爬到山頂往下看，看見那座位在深綠山間的村落時，伊月的火目式竄上一股不舒服的微溫。
西沉的落日由正麵照來。背後火護眾「止」組低沉吟唱的火焙祭文突然聽來遙遠。
——那個村子……?
離開京都幾乎不眠不休持續前進了兩天，吟誦祭文的聲音也沙啞了。
一直走在身旁的矢加部止步。
「在這座村子嗎?」
領頭隻對伊月一人小聲說。
「……咦?」
伊月看向矢加部，還想說些什麽，矢加部已經用力高舉戈，製止一行十多人前進。祭文聲也嘎然停止。烏鴉群清楚的鳴叫聲在這寂靜中降臨。
不對——不隻有烏鴉的叫聲。
伊月和矢加部轉過頭，戈眾、斧眾所有人也一齊看向隊伍最末端。
身穿無袖深藍色水晶聚的茜，原本在馬背上揉著充滿睡意的眼睛，見所有人突然看向自己，她嚇了一跳，挺直背脊，腦袋來回轉動，綁在兩側的發圈延伸出的長發繩底端的鐵環——
——鐵環正在響。
剛開始被烏鴉叫聲蓋過，所以沒注意到那是鐵環的聲音。
不曾聽過的聲音。
不是找到化生時會出現的、如磨牙般吱吱回響的回授聲，也不是找到擁有火目式女孩時的清澄響聲。
嘰、嘰、嘰……
聲音如同瀕死鳥類的呻吟。
「這是……」
「嗯。」
火護眾之間也開始騷動。
「茜大人往前。」矢加部這麽說，負責牽馬的戈眾把茜自隊伍縫隙間帶到伊月身邊。
「找到禦明了嗎?在那個村子嗎?」
因為長途旅行而憔悴的茜突然恢複精神。伊月無法直視她開心的臉。
——早知道應該把一切先告訴她的。
——不對，應該說早知道不要帶她來。
連接鐵環的紫色、紅色長發繩上，縫入了時子的頭發。那是豐日由殯宮燒剩的殘骸中找到的東西。
——那家夥。
——根本打一開始就準備要進行火焙巡禮了嘛。
許多事情都讓伊月生氣。
「會是幾歲的女孩呢?希望和茜差不多年紀。」
「茜。」
「是的?」
「那個，你沒有……什麽奇怪的感覺嗎?」
茜不解偏頭。
「不，完全沒有。」
伊月心中感到失望。她原本認為茜的火目式很敏銳。難道是弄錯了?
「火目式四周沒有感覺重重的嗎?」
「啊啊，那個的話，最近一直都這樣喔。」
伊月仰望茜的臉。
「呃，大概是前天夜裏開始的。這麽說來，好像越來越痛……了?」
說完，茜抹抹額頭上的火目式，出了一頭汗。
——前天夜裏。
——也就是時子樓覺醒的那一夜嗎?
人在京都也能夠感應到，茜果然非比尋常。
「確認無誤。我們上吧。」
矢加部說完，舉起戈走下坡去。火焙祭文再度響起。
「領頭。」
伊月追上矢加部，在他旁邊小聲說。
「怎麽?」
「領頭早就知道那個村子?」
矢加部嚴肅的眉頭蹙得更緊。
下坡一行人頭上再度被樹梢影子覆蓋，緩和了些許暑氣。矢加部終於開口：
「在我成為火護之前，是替越智春伴大人工作。」
越智春伴是現任右大臣的名字。
「到底是幾年前的事情，我也記不清楚了。當時，剛獲賜四位的春伴大人為了拓展宮中勢力，揮霍錢財大量招聘占卜師，獨力進行村落巡禮尋找禦明。而我就是其中一人。」
矢加部的聲音低沉，卻沒有被十多人吟唱的咒文聲掩蓋過去，清楚傳進伊月耳裏。
矢加部視線落在腳邊。
「我還記得當時走的正好也是這條路。」
伊月愣了一下，看著矢加部的臉。
「進入村子前，占卜師身上的飾品鏗鏗作響，我們興高采烈進入村子，其中一名占卜師指著某戶人家，那兒住著母親與十歲左右的女兒兩個人。女兒的名字是——」
懸崖出現在前方，森林突然中斷。
視線下方的斜坡延展出一片翠綠的梯田。水流的分支分隔出一塊塊田地，在日光的照耀下閃閃發光。
田間小路的每個交會處都有茅草屋人家零星散置。
「……女兒的名字，叫做阿時。」
——時子。
——那麽這個村子是……
一行人的祭文聲音更加高昂。沿著懸崖前進，右手邊能夠看見村落。他們謹慎走下急陡坡，離開森林。土壤的氣味改變了，濃厚的草味與牛的體味，還混雜著陽光的味道。這個小村落的屋子皆沿山丘包夾的細長土地建造，田圃則位在山坡上。
還見人影在田裏弓背彎腰拔草，樣子像是飄浮在濁水上的小蟲。
茜騎馬走在前頭，戈眾分成兩列，舉著包覆白布的戈，一路朝村子走下去。
「好像祭典隊伍喔!」
茜開心地說。
「村裏的人一定會嚇一跳吧?因為難得能夠看到火護，大家會很高興吧?」
伊月好想捂住耳朵。
「小心點，我們已經進入戰場了。」
矢加部小聲說。
「一之戈，還是充滿困惑嗎?」
伊月重新握好弓，猶豫後點頭。
象征「止」組精銳戈眾的紅色穗子，仍寄放在豐日那兒。現在的伊月還找不到戰鬥的方法，可是即使她困惑，化生仍會繼續燒掉一個個村子。
——總而言之，現在隻能做自己能夠做的。
在田圃中拔草的村民們聽到祭文聲音紛紛抬起頭，日曬黝黑的臉龐上有著驚訝——不隻驚訝，還有困惑以及害怕。
四、五歲的幼童跑到他們行走的路上，看似母親的女子連忙抓住孩子拖進家裏，啪答!關上門窗。
幾名農夫拋下圓鍬，由田圃跑往村裏去。
——時子真的在這裏嗎?
伊月不解。
雖說還沒變化完成，但時子是化生，怎麽可能現身在有人的村落還平安無事?
可是茜的鐵環響聲比剛才更加響亮，甚至在一片祭文聲中也能夠清楚聽見。
當他們來到房舍密集的區域時，一名老人由兩個年輕男人一左一右攙扶著，踩著不穩腳步由路的那一頭走過來。矢加部伸手一揮，一行人停止前進。
「你們來做什麽?」
老人說。他沒有半根頭發，臉上滿是皺紋，眼睛詭異的令人懷疑他是否能看見，但聲音聽來很有精神。
「我們來找人。請允許我們行動，村長。」
伊月仰望矢加部的臉。矢加部認識這名老人。
沉默持續著，隻有鐵環難聽的聲音獨響。
老人睜大一邊眼睛，動了動白濁的眼珠子瞪著矢加部。
「你，是當時的孩子嗎?」
矢加部默不作聲點點頭。
因此老者進一步說：
「回去。」
「恕難從命。」
這時候從四麵八方又來了四、五名年輕人，擋在矢加部麵前，保護老人。每個人手裏都拿著圓鍬或耙子，不過各個體格瘦弱，恐怕五個人一起上，也無法打倒矢加部一個。他們自己八成也知道這點，所以拿著武器的手都在打顫、腰也打不直。
「京裏的人來這裏做什麽
，回去!」
一名青年喊叫。
伊月踏前一步想說什麽，卻被矢加部的粗壯手臂阻擋。
「……領頭?」
「你不要多事。」
矢加部轉身走近仍呆然張口坐在馬上的茜，雙手抓住她的嬌小身體。
「咿呀!」
一把將她抱下馬背後，彎下腰說：
「茜大人，這是你的工作，你的火目式感覺到了吧?」
茜來回看了四周好幾次之後，稍微不解地輕輕點頭。
伊月心想——
不管豐日也好，矢加部也罷，都是這樣。
火護的男人有時分外殘酷、冷血，且工於心計。
看著矢加部把茜——天真無邪的小女孩推到前麵，鬆懈人牆阻擋，讓他們往左右站開，並朝村裏前進的背影，看著跟在他們後頭前進的戈眾背影，伊月茫然想著。
——這樣真的對嗎?
