因為天還沒亮，箭道中庭滿是白霧，幾乎看不見箭靶。在寧靜的弓場殿裏，能清楚聽見的隻有自己的呼吸、衣服摩擦聲和弓發出的微弱吱嘎聲。
在架上第幾百支乙箭的瞬間，弓弦燒了起來。
「——！」
箭掉在射箭處地上。在感覺到痛並看了一眼後，才發現右手上的護手也著火了，皮革正因熱而扭曲翻起。
歎了口氣，伊月把手插進水瓶裏，接著用嘴脫下燒成焦黑的護手丟在地上。地上已經有三個同樣焦黑的護手套了。
因為她幾乎無法控製火目式，燒掉的才會是弓弦而不是箭，甚至被原本不會灼傷人的火目式之炎燒痛。
——原來我是如此不成熟嗎？
伊月也不知道自己究竟射了多少支箭，像這樣突然停下手後，她才注意到自己腿都軟了，雙臂手肘也因為不計其數的彎曲而滿是裂傷。
撐不住的伊月隻好坐下，射箭處的木頭地板很冷，而伊月身上的白衣和袴也因汗水而濕透。
伊月默默換過弓弦。手指因水泡破了而感到陣陣刺痛。
戴上新的護手。站上射箭位置。
還沒舉起弓，火目式已經猛烈發熱。如寒氣般的熱由腰沿著胸口、脖子直到背部。
拉弓——放箭。
箭拖著風鳴聲吞沒在濃霧形成的漩渦裏。
隔了一拍後，紅色火焰在濃霧與黑暗底端啪地燒起又立刻消失。
伊月歎口氣，放下了弓。
——還是不行。
——沒有發出樂曲般的聲音，也沒有爆炸。
隻要一閉上眼，伊月就想起常和的響箭。火目的響箭正如其名，會伴隨某種美麗悅耳的樂器聲音，音色則因人而異。現任火目的響箭是眾多小鈴鐺共鳴的鈴聲，而第一任火目的響箭，伊月聽說是數幹人的歌聲。
常和響箭發出的高亢清澈笛聲始終在她耳裏打轉。
伊月聽見木門打開的聲音並轉過頭去，就看到巫女裝扮的嬌小常和站在出入口。
「伊月姊，早安。」
常和拖著朱袴袴擺走近，伊月卻背起弓和箭筒，繞過常和往門口走去。
「啊、呃，你要去哪裏，」
「去進行早晨的奉射。」
「我、我去做。佳乃姊說要輪流。」
「沒關係，我去。」
「可是、可是我想試試看鏑矢……」
伊月背對著常和，當著她的麵關上木門。
獻火儀式已經過了五天，伊月至今仍無法好好看著常和的眼睛和她說話。
在浴場充分淨身後，伊月換裝離開火垂苑，踏著全黑的石階登上小丘。在黎明淺藍色的晨光之中，可聽見遠處傳來的山斑鳩的鳴叫。
這天的霧比平常濃，幾乎連烽火樓的影子都看不見，隻能看見宛若飄浮在空中的那朵青焰。行禮後，伊月背對青焰。
上箭拉弓——就在放箭那瞬間。
箭鏃遺來不及發出聲響，箭就在潛入濃霧的那一刻燒起來化成灰燼，直接落在草地上。
伊月陷入愕然。
——沒射出去。
——這三年來明明不曾失敗過。
奉射不允許失敗墮射，因為這表示對火目有欠禮儀，所以伊月隻能蹲坐在地。
「伊月、伊月？」
聽見聲音，仍抱著弓縮成一團的伊月挺腰轉頭，隻見黑色長發、巫女裝扮的佳乃從石階下邁著輕飄飄的腳步悠悠走上小丘。
原本要起身的伊月在思考了一陣後，選擇背對佳乃屏住呼吸。
「伊月？不在這裏嗎？」
聽見佳乃困惑的聲音，伊月決定不回答。
——快點走開。
她邊想邊抱著膝蓋。
剛感覺到背後出現氣息，就有人伸出雙手抱住自己的身體，這讓伊月嚇得尖叫出聲。
「嗬嗬，找到囉。你直壞心，居然故意不回答。」
將身體緊密貼在伊月背上的佳乃，在她耳邊如此細語。
「就快吃早餐了妳還沒出現，原來是躲在這裏耍孤僻。」
「我才沒有耍孤僻。」
伊月坐立不安地反駁。
「鏑矢沒成功燃燒所以耍孤僻？還是因為輸給常和仍在鬧別扭？」
正想開口問她怎麽會知道奉射失敗，伊月又閉上了嘴——佳乃的順風耳一定聽見鏑矢飛到一半燃燒墜落的蠢笨聲響了吧。
伊月解開佳乃束縛在胸口的雙手。
「都不是。」
「那麽是什麽原因呢？」
「你別追根究底行不行啊。」
伊月推開佳乃站起，雙手緊握住弓。
「我隻是被常和嚇到罷了。」
「嚇了五天？」
「是啊，不行嗎？」
伊月把臉轉開。
「據說必須花上八年才能射出響箭，但原來也有常和那樣的人存在，這就叫作天資嗎……」
「八年？誰告訴你的？」
「是豐日大人說的……」
「欸欸。」
聽見佳乃帶笑的聲音，伊月轉過頭。
「有什麽奸笑的？」
「妳知道豐曰大人幾歲了嗎？」
聽見這個問題，伊月的腦中浮現那個有雙聰慧眼睛的童子臉龐，但就是猜不到。
「這隻是聽說。目前在宮裏服侍的女官中，最年長的是五十二歲。在她十四歲以婢女身份入宮時，豐日大人就已經能自由進出火垂苑了，而且模樣和現在完全相同。」
「老頭子要裝年輕……也該有個限度吧。」
吃藥嗎？還是他會仙術？
佳乃繼續說：
「總之，豐日大人是一路看著成為火目的禦明，以及更多沒有成為火目的禦明成長，所謂「八年」，應該是由這經驗得來的結論。」
「所以說？」
伊月注意到了自己的煩躁。
「即使過去那些人耗費了八年——我也不認為這和你、常和，或者我有什麽關係。」
伊月仔細凝視佳乃的臉。大概是感覺到這股視線吧，佳乃稍微側頭露出微笑。
「要掌握到訣竅才能射出響箭，否則一輩子也射不出來，這並非水到渠成之事。」
「說得好像你很清楚似的，佳乃自己明明連普通的箭也不曾射過，再加上眼睛那樣……」
伊月連忙住口。
她無地自容地低下頭。
「對不起……我沒打算說這種話的……」
「咦？那麽你原本打算說哪種話呢？」
「不是，那個……」
「這張嘴到底能說出多麽惡毒的話呢？」
佳乃輕聲竊笑著，伸手揪住伊月的臉頰往兩側拉扯。
「是我不好！快住手啊！」
伊月甩開佳乃的手之後抬頭，便對上佳乃得意的笑臉。
「捉弄伊月真的是有趣啊。」
「笨蛋!我要回去了!」
正當伊月背起箭筒準備走下石階時。
「等等，伊月。」
佳乃叫住了她，同時還拉住她的袖子。
「幹嘛？」
她也知道自己的語氣帶刺。
「可以借我弓嗎？」
「弓？」
「是的。」
伊月雖然不解地歪著頭，卻也同時把弓送到佳乃手上。
「我射一次，你好好看著。」
說完，佳乃離開一步的距離，擺出舉弓姿勢。
「等等，箭呢……？」
還沒問完，伊月就把話給吞了下去。佳乃凝
視著東方的天空——眼睛雖閉著，但可感覺到她犀利的目光穿透濃霧——把弓高舉過頭。
風在逆轉，草發出沙沙聲。
佳乃纖細的手腕描繪出優美的曲線張開弓弦。
伊月真的看到了，在原本應該要有箭的地方——也就是佳乃的左右拳頭中間——出現一道細長的紅光。
光飛了出去。
比常和的響箭更高亢——與其說是笛聲，更像是不斷延伸的雲雀啼唱——的清冽聲響充滿整個天空，紅色光束切開東方天空的霧靄。
風由濃霧的切口滑入，曙光接著把霧推開，早晨終於造訪京都。響箭的鳴聲仍未平息，伴隨著風不斷延伸到遠方。
佳乃靜靜放下了弓。
「好久沒射箭了……聲音的狀況不是很好。」
她重新轉向伊月，遞出弓。
「謝謝。我就這樣直接空射，真對不起。」
伊月呆然接下了弓。
「好了，早餐應該差不多準備好了，我們走吧。」
她幾乎也聽不進佳乃的豎首，隻有高昂的響箭聲仍在腦袋中回響。
「這副模樣還真是糟糕啊。」
夜晚，走進弓場殿的豐日第一句話便是如此。
正把手伸進裝滿水的瓶子裏冷卻的伊月連忙站起來，接著是即刻整好敞開的上衣前襟。
她的樣子確實很糟。即使篝火的柴薪已經燒完，照耀射箭處的隻剩下月光而已，豐日夜能立刻發現地上潑了水，散落著變成燒焦皮革的護手和折斷的箭。
「怎麽？覺得沒人會看見你就裸體練箭嗎？我聽說女孩子裸露上半身練箭的話弓弦會碰到乳房，所以並不建議。不過……」
「我怎麽可能做那種事啦！」
衣服敞開是因為她剛才正用水冷卻腹側上過熱的火目式。伊月慌張重新綁好腰帶。濕布貼在皮膚上格外冰冷。
「唔嗯，原來是你的胸部沒有大到會構成阻礙啊，這還真是營養不良吶。你看佳乃才幾歲，都比你有肉多了。」
豐日邊說邊打量著伊月全身。
「吵、吵死了!你到底是來做什麽的？」
「我聽女官說妳連晚餐都不吃，一直練弓發呆。總覺得會很有趣，所以我就來參觀參觀。」
伊月把拭手巾往豐日砸去，接著拿下掛在牆上的弓。
「這水是做什麽用的？」
豐日在伸手拿下臉上的手巾同時發問。
「不先灑水，地板和衣服會燒起來。」
豐日蹙眉。
「燒起來？」
伊月沒有繼續多說什麽，直接站上射箭位置。
舉弓朝陷入黑暗中的箭道瞪過去的瞬間，就聽見地麵發出滋滋沸騰聲並冒起大量水蒸氣。火目式湧出的力量化成熱氣覆蓋四周。
「嗯。」
可以聽見豐日低吟了一聲。汗水味道四散，伊月感覺腹部有股扭絞的熱，仿佛自己喝下了熔化的鐵。
上箭，拉弓。弓弦陷入沒戴護手套的手指，指頭厭覺到一陣幾乎斷裂的痛。
放箭。
在箭矢離弓的瞬間，原以為會變成紅熱的光團，哪知道它卻瞬間散開，同時響起一陣撞擊破鍾的刺耳金屬聲。
伊月瞇眼蹙眉。
——聲音怎麽這麽難聽。
——火目式仍持續失控著。
「就算給你再多箭都不夠。」
豐日揮開水蒸氣走近。
伊月歎著氣放下弓。地麵上的水已經完全幹了。
「不過已經能響起樂器聲了啊？」
「那麽難聽的聲音和響箭差得遠了，常和與佳乃的聲音更高、更美……」
「喔，你聽過佳乃的響箭了？」
「嗯。」
伊月把弓掛上牆壁，將顫抖的右手放入水瓶裏。高熱使得水麵發出一陣蒸發聲，水跟著滲入割傷的手指裏。
「我這三年究竟在做什麽，原本希望自己的能力能有點樣子，以為隻有佳乃和我，應該是我能成為火目，所以完全不把她放在眼裏。」
說到這裏，伊月瞥了豐日一眼。
還以為豐日會笑她，沒想到那名童子的臉卻露出不同於以往的認真，注視著伊月伸入水瓶裏的手。
沉默了一會兒，豐日開口：
「——妳知道這任禦明為什麽隻有三個人嗎？」
「……不知道。」
「這都要怪弓削家。」
「弓削家？不就是佳乃她家嗎？」
「嗯。他們家從很久以前就獲賜三位，是負責祭祀的貴族。過去曾出過六名火目的，全京都裏就隻有弓削家了。」
「第一次聽說……」
佳乃幾乎不提自己的事，就連她來自弓削家這件事也是從女官口裏聽說。
「弓削家血統據稱火性強大，再加上他們……有些不擇手段。大約在十五、六年前，曾盛傳弓削家又生下不得了的女孩。」
「那就是佳乃。」
豐日點頭續道：
「當時有些不可盡信的傳聞，說才將剛出生的女嬰泡進溫水，木桶裏的水就瞬間蒸發雲雲。於是其他同樣覬覦火目位置的達官顯要，便同時放棄物色村姑或敦導自家女兒練弓箭。」
……為什麽？
才想這麽問，伊月便緘口。根本就不必問，因為自己也在那一瞬間——看到紅色光矢飛出佳乃的手穿過濃霧那一刻，覺得是不是該放棄了。
「因為做那些事情很花錢，培養不出火目就等於賠了夫人又折兵。既然沒勝算，利欲熏心的達官顯要也不至於笨到和弓削家為敵。」
話語到此一度暫停，因為豐日正得意地笑著。
「長穀部……也算是笨蛋了，他以為有常和就贏定了嗎？火目位置究竟會是誰的呢？」
「——你認為是誰的？」
伊月在重新潑水弄濕衣服的同時，如此問道。豐日自己還不是與弓削作對，培養伊月並把她送進火垂苑。
豐日沒回答，隻笑著反問：
「你安心了嗎？」
伊月蹙眉。
——安心？
「你並不弱，佳乃她——」
水聲打斷豐日的話。
伊月正把瓶裏的水大量灑在地上。
豐日皺著眉頭往後退一步.
「……伊月？」
「你以為我為什麽要來京都？」
伊月雖然極力克製，但話語仍有些衝，更幾乎要翻臉了。
「我並不是為了和別人比個高下來贏得火目的位置，而是為了燒死那些蜥蜴、那些化生，一隻不剩地全部燒光。」
咻——水發出聲音炸開.
