一 旅途
冬日枯萎的樹木在路旁無窮無盡地延伸開去。
掉光了葉子的樹將灰褐色的樹枝筆直刺向天空，仿佛舉槍前行的軍隊一般。蕭瑟的寒風搖晃著樹枝，碰撞的聲音聽起來寂寞而空虛。
這裏是葛蘭市的東南偏東方向相當遠的距離，遼闊的桑澤聯邦的中西部的一個罕有人跡的老街道。兩旁見不到哪怕一棵樹木，甚至難以稱作道路的小徑上，有兩個人影在行走著。
其中一個是名為莉迪的少女，是在頭上開著鮮紅色的寄生花的“宿主”。另一個是名為魯卡的青年，雖是人類卻與宿主一同行動著。四周除了兩人走路踩在落葉上的聲音以外，沒有任何生物的氣息。望著空曠的藍天，魯卡陷入了沉默。
“東張西望的話會摔倒的哦”
聽到身旁莉迪的話，魯卡將視線轉回地麵。
鮮紅的假花下麵，閃閃發光的紅色眼眸正在盯著魯卡。與虛無般的蒼空不同，她的雙眼中充滿了熊熊燃燒的生命的顏色。
現在，兩人的目的是探明因奇妙的緣由而變為宿主的莉迪作為一名宿主的身世。為此，他們正在前往莉迪變成宿主時所在的地方。
“你在想什麽事情嗎？”
“算是吧……莉迪，假如說，種子在無法逃出的一個封閉空間內開花——的可能性存在嗎？”
“魯卡，你這是相當於讓人畫餅充饑”
莉迪的目光變得險峻，似乎在責備魯卡。在世上留下花的後代，是宿主最主要的目的。無法放飛的種子，也就沒有任何意義。
“果然不行嗎。如果可以的話就能解決一切問題了”
“什麽啊，沒頭沒腦的”
“我在想，怎樣才算是讓宿主變得幸福了呢”
看到莉迪一副“你突然在說些什麽啊”的表情，魯卡繼續說道。
“首先我認為，‘莉迪’是在花寄宿到原本的身體裏的一瞬間，憑空產生的一個人格”
在旅途中，魯卡一直在思考。
“人”這一定義究竟是什麽。怎樣算是一個人呢？記憶、人格、知識、肉體——究竟是什麽把人塑造為一個“人”的呢？自古以來，無數的人都在一直思考著這個問題，得出各不相同的、零星瑣碎的回答，而這一思考恐怕將一直持續下去。而這，便是魯卡所找到的答案。
莉迪一副無可奈何的樣子聽著魯卡的講述。
“你生氣了嗎？”
“沒有，和我想的差不多”
她露出一絲笑容。
過去，魯卡沒有認同宿主的人格。他認為宿主不過是受到花操縱的、行屍走肉般的人偶而已。然而現在，他想要正視、承認宿主這一存在，對於莉迪來說不可謂不高興。
“有什麽問題嗎？”
“稍微……想起了多莉絲的事情”
聽到魯卡念出的那個名字，莉迪的表情也變得有些僵硬。
曾經，魯卡殺死了變成宿主的義姐——多莉絲。然後，為了逃離那罪惡的意識，認定隻有死亡才是宿主的救贖，開始了殺害宿主的行動。
“我隻是想讓多莉絲幸福。……想要和她一起變得幸福而已”
“你是說隻要外表看上去一樣，裏麵不管是什麽都好？”
“怎麽會”
那種想法是對多莉絲的汙蔑。
莉迪辛辣而滿是嘲諷的話語中並沒有任何惡意。她似乎認為，不讓魯卡再抱有天真的想法，是自己的職責。
“可是啊，正是因為有‘原來的多莉絲’，還有我，兩人共同的行為導致了宿主多莉絲的產生。換句話說，宿主多莉絲是‘原來的多莉絲’的遺子。……所以，我覺得……要連‘原來的多莉絲’的份一起，讓多莉絲變得幸福才行”
對於魯卡來說，那是一種對“原來的多莉絲”的義務的延續。
盤繞在心中的那份必須要做些什麽的想法。這種失去了目標的感覺雖然曖昧，但魯卡仍然努力將其整理成了話語。
“多莉絲隻能以一個宿主的身份得到幸福。而我卻隻是將她殺死，甚至沒有嚐試去理解。僅是因為她不再是我所認識的多莉絲這一理由，在那之後也殺害了眾多的宿主。然而，我所定義的幸福和救贖的標準，並沒有被宿主們接受”
幸福。
——對於宿主來說，幸福究竟是什麽。
那絕不會是在死亡之後能夠得到的東西——然而魯卡花了太長的時間才理解這一點。而這僅僅是因為他並沒有背負自己的罪行的覺悟這一丟臉的理由。
魯卡不得不付出相應的代價。
“我……不希望有更多的人因宿主而遭遇危險或死亡的威脅。也不希望有更多的人被花附身而‘消失’。但是，如果仍然有人因此而變成宿主的話，我希望那個人能夠變得幸福。連同多莉絲的份一起”
這就是魯卡向兩個多莉絲、莉迪、以及死在他手中的眾多宿主給出的回答。
莉迪一副無語的樣子揉了揉側頰。
“真是無可救藥的矛盾呢。宿主以宿主的身份生活並得到幸福，這本身就是會危及他人的事情啊。在最後一刻綻放花朵的話，就又會讓其他人變成宿主”
“是啊。不過，我想要去尋找能夠解開這個矛盾的回答”
那是自負者的妄自尊大，也是唱戲人的胡言亂語。
現在，宿主被當作活著的災厄，隻能悄然生活在社會的角落裏。
而且，宿主會綻放花朵，將花寄生在人類的身上，孕育出新的宿主。
然而，魯卡仍然想要讓宿主和世界和平共處，並尋找著誰也未曾考慮過的手段。
“你認為我的想法很愚蠢嗎？”
“那當然。不過，也正因如此才有價值，不是嗎？雖然是比較老的說法……新的發現總是誕生於偏離常識的思考吧”
莉迪的笑容似是祝福。
“按照魯卡幫助我的時候的約定，我會和你一起尋找答案。不過我可沒打算搭上自己的命”
身為宿主、隻為了自己的花而活著的她，不可能會為了其它的事情而拚上性命。而她願意盡自己的可能陪同在魯卡的身邊，便已經是最大的讓步了。
然後，兩人便再次無言地邁開腳步。
冬日幹枯的樹木在寒風中碰撞著枝條，發出拍手一般的聲音，似是嘲笑。
過了正午，兩人行走的道路上，車輛的痕跡逐漸多了起來。
當隱約能夠看到郊外的農場和農田時，卡特多拉爾城也映入了眼簾。都市戰爭時期的城牆屹立在城市的中央，十分醒目，古老的街道從城牆中傾瀉而出，向四周蜿蜒。
卡特多拉爾。
這是一個位於桑澤聯邦中部偏西南的都市國家。現在雖僅是龐大聯邦的一部分，但在久遠的都市戰爭時期，其曾與鄰國爭奪霸權，曆史悠久。
“我身為宿主最初的記憶，是自己被困在卡特多拉爾某個奇妙的建築的地牢裏。然後，我從那裏逃了出來”
莉迪講述的故事，對於宿主來說極為罕見。
宿主通過其它宿主開花時放飛的種子獲得新的生命。
這意味著，它們通常誕生於宿主為了開花而選擇的地方，即南方。
在幾乎沒有花開的北方，極少有宿主誕生。
而被關在牢獄中時化為宿主則更為罕見和奇妙。
為了解開這個謎團，莉迪回到了這裏。
“不過，人們都說捕獲宿主是不可能的事情”
“正是因為不可能，所以我才會在這裏啊”
莉迪一副得意的樣子。
“無法捕獲宿主”——這並非某種理論，而隻不過是
在人類之間流傳的、有關宿主的類似神話一般的說法。
魯卡同樣通過手邊的資料略微進行了一番調查。被抓住的宿主會用怪異的力量破壞牢籠逃脫，抑或不知何時早已化作一縷煙消失殆盡。然而就連這些失敗的記錄也殘缺不全，雖然有許多但仍讓人捉摸不透。
“莉迪是怎樣逃脫的？”
“很簡單。看，就這樣”
