四月二十八日二三三二時（日本=北朝鮮標準時間）
黃海西朝鮮灣海上〈拓雅哈·狄·戴娜恩〉
直升機降落在飛行甲板上，卡利尼恩正快步地趕往發令室的途中。潛艦的雙重船殼開始關閉，低沉的機械運轉音在信道回響著。
就在快步地走在第二甲板的信道時，穿著操縱服的毛姊追上了他。
“毛曹長，你應該在機庫待命。”
步行速度沒有因而減緩，卡利尼恩開口了。但是毛姊不理會他的話。
“我們就這麽撤退嗎？”
“是的。”
“如同對待克魯茲一般，對宗介也見死不救嗎？”
“一切合乎入隊契約的規範。”
但是這回答並沒有讓毛姊放棄而離去。
“他們是我的部下。我對他們有一份責任。請讓我去找他們，給我兩個小時……不，隻要一個小時就好了。如果時限內還是找不到我立刻回來，懇求您了。”
“因為你的一句‘懇求您了’，就要五十億美金的潛艦以及兩百五十名的乘員置身危險中一個小時嗎？”
“我知道這是無理的要求。但是，如果使用ecs透明模式的話……”
“根據氣象班的報告，快要開始下雨了，而且將持續兩天左右。”
電磁迷彩（ecs）雖然被稱為究極的隱形裝置，但是也是有它的弱點的。首先，它會產生獨特的臭氧氣味。還有，如果暴露在多餘的水氣——例如下雨——之中，會產生無數的青白色的火花。
如此一來別提要透明化了，簡直就和廣告看板差不多。
這氣象預報也是卡利尼恩急於實行本次作戰的原因之一。
“這不過是氣象預測對吧？並不一定準的。”
他在堅固的防水門前停下腳步，並且轉過頭來。
“再過去就是發令室的長官才能進入的區域了。”
“你總是這樣處理事情嗎？……為什麽能冷酷到如此地步呢？”
“因為站在我的立場，是必須這麽做的。”
卡利尼恩背對了毛姊。
又穿過了幾扇門，卡利尼恩進入了發令室。坐在艦長席的泰雷莎·泰斯塔羅莎剛下達完潛行命令。她看也不看卡利尼恩就說。
“被她詢問了我們還要在這停留多久對吧？”
仿佛預測到了似的，理所當然地說起這個話題。卡利尼恩肯定地認為，自己是贏不了這名高深莫側的少女的。
“現在連一分鍾都不能停留。敵人有三艘裝滿了魚雷的武裝哨戒艇接近過來了。而且這裏是淺海，並沒有什麽可以躲藏的地方。如果不趕緊離開五十公裏以上的距離的話。”
“我剛才就一直思考著這些狀況。”
泰莎緊握著自己垂放在左肩的辮子，並且將辮子壓在自己的嘴邊。一邊用辮子的頂端搔癢著自己的鼻子，一邊筆直地凝視著正麵的屏幕。這是這名少女在感受到強大的壓力時的怪癖。
與某些人在壓力之下會咬指甲是同一類的情況。
“但是，我也想救出相良他們。”
“是的。而且韋伯軍曹也可能還活著。”
如果那種程度就死掉的話，卡利尼恩就不會選韋伯加入特殊對應班了。
“如果我決定在黎明前，撥出幾分鍾在海岸邊浮出並且短暫逗留……你能提出什麽拯救作戰？”
泰莎的個人屏幕映出了航海圖。她的計劃是，首先遠離中國的領海，避開中國海軍的警戒後再改變方向，以全速趕回現在所在海域。
“這可以辦得到嗎？”
“普通的潛水艦大概不行吧。”
泰莎裝出堅強的微笑。那是仿佛在誇耀自己孩子的母親的表情。
恐怕這是有可能的吧。他相信艦長的判斷。
“……我很在意韋伯的m9被擊敗這件事。如果我的想法正確的話，也許現在是必須使用那個的時候了。”
“那個？你是指哪個呀？”
“就是ar-7。〈亞帕雷斯特〉”
卡利尼恩說出這句話的時候，似乎感覺到有一頭被係在這艘艦內某處的狂暴野獸，發出了愉悅的吼聲。
四月二十九日零二二六時（日本=北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義人民共和國平安南道大同郡的山中
刺耳的聲音畫破寧靜，攻擊直升機由他們的頭上通過了。
耀眼的燈光一瞬間掠過宗介的頭上，但所幸的是，直升機的駕駛員並沒有發現他們。
最後直升機終於越過山頂，消失在南邊的天空了。
四周又恢複了寂靜。
隻有小雨靜靜地下著，微風吹撫著樹梢。
“飛走了嗎……？”
小要發出詢問。三人此時憑靠著矮樹木的樹根，躲在一個小小的窪洞中。
“好像吧。”
宗介邊回答，邊把克魯茲由窪洞中拉出來。
克魯茲由於嗎啡生效而失去了意識。他的右手骨折，大腿與左手有很深的撕裂傷。如果是一般人的話，受了這種傷是應該無法移動到剛才的會合地點吧。雖然出血已經止住了，但是光靠應急治療，隻能減緩他的體力消耗而已。
“千鳥，你還能走嗎？”
“不走的話，情況永遠不能好轉吧，對吧？”
雖然以冷靜的語氣回答了，但是看得出來她十分的憔悴。
宗介與小要由兩旁支撐著克魯茲，搖搖晃晃地拖著他，走在山路上。
“我可是個傷患耶，手腳輕巧一點啊……”
不知何時醒過來的克魯茲，細聲訴苦著。
“真虧你還能走到剛才那裏。”
“……全靠沿著那條河川前進，洗去了我的氣味……嗚。但是少校也真無情。我如果晚個三十秒從機體內逃出來的話，我就被炸成灰塵了……。雖然，也許在那裏死去還比較輕鬆。”
克魯茲露出自虐的微笑說著。
“你是被那台銀色的as打倒的嗎？”
“是啊……嗚。還弄不清楚是怎麽輸的咧。”
“當時發生了什麽事？”
“我引誘它到很近的距離……，還對它擊出了五七厘米的炮彈。當時本想……可以打倒它了，但是下個瞬間，我的機體已經四分五裂了。”
“對方使用了指向性的散彈地雷嗎？”
“不對……我想並不是用了那類的武器。好像是用看不見的大錘子……嗚……直接打過來的感覺……呃……嗚……！”
“好了，別再說話了。”
他們終於越過了上坡路段。來到了樹齡一千年以上的巨木下麵。
“上坡路到此結束了。”
下坡路麵的前方延展著廣大的平原。可以零星地看見，在田埂的道路上奔馳著的軍用車輛的燈光。前方就是集體農場，更遠處則是一大片的水田。
小要眯著眼睛。
“在視野那麽好的地方，如果我們輕率地通過的話……”
“是啊。被敵人發現的機會很大。”
克魯茲以低沉得難以聽到的聲音，呻吟著響應了小要。宗介讓他橫躺在地麵。小要也在旁邊蹲下來，哽咽般地咳嗽著。雖然沒有流露出怨言，但是也好像很不舒服的模樣。
嗎啡似乎再次生效了，克魯茲又睡著了。
在深夜裏，崎嶇的道路上，三人花了三個小時辛苦地走到這裏。雖然他們已經很努力了，但是——
（三個人一起，平安地走到海岸是不可能的）
宗介下了結論。
要避開敵人的警戒，通過前麵的平原，即使是訓
練精良，五體健全的士兵也不能輕易辦到。
何況，現在我們三人——
假設〈狄·戴娜恩〉也考慮著如何救助我們，但是從這裏根本不可能與同伴取得聯絡。雖然克魯茲是有帶著小型的通信器，不過通訊範圍也不過幾公裏而已。從這裏到海岸邊大約還有二十公裏左右。
自己也很累了。思路不再清晰，傷口也更加疼痛了。
無法動彈也不能聯絡，敵人的包圍網還越縮越小了。
（無計可施，啊……）
熟悉又親近的死神之手，似乎又拍著自己的肩膀。
“千鳥。”
“……什麽事？”
“好好聽我說。”
無法與同伴取得聯絡，敵人的包圍網，天候，克魯茲的體力，自己的體力……宗介向小要詳盡地說明了一切情況。而小要也耐著性子，靜靜地把所有情況都聽了進去。
“這樣啊……”
“所以……我打算這麽做。我與克魯茲留在這裏到處破壞，盡力吸引敵人的注意。盡可能地爭取時間。你就乘機一個人往西邊逃跑。”
“……你說什麽？”
“往西邊逃走吧。帶著這個通信器，往海岸邊去。如果友軍前來接應的話，應該可以用這個頻道與他們取得聯絡。”
她是否能夠不被敵人發現，平安地到達海岸邊，也隻是一個賭注。友軍是否會來接應也沒有完全無法保證。但是比起待在這裏束手無策……。
“但是，這麽一來，相良同學你們不就……”
“不需要在意我們。我們的工作就是要保護你。與其三人一起被捉，還不如讓一個人存活下去。”
“怎麽這樣……”
宗介可以接受這樣的結局，這就是自己的命運。本來就預料到自己的人生可能就是這樣結束的。克魯茲也相同吧。會在這種荒野中死去，也是他自己的抉擇吧。
但是，小要她並不是——
“你有活下去的資格。離去吧。”
任務。作戰目的。這些名目都不重要。隻是希望她能夠平安地回去。不管會被她害怕，還是被她討厭，隻是想讓她回到那明亮和平的校園中。
對，如果她無法回去的話——自己大概會——很悲傷吧。
“逃走……隻有我自己一人……”
長時間的沉默。
小要交互看著宗介與克魯茲。很明顯地她似乎正迷惑著。但是，情況如此清楚，並沒有什麽好迷惑的。
如果最多隻有讓一人得救的可能性的話，當然隻有這樣抉擇了。這是誰都可以接受的道理。即使不管負傷的人而獨自逃走，誰也不會指責她的。當然，千鳥也會選擇逃走這條路吧——宗介是這麽想的。
大概沉默了一分鍾以上吧。小要終於回答了。
“我不要。”
“……你說什麽？”
“我說，我不要。我才不願意一個人從這裏逃走。集合大家的智能，想出更好的辦法不就好了。”
小要如此宣告了，她的聲音很明顯地與之前不同。雖然語氣沉靜冷漠，但是卻隱藏著她堅定的決心。
即使如此，宗介還是耐住性子，
“聽好了，千鳥。對於實地作戰，我是專家。在這種狀況下，不可能有三個人一起逃出去的辦法。即使隻讓你逃出去都很困難。這就是現實。”
“現實？這隻是你自己一個人決定的現實吧。”
她的回答中略帶怒氣。
“但是——”
“給我閉嘴。”
如同當頭棒喝一般，宗介當場呆住。
“在這座山中行走的時候，我一直思考著……終於導出了一個結論。”
停頓了一下，她大大地吸了一口氣。
“那就是，相良同學你是個大笨蛋。”
當麵的指責了。
“雖然我很感謝你想幫助我的心意。但是你是否忘了什麽？我認為你忘了一件非常重要的事情。知道是什麽嗎？不知道吧。為什麽你不知道？那是因為你是個隻會鑽牛角尖的笨蛋。就因為這樣，得到你這種鑽牛角尖的笨蛋的幫助，我一點也不高興。”
“什麽……”
現在站在他麵前的，並不是之前那個一直膽怯害怕的少女。而是在吵鬧的校園中，總是充滿精神怒罵著宗介的那位千鳥要，正跨開大步，滿腹怒氣地站在眼前。
“為什麽我不高興呢？現在告訴你吧。因為你老是抱持著‘自己隨時都可以為任務犧牲’那種看不起人的想法。也不考慮我的感受，隻為了自我滿足就硬要我接受你的幫助。任意妄為後讓我在意你、憂慮你、然後又自顧自的要自我犧牲。難道你以為這樣做很帥啊？所以說你是個隻會鑽牛角尖的笨蛋。雖然為了某人而犧牲是高貴的事，但是那要為了你自己非常重視的人才算數。你現在不過隻是在‘自暴自棄’罷了。你隻是認定我是重要人物，所以想要為我做出垂死掙紮，你認為這合理？結果，你不過隻是想就此逃脫責任對吧。好好思考一下你想這麽做的理由？為了什麽讓你想救我！？不準說是因為‘任務’，如果你敢說是為了我，我就宰了你。”
一口氣聽了這麽多話，宗介陷入一片混亂之中。
不悅、驚愕、自覺可恥、受不了她。宗介陷入煩惱中。無法理解千鳥在說什麽。但是，她似乎正確地指出了自己性格上的重大缺陷……宗介微微地理解這一點。他的嘴又開又閉地，一副想說話又說不出來似地，小要好像嫌他囉唆一樣揮手打斷。
“別再多說。靠我來救大家回去吧。”
“你，你說什麽？”
“你剛才不是說‘沒有一起逃出去的辦法了’？那就表示，你已經放棄了，不是嗎？那麽隻好靠我來做了。你有沒有帶打火機？”
“是有帶啊，但是你想用來做什麽？”
“在這山上放火並且引起森林火災，製造大騷動。乘亂盜取趕來的消防車或是軍隊的吉普車，然後回到飛機場。到那裏再製造混亂，盜取飛機。別擔心，飛機由我來駕駛。”
“你要開飛機？但是你有駕駛經驗嗎？”
“怎麽可能有嘛？不過我在大型遊戲機台上玩過類似的遊戲。總會有辦法的。然後，奪取飛機以後，就逃到韓國或是日本去。往南邊飛就好了對吧？很簡單吧。你們隻要閉上嘴跟著我來就好了。”
雖然這是用‘無謀’也不足以形容，這個完全支離破碎的計劃。但是小要的語氣非常認真。
“不知天高地厚就想亂來的少女”——並無法完全用這一句話來形容現在的她，因為確實地可以看出隱藏在她內心的那悲壯的意誌。
“我絕對不會放棄的。”
她將手按在自己的胸前。
“絕不承認已經沒有大家一起逃走的辦法了。我要想出辦法，不舍棄你還有克魯茲，也要三人一起離開這裏，回到恭子還有同學們等候的地方去。然後，還要一直平靜地生活下去。這就是我的抉擇，有意見嗎！？”
“隻靠毅力還有衝勁也有做不到的事情。承認這一點並且照我說的去做。”
“要我講幾次啊，我已經很明確地說‘我不要’了！”
“不行。去吧，快點一個人逃走吧！”
終於，宗介把輕型機關槍的槍口指向了小要。
小要一瞬間，訝異地倒吸了一口氣，但是立刻就緩和下來，筆直地凝視著宗介。
一改之前嚴厲，激烈的語氣，以溫和的聲音說。
“如果不聽從你的意思，就要對我開槍嗎？”
語氣中還帶著憐憫之意。
“……是的。與其被敵人捉住，被弄成廢
人，還不如讓你在這裏死去。”
“不要這樣。不要做出這個令自己痛苦的抉擇。”
小要微笑著，接近了宗介一步。
為什麽不害怕？宗介現在非常的焦慮。而且茫然無助，感覺到自己已經沒有任何能讓少女聽從自己的手段了，那是近乎絕望的感覺。
“你是否正疑惑著，為什麽我不害怕？”
“唔……”
“理由很簡單。”
小要溫柔地說著，並且推開了槍，緩緩地抱住了宗介。那動作並不是僵硬而用力的，而是個輕柔的擁抱。兩手環繞在他身後，將臉頰貼近了宗介滲血的肩膀。
“因為我，已經，相信你了。就如同剛才你所希望的一般。”
胸前傳來她的體溫。受傷的疼痛好像都消失了，腦中無法思考任何事情。全身的血液逆流，肌肉僵硬。連拿在手裏的槍掉到地上了也沒有察覺。
“所以……就是因為如此，我不想舍棄你們獨自逃走。”
她被淋濕的前發，摩擦了宗介的鼻尖。
“千鳥……”
“我……的確到剛才為止都很害怕相良同學你。就好像普通的同學，一下子變成另外一個人的感覺。那種違和感，非常的強烈……”
小要一時之間，欲言又止後，如同打破了迷惘般地說著，
“但是……你不是要我相信你嗎？所以當時我對自己說了，這個人是個拚盡全力也要幫助我的人。所以不要恐懼，相信他吧……。你不覺得我很努力了嗎？”
“……是的，謝謝你。”
