要是不來，我們可就傷腦筋了。拉多羅亞又不是傑拉得一個人的私器，怎麽能光憑他一個人的意思就掀起戰爭呢？我們一定要讓還有良知的議員了解，接下來我國將進攻的‘東方蠻族’，是跟我們沒什麽兩樣、具有文化水準的人民。為了這個目的，實際上讓他們見一見吉拉哈人，不正是最理想的辦法嗎？而且來的絕不能是無知之輩，必須是具有強大影響力、位高權重的人。”
“這道理我明白，可是——這種人不會來、也不可能來的。”
達古雷狠狠瞪著正在大搖其頭的拉杜卡：
“你為什麽會這麽想？”
“你還問為什麽……”
拉杜卡對他銳利的眼神心生畏懼，但達古雷其實無意恫嚇對方。他的怒氣並不是針對眼前的拉杜卡，而是針對拉多羅亞整體和他自己。
“因為他們是‘東方蠻族’嗎？因為他們沒有要跟我們理性地對談的覺悟，也不會有停止紛爭的使命感，是嗎？為什麽你會斷定吉拉哈沒有像我或魯思塔前元首一樣‘異於常人’的人？”
這一連串詰問讓拉杜卡無法招架。
很可悲地——“東方蠻族”這個認知已經深植議員們心中，甚至有人嘴上說“沒這回事”，但心底深處卻把東方人民當作傻瓜。
政府曾經把讓這種誤解深植民心當作政策。那是為了壓製國內的不滿聲浪而刻意塑造外敵，以煽動人民的危機感，讓國內團結一致。拉多羅亞是數個小國的共同體，若沒有共同的外敵，就無法團結起來。
拉多羅亞如今已形成大國，變得較為安定，但許多議員還是無法從這個詛咒中脫身；因此兩國之間仍然沒有正式的邦交，誤會也始終無法冰釋。
事實上——達古雷自己也無法完全擺脫這層認知。
“……拉杜卡，我想要相信，吉拉哈也有跟我們一樣不認同開戰的理性之人。我不知道吉拉哈會怎麽做，修奈克也有可能交涉失敗，不過——我不想太看輕吉拉哈這個國家。我之所以派修奈克等人去，也正是出於這個理由。正因為他是異於常人的使者，也希望對方因此而了解我們是認真的。為了將來，我也希望修奈克能看看東方真正的模樣。”
拉杜卡雖然還是一臉嚴肅，但似乎已經理解達古雷的主張。
他疲憊地歎了口氣，以痛苦的聲調說：
“萬一發生什麽事……我也會助你一臂之力，因為我也是憂心現況的政治家。”
達古雷那張嚴肅的臉上浮現微笑。
將前國家元首之子拉杜卡.埃魯牽扯進來，能讓情勢大為有利。達古雷不但跟他交情深厚，也希望提早讓他了解狀況。
“拉杜卡，你幫了我大忙，真可靠呢！”
“……達古雷議員，你一開始就打算把我牽扯進來的吧？”
“難道瞞著你比較好嗎？”
拉杜卡沒有回答這個問題，但他的表情已不再像剛才那樣怒氣衝衝了。
兩位議員一起從沙發上起身，走到房間的窗邊。
灰色雲層下是拉多羅亞繁榮的街道，紅磚砌成的建築物在一片陰霾的天空下顯得相當灰暗。
那沉鬱的氣氛，就跟逐漸籠罩拉多羅亞全國國土的空氣一樣。
窗戶另一頭，可看見達古雷剛剛所在的公園樹木。
“……對了，我剛才在公園見了李布魯曼老師，還談到你弟弟。”
“……我還是不知道那笨小子的下落。”
拉杜卡不愉快地說道，但他畢竟還是擔心弟弟的安危。達古雷委婉地安慰他：
“他可能是擔心會給你添麻煩，才不跟你聯絡。姑且不說現在，當時你也受到監視，他跟你接觸會有危險。”
“就算危險，我還是希望他來找我幫忙——這一定是我太任性吧！”
達古雷跟這個名叫赫密特的青年見麵的次數寥寥可數，在婚禮時雖然見過麵，但沒有機會交談，後來赫密特就因立誌學習劍道，離開了埃魯家。
達古雷為遠走異鄉的赫密特擔憂，同時又突然想到——