——村民的確不會對茜這樣的小孩子出手，而領頭也清楚這點……
腹側竄上一陣仿佛強壓上冰塊的痛楚。
火目式因為難以解釋的詭異感覺而灼熱。不是時子，是茜的情感動搖。
「你們想去哪裏!」
「別亂來，你們!」
在村民叫罵聲中，茜稍微轉頭看了伊月一眼。
——害怕。
伊月快步追上隊伍前頭，輕輕握住茜的手。
「伊月姐姐，這個——」
茜的聲音在發抖。
「這不是令人開心的活動嗎?」
伊月隻是咬著下唇，無法回答。
成排的房舍突然中斷，一間桑樹環繞的破舊房子建在有段距離外的窪地上，屋子的土牆多處塌陷，茅草屋頂隨處可見雜草萌生。
——是廢棄房屋嗎?
鐵環高聲鳴響。
「斧眾，兩人一組敞開!」矢加部命令道。
「準備水!」
「散!」
斧眾散開。
「你們想做什麽!」
背後傳來老人沙啞的怒吼聲。伊月自肩膀拿下弓握緊。
——已經無法阻止這場戰爭了。
——我……必須找到作戰方式才行。
「危險，退開，快退開!」
斧眾高聲喊叫，把村民趕離破屋。
「茜，你在這裏等著，絕對不要靠近那間房子。」
茜的眼睛圓睜，似乎說了些什麽，伊月沒聽到，隻追上矢加部跑近破屋。破屋的入口掛著一塊代替門板的草席。
一靠近，伊月便更加確定了。雖然微弱，但壓迫火目式的黑暗氣息，的確與在殯宮接觸到的相同。
——時子……
——在裏麵。
「等等，伊月——」
與矢加部的大喊幾乎同時，草席撩開一條縫。伊月反射動作放低身子往側邊跳開。
一聲悶響。
伊月剛才站立的地麵上，插了一把東西——那是生鏽的舊柴刀。
「走開!」
粗嘎的聲音響起。
一位老婆婆現身破屋入口，任意生長的白發沒有紮起，滿是皺紋的臉上分不出哪邊是眼鼻。
「這裏隻有我!走開!」
「夫人，那個人已經不是您的女兒——」
老婆婆朝地上吐了口唾沫後，消失在屋內，放下草席，遮斷矢加部的聲音。
——那就是時子的母親?
——時子……
——被化生侵蝕了，仍然……
——回到故鄉母親的身邊了嗎?
伊月渾身感覺到蜘蛛網沾粘般的詭異感覺，但火目式的灼熱及鐵環的聲響，再再告訴她那個半化生就在這裏。
「沒想到……她會回到母親身邊。」
矢加部喃喃說完，以手背擦拭下巴的汗水。
「領頭，怎麽辦?」後頭的束頭役問。
「想不到她會被他們藏起來。」
「為什麽她沒有動粗?」
戈眾個個壓低聲音說。
「……隻有殺進去了。」
聽到伊月的話，眾人表情變得僵硬。
「不對嗎?我們就是為了這個才來到這裏。進入屋裏，把老婆婆帶出來，然後——」
她以滲滿汗水的手重新握好弓。
沒有人能夠回答。
伊月反身走向破屋門口。
「伊月!」
矢加部的聲音在後頭響起。伊月不聽，背靠著入口旁邊牆壁，隻伸出手撩開草席。
「滾開!」
這是老婆婆的聲音，還聞到刺鼻的煤炭味。感覺不到裏麵有什麽東西要出來。伊月翻身跑進破屋內。
「你們又要來偷走我的女兒了嗎?我、我不會把女兒交給你們!滾!」
伊月的眼睛好一陣子不適應黑暗。那是間以四麵牆壁圍住直立洞穴，再加上屋頂的簡單構造屋子。老婆婆蹲在地爐前顫抖肩膀瞪著伊月。折斷了木柄的圓鍬、麥稈屑、器皿碎片等散亂在爐邊。再往深處去——
在深處的黑暗中。
她在那裏。
伊月的腹側猶如多了第二顆心髒似的開始鼓動，甚至感覺痛。
她感覺背後站了個人。
射入的影子輪廓讓她知道來者是矢加部。
「你、你們又要像那時候一樣，把阿時帶走了!我不會讓你們那麽做!這些可惡的官!滾!滾出去!」
「夫人，請到外麵去，這裏很危險!」
矢加部語氣強硬的說。
「她好不容易才回來，往後我們要一起生活!你們別礙事!滾開!」
「那個已經不是您的女兒!您看了還不明白嗎?」
動了。
蜷縮在屋內暗處用草席覆蓋的黑影緩緩動了。
伊月想要喊出口，聲音卻哽在喉嚨。
蠕動，緩緩蠕動。
黑影逐漸靠近老婆婆身後。
——啊啊。
——她仍是人類的外表。
「我還記得、還記得!記得你們過去對我、對阿時做了什麽!這些無德的官呐，我還記得你的臉!」
大聲喊叫的老婆婆背後——
嚕唔唔唔唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔……
影子在鳴叫。
垂落地麵的黑發仿佛黑夜的水麵一般。
伊月的火目式騷動著。
——她注意到我的火目式了。
時子原本堆積在地麵的黑發宛如池塘邊緣的護堤潰堤、池水溢出一般擴散開，草席底下的黑暗中閃耀零星光點。火目式覺醒了。
——不行。
——必須離開才可以。
——婆婆，必須快點離開她。
——她是……
——那家夥是……
老婆婆揮舞自地上撿起的鐮刀，恫赫著企圖靠近的矢加部，同時繼續尖銳喊叫已經不成句的話語。黑影在她身後站起，四周空氣突然充滿熱度。快逃——伊月想喊叫，可是移動的話，線就會切斷——連係時子最後那一點什麽的線就會——
「伊月姐姐!不可以靠近她!」
背後突然傳來喊叫聲，光芒射進破屋內。伊月轉過頭，看見跑近的水晶聚裝束嬌小的身影後愕然。
「笨蛋!叫你別來!」
這時——
伊月聽見震耳欲聾的慘叫聲。
溫熱的飛沫濺到轉回頭的伊月臉上。
紅色。
老婆婆上身一半被蠕動的黑色影子吞沒，脖子扭成詭異的角度。牙齒咬上滿是皺
紋的喉嚨，噴出鮮血，鐮刀掉落地麵。矢加部發出野獸般的呻吟衝向黑影。黑發不斷占滿破屋內的黑暗。
矢加部的龐大身軀往後彈開，伊月抱住身旁的茜趴下。她的肩膀因猛烈的風而撞擊地麵。整間破屋吱嘎作響。熱氣吹上臉和脖子，火辣刺痛。
抬起頭，眼前是一片火海。伊月幾乎要折斷手臂般用力抱緊茜，連滾帶爬往破屋門口去。
滾出門外的瞬間，伊月看到了。
在火焰中更加激烈燃燒的黑發、埋在左邊肩膀的巨大黃色眼球，以及時子正在咬碎母親耳朵、沾滿鮮血的牙齒。
「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
聽著自己喉嚨進出的慘叫，伊月跌到地上，肩膀和背後多次撞擊地麵。等她總算能支著手起身，便見茅草屋頂噴發猛烈的火焰傾倒。
「圍上!圍上!」
矢加部的叫聲，飛舞的火花，數名手持閃耀長戈敞開的火護裝束的白衣人。
伊月手環著茜的背站起。
「要不要緊?」
湊近看向茜的臉——伊月說不出話。
她的臉、水晶聚、敞開的胸口上，全沾染了鮮血。不是茜的血，是老婆婆飛濺出來的。鮮血的紅色更突顯臉色的蒼白，茜渾身緊繃，喉嚨顫抖，空虛的視線連伊月的臉也看不進眼裏。
「……啊、啊。」
茜的喉嚨發出怪聲音。
——看到了，就在眼前。
——老婆婆被吃掉。
——卻救不了她。
伊月像是要壓下湧上的某種情緒，連忙說：
「振作點，茜!」
背後傳來吱嘎聲，一轉頭，一陣熱風撲上伊月的臉，隻見破屋屋頂被火焰席卷後逐漸崩塌。
「我負責照顧茜大人，快走，一之戈!」
不曉得什麽時候來到身邊的矢加部，手按住肚子一帶皺著臉嚷嚷。
「快點走!」
伊月咬唇點頭，握好弓後起身。
——現在……
——隻能想著打倒敵人的事。
警笛高亢尖銳吹響。視線角落是閃耀的戈回應著笛音。
——那東西的動作很快，隻能用八陣包圍了。
——我……能夠辦到嗎?