“對吧。隻是普通的高中生，居然做出勇敢的抉擇。我已經讓步這麽多了，所以現在就該你再努力一下了。‘自己隨時可為任務犧牲’這麽令人難過的想法，不準再有了。讓我們一起回去吧……”
與小要一起回去。
那聽起來真是充滿了吸引力。如果有達成的辦法的話，絕對想要嚐試做看看。如果能在朝陽之中，凝視著小要，那是多麽的美好的一件事啊。
為什麽自己想救她。為了什麽而要救她。
突然間清楚地了解了。
是為了自己。是為了與她一起回去。是希望能與這女孩——相處得更久一點。他突然發覺到，過去的自己從來沒有像現在這樣，有著如此積極地想做一件事的念頭。而且由滿是傷痕又極度疲累的身體裏，好像又湧現了不知名的強大力量。
“千鳥……”
“相良同學……”
正當兩人動作僵硬地相望之時，
“……啊。嗯。咳咳……”
就躺在旁邊的克魯茲，好像非常內疚地用咳嗽打斷了兩人。宗介與小要吃了一驚，飛也似地互相分開了。
“啊……你醒著啊！”
“是啊，當然醒著啦……。你們交談得那麽大聲嘛。”
“好過分，為什麽靜靜地偷看……”
“那是因為，那種情況下，隻能靜靜地看吧……”
克魯茲搔癢著太陽穴附近。然後以惡作劇的聲音說。
“不過，話說回來。也許再多沉默一會兒比較好的樣子。抱歉打斷了兩人。但是啊，嗯嗯。你們兩人啊……是這種關係啊……”
小要滿臉通紅，一路紅到耳垂那裏了。
“不，不是啦！？隻是當時有點被氣氛所迷惑了，我並沒有，打算與他，完全沒有意思做那方麵的接觸，這……是真的啊。”
（原，原來是這樣啊……？）
看到小要如此堅決地否認，宗介心裏有點錯愕。另一邊，克魯茲好像忍笑不住似的，小聲地笑著說。
“嘻嘻嘻。嗚，好痛。宗介，這回你輸了。總之小要已經明確地說‘她不同意’了。所以你的方案被否決了。也許，采用小要的方案還比較好。”
“……這，這麽說來。”
“引起森林火災也許是個不錯的主意。比起就這樣死去要有建設性多了。不過，由於這場。雨，想放火大概不太可能成功。可否弄到汽油？不過，那也隻能燒一下子而已。”
“是啊，這隻會讓敵人發覺我們的行蹤。”
“我是不太清楚啦。如果附近的天空也有友軍的飛機，也許可以從空中發現我們。”
“這裏可是敵人的領空。怎麽可能會有友軍在附近盤旋。”
“……那麽，更高的空中呢？我看過哈理遜·福特主演的電影。像是間諜衛星就可以由宇宙中監看地麵。你們的組織沒有這類的東西嗎？”
宗介此時猶豫著是否要將〈秘銀〉的偵查衛星的存在告訴外人，但是立刻下了決心。
“有的。但是，哪有那麽剛好，現在就在這裏的上空。偵查衛星的運行軌道可是機密，我們這樣的下士官是不可能知道的。”
“……不對。”
克魯茲細聲地說了，
“在我出擊前，曾經在任務演示文稿的時候看到了衛星照片。記得那是昨天一五三零時，那個基地的影像……。現在的時間是？”
宗介似乎想起了什麽，他看了看手表。
“零二四八時。再過一會而就經過半天了……。也就是表示。”
也就是表示。
通常偵查衛星九十分鍾就會繞地球一周。再加上地球自轉的因素來計算的話，偵查衛星回到同一地點的上空大概需要十二小時。如果昨天的一五三零時，衛星在這一帶的上空的話——即將通過這一帶的上空……！
雖然不知道正確的時間，但是如果在地上以火光文字做出通知的話……？
宗介與克魯茲互望著。‘熱源的記號’與‘偵查衛星’這兩個關鍵詞正式攸關生死的重要提示，沒想到居然由門外漢的小要口中說出來。
“怎麽了，你們？”
小要的詢問把熱烈討論的兩人拉回現實。
“居然會沒注意到這一點……”
“小要，你真是太棒了……”
“什麽啊，你們怎麽突然……”
但是，這個計劃也不能說是贏麵大的賭注。如果做出火光的話，不隻友方，也會吸引敵方的注意力。而且也沒有保證衛星一定會注意到我們。而且就算是友方注意到了，救援部隊趕不趕得及——隻有神才知道了。
還是，讓小要一個人逃走是比較確實的方法。但是，她並不希望如此做。而是想一起回去。
還是有孤注一擲的價值。
宗介站了起來並且將輕型機關槍掛在肩上。
“我立刻去進行。你們待在這裏。”
“……知道了。不要太逞強，……啊，反正你一定會逞強的。”
“這樣啊。”
“相良同學，你要一個人去嗎？你的傷還好嗎？”
“如果隻是要避開敵人的耳目的話，我還可以做得到。而且……”
宗介輕拍了滿臉擔心的小要肩膀。
“覺得很不可思議，我好像湧現了力量。”
隻說了這句話後，宗介消失在黑暗中。
宗介離開了以後，小要用多餘的碎布擦拭著克魯茲的臉龐。
“哈哈……小要，真不好意思。”
“別客氣。對了，有件事想問你……不知道你是否知道？我……是為了什麽而被盯上……”
“我對這件事也不是很清楚。不過上頭命令我們去保護你。我們隻是聽從命令行事而已。”
“這樣啊……”
小要有點失望地低下頭去，輕咳了幾聲。
從剛才就覺得頭部很沉重。與宗介說話的時候，還不嚴重，所以不在意。但是漸漸地，當時那討厭的感覺又湧現了。
那是
奇怪的漂浮感。
在那個醫療拖車內部所看到的詭異的夢，那感覺斷斷續續地又回來了。那到底是不是夢也弄不是很清楚。
克魯茲也注意到小要情況不對了。
“身體不舒服嘛？是不是被捉去時，那些人給你注入了什麽藥物？”
“……嗯。雖然不知道那是什麽藥，他們隻說那是營養補給品。當時並沒有覺得不對。但是，從剛才開始……頭部就覺得怪怪的……”
“那麽除了注入藥品之外，他們還對你做了什麽？”
“在那之後……給我看了一些奇怪的畫麵。”
“什麽畫麵？”
“有很多的文字一直替換的畫麵。應該盡是一些我不懂的名詞，但是我卻知道那些東西……。像是椎間板減震器（damper）的基本材料，鈀式反應器用的觸媒，ecs隱形模式還要改良的缺點，由於雷射屏幕的震動係統負荷過重，導致會產生臭氧的氣味——”
克魯茲的表情認真了起來，眼睛也瞪得大大的。
“你為什麽會知道這些名詞。”
“咦……。啊？我剛才是不是說了什麽……？”
“你提到了‘椎間板減震器’。”
“椎間……？那是什麽？”
“是as機體上的一個零件的名稱。你剛才說了許多專家才知道的名詞。連ecs的弱點也提到了。那應該隻有軍事專家才知道啊。”
“啊，等……等等……”
小要把手壓在太陽穴上，緊閉著雙眼。克魯茲的語氣中略帶興奮。
“普通的高中生應該不會知道這些名詞的。你到底是……從哪裏得到這些知識的？”
“雖然你說的沒錯，但是我……”
自己的腦袋裏到底隱藏著什麽秘密？
小要回想起在拖車內與女醫生間的對話了。
“對了，那群壞人的其中一人對我說了奇怪的話。她說這些技術名詞是我出生前就知道的東西……我擁有著那個，好像叫什麽不存在的技術（ckteology）的東西吧，還有……想逐一地自由地引出那些知識……想把知識……”
邊說著，小要感覺到當時那朦朧的感覺又回來了。第一次由自己想要去感受那些自己無法理解的知識。
“知識……知……識……。啊……”
腦海中沒有浮現任何東西。但是卻好像沉澱了什麽東西。那是一種模糊的厭惡感。
那是一種被稱為既視感的奇妙感覺。例如雖然第一次拜訪某地，卻感覺到以前好像來過的錯覺。現在小要感受到的就類似既視感的感覺。但是卻比那個更異樣，更陰暗，更沉重的感覺。
非常的曖昧，但是那個存在感又非常的濃厚……。
“回想……不出來？不行？”
潛伏在心中深處的怪獸。小要不敢正視那異樣的東西。如果越去注意，好像自己的某部分，靈魂的某處會跟著痙攣似的。感覺到天旋地轉似的，不能再深究這個領域了。不行，沒辦法，不行，沒辦法，不，不，不行……
“不行……我不能……這，這到底是……？”
幾乎要歇斯底裏地叫出來，光是要克製自己不叫出聲都很困難了。
“喂，不要再想了。看我這裏……喂，小要！”
克魯茲的聲音把小要拉回了現實。不知何時，自己穿著的長袍，胸前的部分已經被自己拉破了。
“我，我怎麽會做出……。難道我是個容易激動的危險份子。哈哈……”
一邊遮住已經一半露在外麵的胸部，一邊想裝出要開玩笑的樣子。但是，發出來的聲音卻陰沉地像死人一般。
“聽我說，小要。不要再去想這件事了。絕對把它全部忘掉，知道嗎？……嗚”
不知道哪裏的傷口又疼痛起來了，克魯茲的臉皺成一團。
“不，不要緊吧。”
“……‘不要緊’啊，有點難說出口耶。”
克魯茲很勉強地抬起頭來。
“啊，真不甘心。為什麽在這種時候，我的身體無法動彈。”
他突然消沉地悲歎起自己的身體狀況。終於，眼淚在那青色的瞳孔旁打轉著。小要彎下身去幫克魯茲擦拭眼淚。
“這是沒辦法的事，因為你受了那麽嚴重的傷。”
“但是，真的是……好不甘心啊。如果能夠再多一點……多一點體力的話，就可以好好地觀賞了耶……”
“觀賞什麽？”
“你胸前的山穀啊。”
宗介下山之後，發現了一個集體農場。
他潛伏進農場，從老舊的牽引車中偷取了引擎機油。
雖然想要的東西其實是汽油，但是由於經濟危機，所有的汽油桶都是空的。不過有牽引車的話，表示這一帶大概還算是豐饒的地區。
抱著裝有機油的桶子，宗介往農場的休耕地跑過去。雖然側腹很痛，但是還不到無法忍耐的地步。
將機油淋灑在荒廢的農地上。看了手表，知道了現在是零三二八時。
（可以動手了……）
由口袋中取出了求生工具組（survivalkit），將消毒用的過錳酸化物的錠劑咬碎並且灑在機油上麵，在用吉博（zippo）牌打火機點火了。
終於機油著火了，火焰慢慢地擴散開來。
偵查衛星的解像度非常高。如果在晴朗的白晝，連地上翻開的新聞都可以輕鬆的閱讀。但是，像現在這樣下雨的霧夜，要分辨出現在做信號的人，是當地士兵還是宗介等人是很困難的。所以他做了火光文字。
‘a67alive’
‘a’表示小要的代號‘天使’的英文縮寫。‘6’表示克魯茲的代號‘urzu6’，‘7’表示宗介的代號‘urzu7’。
也就是想告知同伴，千鳥要、克魯茲·韋伯，還有相良宗介三個人還存活著的事實。
宗介一邊注意不要留下足跡，一邊回到了克魯茲等人等待的地方。
並不需要特別告知小要等人等待的地點。如果能捕捉到那火光文字的話，那等一下應該就會以點火時宗介的輪廓為目標，由宇宙中開始追蹤他的行動。
機油的火焰不到幾分鍾就會消失吧。那火焰會被敵人發覺還是被我方察知並不得而知。
這行動本來就隻是個賭注。
四月二十九日零三四五時（任本-北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義人民共和國順安航空基地
“可疑的火光？”
聽取了部下的報告，九龍皺了眉頭。他此時正在基地的角落，整備拖車的前麵，監視著〈可達爾〉的修理進度。
“是的。距離這裏西方十五公裏遠的集體農場，我們收到了報告，發現某人在農場田中點火的痕跡。”
“嗯……”
是誘敵作戰嗎？不對，小小的可疑火光應該不是用於誘敵作戰吧。不管如何，點火的人肯定是卡西姆吧。雖然不知道他在盤算什麽，但是他一定躲在那附近。
“這個基地的軍人們已經在縮小搜索範圍了。發現這些逃亡者也不過是時間的問題。”
“把男的殺掉。隻有那個女孩——要折斷手腳，還是強暴她都隨你們的便，但是要克製一下想殺她的念頭。”
“是。”
“那我也要出發了。”
“是要搭乘〈可達爾〉出擊嗎？”
九龍瞪著部下。
“你有怨言嗎？嗯？”
“當，當然沒有。但是金山先生有指示，要我們盡量不要在當地的士兵麵前使用它……”
“又不是要我
們不準用。而且對手可是〈秘銀〉……不對，是卡利尼恩。也許還會有最後反抗也不一定。”
由海軍傳來的報告，得知了〈秘銀〉的潛水艦已經遠離的沿海地區，逃到中國領海附近去了。即使使用緊急展開推進器，從那個距離，也不可能再度派遣拯救部隊過來，但是——
“這是為了保險起見。懂嗎？”
將整備用艙門關上的技術人員們大聲喊著，告知了修理已經完成了。
四月二十九日零三五五時（日本=北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義共和國平安南道大同郡的山中
宗介回來時，小要鬆了一口氣似地出來迎接了。不知發生何事，她用手緊緊地壓住胸前，隱藏住外露的胸部。克魯茲好像又睡著了。
“克魯茲的情況如何？”
“也許他遠超乎你的想像，還很有精神呢。這種類型的人是可以活得長久的。”
“……？”
也不探究剛才發生什麽事，宗介自顧自的靠在樹根下。
“怎麽樣？事情順利嗎？”
“不清楚。這本來就是贏麵很微小的賭注。可能最後還是要實行讓你一個人逃走的方案。”
“已經太遲了。因為我可沒有改變我的想法的意思。”
“知道了。我不會再強迫你了。”
“謝謝你。”
此時由遠方聽到了直升機的螺旋槳聲。好像沒有接近的跡象，那聲音持續了十秒左右然後遠離了。
這個陰暗，寒冷又令人不舒服的森林就好像沒有出口的迷宮似的。
“對了。如果……如果能夠平安地回去的話。相良同學你以後要做什麽呢？”
無法忍受隻是靜靜等待的小要開口問了。
“隻是繼續去執行下個任務而已。”
“要到別的地方去嗎？也就是說，不再來學校了？”
“應該會那樣吧。學校學生的身份不過是我的掩護罷了。也會妨礙到別的任務執行。我隻會從你們麵前消失吧。”
“這樣啊……”
此時宗介察覺了腳步聲。
“……？”
不是人的腳步聲，而是更快速的，細微的聲音。這急促的呼吸聲。是某種動物嗎？
沒錯，這是獵犬。
由更遠的地方傳來了人類的腳步聲。三人，四人……不隻四人。
“怎麽——”
“敵人來了。趴下。”
與他的提醒幾乎同時，由岩石的陰影中逃出了兩隻獵犬。隻知道它們又黑又大，但是由於黑夜所造成的視線不良，其它的情況無從得知。獵犬如同子彈般猛然衝出，朝這裏過來了——宗介毫不遲疑地開槍了。軍用獵犬發出悲鳴。其中的一隻衝勢過猛，硬是撞上了小要的身體，才苦悶地斷氣了。
“哇啊……！”
追蹤隊察覺了這裏的槍聲，由鬆樹林裏麵，用來複槍攻擊過來了。一瞬間子彈四處彈跳著，
掩蔽岩石被削過，冒出白煙，枯樹枝也散亂地灑落到頭上來。
“你這笨蛋，被跟蹤了嗎？”
醒過來的克魯茲怒罵著。宗介邊反擊追蹤隊邊說。
“沒辦法，被發現本來就隻是時間的問題而已。”
因為身上的負傷，憑手上的裝備是無法完全消除血的氣味的。