埃魯家的始祖埃爾西翁.埃魯似乎來自異國，據說他來自東方，而他擁有卓越的知識和技術，用各種化名留下了多彩多姿的成就。埃魯家能有今天，可說大部分歸功於他所留下的遺產。
‘離鄉背景也許正是埃魯家之人的宿命吧！’
雖然這種浪漫的想法毫無根據可言，但達古雷卻不覺得有什麽不對。
“……咦？”
拉杜卡突然慌張地叫了一聲。
“拉杜卡，怎麽了？外麵有你認識的人嗎？”
從位於二樓的辦公室窗口，可看到眼前的廣場與對麵寬廣的市街一角。
拉杜卡目不轉睛地盯著一輛從廣場遠處駛來的馬車：
“不——那不是我認識的人……”
拉杜卡揉了揉眼睛，疲憊地歎了口氣：
“對不起，我好像太累了，總覺得從那輛馬車窗口看到了奇怪的東西。”
“奇怪的東西？”
達古雷狐疑地問道。拉杜卡做了個深呼吸，然後搖搖頭低語道：
“……是啊！我看到一顆很大的‘南瓜’在朝這邊揮手——”
＊
那是顆奇妙的“球體”。
那顆球由鎖鏈纏繞，並浮遊在鍾乳石洞深處有如大廳般寬廣的空間。
球體表麵泛著帶有光澤的暗沉色調，令依莉絲突然感到一陣不舒服。球體上插有管狀物，延伸至其他場所。
“——如何？很棒吧？”
一位剛剛才與依莉絲等人會麵的壯年男子驕傲地低語。
他大約四十多歲，這年紀以“國家元首”來說相當年輕。
他臉上始終掛著微笑，將依莉絲等人引導到“此處”。
距離首都約一小時路程的近郊、一棟平凡無奇的建築物地下深處——
這裏就是奉祀“死亡神靈”的祭壇。
依莉絲輪流觀察那黑色球體和站在一旁的壯年男子。
這個國家的領導人——拉多羅亞國家元首“傑拉得.梅森”，就站在她眼前。
這個男子的身段比她想象中來得柔軟，卻又散發出一股奇妙的威嚴。他雖然隻有四十多歲，卻讓人確實感受到元首的存在感。目前這裏有警衛、研究人員等約三十人在場，看得出來他們都對傑拉得心存畏懼。
傑拉得將依莉絲等人當作貴客般禮遇，並希望他們給予協助；而他之所以帶他們來此處，也是期待能將來訪者的知識和技術運用在與“死亡神靈”相關的方麵。
鍾乳洞中的通風出乎意外地好，甚至有點涼意。
內部已完成施工，寬闊的地板上甚至還鋪有地毯。所到之處皆掛有吊燈，燈光照亮了腳邊，就算有些昏暗也不必擔心跌倒。
依莉絲看了看延展的白色鍾乳石又看了看其下的黑色神靈，小聲地問站在一旁的凡尼斯：
“這就是控製‘魔術師之軸’——禦柱的機械嗎？”
“似乎是如此。至少這並非出自這個時代人類的技術。從外觀上看來，這應該是繼承自創造禦柱之文明的遺物。”
凡尼斯如此回答。
依莉絲對穆司卡不在現場覺得很可惜。以一個研究人員而言，穆司卡是個非常優秀的人才，他雖然有點頑固，但具有高度耐力，對埋頭苦幹的作業不以為苦，很適合從事研究工作。
如果他在場，說不定會點出依莉絲等人沒注意到的事。
“……嗯，它的溫度比周圍的氣溫還要低一點——似乎不是金屬，我也同意凡尼斯的見解。”
邦布金在依莉絲的背
後說道。
他的南瓜頭除了可以感測熱度，還配備了其他幾種功能，但就連依莉絲也不了解所有功能。這個頭套本身並非量產品，而是他專門訂製的。
依莉絲隻帶了這兩個人來這裏，傷勢還沒痊愈的安朱留在房間裏休養，並將卡多爾留在那裏保護他。
本來依莉絲想帶隱密性高的卡多爾來，而不是在馬車上粗心大意地向人揮手的邦布金，但邦布金很想看看死亡神靈。邦布金在抵達拉多羅亞後，好奇心似乎是有增無減。
‘總之……這個死亡神靈就是在神殿裏產生大量複製人的關鍵吧。’
依莉絲對“死亡神靈”露出凶殘而冷酷的表情，但她跟安朱在一起時，卻不想讓他看見自己的這一麵。