莉迪略微一動頭發，便纏住了魯卡的手。
光滑的發絲似柔水般傾瀉而下，然而當它纏繞住魯卡的手腕時卻帶有鮮明的力量。莉迪的頭發已變成了觸手。
“我可以讓它伸入任何一個鎖孔裏，就像一把萬能鑰匙。雖然手腳被銬住了，但我用頭發開了鎖，打開牢籠逃了出去。這個孩子給了我這種能力”
莉迪說的“這個孩子”，指的是寄生在她身上的花。她挺著胸膛，顯得很是自豪。
在農家長大的魯卡聯想到了一種豆子。
這種豆子，如果在黑暗中栽培，它會誤認為周圍是土壤，從而拚命生長以求出土。說不定花也有類似的能力。
“總覺得剛才你對我做了些十分失禮的想象……”
“沒、沒那回事沒那回事”
被敏銳的莉迪一瞪，魯卡慌忙搖了搖頭。
“不過啊，如果那個……關押過莉迪的建築，是與宿主有關聯的設施，說不定會相當難辦啊”
“現在說也無濟於事了。不過還是要小心為妙”
雖然心情不至於變得沉重，但確實有一件事情，讓他們不得不再三提防。
卡特多拉爾是以古跡為中心形成的以旅遊業為主的國家——這是絕大多數人的認知。
然而，這個國家還有著不為人知的另一麵。它同時也是世界上最大的蜜蟲販賣組織“風見雞(four castar)”的據點。
如果在桑澤聯邦，尤其是這個卡特多拉爾裏麵發生了與宿主相關的任何事情，風見雞必然會插手其中。
千萬要小心不能踩到老虎的尾巴。
反過來說，正因為這裏是風見雞這一巨大組織的據點，才有可能發生與宿主相關的一些奇聞怪事……
“嘛、這兒沒有驅逐特務，這一點就已經夠輕鬆了”
魯卡努力試著讓氣氛開朗起來。
“這周圍沒有山地，不會被選為開花的場所的。會不會與這也有關係？”
在桑澤聯邦的南部，包括卡特多拉爾在內，各國首領在應對宿主的對策上並不十分熱心。
因為桑澤聯邦幾乎沒有受到開花帶來的危害。
地域氣候寒冷，再加上處於廣闊的平原地帶，周圍沒有一個稱得上是山的地方。宿主選擇開花的地方，通常是有著適宜的溫度和一定的高度。宿主通常不願意在平原地區開花，因為無法讓種子飛得更遠。
然而，地理條件並非是應對宿主的對策缺乏的唯一理由。
“這裏開花的事件的確很稀少，但與風見雞在暗處施加壓力也有很大關係”
驅逐特務的動作受到束縛，也是風見雞的影響力所賜。
為了製備蜜蟲，風見雞需要捕獲大量的宿主。如果驅逐特務工作過於頻繁，勢力圈範圍內的宿主數量減少，他們的生意就很難做。
驅逐特務鮮少動作的理由，簡單來說就是這個。風見雞的政治影響力也不容小窺。
因此，卡特多拉爾周邊的驅逐特務，已淪落為對付宿主的警察。最多也隻是為了消遣，而驅逐哪些沒有被任何犯罪組織或當權者保護的、所謂野生的宿主。
“這倒是幫了我們大忙。不過這兒的驅逐特務還真是爛透了”
莉迪冷笑。
宿主所能依靠的，到頭來還是隻有自己的力量。政治壓力什麽的，在她眼裏恐怕是可笑至極的。
“反抗風見雞也隻會吃苦頭，他們也隻不過是過著合理的生活而已吧”
魯卡不由得想要為他們辯解。
不論如何，這兒是與宿主相關的特殊地域，而卡特多拉爾則是種種特異現象的源頭。
——眼前，會有什麽在等著他們呢。
懷著心中諸多的不安和樂觀還有期待，他們沿著車轍邁開腳步。
看到目的地，長時間旅途的疲勞一下子煙消雲散，這麽一看自己還真是勢利。莉迪則是自始至終都沒有顯露出絲毫的疲憊。
兩人略微加快了腳步，向著褐色的街道走去。
二 起始之城
千餘年前，林立的小國爭奪霸位，開啟了都市國家戰爭的時代。
即便是當年披荊斬棘獲得勝利的國家，如今也已滅亡，亦或是被他國吞並，隻有包圍都市的石牆，仿佛還在訴說著昔日慘烈的戰況。這個卡特多拉爾，正是那些國家中的一個。
與充滿低俗活力的新興都市葛蘭不同，這兒是一座散發著曆史格調的成熟都市。
——本來應該是這樣。
“這個城市，是怎麽回事……”
一入城，露卡便嘟囔道。
四四方方的建築在寬闊的道路兩旁錯落有致地並列著，古老的建築與嶄新的道路形成鮮明的對比。街上有不少行人，有的衣裝精致，有的則是駕著運貨的馬車，熙熙攘攘，人來人往。
然而，明明是大白天，街道卻籠罩在異樣的沉默下。
車輪的軋碾聲，行人的腳步聲，除此之外幾乎聽不到其它的聲音。仿佛是在忌諱著什麽一般，所有的人都緊閉著嘴，聽不到任何說話聲。街旁開著好幾家店鋪，路邊也有幾個露天的攤位，但沒有人發出聲音招攬客人。
“這兒難道有路上不能說話的法規嗎？”
“怎麽會”
應該不是因為那種理由。大家都顯得十分害怕，縮起身子，似乎是在躲著什麽。
擦肩而過的行人朝這邊瞟了幾眼，然後便裝作什麽都沒有看到的樣子繼續走路。
“噫！”
聽到身後傳來一聲仿佛青蛙被馬車輾過時發出的慘叫，魯卡轉過身去。
那裏是一家幹物店，門口擺著曬好的肉幹和魚幹等。發出慘叫的，正是一屁股跌坐在莉迪麵前的店主。
店主抬頭望著莉迪，臉上的肌肉不住地抽搐，仿佛渾身無力。
“莉迪，怎麽了！？”
魯卡的腦袋霎時一片空白，他不由得大聲喝道。他以為是發生了什麽爭執，但莉迪一副頗為意外的樣子搖了搖頭。
“隻是肚子有點餓了，就想買點肉幹……”
莉迪手裏握著的，是主要用於旅行幹糧或兵糧的肉幹塊。對於她來說，這個大小正好用來當作零食吃。
癱坐在地上的店主的目光在莉迪和魯卡還有肉幹之間不停地遊走。
“喂，怎麽了？”
聽到魯卡的問話，他拚命張開仍然在打顫的嘴，擠出聲音。
“別、別說了！拿走吧！快點走！”
聲音中充滿了恐慌。冷汗爭先恐後地淌下來，仿佛頭上被澆了一盆水一樣。
魯卡和莉迪不由得麵麵相覷。既然在宿主生活的城鎮裏做生意，與宿主打交道應該並不稀奇。為什麽這個人會顯得如此害怕？
“喂”
“噫、別、別過來！別讓那家夥靠近！不要過來啊！”
麵對魯卡的追問，店主——仍然攤坐在地上——像蟑螂一般靈巧地向後退去。他顯然是看到莉迪才嚇成這樣，模樣十分滑稽。
魯卡從錢包裏掏出一把聯邦通用的貨幣，硬塞進那個店主的手裏。
“咦？呃、啊、唔、哈啊、感謝惠顧……咦？哎？”
店主一副茫然不知所措的樣子，反複地
看著手中魯卡塞給他的錢。
“走吧，莉迪”
魯卡邁開腳步，莉迪也一聲不響地跟在了後麵。
她一邊疑惑地歪著頭，一邊將肉幹塊塞進嘴裏。
“搞什麽啊。頭一次看到有人嚇成那個樣子”
“他的反應真是奇怪啊。難道是剛從南方搬過來，還沒適應宿主嗎？……不對，不光是那個大叔，周圍其他的人也不太對勁”
狀況有些奇怪。
行人依然在躲著魯卡他們——或者說是莉迪。
“總覺得不受歡迎啊”
不過並沒有人來趕他們走。人們隻是像一群有猛獸走在身邊而縮起身子的小動物一般。來到這兒之前，兩人經過了數個城市，但從未遇到過如此怪異的視線。
“這兒真的是宿主能夠生活的城市嗎？”
“如果我沒記錯的話，應該是沒問題的”
