雪花飛舞。
隱約釋放出紅色微光的異樣雪花。
在滿布雲朵的天空中能夠見到的範圍內，全部包覆上一層淺桃色的膜，數千萬的光芒碎片從表層凋零剝落，被風帶著飄落地麵。
可是沒有一片雪落到地上，而是消失在分隔雲與大地的大氣某處，沒留下光芒。所以如果視線往下，隻會看到和平常沒兩樣的庭院景色，以及被風擾動的樹叢，隻有池水麵隱約倒映了天空淺紅色的光芒。
豐日跪在地上，視線始終落在水麵上。
比想像中還快，根本不到十天。
他從懷中拿出成把的細長紙撚，那是印著鎮火紋樣的符紙。紙撚投進池子裏馬上散開沉沒。看樣子必須在皇宮四周刻上鎮火封印才行，這樣應該能夠暫時安心吧。
「豐大人。」
背後突然有人叫住他。
他起身回頭，樹蔭底下站著那位蝴蝶發型的女童。
「不可以到外麵來。」
女孩跑近，抓住豐日白衣的袖子。
「大家都在說這是不好的預兆，也會出現好多化生。」
「你不可以出來。快進到屋頂底下。」
「所以我才來找豐大人。」
「我無所謂。我就算遇到化生也不會有事。」
腳會被撕裂；手臂會被啃蝕；全身會被燒成黑炭。
再加上——雖然無法實現，但他真心希望化生能夠毀滅這副軀體。
可是蝴蝶發型的女孩沒打算放開衣袖。
「……豐大人為什麽想要尋死?」
豐日輕輕屏息，接著慢慢把氣吐出口，避免自己內心的動搖被識破。
「我沒有想要死，隻是……無聊罷了。」
這種小孩子也救不了我吧——豐日如此心想，同時回答。
連他自己也不清楚。
假設這片土地全變成了焦土，人類一個不剩地全遭毀滅，到時候獨自佇立在黃昏之下的自己該怎麽辦?
應該笑嗎?或者該吟一首歌?
「我會一直待在你身邊。」
女童拉近緊握的衣袖說。
豐日沉默了一會兒後，摸了摸蝴蝶模樣的頭發。
「不可能的。」
「因為豐大人是神人……隻有偉大的公主才能夠嫁給您嗎?」
她以認真的眼神說。豐日一時間不曉得該說什麽。
「……你渴望成為公主嗎?」
他隻好苦笑著轉移話題。
「不是的。」
「你的氣質也很好，或許很適合華麗的衣裳呢，公主。」
「請叫我的名字。」
被稱作公主的女孩眼裏嗆著淚水，聲音蘊含怒意。可是豐日不曉得她的名字，他決定今後都要故意叫她「公主」。
「我不能待在豐大人身邊嗎?」
這該如何回答呢?
我該怎麽說，才能切斷她的期望呢?豐日一直想著，然後開口：
「我是逆天而行的人，無法和其他人一起在同一個地方生活。」
「那麽，請帶我走。」
那時她沒說完的就是這句話呀——豐日心想。自己這麽想見某個人、想和某個人說話到連這麽小的女孩子都同情我嗎?他忍不住再度苦笑。
「恕我拒絕。」
「可是豐大人有好幾位新娘，我也——」
「那些都不是我的妻子。」
豐日打斷公主的話，眼睛一陣濕。
那些女孩全是人民呈上來的。我沒有妻子，因為我無法和人類女子生孩子，這正是我無法與人類共同生存的證據。
「你們總有一天會留下我一個人死去。」
「隻要有人能待在豐大人的身邊就行了嗎?」
豐日再度凝視公主的臉。
「是誰都無所謂嗎?」
他好一陣子無法回應。
他不曾想過這點，不過確實如此。
恐怕真的是誰都無所謂，隻要有人能夠阻斷孤獨和無趣就好。事實上豐日就是這樣走過悠長的歲月，與那些人隻在這數也數不盡的漫長人生中留下一次接觸。
他仰望天空。
櫻色光芒染紅的天空不斷吐出紅雪。
就算能夠阻止這次降臨，也消滅不了化生。人類總有一天會滅亡。
既然這樣——
豐日的視線回到蝴蝶狀頭發上。頭發底下明亮的眼睛凝視著豐日。
可怕的想法浮上腦海。
這個女孩子很強。「隻當作活祭品真浪費」。
可是我真的能夠辦到那件事嗎?
「……豐大人?」
「快回去。」
「豐大人也一起走，大家都很擔心。」
豐日咬唇甩開公主抓住袖子的手，轉身背對她。
「夠了，回去，你妨礙到我了。」
他已經無法繼續看著她的臉。
這是——比將她常作活祭品殺掉更惡劣過份的事情，可是豐日腦中已經開始描繪起具體的情況。有好多事情必須問問千木良才行。
「……對不起。」
背後傳來聲音，接著過了一段令人有些呼吸困難的時間後，終於聽見踏著砂礫遠去的腳步聲。豐日歎口氣看向池子。
倒映在水麵的天空不斷飛舞著紅雪。
*
伊月回到清涼殿時，宮中早已騷動吵鬧不已。女官們在走廊上大步來回。
「吟詩會中止了。」
「女禦發熱倒下了。」
「總之別到外麵去。」
不斷聽見這些對話，讓她實在沒有勇氣大剌剌地踏進夜禦殿去。
她悄悄走在通往仁壽殿的走廊上。已經換上巫女服裝的伊月相當醒目，擦身而過的女官們轉過頭想要和她說些什麽，伊月隻是跟著點頭致意。大概所有人都知道伊月昨晚被天皇招進殿內侍寢了吧。
她偷偷看了看仁壽殿大廳，冰冷偌大的木造房間裏早已有好幾名公卿在裏麵。仁壽殿平常隻用在宴會或盛大慶典，現在要在這內殿商討國事，意味著商議內容相當機密且重要。
——看來沒機會和豐日談話。
她把身子探出走廊，仰望雲朵染著不祥光芒的天空，強風狠狠地吹亂片片飄落的閃耀雪粒。不曉得那些雪片消失在天空何處，沒有落到地麵上反而令人感覺不舒服。
——紅雪。
——豐日提過。
伊月想起上個月從豐日口中聽到關於霞樓的事。豐日的記憶也被三百年的歲月給風化了嗎?他說得相當含糊、斷斷續續，但他的確提到了紅雪。
——現在是同樣狀況?
伊月相當不安。
「外槻宮大人?」
背後突然有人出聲喊她。
一回頭，隻見走廊中央站了位穿著華服的女禦。是為子。明明還是清晨時分，她的打扮卻同樣無懈可擊。
「您早。」
伊月退後一步點頭鞠躬。
「外槻宮大人昨晚辛苦了。今天早上臉色不錯，真是比什麽都要令人高興呢……天空的顏色比起來就差多了。」
仿佛隨口說說般，為子微笑著。
——這個人完全不會驚訝或驚慌失措嗎?
伊月內心驚歎不已。
「陛下人在哪裏?他有沒有說什麽?」
接二連三的問題，讓伊月有些難以招架。
「……呃，因為我出來時，他還在睡……」
為子睜大細長的眼睛。
「陛下還在睡?」
她的口氣可謂激動。伊月嚇得往後退
。
「你看到陛下睡著時的模樣了?」
「呃、是的。」
「誒誒，這個真是……」
伊月不懂為子為什麽這麽大驚小怪。難道豐日的睡臉比紅雪更值得驚訝嗎?
這時後宮突然更加吵雜。
「梨壺更衣暈倒了!」
「有人看見化生!」
「什麽?在哪兒?不、不快點逃的話——」
「女童說在外苑見到可疑的人影。」
「該怎麽辦，啊啊，這該怎麽辦才好?」
平常總是倨傲尊大、泰然自若的後宮女官們驚慌失措地兜圈子。後宮寧靜的晨間空氣被無數腳步聲及尖銳的女性聲音打亂。
——這下糟了。
印象中曾經聽身為火護眾「以」組領頭的豐日說過，對於京都來說，真正可怕的不是化生帶來的災禍，而是混亂民眾造成的人禍。
伊月向前踏上一步準備想辦法平息騷動，這時候——
「安靜下來。」
凜然的聲音在走廊上回響。
是為子的聲音。她的聲音絕對算不上大，但女官們全嚇了一跳轉過身去，伊月也不自覺地跟著看向為子的側臉。女童般微笑的表情消失了，取而代之展現出的是她身為左大臣女兒的後宮大人物威嚴。
「看看你們的樣子，在皇宮裏這樣太隨便了，不要輕舉妄動。」
瞬間一片寧靜。為子靜靜地走到走廊的十字交會處。
「梨壺病了嗎?」
她詢問旁邊的女官。
「不、不是，似乎隻是不舒服而已，臉色很難看。」
「那麽送湯藥過去讓她好好休息即可。然後，看見化生是真的嗎?」
為子環顧四周，女官們也麵麵相覷。
「如果是真的，響箭應該會出現才是。假如有人看見了，快將詳細情況通知火督寮，其他沒事的人，去神祗省要些繪有鎮火封印的符咒，回到各自的房間裏祈禱，這樣做有沒有問題?」
「……遵命。」
「真是非常抱歉，為子大人。」
恢複冷靜的女官們誠惶誠恐地朝為子行一禮後解散。
為子鬆了一口氣，轉頭看向伊月。
「——天上的事情交給天，在地麵上生活的我們，隻能做我們能做的事了。」
平常的笑容又回到她的臉上。伊月深感佩服。
「話說回來，剛剛我們說到——」
幾分鍾前的威嚴到哪去了?為子興味昂然地走近伊月一步，伊月感覺到危險而退到走廊邊。
「陛下的睡臉，是什麽樣子?」
「呃、咦咦?」
豐日的睡臉?為子應該看過無數次了吧——伊月心想。
「隻要寢宮裏有其他人在，陛下絕對不會睡覺，因此所有妃嬪到目前還沒有人拜見過陛下睡著的臉。」
「真的……嗎?」
叫人難以置信。
就伊月記憶所及，豐日經常在她麵前睡著。獵殺化生回來後，直接走進弓場殿裏當著伊月的麵躺在地上睡，還有廢火儀式那次，也是靠著伊月直接睡著。
「誒，這當然是因為外槻宮大人不一樣的關係。陛下是孤獨的人，所以恐怕打從心底對人不信任吧。」
為子眼神滿是憂鬱地說。
「我真羨慕你能讓陛下安心，想必他的睡容一定很可愛，對吧?對吧?」
為子一步一步湊近。伊月苦笑著不置可否，心中一點也不平靜。
——隻在我麵前睡?
——有這種事嗎?
「那個、可是，豐日他……不是，陛下他在總部大屋——」
話說到一半，伊月想起即使以前在「以」組大屋，她也不曾見過豐日睡覺。說起來她根本不曾在晚上進入男人們的寢室。
——的確隻在兩人獨處的時候。
「你要是把這件事告訴後宮其他妃嬪，她們肯定羨慕死了。啊啊，如果能夠看到陛下的睡臉，我願意付出一牛車的黃金也不足惜。」
「呃、呃——」
伊月拚命想找到逃離現場的借口。
「對、對了，我必須回火垂苑去了。禦明們可能也為了這場雪正害怕著。」
「誒，對，說得也是。」
為子蹙眉。
「禦明們就有勞外槻宮大人你了。」
禦明們聚集在火垂苑的睡房裏。茜早已換上巫女服裝，也有人仍穿著睡衣。所有人靠在一起，臉上充滿不安。
「伊月姐姐，外頭沒事吧?」
茜站起身大步走近。
「不曉得。我想和豐日談談，不過看來不是時候。」
「豐大人啊，我剛才見到他了。」
「咦咦?在哪裏?」
「那個，聽說下起紅雪，所以我跑去弓場殿看看。我在庭院那邊，見他拿著符咒正在做什麽。他還嫌我礙事，把我罵了一頓。」
他不是去商討國事了嗎——伊月不解。
——看來豐日果然知道些什麽。
這時伊月看了看四周，發現——
「……桐葉呢?」
「桐葉她……去練習了。」
「跟她說了天空的樣子不對勁，最好不要外出，她卻——」其他禦明說。
「那個笨蛋。」
伊月敲了茜的腦袋後，離開房間。
「伊月姐姐，那個——」
背後傳來茜擔心的聲音，伊月回頭勉強露出笑容。
「別擔心，我去弓場殿。不曉得會發生什麽事，所以你們乖乖待在這裏。」
說完便走出房間來到走廊上。
來到弓場殿門前時，伊月突然感覺側腹一陣痛，腳步一個不穩而跪下。火目式在發燙。
——怎麽回事……?