在他們原本所在的世界，有可以充分運用科學技術的環境；但即便如此，仍還無法完全了解“魔術師之軸”的全貌。
而在這個世界，沒有像樣的設備，依莉絲不認為自己這群人可以對付與“魔術師之軸”相同性質的東西。但要是在傑拉得麵前表現出軟弱的一麵，恐怕就會被他看不起。
“傑拉得元首，你期待我們來解開‘這個’的謎團嗎？”
依莉絲換了個口氣問道。傑拉得還是滿臉笑容，並慢慢地點了點頭：
“當然，某種程度上我是有所期待。不過——我也不會過度期待。早在一百多年前也有你們的夥伴來到此處，結果似乎都未能解開這神靈的謎團——不過他在這拉多羅亞留下了許多成就，這一點西茲亞等人應該也跟你們提過了吧？”
“是的，我聽說過了。埃爾西翁.埃魯——他在我們的世界也相當有名。”
依莉絲如此回答，她並沒有刻意指出時代的差距。
“是嗎？看了他的成就就可以知道，你們的知識對我們來說是珍貴的寶藏。就算不提死亡神靈的事，光是能運用你們的知識就對拉多羅亞大有益處，所以我想請你們在不感到麻煩的情況下協助我們，例如軍事、醫療、藝術、煉金術……等領域。”
依莉絲不禁覺得很掃興，他這話的意思是叫他們“隨心所欲地過日子”。
而凡尼斯也同樣看不透傑拉得的真實心意，以懷疑的眼光看這位元首。
“具體來說，你希望我們協助哪個領域呢？”
傑拉得眯起了眼：
“首先是醫療——如果可以，還有與軍事相關的技術，再來就是煉金術。‘提煉出黃金’聽起來有點可笑，但那是一門綜合的學問，在研究過程中可以獲得許多次要的東西。我對這些方麵有所期待。”
這個世界所謂的煉金術，實際上幾乎等於依莉絲等人世界中的“科學”領域。
“當然我也希望你們能研究死亡神靈——不過要讓‘這家夥’有所變化，需要特殊能力……梅比斯！”
傑拉得叫喚某人的名字。
在鍾乳洞深處出現回音，周圍的研究人員和警衛都在刹那間停止了動作。
一個戴著麵具、留著一頭紅色長發的男子出現在火炬照不到的黑暗處。他身上穿的衣服是以上等質料製作，與其說是戰鬥者的衣物，更像官僚的衣飾。
不過依莉絲並未注意他的奇異外表，倒是被站在這男子身邊的人所吸引：
“——曉……！”
她憤憤地喊出這名字。這個人是西茲亞的部下，也是將安朱從玄鳥背上推落的人。
這位戴著眼鏡、肌肉發達的青年不悅地轉開視線。他身邊還有同為西茲亞部下的少女艾美。
“……你還敢出現在我的麵前！”
依莉絲以壓抑怒氣的眼神看著曉。他則推了推眼鏡，不屑地說：
“嘖——關於那小子的事，我很抱歉。可是他也讓我的玄鳥受了重傷啊！而且我以為他對你來說隻不過是多餘的人，看你那種態度，我哪會知道他是你的情人啊？”
曉滿腹牢騷地抱怨。依莉絲聽了瞪大了眼：
“你、你——別胡說八道了！安朱隻不過是我的朋友！你要是想取笑我，小心我把你的頭一腳踹飛！”
依莉絲充滿敵意地說道，根本沒注意到自己微微臉紅了。此時紅發男子輕快地走到她麵前。
他的動作極其自然，但凡尼斯和邦布金卻同時有所反應。他那滑順的腳步及落落大方的舉止，就連依莉絲看了也覺得是危險的對手。
“哎呀！美麗的小姐，這種危險的話可不是一位淑女應該說的。”
這位紅發青年裝模作樣地深深行了一禮：
“我是梅比斯.弗侖岱特——由我為部下的失禮道歉。我已聽說那位掉落地麵的獵人少年之事，曉已經跟我約法三章，不會再向他出手。我知道你很難咽下這口氣，但還是請你改變心意原諒他——”
這個男子似乎就是西茲亞等人的上司。
他鄭重且流暢卻又拐彎抹角的說話方式，似乎跟某人很像。
這麽想著的依莉絲不禁望向邦布金。