這裏的人們似乎隻是懼怕著宿主，但也隻是稍微避讓一下，並沒有誇張地四散逃離。為了不扯上關係，也隻有這樣做。
“說到宿主……來到卡特多拉爾之後，還沒有遇到過住在這裏的宿主呢”
“這麽說來還真是。因為是風見雞的總據點，還以為能看到街上有許多宿主呢”
隻有剛采摘下來的假花才能作為蜜蟲的材料。想要製作蜜蟲， 手邊就必須要準備好宿主。難道說被飼養的宿主意外地很少嗎？
因為驅逐特務也不會認真工作，這兒本應是很適合宿主居住的城市。
“雖然不太清楚，但總覺得住著不會太舒服。……總之先找個宿舍吧。還是老樣子，等我進去了你再從窗戶翻進來”
莉迪點了點頭，又拿起一塊肉幹。
還是老樣子——正如魯卡所說，這種做法已經定形了。
對於宿主來說，在城市滯留期間，選擇住宿是一件非常需要注意的事情。有的旅店會因為害怕宿主而在接待後悄悄聯係驅逐特務。雖然在這卡特多拉爾應該不會有這種事情，但從其他人對宿主的奇妙的反應來看，還是不要讓莉迪堂而皇之地住進旅店比較好。
一般在這種時候，宿主會依賴於蜜蟲販賣者，或者隻好露宿街頭。然而，莉迪雖然是宿主，身旁卻有著魯卡這個人類作為旅伴。
這樣互相幫助的話，比起莉迪一個人旅行要輕鬆許多吧——魯卡如此想到。決定去之前一直沒敢去的卡特多拉爾，也是因為有了魯卡這個擅長處理髒活的同伴。
與此相對，莉迪則是與魯卡約定同他一起進行答案不明的“探究”。不，比起約定，說是交易或契約或許更準確一些。
露卡也察覺到，莉迪對他抱有一絲近似於好意的感情。
然而對於宿主來說，唯一重要的，隻有寄生身中的花。要不是判斷魯卡能夠稍微對延續花的生命幫上一點忙，莉迪恐怕早已離開了他的身旁。
莉迪的感情不會成為連係二人的鎖鏈——魯卡對此也十分清楚。
找好住處後，魯卡來到莉迪所說的自己被抓住的地方進行偵查。
那裏是被稱為新街口（譯注：原文「新市街」）的地域的一個角落，實際占地比建築要大數倍，周圍種上了樹木。時值冬天，樹的葉子都掉光了，然而內部的樣子仍然難以窺見。從樹幹的縫隙中，隱約能夠看到裏麵有一堵白色的牆壁。
而裝潢華麗的正門，則是牢牢地緊閉著。
魯卡從通路的盡頭窺視內部建築的樣子。
莉迪正在宿舍內等待。雖然不知道這兒究竟是什麽地方，但如果宿主接近重要的設施的話很容易受到警戒。隻有魯卡一個人的話，多少還能應付一下蒙混過去。
仿佛在考慮什麽事情一般，魯卡用手輕托著腮，慢慢悠悠地邁開步子。
——隻是從門前走過而已。他不得不冒這個險。能知道些什麽的話就算是賺了。
雖然也考慮過在附近打探有關這幢建築的情報，但很快便放棄了，因為這樣做很容易泄露消息。如果這兒是做某種見不得人的生意的地方，一旦得知魯卡在打探，便很有可能采取相應的對策。
總之先從外圍觀察，然後再看莉迪的想法了。
魯卡裝作漫不經心地走路——然而他的目光依然銳利無比。
落葉溢至道路上，每邁出一步，腳下都會響起沙沙的聲音。周圍空無一人，隻有踩在落葉上的聲音聽起來格外響亮。
魯卡一邊走著一邊透過樹幹的縫隙觀察建築。這樣總比伸長脖子四處張望要低調一些。
走了大約二十步，前方和後方有什麽東西落了下來。不知從何而來的人踩著落葉著地。
前麵是兩個宿主，一個黃花，一個白花。
她們緩緩架起剔骨刀一般的劍。
從聽到的聲音推測，身後也有兩個人。
即，魯卡瞬間被死命宿主包圍住了。
——藏在哪裏了？完全沒有注意到……！而且，為什麽隻有宿主？
魯卡一副不明就裏的樣子停住了腳步，但內心卻是萬分驚訝。
他自認習慣於戰鬥，能夠感受到殺氣，判斷戰鬥的走勢。
然而，現在卻被四名宿主接近並包圍，自己卻毫無察覺。
雖混亂但仍確認好短刀的位置後，魯卡裝作毫不在意地動了動身子，雙腳叉開至肩寬，以便隨時都可以逃跑。
他能感受到來自四個方向的視線。
她們似乎隻是在觀察著魯卡。然而其中也有著“如果膽敢亂動小心吃不了兜著走”的意圖和氛圍。
“不許動”
前方白色假花的宿主銳利地喝了一聲。
雖然內心仍在動搖，魯卡依然考慮著下一步的動作。在獵花人的狩獵場上，他經曆了太多意外狀況。身上帶有武器，他完全可以抵抗逃跑。
然而，魯卡現在是被四個人包圍。就算他再如何習慣與宿主戰鬥，那也是在己方人數占優的情況下——最壞也是一對一。他從未同時與兩名以上的宿主戰鬥過。
——怎麽辦。
魯卡掩住嘴，說道。
“那個，我並不是可疑人物。我叫馬卡貝，是旅行者。我隻是路過——”
“多說無益。跟我們走一趟吧”
不等魯卡說完，白花宿主便冷冷地打斷了他。
看來想憑三寸不爛之舌逃過此劫是不可能了。她們似乎打算直接將魯卡抓起來。
——沒辦法，隻能硬闖了。
魯卡氣運丹田。
從對方的架勢丈量距離，觀察動向。
靜下心思，將自己的動作在頭腦中描繪。敵攻，我守，但不能反過來傷到她們。
現在宿主她們應該是想要活捉魯卡，所以不會上來就出殺招。然而，一旦感知到危險，她們要麽逃跑，要麽就會不顧一切地殺死對方。魯卡必須找到殺戮與脫逃之間的那一絲平衡。
他打開藏在手中的瓶子，將裏麵的蜜蟲一口氣咽下去。
一股灼燒感從喉嚨流淌到胃裏。
沸騰的血液在體內遊走，象征力量的裂紋在臉頰上刻現。
“這家夥、喝了蜜蟲……！”
看到魯卡臉上浮現的紅色葉脈，宿主們顯得有些緊張。
趁此際，魯卡拔出了慣用的小刀。
他壓低身子，踢擊地麵，向前方二人之間的空隙衝去。
由於他隱約亮出了刀刃，一般來說對方是能夠避開的。然而她們似乎沒有料到魯卡的動作，反應慢了一拍。
“喝！”
魯卡越過兩柄劍，從失去平衡的兩人中間穿了過去。
與此同時，他聽到身後傳來衣服在風中翻動的聲音
。
是後麵的兩個宿主——她們跳過來了。
從聲音判斷，兩人應該是料到魯卡的這個動作，試圖把他撲住。如果魯卡繼續向前衝的話，必然會被她們壓倒在下麵。
眨眼間如此判斷的魯卡蜷起身子，伸出手撐住地麵，順勢張開雙臂，四肢著地，並向左跳去。他從落地的兩個宿主的身子下方輕巧地穿了出去。兩人伸出來的手沒能抓到魯卡，仿佛青蛙一般落在地上。
魯卡立刻擺好身姿，腳剛碰到地麵，便立刻跑了出去。
——是手。她們用的是手。
這下就都清楚了。雖然亮出了刀刃，但那隻是用於威懾。
她們的目的並非殺死魯卡，而是活捉。
奔跑的魯卡前方出現了一朵牽牛花一般的藍色假花。似乎是趁魯卡橫向躲閃的時候插進來的，花瓣還在微微顫動。
她轉過身，麵向露卡。
“差不多給我——”
她焦慮地大叫著靠近過來，而魯卡則瞄準其臉部，將剛才喝光了的蜜蟲瓶子用力擲去。
“嗚哇！？”
麵對魯卡出乎意料的舉動，藍花宿主不由得向後仰，還沒來得及判斷那個朝自己飛過來的東西究竟是什麽，便用誇張的動作將其擊落。
由於身體得到強化，蜜蟲服用者還有宿主之間的戰鬥通常是電光火石，節奏極快。若不是身經百戰，將戰鬥手法了熟於心，恐怕早就在如此的眼花繚亂中破綻百出了。
