火炬的火焰朦朧照亮殯宮（注：皇族的棺木埋葬之前安置的宮殿）的門。夜裏，寂靜的森林底端，繚繞著低聲唱和的鎮火祝詞聲。
殯宮是一半埋在極陡山丘斜坡上的小型宮殿。屋頂和柱子上沒有任何裝飾。火焰照耀下的白木牆壁，令人聯想到化生肉塊融解、掉落時露出的骨頭。
兩名神祗官單手拿著火炬，踏上木梯走近雙開大門，撕下貼在鎖上的封條。四周昏暗，無法看得很清楚，但伊月記得曾見過那封條上的朱砂圖樣。
——不是被祭祖。
——是被封印。
兩名神祗官退到大門左右兩側，看向伊月——不，是站在伊月旁邊的豐日。同時，分列左右的成排黑衣人彼此麵對麵，高舉綁著火把的戈。戈尖根部綴著的紅、金線穗子隱約反射光芒。
那穗子象征這群人是火護眾「止」組戈眾的精英。
列隊麵對麵的這群熟麵孔，每個在伊月看來都像是麵色蒼白的死人。
祝詞聲停止。
接著豐日以清晰的聲音繼續念誦咒文。
「觀宮高市，萬火之神，健備給事無，廢火儀意鎮坐……」
伊月和豐日身上穿的不是火護眾的白色裝束，而是袖子撩高綁起的黑衣。另外，豐日腰上纏了好幾圈銅鏈，手上拿著銳利的寶劍。他告訴伊月，這是赴戰場的裝扮。
伊月腰上的箭筒裏也裝著鋼製箭鏃的戰矢，腰帶則綴著與戈眾相同的紅穗子。
——這儀式感覺好危險。
豐日一階階靠近殯宮大門，逆著光的嬌小身軀看來像道黑影。
伊月手拿弓與火炬跟在他後麵。
耳邊隻能聽見咒文的低哺聲，以及火炬燃燒的聲響。
豐日左手輕輕碰上大門。
*
四天前。
在火垂苑的釣殿。
「——廢火儀式?」
伊月第一次聽到這詞匯。
「和火目有關?」
「嗯。」
火護裝扮的豐日坐在欄杆上，朝著池塘方向說了。
「這事在宮裏也隻有神祗官知道。你不知情很正常。」
他的口氣像個老頭，但外表仍與初識伊月時一樣，是十二、三歲的童子姿態；高高紮成一束的馬尾底下露出的雪白頸子，纖細得叫人幾乎誤以為他是女人。
豐日悠哉揮動著手，把當作魚餌的米糠撒進池裏。大概是熱昏的關係，鯉魚完全不靠近。
「是時子的葬禮。」
時子——前任火目的名字。
伊月想起當晚在烽火樓天台上見過的幹屍，感到毛骨悚然。
「還……沒舉行嗎?已經過了一年了。」
常和代替時子登上烽火樓，已是去年五月底的事。
豐日把手心裏成把的米糠全丟進池裏，拍拍雙手並麵向伊月。他臉上的表情嚴肅。
「……你覺得卸任的正護役會怎麽樣?」
「會怎麽樣是什麽意思?」
火督寮正護役——火目，是保護京都與整個國家免於遭受化生侵襲的巫女。一般說法是神靈會授與她們消滅化生的力量，但事實上，她們是被當成活祭品獻給了火之神——觀宮呼火命。伊月在一年前京都大火時得知了這點。
自烽火樓退位的火目，隻是一具空殼幹屍。
「不是隻要埋進墓裏祭拜就好嗎?」
「不。」
豐日垂下視線。
「……須在殯宮裏擺放四百天，在鎮火之印中除去火氣，才進行廢火儀式。」
「必須放上四百天?為什麽?」
「為了防止她們變成化生。」
伊月愣了一陣，呆然凝視著豐日的唇邊。
「你說變成……化生?」
她以為自己聽錯了。
可是豐日隻是稍微把視線自伊月臉上移開，然後點點頭。
「化生，是變來的?」
會變成化生——
過去伊月從不曾想過化生從何而來、怎麽誕生。她還是禦明時，腦袋裏隻有怎麽將怨恨化為箭矢上的火，現在則是每天跟著火護眾「止」組奔波，隻要聽說京都或附近村莊有化生出沒，就前往殺敵，弄得滿身是血和煤，根本沒有多餘的時間去思考化生的誕生等等。
問題是事實上無論火目如何燒殺化生，化生仍會源源不絕地出現。
化生來自——
「它們原本隻是普通野獸罷了。」
豐日低聲說。
伊月終於明白自己被叫來火垂苑的原因。
不知從何時起，火垂苑的釣殿已經成了豐日和伊月密談的場所。聽說是因為在這裏不用擔心有人竊聽。伊月已經不是禦明，仍常被叫來這裏，或者指導小禦明們練弓箭。
豐日再度麵向水池方向說：
「有種蟲叫做火草蟲，它們會選擇野獸之中血液火性強者寄生，最後與肉體同化，等時機成熟，就會借宿主肉體生出無數隻新的火草蟲飛出去，同時……」
宿主的身體就會變成化生。
豐日的最後一句話落在池水麵上。
亂糟糟的蚊群在靠近水麵的地方緩緩往對岸飛去。
「那麽——」
這是很糟糕的想像，然而伊月仍像發燒時發出的囈語般，不自覺地開口問：
「人類……也會變成化生嗎?」
說出口後，她感覺到一股強烈的寒意。
豐日說了是血液火性強者。那麽——
「或許會。」
雙腳伸出欄杆的豐日背對著伊月。
「說來直接由人類變成化生的例子，連我也隻記得一個。」
一個。
那個人伊月也認識。
「也許是因為火草蟲討厭活人，不過——」
豐日垂下頭深深歎息。
「屍體，就另當別論了。」
「可是……已經死了呀……」
「長期擔任神靈的替身，就算死了，仍殘留著火氣。事實上——」
豐日說到這裏停住。
視線自伊月臉上移開，看向池子對麵佇立在向陽處的鬆樹。伊月一直看著他的背影，同時隱約明白了豐日沒說完的話是什麽。
實際上，有過前例。
曾有火目死了之後，反而成為化生。
「所以——」
豐日背對著伊月繼續說。
「必須花上一年除去火氣後，再斬斷四肢，以槌子擊碎骨頭。」
——廢火儀式。
寒氣侵蝕著伊月的手臂和雙腳。
「世人傳說退位的火目將成為皇後，背地裏卻是這麽一回事嗎?」
「這是禁忌，別說出去喔。」
「建構這個國家的一切，全是禁忌嗎?」
伊月不悅地說。
豐日的背影縮得小小的。
火目登樓後會被熏死，以便於成為神明力量的替身，而人類身上也流著化生的血——諸如此類的事情，民眾毫不知情。這些被當作禁忌封印起來，才有了這個國家。
——已經好久、好長一段時間……
——都是靠這種做法一路走來。
伊月想起在烽火樓頂的常和。
以幾乎要壓碎眼珠的力量用力閉上眼，回想那夜在烽火樓頂見到的東西。
焦黑幹枯的時子樓屍體，死了仍繼續運作的火目式，風聲、吱嘎回轉的齒輪、火渡之弓、響箭……燒著大火的京都……佳乃……
「……你今後也打算繼續隱瞞嗎?」
說完，她睜開眼睛，正好看見垂在豐日背後長
發的穗子輕微晃動。
「繼續殺死女子——」
「那麽你是要我任由它毀滅嗎?」
豐日對背後的伊月這麽說。
「把我的所作所為全部告訴民眾，解散八省二十五寮，拋下國家——」
「我沒那樣說!」
伊月不禁粗魯喊道。
豐日好狡猾——她心想。
深深吐了口氣，再度閉上眼睛。
——我也不曉得該怎麽做才好。
——可是，繼續這樣下去……
應該有什麽辦法才對，隻是現在還抓不到線索。
「……目前能做的隻有平息眼前的火。」
聽到豐日的話，伊月回神睜開眼。
「我會派『止』組參與廢火儀式。」
「——為什麽找我們?不能派『以』組嗎?」
「我認為必須讓你親眼看看儀式內容。」
豐日下了欄杆轉過身，堅強意誌的光芒又回到他的眼裏。伊月在他的魄力之下，也隻能輕輕點頭。
「我會找『止』組領頭矢加部談這件事。你先做好心理準備。」
還沒對領頭說，就先告訴我了嗎?伊月心想。
「……為什麽你要對我這麽體貼?」
聽見伊月的話，豐日蹙眉。
「我已經隻是個普通的火護囉。」
每次見到豐日、每次來到火垂苑，伊月就會想起常和與佳乃。這很痛苦。
「你不懂嗎?」
豐日微微偏頭反問，雙眼變成偶爾會出現的孩子般的眼神。
「因為選擇不回家也不入宮的禦明，隻有你了。」
豐日說完，朝伊月走近一步，對她伸出小手。伊月不自覺想往後退，豐日冰冷的指尖卻碰到她的下巴，讓她動不了身。
「你為什麽拒絕成為我的妃子?」
豐日的紅唇呢喃，交織成話語。
「為什麽留在戰場上?」
豐日的手指輕輕滑上伊月臉頰。
「為什麽不願舍棄弓箭?」
弓眾——
由戈眾和斧眾組合編製成的火護眾，三十六組、一千零八人之中，唯一一位拿弓箭對抗化生的火護。
這就是伊月選擇的路。
她再三拒絕豐日要她成為「更衣」，也就是侍寢妃子身份進入後宮的要求，秉著自身的箭技投身戰火之中。
——然而……
——為什麽現在又提起……
豐日的手掌包覆著伊月的臉頰。
「——你——」
就在豐日眯起眼睛時，背後傳來腳步聲。
伊月驚訝地轉過頭。輕快的腳步聲由渡殿靠近，走廊角落出現白色的小身影。
「伊月姐姐!你來啦!」
女童翻飛著朱袴下擺跑過來。細細編起紮成兩圈的發束，在女童腦袋兩側躍動。
「原來是茜啊，嚇我一跳。」
緊繃場麵的當口突然冒出另一個人，讓伊月心驚得心跳漏了幾拍。
茜的額頭上有清楚的五星——火目式。伊月每次見到茜，就會被迫想起常和。
一年前的火焙巡禮——
那一夜，自己與常和兩人救下的女童。
與常和一樣被長穀部家領養，然後以禦明的身份進入火垂苑。知道這件事時，伊月的心中五味雜陳。
「今天的工作還沒結束嗎?」茜問。
「咦?啊，結束了。」
伊月搖頭。她老陷入自己的沉思裏。
「今天隻是被豐日叫來……」
伊月一轉頭，頓時無言。
豐日早已不見蹤影。欄杆對側池水麵上的蚊群左右移動著。
——又逃走了?