宗介由巨木的陰影中窺視外麵，看到了一名敵人的士兵。瞄準腿部的那一發子彈準確地命中了。在他倒地的周圍故意落空了兩，三發子彈。士兵發出悲鳴，向同伴們呼救。大概周圍有是親友的人吧。另一名士兵抱著必死的決心趕到負傷者的身邊，攙扶著負傷者躲到鬆樹林的陰影中了。
“解決兩個。”
“真是的，為什麽不直接殺掉……”
敵人的炮火越來越猛烈。由後方通知更後方，不斷地會有增援趕到吧。
“照這樣下去，敵方as很快就會殺過來了。”
克魯茲終於看開而笑出了聲音。宗介的槍裏也隻剩下十發左右的子彈了。
“果然，好像已經不行了……”
小要喃喃自語著。
“好像是這樣……。對不起。”
邊應戰的宗介邊回答了。小要努力裝出明朗的聲音。
“我並沒有後悔喔。”
“這樣啊。”
“能遇見相良同學，真是太好了。”
“……是啊。”
宗介以灰暗的聲音回答之時，子彈也沒有了。現在他剩下來的武器，就是隻能用作鈍器使用的槍柄了。克魯茲痛苦地低聲念著。
“沒救了。”
“不對。”
仰望著天空，宗介說了。
“天上來了援軍了。”
再他們的上空一百公尺之處，有一個裝有降落傘的密封艙（capsule）的外殼彈射開來了。
引爆插銷爆出火花——在漆黑的夜空中，躍出了一台白色的as。那台機體好像要在空中保持平衡似的高舉雙腕，來勢洶洶地落下來了。
“來了……”
在三個人的看顧下，as在他們眼前不到五公尺處的斜坡落地了。機體的驅動係統傳來沉重的聲響，地上的泥巴還有小石子被高高地彈上天空。機體的各處都冒出白色的蒸氣——那是被蒸發的衝擊吸收劑——正劇烈地噴出。輕易地造成濃霧，籠罩了附近一帶。
看著那台as——如同白雪般的白色as，三人一時呆立當場。
“這是……？”
那是宗介等人完全沒有看過的機種。雖然骨骼構造與m9很相近，但是裝甲的形狀完全不同。
as本來就有著類似飛機般的流線外型，但是眼前這台機體，這個傾向更是強烈。
那尖銳而強力的輪廓，很容易把它與凶暴的猛禽類聯想在一起。那堅毅的臉部造型放出的殺氣，銳利的如同小刀一般。
隻要看到獵物就絕不讓他逃掉——飄蕩著這種冷酷猙獰的氣氛。
與其說是‘陸戰兵器’，不如用‘世界最危險的美術品’來形容它帶給人的印象比較貼切。
腰部的鐵架（pylon）——兵裝的固定器上固定著短槍身的散彈炮，胸部側麵的鐵架裝備著預備彈匣還有單分子切斷刃。
“……是誰搭乘著那機體？毛姊嗎？”
好像正回答著他們的疑問似的，白色的as單膝著地，頭部後方的駕駛艙艙門自己打開了。
但是，沒有任何人出來。
白色的as就維持著這個姿勢靜止不動。等了幾秒，但是還是沒有任何動靜。即使敵人的槍彈不斷地打在裝甲板的各處，那as還是一動也不動。
“喂，這個……搞不好是……”
不等克魯茲說完，宗介已經朝白色的as衝過去了。快跑著接近了機體，迅速又流暢的動作爬上了駕駛艙艙門。麵對最後的生機，即使有可能被子彈打中也要賭一賭了。窺視了駕駛艙內部——
“果然沒人。”
那台機體並沒有任何人登乘著。駕駛艙與m9或其它的as幾乎是相同的構造，是僅能收容一個人的狹小空間。總之，先進入機體內吧。正麵各種功能的屏幕全部亮著，是隨時可以啟動的狀態。
〈聲紋確認開始。請告知姓名，階級還有辨識碼〉
機體的ai以低沉的男子聲音提出了要求。
“相良宗介軍曹。b-3128”
〈確認完成。確定搭乘者為sgt相良。請下命令〉
“關閉艙門。調整為第四模式。雙向回饋角采用3.5”
〈3.5，調整完成〉
ai
覆頌了一次後。立刻將駕駛艙關閉了，同時啟動了半自主·主從（semi-mastersalve）操作係統。現在這個機體就如同宗介的手腳一樣聽話。
可以動了。這台白色的as與m9幾乎采用相同的係統。
宗介讓機體站了起來。
“鏈炮（gun），威力行使。”
安裝在頭部的兩門機關槍發出怒吼。炮彈以每秒一百發的驚人速度射出。周圍的鬆樹林轉眼之間就殘破不堪。隻見倒落滿地的樹木還有四處逃散的士兵。
此時宗介注意到屏幕角落顯示有紅色的文字。
〈資料記錄的預備檔案/最優先命令即刻閱覽檔案a-i〉
宗介命令ai將檔案再生了。駕駛艙內響起了卡利尼恩的聲音。
‘相良軍曹。如果你聽到這個錄音的話，表示你與這台as成功地會合了。以這個為前提，進行後麵的話題。偵查衛星發現諸位的蹤跡的時候，〈狄·戴娜恩〉已經遠在距離沿岸六十公裏處的海域中。要依照正常程序派出拯救部隊的話，這距離太遠了，我們隻好使用改造過後的彈道飛彈裝載as後再射出。所以前來支持的是無人的機體。’
“原來如此……”
如果使用彈道飛彈的話，就可以在幾分鍾內趕到現場。但是，機體內不可以讓人搭乘，因為射出時所產生的強大壓力並不是人體可以承受得住的。
‘現在，〈狄·戴娜恩〉斷絕了一切的通信，往西朝鮮灣的海岸全速前進中。預定將在海岸邊短暫逗留，收容你們後再全速脫離。由零四三零時開始計算，一分鍾內，〈狄·戴娜恩〉將上浮並且藏在海岸邊等待。在這段時間限製內，你們要想辦法趕到指定的會合地點。’
電子地圖上顯示著會合地點。是一個叫做‘hasanbuk’的村莊的南邊海岸，宗介連那個村莊名稱怎麽念都不知道。不過距離現在的位置大概二十公裏。
現在時刻是零四一三時。距離友軍到達海岸邊，隻剩十七分鍾了。
‘——還有，這台as編號為“ar-7〈亞帕雷斯特〉”。ai的代號為“亞爾”。這是非常昂貴的實驗機體，期望你一定要把它帶回來。以上，祝好運。’
ar-7〈亞帕雷斯特〉，這是這台機體的名稱啊……。
宗介確認了機體的狀況。常溫核融合爐（padiumreactor）強力地迸出能量，連帶著機體的電子筋肉也充滿了力量。輕輕地讓機體運作了一下，就可以很清楚的感覺到這台as蘊含著驚人的潛力。
〈敵方as，推定五機，接近中〉
〈亞爾〉發出了警告。屏幕內的窗口上投射出推定的敵機位置與距離。正麵，右邊還有左前方都有敵機。它們似乎打算包圍壓製〈亞帕雷斯特〉，正高速地移動，接近中。
聽覺感應器捕捉到了敵機的鳴叫聲。仿佛帶有輕微的警告意味，那是燃氣渦輪發動機的咆哮聲。
能夠看穿黑暗的光學感應器捕捉到了敵人的蹤影。有著卡其色的裝甲與赤紅的雙眼。
那是rk-92〈野蠻戰士〉
深夜中，滑過山腳下，舉著來複槍逼近過來了。
好像硬是不讓我們輕易逃脫似的。敵人有五台。相對的我方隻有一台。但是——接下來就完全靠自己了。一定要帶著小要回去。雖然傷口疼痛，但是情緒卻奇妙地高昂了起來，宗介細聲說著。
“你叫……亞爾，對吧。”
“一分鍾內收拾對手。”
下個瞬間，〈亞帕雷斯特〉已經跳了起來。
“哇，呸，呸……”
宗介的as跳躍起來所濺起的泥土，完全落到小要與克魯茲頭上。再次抬起頭來時，白色的as已經在山的另一頭著地，並且向著敵人衝過去了。就這一瞬間，移動到那麽遠的地方？即使是外行人的小要也可輕易看出這台機體有超乎一般機體的跳躍力。這是無法估價的最新機種。
與在那個基地奪取的as有著天差地遠的力量差異。
“好厲害！”
由這裏可以看到的情況，敵機約兩台。兩台卡其色的as利用陰暗的斜麵躍起，襲向宗介的機體。
敵機舉著來複槍，發炮了。
“啊……”
下一個瞬間，被擊倒的卻是敵方那邊。到底發生了什麽事，完全弄不清楚。白色的as並沒有結束攻勢，就像貼地飛行的燕子般，快速地接近了另外一台敵機。擦身而過，發出了閃光。可能是宗介開炮了吧。被打中的敵人從空中失速地落地麵並且爆炸了。
再來，小要已經看不清楚了。
白色的as如同飛箭般在山穀裏奔馳著，在空中飛舞著。與敵人接觸的瞬間就像彈開似地退走。有無數的火花就像追逐著那道白影一般，燒焦了夜空。
黑暗中，隻見有一個火花威猛地，縱橫全場地跳躍著。
“好像在看忍者漫畫……”
不知道敵人有幾台as，大概有四台以上吧。但是卻被宗介逐一地射穿，擊倒在地麵並且碎裂成破片。
如同電光石火般地迅速。
宗介駕駛的白色as已經殺到最後一台敵方as的眼前了。
散彈炮二連射後。
“五台……！”
起伏著肩膀喘了口氣，宗介細聲說著。中彈的敵機撞擊了地麵，冒煙後無法動談了。
五十八秒整。追兵的as部隊全部無法動彈了。動作就像貓一樣地柔軟，宗介注意著四周，警戒著是否還有伏兵。經過十秒，並沒有看到其它的敵機。
（好，就乘現在……）
應該要帶著小要等人逃走了，宗介返回原地。
此時，左側的山脈陰影中突然出現了一台銀色的as。
距離十分靠近。露出了狂暴的敵意，連射著卡賓來複槍攻過來了。
“唔……！”
宗介讓機體向前翻身，驚險地避開了子彈軌跡，接著使用散彈槍還擊了。敵人似乎預測到這個動作似的低下身去，然後跳躍了。在空中連續作出三次三點射擊。
〈亞帕雷斯特〉繼續向前翻身，勉強閃過了。
伴隨著刺耳難聽的笑聲，銀色的as著地了。不知是何目的，它的外部傳音器是打開的。
‘卡西姆，閃得不錯嘛。’
九龍完全不給對手喘息的機會，繼續用來複槍進行射擊。宗介也回擊了。但是兩方都沒有射中，遭殃的是周圍的樹木被由大地拔起了。
普通as的戰鬥大概兩三次的射擊就可以分出勝負。
要進行機體靜止的精密射擊，或是邊移動邊做出的牽製射擊，還是又專心回避——必須快速地，臨機應變地作出最好的選擇。如果選擇錯誤的話，一瞬間就可能受到致命的損傷。
但是這兩台機體的戰鬥卻不同。
兩者完全互不相讓。機體完全沒有任何短暫靜止地疾馳著，跳躍著，低下身去，翻滾。無數次地互相開火。但是炮彈一發接著一發落空了。不管作出多激烈的動作，機體的手腳是不會疲倦的。不戰到在其中一台被擊倒之際——或是其中一名操縱者的精神無法承受之際——這場戰鬥是不會停止的。這仿佛是在地上展開的激烈的空中戰（dogfight）。
“那台銀色的，是剛才的敵人……”
小要在山頂觀看著兩人的戰鬥，不禁細聲說著。
白色與銀色的人影，在黑暗中浮現，隨即又消失了。還猜想著它們離開了那一邊的山頭，但是下一刻，隨著爆炸的火光，又在另一邊的岩石陰影處出現身影。飛舞在空中，樹木被炸飛，黑暗的山穀被染成紅色了。
“放低身體，如果被流彈打中會死人的。”
但是小要完全不管克魯茲的提醒。好像看著遠處的煙火大會似的一直站立著。
“哪邊占優勢呢？”
“如果是普通的戰鬥的話，目前勢均力敵，但是……”
“但是什麽？”
“那台銀色的並不普通。它藏有讓人無法理解的秘招。”
“就是那招打敗你的？”
她並沒有把視線由戰況中移開，好像被什麽附身似地詢問著。
“是啊。我射出的炮彈居然在空中被彈開了？不知它用了什麽技巧……”
“技巧？你這麽認為啊。其實那不是技巧。”
頭好沉重。
不知何時，那種奇妙的漂浮感又圍繞著少女了。
細語呢喃的聲音。
那聲音模糊不清地，在頭蓋裏麵回響著。不對，克魯茲說的不對，那台as所裝備的不是那樣的……。
“技巧……不是那樣的。那是技術……”
敵機內有裝載。但是宗介的機體也……？
“會輸。”
“咦？”
“他……會輸，如果繼續這樣戰下去的話。”
九龍丟出的榴彈在近距離爆炸了。
〈亞帕雷斯特〉重心一沉，撐過了暴風與飛舞的碎片。辛苦地站起來並且捉住倒下的樹木再丟出去。
丟出去的樹木掉在兩機體的中間。遮蔽了視線，讓雙方一時之間無法看到對方。同時，也不管對方並不完全在準星中，雙方同時開炮了。
那棵落於中央的針葉樹在空中粉碎了。
〈亞帕雷斯特〉頭部右上方中彈。機槍的彈藥跟著被引爆，主感應器之類的機器有一半被破壞掉了。另一邊，九龍的as由於來複槍的機關部分中彈。二液混合式液體炸彈槽裂開，因而完全故障了。
（贏了）
我這邊武器還可以用，而且這麽短的距離是不可能打偏的。
對著因為中彈而搖晃著的九龍機體，宗介發射了散彈炮。由炮身中飛出來，分裂成八顆的小彈頭襲向敵機的上半身——
此時發生的現象，令人懷疑自己的眼睛是否出了問題。
應該要打中九龍機體的炮彈，卻全部在空中被彈開了。散落著火花，碎成破片。
仿佛撞上了一麵看不見的牆壁。
“……！？”
遲了一會兒，猛烈的衝擊波向〈亞帕雷斯特〉襲擊過來。首先感到機體被猛然往前拉，然後就被強力地撞飛開來。
〈亞帕雷斯特〉在空中畫出弧線，失速地下。肩膀部分與地麵激烈撞擊。
九龍的哄笑聲回響在山穀中。
“可惡，就是那招……”
克魯茲呻吟著。
即使可以遠距離觀察，也覺得這是不可理解的現象。
並是不散彈地雷，也不是爆發性的反應裝甲。那是看不見的牆壁。還有不知名的衝擊波……
也隻能這麽形容了。
白色的as沒有動靜。雖然由他們的位置並不能看得很清楚，但是大概是嚴重毀損了吧。
注重實用性的m9都被這招打成碎片了，尚在實驗階段的機體大概是沒救了吧。
小要則是與剛才的狀況相同，就隻是站著。
“怎麽會這樣……”
以死氣沉沉的聲音脫口而出。
“……”
宗介搖了搖頭，喘息著。
視野便得赤紅一片。這是由於墜落時的g力所造成的赤眼症（redout）吧。全身的感覺都麻痹了，好不容易手指能動了。側腹有溫熱潮濕的感覺。血暫時止住的傷口好像又裂開了，再度感到劇痛。
響起了克魯茲所說的話。
‘好像被錘子打到似的……’
就是指這個啊。
然後機體就四分五裂了——克魯茲是如此說的。自己的機體一定也是相同的情況了吧。受到那麽強烈衝擊，機體是不可能沒事的。失去了as，被九龍擊敗了——
（這次真的完了嗎）
赤紅的視野回複了。視線的焦點回到了屏幕顯示上。
是青色的文字。
與預期相反，上麵寫著——
〈受損輕微——可繼續作戰〉
這次換成九龍懷疑自己看錯了。
白色的as挺起身，慢慢地站了起來。
雖然頭部半邊毀損，但是其它的部分看來幾乎完全沒有受損。之前的戰鬥中，中了這招的〈秘銀〉as被轟得四分五裂，但是眼前這台卻……。
“為何對它無效？”
亢奮狀態中搖了搖頭部，檢查了動力係統。這次‘λdriver’能量充足——因為使用了專用的蓄電器儲存能量。出力應該不成問題才是。
“難道是機件故障？真是……”
不管怎麽說這也是尚未開發完成的性能。無法發揮預期力量的情況也有可能發生。
九龍交換了埋藏在機體背後，用過即丟的專用蓄電器。滾筒（der）回轉了，並且連接上新的蓄電器。外型設計就像左輪手槍的回轉。
