鋼鐵巨腳深深地踏進了布滿裂痕的柏油路麵。
如果再往道路右邊踏個幾十公分的話，米歇爾·雷蒙的身體大概已經被踩成一團肉醬了吧。那可就真的會變得像個果汁被榨幹的“檸檬”似的，肯定還得給這個鎮上的警察們強加上一份惡心的清掃工作了。
熱帶的暑氣一點一滴地滲透進身體。盡管已經被不習慣的氣候弄得完全沒了力氣，雷蒙還是發瘋一樣地大聲驚叫著，慌慌張張地從as旁邊跳開，結果撞上了便道上熙熙攘攘的人群中一個人的後背。
“你走路不長眼啊？小哥!?”
撞上的人是個年輕男子。
肮髒的工作服和滿臉的胡茬子。淺黑色的臉的右半邊，由於大大的傷痕而扭曲。這個人恐怕原來是當兵的。大概是在不久前的戰爭結束後被趕出軍隊，現在靠打零工混口飯吃的人物吧。
“啊……”
雷蒙一時間說不出話。
現在已經是傍晚了。雷蒙造訪的這個東南亞小鎮，是個炎熱而充滿喧囂的地方。它位於各國接壤的地帶，是個由於漫長的內戰與國境紛爭，在統治權複雜得糾纏不清的情況下發展起來的奇特小鎮。
自行車、人力車、三人機車，還有超載的輕型卡車。
處理的舊式as與這些簡陋的車輛混在一起，正理直氣壯地在車道上昂首闊步。剛剛的as不知是蘇聯造的還是中國造的，但確實是被稱為“野蠻人”的機種。矮矮胖胖的身軀與讓人一看就聯想到青蛙的巨大頭部，是一台個頭高過兩層住宅樓的，橘子色的人形兵器。
不過，武器什麽的好像都已經被拆掉了。頭部的機關槍為巨大的探照燈所取代，背上則裝滿了建築工程用的重型機械——像是起重機與大鐵鏟之類的。
差點把自己踩成肉醬的as一邊發出柴油引擎的低吼聲，一邊遠去了。米歇爾·雷蒙呆呆地目送著它的背影。因為，新聞照片與電視裏的那些姑且不論，從如此之近的距離看as，可是幾乎從來沒有過的。
“小哥！你有在聽嗎？喂喂！？”
肩膀被粗魯地推了一下，雷蒙回過神來了。
他這才想起，自己忘了向被撞的人道歉。於是，雷蒙笨拙地低頭說道：
“非，非常抱歉，先生……”
“先你個頭啦！你這個娘娘腔！臉色兒煞白地晃蕩來晃蕩去，你是不是憋著泡屎啊，啊啊？”
雖然男子罵得有些言過其實，但事實上，雷蒙的確是個長相纖細的年輕人。與風吹日曬無緣的蒼白的臉上，戴著一副無框眼鏡。雖然個子挺高，但手腳都很瘦弱。在平時在這個小鎮上驕揚跋扈的男子們中間看起來確乎非常顯眼。他是那種很適合冷氣不錯的辦公室中，從事設計一類工作的類型。
“啊，不，我並不覺得身體有什麽不適……”
“誰他媽在關心你呀！白薯！”
短袖襯衫的袖口被狠狠地拉了一把，雷蒙踉蹌了幾步。
“啊……”
“喂！給我過來！”
男子硬拉著雷蒙向附近的小巷子裏走去。那人的腕力沒道理地大。即使他說“住手啦”，“很痛耶”之類的，也完全沒人理睬。
“哎，等一下啦。我並不是故意要撞你的。雖然你會生氣也很正常，但無論如何，請先冷靜下來再……咿！？”
雷蒙的鼻梁冷不丁地挨了一記老拳。
這拳打得他眼前金星亂冒，腦袋暈暈乎乎。用手臂勒住當場蹲下的他的脖子，男子耳語般對他說道：
“廢話就免了吧。既然給咱添了麻煩，該拿出來點兒什麽就拿出來，這也合情合理吧？啊？”
“拿、拿什麽……?”
鼻血從指縫間汩汩流出，雷蒙強忍著疼痛問道。這條髒兮兮的小巷裏人跡罕至，充滿了一股酸腐的異臭味。
“你是法國人嗎?”
“啊，是。”
“幹什麽的?”
“記者。”
“那你有相機吧。交出來。有外塊的話也全都交出來，歐元美元都無所謂。”
“相，相機可不行。而且我也沒帶外幣。”
“少給我裝傻了！”
雷蒙被恐怖的力量拽倒在地。不過比起撞到後背的痛楚來，剛洗幹淨的襯衫在就這肮髒的地麵上啪嚓一下弄濕了才更讓他受刺激呢。
男子騎到雷蒙身上，攫住衣襟，用力勒緊了他的喉嚨。
“哪。我從剛才就一直看著你小子搖搖晃晃地在街上亂逛了！你是了不起的記者大人吧？給俺這連酒錢都沒著落的可憐人，稍微施舍那麽一丁丁點兒，這你都舍不得嗎？啊！?”
什麽嘛，原來從一開始起就盯上我了嗎……雷蒙終於明白了。想想看，才剛來到這個魚龍混雜的小鎮，就時不時地拿出個相機來走來走去，賊眉鼠眼地四下張望的白人男子，大概相當顯眼吧。不過從哪兒開始被尾隨的就不清楚了。
也就是說，自己對於當地的小流氓來說，的的確確是塊肥肉。這豈不又是一個重大失敗了嗎。真是的，幹得過頭了。
“啊……咕……”
男人的手指毫不留情地掐緊了他的喉嚨。雖然似乎離死的程度還差點兒，但就算如此，這力量還是很恐怖。
就在這時，小巷的入口處傳來了一個女子的聲音。
“到此為止！達歐！”
越過男子肩膀所見到的身影，因為逆光的關係不是很清晰。但是個子很小。那聲音也是，還殘留著一點稚氣。
“娜美嗎？滾一邊兒去！”
被稱為達歐的男子一個咋舌，很不痛快地說。
“那可不行哦。如果誰都能隨便裝強盜搶劫，這個鎮的口碑豈不就越來越差了嗎。因為最近以‘鬥技場’的為目標而來的遊客也越來越多了。”
“那又怎麽樣？無論怎麽搞，這塊兒都是堆垃圾。”
“你聽不懂人話呀。”
女子的手中響起“哢鏘”一聲金屬互相敲擊的細微聲響。那是槍的擊鐵聲。
“喂喂，來真的啊。”
“我不會殺了你，頂多讓你兩、三個月內手腳有點不方便罷了。”
“你要為了護著這個沒見過的混蛋，開槍打我嗎！？明知本大爺是‘食人鬼’一族的？”
達歐臉色鐵青，聲音因為憤怒而顫抖。就連要按著雷蒙的腦袋都忘記了，隻是惡狠狠地盯著少女的臉。
“我可沒這麽說啊，酒錢我出，來。”
女子毫不客氣地走近雷蒙等人，拿出幾張滿是皺褶的紙幣——在這邊境地帶普遍流通的瑞爾紙幣——往達歐眼前一遞。（譯注：瑞爾，riel，柬埔寨的一種貨幣單位。）
“我會記著你的！”
“忘了吧，快滾。”
達歐奪過紙幣，對著地麵吐了口口水後，離開了巷子。一直擔心著達歐會不會不顧對方有槍就直接撲向女子，從而搞出一場血腥事件來的雷蒙，終於大大地鬆了一口氣。
“多，多謝……”
雷蒙起了身，重新觀察起對方，女子——不，少女的確是拿著手槍。是把製造商和型號都看不出來的，樣子很便宜的左輪手槍。大概是菲律賓一帶的私造品吧。
這次不會又被這把槍給威脅吧？他這麽想著，而少女仿佛看透了他的恐懼般地笑了起來。
“啊，這個打不出子彈啦。已經壞掉了。”
她一邊說著，一邊把槍口對準雷蒙，哢嚓哢嚓連續扣了幾下扳機。看著他由於驚恐而縮成一團的模樣，少女又笑了起來。
“你，你幹什麽啊！？”
“你聽不懂人話啊——。我不是說了，打不出子彈了嘛。
”
“是……”
“那麽，先生。”
少女那大大的眼睛閃閃發光，直勾勾地盯著雷蒙的臉。
“給他的錢加上手續費，共計4000美元如何呀?”
向雷蒙索取4000美元（大約合50萬日元）的少女，名叫娜美。（技插：約合rmb32000元）
靜下心來仔細觀察的話，這名少女頂多也就隻有十五、六歲。
稍顯淩亂的褐色頭發紮成馬尾。完全沒有化妝。眼睛大大的，微微有些上吊，給人一種利落的印象。服裝則是著沾滿油汙的工作服與大圓領背心。
她大概是在哪個修理工場，或者是電氣行之類的地方工作的吧。
“四千？太誇張了吧，貴死人了。”
傍晚的南桑——繁華街的入口附近，雷蒙邊走邊說道。他這麽一說，娜美馬上不服似地噘起嘴來。
“能便宜得了嗎！？剛剛那個叫達歐的男的，可是出了名的凶暴耶！在戰爭中殺了三十多個人呢。再多跟他摻和的話，他一定會真的殺了你，把你身上的財物搜刮一空的!”
“喔，這樣呀，那真是多謝了。”
將好容易才幹了的鼻血痕跡擦掉，雷蒙一臉不悅地說。他從口袋裏掏出紙幣，粗魯地往娜美麵前一遞。金額換算成美元的話，大概隻有三百多吧。
“這什麽啊！根本不夠嘛！”
“在這個鎮上，這筆錢足夠你好好過一個月的了吧？況且我手頭也隻有這些。本來，我就不可能拿得出那麽大筆錢的吧。”
“那，相機給我好了。pda啦手機啦，那種的也行，通通拿來。”
娜美的眸子閃著小孩子一樣亮閃閃的光芒。（插花：這就是所謂的星星眼……）
“別開玩笑了！那可是吃飯家夥耶。”
“你聽不懂人話呀~~~~~”
娜美繼續對快步走著的雷蒙窮追不舍。
“吃飯家夥。這麽說起來，你說你是個記者呢，是真的嗎？”
“嗯，不過還是新手就是了。”
“就是說，你寫的東西會在雜誌什麽的上麵登出來囉？能賺很多錢吧?”
“一點點而已啦。而且……稿子會不會被采用，我都完全不知道呢。要看報導的內容了。”
“哈哈。內容呀。”
娜美的嘴角意味深長地往上一吊。那副神情，簡直像野狗什麽的發現了掉在路邊的美味佳肴的時候的一樣。
“大老遠特地跑到南桑來，肯定是有相應的目標的吧？難道說，是要以有錢人特有的充滿同情的視角，替我們報導被戰後的好景氣遺留下來的窮苦人民的生活狀況——之類的，你不會是抱著這種看不起人的想法來的吧？”
“什麽嘛，那種語氣。那樣的題材不是很出色嗎。”
“喔，是是是，或許是吧。但是，你不是那種人，對吧?”
娜美用食指戳了戳米歇爾的臉頰，他也沒辦法否定，隻得繃著臉默然不語。
“因為，要找那種出色的題材的話，類似的地方全世界哪兒都有啦。不過南桑可不一樣。你也是為了看‘那個’才來的吧？”
“…………”
太陽已經西沉，四周一帶正逐漸變得昏暗。
雷蒙不假思索地停下了腳步。
在他們正走著的繁華街——在霓虹燈中閃閃發光的樓群深處，赫然聳立著一個足球場。不，是以前曾經是足球場的建築物——戰爭前開始建設，在混亂當中被擱置了，現在已經被改作它用的，彈痕累累的建築物。
從那個運動場中，冒出大量的熱氣，喧鬧聲響徹雲霄。
消音器脫落的汽油引擎的怒吼聲。
金屬相撞的尖銳的悲鳴聲。
還有——能把那所有的一切都蓋過去的，人們狂熱的歡呼聲、怒罵聲與驚歎聲。
足球場的照明也很強。那副光景，簡直就像七彩斑斕地閃耀著的美酒的光芒，正從被兀自放在街道正中的巨大酒杯中，向著夜空滿溢而出一般。
“是指‘那個’吧?”
雷蒙說道，而娜美微微一笑。
“沒錯。就是‘鬥技場’啦。”
數量眾多的觀眾。
在改造過的競技場中央，一塊未加鋪設的地麵上，兩台人形兵器——arm ve猛烈地相撞。
雙方都是‘野蠻人’型。
雖然絕對不是新型as，但是“野蠻人”在世界上的紛爭地區，現在也依然作為現役機種而被使用著。其生產機數之多，甚至可以被稱為全世界最普及的as，。
其中，有著顯眼的螢光粉紅塗裝的那一台，是代表性的“rk-92”的衍生型。以使用噴氣機燃料的燃氣渦輪引擎驅動，是比較新的機種。
另一台塗裝成黃黑兩色的虎紋圖樣的機體，是“rk-91”。它也被稱為“野蠻人”的初期型。雖然基本設計是相同的，但動力源是柴油引擎，在世界中同樣有相當的數量流通。
螢光粉與虎紋圖樣。
塗著與軍用完全無緣的顏色的兩台機體，在觀眾們的興奮與狂熱中扭在一起，相互毆打，相互踢擊著。
螢光粉紅塗裝的機體借著助跑跳躍起來。沉重的機體在空中飛舞。加載了全機體重量的飛踢，在對手的脖子上炸裂開來。
恐怖的衝擊聲和火花。
虎紋的頭部幾乎被踢斷，就這樣往後方飛去，在水泥地麵上滑行了二十米以上。機體與設置在格鬥區外周的一大堆裝滿水的聚乙烯水罐猛烈地相撞，向周圍噴灑出大量的水花之後，就一動也不動了。
刺耳的汽笛聲響起，宣告著比賽的結束。所有觀眾都站了起來，歡呼聲與叫罵聲化作狂瀾，使得場內一片沸騰。無數的紙片在空中飛舞。
“勝者！‘鮮血女王’!”