有一股莫名的悶痛想要割破皮膚潛進來。伊月手扶著門忍住，咬牙拉開門。
她看見射箭位置的木板地上倒著一個紅白裝束的嬌小身影，紮起的頭發亂糟糟地散在地上。
「桐葉!」
伊月跑上前去抱起她。隔著衣服也能感覺到她灼人的高熱體溫，臉上像火燒般通紅，微睜的眼睛沒有焦點。
「伊……月姐……」
發顫的嘴唇逸出含糊的聲音。
「桐葉!振作點，桐葉!」
伊月在她耳邊喊著，不曉得自己的聲音為什麽也影響了火目式，引來陣陣疼痛。
伊月突然注意到懷中桐葉的身體——腰部一帶圍繞著淡淡的桃色微光。
和飄雪的顏色一樣。
——這是……
伊月從射箭位置邊緣往庭院探出身子，仰望天空。
屏息。
覆蓋在低垂烏雲表麵的紅色光膜，此刻大大隆起如巨大冰柱，光聚成的圓錐指著地麵。那個巨大柱子周圍環繞、亂舞著無數閃動的光粒。
——那是……
就在烽火樓的正上方，一股冰水直接流入背脊般的顫栗感直襲伊月而來。
喀噠。弓場殿的門發出聲響，轉頭隻見兩名女官跑進來。
「伊月大人，發生什麽事了?」
「別過來!」
伊月扯著嗓子製止，側腹上的火目式刺痛回響。她發現視線變得模糊，隻能隱約看見女官們的臉。
「快叫藥師多準備些殺草蟲藥來熏燒禦明們的房間。然後把門關上，一步也不準她們出來。還有——」
伊月抱起癱軟的桐葉。桐葉小小的身體仿佛火塊一般。
「去離宮找神祗官，我們需要鎮火封印。」
「那、那個，桐葉大人
怎麽了?」
「叫你們別過來!」
伊月差點因為自己的叫聲而暈過去。
「照我說的做。拜托，快點!」
「啊、好、好的。」
兩名女官畏懼伊月的氣勢洶洶，逃也似的離開弓場殿。
直到聽不見腳步聲，伊月的耳朵深處、腦袋裏開始嗡嗡響起某人低沉的聲音。伊月搖頭不願意聽。
——可惡，為什麽第一時間沒注意到。
她咬牙用力抱緊桐葉的身體。
「……伊月……姐。」
桐葉微睜開眼睛，痛苦地呻吟。
「……那……那個……雪……」
「那個不是雪。」
伊月再一次仰頭瞪著由天際伸出的光柱。是我的錯覺嗎?感覺那個尖端好像比剛才更靠近地麵了。光柱四周成千上萬的火苗欣喜躍動、起伏飛舞，甚至仿佛可以聽見振翅聲。
——為什麽我竟沒發現。
「那是火草蟲。」
*
京都南邊，三名身穿黑衣的男人跑在荻布大路上。他們雖沒執戈，但腰帶的紅色，更重要的是精悍的外貌，都讓人一眼就看出他們是資深火護。
走在最前麵像熊一樣的壯漢，是「止」組領頭矢加部。
這天是市集日，如果是平常，荻布大路早就人潮洶湧、水泄不通，滿街都是要前往一攤接一攤的攤販購物的京都居民才是，今天卻幾乎看不到什麽人影。有小孩子跑到街上玩耍，也立刻被母親拖進家裏。有些人家放下窗上的竹簾子，有些居民則麵露不安地仰望天空。
天空籠罩淺紅色的微光。
矢加部等人的目的地——皇宮上空雲朵間垂下奇異的光柱，紅雪就在光柱四周飛舞。
「該不會是天空要崩落了吧……」
跑在矢加部身後的束頭役吐出這句話。
「別胡說，太不吉利了。」
另一人責罵他。
但是矢加部也是同樣想法。恐怕京都的居民們也因為類似的難以言喻的不安而害怕著。
從剛才開始就不斷聽到火護之鍾的聲音在都城各處響起。
「該不會是化生出現了吧?」
「可是為什麽響箭沒有出現?」
他們穿過皇嘉門，來到都城中央區域——皇城。越過官廳屋頂看見烽火樓的景象時，矢加部也忍不住停下腳步。
「那是什麽?」
在身旁同樣停下腳步的束頭役呻吟。
火目所在的高台在熱氣包圍下搖晃。不隻如此，代表正護衛役力量的樓頂青炎脹大到高台數倍的高度，像蛇一樣扭動翻騰、熊熊燃燒，迸射出青白色火花。
「你快去火督寮，我們必須知道京都裏有哪幾個組能夠調動。」矢加部對其中一人下指示。他的聲音聽來幹澀。
「是。」
「你走一趟神祗省。」接著他對另一人說。
「叫所有人畫符咒對吧。」
「對。我去找豐日。」
三名戈眾分頭跑開。
矢加部一進入皇宮西口的陰明門，就見到火護打扮的童子。豐日正一麵後退一麵將握在右手的黑沙一點一點地撒在地上。
「豐日。」
矢加部一喊，豐日馬上回頭。他左手握著大量符咒，腋下則挾著成束的紙撚。
「抱歉，這種時候把你找來。」
「沒關係。話說回來，你不參加國是會議嗎?」（插花：大概是專有名詞……）
「不過就是公卿們互相推卸責任的會議罷了，去了也隻是白費力氣。」
豐日說著，沒停下手上撒黑沙的動作。
「這是……」
矢加部看著從豐日腳下不斷延伸到皇宮圍牆的黑線。
「這是鎮火封印嗎?」
「規模這麽大，也沒多少人能夠畫得出來。」
「所以才把我叫來?」
「沒錯。」
矢加部自豐日手上接過符咒和紙撚束。這兩樣都是畫印需要的材料，將這兩者在手中搓揉結合，能夠燃起威力不強的火勢，就會變成黑沙。
「後續就拜托你了，第一圈才畫了一半。」
「要畫兩圈?」
「不，四圈。」
「四圈，需要這麽……」
豐日仰望微亮的天空，悲傷地眯起眼睛，看向飛雪圍繞的光柱。
「……那時候我也畫了四重印，可是沒用……沒用啊。」
他的聲音聽來仿佛來自洞穴深處，矢加部感到毛骨悚然。
「那時候是指?」
他忍不住開門問。
豐日轉向他，虛弱地笑了笑。
「這樣的事情之前也發生過嗎?」
那麽這究竟是怎麽一回事?接下來會發生什麽事?矢加部想要進一步追問豐日。
「發生過，可是……按說我們應該已經交換了約定，不會再發生第二次。為什麽，為什麽又下來了?」
「約定?和誰?」
「那個名字，人類最好不要問。」
矢加部無言。
平時總是以火護身份並肩作戰，因此他差點忘了，眼前這個名叫豐日的童子，是一位充滿人類身體所難以推測的秘密、不老不死的神人。
「總而言之，我有事找伊月談。畫印的事情就拜托你了。」
「遵命。」
矢加部吞下好幾個湧上喉頭的問題之後點頭。這時他想起來到「止」組總部大屋的使者說的話。他說——火垂苑一名禦明倒下時，伊月和她在一起。
「伊月沒事吧?火垂苑似乎發生了怪事?」
豐日低伏著臉搖頭。
「她現在在蓮曉舍。」
「蓮曉舍?」
矢加部覺得奇怪。蓮曉舍——不正是之前用來追究大火之責而幽禁佳乃的宮殿嗎?
「因為沒有其他地方能夠當作隔離室。」
「你說隔離?」
輕輕點頭的豐日臉上一片陰鬱。
「她被火草蟲附身了。」
*
那間房間裏充滿新的墨汁與朱砂氣味，以及剛煎好的殺草蟲藥刺鼻的味道。
這裏是蕗壺——蓮曉舍裏的一間房間。地上描繪著全新的鎮火封印，格子門的影子投射在上麵。桐葉趴臥在封印中央放置的淺黃色睡鋪上，伊月則蹲在她旁邊。
一想到這裏是過去關過佳乃的地方，伊月就覺得不可思議。
——佳乃怎麽樣了呢?
——被移往其他牢房去了嗎?
雖說佳乃隻是間接原因，但引起那樣的事，搞不好連名目上的女禦稱號都會保不住。下次再發生的話，八成就像豐日曾說過的，會處以極刑吧。
——佳乃應該也被火草蟲附身了才是。如果是這樣……
——此刻應該也聽到同樣的聲音了。
桐葉有時會仰起脖子痛苦呻吟，伊月隻能一直握住她的手。遭火草蟲入侵的女童肌膚灼熱到連汗水都快直接變成水蒸氣了。
在伊月腦中回蕩的聲音，此刻仍然能夠清楚聽見。
……名字是——
……汝的名字是——
……賜予汝。汝的名字是——
——不能聽。
——不可以聽進去。
她緊緊握住桐葉的手，另一手用力揪著自己的膝蓋，甩頭想要除去那聲音，可是聲音及側腹一帶隱約泛出的橙色光芒並沒有消失。
火草蟲會送來化生真正的名字——佳乃曾經這麽說過。接受那個名字時，人類會變成什麽樣子，伊月用自己的眼睛親眼見證
過兩次。
——不可以聽進去。
「……姐……」
桐葉轉頭，微微睜開眼皮，吐著灼熱的氣息說：
「是不是有人在叫我?」
伊月的肌膚因為寒意而起雞皮疙瘩。
「沒人叫你。」
「……可是、可是，我好像聽到了什麽聲音……一直聽到。」
「不可以聽那聲音。」
伊月雙手握著桐葉仿佛灰燼般滾燙的手吩咐了。
「對不起。」
喃喃說著的桐葉眼神空虛，唇邊的唾液冒起白色泡沫。
「對不起，我，不行了，我這麽弱……」
「桐葉，桐葉!」
伊月決定無論如何都要繼續呼喚她的名字。桐葉虛弱地回握伊月的手。
「我，這樣子……應該當不上火目吧。」
伊月搖頭。
——不妙，什麽都好，必須讓她繼續說話才行。
「你並不弱啊，桐葉的火目式不輸給茜。」
「可是……我好笨。」
「隻要練習就好，拚命練習，我會教你很多東西。你討厭練習嗎?」
桐葉痛苦地皺著臉翻身，轉向麵對伊月。
「射箭，好快樂……所以我希望自己能夠更厲害。」
說完，她試著笑了笑。伊月的胸口又是一陣刺痛。
「……我可能當不上火目，如果是那樣，我希望像伊月姐一樣……成為弓眾。因為我的母親在去年的……大火中被化生……如果我能夠更強的話。」
——原來如此，她的母親被佳乃叫來的化生給殺害了嗎?
——跟我好像。
伊月吞下複雜的心情回答：
「桐葉一定能夠成為優秀的弓眾。」
「可以嗎?」
「嗯。可以。」
她緊握桐葉的手。
「……謝、謝……伊月姐……」
桐葉說著，身體一下子失去力氣，再度趴倒在睡鋪上，肩膀小幅度痙攣著。
「桐葉，喂，桐葉!」
伊月的火目式也開始湧起膨脹的熱度。視線不穩地搖曳，呼叫名字的聲音在腦海中回蕩。
她發現趴伏的桐葉脖子上浮現青黑色的斑點，因而感到顫栗。
——這是……
——鱗片?
吃掉母親的蜥蜴、在洞穴中掙紮的巨狼、失去人類姿態的佳乃——驚悚的回憶被一一喚起，與火目式不斷湧出的熱混雜在一起。
「桐葉，不可以，桐葉!」
她抓住女童的肩膀不斷搖晃，已經聽不清楚的話語和唾液自桐葉半開的嘴唇流下。
——找還沒……
——我什麽都還沒……
「……、……月、伊月!」
這時她才注意到有人在她耳邊呼喊，伊月猛然抬臉想要甩開聲音，正好見到綁起長發的火護裝扮童子在自己眼前。
「豐日。」
「別搖，讓她咬住這個。」
豐日自懷中取出一撮幹草狀的東西交給伊月。
「塞進她的舌頭後側。」
伊月照做，撬開桐葉的嘴巴，把草塞進去。一股草臭味飄來，是殺草蟲藥。
「暫時押著，別讓她吐出來。」
她以手按住桐葉塞滿幹草的嘴，緊抱住她一會兒後，桐葉的呼吸馬上恢複平靜。熱度與臉上的紅潮雖未褪，浮現的鱗片已經消失。
「……太好了。」
伊月低頭看著懷中的桐葉，差點要哭出來。
「這隻是暫時壓製，沒辦法保住兩天。」
豐日說完坐下，太刀刀尖碰觸到地板發出冰冷的金屬聲。
沉默降臨了一段時間。
伊月耳中不斷響著呼叫聲。
「……抱歉。」
最後豐日的視線落在地麵，突然說出這句話。
「你為什麽要道歉?」
豐日無法回答。
伊月隱約明白豐日在想什麽。
「建造這個國家的是你，把我帶來這裏的也是你，所以呢?那又如何?」
伊月在說話時才注意到自己真的生氣了。
「我不是說過你別什麽都一個人擔嗎?」
豐日的表情有些扭曲。
她甚至覺得假如後麵再多說一句話，豐日就會哭出來。
結果童子反而變回平常諷刺的笑容。
「沒錯，你確實說過。」
豐日看向胸口起伏、痛苦地喘息的桐葉。
「豐日。」
「嗯?」
「——呼火來了。」
深綠色的眼睛僅在一瞬間睜大。
「你從哪裏聽到這名字的?」
伊月垂下視線沒有回答。
第一次聽見是在那片不知道是夢或是現實的寂寥芒草原中。
有個和豐日同樣麵容的男人擁有巨蛇的身體，令人感覺不舒服。
第二次——就是現在。此刻也能夠聽見。
火草蟲帶來聲音、告知名字的聲音，而那聲音的主人——
……賜予汝呼火的別名。
……汝的名字是——
……名字是——
伊月好不容易才壓製住，不去聽那聲音接下來要說的話。
「佳乃一直都能夠聽見這聲音吧……」
「別聽，不可以聽。」
「我知道。可是我不確定還能夠撐多久。」
伊月仰望采光窗。
「聲音越來越清晰了，正在靠近。」
烽火樓正上方那個自光雲伸出的巨大圓錐體變得更加明亮。
「我原本以為呼火命是直接寄宿在火目身上。」
「不是那樣。」
「嗯，現在我知道了。」
伊月再次仰望烽火樓的青焰。亂舞的火焰似乎正喜悅地顫抖身體。
「那隻是一部分而已。火草蟲、化生、我們體內流的火之血，全都隻是呼火的碎片而已。」
火之神——觀宮呼火命，由天際延伸向地麵的本體表麵剝落了無數碎片，化為火草蟲在空中飛舞。
伊月恐懼地顫抖。她突然想到——這世界的一切都在神的血流中循環。
按理說自己應該早就隱約知道這點，但即使像現在這樣直接聽見那個聲音，伊月仍有幾分不願相信。
呼火是化生的力量及名字的來源，觀宮呼火命是給予火目神靈力量的護國之神。
同一個神擁有兩種麵貌。
「為什麽這樣?那到底是什麽?為什麽……一手吃人，另一手保護人呢?這算什麽?到底算什麽?」
「人類無法見到呼火，那就是——所謂的神。」
豐日沒看向伊月的眼睛說道。
「所以我透過霞和它締結約定。」
霞——
伊月幾乎就要想起豐日當時說過的話，不過他那時候說得十分含糊且斷續。
故事發生在這個國家成立之前，豐日還在旅行的時候。
——『降下發出紅光的雪……出現大量化生，燒毀了好幾處村莊。』
——『燒毀。村莊、村民、田地全都被燒毀了。』
——『火之神正要降臨。』
——『山林因為雷而燃燒起來。』
——『河川被黑灰汙染——』
——『火雨。』
——『青色火焰把人給——』
伊月腦海裏描繪著豐日說過的淒慘光景，那幾乎不是人類能夠生存的世界。
可是豐日那時卻遇到一位女孩
。
霞。
第一任火目。
兩人平息了火焰、鎮壓住發狂的神，然後——建立這個國家的基礎。
——怎麽做的?
豐日沒有說。
「怎麽平息?這、這種情況根本不是火目一個人所能承擔的啊。」
豐日站起身來沒有回答，轉身背對伊月。
「豐日。」
「我不能說。」
「為什麽?」
「我不希望你知道。」
「你又想自己一個人扛起一切了嗎?」
伊月發覺自己的聲音在顫抖，喉嚨深處變得滾燙。
「即使我說了，你也無能為力。」
或許至少能夠讓豐日輕鬆些。難道自己連這點忙也幫不上嗎?伊月發現隻有自己仍像個幾乎快要哭出來的可悲孩子。
——『陛下是孤獨的人。』
她想起為子的話。
豐日小小的背影朝格子門走出去。伊月忍不住站起身，跳過桐葉的身體抓住豐日的手臂。豐日停下腳步，沒有回頭便說道：
「我不應該來的。」
「你不是有話告訴我才來的嗎?」
「……我隻是想來看看你的臉罷了。」
伊月頓時無言，失望地垂頭。
——在一切終結之前……
——在我變成化生之前……是這樣嗎?