「教導我這些的不就是你嗎？村莊因為我被燒掉，母親也因為我……」
「伊月，停下來。」
豐日表情扭曲地說道。
伊月起身離開水瓶，弄濕的雙手不知在幾時幹了。她再度舉弓。
——我不管誰比較強、誰的能力開發較遲。
——我必須比任何人都強。
她從裏頭所剩無幾的箭筒裏抽出兩支箭。
架起甲箭拉弓，連用力的那隻手臂部發熱得像要燃燒起來。
一放手，箭立刻發出狂暴混濁的鍾聲搖撼黑夜。
——可惡。
手臂肌肉刺痛，弓也跟著打著顫。
就在她咬牙架起弓箭的瞬間，身體突然飄然逝去重量。
——咦?。
腳下感覺不到地麵的觸感。耳鳴。弓場殿高高的屋頂突然變遠。
喀啷!耳裏聽見這股幹澀的聲響。
那是弓從伊月手中滑落地麵的聲音。
豐日的臉就在眼前——不對，是上麵。伊月不知幾時仰著倒下。豐日那冰冷至極、感覺很舒服的手正扶在她的背上。
「別突然倒下去啊，真是嚇死人了。」
豐日邊說邊拍著伊月的臉頰。伊月雖然羞怯地想揮開豐日的手，手臂卻舉不起來。
「你有確實吃早晚餐嗎？太瘦了。」
「……當然有。」
「別說謊了。妳明明沒吃晚餐就開始練箭，所以胸部都沒發育。」
因為豐日的手沿著脖子滑向胸部，讓趕緊掙紮逃開的伊月背部朝下摔在地上。
「有沒有胸部有什麽關係啊!」
伊月伸手遮著胸口起身，腦袋一片空白。豐日的臉也融入黑暗中，所以無法分辨他究竟在笑還是板著臉。
「嗯。我的肚子也餓了，咱們偷溜出去吧。」
豐日抓住伊月的手將她從地上拉起，隻差沒把她扛上肩，就拖著她朝弓場殿的出口走去。
「什、喂，等一下!你要去哪？」
伊月原想掙脫，突然感到極度疲憊的身體無法使力。
「宮裏的飯不合我的胃口，你也這麽覺得吧。」
「別拉著我，我自己可以走!」
走過空無一人的黑暗走廊，經由東邊的對屋來到火垂苑後側。
「你要去哪裏？」
「噓！」
豐日推著伊月的背，朝中庭角落與門反向的樹叢和圍牆走去。通過出現在右手邊的釣殿青黑色影子後，池塘出現在眼前。
這時一個小小身影突然從樹叢中飛出來。
「哇！」
伊月嚇得往後跳開，但那腳步紊亂、差點摔倒的影子卻撲了上來。
「伊、伊月姊？是伊月姊吧？」
女童的聲音在黑暗中響起。
「常和？妳為什麽在這種地方？」
「我、我好怕!好怕啊!豐大人要我待在這裏，然後就把我一個人留了下來了。」
仔細一看，常和身穿睡衣。
「妳們兩個安靜點，讓女官發現可是會挨罵的。」
背後的豐日低聲說。
「你到底想做什麽啊，竟然把常和也帶出來？」
「不是叫你小聲點嗎!」
豐日以動作催促她們跟上，並彎腰鑽進樹叢裏。
豐日的白色背影在陷入樹叢與土牆包夾的黑暗中後，突然消失。
「……咦？」
伊月跪著靠近圍牆角落。
白色圍牆底下有個裂開的洞穴。
「快點從這裏出來。」
豐日的手從洞中伸出，勾勾手指催促伊月。
「笨蛋，禦明擅自離開火垂苑，可不是嘴上一頓教訓就能了事耶!」
「沒那回事。上上上一任的火目還是禦明時，也經常躲過女官上街。」
「就算是那樣——」
「你的弓就快要失去活力了。」
豐日不假修飾的話，讓伊月頓時失去言語。
「讓我來教你失去活力的原因，但答案不在牆內，出來。」
豐日那自洞穴另一端傳來的聲音突然變得冰冷。
伊月遲疑了一會兒。
「呃，我們過得去嗎？」
「我可以過來，所以對妳跟常和應該也不難。」
「常和，別黏著我，這樣我很難行動。」
「不要、不要.不要丟下我!」
伊月雖然傷透腦筋，但最後還是握住常和的手，背著身鑽進洞裏。每當手肘和臉頰擦到圍牆裂縫，土壤就跟著掉下來。
伊月抓著常和的手鑽出洞穴，正準備對豐日抱怨個幾句時，那道白色的背影已經走下竹林夾道的斜坡，隻能看見小小的影子。伊月趕緊拉著常和追上。
「我都不曉得苑裏有那種密道。」
「不隻那一個。光是火垂苑的密道，我就知道六個。」
豐日轉回頭到。雖然因為四周黑暗而看不見臉，不過他說話的語氣倒是很愉快，怪不得他老是神出鬼沒。
「還有一個地方可以偷看女官換衣服，下次再告訴妳。」
「笨蛋!那種就不用了。快說你要帶我們去哪？」
走出宣陽門側門，穿過整列官廳之間的縫隙往東走去。照亮道路的隻有月光，再加上逐漸起霧，就連走在前麵的豐日腳步都逐漸看不清楚了。
「我不是說了，去吃飯啊。」
當夜晚的黑暗籠罩整座京都，隻有那座宅子因篝火照耀格外醒目。
隨意釘在門柱的大板子上以菱形框住一個「以」字。
「懷念吧？」
豐日說。
「伊月姊，妳知道這地方？」
纏在伊月腰上的常和仰頭問。
「啊啊……嗯。」
伊月仰望「以」字輕輕點頭，不讓常和發現自己濕了眼眶。
「這裏是火護眾，「以」組的總部——我以前住的地方。」
豐日一打開大門旁的木門，一位身穿櫻色唐衣（注：平安時代貴族的女性服裝）的高大大中年婦人便從裏麵探出頭。
「咦？豐日大人，您今天還直一早……」
這時女性和伊月四目交會，表情立刻開朗起來。
「伊月、是伊月對吧!沒想到長這麽大了!」
中年婦人迅速推開豐日，抱住伊月。
「琴嬸，好久不、見、好難過——」
「哎呀，妳這孩子還是一樣皮包骨呢。」
阿琴就這樣緊緊地抱著伊月。
伊月費了一番功夫，才好不容易掙脫阿琴龐大的身軀，差點被夾殺的常和則搖搖晃晃走出兩人中間，腳步搖搖欲墜。
「不、不要緊吧，常和？」
「嗚嗚，好難受……」
「哎呀，這個孩子是誰？」
阿琴開朗地說著。
一直在旁邊笑著看熱鬧的豐日終於插嘴：
「她是伊月的同門。阿琴，我們餓了，可以多做三人份的晚餐嗎？」
火護眾總部的晚餐是全體一起在大廳理裏用。
畢竟人數眾多，光是「以」組就有戈眾（持戈隊）十八人、年輕的斧眾（持斧隊）十人，還有照料起居的女性八人，以及豐日撿回來的無家可歸小女孩六人。所有人都集合在熱氣騰騰的大廳裏用餐。
「豐日，聽說你今晚要去參觀後宮，還以為你兩天內都不會回來呢。」
其中一名臉上有傷的精悍戈眾成員笑著把酒倒進豐曰的酒杯裏。
「那邊的酒喝兩口就膩了，我還是愛好粗酒。」
「宮裏的女孩子如何？」
「女孩子也是三口就膩了。」
「哈哈哈。」
高壯男人們圍著酒瓶談笑，烤魚幹的味道混著酒氣，沒喝過酒的伊月也因為嗅到這味道而變得醺醺然。
「常和姊四歲就開始練弓箭嗎？」
「好厲害!」
女童們的驚訝尖叫聲從一旁傳來，常和坐在伊月旁邊，比她更年幼的女童們則圍著她。因為平常少有年齡相仿的訪客，所以大家異常地興奮。
「長穀部大人很可怕，在太陽下山前沒射完一千個靶就會挨罵。」
常和大口吃下燉芋頭後隨口說道。
「一千個靶，那就是射一千支箭，」
其中一名女童很誇張地驚訝跳起，撞得碗盤發出聲音。
「不對，是兩幹支。」
「唔哇!」
「手都快斷掉了呢。」
「可是可是，伊月姊也練
得差不多勤快吧？」
「說得沒錯！對吧？」
視線聚集到伊月身上。
「伊月姊啊，就算豐大人叫地去睡覺也還是不肯離開弓箭！」
女童們笑了起來，而火護眾的男人們也跟著加入話題。
「她每次都吵著要我們帶她去獵殺化生，實在是個很棘手的家夥。」
「還曾因為路上的小孩嘲笑她沒父沒母，就把對方打到哭出來。那時候還是我去道歉的。」
「反正沒有人會娶她，天皇願意收下，也算了卻我們一樁心事。」
四周爆出更大的笑聲.
「吵死了!幹嘛提以前的事!」
伊月粗魯地抱怨著，並喝湯吞下口中的麥飯。
「可是我這五天也總是看到伊月姊在練箭喔。」
常和的話讓伊月莫名一肚子火，但周圍的笑聲又澆熄了那把怒火。
「常和姊和伊月姊，誰比較厲害？」
年紀最小的女童順口發問。
「前陣子我們比過射箭喔!」
常和開心回答。
「伊月姊真的好厲害，她射中三根耙子爪呢。」
「常和姊呢？」
「誰贏了？」
女童們眼睛閃閃發光。
「因為我喪失比賽資格……所以輸了。」
「等一下，輸的人是我吧？」
伊月忍不住沉下瞼插嘴。
常和露出驚訝的表情。
「可是我把箭靶弄壞了。」
「所以那表示我輸了。」
「為什麽？伊月姊不是射中三爪嗎？我——」
「你說那場是妳輸？開什麽玩笑!」
一旁的宏亮笑聲打斷兩人的爭執。
「說你贏了還能生氣，真的是個很奇怪的家夥啊。」
開口說話的是在坑爐邊飲酒的豐日，在他周圍的男人們則笑得更加大聲。伊月原本還打算反駁，阿琴卻從廚房大喊。.