伊月感到無力。
那家夥還是一樣叫人摸不透。釣殿盡頭三麵都被水池包圍，伊月實在想不通他是如何從這裏離開的。
「豐大人怎麽了?」
「……不，沒什麽。」
豐日最後準備和自己說什麽?伊月心想。
——他偶爾會露出寂寞的眼神。
上次見到那眼神，已經是一年前了吧。
「啊，那個，伊月姐姐，如果工作已經結束的話——」
「嗯?」
「啊，沒、還是算了，姐姐好像很忙的樣子。」
臉頰通紅的茜往後退。
「隻是一下子的話沒關係。」
領頭矢加部要她四點前回去。現在太陽位置還高得很。
「呃，那麽，這樣的話……」
茜垂下視線，扭捏摩擦戴著皮革護手的右手與左手。
「可以看看茜的箭術嗎?茜始終沒辦法讓箭著火。」
啊啊——伊月點頭。
雖想拒絕，但她已經說沒關係，隻好去看了。
「好啊，我們到弓場殿去吧。」
走出穿廊，伊月內心沉重。她並不討厭教箭。如果茜的目標是成為弓眾，伊月甚至願意騰出空閑時間主動找她練習。可是，火垂苑是培養火目的地方。
茜開心揮舞雙手，快步追過伊月。伊月突然看到她的右手。
「茜，你還在用那個護手啊?」
「咦?啊啊，這個。」
伊月對那個護手上焦黑的洞有印象。那是她以前用的東西，之前整理放置在火垂苑的私人物品時找到的。伊月原本準備丟掉，茜央求著給她。
「被看到了。」
難為情的茜把右手藏進袖子裏。
「那種破爛東西不能用了，大小尺寸也不合吧。」
「可是——」
走在伊月前麵兩步的茜，背對著伊月微笑。
「這是伊月姐姐給我的東西。」
伊月不知道該如何回答，隻是沉默跟在茜的背後走。
「這是茜的護身符，可以保佑我的箭術更進步。」
「那隻是舊東西罷了。」
覺得不好意思的伊月尷尬地說。
「茜也想要像伊月姐姐、常和大人一樣變得更強。而且，護身符真的有用喔，前陣子茜終於射出響箭了，雖然隻有一次。」
伊月停下腳步。
——射出響箭?
——來到火垂苑才不過半年?
她感到一陣寒意，無法直視茜的臉而轉開視線。
「伊月姐姐?怎麽了?」
「對不起，我必須回去了。」
伊月轉開腳步，朝東邊對屋快步走去。「姐姐!」背後傳來茜不安的聲音。伊月想甩開那喊叫聲，穿過渡殿改由後門離開火垂苑。
來到門外的竹林，伊月才停下腳步，雙手手指深深陷入顫抖的上臂，忍耐著寒意。
——沒辦法。
——要我以假裝不知情的臉陪她練箭，我還是辦不到。
天真無邪的茜什麽也不知道，專心練習射箭隻為了成為火目。而這練習卻正是邁向烽火樓那座處刑台的路。
——我可以教導她練弓箭。
——可以的話，我希望把自己知道的全部教給她。
——可是這一切都是……
都是為了殺死茜。
就像常和一樣。這些全是為了把她變成一具屍體——
伊月蹲在枝葉庇蔭的冰冷地上。隻是竹林遮蔽了陽光而已，為什麽這麽冷。
腹側浮出一團熱塊。
火目式。
那一夜在烽火樓頂見到人幹般的時子樓屍骸。
——茜也將會被送去那兒嗎?
然後，過了幾年，火目式的力量用竭，遺體將被打碎
埋進土裏。
廢火儀式。
——豐日，你經曆過幾次這種感受?
——你為什麽不會發瘋?
時子樓的頭蓋、空虛的眼窩浮現在伊月的意識中，牢牢烙印著，揮之不去。
廢火儀式——
*
咒文的音調逐漸高亢激昂。
伊月愣了一下，意識回到夜晚的森林。
強風仿佛在與豐日的聲音競賽，黑暗中樹木喧鬧，火炬的火焰搖擺，豐日的影子也跟著在殯宮大門上搖晃。
豐日左手在大門上畫圈，接著觸摸門鎖。
開鎖時格外刺耳的金屬聲響，為咒文做了個總結。
一片寂靜之中——
伊月突然渾身寒毛直豎。
「——!」
腹側的火目式滾燙，極度疼痛，伊月悶哼一聲跪倒在地。幾乎在同時殯宮大門由內側彈開，豐日快速後退，然而大門內側的黑暗中卻湧出濃稠的物體。滿溢出來的東西仿佛就是黑暗本身，物體纏上豐日的手臂、身體和雙腿。
「喔喔喔喔!」
黑色物體吞沒童子的身體，猛力卷入宮中，隻留下豐日的叫聲後，大門猛力關上。
「……豐日!」
伊月皺著臉站起，拋下火炬跑向宮去。神祗官和火護眾們也奔至殯宮大門前。此刻伊月的火目式像要融化流出般猛烈反應。
——是化生嗎?
跑上木階抵達大門，聽見裏頭傳出叫聲。
「……退開!不可以開門……嘎啊啊!」
豐日的聲音被痛切的慘叫吞沒。
伊月幾乎毫不猶豫就把大門拉開——大門再度暴衝般打開，把伊月撞開。她正要抓住木階扶手站穩，一陣摻著舊木頭味道的熱風吹來。伊月單手遮著臉，一麵凝視殯宮內的黑暗。
由大門射入的大範圍光亮在深黑色地板上延伸開來。
——黑色?
——為什麽地板是黑的?
不隻是地板，整座殯宮內的牆壁、天花板全被塗得漆黑。那不是昏暗的關係，那些濃厚的黑色正蠢蠢欲動著。
在快把一切壓毀的黑色中央，站著一個孤伶伶的小人影。
是個女人。
她的右半邊對著伊月，肌膚比死人穿的「白無垢」還要蒼白，黑發披散在地麵，眼睛燃燒著琥珀色。
——時子樓……?
伊月直覺斷定。
——為什麽她還留著人形?