廣播聲聲響徹全場。觀眾席上的雷蒙聽到這話，不禁皺起了眉頭。
“叫什麽‘鮮血女王’？就那個螢光粉紅色的‘直立大青蛙’？”
那個顏色有哪點兒像“鮮血”呀。那樣子的，充其量也隻能稱為“桃色女王母青蛙”不是嗎。（插花：這名稱……＝▽＝b|||）
在雷蒙身邊的娜美聳了聳肩膀。
“大概是沒有合適的塗料吧。還有就是……哎，規矩啦，規矩。”
“哈啊。可是，這無論怎麽說也……”
太亂來了。
雖然沒有使用槍炮，但除此之外什麽都用上了。機體被那樣子打爛，裏麵的操縱者大概也不會平安無事吧。
現在，被從敗北的虎紋as中拖出來的操縱者，正軟趴趴地被會場的醫療人員用擔架抬走。即使是從很遠的地方看，也知道他的左手彎向不正常的方向，在那裏蕩來蕩去。
as的動作也令人驚訝。“野蠻人”那種矮矮胖胖的身軀，一眼看去會給人以鈍重的印象，但是它的步法卻與外表相去甚遠。其行動的敏捷程度，與人類的職業摔角選手相比，都還要快得多。
原來如此。這大概確實是最合適的取材對象吧。
“好驚人的迫力啊。”
“對吧？”
娜美不知為何一臉得意。
“也不知道是誰發起的，就這樣使用戰爭結束後退役的as，辦起賭博摔角賽了。”
“用軍用的武器？這種競技還真能獲得許可呀。”
“沒有什麽許可啦。根本就是非法的。但是，警察對此也默不吭聲。大概是舉辦方的賄賂起了作用吧。話說回來，警察權這玩意兒，到底屬於哪個國家的哪股勢力，也還不清楚咧。”
“喔……”
這個叫南
桑的小鎮，正好位於三國接壤的位置上，地屬交通要衝。雖然由於內戰和國境紛爭的關係，多年來一直處於嚴重的動亂之中，但是在聯合國的主導下，還是達成了停戰協議。然而，因為停戰協議的內容就寫得模棱兩可，導致現在小鎮的支配權也依然曖昧不明。因為條約的關係，哪個國家都不能派駐軍隊，結果不如說更是助長了這裏的混亂。
另一方麵，由於南桑處於這種適合於交易的位置，人潮錢潮也都滾滾而來。正因如此，這裏才會如此景氣。掌握這個小鎮實際支配權的，大概不是軍隊之類，而是由錢說了算吧。
“然後呢，這個鬥技場，就如你所見。生意好得要命。一開始是隻有柬埔寨有使用後處理的‘野蠻人’而已啦。現在可是從亞洲、中東、非洲等地聚集了許多中古as喲。像是法製的‘密史脫拉風’（mistral）啦，德製的‘巨龍’（drache）啦，英製的‘颶風’（cye）啦，還有美製的‘叢林法蘭絨’（bushnel）啦，還有其它各式各樣的，什麽都有。簡直就像國際商品展銷會。”
聽到娜美滔滔不絕地列舉as機種，雷蒙露出了訝異的表情。
“你知道得很詳細嘛。”
“哼哼~~還好啦。因為不管怎麽說，我也是參賽隊伍的老板哪。”
“啥?”
“我有台很棒的as，還有出色的隊伍喲。”
娜美得意地挺起胸膛。雷蒙愣了一會兒之後，怔怔地搖了搖頭，想要從她麵前離開。
“唉呀唉呀……”
“你那是什麽反應啊！？不相信我嗎！？”
“那是肯定的吧。在街角纏著像我這樣的黃毛小子要錢的女孩子，不可能會有那種機器人的。”
“我真的有啊!”
“那把那台機體賣了不就好了，不管爛成什麽樣也能賺幾萬美元的。”
“啊——真是的。你聽不懂人話呀——。正是無論如何也需要那台破爛機體的零件費呀！隻剩不到兩小時了！”
“零件費？兩小時？”
“對啊！跟我來啦，快來快來。”
娜美硬拉著雷蒙的手，大步走了起來。
她一邊撥開人群，一邊氣鼓鼓地嘟囔著“聽不懂人話呀”。這句話似乎是她的口頭禪。
“喂喂。”
雖然覺得有些為難，雷蒙卻也沒有強硬抵抗。
4000美元金額實在太過龐大，雷蒙當然完全沒有給錢的意思。但是，對這位少女本身的好奇心卻漸漸湧了上來。從流氓手中救了自己這是事實，也沒想過用槍脅迫自己把錢交出來。而且，在這個小鎮上，貪圖錢財的無論如何也不可能隻有她一個人。
是這樣的娜美，說自己擁有as。
雖然並沒打算要信以為真，然而，又不認為她是完全沒有任何根據就說出這種話來。到底還是燃起了好奇心。自己沒有理由在這裏甩開她的手，垂頭喪氣回旅館。
“這是要去哪兒?”
“我隊伍的整備場，馬上就要出場了。”
娜美用極其認真的語氣說道。
原來是足球場的鬥技場，中央是土地部分。其外周則變成了整備場——也就是留作整備空間的區域。
隻用粗糙的鐵板和白鐵皮隔開的一塊塊區域，包圍著中間的鬥技場，緊密地排成一大排。按規定，準備出場的機體都要在這裏接受最終的調整和燃料補給。
四周充滿了刺鼻的氣味。噴射燃料、輕油和機油，以及其它許多不知名藥品的氣味。還有燒焦的金屬氣味。看樣子，這個鬥技場幾乎就沒有考慮過防火措施之類的。
噪音也很恐怖。震得人頭痛的電動螺絲刀，鑽頭，切割機和大錘的驅動聲。壓縮機和發電機吵耳的呻吟聲。還有機體上搭載的柴油引擎和燃氣渦輪引擎的咆哮。
雷蒙被帶到的，就是為種種這些所支配的整備場中的一個。
“就是這兒了！”
娜美用不輸給噪音的聲音說道。
鋼筋組成的天花板上，懸掛著鐵鏈子和起重臂。在那正下方，一台as正在待機。以兩膝兩手著地的降落姿勢跪著。背上的裝甲被拆掉了。
僅僅三名的整備士一手拿著電動工具，在機體後麵來回鼓搗著。
“如何？這家夥很棒吧！？”
與她的話完全相反，這台as著實是有夠爛。機種好像是從剛剛起就常能見到的“野蠻人”。但隻看一眼就知道是相當破舊的機體。損傷部份也還有許多擱置著。
被打爛的一隻眼睛還沒有修。
被壓扁的手部裝甲，用聚乙烯樹脂膠帶重重捆住，才勉強沒有掉下來。
關節也是，到處漏油，弄得黑乎乎的。
至於外掛點、天線，鉤子等等細小的破損之處，一一列舉出來的話簡直就沒邊了。
“好慘啊。”
雖然這是非常正常的感想，但娜美顯然還是生氣了。
“雖然確實到處都壞掉了，但隻要好好修理的話，還是能動得很好的！把右手的肌腱和右大腿部的肌肉束換掉，將幾個油壓泵換成新的，再把液壓變矩器的故障修好話……”
“這工程可不小啊。來得及嗎?”
“來得及！隻剩錢的問題而已！”
“喂，娜美！”
一個正在as背上工作的整備士對握緊拳頭，拚命怒吼的娜美喊道。那是個三十出頭的白人男子，從口音看，大概不是德國人就是奧地利人吧。
“幹嗎啊，阿修？”
“能幹的都幹了！隻剩五十一號泵和緩衝劑！沒那個就真的沒輒了！錢有來路了嗎？”
被叫作阿修的整備士焦急地說道。
“沒問題啦！這位老爺會替咱們出的！再稍微等一下下！”
“喔！謝啦！老爺！那麽拜托您快點兒吧!”
甚至都沒認真地看雷蒙一眼，阿修就又回到了自己的作業中。另一方麵，雷蒙則是臉色大變。
“喂喂！”
“怎麽了？”
“別隨便替我決定啊！我隻是跟著你到這裏而已……”
“零件這鬥技場附近的市場裏有得是。”
深深地低下頭去，娜美喃喃說道。
“有我們缺的零件的隊伍，給他們現金的話，也會讓給我們的。”
“所以才要4000美元？”
“沒錯。這就該輪到您出場囉。求求你，當我們的讚助人啦！”
“所——以——說！巧婦也難為無米之炊呀！”
“沒關係啦，對我的隊伍進行跟蹤取材的話，說不定能寫出很厲害的報道來喲!?‘花生獎’一定手到擒來!”
“是普立策獎吧……”（注：花生的‘peanuts’和‘普立策’諧音。）
“對對對。就是那個。所以，四千美元。”
“不行啦。就算寫寫報道頂多也隻也值四百美元而已。”
聽到如此冷淡的回絕，娜美黯然低頭，歎了口氣。
“我明白了啦……”
“那，我陪你一個晚上，這樣總可以了吧。本來就算一萬美元我也不做的，這樣總可以成交了吧。”
“為什麽會變成這樣？先別說我不碰未成年人，像你這樣滿身油汙和汽油味兒，我也提不起那個興趣來。再說了，一晚上就要4000美元，哪兒的超高級小姐能要這個價呀？”
“說真的，我很害怕。不過您看起來很溫柔，如果能好好愛護我的話……”
“你倒是聽人說話呀!”
“你才聽不懂人話呢～”
娜美幹脆地中止了生澀的演技，咋了下舌
。
“這可是像我這麽可愛的孩子在主動提出這種要求喲？找我搭話的男的可有天上的星星那麽多呢。還是說你是‘那個’？莫非真是‘那個’？”
“那個什麽呀，那個。先說好了，我可既不是gay也不是ed哦。”
“是嗎。那你就是隻對雞或者羊感興趣囉……”
“為什麽會變成這樣？啊——，我受夠了！”
雷蒙煩亂地抓著頭發。娜美像是要安撫他似地輕聲說。
“……喂，說認真的。如果我們隊能夠出場打贏的話，輕輕鬆鬆就能把4000美元還你哦。真的真的。”
雷蒙用十分懷疑的目光，斜眼瞟著將嘴唇貼近他耳邊的娜美。
“哼。賭注未免太高了吧？肯定沒希望贏的。”
“會贏的啦！雖然機體嘛，或許還有很多地方稱不上完美，但是我們有個身手很棒的操縱士哦！”
“哦～”
“他名叫利克。原來是美國海軍陸戰隊的as駕駛員哦。是在多個戰場上闖過無數生死關頭，身經百戰的勇士。目前為止已經擊倒了十台以上的敵as。別名‘密林荒鷲’。雖然手腕很厲害，但發生了很多事，就流落到這個南桑來了。”
就連根本沒問的事情，娜美也滔滔不絕地說明起來。
“無論什麽樣的機體，隻要利克來開就一定能取勝喲！”
“誰知道呢……”
“我說真的呀！因為他是——”
“不好了!娜美!”
就在這時，一個年輕男子衝進了整備場，大概是整備隊員中的一個吧。他汗流浹背，麵無血色。表情極其嚴肅。
“怎麽了？”
“利克他……”
鬥技場的廁所的一角，問題的中心利克氏以摟著小便鬥的姿勢倒在地上。
似乎在被發現的時候就已經死亡。背上插著一支小刀，好像是準確地命中了腎髒。利克估計連聲音都來不及發出就已經死了吧。
犯人還沒抓到。雖然發現者來廁所時，好像曾經見過“右臉滿是傷疤”的男子，但這並不是什麽決定性的證據。但是，光憑這一點，雷蒙和娜美一下子就明白了。
是那個達歐。
在警察到來之前，操縱者的遺骸被蓋上白布，橫放在廁所的地上。娜美跪在屍體麵前，一直沉默不語。雷蒙不好意思一句話也不說就自行離開，隻好一直站在她身後。
“說實話呀……”
娜美冷不丁地冒出一句。
“我並不太喜歡利克。雖然是因為身手好所以才雇的他，可他總喜歡說一些非常誇張的話來自吹自擂，又老是看不起我們，存的錢也都用來睡這鎮上還沒成年的女孩子。我也經常被摸胸摸屁股，好幾次還差點兒被壓倒。總之，他是個不像話的人。但是呢……”
娜美的肩劇烈地顫抖。
“但是，他也不是被殺也無所謂的家夥。”
隔著白布摸了摸遺體的額頭後，她站起身來，快步走出廁所。雷蒙慌忙追出去，向她喊道：
“你要上哪兒去？”
“整備場。不出場可不行。”
“可是操縱士不是他嗎?”