「我、我不是說過你沒有資格擔心我嗎!」
伊月扯著喉嚨大喊。
「……也對。原諒我。」
童子的聲音幹澀。
伊月正要開口反駁什麽，這時候——
「……唔啊!」
火目式感覺到一股滾燙的利刃刺入般的劇痛，她忍不住發出呻吟跪下，緊抓住豐日的腳避免倒下。
——這是……什麽?
耳鳴與紛亂的尖銳聲響刹那間奪去伊月的聽覺。
在那些消失的下一秒，她聽見宮外的慘叫。是女人的聲音，接著是「失火了!」
豐日甩開伊月的手，以幾乎要擊碎格子門的力氣打開門飛奔出去。伊月則趴在地上。
——剛剛是灼箭的聲音?
——有化生嗎……不對，沒有響箭。
她隻能夠聽到許多人顫抖的聲音，這樣反而更加煽動她的不安。
伊月咬牙起身，看了一眼趴在地上的桐葉。桐葉雖發出吵雜的喘息聲，不過已經比剛才穩定多了。
伊月做出決定，拖著虛弱的身體朝格子門而去。
麵對聳立著烽火樓的中庭那條走廊上，全是青白色火焰。
被火焰吞噬的女官搔抓著喉嚨，發出尖銳的喊叫。她臉上的皮膚融化、露出空洞，眼珠子和肉塊濃稠地流出，一轉眼就化為蒸氣，隻有衣服沒被燃燒。她癱倒在地，露出的白骨也脆弱碎裂，從衣襟和袖口散落地麵。
「咿呀啊啊啊啊啊啊!」
後宮女眷們的慘叫更加劇了恐慌。手拿水桶靠近的衛兵們朝屋頂延燒的巨大火團潑水，火勢卻沒有減緩，甚至即將燒到走廊兩端的宮殿。
「水沒有用，退下!」
豐日大喊，聲音卻被席卷而來的悲痛叫聲淹沒。太過靠近的兩名衛兵身體瞬間被火舌卷入，四處都可聞到人肉著火的味道。最後兩名衛兵同樣隻剩下完好的衣物，融化在中庭砂礫上。
來到庭院的伊月推開逃跑的女眷們跑近火源。
——灼箭的火焰為什麽會傷人?
——火之神的力量失控了嗎?
「她突然就燒起來了!」
「好、好好好可怕!」
「這是天譴!」
又一聲慘叫劃破天空。一名來不及逃走的更衣被唐衣裳的下擺絆倒，膨脹擴大的青焰逼近她的身後。女官們呼喊更衣的名字，伊月忍不住遮住眼睛。
白色身影如閃電般快速。更衣的身體被那個小小的人影抱起、拋出中庭。
「豐日!」
伊月大喊著奔跑。火焰吞噬豐日的背部，掙紮滾動著趴倒的童子身體，一下子就被怪異的火焰吞沒。
「豐日——!」
伊月正要奔入被火焰包圍的走廊，手臂卻被某人抓住。
「放開我!豐日他!」
「蠢蛋，連你也想找死嗎!」
耳邊響起男人粗啞的聲音。
白色團塊飛出火焰，滾落到伊月腳下的土地上。是豐日，他的全身咻咻地冒出白色煙霧。
伊月甩開抓住手臂的手，蹲下來抱起豐日。
熔解而變成黑色的皮膚，由豐日的鼻梁滑落到下巴，僅僅一瞬間，櫻色的肌肉裸露在外。臉頰上少了肉，露出牙齒，馬上又被血泡包覆，開始再生。
伊月撕裂豐日的衣服露出身體部分。衣服的布料明明完全沒有燃燒，肩膀和胸口的肉卻扭曲綻開。根據經驗，伊月知道接觸空氣比較有助於再生。
——怎麽、怎麽這麽亂來。
豐日動了動燙傷腫起的眼皮，和伊月四目交會。眼珠子仍因為燒傷而呈現白濁。
「……伊月，不要離開封印，要是有個萬一該怎麽辦?」
「現在不是擔心我的時候了，笨蛋!」
伊月不自覺地抓緊抱住豐日肩膀的手。
「總之先將豐日送到室內。」
剛才的粗啞嗓音再度響起。伊月抬頭一看，見到那張熟悉的胡子臉。
「……領頭。」
「你的身體狀況也不適合出來走動吧。」
矢加部伸手準備把豐日連同伊月抱起。
「等等，矢加部。我看不見，火、火勢如何了?」
聽到豐日的話，矢加部和伊月同時看向走廊的方向。
火已經消失了。
屋頂和柱子沒有半點燒焦的痕跡，仿佛幻影被戳破之後的情況。因為所有人都逃離了，四周隻剩下詭譎的寂靜。不過交疊倒臥在走廊上的屍骸——一瞬間連骨頭都燒熔的空殼，告訴他們這不是幻象。
「消失了，是嗎?」
豐日悄聲說道。
「對。」
矢加部跪在伊月旁邊，把臉湊近豐日。
「我聽說京裏也發生同樣的事情，在沒有火氣的地方出現青火。」
「看來隻有常和果然承受不住。」
伊月仰望聳立在偌大中庭中央的烽火樓。距離如此靠近，高台的輪廓因為熱氣而晃動，仿佛隻是盯著瞧，眼珠子都會被煮熟。頂端的青色火焰呼應著天上延伸下來的巨大光錐，燃燒得更高更旺盛。
——呼火命的力量傾巢而出了。
大批人踩踏著砂礫靠近的聲響傳來，是穿戴衣冠的公卿和殿上人（注：能夠進入皇宮大殿的顯貴）等。
「聖、聖上，這是、這到底是怎麽一回事?」
「是不是與天空的異相有關?」
公卿們跪在伊月身邊——伊月支撐的豐日身邊。他以混濁的眼環視眾人，咻地逸出一口氣。
這時有人出聲。
「——這是降神，神靈即將降臨。」
所有人轉頭。從宮殿外廊來到庭院的老人，頭發、眉毛和下巴上的胡子雪白，頭戴垂著飾繩的方形頭冠。
老人從人牆外頭朝豐日深深一鞠躬。
「天文博士，您曉得這是怎麽回事嗎?」
其中一名公卿說。伊月想起老人是管理天文省的智者。
「恕我冒昧。」天文博士瞥看豐日一眼說。「臣以為現在已經不是考慮該如何繼續隱瞞禁忌的時候了。」
所有人紛紛露出毛骨悚然的表情。
這是禁忌事。
博士的話讓大家如此解讀。
「……好，博士，告訴他們吧。」
豐日勉強擠出聲音，老人聽到後再度平伏行禮。
「這是化生搞的嗎，博士?」臉色蒼白的公卿問了。
老人緩緩抬頭，皺起白眉搖頭。
「是觀宮呼火命想要降臨地麵。」
「……火之神做的?」
「這是真的嗎?」
「可是，這、到底是怎麽回事?」
博士的臉上多了沉痛。
「怎麽說現任火目都沒有第一任——霞樓那般的力量。火目如果倒下，呼火命的力量將會立刻灼燒地麵，燒光京城與村落，讓擁有火之血的人全部墮落為化生。」
「愚蠢至極。呼火命是國家的守護神，怎麽可能害人?」
其中一名官員焦慮地大喊。伊月忍不住想要反駁，卻因為喉嚨幹渴而發不出聲音。
「神是狂暴的靈體，並不是為了保護人類而存在。」
博士嚴厲的聲音讓所有官員退縮。
事實上傳說這個國家建立之際，火之神降臨大地，降下紅雪，燒盡村落和田地。
所有人的視線離開博士，集中朝向癱軟在伊月懷中閉目的豐日——傳承的活證人，可以說等於是這個國家的神人童子。
「可是霞樓已經不在了。如果沒有那等力量，就無法承受火之神。」
「那麽到底該怎麽辦?」
豐日睜開眼說：
「……總之，矢加部，封印——」
「禦明們——」
「我去——」
「離開皇宮避難……」
「……不……可是——」
男人們對話的聲音越來越遠，視線越來越狹窄，仿佛被丟進深不見底的水井般。終於腦袋裏的那個聲音緩緩浮上來。
……賜予汝呼火的別名。
……汝的名字是——
……名字是——
——停。停下來!
伊月搔抓水井的石壁，卻無法阻止跌落，黏滑的薄膜將伊月吞沒。伊月視線模糊，拚命抱緊懷中豐日的身體。
「不妙，快回蓮曉舍去。」
耳邊聽見童子的聲音，伊月就快倒下的身體被矢加部粗壯的手臂抱住。伊月咬牙僵持，不願失去意識。
*
即使夜晚降臨，覆蓋天空的光芒仍不見衰減。
甚至可說因為陽光的隱蔽，反而使得這個從雲裏朝地麵突出的巨大光錐，以及環繞其四周成千上萬的雪粒，在黑暗中更加耀眼。
皇宮到處點起篝火，仿佛要與從天而降的微光對抗，門旁可看到為數不少手持長矛的衛兵。豐日心裏覺得好笑，明明不管是宮內的火焰也好、宮外的化生也罷，他們全都無能為力啊。
再加上女眷們大部分已經外出避難，現在還要保護什麽?
還要保護——什麽?
豐日自問，一麵穿過庭園，進入其中一座宮殿。
拉開房間的門，從房裏的黑暗中飄出一股味道刺鼻的煙。豐日不小心被嗆到。
他快速溜進房內，手在背後把門關上。
他借由地板上好幾個零星的朦朧亮光，環視了房間一圈。鎮火封印的雙重圓及飾文畫滿兩間長的正方形大地板，幾名身穿白無垢的女童們躺在封印裏頭。朦朧的光亮是由每個女孩身上各處散發出來的。
抱膝蹲在中央的公主抬起頭，蝶狀的頭發在黑暗中微弱地振了下翅膀。隻有公主沒有發光。
「……豐大人。」
因為房中充滿熏藥煙霧的關係，看不清楚她的表情。
「大家都被附身了嗎?封印和藥都沒用嗎?」
豐日又一次環顧房內。倒臥的女童們有時扭動身體呻吟，嵌在體內的微光會同時跟著閃動。
「公主沒事嗎?」
他低頭看向蝴蝶狀發型的女孩。
「——千木良師父說我天生強韌。」
「這樣啊。」
天生——不隻是這樣。
千木良恐怕一開始就抱著目的把她撿回、培養。
「外麵情況怎麽樣了?」
「火已經鎮住了，不過不曉得什麽時候會再燒起來。有人避難去了，不過也隻是枉然。」
「為什麽?」
「那個火，並不是因為某處起火燃燒把人卷入，而是人體本身起火自燃。」
豐日在愕然的公主身邊坐下。
「擁有火之血的人，可以接受聖靈進入身體，可是一旦聖靈進入沒有火之血的人體內——」
聖靈的力量就會化為火焰消滅肉體。
呼火命此刻已經如此靠近地麵，甚至神靈已經能夠進入一般人的身體了。
「那麽，大家不會有事吧?」
公主看了看躺在四周的夥伴們，以解除了些許緊張的聲音說著。
豐日對她苦笑。原來如此，這名女孩很堅強。他不曾想到這點。
「……說的也是，至少她們不至於被燒死。」
「太好了。」
不會——被燒死。
豐日在心裏反複說著。
「大家會好起來吧。」
聽到公主的話，豐日有股想要衝出房間的衝動。
「千木良師父一定會治好大家的。」
「隻要沒變成化生，總會有辦法。」
「是的。」
在黑暗中隻透過火草蟲放出的光芒也能看到她無力的笑。
豐日正要開口，突然想起自己不曉得女孩的名字。
猶豫了一會兒，想說的話遲遲無法說出口。
「公主……你上次問過我是不是誰都可以當新娘，對吧?」
聽到豐日的問題，公主眨眨眼，馬上又仿佛想起似的點頭。
「你說的沒錯。」
自己要保護的是什麽呢?
熔毀某人當作地基，又在上麵蓋了房子，這些是為了誰呢?
「所以你來當柱子。」
「……柱子?」
所以，不知道名字也好。豐日在心中不斷這麽說著。
「不是當豐大人的新娘?」
豐日想要露出苦笑，卻無法順利笑出來。
「等到這一切平靜下來，我就娶你。所以，拜托你了。」
至少也該給她這些安慰，於是豐日撒了謊。
公主的頭靠在豐日手臂上。
「這是豐大人第一次有事拜托我。」
「……是嗎?」
「嗯，好高興。」
豐日垂下頭心想，為什麽還是說了?
最後他在耳邊聽見細小的歌聲。
是那首歌，公主在唱歌。
豐日仰望天花板。沒有火之血的自己也能夠清楚感覺到，火之神近到幾乎要壓毀地麵的力量。但他並不覺得可怕，反而有種懷念。
呼火來了。
呼火——
*
在蓮曉舍的某個房間裏。
一直坐在鎮火封印內沉思的伊月迎向早晨。
報時的一之鍾讓她霎時回過神來，仰望房間裏唯一那扇與外麵聯係的采光窗。外頭仍有些昏暗，能夠看見烽火樓的模樣，在厚厚的熱氣另一側是太陽孤伶伶地掛在雲朵稀薄的東方天際。沒有霧靄，會不會是烽火樓的熱度造成?
——什麽時候天已經亮了?
——我思考了多久?
就快要想起來了。
伊月快要想起豐日說過的霞，也就是當時在清涼殿的寢宮內聽到的建國故事。為什麽她覺得自己好像連豐日沒說的那些部分也耳
聞目睹，甚至連豐日和霞的對話都聽見了?
——不行。
——已經無法清楚想起。
記憶逐漸從手心溜走。
伊月歎口氣，環顧四周密集畫滿地麵的複雜圖樣，還有躺在旁邊小小的身體。
——桐葉。
女童每次喘息，肩膀就會跟著起伏，散在地麵的頭發也會隱約搖動。
伊月後來整夜沒睡。待在封印中能夠稍微緩和呼火的聲音與頭痛，但她一方麵擔心不斷呻吟的桐葉，另一方麵滿腦子都是豐日的事情。
——豐日他……
——沒事吧?
她早知道他不會有事，因為他是擁有不死肉體的神人。即使如此，伊月每次見到豐日投身絕境，總覺得自己也被緊緊勒住了。
——不必要的平靜。
——外頭情況如何了?