「喂喂，別顧著說話!快吃!」
飯後，伊月和常和前去洗澡。後頭還有很多人等著，所以妳們剛一起進去——豐日是這麽說的。
「唔哇!好深的熱水桶!」
鑽過浴室低矮的入口時，常和開心大叫。伊月推著常和全裸的臀部，跟著進入浴室。
這是個充滿水蒸氣、叫人難以呼吸的狹窄空間。高度到常和胸口左右的四角形泡澡桶，占據了一半的地麵。打開蓋子，就能看見裏頭裝著滿滿的熱水，濃厚的水蒸氣往臉上襲來，嚇得常和直往後退。
「火護眾常被鮮血或煤炭弄髒，所以會從頭開始嘩啦嘩啦地洗。」
「要泡進熱水裏嗎？」
常和抬起頭問道。
——對喔，她隻用過蒸汽浴。
能夠這麽奢侈使用熱水泡澡的，聽說隻有火護眾總部。
伊月拿著小木桶撈起熱水往頭上澆，爽快的熱度順著皮膚落下。好久沒這樣了，好舒服。
常和不斷戰戰兢兢地用手指觸摸熱水桶的水麵又立刻縮回。
「明明不怕火，卻那麽怕熱水？」
伊月說。她想起常和在獻火儀式上毫不遲疑地踩過燃燒中的稻草人那幅景象。
「咦？啊，嗯。」
常和蹲在離伊月有段距離的牆邊。
「千木良大人說，要成為火目必須習慣火。」
「千木良是誰？」
「嗯，是我的弓箭老師。他非常熟悉火目的事情，他說那樣比較好，就用火把……」
常和的聲音愈來愈小。
「用火把怎樣？」
問完，伊月才注意到。她倒抽一口氣。
常和的右胸鎖骨下方一帶，一直到幾乎還沒有發育的胸部附近，有一片淺紅色的印子。
——那是燒傷的痕跡。
八成是熱氣讓皮膚泛紅的關係，上頭清楚浮現出蟲蠕動般的傷疤。
「常和，你那——」
發現伊月看見了.常和抱膝遮掩傷痕。
「……是在長穀部家弄出來的？」
當親口說了出來後，伊月才因為想象那畫麵而毛骨悚然，甚至感到一股讓她忘了自己正置身浴室的寒氣。
常和輕輕點頭。
「他們說用火燒過火目式後，力量會更強大。」
在常和那從腹側到肩膀的一片灼傷中，有幾顆零星的紅黑色斑點。那和伊月左腹上的東西一樣，是火目式之星。
仔細觀察燒傷的痕跡，就發現那是繞著火目式畫出好幾重五角形組合成的複雜圖案。這顯然是人為造成的。
——燒過火目式就能讓力量更強？
「說什麽傻話，怎麽可……」
伊月噤聲。
小木桶也從手心滑落到熱水當中。
她原本心想這隻是迷信，但似乎也無法如此斷言，畢竟常和的火目式力量直的非比尋常。
——居然做到這種地步。
「常和，你為什麽……」
「嗯？」
為什麽能夠忍下來？原想這麽問的伊月把那些話吞下，改口說：
「為什麽想成為火目？」
常和不解地抬頭回看伊月。
「因為長穀部大人要我成為火目。」
「主人說什麽妳就是什麽嗎？妳是不是腦袋壞了!」
伊月忍不住自問，自己為什麽如此憤怒？
「因為長穀部大人收留了我。我是五名兄弟姊妹之中最小的，因為我們家很窮，母親也很高興能少張吃飯的嘴。這都幸虧有長穀部大人收留，所以，我要報恩。」
伊月緊咬下唇，從熱水中拾起小木桶。
把熱水淋在瞼上。
不斷重複這個動作。
她感覺到除了水聲之外，常和似乎說著話，但仍選擇無視，就像每天早晨淨身時一樣，不斷用熱水澆淋直到皮膚緊繃。
突然，一陣鍾聲傳來。
伊月跟著停下了手。
低沉粗嘎的金屬聲震蕩著空氣。
「那是什麽聲音？」
常和說。
伊月感覺自己渾身無力。
並將背部靠著浴室牆壁。
「……那是火護眾的鍾。」
總部守望塔上每晚都會鳴鍾，提醒京都民眾小心火燭。
伊月就是聽著這個聲音長大的。
在母親過世、來到京都的頭四年，每晚都是聽著這聲音入睡。
不知為什麽，伊月已經不太記得自己出生長大的村落了。幼時的記憶彷佛和母親一起，全被那隻帶來大火的蜥蜴吃掉了。
「伊月姊你在哭嗎……？」
不知何時常和已經起身，從伊月的臉底下湊近看著她。
「笨蛋。」
她在回答時注意到聲音悶悶的，才知道自己是真的哭了。
「呃，伊月姊，對不起。」
「為什麽要……要道歉？」
「因為自從我來了以後，你總是在生氣。」
「我沒生氣。」
伊月趕忙撒謊，並伸手揉揉快腫起來的眼睛下緣。
「真的？」
「就說我沒生氣。」
「太好了。」
常和露出剛蒸好的全麥饅頭般的笑容，讓伊月不自覺地轉開視線。
正當伊月準備離開浴室，突然感覺到常和戳著自己的臀部。
「幹、幹嘛？」
一轉頭，就看見常和扭扭捏捏地低著頭。
「那個，熱水，我也想淋淋看。」
「……要淋就淋啊，妳高興就
好。」
「可是、可是，有點可怕。」
伊月側著頭。
常和瞥了一眼飄在水麵上的小木桶後開口：
「伊月姊，可以幫我嗎？」
「啊啊……」
——原來是這樣啊。
伊月歎了口氣走回熱水桶旁，用小木桶舀滿熱水。
「淋下去囉。」
「咦、啊，等一下——」
「笨蛋，別回頭!」
「咦，可是——」
「不準閉上眼睛!」
「怎、怎麽可能不閉？」
「用手遮著不就行了？不過是熱水，沒什麽好怕的。」
「呀、等、伊月姊、等等等等!」
伊月毫不留情地將熱水澆在常和臉上。
火護之鍾停了一會兒又再度響起。
伊月坐在緣廊上擦拭濕頭發，四月底的夜風對剛洗完熱水澡的皮膚來說很舒服。
庭院另一頭底端是火警守望塔，鍾聲就是由那裏發出來。夜晚的敲鍾工作，是由火護眾裏最年輕的見習生擔任.伊月還在這裏時，也曾央求沒差幾歲的見習生帶自己上去。
——被發現後好像就挨罵了？
回想著過去的伊月笑了出來。
「幹嘛笑得那麽詭異？」
背後突然有人說話。伊月挺起腰轉頭，就看見白色著流打扮（注：「著流」為隻穿和服沒穿袴，類似泡完溫泉的打扮）的童子站在走廊上。
「喔，豐日大人，嚇我一跳。」
他還是一樣沒發出腳步聲。
「常和怎樣了？」
「熱得暈過去了。」
笑出聲來的豐日在伊月旁邊坐下。
接著他仔細端詳伊月的瞼。
「臉色好多了。妳這幾天老是皺著眉，真是糟蹋了難得的美貌。」
「我那麽不友善嗎？」
「妳自己沒發現嗎？」
「啊，不，也不是沒有。」
佳乃、常和與豐日都說了相同的話，使她威到非常羞愧。
「對了,妳為什麽遺穿著白衣朱袴?阿琴不是拿了睡衣給妳?」
「我們要在這裏過夜?」
伊月驚訝地反問。
「怎麽，難道妳打算露宿野外嗎?」
「不是，我們必須回火垂苑，否則她們一發現我們失蹤就會引起大騷動」
「不管今天或明天回去，女官們一樣會慌張尖叫。」
「可是——」
「夜路很危險。妳沒學過『聽到火護之鍾響起，就要快點鑽進棉被裏』嗎？」
「這樣我會趕不上明天清晨的奉射。」
「佳乃可以接手。」
伊月沉默以對。
「妳有什麽不想留在這裏的理由嗎？」
有。
她覺得自己要是繼續待在這裏，會愈來愈不想回去火垂苑。這裏太舒服，還有太多懷念的事物。可是這些不能對豐日說。
「不用擔心.我留了字條，應該不至於鬧得太厲害。」
「……原來並不是心血來潮，而是一開始就打算帶走我跟常和囉？」
「這麽嘛……」
豐日用笑容敷衍過去。
「你不是說我的弓快失去活力了之類的話嗎，結果呢？」
「那件事已經解決了。妳已經沒問題了，對吧？」
「什麽意思，我根本完全聽不懂。一定有什麽原因，我才會射不出響箭吧？」
「妳射出的箭不也發出樂聲了，」
「那麽混濁的聲音怎能算數呢？常和與佳乃的響箭都是更尚、更美的……」
「所以我才說這件事情已經解決了。」
「什麽叫作解決了？」
伊月不自覺地粗聲粗氣起來。
豐日沒有回答，隻是瞇著眼抬頭。
伊月也隨著他的視線看向夜空。
下弦月.
「——鍾聲停了。」
豐日突然冒出這句話。
的確。火護之鍾不知何時已經停了。寂靜的黑夜裏隻隱約聽見蟲鳴聲。
豐日站起，並拍了一下伊月的頭。
「快去睡吧。」
*
慌張的腳步聲吵醒了伊月。
狹窄的寢室地上，數名女童和棉被糾纏在一起.根本分不出哪一個是常和。
伊月小心地避免踩到遺在睡的孩子們爬到木門處，稍微打開一條縫。
「——外頭有輛牛車……」
「是哪裏來的大官嗎？」
能聽見數名婦人的聲音。
她探頭看向走廊，發現周圍已是一片明亮。究竟多久沒睡到太陽升起後才醒來了呢，而且她的腦袋依然是一片空白。
兩名戈眾大步走過伊月麵前。就在這時，一名婦人自走廊的另一側走來。
「發生什麽事了？」
伊月爬出走廊叫住婦人。
「這個嘛，有大官來了。不曉得是為了什麽事，競然一大清早就跑來。總之我得先去通知豐日大人。」
婦人語畢便快步離去。
這回又從走廊底端傳來好幾個人的腳步聲。
「說是弓削弘兼大人。」
「弓削啊。那家夥的耳朵遺是一樣靈敏呢。」
還能聽見這番對話。
——弓削？
好耳熟的名字，是佳乃出生的家。說到弓削弘兼，不就是佳乃的父親嗎？
轉過走廊現身的是豐日，後頭跟著有些年紀的戈眾領頭二人。
「喔，伊月，妳起來啦。快去換衣服，順便也把常和叫醒。因為弓削弘兼來找妳們了。」
「我、我們，為什麽，」
「別問那麽多，快去洗好臉就過來。不用太匆忙沒關係，但別用這樣子見客。」
豐日交代完，便帶著三人消失在走廊另一頭。
客人在昨晚伊月等人吃飯的大廳裏。火護眾的狗窩原本就又髒又亂，沒有可以用來捫呼客人的房間。
大廳木門敞開著，旁邊就是庭院。伊月正跟常和在院子裏陪著女童們玩耍，同時注意著屋內情況。
弓削弘兼也是個難以推測年紀的男人。雪白的窄臉配上一對細到嚇人的眼睛，在他身後的兩名小廝也有著類似、氣色不佳的長相。他們和白衣童子——豐日迎麵對坐的景象，在視覺上感覺實在很詭異。
「豐日大人，好久不見了。」
話語剛落，弘兼便喝了一口溶了黃芥末的麥茶，豐日麵前也有一碗一樣的東西。聽說那是貴族之間流行的飲料，豐日曾讓伊月暍過一次，然而鹹想卻是相當令人反胃。
「真難得你會親自造訪總部啊，弓削。很抱歉，這肮髒地方隻有戈、斧頭和煤炭.沒辦法給你什麽象樣的招待。」
「沒這回事，這杯黃芥末湯就夠好了。」
接著舉碗又喝了一口。
「我聽說豐日大人剛獵殺完白禰從西國回來。雖有所延遲仍特此前來問候，平安歸來真是比什麽都重要。」
「那已經是六天前的事了，你竟然遺特地過來，真是令我高興啊，弓削。」
「嗬嗬。隻要能見到豐日大人，就算是借口想起兩年前值得慶賀的事情，我也會照做。」
常和正熱衷地和女童們打陀螺，隻有伊月專心傾聽兩人的對話。這段對話讓她厭到一陣毛骨悚然，這兩人到底是什麽關係？
弓削弘兼官賜二位，在宮裏也是相當高階的公卿。而豐日是否有宮位都不確定，但光聽他們的遣詞用字，可以鹹覺是弘兼那邊比較謙卑。
「你
不是來見我的吧。應該是你從安排在火垂苑的人那兒聽說了什麽，對吧？」
「沒這回事，我哪有安排人在裏頭？」
伊月看不清楚弘兼的表情，但從語氣聽來，她知道他正獰笑著。
「插手管女兒競爭對手的閑事，這是弓削家的傳統嗎，」
「武士家如何我是不知情，但我弘兼不記得自己曾做過不合禮教的事。」
這兩個人到底在說什麽？
——火垂苑裏有弓削安排的人？
「欸，欸，伊月姊也一起來玩陀螺嘛。」
「像以前那樣，讓陀螺在繩子上轉，給我們看看。」
女童們拉著伊月的衣襬央求，但她心顧著聽豐日與弓削弘兼唇槍舌戰。
「聽說昨晚火垂苑裏出現老鼠。」
「豐日大人不是一整晚都待在總部嗎？怎麽會一大清早就知道內宮裏的騷動？」
「我才想問你為什麽會知道我整晚都待在這裏。」
「喔，這隻要看火護眾們的臉就知道了。各位臉上還殘留著昨晚飲酒作樂的痕跡呢。這情況，除非豐日大人在場，否則不可能發生。」
「真是好眼力。」
豐日一口氣暍幹碗裏的茶。
「伊月、常和，過來這邊。」
「咦？」
突然被叫到，讓伊月有些畏縮。
「啊啊，豐大人叫我，等一下再玩喔。」
常和把玩具交給女童後，大步踏上大廳.伊月也連忙跟在她後麵。
「這這位小家夥是長穀部家的常和。那邊那位冷漠的家夥是伊月。」
向弘兼如此介紹完後，豐日轉身麵向兩人說：
「老鼠的主人特地過來看看他手下沒抓到的獵物，快打招呼。」
常和低頭鞠躬，伊月也輕輕點頭致意。
弓削弘兼花了不少時間由伊月的頭細細打量到膝蓋。
這時，伊月想起吃掉母親的赫舐那反射火光的晶亮大眼珠。那是見到食物當前、充滿喜悅的怪獸之眼。
弘兼扭曲薄唇。
「先不論豐日大人所言的老鼠是否存在——」
弘兼的視線仍盯著伊月說：
「我已經不介意她們擅自溜出來了。」
「是嗎？」
「火督寮正護役一職是聽從天意設立、具有獲賜高樓的身份，沒有山裏來的猴子能出來攪局的分。」
弘兼仍舊看著伊月。
「話雖如此，不過弓削，現任正護役就是山裏的村姑喔。是右大臣募集占星師時找到的。前幾任也是養女。」
伊月知道豐曰正等著看熱鬧。
「那隻是碰巧，如今我弓削家出了個火目式力量強大的女孩，有她就夠了。證據就是火目的力量已經減弱，京都也亂得厲害。」
弘兼終於重新看著豐日。
「哈哈。有趣的論調，弓削。和你說話總會挑起我踩碎化生骨骸時的情緒。佳乃的火目式確實厲害，但猴子不見得贏不了她。」
「天皇一定會選擇佳乃。在她八歲首次拿弓時，就射出響箭弄垮了房子圍牆。」
伊月背後鹹到一陣寒意。
——八歲就射出響箭，不會吧。
「那是弓削家最棒的作品。」
——竟然把人、把自己的女兒說的像物品一樣.
「既然你對自己的女兒這麽有自信，為什麽還要放老鼠？」
「我沒有放什麽老鼠，所以不了解您在說什麽。」
「伊月姊，老鼠指的是什麽？」
旁邊的常和小聲問道，伊月則噓的一聲要她安靜。
一回過神，才發現弘兼那雙蜥蜴眼再次看向伊月。
「豐日大人，我聽說那個因火災而無家可歸的孤兒是您隨興飼養長大的，現在居然還讓她當上禦明，這玩笑會不會開太大？」
伊月擺在腿上的拳頭緊握。
——居然說是飼養？
「你說這是我鬧著玩的興趣嗎？這話說得真嚴厲。」
「我聽說她進入火垂苑二年，還未曾射出過響箭？」
伊月渾身僵硬。
弘兼窮追不舍的視線越過伊月看向院子。伊月能聽見背後傳來女童們嬉戲的聲音。
「這種猴子屋不會出現火目也是合情合理。豐日大人，在教她們射箭之前，不如先教她們爬樹吧。」
「你再說一次試試看!」
碗撞擊地上發出了聲音。
弘兼身後的兩名小廝也準備起身，這是因為伊月氣勢洶洶地踢飛茶碗，準備衝向弘兼。
「快住手，對方可是大納言大人！」
火護眾的某人小聲地說道，但伊月依舊無視，隻顧著從弘兼平板的額頭上方朝下瞪著他。
弘兼完全沒把伊月看在眼裏，眉毛動也沒動地持續看著院子。那股冷靜更令伊月的憤怒火上加油。
「大早精神就那麽好啊，伊月。」
背後的豐日悠哉說道。
——你為什麽還能如此泰然自若？
伊月轉頭怒目瞪著豐日。
「射射看不就知道了？」
「……咦？」
「弘兼的老鼠情報似乎太老舊，居然不知道妳會射響箭。」
「別鬧了，豐日大人。」
弘兼以黏膩的聲音說道：
「在天地開辟時，就注定了猴子不能碰火。」
伊月咬牙切齒，接著又垮下肩膀低聲說：
「我射不出來.再說這裏又沒有弓……」
「佳乃不也是沒有箭就射出響箭了?既然這樣，沒有弓當然也行。」
——你底在胡說八道什麽?