破屋炸開。
從屋頂到土牆不偏不倚裂成兩半。帶著火星的熱風滿溢而出。
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
火焰中一個小身影站起，長黑發如羽翼般展開。
「別讓她靠近村子!在這裏收拾她!」
矢加部大喊。
從伊月的位置能夠看見八陣戈眾其中四人。每個人都高舉起戈，以燒得激烈的破屋為中心進行包抄，並一點一點縮小包抄範圍。
——正在燃燒時不能出手。
——趁著她移動的瞬間，解決她。
八陣舟口繩是由步調完全一致的八人，由八個方向以戈刺擊，一口氣封鎖化生行動的陣式。步調如果沒能一致，太突出的人會暴露在攻擊之下，所以八人不是一直線朝化生突刺，而是借著圓陣包圍敵人，繞著敵人旋轉，逐漸縮小圓陣，並聽從笛聲一齊持戈刺出。
這裏——現在還加入伊月的弓。
——該怎麽做才好。
黑影展開黑發自火焰中飛出。
「捉!」
戈眾行動，伊月也朝右手邊跑去。
時子拖著頭發往斜坡上跑開，她經過的草地枯萎燃燒。伊月站在斜坡頂端舉弓架箭。時子的身影在遠處火焰中搖曳。白色裝束與閃亮的戈被吸引而趕了過去。
這裏有弓眾辦不到的情況。
要與戈同步的話——一定會射中戈眾。
——既然如此，隻有這個辦法了。
伊月以空無一物的右手直接拉弓。
在她視線中出現朦朧的紅光霧靄，光連接著弓與弓弦，增強、凝固，最後變成箭矢橫跨兩手之間。
與第二聲警笛同時，箭憑著滿弓的力量射出。
紅光帶著豪雨般的連續鍾響疾走，並非實箭的箭矢穿過戈眾其中一人的背部後，刺中時子小小的身體。紅光爆開，七支戈同時發出喊叫聲，在戈尖前端——
鍾聲的殘響、響箭的光芒、戈眾的聲音突然全部停止。
發生什麽事了——伊月一時間莫名其妙。
——怎麽了?
時子的身影出現在窪地邊緣。
紛亂的衣服可窺見雪白乳房，肩上是巨大的眼球，黑色觸手分裂成好幾隻不斷蠕動。
火護裝束如撕碎散落的紙片般落在她腳下。所有人趴倒在地，時子的腳踏上其中一人的背部，黑發長長延伸，卷上另一人的脖子，把他卷上半空。
——為什麽還能動?
伊月顫栗著差點掉了弓。
距離約十八公尺，時子發出琥珀色光芒的眼睛看到了伊月。
在那瞬間，伊月懂了。
——這家夥。
——響箭對這家夥無效!
伊月右手幾乎反射性地抽出兩支箭快速連射，沒有停頓。時子甩開戈眾的身體跳開。箭空虛貫穿時子翻飛的黑發。
嚕唔唔唔唔啊啊啊啊啊!
影子拖著殘像般的黑發跑出去，一下子消失在視線範圍內。
「可惡!」
從密集的民房那兒冒出火光。眾多哀號聲與牛鳴混雜著傳進耳裏。
——怎麽會這樣。
——村子也被波及了。
——火護眾在場，卻阻止不了。
伊月眼前一片黑，她甩開那錯覺，往村裏跑去。
「往上風處去!往上風處去!」
「別管家當了!」
斧眾的叫聲及村民們恐慌的聲音。
燃燒中的巨大火炷粗暴撥弄著成排的房舍，隻有麵對馬路右側的房子牆壁遭毀壞，屋頂被砸毀，烈焰環繞。
「那家夥在哪裏?」
伊月問身旁的斧眾。
「不知道，現在恐怕——」
年輕斧眾手指的方向，成排房舍邊間那戶人家屋頂被吹飛。豔紅的火炷與黑煙一同往上竄。
「你、你們、你們、做了什麽!」
有人抓住伊月的手臂。一轉頭，她看見一張日曬黝黑的中年男子麵孔。因為房子失火而逃出來的幾個村民集合在路邊，還不斷聽見嬰兒哭泣的聲音。
「這都要怪你們!怪你們來到這裏!」
男人咬牙切齒地怒吼，仿佛要把伊月吃了。伊月瞬間刷白臉色。
——是……我們的錯嗎?
「退開!想要被卷入嗎!退開!」
三名斧眾把人牆推開。
坍塌聲響起，火星如雨般落下。村民慘叫，四處逃竄。
「伊、伊月!要不要緊!」
戈眾跑來，每個人身上的火護裝束都被血和泥弄髒，根本看不出那原本該是白色。五個……六個……伊月注意到人數不夠。三之戈·遠阪不在。
「遠阪的腳被弄傷了，站不起來。可惡!」
被時子打傷了。不隻是他，剩下的六人模樣看來也沒辦法繼續戰鬥。有人的戈甚至折斷了。
「戈的數量不夠，不過還是能夠布陣包圍。」
「你們別動，我一個人上。」
所有人呆然看著伊月。
「伊月，你想做什麽?」
「響箭對那家夥沒用，因為她還不是化生。」
「那麽你為什麽還要——」
「戈也不行，太危險了!」
戈眾所有人沉默不語
。
嬌小的身軀，用來保護身體、自在如風的頭發，還有火焰。直接麵對時子的他們也十分清楚，近身戰對他們來說十分不利。
八陣舟口繩的精髓在於眾多長戈與響箭同步行動。與敵人接觸的時間僅僅一瞬間，單靠一擊就封住化生的行動，這才是八陣的重點。如果是響箭也對付不了的敵人的話——
「既然如此，我們該怎麽做?」
戈眾其中一人焦急地說。下一秒，伊月背後再度響起爆炸聲。
轉頭。
在逐漸塌陷的屋頂上——黑影在洶湧翻騰火焰的朦朧縈繞之中。晶亮的雙眸與肩膀上的巨大眼珠睥睨這片區域後，仰望天空。
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
影子在嘶吼，大氣在震動。
伊月從箭筒一次抽出三支箭，咬下三支箭的箭尾羽毛一角同時上弓。側著長弓張弦，放箭，三道疾風疾行而去。
遠處火焰中的黑影搖晃。
——一支射中了。
——有用嗎?
時子跳下屋頂同時，伊月也跑了出去。
「等等，別自己先走!」
戈眾在後麵叫住伊月，伊月仍沒有放慢腳步。
響箭無效的話，隻能用普通的箭矢不斷地不斷地射擊。這是伊月所能想到的唯一辦法。
時子的影子奔進道路另一側的房舍，兩、三人發出含糊驚叫，裏頭還有人在。茅草屋頂的一部分像滲出泥水般，眨眼間就焦黑冒煙。伊月再度抽箭上弓，朝煙霧源頭射去。箭矢仿佛被吸入似的刺向穿破茅草木屑屋頂現身的黑影。
嚕唔唔唔唔啊啊嚇!