伊月想要站起來，腿卻使不上力。火目式仍然隱隱發熱，她以手支撐、拖著身體爬到窗子底下仰望高空。
「啊、啊……」
她忍不住發出呻吟。
膨脹的那個東西已經無法稱作光柱了，此刻整個天空宛若一個巨型漏鬥，把尖端深深伸向地麵，企圖把湧出的火之力全部灌注在烽火樓那一點上頭。覆蓋天空的成群火草蟲以倒立在雲海上的光之峰為中心，如波紋般形成多重同心圓飄動起伏著。
耳裏、腦中，那個呼喚名字的聲音再度喧囂湧現。
——來了。
——已經這麽靠近了。
——如果就這麽任由呼火命降臨……
伊月按住刻劃火目式的側腹趴倒，熱與痛高漲著。
「唔、唔……」
她趴在地上。野獸般呻吟的聲音回蕩著，叫人幾乎發疼。
——這是什麽……
——呻吟聲?
伊月翻身麵對房間中央。不是幻聽，是桐葉發出的喊叫。她的臉部抽搐、反弓著身體痙攣著，雙手在半空中揮舞，嘴邊流出的唾液變成泡沫溢出。
「桐、葉……」
伊月強迫自己起身，因疼痛而皺起了臉。正要靠近的她突然停下腳步。
桐葉散在地上的長發延伸到伊月的腳下。
——咦?
畫著鎮火封印的地麵上被起伏的黑發覆蓋，簡直像蜘蛛網般，而桐葉小小的身體就在蜘蛛網中央。
——這是……
桐葉看著伊月。
青黑色鱗片的花紋從皮膚底下浮現，眼裏發出殘暴的黃色光芒，歪斜的嘴邊可看見隆起的牙尖，流淌著帶血色的唾液。
「姐……伊月姐……」
勉強發出的聲音已經不是女童的聲音，而是像扯裂老樹根部時的難聽聲音。
伊月忍不住後退。
「唔……唔唔唔唔唔嚕唔唔唔唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊!」
桐葉朝天吼叫，四肢撐地、身體躍起，蔓延在地麵的頭發一股腦兒跟著飛起，遮住伊月的視線。下一秒，發尾產生熱風將伊月彈了出去，她的背部撞上牆壁。
「——咯啊!」
伊月體內的空氣從嘴巴泄出，整個人倒在地上。
豔紅的火色映入眼簾，牢裏一瞬間就充滿鮮紅火焰。另一頭，木頭格子門上攀著什麽巨大的蟲——不對，延展的頭發糾纏、四肢的爪子緊抓著、頭下腳上掛在格子門上的，原來是女童。
她的脖子扭曲著往上抬，擺出難以想像的模樣，由正麵瞪著伊月，黏稠的琥珀色目光穿過火牆。伊月拚命忍住喊叫、嘔吐的衝動起身。火焰已經延燒到天花板，噴出的白煙仿佛打算隱藏桐葉變成異形姿態的身影。
「桐葉!」
伊月放低身體閃避煙霧，匍匐前進的同時大喊。
「桐葉，不行，不可以!桐葉!」
煙霧咻地裂開，黑風掃過伊月的視線，手臂感覺到幾乎快被從肩膀扯下的疼痛。她被撞倒在地，地上的木板吱嘎作響。
「唔咕!」
口中嚐到了鮮血味。定睛一看，右手臂被黑發牢牢纏住。
——和時子一樣。
——桐葉變成化生……
——不要，我不要這樣!
伊月揮開煙霧抬頭往上看，正好和攀在格子門近天花板處的桐葉視線對上。她幾乎已經沒有人類的身形，肌膚鐵青，突出的嘴巴大大咧開，可以看見獠牙。伊月不自覺想起吃掉母親的蜥蜴，感覺全身因為恐懼而縮得小小的。
時子還留著人類的樣子，但那是因為她沒有被火草蟲附身。
而現在的桐葉幾乎已經——
「桐葉!」
伊月大喊，桐葉一揮如鞭子般柔韌的黑發回應，伊月的肩膀連同衣服被打得皮開肉綻，下一秒就感覺到火燒般的疼痛。
桐葉的身體在半空中舞動。黑發鬆軟地展開，下一瞬間便搖撼整座宮殿，四腳著地落在伊月麵前。被她踏穿的木質地板變得焦黑，冒出帶著煙霧的火焰。
「唔咕嚕唔唔唔唔唔唔唔唔啊喝!」
桐葉發出野獸的咆哮聲。
伊月的脖子被驚人的力量抓住、提起。桐葉的手指變成指節隆起的長鉤爪。不隻手臂，腳上也被黑發纏住緊勒著，伊月的視線逐漸模糊，就快要氣絕。
「桐……葉……」
呼喚也不成聲。
仿佛自豪抓到的獵物般，桐葉的另一手抓住伊月的身體高高舉起，並張開大門。沾血的獠牙因為火焰的顏色而閃耀。
——桐葉，快回來，桐葉!
她不成聲地喊叫著。就在這時——
緊勒著伊月的力量有些放鬆。
「唔、唔唔嚕唔唔……」
桐葉停止動作，伊月知道她正感到困惑。桐葉的情感透過火目式流了進來。
她赫然發現自己的衣服被燒焦撕裂，露出了腹部。桐葉的手正好碰到她側腹的肌膚，而那裏刻著五顆星，是伊月的火目式。
「……桐葉?」
沙啞的聲音再次呼喚。蜥蜴一般黏濁的黃色眼睛骨碌地轉動著。
「唔、嚕唔唔、唔咕、咕、咕……」
桐葉的喉嚨發出痛苦的呻吟。在她身後的格子門被燒毀、掉落，卷起火星朝走廊方向倒下。
「桐葉!」
伊月不舍不棄地呼喊她。
「桐葉，別聽那個聲音!」
「嚕唔唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉的咆哮吹散火焰和白煙，新的烈焰也燃起、填滿空白。伊月的身體被摔到地麵上跌跌撞撞，當她好不容易用手撐起身體，桐葉的身影早已被厚厚的火牆吞沒。宮殿的牆壁與一根柱子一起坍塌，火星和木屑伴隨屋頂傾倒的吱嘎聲朝伊月頭上掉下來。
——還留著。
——她還留著屬於人類的心。
伊月在火焰中朝桐葉漆黑的身影爬去，手臂和腿陣陣疼痛。
桐葉正伏身在快要坍塌的牆邊，就像即將撲上來的貓咪一般低頭緊貼著地麵，立起後腳、挺高腰部，從背上流泄到地上延展開來的黑發發尾蠕動，晃動的火焰與產生的影子交雜在一起。
琥珀色的眼睛直盯伊月。盡管如此，伊月仍仰賴手臂的力量拖著身體靠近桐葉。
——還留著。
伊月來到手能夠觸碰到的距離，看見桐葉的臉；原本好強的女童麵容已經消失，取而代之的是露出獠牙、青色鱗片上發出微弱光芒的蜥蜴臉。可是她沒有動作。
桐葉沒有動。
「……不要緊，回來吧，桐葉。」
伊月從喉嚨發出的聲音變成老樹磨擦般沙啞。
桐
葉沒有動，隻有頭發宛如其他生物一樣起伏。
「桐葉，你知道我是誰吧?所以——」
「唔嚕唔唔唔唔唔唔……」
桐葉嗚咽，肉塊隆起的肩膀陣陣痙攣。化生與人類的心互相纏鬥的痛苦，流進了伊月的火目式裏。
噗咭。感覺什麽東西被切斷了。
「唔咕嚕唔啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉流著唾液，咆哮之後起身舉起鉤爪。
「桐葉!」
這時伊月身後傳來轟然的破碎聲。
某個東西以驚人的氣勢飛過頭上，正好由桐葉的身體正麵承受。火焰吞噬宮殿的聲音全被掩蓋，尖銳的樂之音回響。桐葉的身體彈開、撞上背後的牆壁，柱子傾斜，揚起的粉塵自牆上打穿的洞穴噴出。
伊月看見了。
插在桐葉胸口的是一支帶著紅色火焰的箭矢——
——響箭?
她起身轉頭。
隻不過是一支箭的箭勢，就讓原本充滿牢中的煙霧從打穿的大洞消散，火星飛舞四散，煤炭如雨般從天而降。燒毀崩塌的牆壁另一側站著一名身穿紅白巫女服裝的人影。在尋求外側空氣而噴飛的熱風之中，伊月看到幾乎透明的亮澤白發，以及綁緊的白色飾繩如羽翼般翻飛。
伊月剛開始還以為那是佳乃。
樂之音、火目式傳來的氣息，每個都與佳乃好像。可是——
——不對，不是佳乃。
——這是誰?
女子從牆上的破洞踏入火海中，左手沒有持弓，手上隻握著幾支箭矢。火焰由下方映照出她冰冷臉龐上隱約的微笑。頭發雖似雪般白，長相卻年輕水嫩得令人感到不舒服。不管年紀是三十或四十，隻要動點手腳，看來就能像不到二十歲的少女。
她舉起右手揮開煙霧，手背上浮現火目式的青白色五顆星。
「伊月大人，你沒事吧?」
女子以沙啞低沉的聲音說道。
伊月感到一陣毛骨悚然。
——這女人是誰?
「唔唔唔嚕唔唔唔唔唔唔……」
背後傳來呻吟聲，伊月知道桐葉站起來了。
女子從左手抽出一支箭，握箭的右手上火目式發出強光。
「住、住手!」
比伊月的喊叫快了一步，女子高舉右手揮下，包圍箭矢的紅光與火目式的青光描繪出鮮豔的殘像，爆風及刺耳的尖銳樂之音迎麵而來，拋出的箭矢以閃電之勢飛過伊月頭上，接著背後傳來擊碎牆壁的聲音及桐葉悲痛的叫聲。
「桐葉!」
伊月轉身跑向仰倒埋沒在灰燼中掙紮的桐葉。幾乎被燒光的衣服底下露出了胸部，上麵是沒有鱗片的人類皮膚，插著的兩支箭隱約響著清脆的樂之音，逐漸在紅光中氣化。
「請讓開，伊月大人。」
女子的聲音說著。
「她尚存一息，趁著還未完全變成化生前，讓我——」
「住手!你想殺了她嗎?」
伊月轉身麵對女子。她的右手上已經握著第三支箭。
「這是桐葉!不是化生!」
「等她墮落成為化生，就不是人類所能應付——」
伊月身後的桐葉發出痛苦的呻吟，同時再度站起。
「住手!不準射!」
「讓開，伊月大人，您會被吃掉!」
桐葉的鉤爪刺入伊月的肩膀，野獸的憤怒與饑餓湧起、流人火目式。女子高舉起右手。
「住手啊!」
光的軌跡撕裂伊月的眼睛，奪目的閃光、尖銳的樂之音，以及爆炸的風壓充滿伊月的世界。疼痛和灼熱隻在那瞬間消失了，伊月不自覺伸手抓住，力量在手掌內翻轉、撕裂皮膚，扭曲的樂之音由耳朵延伸刺入腦中。
最後——恢複光亮。
被響箭掃過的火星四散飛舞，呆立在另一側的女子驚愕地睜大眼。伊月舉起的手滲出的鮮血沿著手腕流向手肘。
箭矢被伊月握在手中。
承受火的力量而燃燒的箭羽破碎、掉落。
「這、這真是——」
女子喃喃說道。
「伊月大人，您真是太令人激賞了……」
女子緊繃的臉上扭曲成欣悅的笑容。悄然湧上的寒意讓伊月一瞬間忘了自己身陷火海。
下一秒伊月的身體被往後拉，左肩竄過一股灼熱，溫熱的東西弄濕伊月的脖子——聽到自己喉嚨發出的慘叫，伊月才總算感覺到灼燒般的痛楚。
「……啊、啊、咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉的牙齒——獠牙咬進伊月的肩膀，泊泊湧出的鮮血弄濕兩人的臉。力量逐漸從身體流失，伊月就快要倒下，可是桐葉深深嵌入伊月上臂和側腹的鉤爪卻不允許她這麽做。
——不可以，不可以暈過去!
伊月克製住慘叫，甩開不斷襲來的劇痛，扯開喉嚨大喊：
「桐……葉、桐、葉、聽得見我嗎?桐葉……桐葉!」
意識集中在火目式上。桐葉從身後抱住伊月，火目式緊靠在一起。
——傳達過去。
——務必要傳達過去。
「桐葉，隻聽我的聲音，桐葉!」
瀕臨昏迷邊緣的伊月拚命抓住自己逐漸遠離的意識，繼續祈求著說：
「你的名字是桐葉，不是那麽糟的名字，對吧?」
桐葉停下動作。
在感覺一切都變得緩慢停滯的世界裏，隻有溫熱的鮮血不改速度地自傷口持續湧出。
「回來!」
纏住伊月身體的黑發開始蠕動，咬住肩頭的下顎、抓住身體和手臂的鉤爪充滿力量。伊月感覺凶暴野獸的激憤在桐葉體內膨脹。
「桐葉，笨蛋，開什麽玩笑!這樣子、這樣子——」
壓抑住的激情化成哽咽，從伊月口中嘶吼出來。
「在這種地方被殺掉，你甘願嗎?你不是說過要成為弓眾嗎?桐葉!」
——我又隻能看著她死掉了嗎?
——我還是無能為力嗎?
「我還有好多東西沒有教你，桐葉，你這樣——」
伊月的叫聲最後被湧上喉嚨的鮮血吞沒，體內的疼痛及其他所有感覺仿佛霧散開般，逐漸變得稀薄。
——還是不行嗎……
——對不起，我什麽也……
伊月的身體趴倒在燒焦的地板上。
當她回神，在模糊意識中抬起頭。劇痛回到了肩膀，同時朦朧地包圍意識的霧靄被撕裂，空氣中充滿焦臭味。臉頰因為火焰灼燒而陣陣刺痛，眼睛被煙熏得睜不開。
火目式感到壓迫，化生的氣息逐漸消失。
她手撐著地板想要轉身，剛凝固的鮮血又滴滴答答地滴在地上。
背後的瓦礫中埋著一個嬌小身體，伊月忍住折騰全身的疼痛爬了過去。破碎的衣物幾乎被燒光，僅剩的布片被伊月的鮮血沾濕，貼在女童的裸體上。她的皮膚到處都不見鱗片的痕跡了。
——桐葉。
伊月已經發不出聲音。
桐葉的眼皮微微睜開。
「……姐……」
沙啞的聲音不是野獸的鳴叫聲，而是女童稚嫩的嗓音。
「……對不起……我……」
光是這樣伊月已經差點落淚。
——傳達到了。
伊月全身虛脫，鮮血和意識一起流出。
遠處聽見呼火的聲音。
仿佛要掩蓋那聲音般，這時清楚地傳來其他聲音。
「……良師父!千木良師父!」
是茜的聲音，另外也聽見
了腳步聲。
「千木良師父，伊月姐姐沒事嗎?桐葉呢?」
——千木良?