趁此際，魯卡向一旁躲閃，同時雙腿用力。
論直線奔跑，宿主和蜜蟲服用者的速度不相上下。如果筆直地跑出去，應該就能逃掉了。
正當他這樣想的時候，後背突然受到了劇烈的衝擊。
不是斬擊，也不是打擊，而是純粹的撞擊。
即便身體經由蜜蟲得到了強化，但從預料之外的方向撞過來的重量足以打破身體的平衡。
——有什麽東西……撲過來了！？
魯卡腳下一歪，不由得伸出手支撐。他立刻想要站起身來，但此時才發現撲在他身後的東西是一個宿主——然而那個宿主早已伸出手，將魯卡的雙腳牢牢地束縛住。
——又來一個嗎，該死！我怎麽又沒注意到！
與剛才那四名宿主出現的時候一樣，宿主毫無征兆、接二連三地出現，似是魔術。
憑借蜜蟲的力量，魯卡的五官也變得更加敏銳，即便是在戰鬥中，也理應能夠聽到靠近的腳步聲。
身體失去平衡的魯卡臉朝下摔向地麵，在撞擊的前一刻勉強做好了防禦的姿勢。他想要讓後背上的宿主一齊摔倒，借此擺脫束縛，但那時恐怕其他的宿主早已趕過來了。
剩下的四名宿主同時撲了過來，五朵花的芳香交織在一起。
當一切都安靜下來時，魯卡的四肢以及軀幹分別被一個宿主按住。就算是服用了蜜蟲，同時被五個宿主按倒在地上的話，也難以與她們匹敵力量——更不用說逃脫了。
冰涼潮濕的空氣包圍在身旁，一股石頭的味道撲鼻而來。
地牢內昏暗的光線剛好隻夠照亮身體的輪廓，營造出絕妙的恐懼與不安。牆壁上靠近天花板處開有橫向細長的采光孔，從中射入的光線反而凸顯出了暗影。魯卡背靠柵欄坐了下來，以減少體力的消耗。
魯卡身處的這個地牢，建在領地內一個研究所一樣的建築旁邊。
這個地牢十分奇特。偌大的房間內擺著兩個鐵籠子，從四周可以將籠子內部一覽無餘。魯卡就在其中一個籠子裏。
被帶到這兒來的路上，看到走廊裏還有若幹個相同的門。如果說魯卡看到的房門都是帶有牢籠的房間的話，被關押在這裏的人可有不少。
不過，這兒似乎不隻是用來關押人的牢房。
鐵籠子異常地粗壯結實，恐怕連猛獸都難以從中脫逃。剛才趁蜜蟲的藥效還在，試著搖了搖柵欄，然而連咯吱的一聲都沒有發出來。
明顯是為了防止被關押者用蠻力脫逃。
四周一片安靜，隻有陣風吹過的聲音。應該是哪裏有通風口。
“哈啊……我，居然搞砸了……”
魯卡誇張地歎了口氣。
這裏恐怕就是莉迪曾經被關押的地牢。用於關押宿主的設施，身為人類的魯卡根本無可奈何。
平時幾乎不會群居的宿主居然會集體行動，恐怕是受雇行事。那麽，指示她們抓住魯卡的“那個人”，究竟在打著什麽主意呢？
總之，眼下魯卡的問題是到底能否活著從這裏出去。而這恐怕就要取決於抓捕魯卡的那個人的考慮了。魯卡自己倒是無所謂自己會怎樣死死在何處——他把一切都認為是自作自受。但他不想半途而廢地白白送死。
——莉迪應該不會來救他吧。
宿主不會為了什麽事情而拚上性命。如果自己死了，花就危險了。雖然魯卡的確是為了莉迪而前來偵察的，但她並不會因為講義氣之類的理由而來到這種地方營救魯卡。
就算她不來，魯卡也並不會心生怨恨，反而是因為落到了這步田地而感到愧疚。
“隻能等著了”
不論是要被處刑還是拷問，他隻能等待著狀況發生變化。自己應該不會被丟在這裏等到餓死。
開在牆壁高處的通風口細長而狹窄。那個大小恐怕連小孩子都無法通過。
——嗯？
魯卡注意到從通風口處傳來的風聲中還夾雜有其它的聲音。
他豎起耳朵，仔細地觀察周圍，似是要將黑暗看透。這時，他聽到從某處傳來細微的風聲——不，那不是風聲，而是呼吸聲，十分安穩的呼吸聲。
房間中另一個鐵籠子的中央，有約摸一個人大小的暗影。
“有誰在嗎？”
他衝暗影問道，隻見安靜的呼吸聲止住了，接下來響起一陣鎖鏈的摩擦聲。
對麵的柵欄裏，有什麽東西在扭動，然後，那個東西慢慢地直起身來。
微弱的光照射進來，照亮了被囚禁的人的臉龐。
那是一個幼小的少女。
比莉迪還要年幼，和剛成為宿主的多莉絲差不多大。她骨瘦如柴，兩肋凸顯，穿著像是醫院裏的檢查服一樣的衣物。
在光照到她的身上的一瞬，魯卡差點以為她的頭上著火了。他眨了眨眼，仔細觀察輪廓，隻見少女有著一頭長至腰際的紅色頭發。
然後，在那上麵。
——一朵鮮紅的假花。
與莉迪相同顏色的鮮紅色假花，正穩穩地開在她的頭頂上。
看到她的假花，露卡心中半是驚訝，半是感動。
宿主的假花顏色各不相同，雖然其中也有比較接近的，然而如此鮮豔、甚至在黑暗中也能看得一清二楚的紅色，魯卡隻知道莉迪一個——他還以為這輩子再也見不到相同的了。
不過，花的外形則與莉迪的不同，是一朵巨大的鈴蘭。射入的光線穿過蓬起的花瓣，看上去像一盞微微發亮的燈籠。
睡眼惺忪的鈴蘭少女正在揉著眼角。鎖鏈則是配合著她的動作發出陣陣碰撞聲。她的雙手雙腳都被鐵鏈拴住，而鐵鏈的另一端則分別被用碩大結實的鎖固定在籠子的四個角。
雖然鐵鏈的長度略微多出一些，但也隻是讓宿主能夠在牢籠的中央活動而已。
少女呆呆地望著魯卡，似乎終於意識到除了自己之外還有人被抓到了這裏。
“請問你是誰？為什麽被抓到這裏來了？”
她的聲音是年幼的女孩特有的尖而細的音色，但話語卻相當清晰而符合條理。
“我是魯卡。在這個建築前麵散步的時候，被宿主們抓
起來了。那你呢？”
聽到魯卡的反問，少女難過地搖了搖頭。
“您是叫魯卡嗎。不過很遺憾，我無法回答您的問題”
“為什麽？”
“因為我不知道。我不知道我是誰，也不知道為什麽我在這裏”
看到悲傷地垂著頭的少女，魯卡突然覺得自己做了什麽錯事。
心中的跳動加快了少許。
“沒有記憶……嗎”
在變成宿主的一瞬間，就會將除了知識以外的所有個人記憶全部失去。雖仍知道不同物品的名稱和道具的使用方法、包括地理以及科學的知識，但有關自身的經曆還有家人的事情則會忘得一幹二淨。這是為了能讓花更加便利地將宿主作為自己的手腳。
“是的。總覺得自己已經在這裏待了很長時間了，可又覺得不是”
恐怕，她是在被關在這裏的時候變成宿主的。
然而魯卡還是難以拂去心中的不協調感。
花的種子若寄宿到身心健壯、不願屈服的年輕人身上，便會立刻發芽。
如果寄宿到尚未產子的年幼女性身上，則會在經期被誤導而發芽。
眼前的少女顯然屬於後者。但是，種子一旦寄宿到人身上，一般來說如果兩個月內都沒有發芽，則會失去發芽的能力。最長也隻是等一年左右。
宿主會在這種地方發芽實屬罕見——極少會有人接受花的種子而成為宿主。
偶然抓到的女孩子身上已寄宿有種子，在監禁期間種子發芽了……雖是巧合，但也不難想象。
比起巧合，認為她是出於某種理由而被抓獲也許更為合理。
——是知道她會變成宿主才抓了她嗎。不然就是……在這裏被感染的。