時子的身體從屋頂滾落，摔到地麵上。伊月放出第二支箭。時子彈跳飛上身高的數倍高之處，箭空虛地刺在地上。
風勢突然增強並轉移了風向，一瞬間延燒了四、五間房舍。最先起火的房子吱嘎傾倒。
「寶寶!寶寶還在裏麵!」
「放棄吧!」
斧眾從燃燒的屋子裏抬出的女人哀叫著。
時子站在成排房舍的最邊間斜坡上低頭看著伊月。黑色長發隨風飛舞，卷上嬌小身體後鬆開、又卷上，不斷反複。
正要架上另一支箭矢時，突然一個人影衝到時子麵前。
「阿、阿時、快停手!」
是個幹扁瘦小的禿頭老人。
——村長?。
「是、是、是我，還、還記得嗎?」
「愚蠢，快離開!」伊月哀聲喊叫。
——現在放箭會射中村長。
「快、快想起來，你、你以前是個好女孩，這種……」
老人的話還沒說完，黑發破風伸展而出，卷上老人的脖子勒起。
「村長啊啊!」
伊月背後傳來村民們的痛切喊叫。老人瘦小的身軀被輕易舉上半空中，隻剩皮包骨的手腳掙紮拍打。
「放開!」
伊月舉箭瞄準時子大喊。時子仿佛示威般，把村長舉得更高。
時子的眼睛——發出琥珀色光芒的雙眼，以及嵌在左肩上如奇妙果實般的凶惡眼珠，全都往下注視著伊月。
伊月突然感覺腹側一陣熱。
手臂失去力氣，差點放掉弓箭。
「……唔咕!」
掙紮扭動身體的同時，伊月仍像著迷似的盯著時子。
終於——聽見了聲音。
……誰?
迎麵呼嘯而來的狂風中，伊月清楚聽見了。
仿佛冬夜拂曉時分由厚重冰層底下傳來的聲音——嘶啞的女人聲音。
透過火目式聽到了。
——時子?
……是、誰?
最後猶如墨汁般黏稠的情感流入伊月心中。
猶豫。
困惑。
突然增強的風。
木頭爆開的聲響。
……吾，是誰?
……這副身體，是誰的東西?
……吾為何在此?
伊月感覺全身仿佛正被濕滑的觸手撫摸。
——在哭嗎……?
——怎麽可能?
——住手。
……吾是誰?
……汝，是誰?
扯裂腹部的痛楚流竄，伊月忍不住弓起身體，對著地上吐出胃液。時子的意識企圖透過火目式潛入。
——住手，別進來!
——別碰我!
「嚕唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
由自己喉嚨拉扯出的慘叫，與時子的吼叫聲交疊撼動地麵。伊月以弓支著身體避免倒下，抬頭正好看見村長的身體被拋向地上。時子亂著黑發，發尾化為青白色火焰。
伊月撿起箭矢，架箭，咬牙同時放箭。時子完全不閃躲，箭矢射中敞開裸露出的雪白胸口，嬌小身子搖晃，卻沒倒下。伊月抽出兩支箭連續射出。甲箭射中右邊肩膀，狙擊左肩眼睛的乙箭卻被揮舞的頭發打落。
接著她又從箭筒抽出甲乙箭，此時風向變了。
時子被身後吹來的風推著，黑發翻騰，以影子遮蓋住她的身體。
視線歪斜。
在狂風翻弄下喧囂的樹木、延燒家家戶戶的野火、時子隨風舞動的黑發，這些陰影旋轉融合在一起。
手腳沒有感覺。
逐漸沉淪的意識中，時子的咆哮聲一層層回響著。
醒來時，伊月右手拚命摸向已經空了的箭筒。時子的身影已經不見。焦臭的風吹拂過仍然繼續燃燒的房舍，吹飛火花。
她花了一點時間才發現自己站著暈過去一陣子了。
伊月聽見無數的怒吼聲。緩緩轉動視線後，她看到匍匐在山坡地上的火焰。黑煙卷高彌漫，同時火焰一點一點吞沒林子蔓延開來。
——延燒到山上了。
伊月愕然的腦袋裏，仍回響著時子的聲音。
*
濁黑的氣息逐漸遠離。
茜試著輕輕抬起低伏的臉，見到一片火海。火燒的味道飄進鼻子深處。
——村莊在燃燒。
茜用力閉上眼睛，淚水自眼皮間滲出。她無法克製地想起一年前的事情。
那一夜火焰灼燒夜空，毛茸茸蠕動的巨大蜘蛛吞沒家家戶戶。水煙、地動、茜的家也燒掉了。化為火球的蜘蛛化生追著逃到河邊的茜，在那裏——
——伊月姐姐趕來了。
火護眾趕來了。
睜開眼睛。
燃燒的房舍之間能看到好幾個白色裝束。有些人揮舞斧頭、有些人肩擔水桶奔走、火護眾驅除化生、滅火助人。那時候茜的村子也因為火護的行動，所幸沒有全數化為灰燼。
然而……
「你、你們!你們是瘟神!」
「你們對我的家做了什麽!」
「滾開!」
聽見村民的聲音，火護眾正遭到男男女女的責罵。
——快停止。
——我不想聽到這些。
茜遮住耳朵。燃燒木頭的聲音、鎮火祭文、村民的咒罵、水聲等逐漸遙遠。世界仿佛浸入了漆黑之中。
那個聲音在茜的耳裏蘇醒。
……誰?
……吾，是誰?
——那個人是……
——不會的，那是騙人的。
——怎麽可能。
——因為，火目大人，怎麽可能那樣。
——騙人的。
茜幾乎看見了一切。
由烽火樓頂端眺望京城的四道四京。
火渡之紅
弓。
白煙。
按理不可能看見的光景——記憶，卻看見了。
——騙人的。
——那個人怎麽可能是火目?騙人。
「……茜、茜!」
聽見聲音。有人的手觸摸後頸，茜渾身顫了一下，反射動作揮開那隻手。
一抬頭，淚水模糊的視線前方看見白色與朱色裝束。
「茜，要不要緊?」
茜再度埋首雙臂中。
那是熟悉的聲音，那時候說會保護自己的聲音。可是茜無法回應，甚至連聽見那道聲音都叫她害怕。
——伊月姐姐早就知道了吧。
——知道這麽可怕的事。
過一陣子，伊月的氣息忽然離開。遠處傳來好幾個人的聲音。
「必須快點追上才行。」
這是伊月的聲音。
「太勉強了，你沒看到茜大人這副模樣嗎?」
這是「止」組領頭粗啞低沉的回答聲音。
「火還沒有全滅，這是森林大火，加上化生的火有時會暫時消失，過一陣子又突然燒起來，這點你也很清楚才是。」
這是另一個男人的聲音。
「現在不能離開村子。」
「所以我們要眼睜睜看著時子逃走?」
伊月的焦躁透過火目式傳給了茜。
「戈眾原本就人數不足，必須先回京都一趟，找『本』組助陣才行。」
「繼續那樣磨磨蹭蹭，那家夥又會到別處作亂了!」
「隻有我們幾個，就算追上了，也不能拿她怎麽辦。那家夥不是普通妖怪!響箭也對付不下的東西，我們該——」
「隻要有我的箭就行。如果射中十發沒用，那就射一百發!」
「別胡來!」
「重點是茜大人那個樣子，我們也沒辦法追擊。」
——沒錯，我不要。
——我已經不想再接近那東西了。
——接近她的話，搞不好連心髒都會被吃掉。
茜以手臂摩擦沾滿淚水的眼皮。
「喂，伊月?」
茜突然感覺到有人靠近。
有隻手再度擺在自己的後頸上，茜還來不及驚訝抬頭，就先感覺到後麵頭發被拉扯，接著鬆脫的手感。
「……伊月姐姐?」
抬頭仰望，隻見伊月手上拿著某個長繩般的東西站在茜麵前。
「……對不起，茜，讓你遭遇到這種事。」
伊月手裏握的是——紅色和紫色的發繩。
鐵環鏘鏘作響。
「果然沒帶你來就好了。」
「伊月、姐姐……」
伊月轉身跑開。
「喂，伊月!」
「你打算自己一個人追嗎?蠢蛋!」
紅白火護裝束的背影一眨眼已經跑下斜坡看不見。在火燒木材的聲音中聽見馬鳴聲，然後是遠去的馬蹄聲。
——伊月姐姐。
茜站起來，看著充滿煙霧、被燒毀的村莊，感到一陣嚴重暈眩，又再度蹲下。
——伊月姐姐，別去。
——那個東西、那個東西一定會對伊月姐姐……
——別去。
——別去……
包圍茜的聲音再度回到耳裏。女童哭喊的聲音、斧頭砍進木材的悶響、怒罵聲，還有刺鼻的煙味、草味和血腥味。
茜瑟縮著，不停打顫。
西沉的落日由正麵照來。背後火護眾「止」組低沉吟唱的火焙祭文突然聽來遙遠。
——那個村子……?