——原來如此，那個女子……
伊月微微睜開眼睛。
隻見那名女子細細的眼睛正湊近看著自己的臉。
唇邊是一抹冷笑。
這幅景象烙印在伊月失去意識前的眼底。
隱約釋放出紅色微光的異樣雪花。
在滿布雲朵的天空中能夠見到的範圍內，全部包覆上一層淺桃色的膜，數千萬的光芒碎片從表層凋零剝落，被風帶著飄落地麵。
可是沒有一片雪落到地上，而是消失在分隔雲與大地的大氣某處，沒留下光芒。所以如果視線往下，隻會看到和平常沒兩樣的庭院景色，以及被風擾動的樹叢，隻有池水麵隱約倒映了天空淺紅色的光芒。
豐日跪在地上，視線始終落在水麵上。
比想像中還快，根本不到十天。
他從懷中拿出成把的細長紙撚，那是印著鎮火紋樣的符紙。紙撚投進池子裏馬上散開沉沒。看樣子必須在皇宮四周刻上鎮火封印才行，這樣應該能夠暫時安心吧。
「豐大人。」
背後突然有人叫住他。
他起身回頭，樹蔭底下站著那位蝴蝶發型的女童。
「不可以到外麵來。」
女孩跑近，抓住豐日白衣的袖子。
「大家都在說這是不好的預兆，也會出現好多化生。」
「你不可以出來。快進到屋頂底下。」
「所以我才來找豐大人。」
「我無所謂。我就算遇到化生也不會有事。」
腳會被撕裂；手臂會被啃蝕；全身會被燒成黑炭。
再加上——雖然無法實現，但他真心希望化生能夠毀滅這副軀體。
可是蝴蝶發型的女孩沒打算放開衣袖。
「……豐大人為什麽想要尋死?」
豐日輕輕屏息，接著慢慢把氣吐出口，避免自己內心的動搖被識破。
「我沒有想要死，隻是……無聊罷了。」
這種小孩子也救不了我吧——豐日如此心想，同時回答。
連他自己也不清楚。
假設這片土地全變成了焦土，人類一個不剩地全遭毀滅，到時候獨自佇立在黃昏之下的自己該怎麽辦?
應該笑嗎?或者該吟一首歌?
「我會一直待在你身邊。」
女童拉近緊握的衣袖說。
豐日沉默了一會兒後，摸了摸蝴蝶模樣的頭發。
「不可能的。」
「因為豐大人是神人……隻有偉大的公主才能夠嫁給您嗎?」
她以認真的眼神說。豐日一時間不曉得該說什麽。
「……你渴望成為公主嗎?」
他隻好苦笑著轉移話題。
「不是的。」
「你的氣質也很好，或許很適合華麗的衣裳呢，公主。」
「請叫我的名字。」
被稱作公主的女孩眼裏嗆著淚水，聲音蘊含怒意。可是豐日不曉得她的名字，他決定今後都要故意叫她「公主」。
「我不能待在豐大人身邊嗎?」
這該如何回答呢?
我該怎麽說，才能切斷她的期望呢?豐日一直想著，然後開口：
「我是逆天而行的人，無法和其他人一起在同一個地方生活。」
「那麽，請帶我走。」
那時她沒說完的就是這句話呀——豐日心想。自己這麽想見某個人、想和某個人說話到連這麽小的女孩子都同情我嗎?他忍不住再度苦笑。
「恕我拒絕。」
「可是豐大人有好幾位新娘，我也——」
「那些都不是我的妻子。」
豐日打斷公主的話，眼睛一陣濕。
那些女孩全是人民呈上來的。我沒有妻子，因為我無法和人類女子生孩子，這正是我無法與人類共同生存的證據。
「你們總有一天會留下我一個人死去。」
「隻要有人能待在豐大人的身邊就行了嗎?」
豐日再度凝視公主的臉。
「是誰都無所謂嗎?」
他好一陣子無法回應。
他不曾想過這點，不過確實如此。
恐怕真的是誰都無所謂，隻要有人能夠阻斷孤獨和無趣就好。事實上豐日就是這樣走過悠長的歲月，與那些人隻在這數也數不盡的漫長人生中留下一次接觸。
他仰望天空。
櫻色光芒染紅的天空不斷吐出紅雪。
就算能夠阻止這次降臨，也消滅不了化生。人類總有一天會滅亡。
既然這樣——
豐日的視線回到蝴蝶狀頭發上。頭發底下明亮的眼睛凝視著豐日。
可怕的想法浮上腦海。
這個女孩子很強。「隻當作活祭品真浪費」。
可是我真的能夠辦到那件事嗎?
「……豐大人?」
「快回去。」
「豐大人也一起走，大家都很擔心。」
豐日咬唇甩開公主抓住袖子的手，轉身背對她。
「夠了，回去，你妨礙到我了。」
他已經無法繼續看著她的臉。
這是——比將她常作活祭品殺掉更惡劣過份的事情，可是豐日腦中已經開始描繪起具體的情況。有好多事情必須問問千木良才行。
「……對不起。」
背後傳來聲音，接著過了一段令人有些呼吸困難的時間後，終於聽見踏著砂礫遠去的腳步聲。豐日歎口氣看向池子。
倒映在水麵的天空不斷飛舞著紅雪。
*
伊月回到清涼殿時，宮中早已騷動吵鬧不已。女官們在走廊上大步來回。
「吟詩會中止了。」
「女禦發熱倒下了。」
「總之別到外麵去。」
不斷聽見這些對話，讓她實在沒有勇氣大剌剌地踏進夜禦殿去。
她悄悄走在通往仁壽殿的走廊上。已經換上巫女服裝的伊月相當醒目，擦身而過的女官們轉過頭想要和她說些什麽，伊月隻是跟著點頭致意。大概所有人都知道伊月昨晚被天皇招進殿內侍寢了吧。
她偷偷看了看仁壽殿大廳，冰冷偌大的木造房間裏早已有好幾名公卿在裏麵。仁壽殿平常隻用在宴會或盛大慶典，現在要在這內殿商討國事，意味著商議內容相當機密且重要。
——看來沒機會和豐日談話。
她把身子探出走廊，仰望雲朵染著不祥光芒的天空，強風狠狠地吹亂片片飄落的閃耀雪粒。不曉得那些雪片消失在天空何處，沒有落到地麵上反而令人感覺不舒服。
——紅雪。
——豐日提過。
伊月想起上個月從豐日口中聽到關於霞樓的事。豐日的記憶也被三百年的歲月給風化了嗎?他說得相當含糊、斷斷續續，但他的確提到了紅雪。
——現在是同樣狀況?
伊月相當不安。
「外槻宮大人?」
背後突然有人出聲喊她。
一回頭，隻見走廊中央站了位穿著華服的女禦。是為子。明明還是清晨時分，她的打扮卻同樣無懈可擊。
「您早。」
伊月退後一步點頭鞠躬。
「外槻宮大人昨晚辛苦了。今天早上臉色不錯，真是比什麽都要令人高興呢……天空的顏色比起來就差多了。」
仿佛隨口說說般，為子微笑著。
——這個人完全不會驚訝或驚慌失措嗎?
伊月內心驚歎不已。
「陛下人在哪裏?他有沒有說什麽?」
接二連三的問題，讓伊月有些難以招架。
「……呃，因為我出來時，他還在睡……」
為子睜大細長的眼睛。
「陛下還在睡?」
她的口氣可謂激動。伊月嚇得往後退
。
「你看到陛下睡著時的模樣了?」
「呃、是的。」
「誒誒，這個真是……」
伊月不懂為子為什麽這麽大驚小怪。難道豐日的睡臉比紅雪更值得驚訝嗎?
這時後宮突然更加吵雜。
「梨壺更衣暈倒了!」
「有人看見化生!」
「什麽?在哪兒?不、不快點逃的話——」
「女童說在外苑見到可疑的人影。」
「該怎麽辦，啊啊，這該怎麽辦才好?」
平常總是倨傲尊大、泰然自若的後宮女官們驚慌失措地兜圈子。後宮寧靜的晨間空氣被無數腳步聲及尖銳的女性聲音打亂。
——這下糟了。
印象中曾經聽身為火護眾「以」組領頭的豐日說過，對於京都來說，真正可怕的不是化生帶來的災禍，而是混亂民眾造成的人禍。
伊月向前踏上一步準備想辦法平息騷動，這時候——
「安靜下來。」
凜然的聲音在走廊上回響。
是為子的聲音。她的聲音絕對算不上大，但女官們全嚇了一跳轉過身去，伊月也不自覺地跟著看向為子的側臉。女童般微笑的表情消失了，取而代之展現出的是她身為左大臣女兒的後宮大人物威嚴。
「看看你們的樣子，在皇宮裏這樣太隨便了，不要輕舉妄動。」
瞬間一片寧靜。為子靜靜地走到走廊的十字交會處。
「梨壺病了嗎?」
她詢問旁邊的女官。
「不、不是，似乎隻是不舒服而已，臉色很難看。」
「那麽送湯藥過去讓她好好休息即可。然後，看見化生是真的嗎?」
為子環顧四周，女官們也麵麵相覷。
「如果是真的，響箭應該會出現才是。假如有人看見了，快將詳細情況通知火督寮，其他沒事的人，去神祗省要些繪有鎮火封印的符咒，回到各自的房間裏祈禱，這樣做有沒有問題?」
「……遵命。」
「真是非常抱歉，為子大人。」
恢複冷靜的女官們誠惶誠恐地朝為子行一禮後解散。
為子鬆了一口氣，轉頭看向伊月。
「——天上的事情交給天，在地麵上生活的我們，隻能做我們能做的事了。」
平常的笑容又回到她的臉上。伊月深感佩服。
「話說回來，剛剛我們說到——」
幾分鍾前的威嚴到哪去了?為子興味昂然地走近伊月一步，伊月感覺到危險而退到走廊邊。
「陛下的睡臉，是什麽樣子?」
「呃、咦咦?」
豐日的睡臉?為子應該看過無數次了吧——伊月心想。
「隻要寢宮裏有其他人在，陛下絕對不會睡覺，因此所有妃嬪到目前還沒有人拜見過陛下睡著的臉。」
「真的……嗎?」
叫人難以置信。
就伊月記憶所及，豐日經常在她麵前睡著。獵殺化生回來後，直接走進弓場殿裏當著伊月的麵躺在地上睡，還有廢火儀式那次，也是靠著伊月直接睡著。
「誒，這當然是因為外槻宮大人不一樣的關係。陛下是孤獨的人，所以恐怕打從心底對人不信任吧。」
為子眼神滿是憂鬱地說。
「我真羨慕你能讓陛下安心，想必他的睡容一定很可愛，對吧?對吧?」
為子一步一步湊近。伊月苦笑著不置可否，心中一點也不平靜。
——隻在我麵前睡?
——有這種事嗎?
「那個、可是，豐日他……不是，陛下他在總部大屋——」
話說到一半，伊月想起即使以前在「以」組大屋，她也不曾見過豐日睡覺。說起來她根本不曾在晚上進入男人們的寢室。
——的確隻在兩人獨處的時候。
「你要是把這件事告訴後宮其他妃嬪，她們肯定羨慕死了。啊啊，如果能夠看到陛下的睡臉，我願意付出一牛車的黃金也不足惜。」
「呃、呃——」
伊月拚命想找到逃離現場的借口。
「對、對了，我必須回火垂苑去了。禦明們可能也為了這場雪正害怕著。」
「誒，對，說得也是。」
為子蹙眉。
「禦明們就有勞外槻宮大人你了。」
禦明們聚集在火垂苑的睡房裏。茜早已換上巫女服裝，也有人仍穿著睡衣。所有人靠在一起，臉上充滿不安。
「伊月姐姐，外頭沒事吧?」
茜站起身大步走近。
「不曉得。我想和豐日談談，不過看來不是時候。」
「豐大人啊，我剛才見到他了。」
「咦咦?在哪裏?」
「那個，聽說下起紅雪，所以我跑去弓場殿看看。我在庭院那邊，見他拿著符咒正在做什麽。他還嫌我礙事，把我罵了一頓。」
他不是去商討國事了嗎——伊月不解。
——看來豐日果然知道些什麽。
這時伊月看了看四周，發現——
「……桐葉呢?」
「桐葉她……去練習了。」
「跟她說了天空的樣子不對勁，最好不要外出，她卻——」其他禦明說。
「那個笨蛋。」
伊月敲了茜的腦袋後，離開房間。
「伊月姐姐，那個——」
背後傳來茜擔心的聲音，伊月回頭勉強露出笑容。
「別擔心，我去弓場殿。不曉得會發生什麽事，所以你們乖乖待在這裏。」
說完便走出房間來到走廊上。
來到弓場殿門前時，伊月突然感覺側腹一陣痛，腳步一個不穩而跪下。火目式在發燙。
——怎麽回事……?