「不管怎麽說，現在的我……」
「我昨天不是才告訴過妳沒問題了嗎？」
「你憑什麽能夠肯定？」
「我一直用這雙眼看著、這對耳朵聽著妳的響箭啊。」
「可是那個不對……」
「哪裏不對，」
「和常和、佳乃的聲音完全——」
伊月突然閉上了嘴。
——不一樣。
——和常和、佳乃的不一樣。
這時冷不防響起鍾聲。
這是直接用手拍鍾所發出的聲音.雖然聽來微弱沉悶，但的確是火護之鍾。
接著就聽見年輕的斧眾一員怒罵：
「搞什麽!我不是說過不準擅自跑上守望塔嗎？」
「呀啊!被發現了！」
是女童的聲音。
似乎有人跑上火警守望塔上玩鍾。斧眾的人似乎又罵了什麽，但伊月已經聽不進去。
腹側開始發熱，騷動竄上胸口、背部，由脖子竄出頭部。
火目式在咆哮。
伊月低頭看向自己顫抖的雙手手心，又看向豐日。
童子露出微笑指向院子。
伊月穿過大廳走出院子，她的那股氣勢嚇到了女童們，所有人都害怕地退到一旁。
她光腳踩在土地上.對著正麵圍牆擺出射箭架勢，手上還能厭覺到這幾年每天握著的那把弓的觸感。
她拉開不存在的弓弦。
空氣發出嗶哩嗶哩的聲響燃燒起來。
一道紅光隱約出現在她伸出的左手，以及抵住下巴的右手之間，並隨著每次鼓動愈發明亮。
——來了。
箭離開的剎那，伊月失去了意識。
厭覺像整個人投入深遂的水中，體內的熱由指尖進出、吸入黑暗。
這一切僅發生在一秒種之間.
鍾聲把伊月的意識拉了回來。
鍾聲不斷響著。
是火護之鍾。不像夜晚敲響時那樣有著間隔而是無數的、數十數百個鍾不間斷地響個不停，交雜碰撞出的隆聲震動著大氣。
伊月不確定自己正站著還是倒下了，隻能確實感受到腹側上五星火目式的熱度。
隔了一拍，視覺才總算恢複。
由伊月的胸口開始，有一道清楚延伸的紅光穿過院子，直到對麵的圍牆中間。那道光就像遭到低沉的鍾響聲吞沒般，正逐漸消失。
伊月原本緊繃的身體力道也像衝過熱水澡般，滲入地麵消失。
——就是這個嗎？
——這就是我的聲音嗎，
在弓場殿燒掉好幾支箭、聽過好幾次的聲音確實就是這個鍾聲。隻是因為自己的腦子一片混亂，所以才沒發現。
圍牆外頭突然騷動起來.似乎是聚集了不少人，可以聽見吵吵鬧鬧的說話聲.
「豐日大人，外頭全是城裏的人——」
伊月聽到聲音大驚回頭，正好阿琴跑進大廳來。
「大家都在問剛剛的鍾聲是怎麽回事？是化生出現了嗎，」
「思，我這就過去和大家解釋。」
豐日連忙站起身來。
正當他準備要往門口走去，卻又像突然想起什麽地對戈眾的領頭們說：
「對了，弘兼要回去了，替我送客。」
聞言的弘兼倏地站起，臉上表情雖然平靜，伊月卻看見他的細眼睛瞇得更細了。
「這場猴戲還滿意嗎？」
「黃芥末湯很好喝。」
話裏也出現剛才沒有的敵意。
躲在院子角落的女童們也跑了回來圍上伊月。
「伊月姊，好厲害!」
「那個是怎麽辦到的，怎麽做的？」
「進宮後，我也能夠像妳一樣嗎，」
伊月摸著鼓噪的女童們的頭，並看了常和一眼。兩人視線交會，常和打心底開心地笑著。
「伊月!常和!妳們在這裏嗎？」
此時，門口傅來熟悉的聲音。
伊月和常和麵麵相覷。
——該不會是？
腳步聲響起，大廳的門被打開。
伊月、常和、正要離開大廳的豐日，以及弓削弘兼全都看向在門外手持拐杖的巫女。
「伊月，妳們沒出事吧？」
「佳……佳乃？」
一聽見伊月的聲音，佳乃便推開站在門前的豐日往她跑去。
「喂，危險……」
想要從走廊跨下院子的佳乃這時一腳踩空。
「呀啊!」
說時遲那時快，伊月已經跑上前接住了她。佳乃的細手臂緊緊抱住伊月。
「伊月平安無事，太好了!」
佳乃把頭靠上伊月胸口。
「妳該不會是從火垂苑走路……」
「我一直在找妳們，伊月和常和都不見了，我在宮裏到處找，我、我已經、不曉得……」
伊月第一次看到如此驚慌失措的佳乃。
更工意識地摸了摸她背上的頭發。
「真丟臉，佳乃。」
黏膩的聲音響起。
伊月知道懷裏的佳乃身體僵住。
弓削弘兼看著她們.那雙細眼睛彷佛蹲踞在冬天向陽處的蜥蜴。
「弓削家出生長大的人居然會如此驚慌失措，直一可悲。」
「父……」
佳乃把頭轉向弘兼聲音出處.伊月知道她的身體正在發抖。
「……父、父親大人，您為什麽在這……不對，果然、果然是這麽回事。」
佳乃的聲音聽來像在說著囈語。
看著這樣的佳乃，弘兼鼻子冷哼一聲，把頭轉向豐日。
「豐日大人，禦明們竟然一起溜出內宮，這監督也未免太過鬆散了，如果讓宮外的人知道該怎麽交待？」
「什麽？我以為她們是出來賞花呢，隻是季節不太對。」
「哼。」
弘兼再一次以那種眼神看向佳乃。
接著仔仔細細打量伊月的臉後稍微一笑。
向豐日行禮後，弘兼便帶著兩名小廝離開大廳。
即使他的腳步聲埋沒在總部外頭的喧囂當中，佳乃仍持續顫抖著。
「佳乃姊，妳的臉色好蒼白喔，還好嗎？」
常和也過來抱住佳乃的腳。
佳乃沒有回答。伊月知道她以沒有睜開的眼睛瞪著弘兼離開的門口。
「佳乃，發生……什麽事了？」
「……有賊。」
——賊？
「昨天深夜，有無賴闖進火垂苑裏。我、於是、啊啊……」
佳乃伸出細手臂把二芳常和的腦袋也摟過來。
「妳們兩個都沒事……太好了。」
「我也要抱抱!」
常和擠進佳乃和伊月中間與她們抱在一起。
伊月則越過佳乃的肩膀瞪著豐日。
——老鼠是指這件事？
「馬上要回火垂苑了，快去準備吧。」
語畢，豐日便快步離開大廳。
*
回到火垂苑時已經接近正午了。
「回來了!她們回來了！」
在門外第一個遇見的女官勃然變色跑進宮內門，就有七、八個女官圍了上來。
接著就聽見大批腳步聲走了過來，他們才一進門，就有七、八個女官圍了上來。
「豐大人!您怎麽可以如此胡來，今天絕對饒不了您！」
年長的女官高吊起眉毛說道。
「反正沒釀成大禍，有什麽關係嘛。」
童子優哉遊哉地回應。
「昨晚出大事了!有賊跑進來了啊!」
「伊月大人與常和大人都不在，甚至連佳乃大人也……啊、啊啊、嗚嗚。」
扯著刺耳嗓音大聲說的那個年輕女官，一臉蒼白地倒入身後女官的手臂裏。
「也沒交待去哪裏就把她們帶出苑外，您到底在想些什麽!」
「我如果寫了去哪裏妳們就會來把她們帶走吧。」
「廢話!」
女官扯著嗓子大嚷。伊月縮起脖子等待暴風雨過去。
「佳乃大人也是!明明眼睛看不見，居然還一個人跑出去……」
「等一下。」
常和從伊月背後探出頭說。
「不要罵豐日大人和佳乃姊。」
「常和……？」
佳乃也驚訝回頭。
「他們是擔心我，對吧？要處罰的話請處罰我。」
「呃、這個、不、那個——」
女官露出尷尬的表情，輕咳敷衍。
「我們哪有資格說什麽處罰.我們隻是一想到要是身為禦明的常和大人、佳乃大人和伊月大人有個什麽萬一，我們……」
女官們的眼睛像約好似的全泛著淚光。想起奔進「以」組總部的佳乃，伊月連忙說：
「對、對不起，是我們不好。都怪我傻傻地跟著那個笨蛋走……」
伊月的話說到這裏就停住。
所有人的視線全部看向豐日——不對，是看向豐日原本在的地方。
白衣童子的身影早已消失。
「……又給他逃走了。」
年長女官果然說道。
「可惡，逃跑的速度總是那麽快。」
伊月整個人目瞪口呆。這與其說是逃跑不如說是消失。豐日趁著所有人把注意力擺在常和身上的空檔消失無蹤。
「總而言之——」
女
官再度輕咳。
「今後請別再做出這種事了。各位是禦明，是保護國家的重要人物。」
「因為各位出了宮外，待會兒請務必仔細淨身。」
女官交待完，三人便一起往東殿後側的浴場去淨身，換上白衣的三人圍著水井，不斷從頭頂澆下冷水。
「嗯嗯嗯，好冷。」
常和像弄濕的貓一樣邊說邊甩著頭。
「怎麽，比較喜歡淋熱水嗎？」
伊月壞心眼地說。
「咿呀嗚!」常和聞言便縮起了脖子。
「哎呀，熱水是什麽意思，」
「跟妳說，豐日大人的家裏有這~~麽大箱的熱水，可是好窄，而且滿是水蒸氣所以好熱，伊月姊還啪沙啪沙的……」
伊月遮住常和語焉不詳的嘴，跟佳乃解說總部浴室的事情。
「咦，淋熱水，不會……燙傷嗎？」
「用不著擔心，很舒服喔!佳乃姊下次也一起去洗吧!」
「三個人要怎麽擠進去？」
「我待在熱水裏麵就可以了？」
「笨蛋!」
佳乃微笑。
「好像很好玩呢。」
「吶，我們改天再拜托豐大人帶我們去吧，」
「那怎麽行，如果又溜出火垂苑，可不是挨挨罵就能了事的。」
「是喔.那等火目交接完畢，大家就可以出去了吧，到時候我們三個人一起去!」
不曉得該說什麽的伊月看向佳乃，佳乃也正好往自己這邊轉過頭來，臉上更寫滿不解。
常和不知道一旦確定新任火目，就會有一個人再也無法與其他兩人碰麵了嗎，
「佳乃姊一定也會愛上那個浴室喔!」
「對，應該會。等哪天有空，我們一定要二人一起去看看。」
回答的佳乃臉上浮現令人不舒服的微笑，讓伊月感到莫名不安。
「佳乃姊，幫我擦背好嗎，」
半裸的常和抱住佳乃背後。佳乃苦笑著用布擦拭常和的背。
「咦？」
佳乃撫摸常和背部、肩膀和胸
「思思思，好癢喔。」
細瘦的手指沿著變硬的燒傷痕跡移動。
「妳的皮膚上好多疙瘩，是蟲咬的嗎……」
沿著傷痕前進的手指來到火目式之星後停住。看得出來佳乃的表情緊繃。
「火目式的……迫燒？不會吧？」
她注意到燒傷痕跡是一個圖案。伊月原想開口對她說些什麽，卻不曉得自己該說什麽。
「這是在長穀部家被燒的嗎？」
「……嗯。」
常和垂下眼睛低頭。
「怎麽會有這種事!」
佳乃蒼白的臉色更加蒼白。
「這有用水確實冷卻過，所以……不會太痛。」
「問題不在那裏!」
佳乃的口氣變得強烈。打顫的手臂由背後緊緊抱住半裸的常和。
「妳從來沒有懷疑過嗎？他們對妳做出這種事，妳仍舊想當上火目嗎？」
伊月厭覺到腹側一團猛烈燃燒的熱，忍不住呻吟蹲下。火目式正激昂著，因為佳乃那濁黑帶刺的憤怒情感流了進來。
「……佳、乃、停……」
「如果是我，絕對饒不了他們!」
佳乃的黑發在跳動。
「饒不了!饒不了!我絕對饒不了那個男人!」
——那個男人？
「我們可不是道具，怎麽能、怎麽能夠原諒這種事情!」
佳乃的手指深深陷入常和的上臂與腰，指尖也毫無血色地發白。
「佳乃姊，好痛……」
常和掙紮著，而伊月則毫不猶豫地走近佳乃，一巴掌打上她蒼白的臉。
「——啊!」
佳乃仰頭吐氣，突然渾身虛脫地倒在常和身上。伊月連忙抱起兩人。
「佳乃，妳剛剛失控了嗎？到底怎麽回事，」
佳乃纖細的身體仍在伊月的懷中顫抖。伊月以手指托起佳乃的下巴抬起她的臉，看著那對不曾張開的眼皮，並在眼頭和眼尾隱約發現結痂的痕跡。
疙瘩……火燒的痕跡……？
常和胸前的燒傷。佳乃的激動。
伊月突然想到。.
「妳的眼睛……該不會也是被誰給……」
「放開我。」
佳乃推開伊月，雖然被腳下的小木桶絆住差點跌跤.但她仍扶著水井柱子支撐住自己。
然後就這麽頂著濕淋淋的頭發與白衣往東殿方向走去。她的背影看來像是被墨沾濕、隨處飄蕩的紙片。想要叫住她的伊月在走了兩三又停下腳步，因為她不曉得該說什麽.