“……這個男人——”
邦布金在南瓜頭內側低聲說道。
“……邦布金，怎麽啦？”
就連依莉絲都感到不安。但邦布金隻是歪著頭，似乎想掩飾什麽般像平常一樣跳著舞：
“初次拜見，吾人名為邦布金。某人稱吾人為迎接死者的燈火醜角，亦有人稱吾人為今夜的菜肴，但吾人之真實身份……”
“——他是我的護衛。”
依莉絲輕輕地帶過，並歎了口氣。剛才那一瞬間，她還以為邦布金說了什麽正經話，但他下一瞬間又開始裝瘋賣傻了。
這個名叫梅比斯的男子一邊苦笑，一邊用手掩住麵具：
“這位假麵同誌，我覺得自己似乎跟你很合得來。邦布金，請多指教，還有依莉絲、凡尼斯，我也希望能跟你們相處融洽。請多指教。”
看到梅比斯行禮的舉動，聽聞他清朗的聲音，依莉絲這才猛然想起——
（……我好像在哪裏見過他……）
以常理來說，她不可能見過他。
元首傑拉得站在他們兩個人之間：
“依莉絲，我也要請你多指教。梅比斯是我的左右手，主要負責‘台麵下的工作’——但他是個很可靠的男人。而剛才我也說過——不管想以什麽樣的形式讓死亡神靈起變化，都需要他們的力量，那就是‘手環’和‘輝石’的力量……”
依莉絲懷疑起自己的耳朵。
她知道曉和艾美這些西茲亞的部下能自由運用“手環”，他們的手環恐怕跟自己的世界所開發的一樣，但她不知道他們是從何處獲得手環。
在依莉絲等人的世界，必須經過特殊的處置才能使用手環。於基因階段強化肉體將會對子孫有所影響，但使用手環的相關處置是後天施予的技術，應該不會遺傳給後代子孫才對。
然而，西茲亞等人確實能使用手環。依莉絲不了解能使用的原因，何況手環甚至還和“死亡神靈”的操作扯上關係，這就更令人不解了。
“你是說要操縱死亡神靈，就需要手環的力量？為什麽——”
傑拉得微笑著以空手觸摸神靈，那黑色球體並未有什麽特殊反應。
“雖說操縱，但我們還無法隨心所欲地加以控製。隻是如果由能使用手環的人觸摸神靈，並集中意識，神靈常會出現某種反應——雖不全然是良好的反應，但手環和輝石似乎是操作神靈的必要條件。接下來我會陸續說明這些事……”
傑拉得拍了拍梅比斯的肩膀：
“他也是可以做到的其中一人。在拉多羅亞不斷獨自研究下，最後獲得了五十副、約一百個複製手環。還有，我們也找到了同樣數量適合使用手環的人，
西茲亞等人也是其中的例子。”
“五、五十副……！？”
依莉絲不禁瞠目結舌。
依莉絲擅自認定西茲亞等人擁有的大約十個手環，就是這個世界所有的手環。至少以這個世界的科學技術，根本無法重新製造手環。雖然如此，若說是來訪者的遺物，也未免太多了一點。
“——你們是怎麽拿到那些手環的？”
依莉絲沉著聲問道，她並不知道傑拉得會不會回答，而回答的卻是梅比斯。
“這個嘛——我們也不太清楚，剛開始的那一個是以前的來訪者帶來的，我家把‘那個’代代相傳下來，我父親就是使用那個手環第一次成功地和死亡神靈交換訊息——之後在研究過程中的某個時間點，突然出現了五十副手環，恐怕是某種操作碰巧把我們的願望傳達給死亡神靈……不過我們後來就無法讓這情況再次發生了。”
“雖然適合使用手環的人並沒有那麽多，但這仍是很重要的工具。我們希望能再多得到一些，這就是我們今後的課題。”
傑拉得補充說明，並把視線落在依莉絲手上：
“……‘那個’手環是在你們的世界製造的吧？”
依莉絲凝視著自己的手環，點了點頭。
接著，傑拉得像是在眺望遠方，望向空無一物的空間：
“‘美洲’、‘歐亞’、‘澳大利亞’、‘非洲’……這些都是你們那個世界的地名吧？”