有一股莫名的悶痛想要割破皮膚潛進來。伊月手扶著門忍住，咬牙拉開門。
她看見射箭位置的木板地上倒著一個紅白裝束的嬌小身影，紮起的頭發亂糟糟地散在地上。
「桐葉!」
伊月跑上前去抱起她。隔著衣服也能感覺到她灼人的高熱體溫，臉上像火燒般通紅，微睜的眼睛沒有焦點。
「伊……月姐……」
發顫的嘴唇逸出含糊的聲音。
「桐葉!振作點，桐葉!」
伊月在她耳邊喊著，不曉得自己的聲音為什麽也影響了火目式，引來陣陣疼痛。
伊月突然注意到懷中桐葉的身體——腰部一帶圍繞著淡淡的桃色微光。
和飄雪的顏色一樣。
——這是……
伊月從射箭位置邊緣往庭院探出身子，仰望天空。
屏息。
覆蓋在低垂烏雲表麵的紅色光膜，此刻大大隆起如巨大冰柱，光聚成的圓錐指著地麵。那個巨大柱子周圍環繞、亂舞著無數閃動的光粒。
——那是……
就在烽火樓的正上方，一股冰水直接流入背脊般的顫栗感直襲伊月而來。
喀噠。弓場殿的門發出聲響，轉頭隻見兩名女官跑進來。
「伊月大人，發生什麽事了?」
「別過來!」
伊月扯著嗓子製止，側腹上的火目式刺痛回響。她發現視線變得模糊，隻能隱約看見女官們的臉。
「快叫藥師多準備些殺草蟲藥來熏燒禦明們的房間。然後把門關上，一步也不準她們出來。還有——」
伊月抱起癱軟的桐葉。桐葉小小的身體仿佛火塊一般。
「去離宮找神祗官，我們需要鎮火封印。」
「那、那個，桐葉大人
怎麽了?」
「叫你們別過來!」
伊月差點因為自己的叫聲而暈過去。
「照我說的做。拜托，快點!」
「啊、好、好的。」
兩名女官畏懼伊月的氣勢洶洶，逃也似的離開弓場殿。
直到聽不見腳步聲，伊月的耳朵深處、腦袋裏開始嗡嗡響起某人低沉的聲音。伊月搖頭不願意聽。
——可惡，為什麽第一時間沒注意到。
她咬牙用力抱緊桐葉的身體。
「……伊月……姐。」
桐葉微睜開眼睛，痛苦地呻吟。
「……那……那個……雪……」
「那個不是雪。」
伊月再一次仰頭瞪著由天際伸出的光柱。是我的錯覺嗎?感覺那個尖端好像比剛才更靠近地麵了。光柱四周成千上萬的火苗欣喜躍動、起伏飛舞，甚至仿佛可以聽見振翅聲。
——為什麽我竟沒發現。
「那是火草蟲。」
*
京都南邊，三名身穿黑衣的男人跑在荻布大路上。他們雖沒執戈，但腰帶的紅色，更重要的是精悍的外貌，都讓人一眼就看出他們是資深火護。
走在最前麵像熊一樣的壯漢，是「止」組領頭矢加部。
這天是市集日，如果是平常，荻布大路早就人潮洶湧、水泄不通，滿街都是要前往一攤接一攤的攤販購物的京都居民才是，今天卻幾乎看不到什麽人影。有小孩子跑到街上玩耍，也立刻被母親拖進家裏。有些人家放下窗上的竹簾子，有些居民則麵露不安地仰望天空。
天空籠罩淺紅色的微光。
矢加部等人的目的地——皇宮上空雲朵間垂下奇異的光柱，紅雪就在光柱四周飛舞。
「該不會是天空要崩落了吧……」
跑在矢加部身後的束頭役吐出這句話。
「別胡說，太不吉利了。」
另一人責罵他。
但是矢加部也是同樣想法。恐怕京都的居民們也因為類似的難以言喻的不安而害怕著。
從剛才開始就不斷聽到火護之鍾的聲音在都城各處響起。
「該不會是化生出現了吧?」
「可是為什麽響箭沒有出現?」
他們穿過皇嘉門，來到都城中央區域——皇城。越過官廳屋頂看見烽火樓的景象時，矢加部也忍不住停下腳步。
「那是什麽?」
在身旁同樣停下腳步的束頭役呻吟。
火目所在的高台在熱氣包圍下搖晃。不隻如此，代表正護衛役力量的樓頂青炎脹大到高台數倍的高度，像蛇一樣扭動翻騰、熊熊燃燒，迸射出青白色火花。
「你快去火督寮，我們必須知道京都裏有哪幾個組能夠調動。」矢加部對其中一人下指示。他的聲音聽來幹澀。
「是。」
「你走一趟神祗省。」接著他對另一人說。
「叫所有人畫符咒對吧。」
「對。我去找豐日。」
三名戈眾分頭跑開。
矢加部一進入皇宮西口的陰明門，就見到火護打扮的童子。豐日正一麵後退一麵將握在右手的黑沙一點一點地撒在地上。
「豐日。」
矢加部一喊，豐日馬上回頭。他左手握著大量符咒，腋下則挾著成束的紙撚。
「抱歉，這種時候把你找來。」
「沒關係。話說回來，你不參加國是會議嗎?」（插花：大概是專有名詞……）
「不過就是公卿們互相推卸責任的會議罷了，去了也隻是白費力氣。」
豐日說著，沒停下手上撒黑沙的動作。
「這是……」
矢加部看著從豐日腳下不斷延伸到皇宮圍牆的黑線。
「這是鎮火封印嗎?」
「規模這麽大，也沒多少人能夠畫得出來。」
「所以才把我叫來?」
「沒錯。」
矢加部自豐日手上接過符咒和紙撚束。這兩樣都是畫印需要的材料，將這兩者在手中搓揉結合，能夠燃起威力不強的火勢，就會變成黑沙。
「後續就拜托你了，第一圈才畫了一半。」
「要畫兩圈?」
「不，四圈。」
「四圈，需要這麽……」
豐日仰望微亮的天空，悲傷地眯起眼睛，看向飛雪圍繞的光柱。
「……那時候我也畫了四重印，可是沒用……沒用啊。」
他的聲音聽來仿佛來自洞穴深處，矢加部感到毛骨悚然。
「那時候是指?」
他忍不住開門問。
豐日轉向他，虛弱地笑了笑。
「這樣的事情之前也發生過嗎?」
那麽這究竟是怎麽一回事?接下來會發生什麽事?矢加部想要進一步追問豐日。
「發生過，可是……按說我們應該已經交換了約定，不會再發生第二次。為什麽，為什麽又下來了?」
「約定?和誰?」
「那個名字，人類最好不要問。」
矢加部無言。
平時總是以火護身份並肩作戰，因此他差點忘了，眼前這個名叫豐日的童子，是一位充滿人類身體所難以推測的秘密、不老不死的神人。
「總而言之，我有事找伊月談。畫印的事情就拜托你了。」
「遵命。」
矢加部吞下好幾個湧上喉頭的問題之後點頭。這時他想起來到「止」組總部大屋的使者說的話。他說——火垂苑一名禦明倒下時，伊月和她在一起。
「伊月沒事吧?火垂苑似乎發生了怪事?」
豐日低伏著臉搖頭。
「她現在在蓮曉舍。」
「蓮曉舍?」
矢加部覺得奇怪。蓮曉舍——不正是之前用來追究大火之責而幽禁佳乃的宮殿嗎?
「因為沒有其他地方能夠當作隔離室。」
「你說隔離?」
輕輕點頭的豐日臉上一片陰鬱。
「她被火草蟲附身了。」
*
那間房間裏充滿新的墨汁與朱砂氣味，以及剛煎好的殺草蟲藥刺鼻的味道。
這裏是蕗壺——蓮曉舍裏的一間房間。地上描繪著全新的鎮火封印，格子門的影子投射在上麵。桐葉趴臥在封印中央放置的淺黃色睡鋪上，伊月則蹲在她旁邊。
一想到這裏是過去關過佳乃的地方，伊月就覺得不可思議。
——佳乃怎麽樣了呢?
——被移往其他牢房去了嗎?
雖說佳乃隻是間接原因，但引起那樣的事，搞不好連名目上的女禦稱號都會保不住。下次再發生的話，八成就像豐日曾說過的，會處以極刑吧。
——佳乃應該也被火草蟲附身了才是。如果是這樣……
——此刻應該也聽到同樣的聲音了。
桐葉有時會仰起脖子痛苦呻吟，伊月隻能一直握住她的手。遭火草蟲入侵的女童肌膚灼熱到連汗水都快直接變成水蒸氣了。
在伊月腦中回蕩的聲音，此刻仍然能夠清楚聽見。
……名字是——
……汝的名字是——
……賜予汝。汝的名字是——
——不能聽。
——不可以聽進去。
她緊緊握住桐葉的手，另一手用力揪著自己的膝蓋，甩頭想要除去那聲音，可是聲音及側腹一帶隱約泛出的橙色光芒並沒有消失。
火草蟲會送來化生真正的名字——佳乃曾經這麽說過。接受那個名字時，人類會變成什麽樣子，伊月用自己的眼睛親眼見證
過兩次。
——不可以聽進去。
「……姐……」
桐葉轉頭，微微睜開眼皮，吐著灼熱的氣息說：
「是不是有人在叫我?」
伊月的肌膚因為寒意而起雞皮疙瘩。
「沒人叫你。」
「……可是、可是，我好像聽到了什麽聲音……一直聽到。」
「不可以聽那聲音。」
伊月雙手握著桐葉仿佛灰燼般滾燙的手吩咐了。
「對不起。」
喃喃說著的桐葉眼神空虛，唇邊的唾液冒起白色泡沫。
「對不起，我，不行了，我這麽弱……」
「桐葉，桐葉!」
伊月決定無論如何都要繼續呼喚她的名字。桐葉虛弱地回握伊月的手。
「我，這樣子……應該當不上火目吧。」
伊月搖頭。
——不妙，什麽都好，必須讓她繼續說話才行。
「你並不弱啊，桐葉的火目式不輸給茜。」
「可是……我好笨。」
「隻要練習就好，拚命練習，我會教你很多東西。你討厭練習嗎?」
桐葉痛苦地皺著臉翻身，轉向麵對伊月。
「射箭，好快樂……所以我希望自己能夠更厲害。」
說完，她試著笑了笑。伊月的胸口又是一陣刺痛。
「……我可能當不上火目，如果是那樣，我希望像伊月姐一樣……成為弓眾。因為我的母親在去年的……大火中被化生……如果我能夠更強的話。」
——原來如此，她的母親被佳乃叫來的化生給殺害了嗎?
——跟我好像。
伊月吞下複雜的心情回答：
「桐葉一定能夠成為優秀的弓眾。」
「可以嗎?」
「嗯。可以。」
她緊握桐葉的手。
「……謝、謝……伊月姐……」
桐葉說著，身體一下子失去力氣，再度趴倒在睡鋪上，肩膀小幅度痙攣著。
「桐葉，喂，桐葉!」
伊月的火目式也開始湧起膨脹的熱度。視線不穩地搖曳，呼叫名字的聲音在腦海中回蕩。
她發現趴伏的桐葉脖子上浮現青黑色的斑點，因而感到顫栗。
——這是……
——鱗片?
吃掉母親的蜥蜴、在洞穴中掙紮的巨狼、失去人類姿態的佳乃——驚悚的回憶被一一喚起，與火目式不斷湧出的熱混雜在一起。
「桐葉，不可以，桐葉!」
她抓住女童的肩膀不斷搖晃，已經聽不清楚的話語和唾液自桐葉半開的嘴唇流下。
——找還沒……
——我什麽都還沒……
「……、……月、伊月!」
這時她才注意到有人在她耳邊呼喊，伊月猛然抬臉想要甩開聲音，正好見到綁起長發的火護裝扮童子在自己眼前。
「豐日。」
「別搖，讓她咬住這個。」
豐日自懷中取出一撮幹草狀的東西交給伊月。
「塞進她的舌頭後側。」
伊月照做，撬開桐葉的嘴巴，把草塞進去。一股草臭味飄來，是殺草蟲藥。
「暫時押著，別讓她吐出來。」
她以手按住桐葉塞滿幹草的嘴，緊抱住她一會兒後，桐葉的呼吸馬上恢複平靜。熱度與臉上的紅潮雖未褪，浮現的鱗片已經消失。
「……太好了。」
伊月低頭看著懷中的桐葉，差點要哭出來。
「這隻是暫時壓製，沒辦法保住兩天。」
豐日說完坐下，太刀刀尖碰觸到地板發出冰冷的金屬聲。
沉默降臨了一段時間。
伊月耳中不斷響著呼叫聲。
「……抱歉。」
最後豐日的視線落在地麵，突然說出這句話。
「你為什麽要道歉?」
豐日無法回答。
伊月隱約明白豐日在想什麽。
「建造這個國家的是你，把我帶來這裏的也是你，所以呢?那又如何?」
伊月在說話時才注意到自己真的生氣了。
「我不是說過你別什麽都一個人擔嗎?」
豐日的表情有些扭曲。
她甚至覺得假如後麵再多說一句話，豐日就會哭出來。
結果童子反而變回平常諷刺的笑容。
「沒錯，你確實說過。」
豐日看向胸口起伏、痛苦地喘息的桐葉。
「豐日。」
「嗯?」
「——呼火來了。」
深綠色的眼睛僅在一瞬間睜大。
「你從哪裏聽到這名字的?」
伊月垂下視線沒有回答。
第一次聽見是在那片不知道是夢或是現實的寂寥芒草原中。
有個和豐日同樣麵容的男人擁有巨蛇的身體，令人感覺不舒服。
第二次——就是現在。此刻也能夠聽見。
火草蟲帶來聲音、告知名字的聲音，而那聲音的主人——
……賜予汝呼火的別名。
……汝的名字是——
……名字是——
伊月好不容易才壓製住，不去聽那聲音接下來要說的話。
「佳乃一直都能夠聽見這聲音吧……」
「別聽，不可以聽。」
「我知道。可是我不確定還能夠撐多久。」
伊月仰望采光窗。
「聲音越來越清晰了，正在靠近。」
烽火樓正上方那個自光雲伸出的巨大圓錐體變得更加明亮。
「我原本以為呼火命是直接寄宿在火目身上。」
「不是那樣。」
「嗯，現在我知道了。」
伊月再次仰望烽火樓的青焰。亂舞的火焰似乎正喜悅地顫抖身體。
「那隻是一部分而已。火草蟲、化生、我們體內流的火之血，全都隻是呼火的碎片而已。」
火之神——觀宮呼火命，由天際延伸向地麵的本體表麵剝落了無數碎片，化為火草蟲在空中飛舞。
伊月恐懼地顫抖。她突然想到——這世界的一切都在神的血流中循環。
按理說自己應該早就隱約知道這點，但即使像現在這樣直接聽見那個聲音，伊月仍有幾分不願相信。
呼火是化生的力量及名字的來源，觀宮呼火命是給予火目神靈力量的護國之神。
同一個神擁有兩種麵貌。
「為什麽這樣?那到底是什麽?為什麽……一手吃人，另一手保護人呢?這算什麽?到底算什麽?」
「人類無法見到呼火，那就是——所謂的神。」
豐日沒看向伊月的眼睛說道。
「所以我透過霞和它締結約定。」
霞——
伊月幾乎就要想起豐日當時說過的話，不過他那時候說得十分含糊且斷續。
故事發生在這個國家成立之前，豐日還在旅行的時候。
——『降下發出紅光的雪……出現大量化生，燒毀了好幾處村莊。』
——『燒毀。村莊、村民、田地全都被燒毀了。』
——『火之神正要降臨。』
——『山林因為雷而燃燒起來。』
——『河川被黑灰汙染——』
——『火雨。』
——『青色火焰把人給——』
伊月腦海裏描繪著豐日說過的淒慘光景，那幾乎不是人類能夠生存的世界。
可是豐日那時卻遇到一位女孩
。
霞。
第一任火目。
兩人平息了火焰、鎮壓住發狂的神，然後——建立這個國家的基礎。
——怎麽做的?
豐日沒有說。
「怎麽平息?這、這種情況根本不是火目一個人所能承擔的啊。」
豐日站起身來沒有回答，轉身背對伊月。
「豐日。」
「我不能說。」
「為什麽?」
「我不希望你知道。」
「你又想自己一個人扛起一切了嗎?」
伊月發覺自己的聲音在顫抖，喉嚨深處變得滾燙。
「即使我說了，你也無能為力。」
或許至少能夠讓豐日輕鬆些。難道自己連這點忙也幫不上嗎?伊月發現隻有自己仍像個幾乎快要哭出來的可悲孩子。
——『陛下是孤獨的人。』
她想起為子的話。
豐日小小的背影朝格子門走出去。伊月忍不住站起身，跳過桐葉的身體抓住豐日的手臂。豐日停下腳步，沒有回頭便說道：
「我不應該來的。」
「你不是有話告訴我才來的嗎?」
「……我隻是想來看看你的臉罷了。」
伊月頓時無言，失望地垂頭。
——在一切終結之前……
——在我變成化生之前……是這樣嗎?