莉迪最初的記憶，便是身處這個研究所的鐵籠裏。
難道說，這個少女也是出於與莉迪相同的目的，而被某人關進這裏的嗎。
“你知道這裏是什麽地方嗎？”
“不知道。宿主們偶爾會來看我，但隻是看一眼而已。我說請放我出去，她們也沒有理會”
“……她們看到你，有沒有感到吃驚？”
“我覺得她們並沒有”
如果她所言為真，那麽就意味著來看她的宿主們早已知道她會變為宿主。
——宿主關押宿主。這究竟是為了什麽？
正當魯卡思考之時。
“嗚~”
少女突然發出一陣悲鳴——不過顯然是刻意壓低了音量——同時蜷起身子。鐵鏈發出喀拉喀拉的聲音。
“怎麽了！”
“我……”
她顯得痛苦不堪。
“我肚子好餓。它說不能再繼續餓著肚子了”
她縮成一團，用細弱的聲音訴求著食物。如果她隻是一個普通人，這看起來似乎隻是一個蹩腳的玩笑而已，然而魯卡十分清楚她並非在演戲。
“那真是糟糕。你沒有吃到足夠的食物嗎”
“是的。為了花，我必須吃得更多”
她說自己並不是為了自己，而是為了花吃飯。讓花開放——對於任何一個宿主來說，這都是最為首要的命題。無法為花攝取營養，對於宿主來說是非常嚴峻的問題。
“很遺憾，我身上沒有吃的”
“這樣啊……這個衣服，能不能吃呢”
“你還是別吃了”
少女正捏著身上穿著的受檢服，認真地煩惱著。已經到了猶豫著要不要吃布的地步……如果魯卡被和她關在了一起的話，要被吃掉的恐怕就是魯卡了。
不過，這兒關押著宿主。這對於魯卡來說無疑是個好消息。
——隻要手裏藏著花瓣，就能夠抓住機會。既然如此費力地抓住了我，肯定是拿我有某種用途。那正是逃跑的好時機。
雖然蜜蟲的藥效早已過去，不過如果能想辦法弄到鈴蘭少女的花瓣，也能當作蜜蟲用。
魯卡一步一步地考慮著逃脫的計劃——就在此時。
突然，響起了房間的門被打開的聲音。金屬摩擦碰撞的聲音刺激著魯卡的鼓膜。走廊裏的光徐徐地灌進房間內，讓剛剛習慣了黑暗的魯卡的眼睛再次難以適應。
以為是宿主們來查看狀況了的魯卡迅速架好身姿，然而他錯了。
他眯著眼睛望過去，隻見從被推開的厚重鐵門背後蹦出來的，是他未曾預料的一張臉。
“啊、找到了”
“莉迪？！”
瞬間，魯卡以為自己的心跳停止了。他不禁懷疑起自己的眼睛，仔細地觀察眼前的人。
奇跡般地端莊的麵容，妖豔的栗色卷發，鮮紅而生動的假花。
不論怎麽看，那都是如假包換的莉迪。
“……幹什麽嘛”
被魯卡毫無顧慮的目光盯著，莉迪感到有些不自在。
“沒想到你會來救我。而且還這麽快”
身為宿主的莉迪，是絕不會跑到危險且毫無勝算的地方來的。就算來營救，也是要在調查過整個場所之後小心行動。
雖然麵對好心救助的人這樣說有些過分，然而莉迪還是露出了滿足的微笑。然後急忙地裝作平靜下來，掩飾剛才的笑容。
看到露卡能夠理解莉迪——宿主的思考方式，她感到無比的高興。
“我曾經被關在這裏，所以知道牢房的位置，沒那麽危險的”
確實，如果已經知道內部的構造和目的地的方位，就相當於減少了很大一部分的危險。
“不過，還真虧你能潛入到這裏來啊……不對，應該說是真虧你願意潛入到這裏來啊。弄不好會很危險的”
“稍微有點緣由呢。實際上——”
剛要講述的莉迪的嘴突然固定住了。她的目光落在縮著身子待在牢籠中的鈴蘭少女。鈴蘭少女也望向莉迪。兩名頭頂鮮紅色假花的宿主就這樣互相對望著，仿佛時間靜止了一般。
“要救她”
莉迪輕輕嘟囔一句，仿佛發燒的病人說胡話一般。
“咦？”
魯卡的疑問無濟於事。莉迪轉身背對魯卡，向對麵的牢籠衝去。
她一下子攀附在鐵柵欄上，猶如磁石被鐵塊吸引一般。
“要救她！呐，你是誰？為什麽會在這裏？啊啊，居然瘦成這個樣子！你一點東西都沒吃吧！真是，太過分了……”
魯卡發現自己難以合攏張開的下巴——甚至擔心它會不會掉下來。
對於宿主來說，最重要的莫過於自己的花。就算其它宿主的處境再如何悲慘，最多也隻是眨一下眉毛，絕不會表示出同情。這正是莉迪自己親口講述的，花的生活方式。
然而眼前的莉迪卻顯得截然相反。
她是如此地拚命，以至於將心中所想的話語全部都不由自主地說了出來。
如此地拚命——不是為了自己，而是別的宿主。
與此相對，鈴蘭少女也是一副感慨至極的樣子，淚汪汪地看著莉迪。那目光仿佛望著母親的女兒，又似遇到白馬王子的少女。
“等一下！”
話音未落，莉迪的栗色長發開始卷曲。其中一縷發絲的尖端仿佛被搓撚一般纏繞起來。
莉迪將那一縷頭發伸入了牢籠入口處的鑰匙孔中。
——這就是莉迪說的“萬能鑰匙”嗎。
她的每一根頭發都被她隨心所欲地操縱著，靈巧而不失力量。
隻要伸進鑰匙孔，不論什麽鎖都能打開的萬能鑰匙。
不消片刻，響起了鎖被打開的聲音，莉迪立刻飛撲進牢籠中。
然後再次用相同的方法，轉瞬間便將束縛
著少女四肢的鎖解開，讓她重獲自由。
魯卡反複思考著剛剛發生在眼前的這一幕景象。是不是哪裏搞錯了？
莉迪並不隻是表現出了同情和關心——而是通過實際的行動救助了鈴蘭少女。
一般來說，宿主是絕不會自發地救助其它的宿主的——至少在魯卡的常識中是如此。
那他剛剛看到的這一幕又該如何解釋？
“啊啊……”
少女感慨著癱坐在地上，享受著四肢重獲自由的快感。而莉迪則是充滿愛意地將她抱在懷裏。
“謝謝您……真是……謝謝您……”
少女不住地說著感謝的話語，如訴如泣。莉迪無言地輕撫她的頭，仿佛在幫她整理頭發。
魯卡呆呆地望著相擁而坐的二人。終於，莉迪抬起頭望向魯卡，臉上是難堪和混亂交雜在一起的表情。
“你認識她？”
他以為莉迪是出於某種緣由救助了她，然而莉迪搖了搖頭。
“……不是。……那個，魯卡”
她似乎在拚命尋找最為恰當的表述。
莉迪的視線在虛空中遊蕩，搜尋著答案。
“剛才，我，救了這孩子……對吧”
“是啊”
“怎麽辦啊。我，感覺好幸福”
莉迪一副難以相信自己的感情的語氣。
她自己也很清楚，這不是一個宿主會做出的行動。
“可、可是那個孩子，明明是個宿主，為什麽，我，那個——”
“總、總之先冷靜下來”
有些狼狽的莉迪仍然小心而安穩地抱著懷中的少女。
她的這副樣子雖然十分新鮮，但現在可不是悠哉地觀察的時候。
“總之先逃出去吧。把那個孩子也帶上。所以快點把我也弄出去”
聽到魯卡如此說，莉迪似乎才想起來自己一直把魯卡晾在了一邊。
她雙臂抱著無名的宿主少女，來到了魯卡的牢籠旁。
和剛才一樣，將一縷頭發伸進鑰匙孔，轉眼間便打開了鎖。
“抱歉了”
鑽出落地窗的魯卡表示歉意。畢竟是因為自己的失誤連累了莉迪。
“那倒沒關係，可你是怎麽被抓住的？能把魯卡抓住，還挺有本事的嘛”
“簡單說來就是被偷襲了。對方是五個宿主”
“走在建築前麵的路上的時候，突然被擺了一道吧”
“沒錯，可你怎麽知道？”