“……是的。”
聽到這些久未聽聞的大陸名稱，依莉絲卻並不感到懷念，她對這些地名其實並沒什麽特別的想法。
傑拉得滿意地點了點頭：
“太棒了，你們的存在，證實了‘還有另一個世界’。雖說是證明，但也不能怎麽樣……隻是我對你們的世界很有興趣。”
依莉絲一點都不感到訝異。
他們已經獲得了不少來訪者的知識，那應該是埃爾西翁或其他來訪者留下的記錄吧。
然後，依莉絲終於想起來梅比斯像“誰”了。
她斜眼窺視邦布金，他也輕輕地點了點頭。依莉絲雖然無法透視他那隱藏在麵具下的臉，但邦布金似乎比她還要早發現此事。
凡尼斯也同樣地陷入深思，緊緊皺著眉頭。
依莉絲轉向梅比斯：
“梅比斯……你家傳的手環已經是一百多年前的東西了，現在還能用嗎？”
“很可惜，我父親過世時，它也一起壞了。我所持有的手環正好是‘那個’的複製品，手環雖然各有不同的功能，但這在其中也是特別不同的存在。”
同時，梅比斯也伸出雙手給她看。
“可以借我看一下嗎？”
依莉絲確認了手環上所刻的製造編號，刻在手腕側的文字列雖然是她看不習慣的組合，但卻正如她的預期。
依莉絲微微顫抖地說：
“bps-1——這是指腦部麻痹係統的試驗品吧？”
“是的，是‘埃爾西翁.埃魯’的手環複製品。”
在她身邊的凡尼斯望向自己的手，確認後抬起頭來。梅比斯也隨之慢慢將手收回。
如果梅比斯可以充分發揮這手環的功能——在對峙時將會成為很大的威脅。
“埃爾西翁.埃魯”的手環，能讓周圍除了自己以外的人暫時陷入無法作戰的狀態。當時埃爾西翁主張這個自己親手製作的特殊手環“有瑕疵”，因此沒有進行量產。
知道其功能的人並不多。當時埃爾西翁將之作為非常時期的防禦武器而加以保密，甚至連他身邊的麗莎琳娜也可能並不知情。依莉絲也是在偶然間，看到養父巴克萊德上校透過間諜得手的設計資料才得知的。
依莉絲原本以為，包括西茲亞在內，在拉多羅亞僅有幾個不可掉以輕心的對手。
但若考慮到手環的數量，對來訪者而言，棘手的對手就變得更多了。即使這些對手的體內應該沒有後天裝設的升華係統；能經由遺傳的肉體強化，在經過世代交替後，效果應該也減弱了——但手環本身確實造成了威脅。
不過更重要的是——依莉絲不相信這個世界有“能應用”手環的人。
“梅比斯——你是埃爾西翁.埃魯的子孫吧？”
依莉絲對此事加以確認。
但梅比斯的答案卻出乎她的預料。他輕輕地歪著頭說：
“我也不清楚，我沒有十歲前孩提時代的記憶。父親似乎是煉金術師，而我雖然繼承了他的遺物，但也不太記得他的事。”
梅比斯以平淡的口氣說著，仿佛在說別人的事。
“在拉多羅亞，有埃魯家這個埃爾西翁.埃魯的直係子孫。雖說如此，我並不曾跟他們有親戚間的往來。如果我流有埃爾西翁的血脈，可能也是出於某個子孫的私生子家族。不過——血緣也不是什麽重要的問題啊！我可以使用這個手環，也有可以像左右手般差遣的部下，擁有這樣的事實就很足夠了。”
依莉絲無從判斷梅比斯的話究竟是出自真心，還是虛情假意。
她覺得梅比斯應該就是埃爾西翁的子孫。雖然他一直都戴著麵具，但嘴巴和臉部的輪廓都像極了埃爾西翁，她甚至想到隔代遺傳這個名詞。
依莉絲擅自對此事做出解釋，並直逼問題核心：
“……你們為什麽可以使用手環呢？”
她雖然也曾問過西茲亞等人這個問題，但對方並沒有給她明確的答案，就把話題岔開了。
“想使用手環，就需要接受特殊的處置，否則‘那個’也隻不過是裝飾品而已。”
依莉絲這話是向梅比斯發問，但回答的卻是傑拉得。