“沒錯。所以代替他，由我來開。”
“你有經驗嗎？”
“沒比過賽，但機體的移動倒是常做。”
“而且機體的整備也還……”
“錢已經不用了。如果放棄右手，好好運用剩下的錢，至少行走是沒問題的。我會盡可能想辦法的。”
娜美快步走去，想要從雷蒙那裏死乞白賴地討4000美元的想法，似乎已經從她憤怒的頭腦中被吹得無影無蹤了。
“喲——，娜美。”
走到整備場附近的時候，有個男的喊住了他們。是那個在小巷子中威脅雷蒙的退伍軍人——達歐。後麵還跟著好幾個跟班兒的。這個男的也是跟鬥技場有關係的人。
“聽說了嗎？利克好像被捅死了呢。嚇死人囉。好恐怖好恐怖。”
娜美沒有吭聲，隻是狠狠地盯著他。達歐慢慢地靠近。留有傷痕的右臉扭曲得更加厲害了。
“我說過了吧？‘我會記著你’的。我老——早就看你們不順眼了。”
“那就衝著我來呀……！”
“那個美國人我一樣看不順眼。老是一副了不起的口氣，讓人不爽也沒辦法啦。”
“……你這個卑鄙小人！”
“要放棄比賽嗎？還是你要出場？哎，不論哪個好像都很有意思。我會好好地陪你們玩兒的。那麽就這樣啦，我等你們喲。”
達歐邊笑邊從娜美等人麵前離開了。對著凝立不動的娜美，雷蒙提心吊膽地搭話道：
“哎，娜美。你們的對戰對象……該不會是……”
“沒錯。就是達歐他們隊。有台相當不錯的機體。”
“那家夥，絕對不是普通人啊！居然為了這麽點小事就殺人……還是放棄比賽比較好吧。你肯定也會被殺掉的說。”
“那可不行!”
娜美提高了聲音吼道。
“不贏得比賽掙到錢的話，不贏的話絕對不行的。不那樣的話……”
話哽在喉頭。她用手腕用力地拭了拭眼角，往整備場的方向走去。
“不好意思打擾你了。先生。正如我說的，那4000美元已經不用了。”
“等等呀。你不會是自暴自棄了吧?”
“或許吧。不過隻有盡力而為了。”
“住手吧！太危險了。”
“這我非常清楚。”
在找不出合適的勸說之詞的情況下，雷蒙隻得追著娜美回到整備場。以阿修為首的整備士們也垂頭喪氣。一同帶著陰鬱的表情抬起頭，眼神像是在問“不行了嗎？”。娜美點了點頭。他們發出了深深的歎息。
令人難受的沉默。
在場上戰鬥的as驅動聲與觀眾的歡呼聲讓人更加鬱悶。
這是肯定的吧。對手是那個達歐的隊伍，而且那家夥居然還是操縱士。既然說是當兵的出身，那肯定也有相應的身手吧。靠這樣的女孩子和破爛機體，而且就算是臨陣磨槍地上了場，也不可能進行真正的戰鬥。肯定會被隨心所欲地推來搡去，破壞掉機體，不是被殺就是受到莫大的侮辱。這樣心情不可能會輕鬆得了的。
但是就在這時，一個不合時宜的聲音若無其事地說道：
“利克在嗎？我是他的老朋友……”
一眼看去，整備場的入口處站著一位東洋係的年輕人。
中國人？韓國人？日本人？大概是其中之一吧。
中等身材。工裝褲與黑色t恤。肩上掛著磨破的軍用旅行袋。散亂的黑發，嚴肅的表情和緊抿的嘴唇。下顎左邊有個小小的傷痕。
與其說是年輕人，不如說還是個少年。年紀大概和娜美差不多吧。不過——那張繃得緊緊的嚴肅的臉上，天真的感覺和少年特有的不可靠感，已經沒有絲毫的殘餘。
比什麽都令人印象深刻的是他的眼神。
好象僅僅看著某一點，便能將周圍三百六十度毫無死角地掌握般的，自然流露的緊張感。毫不動搖的意誌之光。年紀大概隻有十幾歲，看起來卻像三四十歲，就是那樣的眼神。
“利克呢？”
年輕人再次詢問。
“死了。就在剛才。在廁所被人從背後捅了一刀。”
娜美以厭煩的口吻說。
年輕人的眼睛稍微睜大了一下下。接著皺起了眉。
“這樣啊。要時常注意著背後，我曾經不厭其煩地忠告過他的……真遺憾。”
雖然
嘴上這麽說。從他的樣子卻完全感受不到驚訝或者悲傷。他恐怕……不，是肯定早已經習慣這種事了。
“你是?”
米歇爾問道。
“他的老相識。大約三年前的內戰中，在傭兵部隊裏認識的。聽說利克成了這裏的選手，所以來拜訪他。”
“啊。這樣子。可是不巧，正如剛才所說。如果你是來敘舊的，那真是遺憾。趕緊回去吧。”
“我們的交情其實並沒有那麽好。”
“那你來幹嗎？”
“我來是想成為這個鬥技場的選手。雖然說‘正好’是有點輕率，你們這兒可以雇用我嗎？”
一瞬間，娜美和整備士們全呆住了。
“你？會駕駛as？”
“一點點吧。”
“一點點呀……哈哈。”
娜美露出一個充滿諷刺的笑容之後，瞪著年輕人。
“常有這種人呀。像你這樣年紀輕輕，卻假裝成as的王牌駕駛員的白癡。這可不是漫畫裏出現的最強的機器人什麽的。這是精密機械。原來是軍用的特殊器材。開這個去作戰不僅會弄得全身青一塊紫一塊的，一般人還會暈機，吐得稀哩嘩啦。撚挫，骨折，都是當然的事情。它就是這種半瓶子醋的家夥無論如何也對付不了的東西。明白了嗎？明白了的話，搞不清楚狀況的小鬼還是快點滾回家看電視吧。”
雖然你這麽說，對方還不是和你差不多年紀……雷蒙雖然這麽想，總之還是乖乖地閉著嘴巴。
“呼唔……”
年輕人擅自走進整備場，仔細地觀察起整備到一半被擱下了的舊式的破舊“野蠻人”。
“喂！你隨便看什麽看呀！？別亂碰！”
年輕人捏了捏腕部的骨架與裝甲，從而確定強度。娜美簡直氣瘋了，走過去用力抓住他的肩膀。
“我不是說了讓你別亂碰嗎！？”
“要用這台機體出場比賽嗎?”
“對——啦。不行嗎！？”
“不……短時間的話，大概也不是不行。”
年輕人自言自語著點點頭。
“隻不過，很艱苦。就算以利克的身手恐怕也很困難吧……”
“你口氣好大呀。對這台機體，你又懂什麽了?”
“這台機體嗎?”
年輕人退開幾步。以一副沒什麽大不了的樣子開始說明。
“這家夥是rk-91的初期型。並沒有被賦予特定的型號。生產數大概在一百三十台左右。和後來成為主流的輸出款式——91m及92m比起來數量較少。因為沒有采用燃氣渦輪引擎，重量與出力都不如92。但是，那隻有在進行極度接近極限的戰鬥機動的水平上才顯得出來。因為支架的強度較92為優，隻進行格鬥的話絕對不算是垃圾。雖然因為末端重量較大，扭力控製上有毛病，但稍微調整一下軟件就能解決。這也在能靠操縱兵的技術彌補的範圍內。按這台機體的情況，問題在於冷卻係統。就我剛剛所見，你們好像還特意使用了純正的91式零件。免了吧。雖然一般就能入手的92式冷卻設備經常被人說不夠兼容，但僅僅啟動十五分鍾不但沒有任何問題，而且效率還高得多。有那筆預算的話，還不如買些沒有損耗的新的肌肉束。因為在這種競技中，瞬間爆發力是最優先的吧。”
專業術語的數量之多，把腦袋搞得暈頭轉向。雷蒙幾乎完全聽不懂他在講什麽。不過，光看由於震驚而瞪大了眼睛的娜美的反應，唯一能明白的就是年輕人的話肯定完美地射中了靶心。
“什……”
大概是反而覺得丟臉了吧。娜美紅著臉，疾言厲色向那個年輕人反駁道：
“別講得跟你什麽都知道似的！這可是我們最珍惜的機體哦！？把它……”
“當然，整備得非常努力。”
完全沒有諷刺的意思。年輕人坦白地承認道。
“平常的話頂多是被解體，再把能用的零件運到倉庫裏去吧。說起來光是91的初期型這一點，就夠讓人吃驚的了。”
“反、反正你隻是在腦袋裏塞了一堆知識的軍事otaku吧？擺著一副了不起的表情，業餘愛好者終究是——”
“我不是業餘愛好者。”
年輕人斷然說道。
“我是專家。”
口氣雖然非常堅決，卻沒有盛氣淩人的態度。好像是在說非常理所當然的事情一般。
光是這樣，他的話就有一股無庸置疑的說服力了。
“哎，娜美……”
其中一個整備士，阿修說道。
“怎麽辦？這位小哥，好像是誌願當選手不是嗎？不如索性拜托他試試……”
娜美並沒有當即表示反對。
她也在迷惑著。
僅憑剛剛的講解，就已經足以認識到這個年輕人並非普通的黃毛小子了吧。
也沒有時間了。
就算現在立刻將能湊齊的零件都湊齊，進行最終的整備，時間也是緊緊張張。
最重要的是，她自己都不相信自己的技術。由自己來開的話，事實上是已經輸定了。既然如此，就賭在這個突然出現的不明身份的少年身上試試看，豈不是也沒什麽損失嗎。
就算在旁邊看著，雷蒙也能強烈地感覺到娜美內心的這種糾葛。
終於——
“啊——真是的！反正也沒戲了！”
娜美嘩嘩地亂抓著頭發，狠狠地瞪著年輕人。
“沒——錯。事實上，我們已經沒有操縱者了。你既然說想當，那就讓你當好啦!”
“很好。”
年輕人仍然板著臉低聲說。雖然沒有一絲微笑，但不知為何，雷蒙卻從他那無表情的臉上，感受到一股不可思議的溫柔。
“隻不過你要知道，機體的狀態真的糟透了！沒錢。也沒零件。還有，就算你死翹翹了，也請不要恨我哦。”
“明白了。”
“啊——。關於這件事呢——”
雷蒙客氣地出聲道。
“什麽嘛，老爺。原來你還在呀?”
“真是不巧哈。……剛剛才想到的，如果是3000美元左右的話，我還湊得出來。”
“……哎？”
娜美愣住了。
哎，這也是理所當然的啦。因為就連雷蒙自己都為自己的話感到吃驚。
“信用卡的額度全部用上的話……唔，或許能有辦法吧。附近有自動提款機嗎？我去取錢。”
“那真是很感謝你啦……不過，真的可以嗎？剛剛還那麽不情願的……”
仍然半信半疑的娜美問道。米歇爾盡力端起架子，向她眨了眨眼。
“贏了的話就會還我對吧？輸了的話……連那就連國都回不了啦。不過，賠率這麽低的賭博說不定也挺有趣的。”
“不，賠率很高喔。”
年輕人輕聲說。
“哈哈，還真說不定呢。一切全靠你了。”
“謝謝你！先生！！”
笑逐顏開的娜美抱了上來。雷蒙又是不知所措，又是滿臉通紅，隻能一個勁兒地踉踉蹌蹌，慌了手腳。
“對了，我都忘了。”
雷蒙轉向新的操縱士說道。
“我是米歇爾·雷蒙。是個記者。那邊那位是娜美。你呢？”
“利克以前叫我籍良，不過……”
年輕人稍微想了一下。
“相良。相良宗介。”
“你是日本人?”