離開京都幾乎不眠不休持續前進了兩天，吟誦祭文的聲音也沙啞了。
一直走在身旁的矢加部止步。
「在這座村子嗎?」
領頭隻對伊月一人小聲說。
「……咦?」
伊月看向矢加部，還想說些什麽，矢加部已經用力高舉戈，製止一行十多人前進。祭文聲也嘎然停止。烏鴉群清楚的鳴叫聲在這寂靜中降臨。
不對——不隻有烏鴉的叫聲。
伊月和矢加部轉過頭，戈眾、斧眾所有人也一齊看向隊伍最末端。
身穿無袖深藍色水晶聚的茜，原本在馬背上揉著充滿睡意的眼睛，見所有人突然看向自己，她嚇了一跳，挺直背脊，腦袋來回轉動，綁在兩側的發圈延伸出的長發繩底端的鐵環——
——鐵環正在響。
剛開始被烏鴉叫聲蓋過，所以沒注意到那是鐵環的聲音。
不曾聽過的聲音。
不是找到化生時會出現的、如磨牙般吱吱回響的回授聲，也不是找到擁有火目式女孩時的清澄響聲。
嘰、嘰、嘰……
聲音如同瀕死鳥類的呻吟。
「這是……」
「嗯。」
火護眾之間也開始騷動。
「茜大人往前。」矢加部這麽說，負責牽馬的戈眾把茜自隊伍縫隙間帶到伊月身邊。
「找到禦明了嗎?在那個村子嗎?」
因為長途旅行而憔悴的茜突然恢複精神。伊月無法直視她開心的臉。
——早知道應該把一切先告訴她的。
——不對，應該說早知道不要帶她來。
連接鐵環的紫色、紅色長發繩上，縫入了時子的頭發。那是豐日由殯宮燒剩的殘骸中找到的東西。
——那家夥。
——根本打一開始就準備要進行火焙巡禮了嘛。
許多事情都讓伊月生氣。
「會是幾歲的女孩呢?希望和茜差不多年紀。」
「茜。」
「是的?」
「那個，你沒有……什麽奇怪的感覺嗎?」
茜不解偏頭。
「不，完全沒有。」
伊月心中感到失望。她原本認為茜的火目式很敏銳。難道是弄錯了?
「火目式四周沒有感覺重重的嗎?」
「啊啊，那個的話，最近一直都這樣喔。」
伊月仰望茜的臉。
「呃，大概是前天夜裏開始的。這麽說來，好像越來越痛……了?」
說完，茜抹抹額頭上的火目式，出了一頭汗。
——前天夜裏。
——也就是時子樓覺醒的那一夜嗎?
人在京都也能夠感應到，茜果然非比尋常。
「確認無誤。我們上吧。」
矢加部說完，舉起戈走下坡去。火焙祭文再度響起。
「領頭。」
伊月追上矢加部，在他旁邊小聲說。
「怎麽?」
「領頭早就知道那個村子?」
矢加部嚴肅的眉頭蹙得更緊。
下坡一行人頭上再度被樹梢影子覆蓋，緩和了些許暑氣。矢加部終於開口：
「在我成為火護之前，是替越智春伴大人工作。」
越智春伴是現任右大臣的名字。
「到底是幾年前的事情，我也記不清楚了。當時，剛獲賜四位的春伴大人為了拓展宮中勢力，揮霍錢財大量招聘占卜師，獨力進行村落巡禮尋找禦明。而我就是其中一人。」
矢加部的聲音低沉，卻沒有被十多人吟唱的咒文聲掩蓋過去，清楚傳進伊月耳裏。
矢加部視線落在腳邊。
「我還記得當時走的正好也是這條路。」
伊月愣了一下，看著矢加部的臉。
「進入村子前，占卜師身上的飾品鏗鏗作響，我們興高采烈進入村子，其中一名占卜師指著某戶人家，那兒住著母親與十歲左右的女兒兩個人。女兒的名字是——」
懸崖出現在前方，森林突然中斷。
視線下方的斜坡延展出一片翠綠的梯田。水流的分支分隔出一塊塊田地，在日光的照耀下閃閃發光。
田間小路的每個交會處都有茅草屋人家零星散置。
「……女兒的名字，叫做阿時。」
——時子。
——那麽這個村子是……
一行人的祭文聲音更加高昂。沿著懸崖前進，右手邊能夠看見村落。他們謹慎走下急陡坡，離開森林。土壤的氣味改變了，濃厚的草味與牛的體味，還混雜著陽光的味道。這個小村落的屋子皆沿山丘包夾的細長土地建造，田圃則位在山坡上。
還見人影在田裏弓背彎腰拔草，樣子像是飄浮在濁水上的小蟲。
茜騎馬走在前頭，戈眾分成兩列，舉著包覆白布的戈，一路朝村子走下去。
「好像祭典隊伍喔!」
茜開心地說。
「村裏的人一定會嚇一跳吧?因為難得能夠看到火護，大家會很高興吧?」
伊月好想捂住耳朵。
「小心點，我們已經進入戰場了。」
矢加部小聲說。
「一之戈，還是充滿困惑嗎?」
伊月重新握好弓，猶豫後點頭。
象征「止」組精銳戈眾的紅色穗子，仍寄放在豐日那兒。現在的伊月還找不到戰鬥的方法，可是即使她困惑，化生仍會繼續燒掉一個個村子。
——總而言之，現在隻能做自己能夠做的。
在田圃中拔草的村民們聽到祭文聲音紛紛抬起頭，日曬黝黑的臉龐上有著驚訝——不隻驚訝，還有困惑以及害怕。
四、五歲的幼童跑到他們行走的路上，看似母親的女子連忙抓住孩子拖進家裏，啪答!關上門窗。
幾名農夫拋下圓鍬，由田圃跑往村裏去。
——時子真的在這裏嗎?
伊月不解。
雖說還沒變化完成，但時子是化生，怎麽可能現身在有人的村落還平安無事?
可是茜的鐵環響聲比剛才更加響亮，甚至在一片祭文聲中也能夠清楚聽見。
當他們來到房舍密集的區域時，一名老人由兩個年輕男人一左一右攙扶著，踩著不穩腳步由路的那一頭走過來。矢加部伸手一揮，一行人停止前進。
「你們來做什麽?」
老人說。他沒有半根頭發，臉上滿是皺紋，眼睛詭異的令人懷疑他是否能看見，但聲音聽來很有精神。
「我們來找人。請允許我們行動，村長。」
伊月仰望矢加部的臉。矢加部認識這名老人。
沉默持續著，隻有鐵環難聽的聲音獨響。
老人睜大一邊眼睛，動了動白濁的眼珠子瞪著矢加部。
「你，是當時的孩子嗎?」
矢加部默不作聲點點頭。
因此老者進一步說：
「回去。」
「恕難從命。」
這時候從四麵八方又來了四、五名年輕人，擋在矢加部麵前，保護老人。每個人手裏都拿著圓鍬或耙子，不過各個體格瘦弱，恐怕五個人一起上，也無法打倒矢加部一個。他們自己八成也知道這點，所以拿著武器的手都在打顫、腰也打不直。
「京裏的人來這裏做什麽
，回去!」
一名青年喊叫。
伊月踏前一步想說什麽，卻被矢加部的粗壯手臂阻擋。
「……領頭?」
「你不要多事。」
矢加部轉身走近仍呆然張口坐在馬上的茜，雙手抓住她的嬌小身體。
「咿呀!」
一把將她抱下馬背後，彎下腰說：
「茜大人，這是你的工作，你的火目式感覺到了吧?」
茜來回看了四周好幾次之後，稍微不解地輕輕點頭。
伊月心想——
不管豐日也好，矢加部也罷，都是這樣。
火護的男人有時分外殘酷、冷血，且工於心計。
看著矢加部把茜——天真無邪的小女孩推到前麵，鬆懈人牆阻擋，讓他們往左右站開，並朝村裏前進的背影，看著跟在他們後頭前進的戈眾背影，伊月茫然想著。
——這樣真的對嗎?