“好了……嘻，嘻。”
看來他打算再一次使用‘λdriver’進行攻擊，而且這次應該就能擊敗對手了吧。
“到底怎麽回事……？”
狐疑地看著屏幕中的損害報告，宗介細語自問。
除了剛才中彈的頭部，其它部分幾乎沒有損傷。這到底是……？
〈亞帕雷斯特〉的背後，不知名的零件——大概是滾筒吧——發出了回轉的聲音。
然後聽到了刺耳的插銷固定音。
“你作了什麽，剛才的動作是什麽？”
ai並沒有回答，自顧自地報告了。
〈λdriver，初始設定完成〉
“什麽？那是什麽？”
〈無法回答，請繼續戰鬥〉
“亞爾，我命令你回答。”
〈無法回答〉
屏幕上映出來的九龍機體，已經拔出了小刀型的單分子切斷刃。
克魯茲啞口無言。
“宗介那家夥沒事？到底怎麽……！？”
為什麽宗介能夠平安捱下那一擊？但是自己當時的確是被這一招打得機體四分五裂。
“……原來如此。我……我勉強地……了解了。”
右手壓在太陽穴上，小要以沉重的聲音小聲說著。
“小要……？喂，你不要緊吧。”
她憑靠在樹幹上，咳嗽了幾聲。遙望著遠方白色的as說。
“感覺很難過……。taros……。他……還不知道使用方法。頂……頂多隻能與敵人打個兩敗俱傷……？使，使用了強力的防衛衝動……”
肩膀劇烈地上下起伏著，以微弱的聲音念念有詞著。與剛才的症狀很像，小要現在的眼神看來很不正常。
“住手啊，小要。不要再想那些了，快醒過來。”
“不……不行。我……我要把……提示……”
“什麽提示……你在說什麽啊……”
“得到你們這麽多幫助……，現在，該我把提示……”
克魯茲此時才理解了。小要好像知道些什麽。她知道著某種貴重的情報，類似能夠打敗敵人的提示。而且為了將提示由腦內強拉出來，正忍受著某種精神煎熬……？
“擬，擬似的力……λ……唔啊。位，位相幹涉……，t，taros。想，想不……不行”
混雜著嗚咽與苦悶的聲音。還有點令人聯想到性方麵的哀叫聲。她用力揪
著自己的頭發，身體向後仰。
看到小要充滿瘋狂的雙眼，克魯茲不禁背筋發毛。
“喂……！！”
小要沒有響應，
“我，我不能認輸！！”
突然她向樹幹靠過去並且用盡全力將頭撞在樹幹上，反動力讓她向後倒下，衝力過猛地滾了兩，三圈。身體彎曲成ㄑ字型，嗚咽著，並且說著不明意義的單語。
“小，小要……！”
克魯茲覺得自己的思考也開始奇怪了起來。
為什麽會變成這樣。我是個軍人。又不是精神病院的護士。這種時候應該怎麽辦才好……！？
“呼……呼。嗚嗚……唔嗚？”
在手足無措的可魯茲眼前，小要挺起身來。好像想說什麽，但是舌頭卻不聽使喚。以充滿詭異的眼神盯著他，然後大大地吸了一口氣，
“克……克魯茲。把……把通信器借我……！”
與剛才的氣氛明顯地不同了，那是很急切的語調。
“借你是沒問題啦，你要拿來做什麽……”
“要趕快告訴他……”
“要告訴宗介什麽啊？”
“別管那麽多，快一點拿來！”
〈亞帕雷斯特〉的ai到最後還是沒有回答宗介的問題。
敵人迫近過來了，也沒有時間再逼問了。宗介拔出掛在機體胸部側麵的單分子切斷刃。散彈炮則是因為剛才的衝擊而掉了。
（可惡，如果再捱上一次剛才那個的話……）
即使機體不會受損，但是自己的身體會撐不住的。這麽一想，才察覺到自己全身都在冒汗。
此時又傳來了新的聲音。那是由外麵傳來的短距離通信。
“相良同學，聽得到嗎？”
“是千鳥嗎？”
“聽好了，你的敵人機體上裝載了特別的裝置。是可以將搭乘者的攻擊衝動轉換成物理力量的機械。接下來要說重點了……”
那是努力擠出話來的喘息聲。難道受傷了嗎？她沒事吧？
“千……”
“聽，聽我說！那是……嗚！雖然不知道原因，但是你的機體也有搭載相同的‘λdriver’！所以能夠抵擋敵人的攻擊。”
這台〈亞帕雷斯特〉也有搭載相同的裝置？
“你剛才是不是想著要保護自己的身體？所以那個裝置反映了你的意誌。將你心中的強力意念實體化了。”
“心中的意念？怎麽可能有這種兵器——”
九龍的as已經在〈亞帕雷斯特〉的眼前站穩了，赤紅的單眼瞪著這邊。沒有任何前兆，周圍的大氣開始歪斜了。
樹木，小草，泥土，岩石好像有強風吹拂般地飛散開來。是那個令人無計可施的衝擊波，下一刻就會向〈亞帕雷斯特〉襲擊過來了。
“嗚哇……！”
機體上半身向後仰，但是——
這次並沒有自己所預料的嚴重損傷。〈亞帕雷斯特〉隻是向後退了幾步，立刻又站穩了。
“……防禦住了！？”
“是的。對手剛才想把你撕裂成碎片。但是，他辦不到。隻要你的意念比他強，你想反擊也行。”
“意念？要怎麽做？”
“專心想著要擊倒對手！要瞬間集中你的幹勁，就類似龜派氣功那樣的東西！”
“龜派……那是什麽？”
〈接近警報〉
銀色的as一口氣拉近距離，刺出了短劍。〈亞帕雷斯特〉驚險地閃開。可以聽到九龍機中傳來笑聲。
“哈哈！原來如此，搞不好如同我猜測的一樣。”
邊說邊用短劍襲擊過來，令人眼花撩亂短劍格鬥戰展開了。
“守護著whispered的你們，持有這種機體也不是不可能。是吧……！？”
“你說什麽……”
“不過，你知道我的專長吧。對了，就是短劍。”
突刺，橫揮，劈倒，誘敵攻擊，宗介努力地防禦這一切的攻擊。每當單分子切斷刃削過裝甲，撞擊的閃光照亮附近一帶。
“嘿，怎麽啦？動作慢吞吞地。”
九龍的攻擊幾乎無懈可擊。在這名男子的攻擊下，普通的操縱兵撐不到三秒就倒地了。而且機體的主感應器也受損了，宗介逐漸趨於劣勢。
“卡西姆，你記得嗎？我就是這樣把那個村莊的人切碎的！”
九龍的小刀切開了〈亞帕雷斯特〉的胸部裝甲。
“你在搞什麽啊！打起精神，讓情緒高昂！！”
透過無線電，小要叫喊著。
“就像剛才你使用力場那樣！”
“這玩意的用法是這樣的！”
九龍喊叫著，那激烈的衝擊波又襲向了宗介。
〈亞帕雷斯特〉背部著地，在地麵滾了兩三圈。視線一片漆黑，眼冒金星。但是還是快速地爬了起來，對著逼近過來的敵機擺出架勢。
虐待狂的笑聲。就像敵人愉快地玩弄著宗介。
“唉……！真是俗氣的戰鬥，兩個大男人耍著用法不很清楚的玩具在互相殘殺？唉……”
剛才丟失的霰彈炮，就在距離這裏三十公尺左右的地麵上，宗介讓機體壓低姿勢衝過去，撿起了散彈炮。
“喔？打算拿那個作什麽啊？想要對我射擊嗎？”
“唔……”
“你知道那是毫無意義的行為吧？而且你幾乎完全不知道那個裝置怎麽用呢。”
如同敵人所說的，就算現在射擊散彈炮，敵人也能使用力場輕易地將炮彈彈開。看來九龍對那個係統的原理有一定程度的了解，而且也受過使用那裝置的訓練。但是，我卻沒有——
即使努力地防禦住敵人的攻擊，但是完全沒有擊倒敵人的契機。
銀色的as靈巧地回轉著短劍，遊刃有餘地接近了〈亞帕雷斯特〉。
下次的攻擊大概無法再擋住了。駕駛艙會被貫穿，然後到那個世界報到吧。
“聽好了，宗介。關鍵就在瞬間的集中力。”
小要以急切的聲音告知了。
“慢慢地吸氣，然後一口氣吐出來。在哪個瞬間，想像著自己的意誌灌入炮彈的情景。”
“太抽像，不知道怎麽做啊……”
做不到。小要的說明，宗介完全有聽沒有懂。
“那麽，你想像一下。如果你輸了，我就會被捉去，衣服被扒掉，裸著身體然後被玩弄後殺掉。想像一下那個情景……！”
“為什麽要……？”
“不要管了！快想像吧。”
“……”
不用認真想像也知道那是最令自己生氣的情景。
“你不願意這件事發生吧。”
“是的。”
“是不是快氣瘋了。”
“對……”
“你眼前的那家夥就打算這麽做。你能容許這件事發生嗎？”
至今為止盤旋在宗介腦中的危機感，逐漸地被沸騰的憤怒所取代。
“不可原諒。”
“這就對了。那麽，把槍指向那家夥！”
宗介聽從了，把霰彈炮指向了敵機。這行為可能徒勞無功，已經不再思考這件事了。這動作有什麽作用，小要知道些什麽，也無關緊要了。
響應著信任了自己的小要——這次該我來相信她了。
“終於失去理智了嗎？真令人失望，那麽差不多該收拾你了。”
九龍舉起小刀，朝著〈亞帕雷斯特〉衝了過去。終於到了想一決高下的時候了。
“不要緊，閉上眼睛。然後在腦中想像著影像。你
即將空手海扁那家夥的景象。”
小要以冷靜的聲音告知了。
在敵人的麵前閉上眼睛，沒有比這個更不智的行為了。但是宗介還是聽從了她的建議，對於ai提醒敵機接近的警告聲完全置之不理。
腦海中浮現了自己對著那台as揮著拳頭的景象。
“就是現在，張開眼睛——”
已經逼近到眼前的敵機的姿態，大大地映在屏幕上。散彈炮的槍口正對著那台狂暴的銀色機體。
“給我去死吧！！”
那是九龍猙獰的叫聲。另一邊，小要的聲音依然平靜——
“吸氣——”
大大地吸了一口氣。
“想像景象——”
想像了意念灌入炮彈內的景象。
“就是現在。”
“唔。”
那是至近距離的一擊。
為了防止炮彈，九龍機體又產生了那個衝擊波。但是同時——由於宗介的想像，〈亞帕雷斯特〉未知的機能被激活了。
到底發生了什麽事，宗介無法確切地把握住。
不知名的某種東西相撞並且互相推擠著，扭曲了大氣，發出了歪曲的，聽起來令人不舒服的悲鳴。令人難以置信地，重力的方向正向左方，右方狂暴地推擠著。然後——其結果為，霰彈炮擊中了來不及停下來的銀色as。
“什麽……”
分裂成八顆的黏著榴霰彈擊中了九龍的as。九龍機體大幅度地向後倒下。被撕裂的手腕在落到地麵前就爆炸了。
受暴風影響，〈亞帕雷斯特〉在地上滾了兩圈半左右。敵機散落的零件不斷地打在裝甲板上，發出清脆的響聲。
“……”
在細雨，火焰與暴風之中，宗介的機體挺起身來。
九龍的as毀損嚴重。失去了兩手與頭部，胸部的大部分被暴風刮走了。在幾秒前還充滿了狂暴生命力的巨人，現在隻是一堆鐵屑。
九龍——大概當場死亡吧。
“相良同學。你沒事吧……！？”
“……肯定。”
宗介背對了殘骸，讓機體往小要等人所等待的地點跑去。
“現在往你們那邊去，要準備逃離了。”
非得加快腳步才行，戰鬥已經花費了將近五分鍾。
回到小要與克魯茲的所在地點，宗介讓機體單膝著地。
“千鳥，感覺舒服點了嗎？”
“嗯……比之前好……。雖然我幾乎——忘了自己說了些什麽……”
看來她十分勉強自己才能夠說出那些提示的。如果沒有她的協助，不知道情況會演變得多糟……。
由東方傳來直升機的螺旋槳音。是追擊隊的增援。
“出發，已經沒有時間了。”
將霰彈炮固定在腰間。空出來的雙手抱住了克魯茲還有小要，〈亞帕雷斯特〉開始奔馳了。
十分鍾要移動二十公裏，如果用這台機體的話，應該來得及。
抱著兩人的〈亞帕雷斯特〉不一會兒就越過了山坡。揚起了沙塵，折斷了矮樹木，一口氣躍到了平坦的農田上。
“嗚，哦……”
克魯茲發出了呻吟聲。應該是相當疼痛吧。
宗介細心地操縱著。將速度穩定在時速一百二十公裏左右。但是，盡管如此，劇烈的上下震蕩是不能避免的。as這東西真是全世界最不適宜用來運送傷患的交通工具。踩爛的水田的農作物，〈亞帕雷斯特〉繼續地往西方奔馳著。雖然遇上了幾台裝甲車，但是完全不予理會。即使對方開炮了，靠速度也足以甩開它們。
但是就在距離海岸隻剩幾公裏的時候。
〈七點鍾方向，距離八，攻擊直升機，一台〉
ai發出了警告。後方警戒感應器偵查到熱源反應。攻擊直升機正瞄準著我們。
“追來了嗎……！”
〈火箭彈警報！二，一……〉
緊急機動。機體大幅度地偏向右邊，閃開了接近的對地火箭彈。
“哇啊……”
克魯茲近乎絕望的哀嚎伴隨著火箭彈的爆炸聲。
〈敵方直升機，相對速度一三零接近中。應戰的必要，大〉
“我知道啊，可惡”
直升機繼續射出火箭彈。雖然都在緊要關頭避開了。但是如果敵方更靠近，就無法躲開了。
（該怎麽辦……？）
我方的時速隻有一百二十公裏，不用多久就會被直升機給追上的。但是霰彈炮又不能使用。我方兩手都空不出來，右手抱著小要，左手抱著克魯茲。也沒有時間先將他們放到地麵去了。
直升機幾乎已經追上來了。
這，該怎麽辦……！？
“小要”
“咦，什麽事？”
“抱歉了！”
維持著疾馳的狀態，〈亞帕雷斯特〉將小要的身體——拋上高空。
“唔……”
右手空出，拔槍，回頭，二連射。
丟掉槍，轉向前，全力猛衝。
“唔……哇啊啊啊——！！”
在空中畫出拋物線，發出悲鳴往地麵墜下。在千鈞一發之際往前撲出，將她的身體捧了起來。全副精神都放在維持快轉倒的機體平衡。
幾乎同一時間，四分五裂的攻擊直升機，墜落在田中並引起了大爆炸。無暇停下來，繼續向前奔馳。
“小要！？”
叫著她的名字，但是沒有響應。
“嗯……”
好像昏了過去。還在呼吸著。等一下再治療與陪罪，總之先讓機體趕路，時間隻剩下一分鍾。
終於看到海岸——
“看到了……！”
漆黑的天空下，有更為黑暗的海洋。右邊是沙灘，左邊是海邊懸崖。宗介讓機體往懸崖前進了。
〈十一點鍾方向，距離六，as，兩台〉
就在正麵，擋在懸崖前麵。應該是警戒著海岸的敵方as吧。而且在沙灘的方向發現敵方部隊。大概有四，五台。不對，有五台以上。
被夾擊了。
這次的敵人是as。不能與剛才的攻擊直升機相提並論。而且我方已經沒有攻擊的方法了。
那個奇妙的力場發生器也不可靠。
“可惡……”
正麵的敵人已經將來複槍指向這邊來了。
“urzu7，筆直向前跑。”
“毛……”
還來不及念完對方的姓名，正麵的兩台as已經冒出火花倒下了。
是來自海上的狙擊。定神一看，距離海岸三百公尺遠的海浪間，出現了一台舉著大型來複槍的as。那是毛姊的as，正單膝蹲在海麵上。
不對，在那下麵的是——
〈拓雅哈·狄·戴娜恩〉浮上來了。
漆黑的海麵被分開，巨大的船體露出了背麵。與海岸平行地航行著。
“宗介，在懸崖的邊緣直接跳下！”
在〈狄·戴娜恩〉的背上，m9招著手。
〈亞帕雷斯特〉已經由沙灘跑上了懸崖的岩石上。背後還跟著兩個敵方的as小隊。跑上岩石的斜坡，懸崖仿佛就像個跳台。
踏著岩石與草地。追擊隊開炮了。右邊的單棵鬆樹被擊碎了。也不回頭，繼續加速。
很快地，已經接近懸崖的邊緣了——更前方就是斷崖與海了。細心注意著將兩人穩穩地抱住——
跳躍。