對於魯卡遭襲的地點和方式，莉迪莫名地用充滿自信的語氣斷定。
聽到魯卡不可思議的反問，莉迪的眼中閃現出光芒。
“魯卡，你有沒有注意到外麵的樹木？其中有一半左右是櫻桃樹”
“櫻桃？……櫻桃怎麽了？”
“沒想到呢，你居然不知道？有些植物能夠隱藏宿主的氣息，櫻桃樹就是其中的一個。據說它們能夠將宿主的呼吸聲吸收掉，讓人無法聽到。如果對方藏在樹上，那就根本無法發現”
聽到莉迪的這番說法，魯卡想起了某個事情。
作為獵花人工作時，魯卡曾經瀏覽過一些有關花的資料。當時隻是為了能夠更高效地殺死宿主罷了。
“啊啊……我記得以前看過相似的內容。因為看著有點可疑，就沒有太在意”
“我們能夠很清楚地感知到‘生命的味道’，但普通人是很難察覺‘氣息’的。不過它確實存在。不隻是宿主，身經百戰的人也經常能夠在意識的某處感受到生命的味道”
生命的味道——這種說法好像在哪裏聽到過。沒記錯的話，是多莉絲曾經說過的話。
宿主似乎能夠憑借本能感知到“生命”。他們能夠借此知道他人的死期，或者察覺到隱蔽起來的敵人。
如果說所有的人或多或少都有著類似的感覺能力，再加上像魯卡這樣的擅長戰鬥的人會無意識中使用這種能力，那麽藏在櫻桃樹後麵發動的奇襲可謂極為有效。
“可惡，如果我當初記住了，就能更小心一點——”
“沒關係啦，反正平安無事就好。現在知道了，下次就沒問題了吧？”
相較於悔恨的魯卡，莉迪則是一副無所謂的樣子。
與其因過去而後悔，不如現在吸取教訓，以後靈活運用。正因宿主的生命苦短，他們才能夠將這種思考方式貫徹到底吧——但它本身卻是不容置疑的一條真理。
“也是呢。那我就這樣想好了”
魯卡歎了一口氣，卸掉肩膀上的力道。
在靠近植物的地方有可能難以察覺到宿主的氣息。隻要好好記住這一點，下次遇到類似的情況就能——
“……嗯？”
心中又出現了一絲疑問——已經數不清這是今天第幾次了。
“種那個櫻桃樹……是為了讓看守人員抓捕通過建築前麵的人嗎？”
在與宿主相關的設施前，種植與宿主相關的植物。很難想象這兩者沒有任何關聯。
“應該不是。我逃跑的時候可沒有什麽看守的宿主”
“那，難道說那是用於奇襲的據點嗎”
“如果是讓宿主看守的話，那些樹還不如沒有。如果有宿主從外部接近，就能盡早察覺生命的味道了。有這麽多櫻桃樹幹擾，反而會失去先手的機會。如果隻是為了看守而設置隱蔽點，隻要零散地種幾棵就夠了，沒必要種得那麽密實”
“啊啊，這樣啊。那就是說另有目的了……”
莉迪表情凝重地點了點頭。
被莉迪抱著的鈴蘭少女一臉不可思議地交替望著兩人的臉。
走廊裏至少還有十個與這裏相同的房門。如果說每個房間關押著兩名宿主，那麽這兒至少有二十名以上。那些櫻桃樹的作用恐怕是讓外部無法察覺內部的情況。
“感覺不對勁啊。這個柵欄也好……有一種在管理著宿主的感覺”
“應該和你想的差不多，原本就是用宿主做人體實驗之類的地方吧”
“‘原本’？”
這個說法令人在意——莉迪使用的的是過去式。
“總之，這個給你”
她把魯卡被抓獲時失去的短刀和蜜蟲的小瓶遞給他。
“就放在牢房外麵了”
“幫大忙了。我還以為被他們拿去了”
接過武器放回衣服內原本的地方時——魯卡感到指尖一陣輕微的麻痹。接下來的一瞬，他感到整個身體萎靡不振，取而代之的是一陣虛脫。全身的感官變得遲鈍，有一種即將消逝的錯覺——蜜蟲的藥效終於徹底過去了。
“……蜜蟲的藥效過去了。莉迪，能再給我一片花瓣嗎”
魯卡拚命忍受著眩暈說道，身上滿是冷汗。最近在服用蜜蟲或假花花瓣後，開始出現後遺症了。在敵方的腹地出現這種狀況是極為危險的。
不用蜜蟲而是莉迪的花瓣，是因為蜜蟲並不是總能得到手的。隻要有可能，就會盡量使用花瓣代替。
“等一下，現在還是不要這樣做為好。反而會被懷疑的”
“那是什麽意思？”
莉迪猶豫了片刻，似乎不知該如何說明。
“實際上，我並不是悄悄潛入這裏的。我過來看一下情況，結果她們很鄭重地出來接待，我是從正門進來的”
她顯得有些困惑。若照她所說，整個過程就顯得相當唐突而不合邏輯。
“…………搞什麽啊”
“我也不知道”
所以才能進來到這種地方嗎。
莉迪似乎也沒有明白究竟是怎麽回事。
“總之快過來。雖然不知
道該怎麽解釋，但發生了一些意外狀況”
她的語氣令人不安。
正當魯卡準備跟在莉迪後麵走出房間時，突然一陣強烈的眩暈感向他襲來。
“…………！？”
魯卡立刻伸出手，總算是避免了撞個鼻青臉腫。全身被汗浸濕，心髒似要破裂般猛烈跳動。
“你還好嗎？”“請問您還好嗎？”
從前方和後方分別傳來了問候聲。魯卡被莉迪的頭發拽住手站直了身子。
“……啊啊。還算好……”
他踉蹌了幾步，總算是站穩了。
——蜜蟲喝太多了嗎……不過，沒有蜜蟲就沒法戰鬥啊……。
後遺症的出現是危險的征兆。本來應該立刻停止服用蜜蟲，並控製後續的服用次數和頻率，而即便是這樣也難說還能撐幾年。當然，魯卡並不奢望能夠長生不死，但至少希望能夠把剩餘的生命用在正確的地方上。
三 宴會
如果要逃跑，至少應該先確認所謂“異常情況”是什麽。這樣想的魯卡跟著莉迪侵入地牢旁邊掛著“研究樓”牌子的建築物裏。
隻見裏麵擠滿了宿主。
“這到底……是怎麽回事”
就連一向冷靜的魯卡，看到這幅異樣的光景也感到了一絲恐懼。
宿主通常是藏身於社會的狹縫中生存，並且單獨行動。
就算認識了其他宿主，也絕不會與他們結為夥伴。群居生活對於他們而言反而是負擔。魯卡幹獵花人這一行工作也有很長時間了，但他從未見過在一個地方聚集有好幾名宿主，然而這裏——全都是宿主。
這些人中，有像莉迪一般大小的孩子，也有看起來比魯卡年長的人，而她們全部都是女性。
在走廊中漫步，或者隨意地坐在地麵上，吃著東西，或者是從房間內探出頭，注視著魯卡一行人。
僅一眼掃過去就有十餘人，頭上的花有白色、藍色、紫色、黃色、橙色，五彩紛呈，眼花繚亂。而根據聲音判斷，整個建築內至少有數倍於眼前的宿主。
“這兒原本就是這種地方嗎？”
“怎麽可能。我從這兒逃出去的時候，根本沒有看到有其他的宿主。隻有一些感覺怪異的研究員和目光凶惡的保鏢而已”
莉迪悄聲對魯卡說，她的聲音立刻淹沒在周圍的嘈雜聲中。
“就算你開了鎖，你是怎麽從這個地方逃出去的？跟他們拚命嗎？”
“怎麽說呢，還有許多不是宿主的人也被抓起來了，我就把他們的牢房也打開，讓他們逃跑，然後趁著騷亂逃出來了”
說白了，就是假裝救人而趁亂逃離。
“那些人都是……被播種的人們嗎”
“應該是吧。被抓的都是年輕的女性”
在某處被接種的宿主預備軍——亦或是某種人工感染實驗的對象。線索恐怕就藏在這個研究樓裏。
剛一進入研究樓， 就隻看到毫無生機的走廊和死氣沉沉的門。
莉迪昂首挺胸地走在最前麵，隨後是魯卡，被囚禁的鈴蘭少女殿後。