伊月最後看到的正護役·時子，是毛發、眼球早已腐蝕脫落的枯槁屍骸。
可是，沒錯。
死人衣裳前襟敞開著，露出的胸口上正閃耀青白色光芒，那是那一夜見過的火目式。
「伊……月，退下……」
呻吟聲由房間右手邊深處傳來。
「豐日!」
正想踏入房間的伊月，被某人從背後抓住肩膀。
「別胡鬧!不準進去!快走!你沒看到那個嗎?」
伊月耳邊聽到了粗野的吼叫，還沒注意到那是「止」組領頭矢加部的聲音，伊月已經被拉下了木階。
在那瞬間，她看見了。
時子轉過臉，以正麵凝視伊月。而她的左半身——
之前被佳乃扯下手臂的左肩上，有個小孩腦袋大小的巨大眼珠正閃閃發光。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
伊月喉嚨進出的害怕聲音，與時子口中發出的咆哮重疊。時子胡亂甩動頭部，琥珀色眼睛在黑暗中閃動。淹沒殯宮地板、天花板和牆壁的黑色物體配合她的動作開始蠕動。那是、那是——頭發。
「點火!」
在矢加部的號令下，數把火炬一齊朝宮內擲去。
「等等!豐日他!」
聽到伊月悲痛的叫聲，矢加部挑眉。
「你忘了規矩嗎!」
怒吼聲讓伊月嚇得縮起身子。
豐日在儀式之前的確對火護眾說過，一有異狀立刻毫不猶豫對殯宮放火。可是、這、這……
爆炸聲四起，強烈的熱氣推擠包圍上伊月。眼睛無法睜開，喉嚨灼熱得甚至無法呼吸。即使如此，伊月仍雙手掩麵，一邊往大火燃燒的殯宮看去。火炬的火焰不可能燃燒得如此迅速劇烈，這是——宮裏爆出的火焰。
在吞噬掉殯宮木材的巨大火炷中，能看到影子蠢動。時子的黑發仿佛成千上萬的蛇一般燒焦了身體、掙紮、蠕動。大紅色火焰中誕生出黑色火焰。
「站起來，你可是一之戈啊!」
聽到矢加部的怒斥，伊月跳起身。
——沒錯。
她看向掛在腰帶上的紅色穗子。
——我是「止」組八陣之一。
「聽好了，配合戈的呼吸。你的箭每次都射太早。」
矢加部說。伊月僵硬地點頭。
「八陣舟口繩，散!」
集合的火護眾們在伊月頭上敲響彼此的戈後，立刻如幽狼般敏捷散開。
背後傳來殯宮屋頂崩塌的聲響，伊月也跑了開來。視線角落被同樣跑開的矢加部龐大的身軀遮住。
八陣舟口繩——這是主事對付強大單體化生的「止」組八人集合於一點，采行的聯合殺敵陣式。八名戈眾敞開後，大範圍包圍化生，接著像漩渦般旋轉、縮小布陣，最後一齊刺出戈。
而八人之中的第一位，現在是伊月。
——我能辦到嗎?
她邊以弓清除林間阻擋行進的雜草，一邊從腰上箭個抽出箭矢。伊月是弓眾，學會八陣舟口繩至今已經兩個月了。矢加部教她把箭矢想作和戈一樣，但她始終還無法徹底掌握這點。
——我……
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
聽到奇怪的咆哮聲，伊月止步回頭。
從折斷交疊的樹木間，能夠看到時子被火焰包圍的身影。她離開完全燒毀的殯宮，緩緩走向這裏。
——她在看我。
火目式互相呼應。
伊月這時感覺到有點不對勁。
時子散發出的氣息，與過去曾多次交手的化生們完全不同，而且伊月對這感覺有印象。
——這家夥，怎麽回事?
幹澀的警笛聲短促響起。
——八陣的信號!
伊月緊盯著時子燃燒中的身影，朝右側跑開。好幾次被樹根絆到腳而差點跌倒。
她知道時子正在靠近。
不是憑腳步聲判斷，而是樹木與土壤正發出被熱氣燒焦的聲音。
警笛這次連響兩聲劃破黑夜。這兩聲是縮小陣式的信號。可是伊月隻是以顫抖的手緊握住弓，不停地撥開右後方的樹叢奔跑。
——該怎麽靠弓成為一之戈呢?
林木遮擋視線，其他七名戈眾繞圈逼近時子——可是伊月該怎麽做才好?若停下腳步，陣式就會潰散。辦不到，我無法以弓箭完成八陣。弓箭和戈要如何步調一致?再這樣下去馬上就——
——奇怪。
在已經快要不曉得該往哪裏、怎麽跑的黑暗中，伊月感覺到強烈的不安。
——為什麽火目的響箭還不來?
這是京都附近的深山，正常來說，常和應該已經察覺狀況、放出響箭了才對。為什麽連要放響箭的跡象都感覺不到?
這時候——
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
咆哮震蕩夜氣嘎嘎作響——伊月注意到眼前燦爛的光亮。
「——唔啊啊啊!」
她大叫著跳開。
那個驚人的巨大眼珠子幾乎已經
來到伸手可及之處，青白色燃燒的五星就在那裏。時子的右半邊的確恢複成女人的姿態，但也隻有那個部分還是人類模樣。被扯下的左手臂根部埋著眼珠，眼珠四周長出好幾根樹枝分岔般軟綿綿的觸手，黑發如輕霧、如停滯不動的水底藻類般，繞著單薄身軀包裹了好幾層，上麵有零星晃動的火苗——
這時伊月總算想起來了。
這感覺——
——和當時的佳乃一樣。
同時也明白響箭不來的原因。
這家夥。
她是——
「別停下來，伊月!」
戈眾的某人大喊。
可是恐懼已經迫使伊月舉起左手，架箭上弦，接著拉弓。迫近的時子那蒼白的麵容就在箭鏃前段。
「等等伊月，還太早了!」
聽見這陣聲音，從黑暗樹林間出現數個白色人影。他們反手抓戈，戈尖朝時子漆黑蠕動的影子刺去。
——不行，不可以靠近!
——這家夥是、她是……!
放箭。
鮮紅色閃光燃燒樹木，交疊的低沉鍾聲震撼黑夜。時子白色的小小輪廓，中箭碎成片片——不，變成碎片紛飛的是發尾的火焰而已，時子的低矮身體一滑，鑽進了林木間。
——沒射中嗎?
——可惡!
「胡來!」
「別停!保持陣式!」
「捉!」
號令一發，黑暗中戈光閃亮。陣式潰散了。正打算射出第二支箭的伊月被戈眾的背影擋住了視線。
——別擋住，我看不見!
伊月撥開樹叢，跑向那個背影，準備推開他再次拉弓。
「伊月，你這笨蛋……」
無視戈眾的聲音，她再度拉滿弓。視線全是紅光，除了激昂的心跳聲外，其他聲音逐漸聽不見。箭鏃瞄準的前方是時子以黑發描繪出輪廓的蒼白身體，她正準備從樹林間消失。
放箭。
火焰變成火花四散。
嚕唔唔唔啊啊!
留下簡短尖銳的吼叫聲，時子一躍，突破遮蔽頭上的黑壓壓群葉，黑影浮上夜空，黑發迎風展開。
——她突破包圍了!
來不及再次凝聚火的力量，伊月連續放出兩箭，箭矢空虛地劃破天空。時子的身影再度隱沒在林子裏，逃出即時集合起來的戈眾包圍。
伊月跑出去。不能在這裏讓她逃了。
「伊月，先別跑，重新布陣!」
她甚至沒聽見矢加部的大喊。交疊倒塌的樹幹影子間，隱約能夠看見青白色火焰。停下腳步，伊月將自己的激動注入架好的箭矢中。
——是我的錯。
——我怎麽能夠……讓你逃掉!
放出的箭吹飛森林的黑暗，穿過樹木間的縫隙，在遠處爆出黑色火焰。可是時子的速度沒有絲毫減緩。
伊月像害怕的孩子般大吼著，一箭又一箭地放出響箭。樂聲已經破碎到幾乎誘發頭痛。失去瞄準目標的箭矢鑿穿樹幹，化為碎層。
——連擦傷也沒有。
——可惡，給我振作點!
持弓的手在發抖，伊月已經追丟了時子。好幾個腳步聲超越伊月而去。
「別讓她逃了!」
矢加部的聲音漸遠。伊月也以全身迎著枝葉、樹幹追趕而去。難以置信戈眾在這黑暗中還能夠拿著長戈奔馳林間。
伊月被倒下的樹幹絆倒、頭部撞上地麵時，聽見某個東西斷裂的聲音。她的手臂和臉頰感到一股劇痛，泥土跑進嘴裏。她掙紮著試圖起身，腳卻被樹幹分岔處夾住起不來。伊月流下眼淚。
——我到底在做什麽?