——村民的確不會對茜這樣的小孩子出手，而領頭也清楚這點……
腹側竄上一陣仿佛強壓上冰塊的痛楚。
火目式因為難以解釋的詭異感覺而灼熱。不是時子，是茜的情感動搖。
「你們想去哪裏!」
「別亂來，你們!」
在村民叫罵聲中，茜稍微轉頭看了伊月一眼。
——害怕。
伊月快步追上隊伍前頭，輕輕握住茜的手。
「伊月姐姐，這個——」
茜的聲音在發抖。
「這不是令人開心的活動嗎?」
伊月隻是咬著下唇，無法回答。
成排的房舍突然中斷，一間桑樹環繞的破舊房子建在有段距離外的窪地上，屋子的土牆多處塌陷，茅草屋頂隨處可見雜草萌生。
——是廢棄房屋嗎?
鐵環高聲鳴響。
「斧眾，兩人一組敞開!」矢加部命令道。
「準備水!」
「散!」
斧眾散開。
「你們想做什麽!」
背後傳來老人沙啞的怒吼聲。伊月自肩膀拿下弓握緊。
——已經無法阻止這場戰爭了。
——我……必須找到作戰方式才行。
「危險，退開，快退開!」
斧眾高聲喊叫，把村民趕離破屋。
「茜，你在這裏等著，絕對不要靠近那間房子。」
茜的眼睛圓睜，似乎說了些什麽，伊月沒聽到，隻追上矢加部跑近破屋。破屋的入口掛著一塊代替門板的草席。
一靠近，伊月便更加確定了。雖然微弱，但壓迫火目式的黑暗氣息，的確與在殯宮接觸到的相同。
——時子……
——在裏麵。
「等等，伊月——」
與矢加部的大喊幾乎同時，草席撩開一條縫。伊月反射動作放低身子往側邊跳開。
一聲悶響。
伊月剛才站立的地麵上，插了一把東西——那是生鏽的舊柴刀。
「走開!」
粗嘎的聲音響起。
一位老婆婆現身破屋入口，任意生長的白發沒有紮起，滿是皺紋的臉上分不出哪邊是眼鼻。
「這裏隻有我!走開!」
「夫人，那個人已經不是您的女兒——」
老婆婆朝地上吐了口唾沫後，消失在屋內，放下草席，遮斷矢加部的聲音。
——那就是時子的母親?
——時子……
——被化生侵蝕了，仍然……
——回到故鄉母親的身邊了嗎?
伊月渾身感覺到蜘蛛網沾粘般的詭異感覺，但火目式的灼熱及鐵環的聲響，再再告訴她那個半化生就在這裏。
「沒想到……她會回到母親身邊。」
矢加部喃喃說完，以手背擦拭下巴的汗水。
「領頭，怎麽辦?」後頭的束頭役問。
「想不到她會被他們藏起來。」
「為什麽她沒有動粗?」
戈眾個個壓低聲音說。
「……隻有殺進去了。」
聽到伊月的話，眾人表情變得僵硬。
「不對嗎?我們就是為了這個才來到這裏。進入屋裏，把老婆婆帶出來，然後——」
她以滲滿汗水的手重新握好弓。
沒有人能夠回答。
伊月反身走向破屋門口。
「伊月!」
矢加部的聲音在後頭響起。伊月不聽，背靠著入口旁邊牆壁，隻伸出手撩開草席。
「滾開!」
這是老婆婆的聲音，還聞到刺鼻的煤炭味。感覺不到裏麵有什麽東西要出來。伊月翻身跑進破屋內。
「你們又要來偷走我的女兒了嗎?我、我不會把女兒交給你們!滾!」
伊月的眼睛好一陣子不適應黑暗。那是間以四麵牆壁圍住直立洞穴，再加上屋頂的簡單構造屋子。老婆婆蹲在地爐前顫抖肩膀瞪著伊月。折斷了木柄的圓鍬、麥稈屑、器皿碎片等散亂在爐邊。再往深處去——
在深處的黑暗中。
她在那裏。
伊月的腹側猶如多了第二顆心髒似的開始鼓動，甚至感覺痛。
她感覺背後站了個人。
射入的影子輪廓讓她知道來者是矢加部。
「你、你們又要像那時候一樣，把阿時帶走了!我不會讓你們那麽做!這些可惡的官!滾!滾出去!」
「夫人，請到外麵去，這裏很危險!」
矢加部語氣強硬的說。
「她好不容易才回來，往後我們要一起生活!你們別礙事!滾開!」
「那個已經不是您的女兒!您看了還不明白嗎?」
動了。
蜷縮在屋內暗處用草席覆蓋的黑影緩緩動了。
伊月想要喊出口，聲音卻哽在喉嚨。
蠕動，緩緩蠕動。
黑影逐漸靠近老婆婆身後。
——啊啊。
——她仍是人類的外表。
「我還記得、還記得!記得你們過去對我、對阿時做了什麽!這些無德的官呐，我還記得你的臉!」
大聲喊叫的老婆婆背後——
嚕唔唔唔唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔……
影子在鳴叫。
垂落地麵的黑發仿佛黑夜的水麵一般。
伊月的火目式騷動著。
——她注意到我的火目式了。
時子原本堆積在地麵的黑發宛如池塘邊緣的護堤潰堤、池水溢出一般擴散開，草席底下的黑暗中閃耀零星光點。火目式覺醒了。
——不行。
——必須離開才可以。
——婆婆，必須快點離開她。
——她是……
——那家夥是……
老婆婆揮舞自地上撿起的鐮刀，恫赫著企圖靠近的矢加部，同時繼續尖銳喊叫已經不成句的話語。黑影在她身後站起，四周空氣突然充滿熱度。快逃——伊月想喊叫，可是移動的話，線就會切斷——連係時子最後那一點什麽的線就會——
「伊月姐姐!不可以靠近她!」
背後突然傳來喊叫聲，光芒射進破屋內。伊月轉過頭，看見跑近的水晶聚裝束嬌小的身影後愕然。
「笨蛋!叫你別來!」
這時——
伊月聽見震耳欲聾的慘叫聲。
溫熱的飛沫濺到轉回頭的伊月臉上。
紅色。
老婆婆上身一半被蠕動的黑色影子吞沒，脖子扭成詭異的角度。牙齒咬上滿是皺
紋的喉嚨，噴出鮮血，鐮刀掉落地麵。矢加部發出野獸般的呻吟衝向黑影。黑發不斷占滿破屋內的黑暗。
矢加部的龐大身軀往後彈開，伊月抱住身旁的茜趴下。她的肩膀因猛烈的風而撞擊地麵。整間破屋吱嘎作響。熱氣吹上臉和脖子，火辣刺痛。
抬起頭，眼前是一片火海。伊月幾乎要折斷手臂般用力抱緊茜，連滾帶爬往破屋門口去。
滾出門外的瞬間，伊月看到了。
在火焰中更加激烈燃燒的黑發、埋在左邊肩膀的巨大黃色眼球，以及時子正在咬碎母親耳朵、沾滿鮮血的牙齒。
「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
聽著自己喉嚨進出的慘叫，伊月跌到地上，肩膀和背後多次撞擊地麵。等她總算能支著手起身，便見茅草屋頂噴發猛烈的火焰傾倒。
「圍上!圍上!」
矢加部的叫聲，飛舞的火花，數名手持閃耀長戈敞開的火護裝束的白衣人。
伊月手環著茜的背站起。
「要不要緊?」
湊近看向茜的臉——伊月說不出話。
她的臉、水晶聚、敞開的胸口上，全沾染了鮮血。不是茜的血，是老婆婆飛濺出來的。鮮血的紅色更突顯臉色的蒼白，茜渾身緊繃，喉嚨顫抖，空虛的視線連伊月的臉也看不進眼裏。
「……啊、啊。」
茜的喉嚨發出怪聲音。
——看到了，就在眼前。
——老婆婆被吃掉。
——卻救不了她。
伊月像是要壓下湧上的某種情緒，連忙說：
「振作點，茜!」
背後傳來吱嘎聲，一轉頭，一陣熱風撲上伊月的臉，隻見破屋屋頂被火焰席卷後逐漸崩塌。
「我負責照顧茜大人，快走，一之戈!」
不曉得什麽時候來到身邊的矢加部，手按住肚子一帶皺著臉嚷嚷。
「快點走!」
伊月咬唇點頭，握好弓後起身。
——現在……
——隻能想著打倒敵人的事。
警笛高亢尖銳吹響。視線角落是閃耀的戈回應著笛音。
——那東西的動作很快，隻能用八陣包圍了。
——我……能夠辦到嗎?