——如果開口，佳乃似乎會化為灰燼碎裂。
等佳乃消失在建築物暗處後，伊月仍站在原地好一會兒，連常和摟住她的腰部沒發現。
「佳乃姊好可怕。」
常和邊說邊緊緊抱住伊月的腰，伊月近乎無意識地抱住了常和的頭。腹側上的火目式已經冷卻。現在隻能感覺到白衣濕淋淋的不舒服觸鹹。
——佳乃。
——居然會毫不掩飾地如此憤怒。
突然，一陣風吹過濡濕的身體，讓伊月打起冷顫。但是即使擦幹了頭發和身體，顫抖依然停不下來。
*
那天夜裏，火垂苑的後側發現兩個奇怪的東西.一個是燒得幾乎隻剩下骨頭、死相慘不忍睹的焦屍。
另一個，則是一隻燒得焦黑的手臂。
在架上第幾百支乙箭的瞬間，弓弦燒了起來。
「——！」
箭掉在射箭處地上。在感覺到痛並看了一眼後，才發現右手上的護手也著火了，皮革正因熱而扭曲翻起。
歎了口氣，伊月把手插進水瓶裏，接著用嘴脫下燒成焦黑的護手丟在地上。地上已經有三個同樣焦黑的護手套了。
因為她幾乎無法控製火目式，燒掉的才會是弓弦而不是箭，甚至被原本不會灼傷人的火目式之炎燒痛。
——原來我是如此不成熟嗎？
伊月也不知道自己究竟射了多少支箭，像這樣突然停下手後，她才注意到自己腿都軟了，雙臂手肘也因為不計其數的彎曲而滿是裂傷。
撐不住的伊月隻好坐下，射箭處的木頭地板很冷，而伊月身上的白衣和袴也因汗水而濕透。
伊月默默換過弓弦。手指因水泡破了而感到陣陣刺痛。
戴上新的護手。站上射箭位置。
還沒舉起弓，火目式已經猛烈發熱。如寒氣般的熱由腰沿著胸口、脖子直到背部。
拉弓——放箭。
箭拖著風鳴聲吞沒在濃霧形成的漩渦裏。
隔了一拍後，紅色火焰在濃霧與黑暗底端啪地燒起又立刻消失。
伊月歎口氣，放下了弓。
——還是不行。
——沒有發出樂曲般的聲音，也沒有爆炸。
隻要一閉上眼，伊月就想起常和的響箭。火目的響箭正如其名，會伴隨某種美麗悅耳的樂器聲音，音色則因人而異。現任火目的響箭是眾多小鈴鐺共鳴的鈴聲，而第一任火目的響箭，伊月聽說是數幹人的歌聲。
常和響箭發出的高亢清澈笛聲始終在她耳裏打轉。
伊月聽見木門打開的聲音並轉過頭去，就看到巫女裝扮的嬌小常和站在出入口。
「伊月姊，早安。」
常和拖著朱袴袴擺走近，伊月卻背起弓和箭筒，繞過常和往門口走去。
「啊、呃，你要去哪裏，」
「去進行早晨的奉射。」
「我、我去做。佳乃姊說要輪流。」
「沒關係，我去。」
「可是、可是我想試試看鏑矢……」
伊月背對著常和，當著她的麵關上木門。
獻火儀式已經過了五天，伊月至今仍無法好好看著常和的眼睛和她說話。
在浴場充分淨身後，伊月換裝離開火垂苑，踏著全黑的石階登上小丘。在黎明淺藍色的晨光之中，可聽見遠處傳來的山斑鳩的鳴叫。
這天的霧比平常濃，幾乎連烽火樓的影子都看不見，隻能看見宛若飄浮在空中的那朵青焰。行禮後，伊月背對青焰。
上箭拉弓——就在放箭那瞬間。
箭鏃遺來不及發出聲響，箭就在潛入濃霧的那一刻燒起來化成灰燼，直接落在草地上。
伊月陷入愕然。
——沒射出去。
——這三年來明明不曾失敗過。
奉射不允許失敗墮射，因為這表示對火目有欠禮儀，所以伊月隻能蹲坐在地。
「伊月、伊月？」
聽見聲音，仍抱著弓縮成一團的伊月挺腰轉頭，隻見黑色長發、巫女裝扮的佳乃從石階下邁著輕飄飄的腳步悠悠走上小丘。
原本要起身的伊月在思考了一陣後，選擇背對佳乃屏住呼吸。
「伊月？不在這裏嗎？」
聽見佳乃困惑的聲音，伊月決定不回答。
——快點走開。
她邊想邊抱著膝蓋。
剛感覺到背後出現氣息，就有人伸出雙手抱住自己的身體，這讓伊月嚇得尖叫出聲。
「嗬嗬，找到囉。你直壞心，居然故意不回答。」
將身體緊密貼在伊月背上的佳乃，在她耳邊如此細語。
「就快吃早餐了妳還沒出現，原來是躲在這裏耍孤僻。」
「我才沒有耍孤僻。」
伊月坐立不安地反駁。
「鏑矢沒成功燃燒所以耍孤僻？還是因為輸給常和仍在鬧別扭？」
正想開口問她怎麽會知道奉射失敗，伊月又閉上了嘴——佳乃的順風耳一定聽見鏑矢飛到一半燃燒墜落的蠢笨聲響了吧。
伊月解開佳乃束縛在胸口的雙手。
「都不是。」
「那麽是什麽原因呢？」
「你別追根究底行不行啊。」
伊月推開佳乃站起，雙手緊握住弓。
「我隻是被常和嚇到罷了。」
「嚇了五天？」
「是啊，不行嗎？」
伊月把臉轉開。
「據說必須花上八年才能射出響箭，但原來也有常和那樣的人存在，這就叫作天資嗎……」
「八年？誰告訴你的？」
「是豐日大人說的……」
「欸欸。」
聽見佳乃帶笑的聲音，伊月轉過頭。
「有什麽奸笑的？」
「妳知道豐曰大人幾歲了嗎？」
聽見這個問題，伊月的腦中浮現那個有雙聰慧眼睛的童子臉龐，但就是猜不到。
「這隻是聽說。目前在宮裏服侍的女官中，最年長的是五十二歲。在她十四歲以婢女身份入宮時，豐日大人就已經能自由進出火垂苑了，而且模樣和現在完全相同。」
「老頭子要裝年輕……也該有個限度吧。」
吃藥嗎？還是他會仙術？
佳乃繼續說：
「總之，豐日大人是一路看著成為火目的禦明，以及更多沒有成為火目的禦明成長，所謂「八年」，應該是由這經驗得來的結論。」
「所以說？」
伊月注意到了自己的煩躁。
「即使過去那些人耗費了八年——我也不認為這和你、常和，或者我有什麽關係。」
伊月仔細凝視佳乃的臉。大概是感覺到這股視線吧，佳乃稍微側頭露出微笑。
「要掌握到訣竅才能射出響箭，否則一輩子也射不出來，這並非水到渠成之事。」
「說得好像你很清楚似的，佳乃自己明明連普通的箭也不曾射過，再加上眼睛那樣……」
伊月連忙住口。
她無地自容地低下頭。
「對不起……我沒打算說這種話的……」
「咦？那麽你原本打算說哪種話呢？」
「不是，那個……」
「這張嘴到底能說出多麽惡毒的話呢？」
佳乃輕聲竊笑著，伸手揪住伊月的臉頰往兩側拉扯。
「是我不好！快住手啊！」
伊月甩開佳乃的手之後抬頭，便對上佳乃得意的笑臉。
「捉弄伊月真的是有趣啊。」
「笨蛋!我要回去了!」
正當伊月背起箭筒準備走下石階時。
「等等，伊月。」
佳乃叫住了她，同時還拉住她的袖子。
「幹嘛？」
她也知道自己的語氣帶刺。
「可以借我弓嗎？」
「弓？」
「是的。」
伊月雖然不解地歪著頭，卻也同時把弓送到佳乃手上。
「我射一次，你好好看著。」
說完，佳乃離開一步的距離，擺出舉弓姿勢。
「等等，箭呢……？」
還沒問完，伊月就把話給吞了下去。佳乃凝
視著東方的天空——眼睛雖閉著，但可感覺到她犀利的目光穿透濃霧——把弓高舉過頭。
風在逆轉，草發出沙沙聲。
佳乃纖細的手腕描繪出優美的曲線張開弓弦。
伊月真的看到了，在原本應該要有箭的地方——也就是佳乃的左右拳頭中間——出現一道細長的紅光。
光飛了出去。
比常和的響箭更高亢——與其說是笛聲，更像是不斷延伸的雲雀啼唱——的清冽聲響充滿整個天空，紅色光束切開東方天空的霧靄。
風由濃霧的切口滑入，曙光接著把霧推開，早晨終於造訪京都。響箭的鳴聲仍未平息，伴隨著風不斷延伸到遠方。
佳乃靜靜放下了弓。
「好久沒射箭了……聲音的狀況不是很好。」
她重新轉向伊月，遞出弓。
「謝謝。我就這樣直接空射，真對不起。」
伊月呆然接下了弓。
「好了，早餐應該差不多準備好了，我們走吧。」
她幾乎也聽不進佳乃的豎首，隻有高昂的響箭聲仍在腦袋中回響。
「這副模樣還真是糟糕啊。」
夜晚，走進弓場殿的豐日第一句話便是如此。
正把手伸進裝滿水的瓶子裏冷卻的伊月連忙站起來，接著是即刻整好敞開的上衣前襟。
她的樣子確實很糟。即使篝火的柴薪已經燒完，照耀射箭處的隻剩下月光而已，豐日夜能立刻發現地上潑了水，散落著變成燒焦皮革的護手和折斷的箭。
「怎麽？覺得沒人會看見你就裸體練箭嗎？我聽說女孩子裸露上半身練箭的話弓弦會碰到乳房，所以並不建議。不過……」
「我怎麽可能做那種事啦！」
衣服敞開是因為她剛才正用水冷卻腹側上過熱的火目式。伊月慌張重新綁好腰帶。濕布貼在皮膚上格外冰冷。
「唔嗯，原來是你的胸部沒有大到會構成阻礙啊，這還真是營養不良吶。你看佳乃才幾歲，都比你有肉多了。」
豐日邊說邊打量著伊月全身。
「吵、吵死了!你到底是來做什麽的？」
「我聽女官說妳連晚餐都不吃，一直練弓發呆。總覺得會很有趣，所以我就來參觀參觀。」
伊月把拭手巾往豐日砸去，接著拿下掛在牆上的弓。
「這水是做什麽用的？」
豐日在伸手拿下臉上的手巾同時發問。
「不先灑水，地板和衣服會燒起來。」
豐日蹙眉。
「燒起來？」
伊月沒有繼續多說什麽，直接站上射箭位置。
舉弓朝陷入黑暗中的箭道瞪過去的瞬間，就聽見地麵發出滋滋沸騰聲並冒起大量水蒸氣。火目式湧出的力量化成熱氣覆蓋四周。
「嗯。」
可以聽見豐日低吟了一聲。汗水味道四散，伊月感覺腹部有股扭絞的熱，仿佛自己喝下了熔化的鐵。
上箭，拉弓。弓弦陷入沒戴護手套的手指，指頭厭覺到一陣幾乎斷裂的痛。
放箭。
在箭矢離弓的瞬間，原以為會變成紅熱的光團，哪知道它卻瞬間散開，同時響起一陣撞擊破鍾的刺耳金屬聲。
伊月瞇眼蹙眉。
——聲音怎麽這麽難聽。
——火目式仍持續失控著。
「就算給你再多箭都不夠。」
豐日揮開水蒸氣走近。
伊月歎著氣放下弓。地麵上的水已經完全幹了。
「不過已經能響起樂器聲了啊？」
「那麽難聽的聲音和響箭差得遠了，常和與佳乃的聲音更高、更美……」
「喔，你聽過佳乃的響箭了？」
「嗯。」
伊月把弓掛上牆壁，將顫抖的右手放入水瓶裏。高熱使得水麵發出一陣蒸發聲，水跟著滲入割傷的手指裏。
「我這三年究竟在做什麽，原本希望自己的能力能有點樣子，以為隻有佳乃和我，應該是我能成為火目，所以完全不把她放在眼裏。」
說到這裏，伊月瞥了豐日一眼。
還以為豐日會笑她，沒想到那名童子的臉卻露出不同於以往的認真，注視著伊月伸入水瓶裏的手。
沉默了一會兒，豐日開口：
「——妳知道這任禦明為什麽隻有三個人嗎？」
「……不知道。」
「這都要怪弓削家。」
「弓削家？不就是佳乃她家嗎？」
「嗯。他們家從很久以前就獲賜三位，是負責祭祀的貴族。過去曾出過六名火目的，全京都裏就隻有弓削家了。」
「第一次聽說……」
佳乃幾乎不提自己的事，就連她來自弓削家這件事也是從女官口裏聽說。
「弓削家血統據稱火性強大，再加上他們……有些不擇手段。大約在十五、六年前，曾盛傳弓削家又生下不得了的女孩。」
「那就是佳乃。」
豐日點頭續道：
「當時有些不可盡信的傳聞，說才將剛出生的女嬰泡進溫水，木桶裏的水就瞬間蒸發雲雲。於是其他同樣覬覦火目位置的達官顯要，便同時放棄物色村姑或敦導自家女兒練弓箭。」
……為什麽？
才想這麽問，伊月便緘口。根本就不必問，因為自己也在那一瞬間——看到紅色光矢飛出佳乃的手穿過濃霧那一刻，覺得是不是該放棄了。
「因為做那些事情很花錢，培養不出火目就等於賠了夫人又折兵。既然沒勝算，利欲熏心的達官顯要也不至於笨到和弓削家為敵。」
話語到此一度暫停，因為豐日正得意地笑著。
「長穀部……也算是笨蛋了，他以為有常和就贏定了嗎？火目位置究竟會是誰的呢？」
「——你認為是誰的？」
伊月在重新潑水弄濕衣服的同時，如此問道。豐日自己還不是與弓削作對，培養伊月並把她送進火垂苑。
豐日沒回答，隻笑著反問：
「你安心了嗎？」
伊月蹙眉。
——安心？
「你並不弱，佳乃她——」
水聲打斷豐日的話。
伊月正把瓶裏的水大量灑在地上。
豐日皺著眉頭往後退一步.
「……伊月？」
「你以為我為什麽要來京都？」
伊月雖然極力克製，但話語仍有些衝，更幾乎要翻臉了。
「我並不是為了和別人比個高下來贏得火目的位置，而是為了燒死那些蜥蜴、那些化生，一隻不剩地全部燒光。」
咻——水發出聲音炸開.