而魯卡的手腕上，則纏繞著剛才牢房裏麵的鐵鏈。這是莉迪看到研究樓裏麵隻有宿主之後的提議——這樣看上去，仿佛魯卡正在被她們帶走一樣。
而實際上，這個方案效果顯著。三五成群的宿主在剛看到魯卡時雖都露出了懷疑的 目光，但在看到他前後夾著的兩個宿主之後便似乎理解了什麽一般，然而仍然有些懷疑不過還是默默地為他們讓出了道路。
宿主們對待莉迪的樣子，似乎是在接待某位尊貴的大人一般。有點像在一個軍隊裏，不論長官做了怎樣奇怪的舉動，區區一個士兵是無法提出任何質疑的。
“為什麽她們都這麽抬舉你啊？”
“我怎麽知道。說不定是認錯人了”
“那你的意思是，趁她們還沒有發現，把該幹的事都幹完？”
“沒錯”
莉迪大步流星地走在前麵，同時好像是在尋找某一個房間。
而魯卡則是一邊裝作盯著前麵的莉迪的後背，一邊悄悄觀察著周圍。
宿主們似乎是生活在這個建築內。
向敞著屋門的房間裏瞟了一眼，隻見長椅上搭著毛巾和晾曬的衣物，看來她們是住在這裏。相當於是一個集體宿舍。
然而其中卻放置有辦公用的桌椅，比起宿舍更像是研究室。而坐在上麵有吃有喝的宿主們看上去並不是在工作，隻是隨心所欲地放鬆著身心而已。
“這兒到底是什麽地方……”
魯卡感覺自己不小心闖入了某個隻有宿主存在的異世界。
“找到了”
在一樓的身處一個房間前，莉迪停下了腳步。
門上樹木的紋路依然清晰，上麵掛著一個“記錄室”的牌子。雖然掛著兩個鎖，然而已經損壞，似乎是有人用力撬開過。
推開門，從裏麵飄出一股土壤的氣味。感到疑惑的魯卡進入房間之後立刻便明白了。
房間的入口附近的一個狹長的區域內擺著幾個薄木板箱，裏麵裝滿了似乎是剛挖出來的蔬菜，上麵還沾附有泥土。
擺著蔬菜的入口附近同樣放置著幾把椅子和桌子，房間裏麵整齊地排列著像是書架一樣的架子。小巧的窗戶緊閉著，似乎是防止書籍遭到破損，而這也間接地營造了一個適於保存食物的良好環境。
“有吃的……！”
搖搖晃晃的鈴蘭少女的眼中綻放出光芒，她推擠著魯卡，不顧一切地想要進入房間。
她一下子坐到蔬菜前麵，抬頭望向莉迪，目光中滿是期待。
“啊——，也對呢，吃了應該也沒關係吧。雖然說都是生的”
“怎樣都好，我好想吃！”
“那，就吃吧”
雖說莉迪並不是這些蔬菜的所有者，然而得到了許可的少女立刻便開始不顧一切地吃起了蔬菜。她以近似於吞咽的動作，將仍帶有泥土的生芋頭不停地填進肚子裏。
轉眼間一個箱子就空了，少女馬不停蹄地打開第二個箱子。她吃的食物體積明顯大於自身的體積，然而她的肚子卻完全沒有鼓起，似乎是以與攝入相同的速度進行著消化。
——可是，莉迪為什麽要救這個孩子？
對於救助一事，魯卡並不反對。
然而讓他不解的是莉迪的想法。按照宿主通常的邏輯，她們並不會想要去救助其他的宿主——因為那樣做隻會耽誤事。
“魯卡，來這邊”
解開了手上纏繞的鐵鏈，正觀察著鈴蘭少女的吃相的魯卡，看到瀏覽著書架的莉迪向他招手，便跨過成堆的蔬菜，來到房間的深處。
這個房間乍一看上去像是個小型的藏書室，裏麵也確實如門口上的牌子所寫，保存有許多實驗記錄和研究報告等資料。莉迪身邊則是堆滿了蓋有“極密”“機密事項”等紅色印記的手寫資料。
“和我想的一樣，這兒果然是用於研究宿主的設施”
她手裏拿著的，是一份有關宿主的代謝作用的研究總結報告。魯卡越過莉迪的肩膀閱讀其內容。雖然符合研究報告的格式，但既沒有寫研究機構的名稱，也沒有寫研究人員的姓名，不能不讓人起疑。
“連內部文獻也沒有署名呢。還真是小心行事。嘛，在這個城市裏會這麽做的——”
“也隻有風見雞了吧”
魯卡斷言。
他從莉迪手中接過資料，快速地翻閱，並與自己的記憶對照。
“我看過這個研究報告，是我在當‘獵花人’的時候讀的。不過我看到的是活字印刷的成品……也就是說獵花人
從風見雞這裏買了情報。既然原稿在這裏，就說明這兒恐怕就是風見雞的研究設施”
據說風見雞有好幾處用於研究宿主的設施。既然如此，作為總據點的卡特多拉爾裏麵有這麽一個研究所也不足為奇。
莉迪一臉感慨地聽著魯卡的講述，最終皺起了兩片精致的眉毛。
“不過，還是很奇怪啊。為什麽宿主能夠自由地在宿主研究設施裏麵活動呢？為什麽從剛才開始除了宿主之外一個人都沒有看到？這簡直就像是——”
——就像是宿主占領了這裏一樣。
就算沒有說出來，露卡也能明白她心中所想。
資料室已變為糧倉，資料上落滿灰塵。
曾經，有人將這裏當作資料室使用。然而，如今使用這個房間的人對資料的價值視而不見，僅僅是將這裏用作放置物材的地方。如果這個研究所仍然是歸風見雞管轄，他們一定不會如此草率地對待這裏的。
崇尚個人主義的宿主們會成群結隊地出行，向本應處於主導地位的風見雞舉起反抗的旗幟，最終占領了研究所。這太荒唐了——雖然無法如此斷定，但至少可以肯定的是，它的背後一定有某個非同尋常的“契機”。
總覺得有些不對勁。兩人都不約而同地陷入了沉默。
“總、總之……找一找有沒有關於莉迪的記錄。然後快點逃吧”
話音還沒落，從走廊裏便傳來數人的慌張的腳步聲。
由於聲音重疊在一起，難以分辯出究竟有多少人，但能夠知道那些人正在以最快的速度朝這邊趕來。
“莉迪，給我花瓣！”
“嗯！”
魯卡迅速拔出短刀，將莉迪遞過來的花瓣放進嘴裏。
喉嚨傳來一陣燃燒般的劇痛，手上浮現出紅色的葉脈紋路——此即力量的證明。
在花瓣完全起效時，魯卡已來到了窗戶邊。
“喝啊！”
他縱身一踢，撞向緊閉的窗戶。玻璃碎裂的聲音響徹屋際，彎折的窗框在空中劃出數個軌跡。
外麵的空氣霎時湧進滿是泥土味的房間內。
魯卡從被踢開的窗戶跳了出去，莉迪抱起仍然忘我地吃著第四箱芋頭的鈴蘭少女緊隨其後。
調出去後，外麵是一片開闊的場地，潮濕的地麵上散落著樹葉。透過對麵稀疏的樹叢，能夠隱約看見鄰家的住房。
剛準備跑出去的魯卡急忙刹住了腳。
——這也是櫻桃樹嗎！？
似是要印證他的猜測，剛停下來，從頭頂上便降下三個人影，堵住了他的去路——正是剛才抓住了魯卡的哨兵宿主。
她們隻是擺出了戰鬥的姿勢，並沒有襲擊過來。一開始就隻是想要截住魯卡他們。
“……到此為止了，入侵者。把那個孩子還給我們吧”
“噫！”
從身後突然傳來一陣凜然的聲音。明白那個人所說的正是自己的鈴蘭少女不由得發出悲鳴，渾身僵硬起來。莉迪似要掩護她一般將其抱住。
“放心吧。隻要你不亂動，我就會保護你”
莉迪在少女的耳邊輕聲說道，試圖讓她平靜下來。
鈴蘭少女則是緊緊地貼在莉迪身上。
“好的。那、那個……還請小心”
她的聲音中透出不安與纖細。麵對如此的狀況，鈴蘭少女擔心的不隻是自己的花——還有莉迪。
看著那樣的她，莉迪露出了慈母般的微笑。