「我、我不是說過你沒有資格擔心我嗎!」
伊月扯著喉嚨大喊。
「……也對。原諒我。」
童子的聲音幹澀。
伊月正要開口反駁什麽，這時候——
「……唔啊!」
火目式感覺到一股滾燙的利刃刺入般的劇痛，她忍不住發出呻吟跪下，緊抓住豐日的腳避免倒下。
——這是……什麽?
耳鳴與紛亂的尖銳聲響刹那間奪去伊月的聽覺。
在那些消失的下一秒，她聽見宮外的慘叫。是女人的聲音，接著是「失火了!」
豐日甩開伊月的手，以幾乎要擊碎格子門的力氣打開門飛奔出去。伊月則趴在地上。
——剛剛是灼箭的聲音?
——有化生嗎……不對，沒有響箭。
她隻能夠聽到許多人顫抖的聲音，這樣反而更加煽動她的不安。
伊月咬牙起身，看了一眼趴在地上的桐葉。桐葉雖發出吵雜的喘息聲，不過已經比剛才穩定多了。
伊月做出決定，拖著虛弱的身體朝格子門而去。
麵對聳立著烽火樓的中庭那條走廊上，全是青白色火焰。
被火焰吞噬的女官搔抓著喉嚨，發出尖銳的喊叫。她臉上的皮膚融化、露出空洞，眼珠子和肉塊濃稠地流出，一轉眼就化為蒸氣，隻有衣服沒被燃燒。她癱倒在地，露出的白骨也脆弱碎裂，從衣襟和袖口散落地麵。
「咿呀啊啊啊啊啊啊!」
後宮女眷們的慘叫更加劇了恐慌。手拿水桶靠近的衛兵們朝屋頂延燒的巨大火團潑水，火勢卻沒有減緩，甚至即將燒到走廊兩端的宮殿。
「水沒有用，退下!」
豐日大喊，聲音卻被席卷而來的悲痛叫聲淹沒。太過靠近的兩名衛兵身體瞬間被火舌卷入，四處都可聞到人肉著火的味道。最後兩名衛兵同樣隻剩下完好的衣物，融化在中庭砂礫上。
來到庭院的伊月推開逃跑的女眷們跑近火源。
——灼箭的火焰為什麽會傷人?
——火之神的力量失控了嗎?
「她突然就燒起來了!」
「好、好好好可怕!」
「這是天譴!」
又一聲慘叫劃破天空。一名來不及逃走的更衣被唐衣裳的下擺絆倒，膨脹擴大的青焰逼近她的身後。女官們呼喊更衣的名字，伊月忍不住遮住眼睛。
白色身影如閃電般快速。更衣的身體被那個小小的人影抱起、拋出中庭。
「豐日!」
伊月大喊著奔跑。火焰吞噬豐日的背部，掙紮滾動著趴倒的童子身體，一下子就被怪異的火焰吞沒。
「豐日——!」
伊月正要奔入被火焰包圍的走廊，手臂卻被某人抓住。
「放開我!豐日他!」
「蠢蛋，連你也想找死嗎!」
耳邊響起男人粗啞的聲音。
白色團塊飛出火焰，滾落到伊月腳下的土地上。是豐日，他的全身咻咻地冒出白色煙霧。
伊月甩開抓住手臂的手，蹲下來抱起豐日。
熔解而變成黑色的皮膚，由豐日的鼻梁滑落到下巴，僅僅一瞬間，櫻色的肌肉裸露在外。臉頰上少了肉，露出牙齒，馬上又被血泡包覆，開始再生。
伊月撕裂豐日的衣服露出身體部分。衣服的布料明明完全沒有燃燒，肩膀和胸口的肉卻扭曲綻開。根據經驗，伊月知道接觸空氣比較有助於再生。
——怎麽、怎麽這麽亂來。
豐日動了動燙傷腫起的眼皮，和伊月四目交會。眼珠子仍因為燒傷而呈現白濁。
「……伊月，不要離開封印，要是有個萬一該怎麽辦?」
「現在不是擔心我的時候了，笨蛋!」
伊月不自覺地抓緊抱住豐日肩膀的手。
「總之先將豐日送到室內。」
剛才的粗啞嗓音再度響起。伊月抬頭一看，見到那張熟悉的胡子臉。
「……領頭。」
「你的身體狀況也不適合出來走動吧。」
矢加部伸手準備把豐日連同伊月抱起。
「等等，矢加部。我看不見，火、火勢如何了?」
聽到豐日的話，矢加部和伊月同時看向走廊的方向。
火已經消失了。
屋頂和柱子沒有半點燒焦的痕跡，仿佛幻影被戳破之後的情況。因為所有人都逃離了，四周隻剩下詭譎的寂靜。不過交疊倒臥在走廊上的屍骸——一瞬間連骨頭都燒熔的空殼，告訴他們這不是幻象。
「消失了，是嗎?」
豐日悄聲說道。
「對。」
矢加部跪在伊月旁邊，把臉湊近豐日。
「我聽說京裏也發生同樣的事情，在沒有火氣的地方出現青火。」
「看來隻有常和果然承受不住。」
伊月仰望聳立在偌大中庭中央的烽火樓。距離如此靠近，高台的輪廓因為熱氣而晃動，仿佛隻是盯著瞧，眼珠子都會被煮熟。頂端的青色火焰呼應著天上延伸下來的巨大光錐，燃燒得更高更旺盛。
——呼火命的力量傾巢而出了。
大批人踩踏著砂礫靠近的聲響傳來，是穿戴衣冠的公卿和殿上人（注：能夠進入皇宮大殿的顯貴）等。
「聖、聖上，這是、這到底是怎麽一回事?」
「是不是與天空的異相有關?」
公卿們跪在伊月身邊——伊月支撐的豐日身邊。他以混濁的眼環視眾人，咻地逸出一口氣。
這時有人出聲。
「——這是降神，神靈即將降臨。」
所有人轉頭。從宮殿外廊來到庭院的老人，頭發、眉毛和下巴上的胡子雪白，頭戴垂著飾繩的方形頭冠。
老人從人牆外頭朝豐日深深一鞠躬。
「天文博士，您曉得這是怎麽回事嗎?」
其中一名公卿說。伊月想起老人是管理天文省的智者。
「恕我冒昧。」天文博士瞥看豐日一眼說。「臣以為現在已經不是考慮該如何繼續隱瞞禁忌的時候了。」
所有人紛紛露出毛骨悚然的表情。
這是禁忌事。
博士的話讓大家如此解讀。
「……好，博士，告訴他們吧。」
豐日勉強擠出聲音，老人聽到後再度平伏行禮。
「這是化生搞的嗎，博士?」臉色蒼白的公卿問了。
老人緩緩抬頭，皺起白眉搖頭。
「是觀宮呼火命想要降臨地麵。」
「……火之神做的?」
「這是真的嗎?」
「可是，這、到底是怎麽回事?」
博士的臉上多了沉痛。
「怎麽說現任火目都沒有第一任——霞樓那般的力量。火目如果倒下，呼火命的力量將會立刻灼燒地麵，燒光京城與村落，讓擁有火之血的人全部墮落為化生。」
「愚蠢至極。呼火命是國家的守護神，怎麽可能害人?」
其中一名官員焦慮地大喊。伊月忍不住想要反駁，卻因為喉嚨幹渴而發不出聲音。
「神是狂暴的靈體，並不是為了保護人類而存在。」
博士嚴厲的聲音讓所有官員退縮。
事實上傳說這個國家建立之際，火之神降臨大地，降下紅雪，燒盡村落和田地。
所有人的視線離開博士，集中朝向癱軟在伊月懷中閉目的豐日——傳承的活證人，可以說等於是這個國家的神人童子。
「可是霞樓已經不在了。如果沒有那等力量，就無法承受火之神。」
「那麽到底該怎麽辦?」
豐日睜開眼說：
「……總之，矢加部，封印——」
「禦明們——」
「我去——」
「離開皇宮避難……」
「……不……可是——」
男人們對話的聲音越來越遠，視線越來越狹窄，仿佛被丟進深不見底的水井般。終於腦袋裏的那個聲音緩緩浮上來。
……賜予汝呼火的別名。
……汝的名字是——
……名字是——
——停。停下來!
伊月搔抓水井的石壁，卻無法阻止跌落，黏滑的薄膜將伊月吞沒。伊月視線模糊，拚命抱緊懷中豐日的身體。
「不妙，快回蓮曉舍去。」
耳邊聽見童子的聲音，伊月就快倒下的身體被矢加部粗壯的手臂抱住。伊月咬牙僵持，不願失去意識。
*
即使夜晚降臨，覆蓋天空的光芒仍不見衰減。
甚至可說因為陽光的隱蔽，反而使得這個從雲裏朝地麵突出的巨大光錐，以及環繞其四周成千上萬的雪粒，在黑暗中更加耀眼。
皇宮到處點起篝火，仿佛要與從天而降的微光對抗，門旁可看到為數不少手持長矛的衛兵。豐日心裏覺得好笑，明明不管是宮內的火焰也好、宮外的化生也罷，他們全都無能為力啊。
再加上女眷們大部分已經外出避難，現在還要保護什麽?
還要保護——什麽?
豐日自問，一麵穿過庭園，進入其中一座宮殿。
拉開房間的門，從房裏的黑暗中飄出一股味道刺鼻的煙。豐日不小心被嗆到。
他快速溜進房內，手在背後把門關上。
他借由地板上好幾個零星的朦朧亮光，環視了房間一圈。鎮火封印的雙重圓及飾文畫滿兩間長的正方形大地板，幾名身穿白無垢的女童們躺在封印裏頭。朦朧的光亮是由每個女孩身上各處散發出來的。
抱膝蹲在中央的公主抬起頭，蝶狀的頭發在黑暗中微弱地振了下翅膀。隻有公主沒有發光。
「……豐大人。」
因為房中充滿熏藥煙霧的關係，看不清楚她的表情。
「大家都被附身了嗎?封印和藥都沒用嗎?」
豐日又一次環顧房內。倒臥的女童們有時扭動身體呻吟，嵌在體內的微光會同時跟著閃動。
「公主沒事嗎?」
他低頭看向蝴蝶狀發型的女孩。
「——千木良師父說我天生強韌。」
「這樣啊。」
天生——不隻是這樣。
千木良恐怕一開始就抱著目的把她撿回、培養。
「外麵情況怎麽樣了?」
「火已經鎮住了，不過不曉得什麽時候會再燒起來。有人避難去了，不過也隻是枉然。」
「為什麽?」
「那個火，並不是因為某處起火燃燒把人卷入，而是人體本身起火自燃。」
豐日在愕然的公主身邊坐下。
「擁有火之血的人，可以接受聖靈進入身體，可是一旦聖靈進入沒有火之血的人體內——」
聖靈的力量就會化為火焰消滅肉體。
呼火命此刻已經如此靠近地麵，甚至神靈已經能夠進入一般人的身體了。
「那麽，大家不會有事吧?」
公主看了看躺在四周的夥伴們，以解除了些許緊張的聲音說著。
豐日對她苦笑。原來如此，這名女孩很堅強。他不曾想到這點。
「……說的也是，至少她們不至於被燒死。」
「太好了。」
不會——被燒死。
豐日在心裏反複說著。
「大家會好起來吧。」
聽到公主的話，豐日有股想要衝出房間的衝動。
「千木良師父一定會治好大家的。」
「隻要沒變成化生，總會有辦法。」
「是的。」
在黑暗中隻透過火草蟲放出的光芒也能看到她無力的笑。
豐日正要開口，突然想起自己不曉得女孩的名字。
猶豫了一會兒，想說的話遲遲無法說出口。
「公主……你上次問過我是不是誰都可以當新娘，對吧?」
聽到豐日的問題，公主眨眨眼，馬上又仿佛想起似的點頭。
「你說的沒錯。」
自己要保護的是什麽呢?
熔毀某人當作地基，又在上麵蓋了房子，這些是為了誰呢?
「所以你來當柱子。」
「……柱子?」
所以，不知道名字也好。豐日在心中不斷這麽說著。
「不是當豐大人的新娘?」
豐日想要露出苦笑，卻無法順利笑出來。
「等到這一切平靜下來，我就娶你。所以，拜托你了。」
至少也該給她這些安慰，於是豐日撒了謊。
公主的頭靠在豐日手臂上。
「這是豐大人第一次有事拜托我。」
「……是嗎?」
「嗯，好高興。」
豐日垂下頭心想，為什麽還是說了?
最後他在耳邊聽見細小的歌聲。
是那首歌，公主在唱歌。
豐日仰望天花板。沒有火之血的自己也能夠清楚感覺到，火之神近到幾乎要壓毀地麵的力量。但他並不覺得可怕，反而有種懷念。
呼火來了。
呼火——
*
在蓮曉舍的某個房間裏。
一直坐在鎮火封印內沉思的伊月迎向早晨。
報時的一之鍾讓她霎時回過神來，仰望房間裏唯一那扇與外麵聯係的采光窗。外頭仍有些昏暗，能夠看見烽火樓的模樣，在厚厚的熱氣另一側是太陽孤伶伶地掛在雲朵稀薄的東方天際。沒有霧靄，會不會是烽火樓的熱度造成?
——什麽時候天已經亮了?
——我思考了多久?
就快要想起來了。
伊月快要想起豐日說過的霞，也就是當時在清涼殿的寢宮內聽到的建國故事。為什麽她覺得自己好像連豐日沒說的那些部分也耳
聞目睹，甚至連豐日和霞的對話都聽見了?
——不行。
——已經無法清楚想起。
記憶逐漸從手心溜走。
伊月歎口氣，環顧四周密集畫滿地麵的複雜圖樣，還有躺在旁邊小小的身體。
——桐葉。
女童每次喘息，肩膀就會跟著起伏，散在地麵的頭發也會隱約搖動。
伊月後來整夜沒睡。待在封印中能夠稍微緩和呼火的聲音與頭痛，但她一方麵擔心不斷呻吟的桐葉，另一方麵滿腦子都是豐日的事情。
——豐日他……
——沒事吧?
她早知道他不會有事，因為他是擁有不死肉體的神人。即使如此，伊月每次見到豐日投身絕境，總覺得自己也被緊緊勒住了。
——不必要的平靜。
——外頭情況如何了?