“啊啊。”
他望著某個遙遠的地方，獨自喃喃說道：
“我是有東西要找，才到
這裏來的。”
將相良宗介作為臨時操縱士到鬥技場的運營委員會登錄之後，娜美等人立刻全力投入到機體的整備中。
在有限的時間裏，整備隊員們算是幹得不錯了。成功地備齊了必要的最低限度的零件。從動作測試的結果來看，機體大概還能湊和撐得住。
但是，要說能不能用這台破破爛爛的初期型“野蠻人”取得戰鬥的勝利——
（說真的，果然還是不可能吧……）
隊伍的老板娜美歎了口氣。同時用整整三卷聚乙烯膠帶給上臂部的裝甲進行補強。反正自己開著它出場也沒有勝算——正因為這麽想，才接受那個名叫相良宗介的日本人入隊的。但內心果然還是充滿了不安。
“差不多快該出場囉。你要玩兒到什麽時候啊？”
漂浮著燒焦的金屬氣味的整備場的一角，娜美向宗介喊道。他膝上支著破舊的筆記本電腦，正默默地敲打著鍵盤。畫麵是黑白的液晶，os也是五年前的古董品。是拜托整備隊員幫他準備的。因為“野蠻人”的初期型所使用的程序和現行的軟件之間沒有互換性。
“喂，還沒好嗎？”
“馬上就完。”
宗介邊擺弄著顯示屏上排列著的幹燥無味的數列邊說。
就在這時，中央的鬥技場中傳來了激烈的金屬聲。暴風雨般的掌聲和歡呼聲，宣告勝者的廣播和號角聲一同響了起來。
大概是前一回合的戰鬥已經分出勝負了吧。
“下一個！準備了！”
某個工作人員叫道。也不知道是聽見了還是沒聽見，宗介從電腦中拔出一枚軟盤，悠閑地站起身來，開始舒展僵硬的脖子和肩膀。
“你聽見沒有啊？下一場比賽啦。害怕的話，就趁現在……呃？”
宗介冷不丁地將軟盤往前一遞。
“先用這個代替動作管理器的注冊表，cf65的數據吧。”
“？到底……”
“照做就是了。”
這麽說著，他從隨身攜帶的巨大背包中拿出一件賽車手用的連身衣，將它展開。不，這不是連身衣，而是as操縱服。顏色是磨砂的黑色，質地看上去很薄卻非常結實。隻有墊肩和大腿肚子的部分有一些紅色的線條。宗介脫掉工裝褲，隔著內衣非常熟練地將那件操縱服穿在身上。
“從來沒見過的操縱服哪……”
宗介並沒打算回答。拉上拉鏈，固定好墊肩，調節著脖子周圍的衝擊吸收墊。
“真的能贏得了嗎？”
“我想能。”
“對手是什麽機體你知道嗎？雖然是初期型的，但可是m6啊！m6！”
對手達歐他們隊的as，是m6“叢林法蘭絨”這種機體。在這鬥技場也是很稀有的美國貨。和現在主流的m6a1相比是古老了些，可就算如此，和她的“野蠻人”相比起來出力和耐久力也要強得多。達歐他們又有充足的資金，零件和燃料也是最一流的。
操縱者也是。雖然這麽說很不甘心，但是達歐的身手確實不錯。
達歐迄今為止的戰績是十四勝三敗。三次敗北都是因為機體故障和違反規則才輸的。還導致了兩名對手的操縱士死亡。
死去的兩人中，其中一個雖然是因為衝擊吸收係統故障的緣故而引起的事故，但另一個則有傳說明顯是被達歐故意害死的。死去的對手在比賽前幾天，曾經在鎮上的酒館裏因為女人和達歐等人發生了爭執。
鬥技場的比賽內容分為赤手空拳，以及使用格鬥武器的兩種。那天的比賽是使用棍棒進行對打。達歐對手的機體是rk-92，是“野蠻人”中比較新的機種。但是，實力和性能都要占優的達歐還是將其痛打一頓，把它的四肢全都打斷了。
比賽本應該就此告終的。
但是，達歐卻執拗地瞄準已經幾乎無法動彈的“野蠻人”的側腹，不斷重複地進行打擊。“野蠻人”的側腹部收納著燃料罐，反複的衝擊使裝甲變形，內部的燃料罐也產生了龜裂，強易燃性的噴射燃料從那裏漏了出來。也不管宣告比賽結束的汽笛聲已經響了，達歐仍然繼續打擊，產生的火花引燃了漏出的噴射燃料。“野蠻人”頓時為火焰所包圍，裏麵的操縱士也被烤成了乳豬。
達歐一方辯解說“不知不覺太興奮了以致於沒聽見比賽結束的信號”，而他們的理由也就那麽被接受了。不過，這很明顯是有意而為之的。實際上，日後達歐等人還在酒館裏邊笑，邊向周圍的人驕傲地講起那場比賽的狀況來著。
而且，達歐的戰鬥對手中，在比賽前遭到襲擊的也絕對不止利克一個。好幾個有前途的人不是被搶劫，就是被車撞，有的身受重傷，有的就死了。
南桑這地方卑鄙的人多得如山一般，但達歐這幫家夥尤其令人作嘔。
可是，很厲害。
隻有這一點，娜美也不得不承認。無論戰鬥的方法有多麽肮髒齷齪也好，滿不在乎地實施卑劣的妨礙也好，達歐和他的機體很強。事實上，如果以利克的身手的話，或許還能抱有一絲渺茫的期待。
無論怎麽努力，靠臨時抱佛腳雇來的操縱士能做到何種地步，豈不是已經很清楚了嗎。
完全不理會娜美的這些憂慮，相良宗介從頭到尾都是一副悠閑的樣子。
“那麽，我去了。”
他向那台鏽跡斑斑的“野蠻人”邁出了步伐。
引擎發出鈍重的轟鳴聲，宗介的“野蠻人”向鬥技場進發了。場內充滿了暴風雨般的歡呼聲和怪叫聲，還有“殺殺殺”口號的大合唱。
由於恐怖的噪音而皺起眉頭，單手拿著相機的雷蒙說道：
“真的沒關係嗎！？”
“嗯？你說什麽！？”
把漏出塑料海綿的破爛耳機從耳朵上摘下，娜美將臉湊近了些。
“我可是越來越不安了。萬一他要是死了，那我不是也有責任嗎。”
“天知道。”
這麽說過之後，娜美繃著臉低下頭，用力左右晃了晃腦袋。然後，比起對雷蒙來，更像說是說給自己聽的一樣地低聲嘟囔道：
“說不定，那家夥真的能行呢。”
“哈啊。可以的話我想知道你這話的理由。至少能讓我稍微安點兒心。”
“他之前說的那些關於‘野蠻人’零件的事，還算都沒有說錯。而且體格也是……。手腳都很修長，沒有多餘的肌肉。但是脖子和肩膀的肌肉卻意外地結實。這是從事激烈運動的as駕駛員常有的特征哦。”
“呼唔。”
“還有就是，雖然隻是在換衣服的時候看見的，但肘部和手腕的皮膚好像也非常地粗硬。是長時間地操縱控製臂而自然而然地磨出來的呢。說不定，那個叫宗介的是個相當——”
就在這時，正走向鬥技場中央的宗介的“野蠻人”兩腳絆在一起，向前砰地一下倒在了地上。
“…………”
在數千觀眾的大笑聲中，“野蠻人”慢慢吞吞地爬了起來。
“那個。跌倒了呢……”
“前言撤回。果然還是不行啊。”
娜美抱著腦袋低下頭去。她和雷蒙一起戴著的耳機裏，宗介的聲音通過無線電傳了過來。
“失禮。毛病我知道了。”
“啊啊。是嗎。”
對手的as也入場了。是台橙色的m6。兩肩的裝甲上畫著像是怪物眼睛的圖案。雖說打完一場比賽就會全都弄壞，機體上下還是裝滿了燈飾，在夜空之下，向四麵散射著華麗的亮閃閃的光芒。
司儀的廣播響徹了全場。達歐的登錄名是“食人鬼”（ogre）。隊伍的名稱也是相同的。雖然
在這鬥技場裏虛張聲勢的名字多得是，但是要照達歐的戰績看來，卻也不算誇張。相對的，宗介的登錄名——也就是娜美她們的隊名——是“石弓”（crossbow）。
“石弓？那台破爛機體嗎？”
給予敵人銳利而強勁的一擊的，冷酷的武器。作為娜美而言，這本來是抱著相應的心情而命名的英勇雄壯的登錄名，但是，感覺到雷蒙愕然的視線，她還是不好意思起來。
但是，宗介卻這樣說道：
“好名字。不過，還是比不上‘強弩’啊。”（t_t）
“…………？”
和“食人鬼”對峙的“石弓”，在格鬥區的中央立定。
一時間，場內寂靜無聲。
引擎的出力逐漸上升，發出狂暴的咆哮聲。排氣口向下吹出的風使得機體周圍沙塵亂舞。兩機壓低了姿勢。
觀眾們的“殺殺殺”的口號聲不斷高漲。汽笛聲響起，用街頭的紅綠燈改裝成的三色燈被點亮，倒計時開始了。敵機的達歐正通過外部揚聲器高聲嘲笑著。
“還真有膽嘛，居然敢這麽厚著臉皮滿不在乎地走出來！雖然不知道是什麽家夥坐在裏麵，不過要求饒命的話可是已經來不及囉？”
即使受到達歐如此的挑撥，宗介依然保持著沉默。因為“石弓”的外部揚聲器本來就是壞的，根本就用不了。
觀眾們的怒吼聲還在繼續。
殺，殺，殺。
把手腳揪下來。把腦袋打爛。把胸板剝掉，把駕駛員扽出來。
娜美不由得握住了掛在胸前的十字架，用微弱的聲音喃喃說著“拜托了”。
倒計時在推進。
還有一秒。
歸零。
隨著一次更加高亢的汽笛的轟鳴，電子公告牌上顯示出了“start”的字樣。
比賽開始。
兩台as立刻向前突進。
瞬間爆發力是m6一方壓倒性地占優。達歐的“叢林法蘭絨”以宛如猛牛般的勢頭直撲過來。相對地，宗介的“野蠻人”卻以讓人看了就著急的步調慢慢地前進著。兩者若是正麵相撞的話，哪一方會被撞飛出去，在任何人看來都很明顯。
但是，兩台機體並沒有發生衝突。
在做出猛烈的擒抱動作的“食人鬼”眼前，宗介的“野蠻人”的身體突然向前下方一沉。
（跌倒？）
包括娜美在內，所有人都是這麽認為的。然而，就在二機交錯的下一瞬間，“食人鬼”的腳被絆了一下而失去了平衡，在空中整整轉了一圈。
不，是一圈半。
在仿佛什麽事沒有發生，站起來製動的“石弓”的背後，達歐的“食人鬼”的後腦勺猛地撞上了地麵。
刺耳的轟鳴聲，大肆飛揚的沙塵。
突然發生的事情讓場內變得鴉雀無聲。
“叢林法蘭絨”擺著“大”字形橫躺在那裏，一動也不動了。幾乎所有人都無法理解到底發生了什麽。因為從遠處看來，達歐的機體基本上就沒有什麽損傷。
嘈雜聲消失了大約10秒鍾。
終於，判定“食人鬼”沒希望站起來了的評審們，宣告“石弓”取得了勝利。
四起的罵聲和騷動聲。飛散的入場券。
未曾想到的巨大冷門，使得場內為之嘩然。
“這到底是……？”
雷蒙一頭霧水地嘟囔道，娜美總算是回過神來了。眼前發生的這件事，她自己都不敢相信。
“大概……是操縱者失去意識了吧。”
“就，就那麽就？”
“就那麽？才怪呢。這個叫做as的東西，為了從相當激烈的跌撞中保護操縱者的安全，可是配備了非常好的衝擊吸收係統的喲。製作時，要做到就算受到與時速百公裏的汽車撞到牆差不多大的衝擊也沒關係的，但是——”
娜美猛地吞了一下口水。
“如果在僅僅一瞬間讓機體猛烈地旋轉，衝擊吸收係統的結構就會追不上。打個比方的話，就像彈簧正在壓縮時，再接著給它加一個向下壓的力一樣。”
“就無法吸收衝擊了，是吧？”
“沒錯。但是，那種事，要不是熟知敵機與自機的特性，和擁有絕好的平衡感和操縱技巧的話，也是不可能的。也就是說——”
首先，這絕對不是普通的操縱士能做到的小把戲。
“好棒的身手。是非常棒。”
“啊啊。”
雖然冷靜地這麽說著，但是，對娜美來說，比起勝利的喜悅，反倒是對於相良宗介的驚愕感與戰栗感，還有起了一身雞皮疙瘩的感覺更為強烈。
（他是何方神聖？）
首先想到的是這個。
原來的選手——被殺的美國人利克，也可以說是“身手很好。”那是因為他在原來所屬的軍隊，數百小時、數千小時地重複訓練的緣故。
但是相良宗介不一樣。
在鬥技場進進出出已經慣了，但能做到這樣的操縱士，還是頭一次遇到。
離開一片嘩然的鬥技場，宗介的“野蠻人”若無其事地返回了整備場。一副非常若無其事的樣子。
“沒什麽大不了的。”
從機體中爬下來的宗介，被欣喜若狂的整備隊員們團團圍住，這麽說道。
“像我這種水平的操縱兵，仔細找的話，要多少有多少。”
“就算是那樣，也太厲害啦！”
雷蒙也是喜色滿麵，歡蹦亂跳。就那麽一把抱住宗介，看那勁頭，仿佛要獎他一個法國式的親吻似的。
“…………。首先，還是向你道個謝好了。”
懷著複雜的心情，娜美生硬地地說道：
“謝謝你。幫了大忙。”
“沒問題。比起那個來……”
宗介麵帶奇妙的神情，凝視著她的眼睛。
一瞬間，她心中一悸。
他的眼神一點也不可怕，相反卻洋溢著一種不可思議的溫柔。有點像肚子餓了的大型犬在非常懂禮貌地向人討吃的的感覺。
“幹，幹嗎啊。”
“我想知道你們是不是今後也要雇用我。如果能保證住宿和一日三餐的話，我想就這麽成交了。”
對於現在的娜美來說，是沒有任何理由拒絕這個申請的了。
如果再往道路右邊踏個幾十公分的話，米歇爾·雷蒙的身體大概已經被踩成一團肉醬了吧。那可就真的會變得像個果汁被榨幹的“檸檬”似的，肯定還得給這個鎮上的警察們強加上一份惡心的清掃工作了。
熱帶的暑氣一點一滴地滲透進身體。盡管已經被不習慣的氣候弄得完全沒了力氣，雷蒙還是發瘋一樣地大聲驚叫著，慌慌張張地從as旁邊跳開，結果撞上了便道上熙熙攘攘的人群中一個人的後背。
“你走路不長眼啊？小哥!?”