腳下的地麵消失了。身體一時之間呈無重力狀態。往下麵看到的是，黑色的波浪飄蕩著。
〈迪·戴
黃海西朝鮮灣海上〈拓雅哈·狄·戴娜恩〉
直升機降落在飛行甲板上，卡利尼恩正快步地趕往發令室的途中。潛艦的雙重船殼開始關閉，低沉的機械運轉音在信道回響著。
就在快步地走在第二甲板的信道時，穿著操縱服的毛姊追上了他。
“毛曹長，你應該在機庫待命。”
步行速度沒有因而減緩，卡利尼恩開口了。但是毛姊不理會他的話。
“我們就這麽撤退嗎？”
“是的。”
“如同對待克魯茲一般，對宗介也見死不救嗎？”
“一切合乎入隊契約的規範。”
但是這回答並沒有讓毛姊放棄而離去。
“他們是我的部下。我對他們有一份責任。請讓我去找他們，給我兩個小時……不，隻要一個小時就好了。如果時限內還是找不到我立刻回來，懇求您了。”
“因為你的一句‘懇求您了’，就要五十億美金的潛艦以及兩百五十名的乘員置身危險中一個小時嗎？”
“我知道這是無理的要求。但是，如果使用ecs透明模式的話……”
“根據氣象班的報告，快要開始下雨了，而且將持續兩天左右。”
電磁迷彩（ecs）雖然被稱為究極的隱形裝置，但是也是有它的弱點的。首先，它會產生獨特的臭氧氣味。還有，如果暴露在多餘的水氣——例如下雨——之中，會產生無數的青白色的火花。
如此一來別提要透明化了，簡直就和廣告看板差不多。
這氣象預報也是卡利尼恩急於實行本次作戰的原因之一。
“這不過是氣象預測對吧？並不一定準的。”
他在堅固的防水門前停下腳步，並且轉過頭來。
“再過去就是發令室的長官才能進入的區域了。”
“你總是這樣處理事情嗎？……為什麽能冷酷到如此地步呢？”
“因為站在我的立場，是必須這麽做的。”
卡利尼恩背對了毛姊。
又穿過了幾扇門，卡利尼恩進入了發令室。坐在艦長席的泰雷莎·泰斯塔羅莎剛下達完潛行命令。她看也不看卡利尼恩就說。
“被她詢問了我們還要在這停留多久對吧？”
仿佛預測到了似的，理所當然地說起這個話題。卡利尼恩肯定地認為，自己是贏不了這名高深莫側的少女的。
“現在連一分鍾都不能停留。敵人有三艘裝滿了魚雷的武裝哨戒艇接近過來了。而且這裏是淺海，並沒有什麽可以躲藏的地方。如果不趕緊離開五十公裏以上的距離的話。”
“我剛才就一直思考著這些狀況。”
泰莎緊握著自己垂放在左肩的辮子，並且將辮子壓在自己的嘴邊。一邊用辮子的頂端搔癢著自己的鼻子，一邊筆直地凝視著正麵的屏幕。這是這名少女在感受到強大的壓力時的怪癖。
與某些人在壓力之下會咬指甲是同一類的情況。
“但是，我也想救出相良他們。”
“是的。而且韋伯軍曹也可能還活著。”
如果那種程度就死掉的話，卡利尼恩就不會選韋伯加入特殊對應班了。
“如果我決定在黎明前，撥出幾分鍾在海岸邊浮出並且短暫逗留……你能提出什麽拯救作戰？”
泰莎的個人屏幕映出了航海圖。她的計劃是，首先遠離中國的領海，避開中國海軍的警戒後再改變方向，以全速趕回現在所在海域。
“這可以辦得到嗎？”
“普通的潛水艦大概不行吧。”
泰莎裝出堅強的微笑。那是仿佛在誇耀自己孩子的母親的表情。
恐怕這是有可能的吧。他相信艦長的判斷。
“……我很在意韋伯的m9被擊敗這件事。如果我的想法正確的話，也許現在是必須使用那個的時候了。”
“那個？你是指哪個呀？”
“就是ar-7。〈亞帕雷斯特〉”
卡利尼恩說出這句話的時候，似乎感覺到有一頭被係在這艘艦內某處的狂暴野獸，發出了愉悅的吼聲。
四月二十九日零二二六時（日本=北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義人民共和國平安南道大同郡的山中
刺耳的聲音畫破寧靜，攻擊直升機由他們的頭上通過了。
耀眼的燈光一瞬間掠過宗介的頭上，但所幸的是，直升機的駕駛員並沒有發現他們。
最後直升機終於越過山頂，消失在南邊的天空了。
四周又恢複了寂靜。
隻有小雨靜靜地下著，微風吹撫著樹梢。
“飛走了嗎……？”
小要發出詢問。三人此時憑靠著矮樹木的樹根，躲在一個小小的窪洞中。
“好像吧。”
宗介邊回答，邊把克魯茲由窪洞中拉出來。
克魯茲由於嗎啡生效而失去了意識。他的右手骨折，大腿與左手有很深的撕裂傷。如果是一般人的話，受了這種傷是應該無法移動到剛才的會合地點吧。雖然出血已經止住了，但是光靠應急治療，隻能減緩他的體力消耗而已。
“千鳥，你還能走嗎？”
“不走的話，情況永遠不能好轉吧，對吧？”
雖然以冷靜的語氣回答了，但是看得出來她十分的憔悴。
宗介與小要由兩旁支撐著克魯茲，搖搖晃晃地拖著他，走在山路上。
“我可是個傷患耶，手腳輕巧一點啊……”
不知何時醒過來的克魯茲，細聲訴苦著。
“真虧你還能走到剛才那裏。”
“……全靠沿著那條河川前進，洗去了我的氣味……嗚。但是少校也真無情。我如果晚個三十秒從機體內逃出來的話，我就被炸成灰塵了……。雖然，也許在那裏死去還比較輕鬆。”
克魯茲露出自虐的微笑說著。
“你是被那台銀色的as打倒的嗎？”
“是啊……嗚。還弄不清楚是怎麽輸的咧。”
“當時發生了什麽事？”
“我引誘它到很近的距離……，還對它擊出了五七厘米的炮彈。當時本想……可以打倒它了，但是下個瞬間，我的機體已經四分五裂了。”
“對方使用了指向性的散彈地雷嗎？”
“不對……我想並不是用了那類的武器。好像是用看不見的大錘子……嗚……直接打過來的感覺……呃……嗚……！”
“好了，別再說話了。”
他們終於越過了上坡路段。來到了樹齡一千年以上的巨木下麵。
“上坡路到此結束了。”
下坡路麵的前方延展著廣大的平原。可以零星地看見，在田埂的道路上奔馳著的軍用車輛的燈光。前方就是集體農場，更遠處則是一大片的水田。
小要眯著眼睛。
“在視野那麽好的地方，如果我們輕率地通過的話……”
“是啊。被敵人發現的機會很大。”
克魯茲以低沉得難以聽到的聲音，呻吟著響應了小要。宗介讓他橫躺在地麵。小要也在旁邊蹲下來，哽咽般地咳嗽著。雖然沒有流露出怨言，但是也好像很不舒服的模樣。
嗎啡似乎再次生效了，克魯茲又睡著了。
在深夜裏，崎嶇的道路上，三人花了三個小時辛苦地走到這裏。雖然他們已經很努力了，但是——
（三個人一起，平安地走到海岸是不可能的）
宗介下了結論。
要避開敵人的警戒，通過前麵的平原，即使是訓
練精良，五體健全的士兵也不能輕易辦到。
何況，現在我們三人——
假設〈狄·戴娜恩〉也考慮著如何救助我們，但是從這裏根本不可能與同伴取得聯絡。雖然克魯茲是有帶著小型的通信器，不過通訊範圍也不過幾公裏而已。從這裏到海岸邊大約還有二十公裏左右。
自己也很累了。思路不再清晰，傷口也更加疼痛了。
無法動彈也不能聯絡，敵人的包圍網還越縮越小了。
（無計可施，啊……）
熟悉又親近的死神之手，似乎又拍著自己的肩膀。
“千鳥。”
“……什麽事？”
“好好聽我說。”
無法與同伴取得聯絡，敵人的包圍網，天候，克魯茲的體力，自己的體力……宗介向小要詳盡地說明了一切情況。而小要也耐著性子，靜靜地把所有情況都聽了進去。
“這樣啊……”
“所以……我打算這麽做。我與克魯茲留在這裏到處破壞，盡力吸引敵人的注意。盡可能地爭取時間。你就乘機一個人往西邊逃跑。”
“……你說什麽？”
“往西邊逃走吧。帶著這個通信器，往海岸邊去。如果友軍前來接應的話，應該可以用這個頻道與他們取得聯絡。”
她是否能夠不被敵人發現，平安地到達海岸邊，也隻是一個賭注。友軍是否會來接應也沒有完全無法保證。但是比起待在這裏束手無策……。
“但是，這麽一來，相良同學你們不就……”
“不需要在意我們。我們的工作就是要保護你。與其三人一起被捉，還不如讓一個人存活下去。”
“怎麽這樣……”
宗介可以接受這樣的結局，這就是自己的命運。本來就預料到自己的人生可能就是這樣結束的。克魯茲也相同吧。會在這種荒野中死去，也是他自己的抉擇吧。
但是，小要她並不是——
“你有活下去的資格。離去吧。”
任務。作戰目的。這些名目都不重要。隻是希望她能夠平安地回去。不管會被她害怕，還是被她討厭，隻是想讓她回到那明亮和平的校園中。
對，如果她無法回去的話——自己大概會——很悲傷吧。
“逃走……隻有我自己一人……”
長時間的沉默。
小要交互看著宗介與克魯茲。很明顯地她似乎正迷惑著。但是，情況如此清楚，並沒有什麽好迷惑的。
如果最多隻有讓一人得救的可能性的話，當然隻有這樣抉擇了。這是誰都可以接受的道理。即使不管負傷的人而獨自逃走，誰也不會指責她的。當然，千鳥也會選擇逃走這條路吧——宗介是這麽想的。
大概沉默了一分鍾以上吧。小要終於回答了。
“我不要。”
“……你說什麽？”
“我說，我不要。我才不願意一個人從這裏逃走。集合大家的智能，想出更好的辦法不就好了。”
小要如此宣告了，她的聲音很明顯地與之前不同。雖然語氣沉靜冷漠，但是卻隱藏著她堅定的決心。
即使如此，宗介還是耐住性子，
“聽好了，千鳥。對於實地作戰，我是專家。在這種狀況下，不可能有三個人一起逃出去的辦法。即使隻讓你逃出去都很困難。這就是現實。”
“現實？這隻是你自己一個人決定的現實吧。”
她的回答中略帶怒氣。
“但是——”
“給我閉嘴。”
如同當頭棒喝一般，宗介當場呆住。
“在這座山中行走的時候，我一直思考著……終於導出了一個結論。”
停頓了一下，她大大地吸了一口氣。
“那就是，相良同學你是個大笨蛋。”
當麵的指責了。
“雖然我很感謝你想幫助我的心意。但是你是否忘了什麽？我認為你忘了一件非常重要的事情。知道是什麽嗎？不知道吧。為什麽你不知道？那是因為你是個隻會鑽牛角尖的笨蛋。就因為這樣，得到你這種鑽牛角尖的笨蛋的幫助，我一點也不高興。”
“什麽……”
現在站在他麵前的，並不是之前那個一直膽怯害怕的少女。而是在吵鬧的校園中，總是充滿精神怒罵著宗介的那位千鳥要，正跨開大步，滿腹怒氣地站在眼前。
“為什麽我不高興呢？現在告訴你吧。因為你老是抱持著‘自己隨時都可以為任務犧牲’那種看不起人的想法。也不考慮我的感受，隻為了自我滿足就硬要我接受你的幫助。任意妄為後讓我在意你、憂慮你、然後又自顧自的要自我犧牲。難道你以為這樣做很帥啊？所以說你是個隻會鑽牛角尖的笨蛋。雖然為了某人而犧牲是高貴的事，但是那要為了你自己非常重視的人才算數。你現在不過隻是在‘自暴自棄’罷了。你隻是認定我是重要人物，所以想要為我做出垂死掙紮，你認為這合理？結果，你不過隻是想就此逃脫責任對吧。好好思考一下你想這麽做的理由？為了什麽讓你想救我！？不準說是因為‘任務’，如果你敢說是為了我，我就宰了你。”
一口氣聽了這麽多話，宗介陷入一片混亂之中。
不悅、驚愕、自覺可恥、受不了她。宗介陷入煩惱中。無法理解千鳥在說什麽。但是，她似乎正確地指出了自己性格上的重大缺陷……宗介微微地理解這一點。他的嘴又開又閉地，一副想說話又說不出來似地，小要好像嫌他囉唆一樣揮手打斷。
“別再多說。靠我來救大家回去吧。”
“你，你說什麽？”
“你剛才不是說‘沒有一起逃出去的辦法了’？那就表示，你已經放棄了，不是嗎？那麽隻好靠我來做了。你有沒有帶打火機？”
“是有帶啊，但是你想用來做什麽？”
“在這山上放火並且引起森林火災，製造大騷動。乘亂盜取趕來的消防車或是軍隊的吉普車，然後回到飛機場。到那裏再製造混亂，盜取飛機。別擔心，飛機由我來駕駛。”
“你要開飛機？但是你有駕駛經驗嗎？”
“怎麽可能有嘛？不過我在大型遊戲機台上玩過類似的遊戲。總會有辦法的。然後，奪取飛機以後，就逃到韓國或是日本去。往南邊飛就好了對吧？很簡單吧。你們隻要閉上嘴跟著我來就好了。”
雖然這是用‘無謀’也不足以形容，這個完全支離破碎的計劃。但是小要的語氣非常認真。
“不知天高地厚就想亂來的少女”——並無法完全用這一句話來形容現在的她，因為確實地可以看出隱藏在她內心的那悲壯的意誌。
“我絕對不會放棄的。”
她將手按在自己的胸前。
“絕不承認已經沒有大家一起逃走的辦法了。我要想出辦法，不舍棄你還有克魯茲，也要三人一起離開這裏，回到恭子還有同學們等候的地方去。然後，還要一直平靜地生活下去。這就是我的抉擇，有意見嗎！？”
“隻靠毅力還有衝勁也有做不到的事情。承認這一點並且照我說的去做。”
“要我講幾次啊，我已經很明確地說‘我不要’了！”
“不行。去吧，快點一個人逃走吧！”
終於，宗介把輕型機關槍的槍口指向了小要。
小要一瞬間，訝異地倒吸了一口氣，但是立刻就緩和下來，筆直地凝視著宗介。
一改之前嚴厲，激烈的語氣，以溫和的聲音說。
“如果不聽從你的意思，就要對我開槍嗎？”
語氣中還帶著憐憫之意。
“……是的。與其被敵人捉住，被弄成廢
人，還不如讓你在這裏死去。”
“不要這樣。不要做出這個令自己痛苦的抉擇。”
小要微笑著，接近了宗介一步。
為什麽不害怕？宗介現在非常的焦慮。而且茫然無助，感覺到自己已經沒有任何能讓少女聽從自己的手段了，那是近乎絕望的感覺。
“你是否正疑惑著，為什麽我不害怕？”
“唔……”
“理由很簡單。”
小要溫柔地說著，並且推開了槍，緩緩地抱住了宗介。那動作並不是僵硬而用力的，而是個輕柔的擁抱。兩手環繞在他身後，將臉頰貼近了宗介滲血的肩膀。
“因為我，已經，相信你了。就如同剛才你所希望的一般。”
胸前傳來她的體溫。受傷的疼痛好像都消失了，腦中無法思考任何事情。全身的血液逆流，肌肉僵硬。連拿在手裏的槍掉到地上了也沒有察覺。
“所以……就是因為如此，我不想舍棄你們獨自逃走。”
她被淋濕的前發，摩擦了宗介的鼻尖。
“千鳥……”
“我……的確到剛才為止都很害怕相良同學你。就好像普通的同學，一下子變成另外一個人的感覺。那種違和感，非常的強烈……”
小要一時之間，欲言又止後，如同打破了迷惘般地說著，
“但是……你不是要我相信你嗎？所以當時我對自己說了，這個人是個拚盡全力也要幫助我的人。所以不要恐懼，相信他吧……。你不覺得我很努力了嗎？”
“……是的，謝謝你。”