「教導我這些的不就是你嗎？村莊因為我被燒掉，母親也因為我……」
「伊月，停下來。」
豐日表情扭曲地說道。
伊月起身離開水瓶，弄濕的雙手不知在幾時幹了。她再度舉弓。
——我不管誰比較強、誰的能力開發較遲。
——我必須比任何人都強。
她從裏頭所剩無幾的箭筒裏抽出兩支箭。
架起甲箭拉弓，連用力的那隻手臂部發熱得像要燃燒起來。
一放手，箭立刻發出狂暴混濁的鍾聲搖撼黑夜。
——可惡。
手臂肌肉刺痛，弓也跟著打著顫。
就在她咬牙架起弓箭的瞬間，身體突然飄然逝去重量。
——咦?。
腳下感覺不到地麵的觸感。耳鳴。弓場殿高高的屋頂突然變遠。
喀啷!耳裏聽見這股幹澀的聲響。
那是弓從伊月手中滑落地麵的聲音。
豐日的臉就在眼前——不對，是上麵。伊月不知幾時仰著倒下。豐日那冰冷至極、感覺很舒服的手正扶在她的背上。
「別突然倒下去啊，真是嚇死人了。」
豐日邊說邊拍著伊月的臉頰。伊月雖然羞怯地想揮開豐日的手，手臂卻舉不起來。
「你有確實吃早晚餐嗎？太瘦了。」
「……當然有。」
「別說謊了。妳明明沒吃晚餐就開始練箭，所以胸部都沒發育。」
因為豐日的手沿著脖子滑向胸部，讓趕緊掙紮逃開的伊月背部朝下摔在地上。
「有沒有胸部有什麽關係啊!」
伊月伸手遮著胸口起身，腦袋一片空白。豐日的臉也融入黑暗中，所以無法分辨他究竟在笑還是板著臉。
「嗯。我的肚子也餓了，咱們偷溜出去吧。」
豐日抓住伊月的手將她從地上拉起，隻差沒把她扛上肩，就拖著她朝弓場殿的出口走去。
「什、喂，等一下!你要去哪？」
伊月原想掙脫，突然感到極度疲憊的身體無法使力。
「宮裏的飯不合我的胃口，你也這麽覺得吧。」
「別拉著我，我自己可以走!」
走過空無一人的黑暗走廊，經由東邊的對屋來到火垂苑後側。
「你要去哪裏？」
「噓！」
豐日推著伊月的背，朝中庭角落與門反向的樹叢和圍牆走去。通過出現在右手邊的釣殿青黑色影子後，池塘出現在眼前。
這時一個小小身影突然從樹叢中飛出來。
「哇！」
伊月嚇得往後跳開，但那腳步紊亂、差點摔倒的影子卻撲了上來。
「伊、伊月姊？是伊月姊吧？」
女童的聲音在黑暗中響起。
「常和？妳為什麽在這種地方？」
「我、我好怕!好怕啊!豐大人要我待在這裏，然後就把我一個人留了下來了。」
仔細一看，常和身穿睡衣。
「妳們兩個安靜點，讓女官發現可是會挨罵的。」
背後的豐日低聲說。
「你到底想做什麽啊，竟然把常和也帶出來？」
「不是叫你小聲點嗎!」
豐日以動作催促她們跟上，並彎腰鑽進樹叢裏。
豐日的白色背影在陷入樹叢與土牆包夾的黑暗中後，突然消失。
「……咦？」
伊月跪著靠近圍牆角落。
白色圍牆底下有個裂開的洞穴。
「快點從這裏出來。」
豐日的手從洞中伸出，勾勾手指催促伊月。
「笨蛋，禦明擅自離開火垂苑，可不是嘴上一頓教訓就能了事耶!」
「沒那回事。上上上一任的火目還是禦明時，也經常躲過女官上街。」
「就算是那樣——」
「你的弓就快要失去活力了。」
豐日不假修飾的話，讓伊月頓時失去言語。
「讓我來教你失去活力的原因，但答案不在牆內，出來。」
豐日那自洞穴另一端傳來的聲音突然變得冰冷。
伊月遲疑了一會兒。
「呃，我們過得去嗎？」
「我可以過來，所以對妳跟常和應該也不難。」
「常和，別黏著我，這樣我很難行動。」
「不要、不要.不要丟下我!」
伊月雖然傷透腦筋，但最後還是握住常和的手，背著身鑽進洞裏。每當手肘和臉頰擦到圍牆裂縫，土壤就跟著掉下來。
伊月抓著常和的手鑽出洞穴，正準備對豐日抱怨個幾句時，那道白色的背影已經走下竹林夾道的斜坡，隻能看見小小的影子。伊月趕緊拉著常和追上。
「我都不曉得苑裏有那種密道。」
「不隻那一個。光是火垂苑的密道，我就知道六個。」
豐日轉回頭到。雖然因為四周黑暗而看不見臉，不過他說話的語氣倒是很愉快，怪不得他老是神出鬼沒。
「還有一個地方可以偷看女官換衣服，下次再告訴妳。」
「笨蛋!那種就不用了。快說你要帶我們去哪？」
走出宣陽門側門，穿過整列官廳之間的縫隙往東走去。照亮道路的隻有月光，再加上逐漸起霧，就連走在前麵的豐日腳步都逐漸看不清楚了。
「我不是說了，去吃飯啊。」
當夜晚的黑暗籠罩整座京都，隻有那座宅子因篝火照耀格外醒目。
隨意釘在門柱的大板子上以菱形框住一個「以」字。
「懷念吧？」
豐日說。
「伊月姊，妳知道這地方？」
纏在伊月腰上的常和仰頭問。
「啊啊……嗯。」
伊月仰望「以」字輕輕點頭，不讓常和發現自己濕了眼眶。
「這裏是火護眾，「以」組的總部——我以前住的地方。」
豐日一打開大門旁的木門，一位身穿櫻色唐衣（注：平安時代貴族的女性服裝）的高大大中年婦人便從裏麵探出頭。
「咦？豐日大人，您今天還直一早……」
這時女性和伊月四目交會，表情立刻開朗起來。
「伊月、是伊月對吧!沒想到長這麽大了!」
中年婦人迅速推開豐日，抱住伊月。
「琴嬸，好久不、見、好難過——」
「哎呀，妳這孩子還是一樣皮包骨呢。」
阿琴就這樣緊緊地抱著伊月。
伊月費了一番功夫，才好不容易掙脫阿琴龐大的身軀，差點被夾殺的常和則搖搖晃晃走出兩人中間，腳步搖搖欲墜。
「不、不要緊吧，常和？」
「嗚嗚，好難受……」
「哎呀，這個孩子是誰？」
阿琴開朗地說著。
一直在旁邊笑著看熱鬧的豐日終於插嘴：
「她是伊月的同門。阿琴，我們餓了，可以多做三人份的晚餐嗎？」
火護眾總部的晚餐是全體一起在大廳理裏用。
畢竟人數眾多，光是「以」組就有戈眾（持戈隊）十八人、年輕的斧眾（持斧隊）十人，還有照料起居的女性八人，以及豐日撿回來的無家可歸小女孩六人。所有人都集合在熱氣騰騰的大廳裏用餐。
「豐日，聽說你今晚要去參觀後宮，還以為你兩天內都不會回來呢。」
其中一名臉上有傷的精悍戈眾成員笑著把酒倒進豐曰的酒杯裏。
「那邊的酒喝兩口就膩了，我還是愛好粗酒。」
「宮裏的女孩子如何？」
「女孩子也是三口就膩了。」
「哈哈哈。」
高壯男人們圍著酒瓶談笑，烤魚幹的味道混著酒氣，沒喝過酒的伊月也因為嗅到這味道而變得醺醺然。
「常和姊四歲就開始練弓箭嗎？」
「好厲害!」
女童們的驚訝尖叫聲從一旁傳來，常和坐在伊月旁邊，比她更年幼的女童們則圍著她。因為平常少有年齡相仿的訪客，所以大家異常地興奮。
「長穀部大人很可怕，在太陽下山前沒射完一千個靶就會挨罵。」
常和大口吃下燉芋頭後隨口說道。
「一千個靶，那就是射一千支箭，」
其中一名女童很誇張地驚訝跳起，撞得碗盤發出聲音。
「不對，是兩幹支。」
「唔哇!」
「手都快斷掉了呢。」
「可是可是，伊月姊也練
得差不多勤快吧？」
「說得沒錯！對吧？」
視線聚集到伊月身上。
「伊月姊啊，就算豐大人叫地去睡覺也還是不肯離開弓箭！」
女童們笑了起來，而火護眾的男人們也跟著加入話題。
「她每次都吵著要我們帶她去獵殺化生，實在是個很棘手的家夥。」
「還曾因為路上的小孩嘲笑她沒父沒母，就把對方打到哭出來。那時候還是我去道歉的。」
「反正沒有人會娶她，天皇願意收下，也算了卻我們一樁心事。」
四周爆出更大的笑聲.
「吵死了!幹嘛提以前的事!」
伊月粗魯地抱怨著，並喝湯吞下口中的麥飯。
「可是我這五天也總是看到伊月姊在練箭喔。」
常和的話讓伊月莫名一肚子火，但周圍的笑聲又澆熄了那把怒火。
「常和姊和伊月姊，誰比較厲害？」
年紀最小的女童順口發問。
「前陣子我們比過射箭喔!」
常和開心回答。
「伊月姊真的好厲害，她射中三根耙子爪呢。」
「常和姊呢？」
「誰贏了？」
女童們眼睛閃閃發光。
「因為我喪失比賽資格……所以輸了。」
「等一下，輸的人是我吧？」
伊月忍不住沉下瞼插嘴。
常和露出驚訝的表情。
「可是我把箭靶弄壞了。」
「所以那表示我輸了。」
「為什麽？伊月姊不是射中三爪嗎？我——」
「你說那場是妳輸？開什麽玩笑!」
一旁的宏亮笑聲打斷兩人的爭執。
「說你贏了還能生氣，真的是個很奇怪的家夥啊。」
開口說話的是在坑爐邊飲酒的豐日，在他周圍的男人們則笑得更加大聲。伊月原本還打算反駁，阿琴卻從廚房大喊。.