撞上的人是個年輕男子。
肮髒的工作服和滿臉的胡茬子。淺黑色的臉的右半邊，由於大大的傷痕而扭曲。這個人恐怕原來是當兵的。大概是在不久前的戰爭結束後被趕出軍隊，現在靠打零工混口飯吃的人物吧。
“啊……”
雷蒙一時間說不出話。
現在已經是傍晚了。雷蒙造訪的這個東南亞小鎮，是個炎熱而充滿喧囂的地方。它位於各國接壤的地帶，是個由於漫長的內戰與國境紛爭，在統治權複雜得糾纏不清的情況下發展起來的奇特小鎮。
自行車、人力車、三人機車，還有超載的輕型卡車。
處理的舊式as與這些簡陋的車輛混在一起，正理直氣壯地在車道上昂首闊步。剛剛的as不知是蘇聯造的還是中國造的，但確實是被稱為“野蠻人”的機種。矮矮胖胖的身軀與讓人一看就聯想到青蛙的巨大頭部，是一台個頭高過兩層住宅樓的，橘子色的人形兵器。
不過，武器什麽的好像都已經被拆掉了。頭部的機關槍為巨大的探照燈所取代，背上則裝滿了建築工程用的重型機械——像是起重機與大鐵鏟之類的。
差點把自己踩成肉醬的as一邊發出柴油引擎的低吼聲，一邊遠去了。米歇爾·雷蒙呆呆地目送著它的背影。因為，新聞照片與電視裏的那些姑且不論，從如此之近的距離看as，可是幾乎從來沒有過的。
“小哥！你有在聽嗎？喂喂！？”
肩膀被粗魯地推了一下，雷蒙回過神來了。
他這才想起，自己忘了向被撞的人道歉。於是，雷蒙笨拙地低頭說道：
“非，非常抱歉，先生……”
“先你個頭啦！你這個娘娘腔！臉色兒煞白地晃蕩來晃蕩去，你是不是憋著泡屎啊，啊啊？”
雖然男子罵得有些言過其實，但事實上，雷蒙的確是個長相纖細的年輕人。與風吹日曬無緣的蒼白的臉上，戴著一副無框眼鏡。雖然個子挺高，但手腳都很瘦弱。在平時在這個小鎮上驕揚跋扈的男子們中間看起來確乎非常顯眼。他是那種很適合冷氣不錯的辦公室中，從事設計一類工作的類型。
“啊，不，我並不覺得身體有什麽不適……”
“誰他媽在關心你呀！白薯！”
短袖襯衫的袖口被狠狠地拉了一把，雷蒙踉蹌了幾步。
“啊……”
“喂！給我過來！”
男子硬拉著雷蒙向附近的小巷子裏走去。那人的腕力沒道理地大。即使他說“住手啦”，“很痛耶”之類的，也完全沒人理睬。
“哎，等一下啦。我並不是故意要撞你的。雖然你會生氣也很正常，但無論如何，請先冷靜下來再……咿！？”
雷蒙的鼻梁冷不丁地挨了一記老拳。
這拳打得他眼前金星亂冒，腦袋暈暈乎乎。用手臂勒住當場蹲下的他的脖子，男子耳語般對他說道：
“廢話就免了吧。既然給咱添了麻煩，該拿出來點兒什麽就拿出來，這也合情合理吧？啊？”
“拿、拿什麽……?”
鼻血從指縫間汩汩流出，雷蒙強忍著疼痛問道。這條髒兮兮的小巷裏人跡罕至，充滿了一股酸腐的異臭味。
“你是法國人嗎?”
“啊，是。”
“幹什麽的?”
“記者。”
“那你有相機吧。交出來。有外塊的話也全都交出來，歐元美元都無所謂。”
“相，相機可不行。而且我也沒帶外幣。”
“少給我裝傻了！”
雷蒙被恐怖的力量拽倒在地。不過比起撞到後背的痛楚來，剛洗幹淨的襯衫在就這肮髒的地麵上啪嚓一下弄濕了才更讓他受刺激呢。
男子騎到雷蒙身上，攫住衣襟，用力勒緊了他的喉嚨。
“哪。我從剛才就一直看著你小子搖搖晃晃地在街上亂逛了！你是了不起的記者大人吧？給俺這連酒錢都沒著落的可憐人，稍微施舍那麽一丁丁點兒，這你都舍不得嗎？啊！?”
什麽嘛，原來從一開始起就盯上我了嗎……雷蒙終於明白了。想想看，才剛來到這個魚龍混雜的小鎮，就時不時地拿出個相機來走來走去，賊眉鼠眼地四下張望的白人男子，大概相當顯眼吧。不過從哪兒開始被尾隨的就不清楚了。
也就是說，自己對於當地的小流氓來說，的的確確是塊肥肉。這豈不又是一個重大失敗了嗎。真是的，幹得過頭了。
“啊……咕……”
男人的手指毫不留情地掐緊了他的喉嚨。雖然似乎離死的程度還差點兒，但就算如此，這力量還是很恐怖。
就在這時，小巷的入口處傳來了一個女子的聲音。
“到此為止！達歐！”
越過男子肩膀所見到的身影，因為逆光的關係不是很清晰。但是個子很小。那聲音也是，還殘留著一點稚氣。
“娜美嗎？滾一邊兒去！”
被稱為達歐的男子一個咋舌，很不痛快地說。
“那可不行哦。如果誰都能隨便裝強盜搶劫，這個鎮的口碑豈不就越來越差了嗎。因為最近以‘鬥技場’的為目標而來的遊客也越來越多了。”
“那又怎麽樣？無論怎麽搞，這塊兒都是堆垃圾。”
“你聽不懂人話呀。”
女子的手中響起“哢鏘”一聲金屬互相敲擊的細微聲響。那是槍的擊鐵聲。
“喂喂，來真的啊。”
“我不會殺了你，頂多讓你兩、三個月內手腳有點不方便罷了。”
“你要為了護著這個沒見過的混蛋，開槍打我嗎！？明知本大爺是‘食人鬼’一族的？”
達歐臉色鐵青，聲音因為憤怒而顫抖。就連要按著雷蒙的腦袋都忘記了，隻是惡狠狠地盯著少女的臉。
“我可沒這麽說啊，酒錢我出，來。”
女子毫不客氣地走近雷蒙等人，拿出幾張滿是皺褶的紙幣——在這邊境地帶普遍流通的瑞爾紙幣——往達歐眼前一遞。（譯注：瑞爾，riel，柬埔寨的一種貨幣單位。）
“我會記著你的！”
“忘了吧，快滾。”
達歐奪過紙幣，對著地麵吐了口口水後，離開了巷子。一直擔心著達歐會不會不顧對方有槍就直接撲向女子，從而搞出一場血腥事件來的雷蒙，終於大大地鬆了一口氣。
“多，多謝……”
雷蒙起了身，重新觀察起對方，女子——不，少女的確是拿著手槍。是把製造商和型號都看不出來的，樣子很便宜的左輪手槍。大概是菲律賓一帶的私造品吧。
這次不會又被這把槍給威脅吧？他這麽想著，而少女仿佛看透了他的恐懼般地笑了起來。
“啊，這個打不出子彈啦。已經壞掉了。”
她一邊說著，一邊把槍口對準雷蒙，哢嚓哢嚓連續扣了幾下扳機。看著他由於驚恐而縮成一團的模樣，少女又笑了起來。
“你，你幹什麽啊！？”
“你聽不懂人話啊——。我不是說了，打不出子彈了嘛。
”
“是……”
“那麽，先生。”
少女那大大的眼睛閃閃發光，直勾勾地盯著雷蒙的臉。
“給他的錢加上手續費，共計4000美元如何呀?”
向雷蒙索取4000美元（大約合50萬日元）的少女，名叫娜美。（技插：約合rmb32000元）
靜下心來仔細觀察的話，這名少女頂多也就隻有十五、六歲。
稍顯淩亂的褐色頭發紮成馬尾。完全沒有化妝。眼睛大大的，微微有些上吊，給人一種利落的印象。服裝則是著沾滿油汙的工作服與大圓領背心。
她大概是在哪個修理工場，或者是電氣行之類的地方工作的吧。
“四千？太誇張了吧，貴死人了。”
傍晚的南桑——繁華街的入口附近，雷蒙邊走邊說道。他這麽一說，娜美馬上不服似地噘起嘴來。
“能便宜得了嗎！？剛剛那個叫達歐的男的，可是出了名的凶暴耶！在戰爭中殺了三十多個人呢。再多跟他摻和的話，他一定會真的殺了你，把你身上的財物搜刮一空的!”
“喔，這樣呀，那真是多謝了。”
將好容易才幹了的鼻血痕跡擦掉，雷蒙一臉不悅地說。他從口袋裏掏出紙幣，粗魯地往娜美麵前一遞。金額換算成美元的話，大概隻有三百多吧。
“這什麽啊！根本不夠嘛！”
“在這個鎮上，這筆錢足夠你好好過一個月的了吧？況且我手頭也隻有這些。本來，我就不可能拿得出那麽大筆錢的吧。”
“那，相機給我好了。pda啦手機啦，那種的也行，通通拿來。”
娜美的眸子閃著小孩子一樣亮閃閃的光芒。（插花：這就是所謂的星星眼……）
“別開玩笑了！那可是吃飯家夥耶。”
“你聽不懂人話呀~~~~~”
娜美繼續對快步走著的雷蒙窮追不舍。
“吃飯家夥。這麽說起來，你說你是個記者呢，是真的嗎？”
“嗯，不過還是新手就是了。”
“就是說，你寫的東西會在雜誌什麽的上麵登出來囉？能賺很多錢吧?”
“一點點而已啦。而且……稿子會不會被采用，我都完全不知道呢。要看報導的內容了。”
“哈哈。內容呀。”
娜美的嘴角意味深長地往上一吊。那副神情，簡直像野狗什麽的發現了掉在路邊的美味佳肴的時候的一樣。
“大老遠特地跑到南桑來，肯定是有相應的目標的吧？難道說，是要以有錢人特有的充滿同情的視角，替我們報導被戰後的好景氣遺留下來的窮苦人民的生活狀況——之類的，你不會是抱著這種看不起人的想法來的吧？”
“什麽嘛，那種語氣。那樣的題材不是很出色嗎。”
“喔，是是是，或許是吧。但是，你不是那種人，對吧?”
娜美用食指戳了戳米歇爾的臉頰，他也沒辦法否定，隻得繃著臉默然不語。
“因為，要找那種出色的題材的話，類似的地方全世界哪兒都有啦。不過南桑可不一樣。你也是為了看‘那個’才來的吧？”
“…………”
太陽已經西沉，四周一帶正逐漸變得昏暗。
雷蒙不假思索地停下了腳步。
在他們正走著的繁華街——在霓虹燈中閃閃發光的樓群深處，赫然聳立著一個足球場。不，是以前曾經是足球場的建築物——戰爭前開始建設，在混亂當中被擱置了，現在已經被改作它用的，彈痕累累的建築物。
從那個運動場中，冒出大量的熱氣，喧鬧聲響徹雲霄。
消音器脫落的汽油引擎的怒吼聲。
金屬相撞的尖銳的悲鳴聲。
還有——能把那所有的一切都蓋過去的，人們狂熱的歡呼聲、怒罵聲與驚歎聲。
足球場的照明也很強。那副光景，簡直就像七彩斑斕地閃耀著的美酒的光芒，正從被兀自放在街道正中的巨大酒杯中，向著夜空滿溢而出一般。
“是指‘那個’吧?”
雷蒙說道，而娜美微微一笑。
“沒錯。就是‘鬥技場’啦。”
數量眾多的觀眾。
在改造過的競技場中央，一塊未加鋪設的地麵上，兩台人形兵器——arm ve猛烈地相撞。
雙方都是‘野蠻人’型。
雖然絕對不是新型as，但是“野蠻人”在世界上的紛爭地區，現在也依然作為現役機種而被使用著。其生產機數之多，甚至可以被稱為全世界最普及的as，。
其中，有著顯眼的螢光粉紅塗裝的那一台，是代表性的“rk-92”的衍生型。以使用噴氣機燃料的燃氣渦輪引擎驅動，是比較新的機種。
另一台塗裝成黃黑兩色的虎紋圖樣的機體，是“rk-91”。它也被稱為“野蠻人”的初期型。雖然基本設計是相同的，但動力源是柴油引擎，在世界中同樣有相當的數量流通。
螢光粉與虎紋圖樣。
塗著與軍用完全無緣的顏色的兩台機體，在觀眾們的興奮與狂熱中扭在一起，相互毆打，相互踢擊著。
螢光粉紅塗裝的機體借著助跑跳躍起來。沉重的機體在空中飛舞。加載了全機體重量的飛踢，在對手的脖子上炸裂開來。
恐怖的衝擊聲和火花。
虎紋的頭部幾乎被踢斷，就這樣往後方飛去，在水泥地麵上滑行了二十米以上。機體與設置在格鬥區外周的一大堆裝滿水的聚乙烯水罐猛烈地相撞，向周圍噴灑出大量的水花之後，就一動也不動了。
刺耳的汽笛聲響起，宣告著比賽的結束。所有觀眾都站了起來，歡呼聲與叫罵聲化作狂瀾，使得場內一片沸騰。無數的紙片在空中飛舞。
“勝者！‘鮮血女王’!”