“對吧。隻是普通的高中生，居然做出勇敢的抉擇。我已經讓步這麽多了，所以現在就該你再努力一下了。‘自己隨時可為任務犧牲’這麽令人難過的想法，不準再有了。讓我們一起回去吧……”
與小要一起回去。
那聽起來真是充滿了吸引力。如果有達成的辦法的話，絕對想要嚐試做看看。如果能在朝陽之中，凝視著小要，那是多麽的美好的一件事啊。
為什麽自己想救她。為了什麽而要救她。
突然間清楚地了解了。
是為了自己。是為了與她一起回去。是希望能與這女孩——相處得更久一點。他突然發覺到，過去的自己從來沒有像現在這樣，有著如此積極地想做一件事的念頭。而且由滿是傷痕又極度疲累的身體裏，好像又湧現了不知名的強大力量。
“千鳥……”
“相良同學……”
正當兩人動作僵硬地相望之時，
“……啊。嗯。咳咳……”
就躺在旁邊的克魯茲，好像非常內疚地用咳嗽打斷了兩人。宗介與小要吃了一驚，飛也似地互相分開了。
“啊……你醒著啊！”
“是啊，當然醒著啦……。你們交談得那麽大聲嘛。”
“好過分，為什麽靜靜地偷看……”
“那是因為，那種情況下，隻能靜靜地看吧……”
克魯茲搔癢著太陽穴附近。然後以惡作劇的聲音說。
“不過，話說回來。也許再多沉默一會兒比較好的樣子。抱歉打斷了兩人。但是啊，嗯嗯。你們兩人啊……是這種關係啊……”
小要滿臉通紅，一路紅到耳垂那裏了。
“不，不是啦！？隻是當時有點被氣氛所迷惑了，我並沒有，打算與他，完全沒有意思做那方麵的接觸，這……是真的啊。”
（原，原來是這樣啊……？）
看到小要如此堅決地否認，宗介心裏有點錯愕。另一邊，克魯茲好像忍笑不住似的，小聲地笑著說。
“嘻嘻嘻。嗚，好痛。宗介，這回你輸了。總之小要已經明確地說‘她不同意’了。所以你的方案被否決了。也許，采用小要的方案還比較好。”
“……這，這麽說來。”
“引起森林火災也許是個不錯的主意。比起就這樣死去要有建設性多了。不過，由於這場。雨，想放火大概不太可能成功。可否弄到汽油？不過，那也隻能燒一下子而已。”
“是啊，這隻會讓敵人發覺我們的行蹤。”
“我是不太清楚啦。如果附近的天空也有友軍的飛機，也許可以從空中發現我們。”
“這裏可是敵人的領空。怎麽可能會有友軍在附近盤旋。”
“……那麽，更高的空中呢？我看過哈理遜·福特主演的電影。像是間諜衛星就可以由宇宙中監看地麵。你們的組織沒有這類的東西嗎？”
宗介此時猶豫著是否要將〈秘銀〉的偵查衛星的存在告訴外人，但是立刻下了決心。
“有的。但是，哪有那麽剛好，現在就在這裏的上空。偵查衛星的運行軌道可是機密，我們這樣的下士官是不可能知道的。”
“……不對。”
克魯茲細聲地說了，
“在我出擊前，曾經在任務演示文稿的時候看到了衛星照片。記得那是昨天一五三零時，那個基地的影像……。現在的時間是？”
宗介似乎想起了什麽，他看了看手表。
“零二四八時。再過一會而就經過半天了……。也就是表示。”
也就是表示。
通常偵查衛星九十分鍾就會繞地球一周。再加上地球自轉的因素來計算的話，偵查衛星回到同一地點的上空大概需要十二小時。如果昨天的一五三零時，衛星在這一帶的上空的話——即將通過這一帶的上空……！
雖然不知道正確的時間，但是如果在地上以火光文字做出通知的話……？
宗介與克魯茲互望著。‘熱源的記號’與‘偵查衛星’這兩個關鍵詞正式攸關生死的重要提示，沒想到居然由門外漢的小要口中說出來。
“怎麽了，你們？”
小要的詢問把熱烈討論的兩人拉回現實。
“居然會沒注意到這一點……”
“小要，你真是太棒了……”
“什麽啊，你們怎麽突然……”
但是，這個計劃也不能說是贏麵大的賭注。如果做出火光的話，不隻友方，也會吸引敵方的注意力。而且也沒有保證衛星一定會注意到我們。而且就算是友方注意到了，救援部隊趕不趕得及——隻有神才知道了。
還是，讓小要一個人逃走是比較確實的方法。但是，她並不希望如此做。而是想一起回去。
還是有孤注一擲的價值。
宗介站了起來並且將輕型機關槍掛在肩上。
“我立刻去進行。你們待在這裏。”
“……知道了。不要太逞強，……啊，反正你一定會逞強的。”
“這樣啊。”
“相良同學，你要一個人去嗎？你的傷還好嗎？”
“如果隻是要避開敵人的耳目的話，我還可以做得到。而且……”
宗介輕拍了滿臉擔心的小要肩膀。
“覺得很不可思議，我好像湧現了力量。”
隻說了這句話後，宗介消失在黑暗中。
宗介離開了以後，小要用多餘的碎布擦拭著克魯茲的臉龐。
“哈哈……小要，真不好意思。”
“別客氣。對了，有件事想問你……不知道你是否知道？我……是為了什麽而被盯上……”
“我對這件事也不是很清楚。不過上頭命令我們去保護你。我們隻是聽從命令行事而已。”
“這樣啊……”
小要有點失望地低下頭去，輕咳了幾聲。
從剛才就覺得頭部很沉重。與宗介說話的時候，還不嚴重，所以不在意。但是漸漸地，當時那討厭的感覺又湧現了。
那是
奇怪的漂浮感。
在那個醫療拖車內部所看到的詭異的夢，那感覺斷斷續續地又回來了。那到底是不是夢也弄不是很清楚。
克魯茲也注意到小要情況不對了。
“身體不舒服嘛？是不是被捉去時，那些人給你注入了什麽藥物？”
“……嗯。雖然不知道那是什麽藥，他們隻說那是營養補給品。當時並沒有覺得不對。但是，從剛才開始……頭部就覺得怪怪的……”
“那麽除了注入藥品之外，他們還對你做了什麽？”
“在那之後……給我看了一些奇怪的畫麵。”
“什麽畫麵？”
“有很多的文字一直替換的畫麵。應該盡是一些我不懂的名詞，但是我卻知道那些東西……。像是椎間板減震器（damper）的基本材料，鈀式反應器用的觸媒，ecs隱形模式還要改良的缺點，由於雷射屏幕的震動係統負荷過重，導致會產生臭氧的氣味——”
克魯茲的表情認真了起來，眼睛也瞪得大大的。
“你為什麽會知道這些名詞。”
“咦……。啊？我剛才是不是說了什麽……？”
“你提到了‘椎間板減震器’。”
“椎間……？那是什麽？”
“是as機體上的一個零件的名稱。你剛才說了許多專家才知道的名詞。連ecs的弱點也提到了。那應該隻有軍事專家才知道啊。”
“啊，等……等等……”
小要把手壓在太陽穴上，緊閉著雙眼。克魯茲的語氣中略帶興奮。
“普通的高中生應該不會知道這些名詞的。你到底是……從哪裏得到這些知識的？”
“雖然你說的沒錯，但是我……”
自己的腦袋裏到底隱藏著什麽秘密？
小要回想起在拖車內與女醫生間的對話了。
“對了，那群壞人的其中一人對我說了奇怪的話。她說這些技術名詞是我出生前就知道的東西……我擁有著那個，好像叫什麽不存在的技術（ckteology）的東西吧，還有……想逐一地自由地引出那些知識……想把知識……”
邊說著，小要感覺到當時那朦朧的感覺又回來了。第一次由自己想要去感受那些自己無法理解的知識。
“知識……知……識……。啊……”
腦海中沒有浮現任何東西。但是卻好像沉澱了什麽東西。那是一種模糊的厭惡感。
那是一種被稱為既視感的奇妙感覺。例如雖然第一次拜訪某地，卻感覺到以前好像來過的錯覺。現在小要感受到的就類似既視感的感覺。但是卻比那個更異樣，更陰暗，更沉重的感覺。
非常的曖昧，但是那個存在感又非常的濃厚……。
“回想……不出來？不行？”
潛伏在心中深處的怪獸。小要不敢正視那異樣的東西。如果越去注意，好像自己的某部分，靈魂的某處會跟著痙攣似的。感覺到天旋地轉似的，不能再深究這個領域了。不行，沒辦法，不行，沒辦法，不，不，不行……
“不行……我不能……這，這到底是……？”
幾乎要歇斯底裏地叫出來，光是要克製自己不叫出聲都很困難了。
“喂，不要再想了。看我這裏……喂，小要！”
克魯茲的聲音把小要拉回了現實。不知何時，自己穿著的長袍，胸前的部分已經被自己拉破了。
“我，我怎麽會做出……。難道我是個容易激動的危險份子。哈哈……”
一邊遮住已經一半露在外麵的胸部，一邊想裝出要開玩笑的樣子。但是，發出來的聲音卻陰沉地像死人一般。
“聽我說，小要。不要再去想這件事了。絕對把它全部忘掉，知道嗎？……嗚”
不知道哪裏的傷口又疼痛起來了，克魯茲的臉皺成一團。
“不，不要緊吧。”
“……‘不要緊’啊，有點難說出口耶。”
克魯茲很勉強地抬起頭來。
“啊，真不甘心。為什麽在這種時候，我的身體無法動彈。”
他突然消沉地悲歎起自己的身體狀況。終於，眼淚在那青色的瞳孔旁打轉著。小要彎下身去幫克魯茲擦拭眼淚。
“這是沒辦法的事，因為你受了那麽嚴重的傷。”
“但是，真的是……好不甘心啊。如果能夠再多一點……多一點體力的話，就可以好好地觀賞了耶……”
“觀賞什麽？”
“你胸前的山穀啊。”
宗介下山之後，發現了一個集體農場。
他潛伏進農場，從老舊的牽引車中偷取了引擎機油。
雖然想要的東西其實是汽油，但是由於經濟危機，所有的汽油桶都是空的。不過有牽引車的話，表示這一帶大概還算是豐饒的地區。
抱著裝有機油的桶子，宗介往農場的休耕地跑過去。雖然側腹很痛，但是還不到無法忍耐的地步。
將機油淋灑在荒廢的農地上。看了手表，知道了現在是零三二八時。
（可以動手了……）
由口袋中取出了求生工具組（survivalkit），將消毒用的過錳酸化物的錠劑咬碎並且灑在機油上麵，在用吉博（zippo）牌打火機點火了。
終於機油著火了，火焰慢慢地擴散開來。
偵查衛星的解像度非常高。如果在晴朗的白晝，連地上翻開的新聞都可以輕鬆的閱讀。但是，像現在這樣下雨的霧夜，要分辨出現在做信號的人，是當地士兵還是宗介等人是很困難的。所以他做了火光文字。
‘a67alive’
‘a’表示小要的代號‘天使’的英文縮寫。‘6’表示克魯茲的代號‘urzu6’，‘7’表示宗介的代號‘urzu7’。
也就是想告知同伴，千鳥要、克魯茲·韋伯，還有相良宗介三個人還存活著的事實。
宗介一邊注意不要留下足跡，一邊回到了克魯茲等人等待的地方。
並不需要特別告知小要等人等待的地點。如果能捕捉到那火光文字的話，那等一下應該就會以點火時宗介的輪廓為目標，由宇宙中開始追蹤他的行動。
機油的火焰不到幾分鍾就會消失吧。那火焰會被敵人發覺還是被我方察知並不得而知。
這行動本來就隻是個賭注。
四月二十九日零三四五時（任本-北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義人民共和國順安航空基地
“可疑的火光？”
聽取了部下的報告，九龍皺了眉頭。他此時正在基地的角落，整備拖車的前麵，監視著〈可達爾〉的修理進度。
“是的。距離這裏西方十五公裏遠的集體農場，我們收到了報告，發現某人在農場田中點火的痕跡。”
“嗯……”
是誘敵作戰嗎？不對，小小的可疑火光應該不是用於誘敵作戰吧。不管如何，點火的人肯定是卡西姆吧。雖然不知道他在盤算什麽，但是他一定躲在那附近。
“這個基地的軍人們已經在縮小搜索範圍了。發現這些逃亡者也不過是時間的問題。”
“把男的殺掉。隻有那個女孩——要折斷手腳，還是強暴她都隨你們的便，但是要克製一下想殺她的念頭。”
“是。”
“那我也要出發了。”
“是要搭乘〈可達爾〉出擊嗎？”
九龍瞪著部下。
“你有怨言嗎？嗯？”
“當，當然沒有。但是金山先生有指示，要我們盡量不要在當地的士兵麵前使用它……”
“又不是要我
們不準用。而且對手可是〈秘銀〉……不對，是卡利尼恩。也許還會有最後反抗也不一定。”
由海軍傳來的報告，得知了〈秘銀〉的潛水艦已經遠離的沿海地區，逃到中國領海附近去了。即使使用緊急展開推進器，從那個距離，也不可能再度派遣拯救部隊過來，但是——
“這是為了保險起見。懂嗎？”
將整備用艙門關上的技術人員們大聲喊著，告知了修理已經完成了。
四月二十九日零三五五時（日本=北朝鮮標準時間）
朝鮮民主主義共和國平安南道大同郡的山中
宗介回來時，小要鬆了一口氣似地出來迎接了。不知發生何事，她用手緊緊地壓住胸前，隱藏住外露的胸部。克魯茲好像又睡著了。
“克魯茲的情況如何？”
“也許他遠超乎你的想像，還很有精神呢。這種類型的人是可以活得長久的。”
“……？”
也不探究剛才發生什麽事，宗介自顧自的靠在樹根下。
“怎麽樣？事情順利嗎？”
“不清楚。這本來就是贏麵很微小的賭注。可能最後還是要實行讓你一個人逃走的方案。”
“已經太遲了。因為我可沒有改變我的想法的意思。”
“知道了。我不會再強迫你了。”
“謝謝你。”
此時由遠方聽到了直升機的螺旋槳聲。好像沒有接近的跡象，那聲音持續了十秒左右然後遠離了。
這個陰暗，寒冷又令人不舒服的森林就好像沒有出口的迷宮似的。
“對了。如果……如果能夠平安地回去的話。相良同學你以後要做什麽呢？”
無法忍受隻是靜靜等待的小要開口問了。
“隻是繼續去執行下個任務而已。”
“要到別的地方去嗎？也就是說，不再來學校了？”
“應該會那樣吧。學校學生的身份不過是我的掩護罷了。也會妨礙到別的任務執行。我隻會從你們麵前消失吧。”
“這樣啊……”
此時宗介察覺了腳步聲。
“……？”
不是人的腳步聲，而是更快速的，細微的聲音。這急促的呼吸聲。是某種動物嗎？
沒錯，這是獵犬。
由更遠的地方傳來了人類的腳步聲。三人，四人……不隻四人。
“怎麽——”
“敵人來了。趴下。”
與他的提醒幾乎同時，由岩石的陰影中逃出了兩隻獵犬。隻知道它們又黑又大，但是由於黑夜所造成的視線不良，其它的情況無從得知。獵犬如同子彈般猛然衝出，朝這裏過來了——宗介毫不遲疑地開槍了。軍用獵犬發出悲鳴。其中的一隻衝勢過猛，硬是撞上了小要的身體，才苦悶地斷氣了。
“哇啊……！”
追蹤隊察覺了這裏的槍聲，由鬆樹林裏麵，用來複槍攻擊過來了。一瞬間子彈四處彈跳著，
掩蔽岩石被削過，冒出白煙，枯樹枝也散亂地灑落到頭上來。
“你這笨蛋，被跟蹤了嗎？”
醒過來的克魯茲怒罵著。宗介邊反擊追蹤隊邊說。
“沒辦法，被發現本來就隻是時間的問題而已。”
因為身上的負傷，憑手上的裝備是無法完全消除血的氣味的。