“原來如此，你也知道啊……啊，這原本就是你們世界的技術。並不是什麽了不起的處置，像梅比斯和他父親，是透過外科手術直接將‘輝石’的成分嵌進腦部。”
聽到元首這幹脆明了的回答，依莉絲不禁懷疑起自己的耳朵。
“……你說什麽？”
“他父親是個優秀的煉金術師，他潛入神殿方麵不斷研究，最後得到夏吉爾人之所以能處理禦柱，是因為他們體內有‘輝石’這個結論——也就是說，輝石的成分正是處理這異文明遺產的關鍵，這研究過程說起來有點血腥……”
傑拉得窺視著依莉絲的表情。她為了不讓他看出心中的膽怯，故意惡狠狠地說：
“……過程就不必交代了，請你直接說結論。”
傑拉得苦笑了一下，在自己眉毛旁畫了個十字：
“那很簡單，把這裏切開，直接把輝石的成分放入腦部。這樣一來，就可以使用手環，同時也可以與死亡神靈互換訊息——我不太清楚操作方法，也無法隨心所欲地操縱神靈，但至少能造成一些變化。總之，就是‘這麽回事’。”
傑拉得的視線落在梅比斯的麵具上：
“他的麵具也不隻是單純的裝飾品。麵具內側嵌有加工成針狀的輝石。梅比斯之所以一直戴著那個，也是為了操作手環。”
依莉絲感到戰栗了。
她不願想象——他們在實驗成功之前的過程中，究竟殺害了多少人。梅比斯和他父親雖是成功的範例，但恐怕也是出於偶然。光靠將輝石嵌進腦部就能使用手環，這件事本身就很奇怪。
依莉絲雖然覺得“這根本是不可能的”，但還是持續思考著。
原本依莉絲等人的手環，就是以使用原料核心為前提所製造。
所謂原料核心，是分析魔術師之軸——它恐怕與禦柱是相同性質的東西——再以人類的科學能力盡可能使之重現的能源塊。
而她也已經得知，這個世界的“精製前輝石”
，能成為原料核心的替代品。
依莉絲以懷疑的眼神望著這兩位深具實力的人：
“——這手環是以輝石為動力來源。為了操作輝石，使用者也必須進行特殊處置。要讓腦部分泌能對手環下達命令的特殊分泌物，需要移植有機的人工組織——我不認為你們擁有這種技術。梅比斯和他父親可能是以強硬的方式碰巧成功……但你們到底對其他人做了什麽？”
依莉絲知道自己所說的話有一部分超出了他們的理解範圍，但還是故意問了出來，也帶有“虛張聲勢”的意味。
更正確地說，移植到腦部的器官，是能有效地將從手環流向體內的核心成分“留住”的介質。如果本人帶有強烈的意識，該成分將會回流到手環，此時意誌力會使得原料核心變質，形成光之刃，成為驅動手環的力量。
關於輝石的成分，還有很多謎團沒有解開——但在反映人的意誌這一點上，它的確具有“生物”般的性質。
像梅比斯的例子，是把輝石成分直接嵌進腦部，這是非常粗暴的處置方式。
但西茲亞沒有戴麵具，曉和艾美也是一樣。
“傑拉得元首，如果你希望我們提供幫助，就請說明實情，否則我們無法協助你。”
傑拉得麵對依莉絲的質問，報以苦笑：
“這也沒有什麽好隱瞞的啊！當然，我們會對一般人保密就是了——梅比斯的父親在成功與神靈互換訊息後，神靈就送出了兩種東西，一種是五十對手環，過了幾年又送出‘屍藥’。”
依莉絲豎耳傾聽“屍藥”這個單字。從佛爾南神殿禦柱出現的劣質複製人開始襲擊眾人時，她似乎也曾聽過這個字。
那些屍兵似乎就是被施以這種藥物。
“那種藥跟手環不同，直到現在仍源源不絕地生產著，插在死亡神靈上的管子以每五小時一次的頻率，定時輸送出來。管子連到隔壁房間，如果你有興趣，等一下我帶你去看看。
傑拉得繼續說明：