伊月想要站起來，腿卻使不上力。火目式仍然隱隱發熱，她以手支撐、拖著身體爬到窗子底下仰望高空。
「啊、啊……」
她忍不住發出呻吟。
膨脹的那個東西已經無法稱作光柱了，此刻整個天空宛若一個巨型漏鬥，把尖端深深伸向地麵，企圖把湧出的火之力全部灌注在烽火樓那一點上頭。覆蓋天空的成群火草蟲以倒立在雲海上的光之峰為中心，如波紋般形成多重同心圓飄動起伏著。
耳裏、腦中，那個呼喚名字的聲音再度喧囂湧現。
——來了。
——已經這麽靠近了。
——如果就這麽任由呼火命降臨……
伊月按住刻劃火目式的側腹趴倒，熱與痛高漲著。
「唔、唔……」
她趴在地上。野獸般呻吟的聲音回蕩著，叫人幾乎發疼。
——這是什麽……
——呻吟聲?
伊月翻身麵對房間中央。不是幻聽，是桐葉發出的喊叫。她的臉部抽搐、反弓著身體痙攣著，雙手在半空中揮舞，嘴邊流出的唾液變成泡沫溢出。
「桐、葉……」
伊月強迫自己起身，因疼痛而皺起了臉。正要靠近的她突然停下腳步。
桐葉散在地上的長發延伸到伊月的腳下。
——咦?
畫著鎮火封印的地麵上被起伏的黑發覆蓋，簡直像蜘蛛網般，而桐葉小小的身體就在蜘蛛網中央。
——這是……
桐葉看著伊月。
青黑色鱗片的花紋從皮膚底下浮現，眼裏發出殘暴的黃色光芒，歪斜的嘴邊可看見隆起的牙尖，流淌著帶血色的唾液。
「姐……伊月姐……」
勉強發出的聲音已經不是女童的聲音，而是像扯裂老樹根部時的難聽聲音。
伊月忍不住後退。
「唔……唔唔唔唔唔嚕唔唔唔唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊!」
桐葉朝天吼叫，四肢撐地、身體躍起，蔓延在地麵的頭發一股腦兒跟著飛起，遮住伊月的視線。下一秒，發尾產生熱風將伊月彈了出去，她的背部撞上牆壁。
「——咯啊!」
伊月體內的空氣從嘴巴泄出，整個人倒在地上。
豔紅的火色映入眼簾，牢裏一瞬間就充滿鮮紅火焰。另一頭，木頭格子門上攀著什麽巨大的蟲——不對，延展的頭發糾纏、四肢的爪子緊抓著、頭下腳上掛在格子門上的，原來是女童。
她的脖子扭曲著往上抬，擺出難以想像的模樣，由正麵瞪著伊月，黏稠的琥珀色目光穿過火牆。伊月拚命忍住喊叫、嘔吐的衝動起身。火焰已經延燒到天花板，噴出的白煙仿佛打算隱藏桐葉變成異形姿態的身影。
「桐葉!」
伊月放低身體閃避煙霧，匍匐前進的同時大喊。
「桐葉，不行，不可以!桐葉!」
煙霧咻地裂開，黑風掃過伊月的視線，手臂感覺到幾乎快被從肩膀扯下的疼痛。她被撞倒在地，地上的木板吱嘎作響。
「唔咕!」
口中嚐到了鮮血味。定睛一看，右手臂被黑發牢牢纏住。
——和時子一樣。
——桐葉變成化生……
——不要，我不要這樣!
伊月揮開煙霧抬頭往上看，正好和攀在格子門近天花板處的桐葉視線對上。她幾乎已經沒有人類的身形，肌膚鐵青，突出的嘴巴大大咧開，可以看見獠牙。伊月不自覺想起吃掉母親的蜥蜴，感覺全身因為恐懼而縮得小小的。
時子還留著人類的樣子，但那是因為她沒有被火草蟲附身。
而現在的桐葉幾乎已經——
「桐葉!」
伊月大喊，桐葉一揮如鞭子般柔韌的黑發回應，伊月的肩膀連同衣服被打得皮開肉綻，下一秒就感覺到火燒般的疼痛。
桐葉的身體在半空中舞動。黑發鬆軟地展開，下一瞬間便搖撼整座宮殿，四腳著地落在伊月麵前。被她踏穿的木質地板變得焦黑，冒出帶著煙霧的火焰。
「唔咕嚕唔唔唔唔唔唔唔唔啊喝!」
桐葉發出野獸的咆哮聲。
伊月的脖子被驚人的力量抓住、提起。桐葉的手指變成指節隆起的長鉤爪。不隻手臂，腳上也被黑發纏住緊勒著，伊月的視線逐漸模糊，就快要氣絕。
「桐……葉……」
呼喚也不成聲。
仿佛自豪抓到的獵物般，桐葉的另一手抓住伊月的身體高高舉起，並張開大門。沾血的獠牙因為火焰的顏色而閃耀。
——桐葉，快回來，桐葉!
她不成聲地喊叫著。就在這時——
緊勒著伊月的力量有些放鬆。
「唔、唔唔嚕唔唔……」
桐葉停止動作，伊月知道她正感到困惑。桐葉的情感透過火目式流了進來。
她赫然發現自己的衣服被燒焦撕裂，露出了腹部。桐葉的手正好碰到她側腹的肌膚，而那裏刻著五顆星，是伊月的火目式。
「……桐葉?」
沙啞的聲音再次呼喚。蜥蜴一般黏濁的黃色眼睛骨碌地轉動著。
「唔、嚕唔唔、唔咕、咕、咕……」
桐葉的喉嚨發出痛苦的呻吟。在她身後的格子門被燒毀、掉落，卷起火星朝走廊方向倒下。
「桐葉!」
伊月不舍不棄地呼喊她。
「桐葉，別聽那個聲音!」
「嚕唔唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉的咆哮吹散火焰和白煙，新的烈焰也燃起、填滿空白。伊月的身體被摔到地麵上跌跌撞撞，當她好不容易用手撐起身體，桐葉的身影早已被厚厚的火牆吞沒。宮殿的牆壁與一根柱子一起坍塌，火星和木屑伴隨屋頂傾倒的吱嘎聲朝伊月頭上掉下來。
——還留著。
——她還留著屬於人類的心。
伊月在火焰中朝桐葉漆黑的身影爬去，手臂和腿陣陣疼痛。
桐葉正伏身在快要坍塌的牆邊，就像即將撲上來的貓咪一般低頭緊貼著地麵，立起後腳、挺高腰部，從背上流泄到地上延展開來的黑發發尾蠕動，晃動的火焰與產生的影子交雜在一起。
琥珀色的眼睛直盯伊月。盡管如此，伊月仍仰賴手臂的力量拖著身體靠近桐葉。
——還留著。
伊月來到手能夠觸碰到的距離，看見桐葉的臉；原本好強的女童麵容已經消失，取而代之的是露出獠牙、青色鱗片上發出微弱光芒的蜥蜴臉。可是她沒有動作。
桐葉沒有動。
「……不要緊，回來吧，桐葉。」
伊月從喉嚨發出的聲音變成老樹磨擦般沙啞。
桐
葉沒有動，隻有頭發宛如其他生物一樣起伏。
「桐葉，你知道我是誰吧?所以——」
「唔嚕唔唔唔唔唔唔……」
桐葉嗚咽，肉塊隆起的肩膀陣陣痙攣。化生與人類的心互相纏鬥的痛苦，流進了伊月的火目式裏。
噗咭。感覺什麽東西被切斷了。
「唔咕嚕唔啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉流著唾液，咆哮之後起身舉起鉤爪。
「桐葉!」
這時伊月身後傳來轟然的破碎聲。
某個東西以驚人的氣勢飛過頭上，正好由桐葉的身體正麵承受。火焰吞噬宮殿的聲音全被掩蓋，尖銳的樂之音回響。桐葉的身體彈開、撞上背後的牆壁，柱子傾斜，揚起的粉塵自牆上打穿的洞穴噴出。
伊月看見了。
插在桐葉胸口的是一支帶著紅色火焰的箭矢——
——響箭?
她起身轉頭。
隻不過是一支箭的箭勢，就讓原本充滿牢中的煙霧從打穿的大洞消散，火星飛舞四散，煤炭如雨般從天而降。燒毀崩塌的牆壁另一側站著一名身穿紅白巫女服裝的人影。在尋求外側空氣而噴飛的熱風之中，伊月看到幾乎透明的亮澤白發，以及綁緊的白色飾繩如羽翼般翻飛。
伊月剛開始還以為那是佳乃。
樂之音、火目式傳來的氣息，每個都與佳乃好像。可是——
——不對，不是佳乃。
——這是誰?
女子從牆上的破洞踏入火海中，左手沒有持弓，手上隻握著幾支箭矢。火焰由下方映照出她冰冷臉龐上隱約的微笑。頭發雖似雪般白，長相卻年輕水嫩得令人感到不舒服。不管年紀是三十或四十，隻要動點手腳，看來就能像不到二十歲的少女。
她舉起右手揮開煙霧，手背上浮現火目式的青白色五顆星。
「伊月大人，你沒事吧?」
女子以沙啞低沉的聲音說道。
伊月感到一陣毛骨悚然。
——這女人是誰?
「唔唔唔嚕唔唔唔唔唔唔……」
背後傳來呻吟聲，伊月知道桐葉站起來了。
女子從左手抽出一支箭，握箭的右手上火目式發出強光。
「住、住手!」
比伊月的喊叫快了一步，女子高舉右手揮下，包圍箭矢的紅光與火目式的青光描繪出鮮豔的殘像，爆風及刺耳的尖銳樂之音迎麵而來，拋出的箭矢以閃電之勢飛過伊月頭上，接著背後傳來擊碎牆壁的聲音及桐葉悲痛的叫聲。
「桐葉!」
伊月轉身跑向仰倒埋沒在灰燼中掙紮的桐葉。幾乎被燒光的衣服底下露出了胸部，上麵是沒有鱗片的人類皮膚，插著的兩支箭隱約響著清脆的樂之音，逐漸在紅光中氣化。
「請讓開，伊月大人。」
女子的聲音說著。
「她尚存一息，趁著還未完全變成化生前，讓我——」
「住手!你想殺了她嗎?」
伊月轉身麵對女子。她的右手上已經握著第三支箭。
「這是桐葉!不是化生!」
「等她墮落成為化生，就不是人類所能應付——」
伊月身後的桐葉發出痛苦的呻吟，同時再度站起。
「住手!不準射!」
「讓開，伊月大人，您會被吃掉!」
桐葉的鉤爪刺入伊月的肩膀，野獸的憤怒與饑餓湧起、流人火目式。女子高舉起右手。
「住手啊!」
光的軌跡撕裂伊月的眼睛，奪目的閃光、尖銳的樂之音，以及爆炸的風壓充滿伊月的世界。疼痛和灼熱隻在那瞬間消失了，伊月不自覺伸手抓住，力量在手掌內翻轉、撕裂皮膚，扭曲的樂之音由耳朵延伸刺入腦中。
最後——恢複光亮。
被響箭掃過的火星四散飛舞，呆立在另一側的女子驚愕地睜大眼。伊月舉起的手滲出的鮮血沿著手腕流向手肘。
箭矢被伊月握在手中。
承受火的力量而燃燒的箭羽破碎、掉落。
「這、這真是——」
女子喃喃說道。
「伊月大人，您真是太令人激賞了……」
女子緊繃的臉上扭曲成欣悅的笑容。悄然湧上的寒意讓伊月一瞬間忘了自己身陷火海。
下一秒伊月的身體被往後拉，左肩竄過一股灼熱，溫熱的東西弄濕伊月的脖子——聽到自己喉嚨發出的慘叫，伊月才總算感覺到灼燒般的痛楚。
「……啊、啊、咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
桐葉的牙齒——獠牙咬進伊月的肩膀，泊泊湧出的鮮血弄濕兩人的臉。力量逐漸從身體流失，伊月就快要倒下，可是桐葉深深嵌入伊月上臂和側腹的鉤爪卻不允許她這麽做。
——不可以，不可以暈過去!
伊月克製住慘叫，甩開不斷襲來的劇痛，扯開喉嚨大喊：
「桐……葉、桐、葉、聽得見我嗎?桐葉……桐葉!」
意識集中在火目式上。桐葉從身後抱住伊月，火目式緊靠在一起。
——傳達過去。
——務必要傳達過去。
「桐葉，隻聽我的聲音，桐葉!」
瀕臨昏迷邊緣的伊月拚命抓住自己逐漸遠離的意識，繼續祈求著說：
「你的名字是桐葉，不是那麽糟的名字，對吧?」
桐葉停下動作。
在感覺一切都變得緩慢停滯的世界裏，隻有溫熱的鮮血不改速度地自傷口持續湧出。
「回來!」
纏住伊月身體的黑發開始蠕動，咬住肩頭的下顎、抓住身體和手臂的鉤爪充滿力量。伊月感覺凶暴野獸的激憤在桐葉體內膨脹。
「桐葉，笨蛋，開什麽玩笑!這樣子、這樣子——」
壓抑住的激情化成哽咽，從伊月口中嘶吼出來。
「在這種地方被殺掉，你甘願嗎?你不是說過要成為弓眾嗎?桐葉!」
——我又隻能看著她死掉了嗎?
——我還是無能為力嗎?
「我還有好多東西沒有教你，桐葉，你這樣——」
伊月的叫聲最後被湧上喉嚨的鮮血吞沒，體內的疼痛及其他所有感覺仿佛霧散開般，逐漸變得稀薄。
——還是不行嗎……
——對不起，我什麽也……
伊月的身體趴倒在燒焦的地板上。
當她回神，在模糊意識中抬起頭。劇痛回到了肩膀，同時朦朧地包圍意識的霧靄被撕裂，空氣中充滿焦臭味。臉頰因為火焰灼燒而陣陣刺痛，眼睛被煙熏得睜不開。
火目式感到壓迫，化生的氣息逐漸消失。
她手撐著地板想要轉身，剛凝固的鮮血又滴滴答答地滴在地上。
背後的瓦礫中埋著一個嬌小身體，伊月忍住折騰全身的疼痛爬了過去。破碎的衣物幾乎被燒光，僅剩的布片被伊月的鮮血沾濕，貼在女童的裸體上。她的皮膚到處都不見鱗片的痕跡了。
——桐葉。
伊月已經發不出聲音。
桐葉的眼皮微微睜開。
「……姐……」
沙啞的聲音不是野獸的鳴叫聲，而是女童稚嫩的嗓音。
「……對不起……我……」
光是這樣伊月已經差點落淚。
——傳達到了。
伊月全身虛脫，鮮血和意識一起流出。
遠處聽見呼火的聲音。
仿佛要掩蓋那聲音般，這時清楚地傳來其他聲音。
「……良師父!千木良師父!」
是茜的聲音，另外也聽見
了腳步聲。
「千木良師父，伊月姐姐沒事嗎?桐葉呢?」
——千木良?
——原來如此，那個女子……
伊月微微睜開眼睛。
隻見那名女子細細的眼睛正湊近看著自己的臉。
唇邊是一抹冷笑。
這幅景象烙印在伊月失去意識前的眼底。