破屋炸開。
從屋頂到土牆不偏不倚裂成兩半。帶著火星的熱風滿溢而出。
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
火焰中一個小身影站起，長黑發如羽翼般展開。
「別讓她靠近村子!在這裏收拾她!」
矢加部大喊。
從伊月的位置能夠看見八陣戈眾其中四人。每個人都高舉起戈，以燒得激烈的破屋為中心進行包抄，並一點一點縮小包抄範圍。
——正在燃燒時不能出手。
——趁著她移動的瞬間，解決她。
八陣舟口繩是由步調完全一致的八人，由八個方向以戈刺擊，一口氣封鎖化生行動的陣式。步調如果沒能一致，太突出的人會暴露在攻擊之下，所以八人不是一直線朝化生突刺，而是借著圓陣包圍敵人，繞著敵人旋轉，逐漸縮小圓陣，並聽從笛聲一齊持戈刺出。
這裏——現在還加入伊月的弓。
——該怎麽做才好。
黑影展開黑發自火焰中飛出。
「捉!」
戈眾行動，伊月也朝右手邊跑去。
時子拖著頭發往斜坡上跑開，她經過的草地枯萎燃燒。伊月站在斜坡頂端舉弓架箭。時子的身影在遠處火焰中搖曳。白色裝束與閃亮的戈被吸引而趕了過去。
這裏有弓眾辦不到的情況。
要與戈同步的話——一定會射中戈眾。
——既然如此，隻有這個辦法了。
伊月以空無一物的右手直接拉弓。
在她視線中出現朦朧的紅光霧靄，光連接著弓與弓弦，增強、凝固，最後變成箭矢橫跨兩手之間。
與第二聲警笛同時，箭憑著滿弓的力量射出。
紅光帶著豪雨般的連續鍾響疾走，並非實箭的箭矢穿過戈眾其中一人的背部後，刺中時子小小的身體。紅光爆開，七支戈同時發出喊叫聲，在戈尖前端——
鍾聲的殘響、響箭的光芒、戈眾的聲音突然全部停止。
發生什麽事了——伊月一時間莫名其妙。
——怎麽了?
時子的身影出現在窪地邊緣。
紛亂的衣服可窺見雪白乳房，肩上是巨大的眼球，黑色觸手分裂成好幾隻不斷蠕動。
火護裝束如撕碎散落的紙片般落在她腳下。所有人趴倒在地，時子的腳踏上其中一人的背部，黑發長長延伸，卷上另一人的脖子，把他卷上半空。
——為什麽還能動?
伊月顫栗著差點掉了弓。
距離約十八公尺，時子發出琥珀色光芒的眼睛看到了伊月。
在那瞬間，伊月懂了。
——這家夥。
——響箭對這家夥無效!
伊月右手幾乎反射性地抽出兩支箭快速連射，沒有停頓。時子甩開戈眾的身體跳開。箭空虛貫穿時子翻飛的黑發。
嚕唔唔唔唔啊啊啊啊啊!
影子拖著殘像般的黑發跑出去，一下子消失在視線範圍內。
「可惡!」
從密集的民房那兒冒出火光。眾多哀號聲與牛鳴混雜著傳進耳裏。
——怎麽會這樣。
——村子也被波及了。
——火護眾在場，卻阻止不了。
伊月眼前一片黑，她甩開那錯覺，往村裏跑去。
「往上風處去!往上風處去!」
「別管家當了!」
斧眾的叫聲及村民們恐慌的聲音。
燃燒中的巨大火炷粗暴撥弄著成排的房舍，隻有麵對馬路右側的房子牆壁遭毀壞，屋頂被砸毀，烈焰環繞。
「那家夥在哪裏?」
伊月問身旁的斧眾。
「不知道，現在恐怕——」
年輕斧眾手指的方向，成排房舍邊間那戶人家屋頂被吹飛。豔紅的火炷與黑煙一同往上竄。
「你、你們、你們、做了什麽!」
有人抓住伊月的手臂。一轉頭，她看見一張日曬黝黑的中年男子麵孔。因為房子失火而逃出來的幾個村民集合在路邊，還不斷聽見嬰兒哭泣的聲音。
「這都要怪你們!怪你們來到這裏!」
男人咬牙切齒地怒吼，仿佛要把伊月吃了。伊月瞬間刷白臉色。
——是……我們的錯嗎?
「退開!想要被卷入嗎!退開!」
三名斧眾把人牆推開。
坍塌聲響起，火星如雨般落下。村民慘叫，四處逃竄。
「伊、伊月!要不要緊!」
戈眾跑來，每個人身上的火護裝束都被血和泥弄髒，根本看不出那原本該是白色。五個……六個……伊月注意到人數不夠。三之戈·遠阪不在。
「遠阪的腳被弄傷了，站不起來。可惡!」
被時子打傷了。不隻是他，剩下的六人模樣看來也沒辦法繼續戰鬥。有人的戈甚至折斷了。
「戈的數量不夠，不過還是能夠布陣包圍。」
「你們別動，我一個人上。」
所有人呆然看著伊月。
「伊月，你想做什麽?」
「響箭對那家夥沒用，因為她還不是化生。」
「那麽你為什麽還要——」
「戈也不行，太危險了!」
戈眾所有人沉默不語
。
嬌小的身軀，用來保護身體、自在如風的頭發，還有火焰。直接麵對時子的他們也十分清楚，近身戰對他們來說十分不利。
八陣舟口繩的精髓在於眾多長戈與響箭同步行動。與敵人接觸的時間僅僅一瞬間，單靠一擊就封住化生的行動，這才是八陣的重點。如果是響箭也對付不了的敵人的話——
「既然如此，我們該怎麽做?」
戈眾其中一人焦急地說。下一秒，伊月背後再度響起爆炸聲。
轉頭。
在逐漸塌陷的屋頂上——黑影在洶湧翻騰火焰的朦朧縈繞之中。晶亮的雙眸與肩膀上的巨大眼珠睥睨這片區域後，仰望天空。
嚕唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
影子在嘶吼，大氣在震動。
伊月從箭筒一次抽出三支箭，咬下三支箭的箭尾羽毛一角同時上弓。側著長弓張弦，放箭，三道疾風疾行而去。
遠處火焰中的黑影搖晃。
——一支射中了。
——有用嗎?
時子跳下屋頂同時，伊月也跑了出去。
「等等，別自己先走!」
戈眾在後麵叫住伊月，伊月仍沒有放慢腳步。
響箭無效的話，隻能用普通的箭矢不斷地不斷地射擊。這是伊月所能想到的唯一辦法。
時子的影子奔進道路另一側的房舍，兩、三人發出含糊驚叫，裏頭還有人在。茅草屋頂的一部分像滲出泥水般，眨眼間就焦黑冒煙。伊月再度抽箭上弓，朝煙霧源頭射去。箭矢仿佛被吸入似的刺向穿破茅草木屑屋頂現身的黑影。
嚕唔唔唔唔啊啊嚇!