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……
時子的咆哮越來越遠。火目式的熱度急速消退，戈眾的腳步聲與喊叫聲已經聽不見。
伊月抬頭，手撐著地麵。這時她才發現……
弓已經斷成兩截。
*
伊月第一次看到豐日傷勢嚴重得無法自己站起來。
「……被她逃了嗎?」
倚著燒成黑炭的殯宮柱子，豐日說完歎了口氣。
「已經派兩人去找，不過——」
矢加部表情苦澀的說。
「……找不到吧?」
如此回答的豐日臉色十分蒼白。因為篝火滅了的關係，光源隻剩柱子上那把火炬，昏暗使他的臉更顯得毫無生氣。
他的黑衣燒焦，底下的鎖子甲露出來，全身上下都是紅腫的燒傷、抓傷和撕裂傷。但最痛的部分是右手臂，上臂幾乎從中間被燒斷，整隻手都沒了。焦黑的斷麵上還咻咻冒著白煙。
伊月蜷身在他旁邊幫忙解開鎖子甲，並撕下自己的袖子包紮他的傷口。
「不用，手臂不用包紮，那樣反而會延遲複原。」
豐日勉強露出笑容。伊月忍不住轉開眼睛。
現場沒見到其他戈眾。有些人正在追時子，有些人正來回確認沒留下火種，避免延燒整片森林。幸虧火勢過猛，瞬間就把殯宮建材燒個精光，才沒有延燒到四周森林。
「我恐怕中宮她——」
矢加部看著腳下說了。中宮——是指時子。
「似乎還沒有完全變成化生。」
伊月心裏一驚，仰望矢加部的臉。
——原來領頭也發現了。
「原來如此，怪不得響箭不來。」
「不是化生的話……」
伊月忍不住插嘴，看著豐日和矢加部繼續說著：
「……那個，算是什麽?那種……」
「算半個化生吧。」
豐日深深歎息。
「應該馬上就會完全變成化生了。但也不能就這樣放任她不管。」
他垮下肩膀垂頭喪氣。
「為什麽時子她……」
如此的低語落在焦黑的土壤上，他的背部在顫抖。伊月想不出該說什麽。
為了不變成這樣，為了避免這種慘劇發生，所以豐日做出更禁忌、殘酷的舉動，把親自挑選來當作活祭品的女人屍骸關在殯宮內，以鎮火之印封住，等過些時候再進行解體、廢棄。
明明如此。
明明如此——
「……會逃掉?」
豐日再度開口。伊月低下頭。
——全是我的錯。
「既然找不到她，我們先返回京都重新整隊吧。她不是普通化生，但也不能在響箭射出之前就這樣放著她不管，必須翻遍每寸土地把她找出來……」
矢加部的唇抿成一直線，並點點頭。
伊月轉開視線。令人窒息的沉默持續了一會兒。
「……伊月。」
頭上傳來沉重苦澀的聲音，伊月嚇了一跳抬起頭。
眼前是矢加部龐大的身軀。他的肩膀比伊月加上豐日的還要寬闊，鷹勾鼻上有一道十字舊疤，那對讓人聯想到熊的小眼珠銳利地俯視著伊月。
「……領頭。」
「為什麽在那時射箭?」
伊月緊咬下唇，視線再度看向腳邊。
現在開口，說出的也不過是借口罷了。
「借口也好，現在這裏隻有豐日大人和我，要逞強，等所有人都在場的時候再幹。」
——被看穿了。
矢加部這番話不是責備。話雖如此，也不像在開玩笑，所以伊月隻能抬頭。
「我馬上就知道對方不是化生。」
「然後?」
「如果正護役不射出灼箭，戈眾上前壓製隻會遭受危險。所以……我把箭射出去了。」
還有一個原因，是因為恐懼驅使。
——領頭八成連這點都知道了。
「你的任務是擔心戈眾嗎?」
矢加部的聲音自始至終都很低沉，但不冰冷。
「因為……」
「你想要憑著自己的弓左右局勢嗎?你未免太小看『止』組的戈了。」
伊月欲言又止，最後說出了這兩個月來一直存在心中的話。
「以弓擺八陣……辦不到。」
「喔?」
「要箭矢配合戈的步調，就會射中眾集一處的戈眾。所以我必須先一步射箭。」
「戈也一樣。」
說著，矢加部站在自己的戈旁邊，配合伊月的視線高度蹲下。
「持戈由八個方向刺入的聯合殺敵陣式——隻要一個失手，可能會被對側同伴的戈刃所傷，所以我們要看出各自戈的走向。八個人隻要把彼此的走向銘記在心，就不會傷到自己人。隻要相信我的戈、其他七人的戈，就能夠毫不猶豫地刺向敵人。你的箭應該也有屬於自己的路吧。」
伊月看著矢加部嚴肅的臉好一陣子，接著低垂視線搖頭。她連他在說什麽都聽不懂。
「我不是弓眾，所以不了解弓，可是路一定存在。」
——路。
——能夠不傷害自己人，射向敵人的路。
——我不知道。怎麽可能有那種東西?
「為什麽讓我擔任一之戈?」
一之戈，如字麵的意思，就是八陣舟口繩的第一位，也是布陣的重心。這個重要位置原本一直由矢加部擔任。
「因為我認為你能夠辦到。」
「我是弓眾……不懂得配合布陣戰鬥，一個人比較好行動。」
伊月站起身，解開腰帶上的紅色穗子拿下。
把穗子遞給矢加部。
「你拿著。我已經決定讓你來做。」
「我退回。」
「不接受。」
「我要退回!」
咻。下方伸出的白手搶過伊月手中的紅色穗子。
「……豐日?」
伊月驚訝地看向下方。
「基於道義，容我插手管一下其他組的家務事。」
童子皺著臉，背倚著焦黑柱子，勉強站起。
「不要勉強。」
伊月想要上前攙扶，手卻被豐日的左手甩開。
「豐日大人插嘴也沒用。」矢加部也蹙眉說道。
「那麽，這種時候請原諒我卑鄙地使用天皇的身份說話。」
矢加部緊繃的麵孔因為驚訝而些許放鬆。停了一會兒，他跪下對豐日低頭。
「……抱歉。」豐日說。「這個穗子暫且交給我保管。」
「卑職明白了。」
「這家夥的腦袋十分頑固。」
過了一會兒，伊月才發現豐日是在說自己，便尷尬地把頭撇到一旁。
「她隻知道像箭一樣筆直飛出去。無論你現在對她說什麽，她恐怕都聽不進去。你先去幫忙滅火吧。」
「遵命。」
矢加部起身行了個禮後，看向伊月。
「伊月，天皇就交給你了。」
說完，矢加部轉身背對他們，往漆黑的林子裏走去。
豐日把紅色穗子收進懷中，仰望夜空重重吐出一口氣後，跌坐在地上。
「……很抱歉，我的腦袋這麽固執啊。」
伊月喃喃說著。
豐日什麽也沒說，連微笑也沒有。
伊月在豐日身旁蹲下。
某種黏稠物體發出啵啵冒泡聲。那是豐日的傷口正在愈合的聲音。
好一陣子的沉默後，豐日輕聲說：
「有一件事情要拜托你。」
「……什麽事?」
豐日朝伊月麵前伸出左手，手裏握著綴有華麗裝飾的寶劍。
「幫我砍掉右手。」
「——咦咦?」
伊月忍不住挺起身。
「傷口被火一燒就堵住了，這樣子新手臂無法長出來。可以幫我削去燒傷的部分嗎?」
伊月雙手掩口站起。
「有什麽好驚訝的，你不是早就知道我是這種生物嗎?」
「知道……是知道……」
「拜托你了。」
豐日把劍塞進伊月手裏。
「……任何人都有無法獨自辦到的事。」
豐日如此說了。
聽到這番話，伊月驚訝地屏息，來回看著豐日的側臉和劍柄。
寶劍輕鬆滑過焦肉，鮮血自新傷口流出，馬上又冒出大量的泡泡，開始重生。
豐日癱軟地把頭靠在伊月胸口，閉上眼睛。他的身體好冰冷。
「你明明已經十七歲了，怎麽完全沒發育呢?」
「笨蛋。」
伊月把劍放到一邊，雙手支撐著豐日小小的身體。
「見到時子了嗎?」
原以為他已經睡著，一會兒之後，豐日突然又開口。
「……嗯。」
「她的臉，也恢複原狀了吧。」
「嗯。」
「好懷念呐，上次見到那張臉是……十一年……不對，十二年前吧……」
豐日的聲音逐漸變小。
「你很難受嗎?」
「嗯。」
伊月不曉得該如何回應才好。
睡著前，豐日隻小聲說了最後一句話：
「……但，仍然必須除掉她……」
風勢強勁，火炬的火焰劇烈搖晃著。
殯宮是一半埋在極陡山丘斜坡上的小型宮殿。屋頂和柱子上沒有任何裝飾。火焰照耀下的白木牆壁，令人聯想到化生肉塊融解、掉落時露出的骨頭。
兩名神祗官單手拿著火炬，踏上木梯走近雙開大門，撕下貼在鎖上的封條。四周昏暗，無法看得很清楚，但伊月記得曾見過那封條上的朱砂圖樣。
——不是被祭祖。
——是被封印。
兩名神祗官退到大門左右兩側，看向伊月——不，是站在伊月旁邊的豐日。同時，分列左右的成排黑衣人彼此麵對麵，高舉綁著火把的戈。戈尖根部綴著的紅、金線穗子隱約反射光芒。
那穗子象征這群人是火護眾「止」組戈眾的精英。
列隊麵對麵的這群熟麵孔，每個在伊月看來都像是麵色蒼白的死人。