宗介由巨木的陰影中窺視外麵，看到了一名敵人的士兵。瞄準腿部的那一發子彈準確地命中了。在他倒地的周圍故意落空了兩，三發子彈。士兵發出悲鳴，向同伴們呼救。大概周圍有是親友的人吧。另一名士兵抱著必死的決心趕到負傷者的身邊，攙扶著負傷者躲到鬆樹林的陰影中了。
“解決兩個。”
“真是的，為什麽不直接殺掉……”
敵人的炮火越來越猛烈。由後方通知更後方，不斷地會有增援趕到吧。
“照這樣下去，敵方as很快就會殺過來了。”
克魯茲終於看開而笑出了聲音。宗介的槍裏也隻剩下十發左右的子彈了。
“果然，好像已經不行了……”
小要喃喃自語著。
“好像是這樣……。對不起。”
邊應戰的宗介邊回答了。小要努力裝出明朗的聲音。
“我並沒有後悔喔。”
“這樣啊。”
“能遇見相良同學，真是太好了。”
“……是啊。”
宗介以灰暗的聲音回答之時，子彈也沒有了。現在他剩下來的武器，就是隻能用作鈍器使用的槍柄了。克魯茲痛苦地低聲念著。
“沒救了。”
“不對。”
仰望著天空，宗介說了。
“天上來了援軍了。”
再他們的上空一百公尺之處，有一個裝有降落傘的密封艙（capsule）的外殼彈射開來了。
引爆插銷爆出火花——在漆黑的夜空中，躍出了一台白色的as。那台機體好像要在空中保持平衡似的高舉雙腕，來勢洶洶地落下來了。
“來了……”
在三個人的看顧下，as在他們眼前不到五公尺處的斜坡落地了。機體的驅動係統傳來沉重的聲響，地上的泥巴還有小石子被高高地彈上天空。機體的各處都冒出白色的蒸氣——那是被蒸發的衝擊吸收劑——正劇烈地噴出。輕易地造成濃霧，籠罩了附近一帶。
看著那台as——如同白雪般的白色as，三人一時呆立當場。
“這是……？”
那是宗介等人完全沒有看過的機種。雖然骨骼構造與m9很相近，但是裝甲的形狀完全不同。
as本來就有著類似飛機般的流線外型，但是眼前這台機體，這個傾向更是強烈。
那尖銳而強力的輪廓，很容易把它與凶暴的猛禽類聯想在一起。那堅毅的臉部造型放出的殺氣，銳利的如同小刀一般。
隻要看到獵物就絕不讓他逃掉——飄蕩著這種冷酷猙獰的氣氛。
與其說是‘陸戰兵器’，不如用‘世界最危險的美術品’來形容它帶給人的印象比較貼切。
腰部的鐵架（pylon）——兵裝的固定器上固定著短槍身的散彈炮，胸部側麵的鐵架裝備著預備彈匣還有單分子切斷刃。
“……是誰搭乘著那機體？毛姊嗎？”
好像正回答著他們的疑問似的，白色的as單膝著地，頭部後方的駕駛艙艙門自己打開了。
但是，沒有任何人出來。
白色的as就維持著這個姿勢靜止不動。等了幾秒，但是還是沒有任何動靜。即使敵人的槍彈不斷地打在裝甲板的各處，那as還是一動也不動。
“喂，這個……搞不好是……”
不等克魯茲說完，宗介已經朝白色的as衝過去了。快跑著接近了機體，迅速又流暢的動作爬上了駕駛艙艙門。麵對最後的生機，即使有可能被子彈打中也要賭一賭了。窺視了駕駛艙內部——
“果然沒人。”
那台機體並沒有任何人登乘著。駕駛艙與m9或其它的as幾乎是相同的構造，是僅能收容一個人的狹小空間。總之，先進入機體內吧。正麵各種功能的屏幕全部亮著，是隨時可以啟動的狀態。
〈聲紋確認開始。請告知姓名，階級還有辨識碼〉
機體的ai以低沉的男子聲音提出了要求。
“相良宗介軍曹。b-3128”
〈確認完成。確定搭乘者為sgt相良。請下命令〉
“關閉艙門。調整為第四模式。雙向回饋角采用3.5”
〈3.5，調整完成〉
ai
覆頌了一次後。立刻將駕駛艙關閉了，同時啟動了半自主·主從（semi-mastersalve）操作係統。現在這個機體就如同宗介的手腳一樣聽話。
可以動了。這台白色的as與m9幾乎采用相同的係統。
宗介讓機體站了起來。
“鏈炮（gun），威力行使。”
安裝在頭部的兩門機關槍發出怒吼。炮彈以每秒一百發的驚人速度射出。周圍的鬆樹林轉眼之間就殘破不堪。隻見倒落滿地的樹木還有四處逃散的士兵。
此時宗介注意到屏幕角落顯示有紅色的文字。
〈資料記錄的預備檔案/最優先命令即刻閱覽檔案a-i〉
宗介命令ai將檔案再生了。駕駛艙內響起了卡利尼恩的聲音。
‘相良軍曹。如果你聽到這個錄音的話，表示你與這台as成功地會合了。以這個為前提，進行後麵的話題。偵查衛星發現諸位的蹤跡的時候，〈狄·戴娜恩〉已經遠在距離沿岸六十公裏處的海域中。要依照正常程序派出拯救部隊的話，這距離太遠了，我們隻好使用改造過後的彈道飛彈裝載as後再射出。所以前來支持的是無人的機體。’
“原來如此……”
如果使用彈道飛彈的話，就可以在幾分鍾內趕到現場。但是，機體內不可以讓人搭乘，因為射出時所產生的強大壓力並不是人體可以承受得住的。
‘現在，〈狄·戴娜恩〉斷絕了一切的通信，往西朝鮮灣的海岸全速前進中。預定將在海岸邊短暫逗留，收容你們後再全速脫離。由零四三零時開始計算，一分鍾內，〈狄·戴娜恩〉將上浮並且藏在海岸邊等待。在這段時間限製內，你們要想辦法趕到指定的會合地點。’
電子地圖上顯示著會合地點。是一個叫做‘hasanbuk’的村莊的南邊海岸，宗介連那個村莊名稱怎麽念都不知道。不過距離現在的位置大概二十公裏。
現在時刻是零四一三時。距離友軍到達海岸邊，隻剩十七分鍾了。
‘——還有，這台as編號為“ar-7〈亞帕雷斯特〉”。ai的代號為“亞爾”。這是非常昂貴的實驗機體，期望你一定要把它帶回來。以上，祝好運。’
ar-7〈亞帕雷斯特〉，這是這台機體的名稱啊……。
宗介確認了機體的狀況。常溫核融合爐（padiumreactor）強力地迸出能量，連帶著機體的電子筋肉也充滿了力量。輕輕地讓機體運作了一下，就可以很清楚的感覺到這台as蘊含著驚人的潛力。
〈敵方as，推定五機，接近中〉
〈亞爾〉發出了警告。屏幕內的窗口上投射出推定的敵機位置與距離。正麵，右邊還有左前方都有敵機。它們似乎打算包圍壓製〈亞帕雷斯特〉，正高速地移動，接近中。
聽覺感應器捕捉到了敵機的鳴叫聲。仿佛帶有輕微的警告意味，那是燃氣渦輪發動機的咆哮聲。
能夠看穿黑暗的光學感應器捕捉到了敵人的蹤影。有著卡其色的裝甲與赤紅的雙眼。
那是rk-92〈野蠻戰士〉
深夜中，滑過山腳下，舉著來複槍逼近過來了。
好像硬是不讓我們輕易逃脫似的。敵人有五台。相對的我方隻有一台。但是——接下來就完全靠自己了。一定要帶著小要回去。雖然傷口疼痛，但是情緒卻奇妙地高昂了起來，宗介細聲說著。
“你叫……亞爾，對吧。”
“一分鍾內收拾對手。”
下個瞬間，〈亞帕雷斯特〉已經跳了起來。
“哇，呸，呸……”
宗介的as跳躍起來所濺起的泥土，完全落到小要與克魯茲頭上。再次抬起頭來時，白色的as已經在山的另一頭著地，並且向著敵人衝過去了。就這一瞬間，移動到那麽遠的地方？即使是外行人的小要也可輕易看出這台機體有超乎一般機體的跳躍力。這是無法估價的最新機種。
與在那個基地奪取的as有著天差地遠的力量差異。
“好厲害！”
由這裏可以看到的情況，敵機約兩台。兩台卡其色的as利用陰暗的斜麵躍起，襲向宗介的機體。
敵機舉著來複槍，發炮了。
“啊……”
下一個瞬間，被擊倒的卻是敵方那邊。到底發生了什麽事，完全弄不清楚。白色的as並沒有結束攻勢，就像貼地飛行的燕子般，快速地接近了另外一台敵機。擦身而過，發出了閃光。可能是宗介開炮了吧。被打中的敵人從空中失速地落地麵並且爆炸了。
再來，小要已經看不清楚了。
白色的as如同飛箭般在山穀裏奔馳著，在空中飛舞著。與敵人接觸的瞬間就像彈開似地退走。有無數的火花就像追逐著那道白影一般，燒焦了夜空。
黑暗中，隻見有一個火花威猛地，縱橫全場地跳躍著。
“好像在看忍者漫畫……”
不知道敵人有幾台as，大概有四台以上吧。但是卻被宗介逐一地射穿，擊倒在地麵並且碎裂成破片。
如同電光石火般地迅速。
宗介駕駛的白色as已經殺到最後一台敵方as的眼前了。
散彈炮二連射後。
“五台……！”
起伏著肩膀喘了口氣，宗介細聲說著。中彈的敵機撞擊了地麵，冒煙後無法動談了。
五十八秒整。追兵的as部隊全部無法動彈了。動作就像貓一樣地柔軟，宗介注意著四周，警戒著是否還有伏兵。經過十秒，並沒有看到其它的敵機。
（好，就乘現在……）
應該要帶著小要等人逃走了，宗介返回原地。
此時，左側的山脈陰影中突然出現了一台銀色的as。
距離十分靠近。露出了狂暴的敵意，連射著卡賓來複槍攻過來了。
“唔……！”
宗介讓機體向前翻身，驚險地避開了子彈軌跡，接著使用散彈槍還擊了。敵人似乎預測到這個動作似的低下身去，然後跳躍了。在空中連續作出三次三點射擊。
〈亞帕雷斯特〉繼續向前翻身，勉強閃過了。
伴隨著刺耳難聽的笑聲，銀色的as著地了。不知是何目的，它的外部傳音器是打開的。
‘卡西姆，閃得不錯嘛。’
九龍完全不給對手喘息的機會，繼續用來複槍進行射擊。宗介也回擊了。但是兩方都沒有射中，遭殃的是周圍的樹木被由大地拔起了。
普通as的戰鬥大概兩三次的射擊就可以分出勝負。
要進行機體靜止的精密射擊，或是邊移動邊做出的牽製射擊，還是又專心回避——必須快速地，臨機應變地作出最好的選擇。如果選擇錯誤的話，一瞬間就可能受到致命的損傷。
但是這兩台機體的戰鬥卻不同。
兩者完全互不相讓。機體完全沒有任何短暫靜止地疾馳著，跳躍著，低下身去，翻滾。無數次地互相開火。但是炮彈一發接著一發落空了。不管作出多激烈的動作，機體的手腳是不會疲倦的。不戰到在其中一台被擊倒之際——或是其中一名操縱者的精神無法承受之際——這場戰鬥是不會停止的。這仿佛是在地上展開的激烈的空中戰（dogfight）。
“那台銀色的，是剛才的敵人……”
小要在山頂觀看著兩人的戰鬥，不禁細聲說著。
白色與銀色的人影，在黑暗中浮現，隨即又消失了。還猜想著它們離開了那一邊的山頭，但是下一刻，隨著爆炸的火光，又在另一邊的岩石陰影處出現身影。飛舞在空中，樹木被炸飛，黑暗的山穀被染成紅色了。
“放低身體，如果被流彈打中會死人的。”
但是小要完全不管克魯茲的提醒。好像看著遠處的煙火大會似的一直站立著。
“哪邊占優勢呢？”
“如果是普通的戰鬥的話，目前勢均力敵，但是……”
“但是什麽？”
“那台銀色的並不普通。它藏有讓人無法理解的秘招。”
“就是那招打敗你的？”
她並沒有把視線由戰況中移開，好像被什麽附身似地詢問著。
“是啊。我射出的炮彈居然在空中被彈開了？不知它用了什麽技巧……”
“技巧？你這麽認為啊。其實那不是技巧。”
頭好沉重。
不知何時，那種奇妙的漂浮感又圍繞著少女了。
細語呢喃的聲音。
那聲音模糊不清地，在頭蓋裏麵回響著。不對，克魯茲說的不對，那台as所裝備的不是那樣的……。
“技巧……不是那樣的。那是技術……”
敵機內有裝載。但是宗介的機體也……？
“會輸。”
“咦？”
“他……會輸，如果繼續這樣戰下去的話。”
九龍丟出的榴彈在近距離爆炸了。
〈亞帕雷斯特〉重心一沉，撐過了暴風與飛舞的碎片。辛苦地站起來並且捉住倒下的樹木再丟出去。
丟出去的樹木掉在兩機體的中間。遮蔽了視線，讓雙方一時之間無法看到對方。同時，也不管對方並不完全在準星中，雙方同時開炮了。
那棵落於中央的針葉樹在空中粉碎了。
〈亞帕雷斯特〉頭部右上方中彈。機槍的彈藥跟著被引爆，主感應器之類的機器有一半被破壞掉了。另一邊，九龍的as由於來複槍的機關部分中彈。二液混合式液體炸彈槽裂開，因而完全故障了。
（贏了）
我這邊武器還可以用，而且這麽短的距離是不可能打偏的。
對著因為中彈而搖晃著的九龍機體，宗介發射了散彈炮。由炮身中飛出來，分裂成八顆的小彈頭襲向敵機的上半身——
此時發生的現象，令人懷疑自己的眼睛是否出了問題。
應該要打中九龍機體的炮彈，卻全部在空中被彈開了。散落著火花，碎成破片。
仿佛撞上了一麵看不見的牆壁。
“……！？”
遲了一會兒，猛烈的衝擊波向〈亞帕雷斯特〉襲擊過來。首先感到機體被猛然往前拉，然後就被強力地撞飛開來。
〈亞帕雷斯特〉在空中畫出弧線，失速地下。肩膀部分與地麵激烈撞擊。
九龍的哄笑聲回響在山穀中。
“可惡，就是那招……”
克魯茲呻吟著。
即使可以遠距離觀察，也覺得這是不可理解的現象。
並是不散彈地雷，也不是爆發性的反應裝甲。那是看不見的牆壁。還有不知名的衝擊波……
也隻能這麽形容了。
白色的as沒有動靜。雖然由他們的位置並不能看得很清楚，但是大概是嚴重毀損了吧。
注重實用性的m9都被這招打成碎片了，尚在實驗階段的機體大概是沒救了吧。
小要則是與剛才的狀況相同，就隻是站著。
“怎麽會這樣……”
以死氣沉沉的聲音脫口而出。
“……”
宗介搖了搖頭，喘息著。
視野便得赤紅一片。這是由於墜落時的g力所造成的赤眼症（redout）吧。全身的感覺都麻痹了，好不容易手指能動了。側腹有溫熱潮濕的感覺。血暫時止住的傷口好像又裂開了，再度感到劇痛。
響起了克魯茲所說的話。
‘好像被錘子打到似的……’
就是指這個啊。
然後機體就四分五裂了——克魯茲是如此說的。自己的機體一定也是相同的情況了吧。受到那麽強烈衝擊，機體是不可能沒事的。失去了as，被九龍擊敗了——
（這次真的完了嗎）
赤紅的視野回複了。視線的焦點回到了屏幕顯示上。
是青色的文字。
與預期相反，上麵寫著——
〈受損輕微——可繼續作戰〉
這次換成九龍懷疑自己看錯了。
白色的as挺起身，慢慢地站了起來。
雖然頭部半邊毀損，但是其它的部分看來幾乎完全沒有受損。之前的戰鬥中，中了這招的〈秘銀〉as被轟得四分五裂，但是眼前這台卻……。
“為何對它無效？”
亢奮狀態中搖了搖頭部，檢查了動力係統。這次‘λdriver’能量充足——因為使用了專用的蓄電器儲存能量。出力應該不成問題才是。
“難道是機件故障？真是……”
不管怎麽說這也是尚未開發完成的性能。無法發揮預期力量的情況也有可能發生。
九龍交換了埋藏在機體背後，用過即丟的專用蓄電器。滾筒（der）回轉了，並且連接上新的蓄電器。外型設計就像左輪手槍的回轉。
“好了……嘻，嘻。”