「喂喂，別顧著說話!快吃!」
飯後，伊月和常和前去洗澡。後頭還有很多人等著，所以妳們剛一起進去——豐日是這麽說的。
「唔哇!好深的熱水桶!」
鑽過浴室低矮的入口時，常和開心大叫。伊月推著常和全裸的臀部，跟著進入浴室。
這是個充滿水蒸氣、叫人難以呼吸的狹窄空間。高度到常和胸口左右的四角形泡澡桶，占據了一半的地麵。打開蓋子，就能看見裏頭裝著滿滿的熱水，濃厚的水蒸氣往臉上襲來，嚇得常和直往後退。
「火護眾常被鮮血或煤炭弄髒，所以會從頭開始嘩啦嘩啦地洗。」
「要泡進熱水裏嗎？」
常和抬起頭問道。
——對喔，她隻用過蒸汽浴。
能夠這麽奢侈使用熱水泡澡的，聽說隻有火護眾總部。
伊月拿著小木桶撈起熱水往頭上澆，爽快的熱度順著皮膚落下。好久沒這樣了，好舒服。
常和不斷戰戰兢兢地用手指觸摸熱水桶的水麵又立刻縮回。
「明明不怕火，卻那麽怕熱水？」
伊月說。她想起常和在獻火儀式上毫不遲疑地踩過燃燒中的稻草人那幅景象。
「咦？啊，嗯。」
常和蹲在離伊月有段距離的牆邊。
「千木良大人說，要成為火目必須習慣火。」
「千木良是誰？」
「嗯，是我的弓箭老師。他非常熟悉火目的事情，他說那樣比較好，就用火把……」
常和的聲音愈來愈小。
「用火把怎樣？」
問完，伊月才注意到。她倒抽一口氣。
常和的右胸鎖骨下方一帶，一直到幾乎還沒有發育的胸部附近，有一片淺紅色的印子。
——那是燒傷的痕跡。
八成是熱氣讓皮膚泛紅的關係，上頭清楚浮現出蟲蠕動般的傷疤。
「常和，你那——」
發現伊月看見了.常和抱膝遮掩傷痕。
「……是在長穀部家弄出來的？」
當親口說了出來後，伊月才因為想象那畫麵而毛骨悚然，甚至感到一股讓她忘了自己正置身浴室的寒氣。
常和輕輕點頭。
「他們說用火燒過火目式後，力量會更強大。」
在常和那從腹側到肩膀的一片灼傷中，有幾顆零星的紅黑色斑點。那和伊月左腹上的東西一樣，是火目式之星。
仔細觀察燒傷的痕跡，就發現那是繞著火目式畫出好幾重五角形組合成的複雜圖案。這顯然是人為造成的。
——燒過火目式就能讓力量更強？
「說什麽傻話，怎麽可……」
伊月噤聲。
小木桶也從手心滑落到熱水當中。
她原本心想這隻是迷信，但似乎也無法如此斷言，畢竟常和的火目式力量直的非比尋常。
——居然做到這種地步。
「常和，你為什麽……」
「嗯？」
為什麽能夠忍下來？原想這麽問的伊月把那些話吞下，改口說：
「為什麽想成為火目？」
常和不解地抬頭回看伊月。
「因為長穀部大人要我成為火目。」
「主人說什麽妳就是什麽嗎？妳是不是腦袋壞了!」
伊月忍不住自問，自己為什麽如此憤怒？
「因為長穀部大人收留了我。我是五名兄弟姊妹之中最小的，因為我們家很窮，母親也很高興能少張吃飯的嘴。這都幸虧有長穀部大人收留，所以，我要報恩。」
伊月緊咬下唇，從熱水中拾起小木桶。
把熱水淋在瞼上。
不斷重複這個動作。
她感覺到除了水聲之外，常和似乎說著話，但仍選擇無視，就像每天早晨淨身時一樣，不斷用熱水澆淋直到皮膚緊繃。
突然，一陣鍾聲傳來。
伊月跟著停下了手。
低沉粗嘎的金屬聲震蕩著空氣。
「那是什麽聲音？」
常和說。
伊月感覺自己渾身無力。
並將背部靠著浴室牆壁。
「……那是火護眾的鍾。」
總部守望塔上每晚都會鳴鍾，提醒京都民眾小心火燭。
伊月就是聽著這個聲音長大的。
在母親過世、來到京都的頭四年，每晚都是聽著這聲音入睡。
不知為什麽，伊月已經不太記得自己出生長大的村落了。幼時的記憶彷佛和母親一起，全被那隻帶來大火的蜥蜴吃掉了。
「伊月姊你在哭嗎……？」
不知何時常和已經起身，從伊月的臉底下湊近看著她。
「笨蛋。」
她在回答時注意到聲音悶悶的，才知道自己是真的哭了。
「呃，伊月姊，對不起。」
「為什麽要……要道歉？」
「因為自從我來了以後，你總是在生氣。」
「我沒生氣。」
伊月趕忙撒謊，並伸手揉揉快腫起來的眼睛下緣。
「真的？」
「就說我沒生氣。」
「太好了。」
常和露出剛蒸好的全麥饅頭般的笑容，讓伊月不自覺地轉開視線。
正當伊月準備離開浴室，突然感覺到常和戳著自己的臀部。
「幹、幹嘛？」
一轉頭，就看見常和扭扭捏捏地低著頭。
「那個，熱水，我也想淋淋看。」
「……要淋就淋啊，妳高興就
好。」
「可是、可是，有點可怕。」
伊月側著頭。
常和瞥了一眼飄在水麵上的小木桶後開口：
「伊月姊，可以幫我嗎？」
「啊啊……」
——原來是這樣啊。
伊月歎了口氣走回熱水桶旁，用小木桶舀滿熱水。
「淋下去囉。」
「咦、啊，等一下——」
「笨蛋，別回頭!」
「咦，可是——」
「不準閉上眼睛!」
「怎、怎麽可能不閉？」
「用手遮著不就行了？不過是熱水，沒什麽好怕的。」
「呀、等、伊月姊、等等等等!」
伊月毫不留情地將熱水澆在常和臉上。
火護之鍾停了一會兒又再度響起。
伊月坐在緣廊上擦拭濕頭發，四月底的夜風對剛洗完熱水澡的皮膚來說很舒服。
庭院另一頭底端是火警守望塔，鍾聲就是由那裏發出來。夜晚的敲鍾工作，是由火護眾裏最年輕的見習生擔任.伊月還在這裏時，也曾央求沒差幾歲的見習生帶自己上去。
——被發現後好像就挨罵了？
回想著過去的伊月笑了出來。
「幹嘛笑得那麽詭異？」
背後突然有人說話。伊月挺起腰轉頭，就看見白色著流打扮（注：「著流」為隻穿和服沒穿袴，類似泡完溫泉的打扮）的童子站在走廊上。
「喔，豐日大人，嚇我一跳。」
他還是一樣沒發出腳步聲。
「常和怎樣了？」
「熱得暈過去了。」
笑出聲來的豐日在伊月旁邊坐下。
接著他仔細端詳伊月的瞼。
「臉色好多了。妳這幾天老是皺著眉，真是糟蹋了難得的美貌。」
「我那麽不友善嗎？」
「妳自己沒發現嗎？」
「啊，不，也不是沒有。」
佳乃、常和與豐日都說了相同的話，使她威到非常羞愧。
「對了,妳為什麽遺穿著白衣朱袴?阿琴不是拿了睡衣給妳?」
「我們要在這裏過夜?」
伊月驚訝地反問。
「怎麽，難道妳打算露宿野外嗎?」
「不是，我們必須回火垂苑，否則她們一發現我們失蹤就會引起大騷動」
「不管今天或明天回去，女官們一樣會慌張尖叫。」
「可是——」
「夜路很危險。妳沒學過『聽到火護之鍾響起，就要快點鑽進棉被裏』嗎？」
「這樣我會趕不上明天清晨的奉射。」
「佳乃可以接手。」
伊月沉默以對。
「妳有什麽不想留在這裏的理由嗎？」
有。
她覺得自己要是繼續待在這裏，會愈來愈不想回去火垂苑。這裏太舒服，還有太多懷念的事物。可是這些不能對豐日說。
「不用擔心.我留了字條，應該不至於鬧得太厲害。」
「……原來並不是心血來潮，而是一開始就打算帶走我跟常和囉？」
「這麽嘛……」
豐日用笑容敷衍過去。
「你不是說我的弓快失去活力了之類的話嗎，結果呢？」
「那件事已經解決了。妳已經沒問題了，對吧？」
「什麽意思，我根本完全聽不懂。一定有什麽原因，我才會射不出響箭吧？」
「妳射出的箭不也發出樂聲了，」
「那麽混濁的聲音怎能算數呢？常和與佳乃的響箭都是更尚、更美的……」
「所以我才說這件事情已經解決了。」
「什麽叫作解決了？」
伊月不自覺地粗聲粗氣起來。
豐日沒有回答，隻是瞇著眼抬頭。
伊月也隨著他的視線看向夜空。
下弦月.
「——鍾聲停了。」
豐日突然冒出這句話。
的確。火護之鍾不知何時已經停了。寂靜的黑夜裏隻隱約聽見蟲鳴聲。
豐日站起，並拍了一下伊月的頭。
「快去睡吧。」
*
慌張的腳步聲吵醒了伊月。
狹窄的寢室地上，數名女童和棉被糾纏在一起.根本分不出哪一個是常和。
伊月小心地避免踩到遺在睡的孩子們爬到木門處，稍微打開一條縫。
「——外頭有輛牛車……」
「是哪裏來的大官嗎？」
能聽見數名婦人的聲音。
她探頭看向走廊，發現周圍已是一片明亮。究竟多久沒睡到太陽升起後才醒來了呢，而且她的腦袋依然是一片空白。
兩名戈眾大步走過伊月麵前。就在這時，一名婦人自走廊的另一側走來。
「發生什麽事了？」
伊月爬出走廊叫住婦人。
「這個嘛，有大官來了。不曉得是為了什麽事，競然一大清早就跑來。總之我得先去通知豐日大人。」
婦人語畢便快步離去。
這回又從走廊底端傳來好幾個人的腳步聲。
「說是弓削弘兼大人。」
「弓削啊。那家夥的耳朵遺是一樣靈敏呢。」
還能聽見這番對話。
——弓削？
好耳熟的名字，是佳乃出生的家。說到弓削弘兼，不就是佳乃的父親嗎？
轉過走廊現身的是豐日，後頭跟著有些年紀的戈眾領頭二人。
「喔，伊月，妳起來啦。快去換衣服，順便也把常和叫醒。因為弓削弘兼來找妳們了。」
「我、我們，為什麽，」
「別問那麽多，快去洗好臉就過來。不用太匆忙沒關係，但別用這樣子見客。」
豐日交代完，便帶著三人消失在走廊另一頭。
客人在昨晚伊月等人吃飯的大廳裏。火護眾的狗窩原本就又髒又亂，沒有可以用來捫呼客人的房間。
大廳木門敞開著，旁邊就是庭院。伊月正跟常和在院子裏陪著女童們玩耍，同時注意著屋內情況。
弓削弘兼也是個難以推測年紀的男人。雪白的窄臉配上一對細到嚇人的眼睛，在他身後的兩名小廝也有著類似、氣色不佳的長相。他們和白衣童子——豐日迎麵對坐的景象，在視覺上感覺實在很詭異。
「豐日大人，好久不見了。」
話語剛落，弘兼便喝了一口溶了黃芥末的麥茶，豐日麵前也有一碗一樣的東西。聽說那是貴族之間流行的飲料，豐日曾讓伊月暍過一次，然而鹹想卻是相當令人反胃。
「真難得你會親自造訪總部啊，弓削。很抱歉，這肮髒地方隻有戈、斧頭和煤炭.沒辦法給你什麽象樣的招待。」
「沒這回事，這杯黃芥末湯就夠好了。」
接著舉碗又喝了一口。
「我聽說豐日大人剛獵殺完白禰從西國回來。雖有所延遲仍特此前來問候，平安歸來真是比什麽都重要。」
「那已經是六天前的事了，你竟然遺特地過來，真是令我高興啊，弓削。」
「嗬嗬。隻要能見到豐日大人，就算是借口想起兩年前值得慶賀的事情，我也會照做。」
常和正熱衷地和女童們打陀螺，隻有伊月專心傾聽兩人的對話。這段對話讓她厭到一陣毛骨悚然，這兩人到底是什麽關係？
弓削弘兼官賜二位，在宮裏也是相當高階的公卿。而豐日是否有宮位都不確定，但光聽他們的遣詞用字，可以鹹覺是弘兼那邊比較謙卑。
「你
不是來見我的吧。應該是你從安排在火垂苑的人那兒聽說了什麽，對吧？」
「沒這回事，我哪有安排人在裏頭？」
伊月看不清楚弘兼的表情，但從語氣聽來，她知道他正獰笑著。
「插手管女兒競爭對手的閑事，這是弓削家的傳統嗎，」
「武士家如何我是不知情，但我弘兼不記得自己曾做過不合禮教的事。」
這兩個人到底在說什麽？
——火垂苑裏有弓削安排的人？
「欸，欸，伊月姊也一起來玩陀螺嘛。」
「像以前那樣，讓陀螺在繩子上轉，給我們看看。」
女童們拉著伊月的衣襬央求，但她心顧著聽豐日與弓削弘兼唇槍舌戰。
「聽說昨晚火垂苑裏出現老鼠。」
「豐日大人不是一整晚都待在總部嗎？怎麽會一大清早就知道內宮裏的騷動？」
「我才想問你為什麽會知道我整晚都待在這裏。」
「喔，這隻要看火護眾們的臉就知道了。各位臉上還殘留著昨晚飲酒作樂的痕跡呢。這情況，除非豐日大人在場，否則不可能發生。」
「真是好眼力。」
豐日一口氣暍幹碗裏的茶。
「伊月、常和，過來這邊。」
「咦？」
突然被叫到，讓伊月有些畏縮。
「啊啊，豐大人叫我，等一下再玩喔。」
常和把玩具交給女童後，大步踏上大廳.伊月也連忙跟在她後麵。
「這這位小家夥是長穀部家的常和。那邊那位冷漠的家夥是伊月。」
向弘兼如此介紹完後，豐日轉身麵向兩人說：
「老鼠的主人特地過來看看他手下沒抓到的獵物，快打招呼。」
常和低頭鞠躬，伊月也輕輕點頭致意。
弓削弘兼花了不少時間由伊月的頭細細打量到膝蓋。
這時，伊月想起吃掉母親的赫舐那反射火光的晶亮大眼珠。那是見到食物當前、充滿喜悅的怪獸之眼。
弘兼扭曲薄唇。
「先不論豐日大人所言的老鼠是否存在——」
弘兼的視線仍盯著伊月說：
「我已經不介意她們擅自溜出來了。」
「是嗎？」
「火督寮正護役一職是聽從天意設立、具有獲賜高樓的身份，沒有山裏來的猴子能出來攪局的分。」
弘兼仍舊看著伊月。
「話雖如此，不過弓削，現任正護役就是山裏的村姑喔。是右大臣募集占星師時找到的。前幾任也是養女。」
伊月知道豐曰正等著看熱鬧。
「那隻是碰巧，如今我弓削家出了個火目式力量強大的女孩，有她就夠了。證據就是火目的力量已經減弱，京都也亂得厲害。」
弘兼終於重新看著豐日。
「哈哈。有趣的論調，弓削。和你說話總會挑起我踩碎化生骨骸時的情緒。佳乃的火目式確實厲害，但猴子不見得贏不了她。」
「天皇一定會選擇佳乃。在她八歲首次拿弓時，就射出響箭弄垮了房子圍牆。」
伊月背後鹹到一陣寒意。
——八歲就射出響箭，不會吧。
「那是弓削家最棒的作品。」
——竟然把人、把自己的女兒說的像物品一樣.
「既然你對自己的女兒這麽有自信，為什麽還要放老鼠？」
「我沒有放什麽老鼠，所以不了解您在說什麽。」
「伊月姊，老鼠指的是什麽？」
旁邊的常和小聲問道，伊月則噓的一聲要她安靜。
一回過神，才發現弘兼那雙蜥蜴眼再次看向伊月。
「豐日大人，我聽說那個因火災而無家可歸的孤兒是您隨興飼養長大的，現在居然還讓她當上禦明，這玩笑會不會開太大？」
伊月擺在腿上的拳頭緊握。
——居然說是飼養？
「你說這是我鬧著玩的興趣嗎？這話說得真嚴厲。」
「我聽說她進入火垂苑二年，還未曾射出過響箭？」
伊月渾身僵硬。
弘兼窮追不舍的視線越過伊月看向院子。伊月能聽見背後傳來女童們嬉戲的聲音。
「這種猴子屋不會出現火目也是合情合理。豐日大人，在教她們射箭之前，不如先教她們爬樹吧。」
「你再說一次試試看!」
碗撞擊地上發出了聲音。
弘兼身後的兩名小廝也準備起身，這是因為伊月氣勢洶洶地踢飛茶碗，準備衝向弘兼。
「快住手，對方可是大納言大人！」
火護眾的某人小聲地說道，但伊月依舊無視，隻顧著從弘兼平板的額頭上方朝下瞪著他。
弘兼完全沒把伊月看在眼裏，眉毛動也沒動地持續看著院子。那股冷靜更令伊月的憤怒火上加油。
「大早精神就那麽好啊，伊月。」
背後的豐日悠哉說道。
——你為什麽還能如此泰然自若？
伊月轉頭怒目瞪著豐日。
「射射看不就知道了？」
「……咦？」
「弘兼的老鼠情報似乎太老舊，居然不知道妳會射響箭。」
「別鬧了，豐日大人。」
弘兼以黏膩的聲音說道：
「在天地開辟時，就注定了猴子不能碰火。」
伊月咬牙切齒，接著又垮下肩膀低聲說：
「我射不出來.再說這裏又沒有弓……」
「佳乃不也是沒有箭就射出響箭了?既然這樣，沒有弓當然也行。」
——你底在胡說八道什麽?