廣播聲聲響徹全場。觀眾席上的雷蒙聽到這話，不禁皺起了眉頭。
“叫什麽‘鮮血女王’？就那個螢光粉紅色的‘直立大青蛙’？”
那個顏色有哪點兒像“鮮血”呀。那樣子的，充其量也隻能稱為“桃色女王母青蛙”不是嗎。（插花：這名稱……＝▽＝b|||）
在雷蒙身邊的娜美聳了聳肩膀。
“大概是沒有合適的塗料吧。還有就是……哎，規矩啦，規矩。”
“哈啊。可是，這無論怎麽說也……”
太亂來了。
雖然沒有使用槍炮，但除此之外什麽都用上了。機體被那樣子打爛，裏麵的操縱者大概也不會平安無事吧。
現在，被從敗北的虎紋as中拖出來的操縱者，正軟趴趴地被會場的醫療人員用擔架抬走。即使是從很遠的地方看，也知道他的左手彎向不正常的方向，在那裏蕩來蕩去。
as的動作也令人驚訝。“野蠻人”那種矮矮胖胖的身軀，一眼看去會給人以鈍重的印象，但是它的步法卻與外表相去甚遠。其行動的敏捷程度，與人類的職業摔角選手相比，都還要快得多。
原來如此。這大概確實是最合適的取材對象吧。
“好驚人的迫力啊。”
“對吧？”
娜美不知為何一臉得意。
“也不知道是誰發起的，就這樣使用戰爭結束後退役的as，辦起賭博摔角賽了。”
“用軍用的武器？這種競技還真能獲得許可呀。”
“沒有什麽許可啦。根本就是非法的。但是，警察對此也默不吭聲。大概是舉辦方的賄賂起了作用吧。話說回來，警察權這玩意兒，到底屬於哪個國家的哪股勢力，也還不清楚咧。”
“喔……”
這個叫南
桑的小鎮，正好位於三國接壤的位置上，地屬交通要衝。雖然由於內戰和國境紛爭的關係，多年來一直處於嚴重的動亂之中，但是在聯合國的主導下，還是達成了停戰協議。然而，因為停戰協議的內容就寫得模棱兩可，導致現在小鎮的支配權也依然曖昧不明。因為條約的關係，哪個國家都不能派駐軍隊，結果不如說更是助長了這裏的混亂。
另一方麵，由於南桑處於這種適合於交易的位置，人潮錢潮也都滾滾而來。正因如此，這裏才會如此景氣。掌握這個小鎮實際支配權的，大概不是軍隊之類，而是由錢說了算吧。
“然後呢，這個鬥技場，就如你所見。生意好得要命。一開始是隻有柬埔寨有使用後處理的‘野蠻人’而已啦。現在可是從亞洲、中東、非洲等地聚集了許多中古as喲。像是法製的‘密史脫拉風’（mistral）啦，德製的‘巨龍’（drache）啦，英製的‘颶風’（cye）啦，還有美製的‘叢林法蘭絨’（bushnel）啦，還有其它各式各樣的，什麽都有。簡直就像國際商品展銷會。”
聽到娜美滔滔不絕地列舉as機種，雷蒙露出了訝異的表情。
“你知道得很詳細嘛。”
“哼哼~~還好啦。因為不管怎麽說，我也是參賽隊伍的老板哪。”
“啥?”
“我有台很棒的as，還有出色的隊伍喲。”
娜美得意地挺起胸膛。雷蒙愣了一會兒之後，怔怔地搖了搖頭，想要從她麵前離開。
“唉呀唉呀……”
“你那是什麽反應啊！？不相信我嗎！？”
“那是肯定的吧。在街角纏著像我這樣的黃毛小子要錢的女孩子，不可能會有那種機器人的。”
“我真的有啊!”
“那把那台機體賣了不就好了，不管爛成什麽樣也能賺幾萬美元的。”
“啊——真是的。你聽不懂人話呀——。正是無論如何也需要那台破爛機體的零件費呀！隻剩不到兩小時了！”
“零件費？兩小時？”
“對啊！跟我來啦，快來快來。”
娜美硬拉著雷蒙的手，大步走了起來。
她一邊撥開人群，一邊氣鼓鼓地嘟囔著“聽不懂人話呀”。這句話似乎是她的口頭禪。
“喂喂。”
雖然覺得有些為難，雷蒙卻也沒有強硬抵抗。
4000美元金額實在太過龐大，雷蒙當然完全沒有給錢的意思。但是，對這位少女本身的好奇心卻漸漸湧了上來。從流氓手中救了自己這是事實，也沒想過用槍脅迫自己把錢交出來。而且，在這個小鎮上，貪圖錢財的無論如何也不可能隻有她一個人。
是這樣的娜美，說自己擁有as。
雖然並沒打算要信以為真，然而，又不認為她是完全沒有任何根據就說出這種話來。到底還是燃起了好奇心。自己沒有理由在這裏甩開她的手，垂頭喪氣回旅館。
“這是要去哪兒?”
“我隊伍的整備場，馬上就要出場了。”
娜美用極其認真的語氣說道。
原來是足球場的鬥技場，中央是土地部分。其外周則變成了整備場——也就是留作整備空間的區域。
隻用粗糙的鐵板和白鐵皮隔開的一塊塊區域，包圍著中間的鬥技場，緊密地排成一大排。按規定，準備出場的機體都要在這裏接受最終的調整和燃料補給。
四周充滿了刺鼻的氣味。噴射燃料、輕油和機油，以及其它許多不知名藥品的氣味。還有燒焦的金屬氣味。看樣子，這個鬥技場幾乎就沒有考慮過防火措施之類的。
噪音也很恐怖。震得人頭痛的電動螺絲刀，鑽頭，切割機和大錘的驅動聲。壓縮機和發電機吵耳的呻吟聲。還有機體上搭載的柴油引擎和燃氣渦輪引擎的咆哮。
雷蒙被帶到的，就是為種種這些所支配的整備場中的一個。
“就是這兒了！”
娜美用不輸給噪音的聲音說道。
鋼筋組成的天花板上，懸掛著鐵鏈子和起重臂。在那正下方，一台as正在待機。以兩膝兩手著地的降落姿勢跪著。背上的裝甲被拆掉了。
僅僅三名的整備士一手拿著電動工具，在機體後麵來回鼓搗著。
“如何？這家夥很棒吧！？”
與她的話完全相反，這台as著實是有夠爛。機種好像是從剛剛起就常能見到的“野蠻人”。但隻看一眼就知道是相當破舊的機體。損傷部份也還有許多擱置著。
被打爛的一隻眼睛還沒有修。
被壓扁的手部裝甲，用聚乙烯樹脂膠帶重重捆住，才勉強沒有掉下來。
關節也是，到處漏油，弄得黑乎乎的。
至於外掛點、天線，鉤子等等細小的破損之處，一一列舉出來的話簡直就沒邊了。
“好慘啊。”
雖然這是非常正常的感想，但娜美顯然還是生氣了。
“雖然確實到處都壞掉了，但隻要好好修理的話，還是能動得很好的！把右手的肌腱和右大腿部的肌肉束換掉，將幾個油壓泵換成新的，再把液壓變矩器的故障修好話……”
“這工程可不小啊。來得及嗎?”
“來得及！隻剩錢的問題而已！”
“喂，娜美！”
一個正在as背上工作的整備士對握緊拳頭，拚命怒吼的娜美喊道。那是個三十出頭的白人男子，從口音看，大概不是德國人就是奧地利人吧。
“幹嗎啊，阿修？”
“能幹的都幹了！隻剩五十一號泵和緩衝劑！沒那個就真的沒輒了！錢有來路了嗎？”
被叫作阿修的整備士焦急地說道。
“沒問題啦！這位老爺會替咱們出的！再稍微等一下下！”
“喔！謝啦！老爺！那麽拜托您快點兒吧!”
甚至都沒認真地看雷蒙一眼，阿修就又回到了自己的作業中。另一方麵，雷蒙則是臉色大變。
“喂喂！”
“怎麽了？”
“別隨便替我決定啊！我隻是跟著你到這裏而已……”
“零件這鬥技場附近的市場裏有得是。”
深深地低下頭去，娜美喃喃說道。
“有我們缺的零件的隊伍，給他們現金的話，也會讓給我們的。”
“所以才要4000美元？”
“沒錯。這就該輪到您出場囉。求求你，當我們的讚助人啦！”
“所——以——說！巧婦也難為無米之炊呀！”
“沒關係啦，對我的隊伍進行跟蹤取材的話，說不定能寫出很厲害的報道來喲!?‘花生獎’一定手到擒來!”
“是普立策獎吧……”（注：花生的‘peanuts’和‘普立策’諧音。）
“對對對。就是那個。所以，四千美元。”
“不行啦。就算寫寫報道頂多也隻也值四百美元而已。”
聽到如此冷淡的回絕，娜美黯然低頭，歎了口氣。
“我明白了啦……”
“那，我陪你一個晚上，這樣總可以了吧。本來就算一萬美元我也不做的，這樣總可以成交了吧。”
“為什麽會變成這樣？先別說我不碰未成年人，像你這樣滿身油汙和汽油味兒，我也提不起那個興趣來。再說了，一晚上就要4000美元，哪兒的超高級小姐能要這個價呀？”
“說真的，我很害怕。不過您看起來很溫柔，如果能好好愛護我的話……”
“你倒是聽人說話呀!”
“你才聽不懂人話呢～”
娜美幹脆地中止了生澀的演技，咋了下舌
。
“這可是像我這麽可愛的孩子在主動提出這種要求喲？找我搭話的男的可有天上的星星那麽多呢。還是說你是‘那個’？莫非真是‘那個’？”
“那個什麽呀，那個。先說好了，我可既不是gay也不是ed哦。”
“是嗎。那你就是隻對雞或者羊感興趣囉……”
“為什麽會變成這樣？啊——，我受夠了！”
雷蒙煩亂地抓著頭發。娜美像是要安撫他似地輕聲說。
“……喂，說認真的。如果我們隊能夠出場打贏的話，輕輕鬆鬆就能把4000美元還你哦。真的真的。”
雷蒙用十分懷疑的目光，斜眼瞟著將嘴唇貼近他耳邊的娜美。
“哼。賭注未免太高了吧？肯定沒希望贏的。”
“會贏的啦！雖然機體嘛，或許還有很多地方稱不上完美，但是我們有個身手很棒的操縱士哦！”
“哦～”
“他名叫利克。原來是美國海軍陸戰隊的as駕駛員哦。是在多個戰場上闖過無數生死關頭，身經百戰的勇士。目前為止已經擊倒了十台以上的敵as。別名‘密林荒鷲’。雖然手腕很厲害，但發生了很多事，就流落到這個南桑來了。”
就連根本沒問的事情，娜美也滔滔不絕地說明起來。
“無論什麽樣的機體，隻要利克來開就一定能取勝喲！”
“誰知道呢……”
“我說真的呀！因為他是——”
“不好了!娜美!”
就在這時，一個年輕男子衝進了整備場，大概是整備隊員中的一個吧。他汗流浹背，麵無血色。表情極其嚴肅。
“怎麽了？”
“利克他……”
鬥技場的廁所的一角，問題的中心利克氏以摟著小便鬥的姿勢倒在地上。
似乎在被發現的時候就已經死亡。背上插著一支小刀，好像是準確地命中了腎髒。利克估計連聲音都來不及發出就已經死了吧。
犯人還沒抓到。雖然發現者來廁所時，好像曾經見過“右臉滿是傷疤”的男子，但這並不是什麽決定性的證據。但是，光憑這一點，雷蒙和娜美一下子就明白了。
是那個達歐。
在警察到來之前，操縱者的遺骸被蓋上白布，橫放在廁所的地上。娜美跪在屍體麵前，一直沉默不語。雷蒙不好意思一句話也不說就自行離開，隻好一直站在她身後。
“說實話呀……”
娜美冷不丁地冒出一句。
“我並不太喜歡利克。雖然是因為身手好所以才雇的他，可他總喜歡說一些非常誇張的話來自吹自擂，又老是看不起我們，存的錢也都用來睡這鎮上還沒成年的女孩子。我也經常被摸胸摸屁股，好幾次還差點兒被壓倒。總之，他是個不像話的人。但是呢……”
娜美的肩劇烈地顫抖。
“但是，他也不是被殺也無所謂的家夥。”
隔著白布摸了摸遺體的額頭後，她站起身來，快步走出廁所。雷蒙慌忙追出去，向她喊道：
“你要上哪兒去？”
“整備場。不出場可不行。”
“可是操縱士不是他嗎?”