祝詞聲停止。
接著豐日以清晰的聲音繼續念誦咒文。
「觀宮高市，萬火之神，健備給事無，廢火儀意鎮坐……」
伊月和豐日身上穿的不是火護眾的白色裝束，而是袖子撩高綁起的黑衣。另外，豐日腰上纏了好幾圈銅鏈，手上拿著銳利的寶劍。他告訴伊月，這是赴戰場的裝扮。
伊月腰上的箭筒裏也裝著鋼製箭鏃的戰矢，腰帶則綴著與戈眾相同的紅穗子。
——這儀式感覺好危險。
豐日一階階靠近殯宮大門，逆著光的嬌小身軀看來像道黑影。
伊月手拿弓與火炬跟在他後麵。
耳邊隻能聽見咒文的低哺聲，以及火炬燃燒的聲響。
豐日左手輕輕碰上大門。
*
四天前。
在火垂苑的釣殿。
「——廢火儀式?」
伊月第一次聽到這詞匯。
「和火目有關?」
「嗯。」
火護裝扮的豐日坐在欄杆上，朝著池塘方向說了。
「這事在宮裏也隻有神祗官知道。你不知情很正常。」
他的口氣像個老頭，但外表仍與初識伊月時一樣，是十二、三歲的童子姿態；高高紮成一束的馬尾底下露出的雪白頸子，纖細得叫人幾乎誤以為他是女人。
豐日悠哉揮動著手，把當作魚餌的米糠撒進池裏。大概是熱昏的關係，鯉魚完全不靠近。
「是時子的葬禮。」
時子——前任火目的名字。
伊月想起當晚在烽火樓天台上見過的幹屍，感到毛骨悚然。
「還……沒舉行嗎?已經過了一年了。」
常和代替時子登上烽火樓，已是去年五月底的事。
豐日把手心裏成把的米糠全丟進池裏，拍拍雙手並麵向伊月。他臉上的表情嚴肅。
「……你覺得卸任的正護役會怎麽樣?」
「會怎麽樣是什麽意思?」
火督寮正護役——火目，是保護京都與整個國家免於遭受化生侵襲的巫女。一般說法是神靈會授與她們消滅化生的力量，但事實上，她們是被當成活祭品獻給了火之神——觀宮呼火命。伊月在一年前京都大火時得知了這點。
自烽火樓退位的火目，隻是一具空殼幹屍。
「不是隻要埋進墓裏祭拜就好嗎?」
「不。」
豐日垂下視線。
「……須在殯宮裏擺放四百天，在鎮火之印中除去火氣，才進行廢火儀式。」
「必須放上四百天?為什麽?」
「為了防止她們變成化生。」
伊月愣了一陣，呆然凝視著豐日的唇邊。
「你說變成……化生?」
她以為自己聽錯了。
可是豐日隻是稍微把視線自伊月臉上移開，然後點點頭。
「化生，是變來的?」
會變成化生——
過去伊月從不曾想過化生從何而來、怎麽誕生。她還是禦明時，腦袋裏隻有怎麽將怨恨化為箭矢上的火，現在則是每天跟著火護眾「止」組奔波，隻要聽說京都或附近村莊有化生出沒，就前往殺敵，弄得滿身是血和煤，根本沒有多餘的時間去思考化生的誕生等等。
問題是事實上無論火目如何燒殺化生，化生仍會源源不絕地出現。
化生來自——
「它們原本隻是普通野獸罷了。」
豐日低聲說。
伊月終於明白自己被叫來火垂苑的原因。
不知從何時起，火垂苑的釣殿已經成了豐日和伊月密談的場所。聽說是因為在這裏不用擔心有人竊聽。伊月已經不是禦明，仍常被叫來這裏，或者指導小禦明們練弓箭。
豐日再度麵向水池方向說：
「有種蟲叫做火草蟲，它們會選擇野獸之中血液火性強者寄生，最後與肉體同化，等時機成熟，就會借宿主肉體生出無數隻新的火草蟲飛出去，同時……」
宿主的身體就會變成化生。
豐日的最後一句話落在池水麵上。
亂糟糟的蚊群在靠近水麵的地方緩緩往對岸飛去。
「那麽——」
這是很糟糕的想像，然而伊月仍像發燒時發出的囈語般，不自覺地開口問：
「人類……也會變成化生嗎?」
說出口後，她感覺到一股強烈的寒意。
豐日說了是血液火性強者。那麽——
「或許會。」
雙腳伸出欄杆的豐日背對著伊月。
「說來直接由人類變成化生的例子，連我也隻記得一個。」
一個。
那個人伊月也認識。
「也許是因為火草蟲討厭活人，不過——」
豐日垂下頭深深歎息。
「屍體，就另當別論了。」
「可是……已經死了呀……」
「長期擔任神靈的替身，就算死了，仍殘留著火氣。事實上——」
豐日說到這裏停住。
視線自伊月臉上移開，看向池子對麵佇立在向陽處的鬆樹。伊月一直看著他的背影，同時隱約明白了豐日沒說完的話是什麽。
實際上，有過前例。
曾有火目死了之後，反而成為化生。
「所以——」
豐日背對著伊月繼續說。
「必須花上一年除去火氣後，再斬斷四肢，以槌子擊碎骨頭。」
——廢火儀式。
寒氣侵蝕著伊月的手臂和雙腳。
「世人傳說退位的火目將成為皇後，背地裏卻是這麽一回事嗎?」
「這是禁忌，別說出去喔。」
「建構這個國家的一切，全是禁忌嗎?」
伊月不悅地說。
豐日的背影縮得小小的。
火目登樓後會被熏死，以便於成為神明力量的替身，而人類身上也流著化生的血——諸如此類的事情，民眾毫不知情。這些被當作禁忌封印起來，才有了這個國家。
——已經好久、好長一段時間……
——都是靠這種做法一路走來。
伊月想起在烽火樓頂的常和。
以幾乎要壓碎眼珠的力量用力閉上眼，回想那夜在烽火樓頂見到的東西。
焦黑幹枯的時子樓屍體，死了仍繼續運作的火目式，風聲、吱嘎回轉的齒輪、火渡之弓、響箭……燒著大火的京都……佳乃……
「……你今後也打算繼續隱瞞嗎?」
說完，她睜開眼睛，正好看見垂在豐日背後長
發的穗子輕微晃動。
「繼續殺死女子——」
「那麽你是要我任由它毀滅嗎?」
豐日對背後的伊月這麽說。
「把我的所作所為全部告訴民眾，解散八省二十五寮，拋下國家——」
「我沒那樣說!」
伊月不禁粗魯喊道。
豐日好狡猾——她心想。
深深吐了口氣，再度閉上眼睛。
——我也不曉得該怎麽做才好。
——可是，繼續這樣下去……
應該有什麽辦法才對，隻是現在還抓不到線索。
「……目前能做的隻有平息眼前的火。」
聽到豐日的話，伊月回神睜開眼。
「我會派『止』組參與廢火儀式。」
「——為什麽找我們?不能派『以』組嗎?」
「我認為必須讓你親眼看看儀式內容。」
豐日下了欄杆轉過身，堅強意誌的光芒又回到他的眼裏。伊月在他的魄力之下，也隻能輕輕點頭。
「我會找『止』組領頭矢加部談這件事。你先做好心理準備。」
還沒對領頭說，就先告訴我了嗎?伊月心想。
「……為什麽你要對我這麽體貼?」
聽見伊月的話，豐日蹙眉。
「我已經隻是個普通的火護囉。」
每次見到豐日、每次來到火垂苑，伊月就會想起常和與佳乃。這很痛苦。
「你不懂嗎?」
豐日微微偏頭反問，雙眼變成偶爾會出現的孩子般的眼神。
「因為選擇不回家也不入宮的禦明，隻有你了。」
豐日說完，朝伊月走近一步，對她伸出小手。伊月不自覺想往後退，豐日冰冷的指尖卻碰到她的下巴，讓她動不了身。
「你為什麽拒絕成為我的妃子?」
豐日的紅唇呢喃，交織成話語。
「為什麽留在戰場上?」
豐日的手指輕輕滑上伊月臉頰。
「為什麽不願舍棄弓箭?」
弓眾——
由戈眾和斧眾組合編製成的火護眾，三十六組、一千零八人之中，唯一一位拿弓箭對抗化生的火護。
這就是伊月選擇的路。
她再三拒絕豐日要她成為「更衣」，也就是侍寢妃子身份進入後宮的要求，秉著自身的箭技投身戰火之中。
——然而……
——為什麽現在又提起……
豐日的手掌包覆著伊月的臉頰。
「——你——」
就在豐日眯起眼睛時，背後傳來腳步聲。
伊月驚訝地轉過頭。輕快的腳步聲由渡殿靠近，走廊角落出現白色的小身影。
「伊月姐姐!你來啦!」
女童翻飛著朱袴下擺跑過來。細細編起紮成兩圈的發束，在女童腦袋兩側躍動。
「原來是茜啊，嚇我一跳。」
緊繃場麵的當口突然冒出另一個人，讓伊月心驚得心跳漏了幾拍。
茜的額頭上有清楚的五星——火目式。伊月每次見到茜，就會被迫想起常和。
一年前的火焙巡禮——
那一夜，自己與常和兩人救下的女童。
與常和一樣被長穀部家領養，然後以禦明的身份進入火垂苑。知道這件事時，伊月的心中五味雜陳。
「今天的工作還沒結束嗎?」茜問。
「咦?啊，結束了。」
伊月搖頭。她老陷入自己的沉思裏。
「今天隻是被豐日叫來……」
伊月一轉頭，頓時無言。
豐日早已不見蹤影。欄杆對側池水麵上的蚊群左右移動著。
——又逃走了?