時子的身體從屋頂滾落，摔到地麵上。伊月放出第二支箭。時子彈跳飛上身高的數倍高之處，箭空虛地刺在地上。
風勢突然增強並轉移了風向，一瞬間延燒了四、五間房舍。最先起火的房子吱嘎傾倒。
「寶寶!寶寶還在裏麵!」
「放棄吧!」
斧眾從燃燒的屋子裏抬出的女人哀叫著。
時子站在成排房舍的最邊間斜坡上低頭看著伊月。黑色長發隨風飛舞，卷上嬌小身體後鬆開、又卷上，不斷反複。
正要架上另一支箭矢時，突然一個人影衝到時子麵前。
「阿、阿時、快停手!」
是個幹扁瘦小的禿頭老人。
——村長?。
「是、是、是我，還、還記得嗎?」
「愚蠢，快離開!」伊月哀聲喊叫。
——現在放箭會射中村長。
「快、快想起來，你、你以前是個好女孩，這種……」
老人的話還沒說完，黑發破風伸展而出，卷上老人的脖子勒起。
「村長啊啊!」
伊月背後傳來村民們的痛切喊叫。老人瘦小的身軀被輕易舉上半空中，隻剩皮包骨的手腳掙紮拍打。
「放開!」
伊月舉箭瞄準時子大喊。時子仿佛示威般，把村長舉得更高。
時子的眼睛——發出琥珀色光芒的雙眼，以及嵌在左肩上如奇妙果實般的凶惡眼珠，全都往下注視著伊月。
伊月突然感覺腹側一陣熱。
手臂失去力氣，差點放掉弓箭。
「……唔咕!」
掙紮扭動身體的同時，伊月仍像著迷似的盯著時子。
終於——聽見了聲音。
……誰?
迎麵呼嘯而來的狂風中，伊月清楚聽見了。
仿佛冬夜拂曉時分由厚重冰層底下傳來的聲音——嘶啞的女人聲音。
透過火目式聽到了。
——時子?
……是、誰?
最後猶如墨汁般黏稠的情感流入伊月心中。
猶豫。
困惑。
突然增強的風。
木頭爆開的聲響。
……吾，是誰?
……這副身體，是誰的東西?
……吾為何在此?
伊月感覺全身仿佛正被濕滑的觸手撫摸。
——在哭嗎……?
——怎麽可能?
——住手。
……吾是誰?
……汝，是誰?
扯裂腹部的痛楚流竄，伊月忍不住弓起身體，對著地上吐出胃液。時子的意識企圖透過火目式潛入。
——住手，別進來!
——別碰我!
「嚕唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
由自己喉嚨拉扯出的慘叫，與時子的吼叫聲交疊撼動地麵。伊月以弓支著身體避免倒下，抬頭正好看見村長的身體被拋向地上。時子亂著黑發，發尾化為青白色火焰。
伊月撿起箭矢，架箭，咬牙同時放箭。時子完全不閃躲，箭矢射中敞開裸露出的雪白胸口，嬌小身子搖晃，卻沒倒下。伊月抽出兩支箭連續射出。甲箭射中右邊肩膀，狙擊左肩眼睛的乙箭卻被揮舞的頭發打落。
接著她又從箭筒抽出甲乙箭，此時風向變了。
時子被身後吹來的風推著，黑發翻騰，以影子遮蓋住她的身體。
視線歪斜。
在狂風翻弄下喧囂的樹木、延燒家家戶戶的野火、時子隨風舞動的黑發，這些陰影旋轉融合在一起。
手腳沒有感覺。
逐漸沉淪的意識中，時子的咆哮聲一層層回響著。
醒來時，伊月右手拚命摸向已經空了的箭筒。時子的身影已經不見。焦臭的風吹拂過仍然繼續燃燒的房舍，吹飛火花。
她花了一點時間才發現自己站著暈過去一陣子了。
伊月聽見無數的怒吼聲。緩緩轉動視線後，她看到匍匐在山坡地上的火焰。黑煙卷高彌漫，同時火焰一點一點吞沒林子蔓延開來。
——延燒到山上了。
伊月愕然的腦袋裏，仍回響著時子的聲音。
*
濁黑的氣息逐漸遠離。
茜試著輕輕抬起低伏的臉，見到一片火海。火燒的味道飄進鼻子深處。
——村莊在燃燒。
茜用力閉上眼睛，淚水自眼皮間滲出。她無法克製地想起一年前的事情。
那一夜火焰灼燒夜空，毛茸茸蠕動的巨大蜘蛛吞沒家家戶戶。水煙、地動、茜的家也燒掉了。化為火球的蜘蛛化生追著逃到河邊的茜，在那裏——
——伊月姐姐趕來了。
火護眾趕來了。
睜開眼睛。
燃燒的房舍之間能看到好幾個白色裝束。有些人揮舞斧頭、有些人肩擔水桶奔走、火護眾驅除化生、滅火助人。那時候茜的村子也因為火護的行動，所幸沒有全數化為灰燼。
然而……
「你、你們!你們是瘟神!」
「你們對我的家做了什麽!」
「滾開!」
聽見村民的聲音，火護眾正遭到男男女女的責罵。
——快停止。
——我不想聽到這些。
茜遮住耳朵。燃燒木頭的聲音、鎮火祭文、村民的咒罵、水聲等逐漸遙遠。世界仿佛浸入了漆黑之中。
那個聲音在茜的耳裏蘇醒。
……誰?
……吾，是誰?
——那個人是……
——不會的，那是騙人的。
——怎麽可能。
——因為，火目大人，怎麽可能那樣。
——騙人的。
茜幾乎看見了一切。
由烽火樓頂端眺望京城的四道四京。
火渡之紅
弓。
白煙。
按理不可能看見的光景——記憶，卻看見了。
——騙人的。
——那個人怎麽可能是火目?騙人。
「……茜、茜!」
聽見聲音。有人的手觸摸後頸，茜渾身顫了一下，反射動作揮開那隻手。
一抬頭，淚水模糊的視線前方看見白色與朱色裝束。
「茜，要不要緊?」
茜再度埋首雙臂中。
那是熟悉的聲音，那時候說會保護自己的聲音。可是茜無法回應，甚至連聽見那道聲音都叫她害怕。
——伊月姐姐早就知道了吧。
——知道這麽可怕的事。
過一陣子，伊月的氣息忽然離開。遠處傳來好幾個人的聲音。
「必須快點追上才行。」
這是伊月的聲音。
「太勉強了，你沒看到茜大人這副模樣嗎?」
這是「止」組領頭粗啞低沉的回答聲音。
「火還沒有全滅，這是森林大火，加上化生的火有時會暫時消失，過一陣子又突然燒起來，這點你也很清楚才是。」
這是另一個男人的聲音。
「現在不能離開村子。」
「所以我們要眼睜睜看著時子逃走?」
伊月的焦躁透過火目式傳給了茜。
「戈眾原本就人數不足，必須先回京都一趟，找『本』組助陣才行。」
「繼續那樣磨磨蹭蹭，那家夥又會到別處作亂了!」
「隻有我們幾個，就算追上了，也不能拿她怎麽辦。那家夥不是普通妖怪!響箭也對付不下的東西，我們該——」
「隻要有我的箭就行。如果射中十發沒用，那就射一百發!」
「別胡來!」
「重點是茜大人那個樣子，我們也沒辦法追擊。」
——沒錯，我不要。
——我已經不想再接近那東西了。
——接近她的話，搞不好連心髒都會被吃掉。
茜以手臂摩擦沾滿淚水的眼皮。
「喂，伊月?」
茜突然感覺到有人靠近。
有隻手再度擺在自己的後頸上，茜還來不及驚訝抬頭，就先感覺到後麵頭發被拉扯，接著鬆脫的手感。
「……伊月姐姐?」
抬頭仰望，隻見伊月手上拿著某個長繩般的東西站在茜麵前。
「……對不起，茜，讓你遭遇到這種事。」
伊月手裏握的是——紅色和紫色的發繩。
鐵環鏘鏘作響。
「果然沒帶你來就好了。」
「伊月、姐姐……」
伊月轉身跑開。
「喂，伊月!」
「你打算自己一個人追嗎?蠢蛋!」
紅白火護裝束的背影一眨眼已經跑下斜坡看不見。在火燒木材的聲音中聽見馬鳴聲，然後是遠去的馬蹄聲。
——伊月姐姐。
茜站起來，看著充滿煙霧、被燒毀的村莊，感到一陣嚴重暈眩，又再度蹲下。
——伊月姐姐，別去。
——那個東西、那個東西一定會對伊月姐姐……
——別去。
——別去……
包圍茜的聲音再度回到耳裏。女童哭喊的聲音、斧頭砍進木材的悶響、怒罵聲，還有刺鼻的煙味、草味和血腥味。
茜瑟縮著，不停打顫。