“沒錯。所以代替他，由我來開。”
“你有經驗嗎？”
“沒比過賽，但機體的移動倒是常做。”
“而且機體的整備也還……”
“錢已經不用了。如果放棄右手，好好運用剩下的錢，至少行走是沒問題的。我會盡可能想辦法的。”
娜美快步走去，想要從雷蒙那裏死乞白賴地討4000美元的想法，似乎已經從她憤怒的頭腦中被吹得無影無蹤了。
“喲——，娜美。”
走到整備場附近的時候，有個男的喊住了他們。是那個在小巷子中威脅雷蒙的退伍軍人——達歐。後麵還跟著好幾個跟班兒的。這個男的也是跟鬥技場有關係的人。
“聽說了嗎？利克好像被捅死了呢。嚇死人囉。好恐怖好恐怖。”
娜美沒有吭聲，隻是狠狠地盯著他。達歐慢慢地靠近。留有傷痕的右臉扭曲得更加厲害了。
“我說過了吧？‘我會記著你’的。我老——早就看你們不順眼了。”
“那就衝著我來呀……！”
“那個美國人我一樣看不順眼。老是一副了不起的口氣，讓人不爽也沒辦法啦。”
“……你這個卑鄙小人！”
“要放棄比賽嗎？還是你要出場？哎，不論哪個好像都很有意思。我會好好地陪你們玩兒的。那麽就這樣啦，我等你們喲。”
達歐邊笑邊從娜美等人麵前離開了。對著凝立不動的娜美，雷蒙提心吊膽地搭話道：
“哎，娜美。你們的對戰對象……該不會是……”
“沒錯。就是達歐他們隊。有台相當不錯的機體。”
“那家夥，絕對不是普通人啊！居然為了這麽點小事就殺人……還是放棄比賽比較好吧。你肯定也會被殺掉的說。”
“那可不行!”
娜美提高了聲音吼道。
“不贏得比賽掙到錢的話，不贏的話絕對不行的。不那樣的話……”
話哽在喉頭。她用手腕用力地拭了拭眼角，往整備場的方向走去。
“不好意思打擾你了。先生。正如我說的，那4000美元已經不用了。”
“等等呀。你不會是自暴自棄了吧?”
“或許吧。不過隻有盡力而為了。”
“住手吧！太危險了。”
“這我非常清楚。”
在找不出合適的勸說之詞的情況下，雷蒙隻得追著娜美回到整備場。以阿修為首的整備士們也垂頭喪氣。一同帶著陰鬱的表情抬起頭，眼神像是在問“不行了嗎？”。娜美點了點頭。他們發出了深深的歎息。
令人難受的沉默。
在場上戰鬥的as驅動聲與觀眾的歡呼聲讓人更加鬱悶。
這是肯定的吧。對手是那個達歐的隊伍，而且那家夥居然還是操縱士。既然說是當兵的出身，那肯定也有相應的身手吧。靠這樣的女孩子和破爛機體，而且就算是臨陣磨槍地上了場，也不可能進行真正的戰鬥。肯定會被隨心所欲地推來搡去，破壞掉機體，不是被殺就是受到莫大的侮辱。這樣心情不可能會輕鬆得了的。
但是就在這時，一個不合時宜的聲音若無其事地說道：
“利克在嗎？我是他的老朋友……”
一眼看去，整備場的入口處站著一位東洋係的年輕人。
中國人？韓國人？日本人？大概是其中之一吧。
中等身材。工裝褲與黑色t恤。肩上掛著磨破的軍用旅行袋。散亂的黑發，嚴肅的表情和緊抿的嘴唇。下顎左邊有個小小的傷痕。
與其說是年輕人，不如說還是個少年。年紀大概和娜美差不多吧。不過——那張繃得緊緊的嚴肅的臉上，天真的感覺和少年特有的不可靠感，已經沒有絲毫的殘餘。
比什麽都令人印象深刻的是他的眼神。
好象僅僅看著某一點，便能將周圍三百六十度毫無死角地掌握般的，自然流露的緊張感。毫不動搖的意誌之光。年紀大概隻有十幾歲，看起來卻像三四十歲，就是那樣的眼神。
“利克呢？”
年輕人再次詢問。
“死了。就在剛才。在廁所被人從背後捅了一刀。”
娜美以厭煩的口吻說。
年輕人的眼睛稍微睜大了一下下。接著皺起了眉。
“這樣啊。要時常注意著背後，我曾經不厭其煩地忠告過他的……真遺憾。”
雖然
嘴上這麽說。從他的樣子卻完全感受不到驚訝或者悲傷。他恐怕……不，是肯定早已經習慣這種事了。
“你是?”
米歇爾問道。
“他的老相識。大約三年前的內戰中，在傭兵部隊裏認識的。聽說利克成了這裏的選手，所以來拜訪他。”
“啊。這樣子。可是不巧，正如剛才所說。如果你是來敘舊的，那真是遺憾。趕緊回去吧。”
“我們的交情其實並沒有那麽好。”
“那你來幹嗎？”
“我來是想成為這個鬥技場的選手。雖然說‘正好’是有點輕率，你們這兒可以雇用我嗎？”
一瞬間，娜美和整備士們全呆住了。
“你？會駕駛as？”
“一點點吧。”
“一點點呀……哈哈。”
娜美露出一個充滿諷刺的笑容之後，瞪著年輕人。
“常有這種人呀。像你這樣年紀輕輕，卻假裝成as的王牌駕駛員的白癡。這可不是漫畫裏出現的最強的機器人什麽的。這是精密機械。原來是軍用的特殊器材。開這個去作戰不僅會弄得全身青一塊紫一塊的，一般人還會暈機，吐得稀哩嘩啦。撚挫，骨折，都是當然的事情。它就是這種半瓶子醋的家夥無論如何也對付不了的東西。明白了嗎？明白了的話，搞不清楚狀況的小鬼還是快點滾回家看電視吧。”
雖然你這麽說，對方還不是和你差不多年紀……雷蒙雖然這麽想，總之還是乖乖地閉著嘴巴。
“呼唔……”
年輕人擅自走進整備場，仔細地觀察起整備到一半被擱下了的舊式的破舊“野蠻人”。
“喂！你隨便看什麽看呀！？別亂碰！”
年輕人捏了捏腕部的骨架與裝甲，從而確定強度。娜美簡直氣瘋了，走過去用力抓住他的肩膀。
“我不是說了讓你別亂碰嗎！？”
“要用這台機體出場比賽嗎?”
“對——啦。不行嗎！？”
“不……短時間的話，大概也不是不行。”
年輕人自言自語著點點頭。
“隻不過，很艱苦。就算以利克的身手恐怕也很困難吧……”
“你口氣好大呀。對這台機體，你又懂什麽了?”
“這台機體嗎?”
年輕人退開幾步。以一副沒什麽大不了的樣子開始說明。
“這家夥是rk-91的初期型。並沒有被賦予特定的型號。生產數大概在一百三十台左右。和後來成為主流的輸出款式——91m及92m比起來數量較少。因為沒有采用燃氣渦輪引擎，重量與出力都不如92。但是，那隻有在進行極度接近極限的戰鬥機動的水平上才顯得出來。因為支架的強度較92為優，隻進行格鬥的話絕對不算是垃圾。雖然因為末端重量較大，扭力控製上有毛病，但稍微調整一下軟件就能解決。這也在能靠操縱兵的技術彌補的範圍內。按這台機體的情況，問題在於冷卻係統。就我剛剛所見，你們好像還特意使用了純正的91式零件。免了吧。雖然一般就能入手的92式冷卻設備經常被人說不夠兼容，但僅僅啟動十五分鍾不但沒有任何問題，而且效率還高得多。有那筆預算的話，還不如買些沒有損耗的新的肌肉束。因為在這種競技中，瞬間爆發力是最優先的吧。”
專業術語的數量之多，把腦袋搞得暈頭轉向。雷蒙幾乎完全聽不懂他在講什麽。不過，光看由於震驚而瞪大了眼睛的娜美的反應，唯一能明白的就是年輕人的話肯定完美地射中了靶心。
“什……”
大概是反而覺得丟臉了吧。娜美紅著臉，疾言厲色向那個年輕人反駁道：
“別講得跟你什麽都知道似的！這可是我們最珍惜的機體哦！？把它……”
“當然，整備得非常努力。”
完全沒有諷刺的意思。年輕人坦白地承認道。
“平常的話頂多是被解體，再把能用的零件運到倉庫裏去吧。說起來光是91的初期型這一點，就夠讓人吃驚的了。”
“反、反正你隻是在腦袋裏塞了一堆知識的軍事otaku吧？擺著一副了不起的表情，業餘愛好者終究是——”
“我不是業餘愛好者。”
年輕人斷然說道。
“我是專家。”
口氣雖然非常堅決，卻沒有盛氣淩人的態度。好像是在說非常理所當然的事情一般。
光是這樣，他的話就有一股無庸置疑的說服力了。
“哎，娜美……”
其中一個整備士，阿修說道。
“怎麽辦？這位小哥，好像是誌願當選手不是嗎？不如索性拜托他試試……”
娜美並沒有當即表示反對。
她也在迷惑著。
僅憑剛剛的講解，就已經足以認識到這個年輕人並非普通的黃毛小子了吧。
也沒有時間了。
就算現在立刻將能湊齊的零件都湊齊，進行最終的整備，時間也是緊緊張張。
最重要的是，她自己都不相信自己的技術。由自己來開的話，事實上是已經輸定了。既然如此，就賭在這個突然出現的不明身份的少年身上試試看，豈不是也沒什麽損失嗎。
就算在旁邊看著，雷蒙也能強烈地感覺到娜美內心的這種糾葛。
終於——
“啊——真是的！反正也沒戲了！”
娜美嘩嘩地亂抓著頭發，狠狠地瞪著年輕人。
“沒——錯。事實上，我們已經沒有操縱者了。你既然說想當，那就讓你當好啦!”
“很好。”
年輕人仍然板著臉低聲說。雖然沒有一絲微笑，但不知為何，雷蒙卻從他那無表情的臉上，感受到一股不可思議的溫柔。
“隻不過你要知道，機體的狀態真的糟透了！沒錢。也沒零件。還有，就算你死翹翹了，也請不要恨我哦。”
“明白了。”
“啊——。關於這件事呢——”
雷蒙客氣地出聲道。
“什麽嘛，老爺。原來你還在呀?”
“真是不巧哈。……剛剛才想到的，如果是3000美元左右的話，我還湊得出來。”
“……哎？”
娜美愣住了。
哎，這也是理所當然的啦。因為就連雷蒙自己都為自己的話感到吃驚。
“信用卡的額度全部用上的話……唔，或許能有辦法吧。附近有自動提款機嗎？我去取錢。”
“那真是很感謝你啦……不過，真的可以嗎？剛剛還那麽不情願的……”
仍然半信半疑的娜美問道。米歇爾盡力端起架子，向她眨了眨眼。
“贏了的話就會還我對吧？輸了的話……連那就連國都回不了啦。不過，賠率這麽低的賭博說不定也挺有趣的。”
“不，賠率很高喔。”
年輕人輕聲說。
“哈哈，還真說不定呢。一切全靠你了。”
“謝謝你！先生！！”
笑逐顏開的娜美抱了上來。雷蒙又是不知所措，又是滿臉通紅，隻能一個勁兒地踉踉蹌蹌，慌了手腳。
“對了，我都忘了。”
雷蒙轉向新的操縱士說道。
“我是米歇爾·雷蒙。是個記者。那邊那位是娜美。你呢？”
“利克以前叫我籍良，不過……”
年輕人稍微想了一下。
“相良。相良宗介。”
“你是日本人?”