“能承受這種‘屍藥’藥性的人，在服藥後就可以使用手環，但必須持續用藥。一旦停藥會陷入昏睡狀態，置之不理就會死亡。而無法承受藥性的人——很遺憾，不是發瘋、變成廢人，就是死亡。這種情況——在你們世界也曾發生吧？”
傑拉得悄悄地伸出了手。
看見他掌心上的白色藥片，依莉絲變得渾身僵硬。
一旁的凡尼斯突然屏住氣息，邦布金則是低聲喃喃自語。
那小小的白色藥片——表麵上刻有“de m”的小字。
為了使用“手環”，確實需要經過某些處置。
隻是，這處置必須一個一個進行，非常麻煩。於是就開始有研究人員以更快、更有效率——隻要“經過用藥就可以處置完畢”為目標。
經過用藥，使腦部產生“能操作手環”的特殊分泌物——這本來是以控製升華為目的的研究。不過埃爾西翁所開發的“手環”搶先一步有效地控製升華，並獲得認同。
其他研究人員覺悟到輸給了埃爾西翁，卻仍沒有放棄研究。
經由用藥讓腦部產生變質這件事本身是成功了，就算會產生殘酷的副作用，在速度和效率方麵對他們而言仍不失為優異的方法。
這些研究人員將研究主題從以升華為目的，改變為以控製手環為目的的藥物，並完成試藥。
隻是他們無法解決幾種副作用造成的問題，而且在這項藥品實用化前，研究人員就“慘遭殺害”了。
痛下殺手的正是與依莉絲有著相同麵孔的少女。
“綜合因其所引發的症狀，我們將之取名為‘dead medie’——上麵刻的‘de m’也就是‘屍藥’的意思。這種藥名副其實地讓許多人成了實驗的犧牲者……然而，這是很有用的藥。西茲亞等人就是靠這個才獲得手環的力量，而為了避免副作用，在他們的有生之年都必須持續服藥，但這個代價算是很便宜的了。”
傑拉得相當得意地說道。但依莉絲卻對他的話充耳不聞：
“——是dne evolution的……m型嗎？”
邦布金喃喃自語。
dne evolution（迪雷恩進化）——“de”是巴克萊德.迪雷恩上校開發的藥物所標注的識別符號。
巴克萊德上校是依莉絲的養父，也是藥學權威，更是軍方上校。
有不少人在他的實驗中犧牲了性命，依莉絲的夥伴卡多爾也身受初期藥物所害。
管子傳來白色藥片嘩啦嘩啦通過的聲音，定期生成藥片的動作似乎開始了。
依莉絲站在那裏，一臉蒼白地凝視著眼前的黑色球體。
那綻放出光澤的球體有著比黑夜更漆黑的顏色，讓人覺得似乎有“什麽東西”沉澱其中。
依莉絲忍住胸口一股作嘔的感覺，稍稍板起了臉孔。
她覺得似乎在黑色神靈的表麵——看到了已故養父大笑的表情。
＊
在利用鍾乳石洞所建造的研究設施的地上部分一隅——
佛爾南神官高.夏爾帕被監視並軟禁於此。
他並非人類，而是生有蛇首的夏吉爾人。
他那雙金色的雙眼，如今正注視著房間的窗戶。
鐵窗包圍了窗戶四周，不讓人接近，應該是怕萬一高從那裏探出頭時讓人看到就糟了。
房間位於一樓，麵對中庭。閑人應該無法進入，但還是采取了小心翼翼的措施。
除去不能外出這一點，高所受的待遇絕對不算差。分配給他的是相當於高級旅館的房間，也有人負責監視及照顧他。
夏吉爾人對飲食的欲望很淡薄，因此他對用餐並未有任何不滿。雖然他們說如果他想要什麽，會幫他拿來，但他也並沒有什麽需要的東西。
平穩地度過每一天——
高.夏爾帕平淡地過著日子。
他還沒有機會接觸到死亡神靈，雖然他可以感覺到它近在咫尺，但還無法掌握正確位置。
簡單說，現在的他，就隻是為了預防他們胡亂操作而使神靈發狂時，可以使用的安全裝置。
他並不期望這種事發生。最糟糕的情況是，神靈有可能陷入無法修複的狀態。
是的——禦柱的功能本身怎麽樣都可以修改；但不管禦柱擁有再多功能，唯有“過去”是不可能修改的。