伊月感到無力。
那家夥還是一樣叫人摸不透。釣殿盡頭三麵都被水池包圍，伊月實在想不通他是如何從這裏離開的。
「豐大人怎麽了?」
「……不，沒什麽。」
豐日最後準備和自己說什麽?伊月心想。
——他偶爾會露出寂寞的眼神。
上次見到那眼神，已經是一年前了吧。
「啊，那個，伊月姐姐，如果工作已經結束的話——」
「嗯?」
「啊，沒、還是算了，姐姐好像很忙的樣子。」
臉頰通紅的茜往後退。
「隻是一下子的話沒關係。」
領頭矢加部要她四點前回去。現在太陽位置還高得很。
「呃，那麽，這樣的話……」
茜垂下視線，扭捏摩擦戴著皮革護手的右手與左手。
「可以看看茜的箭術嗎?茜始終沒辦法讓箭著火。」
啊啊——伊月點頭。
雖想拒絕，但她已經說沒關係，隻好去看了。
「好啊，我們到弓場殿去吧。」
走出穿廊，伊月內心沉重。她並不討厭教箭。如果茜的目標是成為弓眾，伊月甚至願意騰出空閑時間主動找她練習。可是，火垂苑是培養火目的地方。
茜開心揮舞雙手，快步追過伊月。伊月突然看到她的右手。
「茜，你還在用那個護手啊?」
「咦?啊啊，這個。」
伊月對那個護手上焦黑的洞有印象。那是她以前用的東西，之前整理放置在火垂苑的私人物品時找到的。伊月原本準備丟掉，茜央求著給她。
「被看到了。」
難為情的茜把右手藏進袖子裏。
「那種破爛東西不能用了，大小尺寸也不合吧。」
「可是——」
走在伊月前麵兩步的茜，背對著伊月微笑。
「這是伊月姐姐給我的東西。」
伊月不知道該如何回答，隻是沉默跟在茜的背後走。
「這是茜的護身符，可以保佑我的箭術更進步。」
「那隻是舊東西罷了。」
覺得不好意思的伊月尷尬地說。
「茜也想要像伊月姐姐、常和大人一樣變得更強。而且，護身符真的有用喔，前陣子茜終於射出響箭了，雖然隻有一次。」
伊月停下腳步。
——射出響箭?
——來到火垂苑才不過半年?
她感到一陣寒意，無法直視茜的臉而轉開視線。
「伊月姐姐?怎麽了?」
「對不起，我必須回去了。」
伊月轉開腳步，朝東邊對屋快步走去。「姐姐!」背後傳來茜不安的聲音。伊月想甩開那喊叫聲，穿過渡殿改由後門離開火垂苑。
來到門外的竹林，伊月才停下腳步，雙手手指深深陷入顫抖的上臂，忍耐著寒意。
——沒辦法。
——要我以假裝不知情的臉陪她練箭，我還是辦不到。
天真無邪的茜什麽也不知道，專心練習射箭隻為了成為火目。而這練習卻正是邁向烽火樓那座處刑台的路。
——我可以教導她練弓箭。
——可以的話，我希望把自己知道的全部教給她。
——可是這一切都是……
都是為了殺死茜。
就像常和一樣。這些全是為了把她變成一具屍體——
伊月蹲在枝葉庇蔭的冰冷地上。隻是竹林遮蔽了陽光而已，為什麽這麽冷。
腹側浮出一團熱塊。
火目式。
那一夜在烽火樓頂見到人幹般的時子樓屍骸。
——茜也將會被送去那兒嗎?
然後，過了幾年，火目式的力量用竭，遺體將被打碎
埋進土裏。
廢火儀式。
——豐日，你經曆過幾次這種感受?
——你為什麽不會發瘋?
時子樓的頭蓋、空虛的眼窩浮現在伊月的意識中，牢牢烙印著，揮之不去。
廢火儀式——
*
咒文的音調逐漸高亢激昂。
伊月愣了一下，意識回到夜晚的森林。
強風仿佛在與豐日的聲音競賽，黑暗中樹木喧鬧，火炬的火焰搖擺，豐日的影子也跟著在殯宮大門上搖晃。
豐日左手在大門上畫圈，接著觸摸門鎖。
開鎖時格外刺耳的金屬聲響，為咒文做了個總結。
一片寂靜之中——
伊月突然渾身寒毛直豎。
「——!」
腹側的火目式滾燙，極度疼痛，伊月悶哼一聲跪倒在地。幾乎在同時殯宮大門由內側彈開，豐日快速後退，然而大門內側的黑暗中卻湧出濃稠的物體。滿溢出來的東西仿佛就是黑暗本身，物體纏上豐日的手臂、身體和雙腿。
「喔喔喔喔!」
黑色物體吞沒童子的身體，猛力卷入宮中，隻留下豐日的叫聲後，大門猛力關上。
「……豐日!」
伊月皺著臉站起，拋下火炬跑向宮去。神祗官和火護眾們也奔至殯宮大門前。此刻伊月的火目式像要融化流出般猛烈反應。
——是化生嗎?
跑上木階抵達大門，聽見裏頭傳出叫聲。
「……退開!不可以開門……嘎啊啊!」
豐日的聲音被痛切的慘叫吞沒。
伊月幾乎毫不猶豫就把大門拉開——大門再度暴衝般打開，把伊月撞開。她正要抓住木階扶手站穩，一陣摻著舊木頭味道的熱風吹來。伊月單手遮著臉，一麵凝視殯宮內的黑暗。
由大門射入的大範圍光亮在深黑色地板上延伸開來。
——黑色?
——為什麽地板是黑的?
不隻是地板，整座殯宮內的牆壁、天花板全被塗得漆黑。那不是昏暗的關係，那些濃厚的黑色正蠢蠢欲動著。
在快把一切壓毀的黑色中央，站著一個孤伶伶的小人影。
是個女人。
她的右半邊對著伊月，肌膚比死人穿的「白無垢」還要蒼白，黑發披散在地麵，眼睛燃燒著琥珀色。
——時子樓……?
伊月直覺斷定。
——為什麽她還留著人形?