“啊啊。”
他望著某個遙遠的地方，獨自喃喃說道：
“我是有東西要找，才到
這裏來的。”
將相良宗介作為臨時操縱士到鬥技場的運營委員會登錄之後，娜美等人立刻全力投入到機體的整備中。
在有限的時間裏，整備隊員們算是幹得不錯了。成功地備齊了必要的最低限度的零件。從動作測試的結果來看，機體大概還能湊和撐得住。
但是，要說能不能用這台破破爛爛的初期型“野蠻人”取得戰鬥的勝利——
（說真的，果然還是不可能吧……）
隊伍的老板娜美歎了口氣。同時用整整三卷聚乙烯膠帶給上臂部的裝甲進行補強。反正自己開著它出場也沒有勝算——正因為這麽想，才接受那個名叫相良宗介的日本人入隊的。但內心果然還是充滿了不安。
“差不多快該出場囉。你要玩兒到什麽時候啊？”
漂浮著燒焦的金屬氣味的整備場的一角，娜美向宗介喊道。他膝上支著破舊的筆記本電腦，正默默地敲打著鍵盤。畫麵是黑白的液晶，os也是五年前的古董品。是拜托整備隊員幫他準備的。因為“野蠻人”的初期型所使用的程序和現行的軟件之間沒有互換性。
“喂，還沒好嗎？”
“馬上就完。”
宗介邊擺弄著顯示屏上排列著的幹燥無味的數列邊說。
就在這時，中央的鬥技場中傳來了激烈的金屬聲。暴風雨般的掌聲和歡呼聲，宣告勝者的廣播和號角聲一同響了起來。
大概是前一回合的戰鬥已經分出勝負了吧。
“下一個！準備了！”
某個工作人員叫道。也不知道是聽見了還是沒聽見，宗介從電腦中拔出一枚軟盤，悠閑地站起身來，開始舒展僵硬的脖子和肩膀。
“你聽見沒有啊？下一場比賽啦。害怕的話，就趁現在……呃？”
宗介冷不丁地將軟盤往前一遞。
“先用這個代替動作管理器的注冊表，cf65的數據吧。”
“？到底……”
“照做就是了。”
這麽說著，他從隨身攜帶的巨大背包中拿出一件賽車手用的連身衣，將它展開。不，這不是連身衣，而是as操縱服。顏色是磨砂的黑色，質地看上去很薄卻非常結實。隻有墊肩和大腿肚子的部分有一些紅色的線條。宗介脫掉工裝褲，隔著內衣非常熟練地將那件操縱服穿在身上。
“從來沒見過的操縱服哪……”
宗介並沒打算回答。拉上拉鏈，固定好墊肩，調節著脖子周圍的衝擊吸收墊。
“真的能贏得了嗎？”
“我想能。”
“對手是什麽機體你知道嗎？雖然是初期型的，但可是m6啊！m6！”
對手達歐他們隊的as，是m6“叢林法蘭絨”這種機體。在這鬥技場也是很稀有的美國貨。和現在主流的m6a1相比是古老了些，可就算如此，和她的“野蠻人”相比起來出力和耐久力也要強得多。達歐他們又有充足的資金，零件和燃料也是最一流的。
操縱者也是。雖然這麽說很不甘心，但是達歐的身手確實不錯。
達歐迄今為止的戰績是十四勝三敗。三次敗北都是因為機體故障和違反規則才輸的。還導致了兩名對手的操縱士死亡。
死去的兩人中，其中一個雖然是因為衝擊吸收係統故障的緣故而引起的事故，但另一個則有傳說明顯是被達歐故意害死的。死去的對手在比賽前幾天，曾經在鎮上的酒館裏因為女人和達歐等人發生了爭執。
鬥技場的比賽內容分為赤手空拳，以及使用格鬥武器的兩種。那天的比賽是使用棍棒進行對打。達歐對手的機體是rk-92，是“野蠻人”中比較新的機種。但是，實力和性能都要占優的達歐還是將其痛打一頓，把它的四肢全都打斷了。
比賽本應該就此告終的。
但是，達歐卻執拗地瞄準已經幾乎無法動彈的“野蠻人”的側腹，不斷重複地進行打擊。“野蠻人”的側腹部收納著燃料罐，反複的衝擊使裝甲變形，內部的燃料罐也產生了龜裂，強易燃性的噴射燃料從那裏漏了出來。也不管宣告比賽結束的汽笛聲已經響了，達歐仍然繼續打擊，產生的火花引燃了漏出的噴射燃料。“野蠻人”頓時為火焰所包圍，裏麵的操縱士也被烤成了乳豬。
達歐一方辯解說“不知不覺太興奮了以致於沒聽見比賽結束的信號”，而他們的理由也就那麽被接受了。不過，這很明顯是有意而為之的。實際上，日後達歐等人還在酒館裏邊笑，邊向周圍的人驕傲地講起那場比賽的狀況來著。
而且，達歐的戰鬥對手中，在比賽前遭到襲擊的也絕對不止利克一個。好幾個有前途的人不是被搶劫，就是被車撞，有的身受重傷，有的就死了。
南桑這地方卑鄙的人多得如山一般，但達歐這幫家夥尤其令人作嘔。
可是，很厲害。
隻有這一點，娜美也不得不承認。無論戰鬥的方法有多麽肮髒齷齪也好，滿不在乎地實施卑劣的妨礙也好，達歐和他的機體很強。事實上，如果以利克的身手的話，或許還能抱有一絲渺茫的期待。
無論怎麽努力，靠臨時抱佛腳雇來的操縱士能做到何種地步，豈不是已經很清楚了嗎。
完全不理會娜美的這些憂慮，相良宗介從頭到尾都是一副悠閑的樣子。
“那麽，我去了。”
他向那台鏽跡斑斑的“野蠻人”邁出了步伐。
引擎發出鈍重的轟鳴聲，宗介的“野蠻人”向鬥技場進發了。場內充滿了暴風雨般的歡呼聲和怪叫聲，還有“殺殺殺”口號的大合唱。
由於恐怖的噪音而皺起眉頭，單手拿著相機的雷蒙說道：
“真的沒關係嗎！？”
“嗯？你說什麽！？”
把漏出塑料海綿的破爛耳機從耳朵上摘下，娜美將臉湊近了些。
“我可是越來越不安了。萬一他要是死了，那我不是也有責任嗎。”
“天知道。”
這麽說過之後，娜美繃著臉低下頭，用力左右晃了晃腦袋。然後，比起對雷蒙來，更像說是說給自己聽的一樣地低聲嘟囔道：
“說不定，那家夥真的能行呢。”
“哈啊。可以的話我想知道你這話的理由。至少能讓我稍微安點兒心。”
“他之前說的那些關於‘野蠻人’零件的事，還算都沒有說錯。而且體格也是……。手腳都很修長，沒有多餘的肌肉。但是脖子和肩膀的肌肉卻意外地結實。這是從事激烈運動的as駕駛員常有的特征哦。”
“呼唔。”
“還有就是，雖然隻是在換衣服的時候看見的，但肘部和手腕的皮膚好像也非常地粗硬。是長時間地操縱控製臂而自然而然地磨出來的呢。說不定，那個叫宗介的是個相當——”
就在這時，正走向鬥技場中央的宗介的“野蠻人”兩腳絆在一起，向前砰地一下倒在了地上。
“…………”
在數千觀眾的大笑聲中，“野蠻人”慢慢吞吞地爬了起來。
“那個。跌倒了呢……”
“前言撤回。果然還是不行啊。”
娜美抱著腦袋低下頭去。她和雷蒙一起戴著的耳機裏，宗介的聲音通過無線電傳了過來。
“失禮。毛病我知道了。”
“啊啊。是嗎。”
對手的as也入場了。是台橙色的m6。兩肩的裝甲上畫著像是怪物眼睛的圖案。雖說打完一場比賽就會全都弄壞，機體上下還是裝滿了燈飾，在夜空之下，向四麵散射著華麗的亮閃閃的光芒。
司儀的廣播響徹了全場。達歐的登錄名是“食人鬼”（ogre）。隊伍的名稱也是相同的。雖然
在這鬥技場裏虛張聲勢的名字多得是，但是要照達歐的戰績看來，卻也不算誇張。相對的，宗介的登錄名——也就是娜美她們的隊名——是“石弓”（crossbow）。
“石弓？那台破爛機體嗎？”
給予敵人銳利而強勁的一擊的，冷酷的武器。作為娜美而言，這本來是抱著相應的心情而命名的英勇雄壯的登錄名，但是，感覺到雷蒙愕然的視線，她還是不好意思起來。
但是，宗介卻這樣說道：
“好名字。不過，還是比不上‘強弩’啊。”（t_t）
“…………？”
和“食人鬼”對峙的“石弓”，在格鬥區的中央立定。
一時間，場內寂靜無聲。
引擎的出力逐漸上升，發出狂暴的咆哮聲。排氣口向下吹出的風使得機體周圍沙塵亂舞。兩機壓低了姿勢。
觀眾們的“殺殺殺”的口號聲不斷高漲。汽笛聲響起，用街頭的紅綠燈改裝成的三色燈被點亮，倒計時開始了。敵機的達歐正通過外部揚聲器高聲嘲笑著。
“還真有膽嘛，居然敢這麽厚著臉皮滿不在乎地走出來！雖然不知道是什麽家夥坐在裏麵，不過要求饒命的話可是已經來不及囉？”
即使受到達歐如此的挑撥，宗介依然保持著沉默。因為“石弓”的外部揚聲器本來就是壞的，根本就用不了。
觀眾們的怒吼聲還在繼續。
殺，殺，殺。
把手腳揪下來。把腦袋打爛。把胸板剝掉，把駕駛員扽出來。
娜美不由得握住了掛在胸前的十字架，用微弱的聲音喃喃說著“拜托了”。
倒計時在推進。
還有一秒。
歸零。
隨著一次更加高亢的汽笛的轟鳴，電子公告牌上顯示出了“start”的字樣。
比賽開始。
兩台as立刻向前突進。
瞬間爆發力是m6一方壓倒性地占優。達歐的“叢林法蘭絨”以宛如猛牛般的勢頭直撲過來。相對地，宗介的“野蠻人”卻以讓人看了就著急的步調慢慢地前進著。兩者若是正麵相撞的話，哪一方會被撞飛出去，在任何人看來都很明顯。
但是，兩台機體並沒有發生衝突。
在做出猛烈的擒抱動作的“食人鬼”眼前，宗介的“野蠻人”的身體突然向前下方一沉。
（跌倒？）
包括娜美在內，所有人都是這麽認為的。然而，就在二機交錯的下一瞬間，“食人鬼”的腳被絆了一下而失去了平衡，在空中整整轉了一圈。
不，是一圈半。
在仿佛什麽事沒有發生，站起來製動的“石弓”的背後，達歐的“食人鬼”的後腦勺猛地撞上了地麵。
刺耳的轟鳴聲，大肆飛揚的沙塵。
突然發生的事情讓場內變得鴉雀無聲。
“叢林法蘭絨”擺著“大”字形橫躺在那裏，一動也不動了。幾乎所有人都無法理解到底發生了什麽。因為從遠處看來，達歐的機體基本上就沒有什麽損傷。
嘈雜聲消失了大約10秒鍾。
終於，判定“食人鬼”沒希望站起來了的評審們，宣告“石弓”取得了勝利。
四起的罵聲和騷動聲。飛散的入場券。
未曾想到的巨大冷門，使得場內為之嘩然。
“這到底是……？”
雷蒙一頭霧水地嘟囔道，娜美總算是回過神來了。眼前發生的這件事，她自己都不敢相信。
“大概……是操縱者失去意識了吧。”
“就，就那麽就？”
“就那麽？才怪呢。這個叫做as的東西，為了從相當激烈的跌撞中保護操縱者的安全，可是配備了非常好的衝擊吸收係統的喲。製作時，要做到就算受到與時速百公裏的汽車撞到牆差不多大的衝擊也沒關係的，但是——”
娜美猛地吞了一下口水。
“如果在僅僅一瞬間讓機體猛烈地旋轉，衝擊吸收係統的結構就會追不上。打個比方的話，就像彈簧正在壓縮時，再接著給它加一個向下壓的力一樣。”
“就無法吸收衝擊了，是吧？”
“沒錯。但是，那種事，要不是熟知敵機與自機的特性，和擁有絕好的平衡感和操縱技巧的話，也是不可能的。也就是說——”
首先，這絕對不是普通的操縱士能做到的小把戲。
“好棒的身手。是非常棒。”
“啊啊。”
雖然冷靜地這麽說著，但是，對娜美來說，比起勝利的喜悅，反倒是對於相良宗介的驚愕感與戰栗感，還有起了一身雞皮疙瘩的感覺更為強烈。
（他是何方神聖？）
首先想到的是這個。
原來的選手——被殺的美國人利克，也可以說是“身手很好。”那是因為他在原來所屬的軍隊，數百小時、數千小時地重複訓練的緣故。
但是相良宗介不一樣。
在鬥技場進進出出已經慣了，但能做到這樣的操縱士，還是頭一次遇到。
離開一片嘩然的鬥技場，宗介的“野蠻人”若無其事地返回了整備場。一副非常若無其事的樣子。
“沒什麽大不了的。”
從機體中爬下來的宗介，被欣喜若狂的整備隊員們團團圍住，這麽說道。
“像我這種水平的操縱兵，仔細找的話，要多少有多少。”
“就算是那樣，也太厲害啦！”
雷蒙也是喜色滿麵，歡蹦亂跳。就那麽一把抱住宗介，看那勁頭，仿佛要獎他一個法國式的親吻似的。
“…………。首先，還是向你道個謝好了。”
懷著複雜的心情，娜美生硬地地說道：
“謝謝你。幫了大忙。”
“沒問題。比起那個來……”
宗介麵帶奇妙的神情，凝視著她的眼睛。
一瞬間，她心中一悸。
他的眼神一點也不可怕，相反卻洋溢著一種不可思議的溫柔。有點像肚子餓了的大型犬在非常懂禮貌地向人討吃的的感覺。
“幹，幹嗎啊。”
“我想知道你們是不是今後也要雇用我。如果能保證住宿和一日三餐的話，我想就這麽成交了。”
對於現在的娜美來說，是沒有任何理由拒絕這個申請的了。