已經發生的事無法抹滅。
犯下的罪也是一樣。
為了贖罪，也許他可以行動。但是，要說是否能靠此抹去過去的罪行，答案是否定的。
‘這也是我們所造成的嗎——’
高司教坐在長椅上，歎了口氣。
他覺得這也是無可奈何，人類不可能活得像夏吉爾人。
不——也許應該說夏吉爾人不可能活得像人類一樣。
恐怕夏吉爾人也跟人類一樣扭曲吧！
他們也曾殘殺同族的人，曆經戰亂，耗費漫長的歲月才得以進步。
而其結果——終究還是走向滅亡。
既然高等人還活著，嚴格來說就不能算是“滅亡”。不過高司教內心覺得，自己和族人實質上很久以前就滅亡了。
以高.夏爾帕為首，現在還活著的夏吉爾人，隻不過是種族的渣滓。
他們無法靠自己的力量繁衍子孫，隻能不斷使用禦柱複製年輕的肉體，將記憶移植過去來生存至今。
這是為了彌補無法償還的罪孽。
所謂的“現在”，也不過是存在於永劫般的歲月中。
但是這股永劫也即將因禦柱和死亡神靈而瓦解。
“司教，你在想事情嗎？”
名叫呂嶽的監視者一派輕鬆地對他說道。
他是個高大而滿臉胡須的偉岸丈夫，似乎是西茲亞的部下，也說過自己出身於北方民族。
“是的，我在想——我們跟這個世界的事。”
“如果是很難懂的內容，要不要我去叫聽得懂的人來？”
高覺得他這話說得很貼心。這個名叫呂嶽的男子雖然木訥而有威嚴，但心思卻很細膩。
他也是西茲亞的部下，因此並不覺得殺死敵人是什麽了不起的事，但對夥伴就相當友善，因此頗受歡迎。當他監視高司教時，也常有夥伴親密地帶點心來給他。
“沒有必要叫人來。我的待遇還是沒有改變吧？”
“沒有，真對不起。如果可以，我也很想讓您出去走走，換換心情，但這是命令。”
“你不必在意我。我們夏吉爾人不會感受到精神壓力。”
夏吉爾人甚至可以憑自己的意誌斷絕痛覺，拷問也對他們無效；如果他們想死，可以立刻輕鬆地死去。他們在進化的過程中獲得這種能力。或許該說，他們曾經曆過足以獲得這種能力的殘酷曆史。
呂嶽用撐在桌上的手托住臉，以非常溫柔的眼神看著高：
“不過啊，你是我第一個見到的夏吉爾人……每個夏吉爾人都像你一樣嗎？穩重、溫和，又客氣……好像都不會生氣嘛！”
高司教聽到他這麽問，點了點頭：
“是的，應該是這樣。我們——在遙遠的過去，憑自己的意誌舍棄了負麵感情，停止了種族的進化，選擇了安靜地走向滅亡。”
呂嶽歪著頭：
“滅亡？你們的人數雖然不多，但不是可以一直活下去嗎？”
他指出的這一點是理所當然之事，所以高司教反而感到強烈的罪惡感。
“是的，我們……‘還’活在世上。在很遙遠的過往——當我們逃避種族的責任而沉睡時，還以為會這樣永遠不再醒來。不過你們造訪了這裏，讓我們從沉睡中蘇醒，這本身就是悲劇——但也是不可思議的因緣。”
高司教悠悠地歎了口氣。
呂嶽苦笑著說：
“我不太清楚神話啦！還是叫個可以陪你聊天的人來吧？”
“不，這並不是神話，不管你叫誰來都不會明白的。”
高司教微笑著凝視眼前的男子。
這個男子是人類。
對夏吉爾人來說，就是必須保護的對象。
不論人類在政治上是敵是我——全都是他們必須保護的對象。
隻不過，如果人類跨越了“某一條界線”，夏吉爾人雖然沒有審判的權利，但仍有將其判罪的可能。
這樣一來，夏吉爾人將再度犯下罪行。不過，為了“保護”這世界的大多數人，背負這項罪名也可說是夏吉爾人的宿命。
高司教一邊祈禱事情不要發展至此，一邊等待著。
直到自己能與死亡神靈接觸的時刻到來——
他就隻是等待著。