伊月最後看到的正護役·時子，是毛發、眼球早已腐蝕脫落的枯槁屍骸。
可是，沒錯。
死人衣裳前襟敞開著，露出的胸口上正閃耀青白色光芒，那是那一夜見過的火目式。
「伊……月，退下……」
呻吟聲由房間右手邊深處傳來。
「豐日!」
正想踏入房間的伊月，被某人從背後抓住肩膀。
「別胡鬧!不準進去!快走!你沒看到那個嗎?」
伊月耳邊聽到了粗野的吼叫，還沒注意到那是「止」組領頭矢加部的聲音，伊月已經被拉下了木階。
在那瞬間，她看見了。
時子轉過臉，以正麵凝視伊月。而她的左半身——
之前被佳乃扯下手臂的左肩上，有個小孩腦袋大小的巨大眼珠正閃閃發光。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
伊月喉嚨進出的害怕聲音，與時子口中發出的咆哮重疊。時子胡亂甩動頭部，琥珀色眼睛在黑暗中閃動。淹沒殯宮地板、天花板和牆壁的黑色物體配合她的動作開始蠕動。那是、那是——頭發。
「點火!」
在矢加部的號令下，數把火炬一齊朝宮內擲去。
「等等!豐日他!」
聽到伊月悲痛的叫聲，矢加部挑眉。
「你忘了規矩嗎!」
怒吼聲讓伊月嚇得縮起身子。
豐日在儀式之前的確對火護眾說過，一有異狀立刻毫不猶豫對殯宮放火。可是、這、這……
爆炸聲四起，強烈的熱氣推擠包圍上伊月。眼睛無法睜開，喉嚨灼熱得甚至無法呼吸。即使如此，伊月仍雙手掩麵，一邊往大火燃燒的殯宮看去。火炬的火焰不可能燃燒得如此迅速劇烈，這是——宮裏爆出的火焰。
在吞噬掉殯宮木材的巨大火炷中，能看到影子蠢動。時子的黑發仿佛成千上萬的蛇一般燒焦了身體、掙紮、蠕動。大紅色火焰中誕生出黑色火焰。
「站起來，你可是一之戈啊!」
聽到矢加部的怒斥，伊月跳起身。
——沒錯。
她看向掛在腰帶上的紅色穗子。
——我是「止」組八陣之一。
「聽好了，配合戈的呼吸。你的箭每次都射太早。」
矢加部說。伊月僵硬地點頭。
「八陣舟口繩，散!」
集合的火護眾們在伊月頭上敲響彼此的戈後，立刻如幽狼般敏捷散開。
背後傳來殯宮屋頂崩塌的聲響，伊月也跑了開來。視線角落被同樣跑開的矢加部龐大的身軀遮住。
八陣舟口繩——這是主事對付強大單體化生的「止」組八人集合於一點，采行的聯合殺敵陣式。八名戈眾敞開後，大範圍包圍化生，接著像漩渦般旋轉、縮小布陣，最後一齊刺出戈。
而八人之中的第一位，現在是伊月。
——我能辦到嗎?
她邊以弓清除林間阻擋行進的雜草，一邊從腰上箭個抽出箭矢。伊月是弓眾，學會八陣舟口繩至今已經兩個月了。矢加部教她把箭矢想作和戈一樣，但她始終還無法徹底掌握這點。
——我……
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
聽到奇怪的咆哮聲，伊月止步回頭。
從折斷交疊的樹木間，能夠看到時子被火焰包圍的身影。她離開完全燒毀的殯宮，緩緩走向這裏。
——她在看我。
火目式互相呼應。
伊月這時感覺到有點不對勁。
時子散發出的氣息，與過去曾多次交手的化生們完全不同，而且伊月對這感覺有印象。
——這家夥，怎麽回事?
幹澀的警笛聲短促響起。
——八陣的信號!
伊月緊盯著時子燃燒中的身影，朝右側跑開。好幾次被樹根絆到腳而差點跌倒。
她知道時子正在靠近。
不是憑腳步聲判斷，而是樹木與土壤正發出被熱氣燒焦的聲音。
警笛這次連響兩聲劃破黑夜。這兩聲是縮小陣式的信號。可是伊月隻是以顫抖的手緊握住弓，不停地撥開右後方的樹叢奔跑。
——該怎麽靠弓成為一之戈呢?
林木遮擋視線，其他七名戈眾繞圈逼近時子——可是伊月該怎麽做才好?若停下腳步，陣式就會潰散。辦不到，我無法以弓箭完成八陣。弓箭和戈要如何步調一致?再這樣下去馬上就——
——奇怪。
在已經快要不曉得該往哪裏、怎麽跑的黑暗中，伊月感覺到強烈的不安。
——為什麽火目的響箭還不來?
這是京都附近的深山，正常來說，常和應該已經察覺狀況、放出響箭了才對。為什麽連要放響箭的跡象都感覺不到?
這時候——
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
咆哮震蕩夜氣嘎嘎作響——伊月注意到眼前燦爛的光亮。
「——唔啊啊啊!」
她大叫著跳開。
那個驚人的巨大眼珠子幾乎已經
來到伸手可及之處，青白色燃燒的五星就在那裏。時子的右半邊的確恢複成女人的姿態，但也隻有那個部分還是人類模樣。被扯下的左手臂根部埋著眼珠，眼珠四周長出好幾根樹枝分岔般軟綿綿的觸手，黑發如輕霧、如停滯不動的水底藻類般，繞著單薄身軀包裹了好幾層，上麵有零星晃動的火苗——
這時伊月總算想起來了。
這感覺——
——和當時的佳乃一樣。
同時也明白響箭不來的原因。
這家夥。
她是——
「別停下來，伊月!」
戈眾的某人大喊。
可是恐懼已經迫使伊月舉起左手，架箭上弦，接著拉弓。迫近的時子那蒼白的麵容就在箭鏃前段。
「等等伊月，還太早了!」
聽見這陣聲音，從黑暗樹林間出現數個白色人影。他們反手抓戈，戈尖朝時子漆黑蠕動的影子刺去。
——不行，不可以靠近!
——這家夥是、她是……!
放箭。
鮮紅色閃光燃燒樹木，交疊的低沉鍾聲震撼黑夜。時子白色的小小輪廓，中箭碎成片片——不，變成碎片紛飛的是發尾的火焰而已，時子的低矮身體一滑，鑽進了林木間。
——沒射中嗎?
——可惡!
「胡來!」
「別停!保持陣式!」
「捉!」
號令一發，黑暗中戈光閃亮。陣式潰散了。正打算射出第二支箭的伊月被戈眾的背影擋住了視線。
——別擋住，我看不見!
伊月撥開樹叢，跑向那個背影，準備推開他再次拉弓。
「伊月，你這笨蛋……」
無視戈眾的聲音，她再度拉滿弓。視線全是紅光，除了激昂的心跳聲外，其他聲音逐漸聽不見。箭鏃瞄準的前方是時子以黑發描繪出輪廓的蒼白身體，她正準備從樹林間消失。
放箭。
火焰變成火花四散。
嚕唔唔唔啊啊!
留下簡短尖銳的吼叫聲，時子一躍，突破遮蔽頭上的黑壓壓群葉，黑影浮上夜空，黑發迎風展開。
——她突破包圍了!
來不及再次凝聚火的力量，伊月連續放出兩箭，箭矢空虛地劃破天空。時子的身影再度隱沒在林子裏，逃出即時集合起來的戈眾包圍。
伊月跑出去。不能在這裏讓她逃了。
「伊月，先別跑，重新布陣!」
她甚至沒聽見矢加部的大喊。交疊倒塌的樹幹影子間，隱約能夠看見青白色火焰。停下腳步，伊月將自己的激動注入架好的箭矢中。
——是我的錯。
——我怎麽能夠……讓你逃掉!
放出的箭吹飛森林的黑暗，穿過樹木間的縫隙，在遠處爆出黑色火焰。可是時子的速度沒有絲毫減緩。
伊月像害怕的孩子般大吼著，一箭又一箭地放出響箭。樂聲已經破碎到幾乎誘發頭痛。失去瞄準目標的箭矢鑿穿樹幹，化為碎層。
——連擦傷也沒有。
——可惡，給我振作點!
持弓的手在發抖，伊月已經追丟了時子。好幾個腳步聲超越伊月而去。
「別讓她逃了!」
矢加部的聲音漸遠。伊月也以全身迎著枝葉、樹幹追趕而去。難以置信戈眾在這黑暗中還能夠拿著長戈奔馳林間。
伊月被倒下的樹幹絆倒、頭部撞上地麵時，聽見某個東西斷裂的聲音。她的手臂和臉頰感到一股劇痛，泥土跑進嘴裏。她掙紮著試圖起身，腳卻被樹幹分岔處夾住起不來。伊月流下眼淚。
——我到底在做什麽?