「不管怎麽說，現在的我……」
「我昨天不是才告訴過妳沒問題了嗎？」
「你憑什麽能夠肯定？」
「我一直用這雙眼看著、這對耳朵聽著妳的響箭啊。」
「可是那個不對……」
「哪裏不對，」
「和常和、佳乃的聲音完全——」
伊月突然閉上了嘴。
——不一樣。
——和常和、佳乃的不一樣。
這時冷不防響起鍾聲。
這是直接用手拍鍾所發出的聲音.雖然聽來微弱沉悶，但的確是火護之鍾。
接著就聽見年輕的斧眾一員怒罵：
「搞什麽!我不是說過不準擅自跑上守望塔嗎？」
「呀啊!被發現了！」
是女童的聲音。
似乎有人跑上火警守望塔上玩鍾。斧眾的人似乎又罵了什麽，但伊月已經聽不進去。
腹側開始發熱，騷動竄上胸口、背部，由脖子竄出頭部。
火目式在咆哮。
伊月低頭看向自己顫抖的雙手手心，又看向豐日。
童子露出微笑指向院子。
伊月穿過大廳走出院子，她的那股氣勢嚇到了女童們，所有人都害怕地退到一旁。
她光腳踩在土地上.對著正麵圍牆擺出射箭架勢，手上還能厭覺到這幾年每天握著的那把弓的觸感。
她拉開不存在的弓弦。
空氣發出嗶哩嗶哩的聲響燃燒起來。
一道紅光隱約出現在她伸出的左手，以及抵住下巴的右手之間，並隨著每次鼓動愈發明亮。
——來了。
箭離開的剎那，伊月失去了意識。
厭覺像整個人投入深遂的水中，體內的熱由指尖進出、吸入黑暗。
這一切僅發生在一秒種之間.
鍾聲把伊月的意識拉了回來。
鍾聲不斷響著。
是火護之鍾。不像夜晚敲響時那樣有著間隔而是無數的、數十數百個鍾不間斷地響個不停，交雜碰撞出的隆聲震動著大氣。
伊月不確定自己正站著還是倒下了，隻能確實感受到腹側上五星火目式的熱度。
隔了一拍，視覺才總算恢複。
由伊月的胸口開始，有一道清楚延伸的紅光穿過院子，直到對麵的圍牆中間。那道光就像遭到低沉的鍾響聲吞沒般，正逐漸消失。
伊月原本緊繃的身體力道也像衝過熱水澡般，滲入地麵消失。
——就是這個嗎？
——這就是我的聲音嗎，
在弓場殿燒掉好幾支箭、聽過好幾次的聲音確實就是這個鍾聲。隻是因為自己的腦子一片混亂，所以才沒發現。
圍牆外頭突然騷動起來.似乎是聚集了不少人，可以聽見吵吵鬧鬧的說話聲.
「豐日大人，外頭全是城裏的人——」
伊月聽到聲音大驚回頭，正好阿琴跑進大廳來。
「大家都在問剛剛的鍾聲是怎麽回事？是化生出現了嗎，」
「思，我這就過去和大家解釋。」
豐日連忙站起身來。
正當他準備要往門口走去，卻又像突然想起什麽地對戈眾的領頭們說：
「對了，弘兼要回去了，替我送客。」
聞言的弘兼倏地站起，臉上表情雖然平靜，伊月卻看見他的細眼睛瞇得更細了。
「這場猴戲還滿意嗎？」
「黃芥末湯很好喝。」
話裏也出現剛才沒有的敵意。
躲在院子角落的女童們也跑了回來圍上伊月。
「伊月姊，好厲害!」
「那個是怎麽辦到的，怎麽做的？」
「進宮後，我也能夠像妳一樣嗎，」
伊月摸著鼓噪的女童們的頭，並看了常和一眼。兩人視線交會，常和打心底開心地笑著。
「伊月!常和!妳們在這裏嗎？」
此時，門口傅來熟悉的聲音。
伊月和常和麵麵相覷。
——該不會是？
腳步聲響起，大廳的門被打開。
伊月、常和、正要離開大廳的豐日，以及弓削弘兼全都看向在門外手持拐杖的巫女。
「伊月，妳們沒出事吧？」
「佳……佳乃？」
一聽見伊月的聲音，佳乃便推開站在門前的豐日往她跑去。
「喂，危險……」
想要從走廊跨下院子的佳乃這時一腳踩空。
「呀啊!」
說時遲那時快，伊月已經跑上前接住了她。佳乃的細手臂緊緊抱住伊月。
「伊月平安無事，太好了!」
佳乃把頭靠上伊月胸口。
「妳該不會是從火垂苑走路……」
「我一直在找妳們，伊月和常和都不見了，我在宮裏到處找，我、我已經、不曉得……」
伊月第一次看到如此驚慌失措的佳乃。
更工意識地摸了摸她背上的頭發。
「真丟臉，佳乃。」
黏膩的聲音響起。
伊月知道懷裏的佳乃身體僵住。
弓削弘兼看著她們.那雙細眼睛彷佛蹲踞在冬天向陽處的蜥蜴。
「弓削家出生長大的人居然會如此驚慌失措，直一可悲。」
「父……」
佳乃把頭轉向弘兼聲音出處.伊月知道她的身體正在發抖。
「……父、父親大人，您為什麽在這……不對，果然、果然是這麽回事。」
佳乃的聲音聽來像在說著囈語。
看著這樣的佳乃，弘兼鼻子冷哼一聲，把頭轉向豐日。
「豐日大人，禦明們竟然一起溜出內宮，這監督也未免太過鬆散了，如果讓宮外的人知道該怎麽交待？」
「什麽？我以為她們是出來賞花呢，隻是季節不太對。」
「哼。」
弘兼再一次以那種眼神看向佳乃。
接著仔仔細細打量伊月的臉後稍微一笑。
向豐日行禮後，弘兼便帶著兩名小廝離開大廳。
即使他的腳步聲埋沒在總部外頭的喧囂當中，佳乃仍持續顫抖著。
「佳乃姊，妳的臉色好蒼白喔，還好嗎？」
常和也過來抱住佳乃的腳。
佳乃沒有回答。伊月知道她以沒有睜開的眼睛瞪著弘兼離開的門口。
「佳乃，發生……什麽事了？」
「……有賊。」
——賊？
「昨天深夜，有無賴闖進火垂苑裏。我、於是、啊啊……」
佳乃伸出細手臂把二芳常和的腦袋也摟過來。
「妳們兩個都沒事……太好了。」
「我也要抱抱!」
常和擠進佳乃和伊月中間與她們抱在一起。
伊月則越過佳乃的肩膀瞪著豐日。
——老鼠是指這件事？
「馬上要回火垂苑了，快去準備吧。」
語畢，豐日便快步離開大廳。
*
回到火垂苑時已經接近正午了。
「回來了!她們回來了！」
在門外第一個遇見的女官勃然變色跑進宮內門，就有七、八個女官圍了上來。
接著就聽見大批腳步聲走了過來，他們才一進門，就有七、八個女官圍了上來。
「豐大人!您怎麽可以如此胡來，今天絕對饒不了您！」
年長的女官高吊起眉毛說道。
「反正沒釀成大禍，有什麽關係嘛。」
童子優哉遊哉地回應。
「昨晚出大事了!有賊跑進來了啊!」
「伊月大人與常和大人都不在，甚至連佳乃大人也……啊、啊啊、嗚嗚。」
扯著刺耳嗓音大聲說的那個年輕女官，一臉蒼白地倒入身後女官的手臂裏。
「也沒交待去哪裏就把她們帶出苑外，您到底在想些什麽!」
「我如果寫了去哪裏妳們就會來把她們帶走吧。」
「廢話!」
女官扯著嗓子大嚷。伊月縮起脖子等待暴風雨過去。
「佳乃大人也是!明明眼睛看不見，居然還一個人跑出去……」
「等一下。」
常和從伊月背後探出頭說。
「不要罵豐日大人和佳乃姊。」
「常和……？」
佳乃也驚訝回頭。
「他們是擔心我，對吧？要處罰的話請處罰我。」
「呃、這個、不、那個——」
女官露出尷尬的表情，輕咳敷衍。
「我們哪有資格說什麽處罰.我們隻是一想到要是身為禦明的常和大人、佳乃大人和伊月大人有個什麽萬一，我們……」
女官們的眼睛像約好似的全泛著淚光。想起奔進「以」組總部的佳乃，伊月連忙說：
「對、對不起，是我們不好。都怪我傻傻地跟著那個笨蛋走……」
伊月的話說到這裏就停住。
所有人的視線全部看向豐日——不對，是看向豐日原本在的地方。
白衣童子的身影早已消失。
「……又給他逃走了。」
年長女官果然說道。
「可惡，逃跑的速度總是那麽快。」
伊月整個人目瞪口呆。這與其說是逃跑不如說是消失。豐日趁著所有人把注意力擺在常和身上的空檔消失無蹤。
「總而言之——」
女
官再度輕咳。
「今後請別再做出這種事了。各位是禦明，是保護國家的重要人物。」
「因為各位出了宮外，待會兒請務必仔細淨身。」
女官交待完，三人便一起往東殿後側的浴場去淨身，換上白衣的三人圍著水井，不斷從頭頂澆下冷水。
「嗯嗯嗯，好冷。」
常和像弄濕的貓一樣邊說邊甩著頭。
「怎麽，比較喜歡淋熱水嗎？」
伊月壞心眼地說。
「咿呀嗚!」常和聞言便縮起了脖子。
「哎呀，熱水是什麽意思，」
「跟妳說，豐日大人的家裏有這~~麽大箱的熱水，可是好窄，而且滿是水蒸氣所以好熱，伊月姊還啪沙啪沙的……」
伊月遮住常和語焉不詳的嘴，跟佳乃解說總部浴室的事情。
「咦，淋熱水，不會……燙傷嗎？」
「用不著擔心，很舒服喔!佳乃姊下次也一起去洗吧!」
「三個人要怎麽擠進去？」
「我待在熱水裏麵就可以了？」
「笨蛋!」
佳乃微笑。
「好像很好玩呢。」
「吶，我們改天再拜托豐大人帶我們去吧，」
「那怎麽行，如果又溜出火垂苑，可不是挨挨罵就能了事的。」
「是喔.那等火目交接完畢，大家就可以出去了吧，到時候我們三個人一起去!」
不曉得該說什麽的伊月看向佳乃，佳乃也正好往自己這邊轉過頭來，臉上更寫滿不解。
常和不知道一旦確定新任火目，就會有一個人再也無法與其他兩人碰麵了嗎，
「佳乃姊一定也會愛上那個浴室喔!」
「對，應該會。等哪天有空，我們一定要二人一起去看看。」
回答的佳乃臉上浮現令人不舒服的微笑，讓伊月感到莫名不安。
「佳乃姊，幫我擦背好嗎，」
半裸的常和抱住佳乃背後。佳乃苦笑著用布擦拭常和的背。
「咦？」
佳乃撫摸常和背部、肩膀和胸
「思思思，好癢喔。」
細瘦的手指沿著變硬的燒傷痕跡移動。
「妳的皮膚上好多疙瘩，是蟲咬的嗎……」
沿著傷痕前進的手指來到火目式之星後停住。看得出來佳乃的表情緊繃。
「火目式的……迫燒？不會吧？」
她注意到燒傷痕跡是一個圖案。伊月原想開口對她說些什麽，卻不曉得自己該說什麽。
「這是在長穀部家被燒的嗎？」
「……嗯。」
常和垂下眼睛低頭。
「怎麽會有這種事!」
佳乃蒼白的臉色更加蒼白。
「這有用水確實冷卻過，所以……不會太痛。」
「問題不在那裏!」
佳乃的口氣變得強烈。打顫的手臂由背後緊緊抱住半裸的常和。
「妳從來沒有懷疑過嗎？他們對妳做出這種事，妳仍舊想當上火目嗎？」
伊月厭覺到腹側一團猛烈燃燒的熱，忍不住呻吟蹲下。火目式正激昂著，因為佳乃那濁黑帶刺的憤怒情感流了進來。
「……佳、乃、停……」
「如果是我，絕對饒不了他們!」
佳乃的黑發在跳動。
「饒不了!饒不了!我絕對饒不了那個男人!」
——那個男人？
「我們可不是道具，怎麽能、怎麽能夠原諒這種事情!」
佳乃的手指深深陷入常和的上臂與腰，指尖也毫無血色地發白。
「佳乃姊，好痛……」
常和掙紮著，而伊月則毫不猶豫地走近佳乃，一巴掌打上她蒼白的臉。
「——啊!」
佳乃仰頭吐氣，突然渾身虛脫地倒在常和身上。伊月連忙抱起兩人。
「佳乃，妳剛剛失控了嗎？到底怎麽回事，」
佳乃纖細的身體仍在伊月的懷中顫抖。伊月以手指托起佳乃的下巴抬起她的臉，看著那對不曾張開的眼皮，並在眼頭和眼尾隱約發現結痂的痕跡。
疙瘩……火燒的痕跡……？
常和胸前的燒傷。佳乃的激動。
伊月突然想到。.
「妳的眼睛……該不會也是被誰給……」
「放開我。」
佳乃推開伊月，雖然被腳下的小木桶絆住差點跌跤.但她仍扶著水井柱子支撐住自己。
然後就這麽頂著濕淋淋的頭發與白衣往東殿方向走去。她的背影看來像是被墨沾濕、隨處飄蕩的紙片。想要叫住她的伊月在走了兩三又停下腳步，因為她不曉得該說什麽.
——如果開口，佳乃似乎會化為灰燼碎裂。
等佳乃消失在建築物暗處後，伊月仍站在原地好一會兒，連常和摟住她的腰部沒發現。
「佳乃姊好可怕。」
常和邊說邊緊緊抱住伊月的腰，伊月近乎無意識地抱住了常和的頭。腹側上的火目式已經冷卻。現在隻能感覺到白衣濕淋淋的不舒服觸鹹。
——佳乃。
——居然會毫不掩飾地如此憤怒。
突然，一陣風吹過濡濕的身體，讓伊月打起冷顫。但是即使擦幹了頭發和身體，顫抖依然停不下來。
*
那天夜裏，火垂苑的後側發現兩個奇怪的東西.一個是燒得幾乎隻剩下骨頭、死相慘不忍睹的焦屍。
另一個，則是一隻燒得焦黑的手臂。