看來他打算再一次使用‘λdriver’進行攻擊，而且這次應該就能擊敗對手了吧。
“到底怎麽回事……？”
狐疑地看著屏幕中的損害報告，宗介細語自問。
除了剛才中彈的頭部，其它部分幾乎沒有損傷。這到底是……？
〈亞帕雷斯特〉的背後，不知名的零件——大概是滾筒吧——發出了回轉的聲音。
然後聽到了刺耳的插銷固定音。
“你作了什麽，剛才的動作是什麽？”
ai並沒有回答，自顧自地報告了。
〈λdriver，初始設定完成〉
“什麽？那是什麽？”
〈無法回答，請繼續戰鬥〉
“亞爾，我命令你回答。”
〈無法回答〉
屏幕上映出來的九龍機體，已經拔出了小刀型的單分子切斷刃。
克魯茲啞口無言。
“宗介那家夥沒事？到底怎麽……！？”
為什麽宗介能夠平安捱下那一擊？但是自己當時的確是被這一招打得機體四分五裂。
“……原來如此。我……我勉強地……了解了。”
右手壓在太陽穴上，小要以沉重的聲音小聲說著。
“小要……？喂，你不要緊吧。”
她憑靠在樹幹上，咳嗽了幾聲。遙望著遠方白色的as說。
“感覺很難過……。taros……。他……還不知道使用方法。頂……頂多隻能與敵人打個兩敗俱傷……？使，使用了強力的防衛衝動……”
肩膀劇烈地上下起伏著，以微弱的聲音念念有詞著。與剛才的症狀很像，小要現在的眼神看來很不正常。
“住手啊，小要。不要再想那些了，快醒過來。”
“不……不行。我……我要把……提示……”
“什麽提示……你在說什麽啊……”
“得到你們這麽多幫助……，現在，該我把提示……”
克魯茲此時才理解了。小要好像知道些什麽。她知道著某種貴重的情報，類似能夠打敗敵人的提示。而且為了將提示由腦內強拉出來，正忍受著某種精神煎熬……？
“擬，擬似的力……λ……唔啊。位，位相幹涉……，t，taros。想，想不……不行”
混雜著嗚咽與苦悶的聲音。還有點令人聯想到性方麵的哀叫聲。她用力揪
著自己的頭發，身體向後仰。
看到小要充滿瘋狂的雙眼，克魯茲不禁背筋發毛。
“喂……！！”
小要沒有響應，
“我，我不能認輸！！”
突然她向樹幹靠過去並且用盡全力將頭撞在樹幹上，反動力讓她向後倒下，衝力過猛地滾了兩，三圈。身體彎曲成ㄑ字型，嗚咽著，並且說著不明意義的單語。
“小，小要……！”
克魯茲覺得自己的思考也開始奇怪了起來。
為什麽會變成這樣。我是個軍人。又不是精神病院的護士。這種時候應該怎麽辦才好……！？
“呼……呼。嗚嗚……唔嗚？”
在手足無措的可魯茲眼前，小要挺起身來。好像想說什麽，但是舌頭卻不聽使喚。以充滿詭異的眼神盯著他，然後大大地吸了一口氣，
“克……克魯茲。把……把通信器借我……！”
與剛才的氣氛明顯地不同了，那是很急切的語調。
“借你是沒問題啦，你要拿來做什麽……”
“要趕快告訴他……”
“要告訴宗介什麽啊？”
“別管那麽多，快一點拿來！”
〈亞帕雷斯特〉的ai到最後還是沒有回答宗介的問題。
敵人迫近過來了，也沒有時間再逼問了。宗介拔出掛在機體胸部側麵的單分子切斷刃。散彈炮則是因為剛才的衝擊而掉了。
（可惡，如果再捱上一次剛才那個的話……）
即使機體不會受損，但是自己的身體會撐不住的。這麽一想，才察覺到自己全身都在冒汗。
此時又傳來了新的聲音。那是由外麵傳來的短距離通信。
“相良同學，聽得到嗎？”
“是千鳥嗎？”
“聽好了，你的敵人機體上裝載了特別的裝置。是可以將搭乘者的攻擊衝動轉換成物理力量的機械。接下來要說重點了……”
那是努力擠出話來的喘息聲。難道受傷了嗎？她沒事吧？
“千……”
“聽，聽我說！那是……嗚！雖然不知道原因，但是你的機體也有搭載相同的‘λdriver’！所以能夠抵擋敵人的攻擊。”
這台〈亞帕雷斯特〉也有搭載相同的裝置？
“你剛才是不是想著要保護自己的身體？所以那個裝置反映了你的意誌。將你心中的強力意念實體化了。”
“心中的意念？怎麽可能有這種兵器——”
九龍的as已經在〈亞帕雷斯特〉的眼前站穩了，赤紅的單眼瞪著這邊。沒有任何前兆，周圍的大氣開始歪斜了。
樹木，小草，泥土，岩石好像有強風吹拂般地飛散開來。是那個令人無計可施的衝擊波，下一刻就會向〈亞帕雷斯特〉襲擊過來了。
“嗚哇……！”
機體上半身向後仰，但是——
這次並沒有自己所預料的嚴重損傷。〈亞帕雷斯特〉隻是向後退了幾步，立刻又站穩了。
“……防禦住了！？”
“是的。對手剛才想把你撕裂成碎片。但是，他辦不到。隻要你的意念比他強，你想反擊也行。”
“意念？要怎麽做？”
“專心想著要擊倒對手！要瞬間集中你的幹勁，就類似龜派氣功那樣的東西！”
“龜派……那是什麽？”
〈接近警報〉
銀色的as一口氣拉近距離，刺出了短劍。〈亞帕雷斯特〉驚險地閃開。可以聽到九龍機中傳來笑聲。
“哈哈！原來如此，搞不好如同我猜測的一樣。”
邊說邊用短劍襲擊過來，令人眼花撩亂短劍格鬥戰展開了。
“守護著whispered的你們，持有這種機體也不是不可能。是吧……！？”
“你說什麽……”
“不過，你知道我的專長吧。對了，就是短劍。”
突刺，橫揮，劈倒，誘敵攻擊，宗介努力地防禦這一切的攻擊。每當單分子切斷刃削過裝甲，撞擊的閃光照亮附近一帶。
“嘿，怎麽啦？動作慢吞吞地。”
九龍的攻擊幾乎無懈可擊。在這名男子的攻擊下，普通的操縱兵撐不到三秒就倒地了。而且機體的主感應器也受損了，宗介逐漸趨於劣勢。
“卡西姆，你記得嗎？我就是這樣把那個村莊的人切碎的！”
九龍的小刀切開了〈亞帕雷斯特〉的胸部裝甲。
“你在搞什麽啊！打起精神，讓情緒高昂！！”
透過無線電，小要叫喊著。
“就像剛才你使用力場那樣！”
“這玩意的用法是這樣的！”
九龍喊叫著，那激烈的衝擊波又襲向了宗介。
〈亞帕雷斯特〉背部著地，在地麵滾了兩三圈。視線一片漆黑，眼冒金星。但是還是快速地爬了起來，對著逼近過來的敵機擺出架勢。
虐待狂的笑聲。就像敵人愉快地玩弄著宗介。
“唉……！真是俗氣的戰鬥，兩個大男人耍著用法不很清楚的玩具在互相殘殺？唉……”
剛才丟失的霰彈炮，就在距離這裏三十公尺左右的地麵上，宗介讓機體壓低姿勢衝過去，撿起了散彈炮。
“喔？打算拿那個作什麽啊？想要對我射擊嗎？”
“唔……”
“你知道那是毫無意義的行為吧？而且你幾乎完全不知道那個裝置怎麽用呢。”
如同敵人所說的，就算現在射擊散彈炮，敵人也能使用力場輕易地將炮彈彈開。看來九龍對那個係統的原理有一定程度的了解，而且也受過使用那裝置的訓練。但是，我卻沒有——
即使努力地防禦住敵人的攻擊，但是完全沒有擊倒敵人的契機。
銀色的as靈巧地回轉著短劍，遊刃有餘地接近了〈亞帕雷斯特〉。
下次的攻擊大概無法再擋住了。駕駛艙會被貫穿，然後到那個世界報到吧。
“聽好了，宗介。關鍵就在瞬間的集中力。”
小要以急切的聲音告知了。
“慢慢地吸氣，然後一口氣吐出來。在哪個瞬間，想像著自己的意誌灌入炮彈的情景。”
“太抽像，不知道怎麽做啊……”
做不到。小要的說明，宗介完全有聽沒有懂。
“那麽，你想像一下。如果你輸了，我就會被捉去，衣服被扒掉，裸著身體然後被玩弄後殺掉。想像一下那個情景……！”
“為什麽要……？”
“不要管了！快想像吧。”
“……”
不用認真想像也知道那是最令自己生氣的情景。
“你不願意這件事發生吧。”
“是的。”
“是不是快氣瘋了。”
“對……”
“你眼前的那家夥就打算這麽做。你能容許這件事發生嗎？”
至今為止盤旋在宗介腦中的危機感，逐漸地被沸騰的憤怒所取代。
“不可原諒。”
“這就對了。那麽，把槍指向那家夥！”
宗介聽從了，把霰彈炮指向了敵機。這行為可能徒勞無功，已經不再思考這件事了。這動作有什麽作用，小要知道些什麽，也無關緊要了。
響應著信任了自己的小要——這次該我來相信她了。
“終於失去理智了嗎？真令人失望，那麽差不多該收拾你了。”
九龍舉起小刀，朝著〈亞帕雷斯特〉衝了過去。終於到了想一決高下的時候了。
“不要緊，閉上眼睛。然後在腦中想像著影像。你
即將空手海扁那家夥的景象。”
小要以冷靜的聲音告知了。
在敵人的麵前閉上眼睛，沒有比這個更不智的行為了。但是宗介還是聽從了她的建議，對於ai提醒敵機接近的警告聲完全置之不理。
腦海中浮現了自己對著那台as揮著拳頭的景象。
“就是現在，張開眼睛——”
已經逼近到眼前的敵機的姿態，大大地映在屏幕上。散彈炮的槍口正對著那台狂暴的銀色機體。
“給我去死吧！！”
那是九龍猙獰的叫聲。另一邊，小要的聲音依然平靜——
“吸氣——”
大大地吸了一口氣。
“想像景象——”
想像了意念灌入炮彈內的景象。
“就是現在。”
“唔。”
那是至近距離的一擊。
為了防止炮彈，九龍機體又產生了那個衝擊波。但是同時——由於宗介的想像，〈亞帕雷斯特〉未知的機能被激活了。
到底發生了什麽事，宗介無法確切地把握住。
不知名的某種東西相撞並且互相推擠著，扭曲了大氣，發出了歪曲的，聽起來令人不舒服的悲鳴。令人難以置信地，重力的方向正向左方，右方狂暴地推擠著。然後——其結果為，霰彈炮擊中了來不及停下來的銀色as。
“什麽……”
分裂成八顆的黏著榴霰彈擊中了九龍的as。九龍機體大幅度地向後倒下。被撕裂的手腕在落到地麵前就爆炸了。
受暴風影響，〈亞帕雷斯特〉在地上滾了兩圈半左右。敵機散落的零件不斷地打在裝甲板上，發出清脆的響聲。
“……”
在細雨，火焰與暴風之中，宗介的機體挺起身來。
九龍的as毀損嚴重。失去了兩手與頭部，胸部的大部分被暴風刮走了。在幾秒前還充滿了狂暴生命力的巨人，現在隻是一堆鐵屑。
九龍——大概當場死亡吧。
“相良同學。你沒事吧……！？”
“……肯定。”
宗介背對了殘骸，讓機體往小要等人所等待的地點跑去。
“現在往你們那邊去，要準備逃離了。”
非得加快腳步才行，戰鬥已經花費了將近五分鍾。
回到小要與克魯茲的所在地點，宗介讓機體單膝著地。
“千鳥，感覺舒服點了嗎？”
“嗯……比之前好……。雖然我幾乎——忘了自己說了些什麽……”
看來她十分勉強自己才能夠說出那些提示的。如果沒有她的協助，不知道情況會演變得多糟……。
由東方傳來直升機的螺旋槳音。是追擊隊的增援。
“出發，已經沒有時間了。”
將霰彈炮固定在腰間。空出來的雙手抱住了克魯茲還有小要，〈亞帕雷斯特〉開始奔馳了。
十分鍾要移動二十公裏，如果用這台機體的話，應該來得及。
抱著兩人的〈亞帕雷斯特〉不一會兒就越過了山坡。揚起了沙塵，折斷了矮樹木，一口氣躍到了平坦的農田上。
“嗚，哦……”
克魯茲發出了呻吟聲。應該是相當疼痛吧。
宗介細心地操縱著。將速度穩定在時速一百二十公裏左右。但是，盡管如此，劇烈的上下震蕩是不能避免的。as這東西真是全世界最不適宜用來運送傷患的交通工具。踩爛的水田的農作物，〈亞帕雷斯特〉繼續地往西方奔馳著。雖然遇上了幾台裝甲車，但是完全不予理會。即使對方開炮了，靠速度也足以甩開它們。
但是就在距離海岸隻剩幾公裏的時候。
〈七點鍾方向，距離八，攻擊直升機，一台〉
ai發出了警告。後方警戒感應器偵查到熱源反應。攻擊直升機正瞄準著我們。
“追來了嗎……！”
〈火箭彈警報！二，一……〉
緊急機動。機體大幅度地偏向右邊，閃開了接近的對地火箭彈。
“哇啊……”
克魯茲近乎絕望的哀嚎伴隨著火箭彈的爆炸聲。
〈敵方直升機，相對速度一三零接近中。應戰的必要，大〉
“我知道啊，可惡”
直升機繼續射出火箭彈。雖然都在緊要關頭避開了。但是如果敵方更靠近，就無法躲開了。
（該怎麽辦……？）
我方的時速隻有一百二十公裏，不用多久就會被直升機給追上的。但是霰彈炮又不能使用。我方兩手都空不出來，右手抱著小要，左手抱著克魯茲。也沒有時間先將他們放到地麵去了。
直升機幾乎已經追上來了。
這，該怎麽辦……！？
“小要”
“咦，什麽事？”
“抱歉了！”
維持著疾馳的狀態，〈亞帕雷斯特〉將小要的身體——拋上高空。
“唔……”
右手空出，拔槍，回頭，二連射。
丟掉槍，轉向前，全力猛衝。
“唔……哇啊啊啊——！！”
在空中畫出拋物線，發出悲鳴往地麵墜下。在千鈞一發之際往前撲出，將她的身體捧了起來。全副精神都放在維持快轉倒的機體平衡。
幾乎同一時間，四分五裂的攻擊直升機，墜落在田中並引起了大爆炸。無暇停下來，繼續向前奔馳。
“小要！？”
叫著她的名字，但是沒有響應。
“嗯……”
好像昏了過去。還在呼吸著。等一下再治療與陪罪，總之先讓機體趕路，時間隻剩下一分鍾。
終於看到海岸——
“看到了……！”
漆黑的天空下，有更為黑暗的海洋。右邊是沙灘，左邊是海邊懸崖。宗介讓機體往懸崖前進了。
〈十一點鍾方向，距離六，as，兩台〉
就在正麵，擋在懸崖前麵。應該是警戒著海岸的敵方as吧。而且在沙灘的方向發現敵方部隊。大概有四，五台。不對，有五台以上。
被夾擊了。
這次的敵人是as。不能與剛才的攻擊直升機相提並論。而且我方已經沒有攻擊的方法了。
那個奇妙的力場發生器也不可靠。
“可惡……”
正麵的敵人已經將來複槍指向這邊來了。
“urzu7，筆直向前跑。”
“毛……”
還來不及念完對方的姓名，正麵的兩台as已經冒出火花倒下了。
是來自海上的狙擊。定神一看，距離海岸三百公尺遠的海浪間，出現了一台舉著大型來複槍的as。那是毛姊的as，正單膝蹲在海麵上。
不對，在那下麵的是——
〈拓雅哈·狄·戴娜恩〉浮上來了。
漆黑的海麵被分開，巨大的船體露出了背麵。與海岸平行地航行著。
“宗介，在懸崖的邊緣直接跳下！”
在〈狄·戴娜恩〉的背上，m9招著手。
〈亞帕雷斯特〉已經由沙灘跑上了懸崖的岩石上。背後還跟著兩個敵方的as小隊。跑上岩石的斜坡，懸崖仿佛就像個跳台。
踏著岩石與草地。追擊隊開炮了。右邊的單棵鬆樹被擊碎了。也不回頭，繼續加速。
很快地，已經接近懸崖的邊緣了——更前方就是斷崖與海了。細心注意著將兩人穩穩地抱住——
跳躍。
腳下的地麵消失了。身體一時之間呈無重力狀態。往下麵看到的是，黑色的波浪飄蕩著。
〈迪·戴