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……
時子的咆哮越來越遠。火目式的熱度急速消退，戈眾的腳步聲與喊叫聲已經聽不見。
伊月抬頭，手撐著地麵。這時她才發現……
弓已經斷成兩截。
*
伊月第一次看到豐日傷勢嚴重得無法自己站起來。
「……被她逃了嗎?」
倚著燒成黑炭的殯宮柱子，豐日說完歎了口氣。
「已經派兩人去找，不過——」
矢加部表情苦澀的說。
「……找不到吧?」
如此回答的豐日臉色十分蒼白。因為篝火滅了的關係，光源隻剩柱子上那把火炬，昏暗使他的臉更顯得毫無生氣。
他的黑衣燒焦，底下的鎖子甲露出來，全身上下都是紅腫的燒傷、抓傷和撕裂傷。但最痛的部分是右手臂，上臂幾乎從中間被燒斷，整隻手都沒了。焦黑的斷麵上還咻咻冒著白煙。
伊月蜷身在他旁邊幫忙解開鎖子甲，並撕下自己的袖子包紮他的傷口。
「不用，手臂不用包紮，那樣反而會延遲複原。」
豐日勉強露出笑容。伊月忍不住轉開眼睛。
現場沒見到其他戈眾。有些人正在追時子，有些人正來回確認沒留下火種，避免延燒整片森林。幸虧火勢過猛，瞬間就把殯宮建材燒個精光，才沒有延燒到四周森林。
「我恐怕中宮她——」
矢加部看著腳下說了。中宮——是指時子。
「似乎還沒有完全變成化生。」
伊月心裏一驚，仰望矢加部的臉。
——原來領頭也發現了。
「原來如此，怪不得響箭不來。」
「不是化生的話……」
伊月忍不住插嘴，看著豐日和矢加部繼續說著：
「……那個，算是什麽?那種……」
「算半個化生吧。」
豐日深深歎息。
「應該馬上就會完全變成化生了。但也不能就這樣放任她不管。」
他垮下肩膀垂頭喪氣。
「為什麽時子她……」
如此的低語落在焦黑的土壤上，他的背部在顫抖。伊月想不出該說什麽。
為了不變成這樣，為了避免這種慘劇發生，所以豐日做出更禁忌、殘酷的舉動，把親自挑選來當作活祭品的女人屍骸關在殯宮內，以鎮火之印封住，等過些時候再進行解體、廢棄。
明明如此。
明明如此——
「……會逃掉?」
豐日再度開口。伊月低下頭。
——全是我的錯。
「既然找不到她，我們先返回京都重新整隊吧。她不是普通化生，但也不能在響箭射出之前就這樣放著她不管，必須翻遍每寸土地把她找出來……」
矢加部的唇抿成一直線，並點點頭。
伊月轉開視線。令人窒息的沉默持續了一會兒。
「……伊月。」
頭上傳來沉重苦澀的聲音，伊月嚇了一跳抬起頭。
眼前是矢加部龐大的身軀。他的肩膀比伊月加上豐日的還要寬闊，鷹勾鼻上有一道十字舊疤，那對讓人聯想到熊的小眼珠銳利地俯視著伊月。
「……領頭。」
「為什麽在那時射箭?」
伊月緊咬下唇，視線再度看向腳邊。
現在開口，說出的也不過是借口罷了。
「借口也好，現在這裏隻有豐日大人和我，要逞強，等所有人都在場的時候再幹。」
——被看穿了。
矢加部這番話不是責備。話雖如此，也不像在開玩笑，所以伊月隻能抬頭。
「我馬上就知道對方不是化生。」
「然後?」
「如果正護役不射出灼箭，戈眾上前壓製隻會遭受危險。所以……我把箭射出去了。」
還有一個原因，是因為恐懼驅使。
——領頭八成連這點都知道了。
「你的任務是擔心戈眾嗎?」
矢加部的聲音自始至終都很低沉，但不冰冷。
「因為……」
「你想要憑著自己的弓左右局勢嗎?你未免太小看『止』組的戈了。」
伊月欲言又止，最後說出了這兩個月來一直存在心中的話。
「以弓擺八陣……辦不到。」
「喔?」
「要箭矢配合戈的步調，就會射中眾集一處的戈眾。所以我必須先一步射箭。」
「戈也一樣。」
說著，矢加部站在自己的戈旁邊，配合伊月的視線高度蹲下。
「持戈由八個方向刺入的聯合殺敵陣式——隻要一個失手，可能會被對側同伴的戈刃所傷，所以我們要看出各自戈的走向。八個人隻要把彼此的走向銘記在心，就不會傷到自己人。隻要相信我的戈、其他七人的戈，就能夠毫不猶豫地刺向敵人。你的箭應該也有屬於自己的路吧。」
伊月看著矢加部嚴肅的臉好一陣子，接著低垂視線搖頭。她連他在說什麽都聽不懂。
「我不是弓眾，所以不了解弓，可是路一定存在。」
——路。
——能夠不傷害自己人，射向敵人的路。
——我不知道。怎麽可能有那種東西?
「為什麽讓我擔任一之戈?」
一之戈，如字麵的意思，就是八陣舟口繩的第一位，也是布陣的重心。這個重要位置原本一直由矢加部擔任。
「因為我認為你能夠辦到。」
「我是弓眾……不懂得配合布陣戰鬥，一個人比較好行動。」
伊月站起身，解開腰帶上的紅色穗子拿下。
把穗子遞給矢加部。
「你拿著。我已經決定讓你來做。」
「我退回。」
「不接受。」
「我要退回!」
咻。下方伸出的白手搶過伊月手中的紅色穗子。
「……豐日?」
伊月驚訝地看向下方。
「基於道義，容我插手管一下其他組的家務事。」
童子皺著臉，背倚著焦黑柱子，勉強站起。
「不要勉強。」
伊月想要上前攙扶，手卻被豐日的左手甩開。
「豐日大人插嘴也沒用。」矢加部也蹙眉說道。
「那麽，這種時候請原諒我卑鄙地使用天皇的身份說話。」
矢加部緊繃的麵孔因為驚訝而些許放鬆。停了一會兒，他跪下對豐日低頭。
「……抱歉。」豐日說。「這個穗子暫且交給我保管。」
「卑職明白了。」
「這家夥的腦袋十分頑固。」
過了一會兒，伊月才發現豐日是在說自己，便尷尬地把頭撇到一旁。
「她隻知道像箭一樣筆直飛出去。無論你現在對她說什麽，她恐怕都聽不進去。你先去幫忙滅火吧。」
「遵命。」
矢加部起身行了個禮後，看向伊月。
「伊月，天皇就交給你了。」
說完，矢加部轉身背對他們，往漆黑的林子裏走去。
豐日把紅色穗子收進懷中，仰望夜空重重吐出一口氣後，跌坐在地上。
「……很抱歉，我的腦袋這麽固執啊。」
伊月喃喃說著。
豐日什麽也沒說，連微笑也沒有。
伊月在豐日身旁蹲下。
某種黏稠物體發出啵啵冒泡聲。那是豐日的傷口正在愈合的聲音。
好一陣子的沉默後，豐日輕聲說：
「有一件事情要拜托你。」
「……什麽事?」
豐日朝伊月麵前伸出左手，手裏握著綴有華麗裝飾的寶劍。
「幫我砍掉右手。」
「——咦咦?」
伊月忍不住挺起身。
「傷口被火一燒就堵住了，這樣子新手臂無法長出來。可以幫我削去燒傷的部分嗎?」
伊月雙手掩口站起。
「有什麽好驚訝的，你不是早就知道我是這種生物嗎?」
「知道……是知道……」
「拜托你了。」
豐日把劍塞進伊月手裏。
「……任何人都有無法獨自辦到的事。」
豐日如此說了。
聽到這番話，伊月驚訝地屏息，來回看著豐日的側臉和劍柄。
寶劍輕鬆滑過焦肉，鮮血自新傷口流出，馬上又冒出大量的泡泡，開始重生。
豐日癱軟地把頭靠在伊月胸口，閉上眼睛。他的身體好冰冷。
「你明明已經十七歲了，怎麽完全沒發育呢?」
「笨蛋。」
伊月把劍放到一邊，雙手支撐著豐日小小的身體。
「見到時子了嗎?」
原以為他已經睡著，一會兒之後，豐日突然又開口。
「……嗯。」
「她的臉，也恢複原狀了吧。」
「嗯。」
「好懷念呐，上次見到那張臉是……十一年……不對，十二年前吧……」
豐日的聲音逐漸變小。
「你很難受嗎?」
「嗯。」
伊月不曉得該如何回應才好。
睡著前，豐日隻小聲說了最後一句話：
「……但，仍然必須除掉她……」
風勢強勁，火炬的火焰劇烈搖晃著。