“你是在擔心我呢，謝謝你。不過沒關係，我和魯卡都很厲害的”
然後，她疼愛般撓了撓少女的頭。
在如此緊急的情況下，她們居然還會互相擔心。魯卡越來越搞不懂了。
但現在可不是悠閑地考慮這些的時候——從記錄室壞掉的窗戶中出現了一個宿主。
是一名女性，看上去比莉迪稍微年長一些。
身材纖細卻仍凹凸有致，五官精致端莊，碧色的雙眼清澈而冰涼，顯得相當理智，兩片厚重的嘴唇勾勒出一絲妖豔的印象。波浪般的長發在在細細的脖頸後紮成一束，自然地垂下來。
腰部掛著一柄並非裝飾用——似乎是用於禮事的細劍。她全身的服裝最為惹人注目——穿著一身令人感到不適的紅色大衣，仿佛是將醫生穿的白大褂全部染紅了一般。
然後，她的頭上居然是——
又是一朵鮮紅色的假花！？
那顏色與莉迪和鈴蘭少女的花的顏色一致，是鮮豔熱烈、燃燒般的紅色。魯卡以為這世上不會再有像莉迪的這般鮮豔的紅花——沒想到僅今天一天就又看到了兩個。
她的花似是將蒲公英整個染成了紅色一樣，長在頭的左側部，乍一看像一個奇特的發飾。
紅衣女子身後又跟著兩個人。她們同樣是抓捕魯卡的宿主。
在五名宿主的環繞下，紅衣女子向前邁出一步，拔出細劍。
把鈴蘭少女還回來——她如是說道。就算還回去，她恐怕也不會放過魯卡他們——也就是說，這個少女還有利用價值。
看上去，這名紅衣女子在指揮著其他的宿主。宿主居然會服從於其他宿主，這同樣是相當奇怪的事情——說不定占領了這個研究所的就是她。
魯卡手握短劍開始周旋，同時觀察著對方。
——鮮紅色的花，有什麽特殊之處嗎？
莉迪得到了鄭重的接待，以及，眼前這個女子統領著其他宿主。這二者之間可能有某種聯係，但魯卡能想到的也隻有這些。
在魯卡思考之際，紅衣女子仍在一點點縮短著距離。
魯卡以為他們會就這樣進入戰鬥——然而她在靠近到距離細劍的有效攻擊範圍隻有一步的時候，突然仿佛被驚雷嚇到一般渾身一顫，停住了腳步。
“怎麽會……”
她脫口而出，目光固定在莉迪身上。
魯卡對於這個反應並不陌生——一如莉迪在地牢中遇到鈴蘭少女的時候。
莉迪，以及她懷中抱著的鈴蘭少女，也露出和紅衣女子相同的表情——仿佛受到至深的感動一般、交織著驚愕和慨歎的表情——望向她。
“魯卡，你要和她打嗎？”
莉迪問道，她依然盯著紅衣女子，懷中抱著鈴蘭少女。
“除非她們突然拋棄對立走向友好了，不然應該免不了要打一場”
“這個紅衣服的女的，能不能不要殺她？”
魯卡不禁懷疑起自己的耳朵來。而如此說的莉迪似乎也不敢相信自己的嘴。
“我本來就沒打算殺她們。萬一在這城市裏麵開花了的話麻煩就大了”
“這樣。……太好了”
從莉迪的聲音中，能夠聽出她一邊是安心， 另一邊則是困惑於自己的這份感情。不知為何，莉迪懷中的鈴蘭少女同樣是一副安下心來的樣子。
“你居然說‘太好了’……她可是敵人啊？”
莉迪是宿主——這一點毫無疑問。
對於宿主來說，最應優先考慮的，便是自己的花。
在戰場上，首先需要保護的便是花。按照常理，根本無暇也無需顧及敵人的安危。
“沒錯，但是，那個，因為和這孩子一樣”
紅色的眼眸中流露出動搖的神色。
總之理由曖昧不明，說不定連莉迪自己也搞不清楚，但她不希望那個紅衣女子死。這一點是很明確的。
“雖然不太明白，但你是想讓我絕對不能殺害她對吧。那你能和她打嗎”
“不行”
既然不想讓她被殺，那就你來和她打好了——魯卡這樣打算著，但即刻被否定了。
“……果然啊。那就拜托你對付其他的家夥了。最好不要殺掉，開花就麻煩了”
等這事解決了，一定要好好問她這到底是怎麽回事。鈴蘭少女緊緊抓住莉迪，有些擔心地望著魯卡。
雖然是在當著敵人的麵交談，魯卡仍然擺好架勢以便隨時應對攻擊，然而對方依然沒有動靜。
紅衣女子一直在饒有興趣地聽著他們的對話。其他的宿主雖然感到困惑，但因為紅衣女子沒有動作，也不敢貿然行動。雖然不清楚是如何辦到的，不過紅衣女子的手腕可見一斑。
終於，紅衣女子有些麵露難色地說道。
“那邊的宿主一定要活捉。千萬不能殺掉！”
“咦？……啊、明白”
“了……了解”
聽到怪異的命令，雖然感到疑惑，然而手下（看上去如此）的宿主還是點頭應允。
“她們也是一樣？”
魯卡同樣感到困惑不已。莉迪和紅衣女子似乎都希望對方能夠生存。
“給我上！”
紅衣女子一聲令下，點燃了戰鬥的導火索。
所有的宿主一齊向魯卡殺過來。
紅衣女子恐怕無法對莉迪出手——那麽她的行動就是有限的了。
其他宿主想要執行命令，首先考慮的便是解決掉次要的家夥，減少敵人數量……恐怕所有人都是這麽想的。
眨眼間，魯卡便解讀了六個人的動向。
——棘手嗎？不……
莉迪靜靜地望著魯卡。她的表情仿佛在說，魯卡的話一定會有辦法的。
他用力踢向地麵。
跳到最高處時，魯卡抓住研究樓二樓窗戶向內凹陷的溝壑，攀附在上麵。
她們的動作都在一個平麵上，這使得魯卡能夠利用得到強化的跳躍能力向上躲避。
研究樓共有三層，跳到樓頂有些困難，但攀附在牆壁上還是比較輕鬆的。
“呀啊啊啊啊啊！”
還沒等魯卡低頭向下看，地麵上便已傳來一聲慘叫。
緊隨著慘叫聲的，是“咯嚓”一聲聽著有些不安的聲音。
一名宿主想要從莉迪身旁穿過，卻被頭發纏住了全身。妖豔的栗色長發卷住白花宿主，將其吊著送到莉迪的麵前。
莉迪抱著鈴蘭少女，兩隻手都騰不出來，看上去似乎毫無防備——結果大意了。
被纏住吊起來的宿主眼睜睜地、束手無策地看著莉迪的頭發將自己的腰、肘、膝蓋分別向原本不可能扭曲的方向扭曲。
看到這一幕的六個宿主難掩驚愕之色。即便對於宿主來說，莉迪的頭發似乎也是一個脫離常識的武器。
緊接著，莉迪毫不留情地將彎折的關節絞斷。
就算身體有著超強的回複力，也無法將被絞斷的肌肉和筋骨恢複原狀。無法回複的重傷——雖然還活著，但已徹底失去了戰鬥力。
響起了若幹個聲音——那是將恐懼召喚至戰場的聲音。
然後，莉迪解開了束縛，將無力的宿主扔了出去，落到地上揚起一片塵土。
關節被廢掉的宿主無法動彈。雖然沒有死，但已翻起白眼，嚇得失禁，口吐白沫，陷入了昏迷。魯卡避開呆愣著的宿主們，跳落到莉迪的身旁。
“我可沒殺她哦？”
看到魯卡盯著倒在地上動彈不得的宿主，莉迪辯解般說了一句。
“不，我不是這個意思……”
人遇到危險會本能地防禦。魯卡並不打算否認這一點。
雖然有些於心不忍，但這是最為快捷省事的方法。他認為莉迪采取的行動是合理的。麵對敵人絕不手下留情，這是宿主的特性。
但為什麽莉迪無法對那個紅衣女子這樣下手呢。
“好厲害！好強！好帥氣！”
“哎嘿嘿。是嗎？”
鈴蘭少女天真無邪地拍著手，崇敬地望著莉迪。莉迪似乎也並不討厭。
兩人微笑著互相凝望的瞬間。
莉迪略微向紅衣女子以外的四人瞥了一眼，她們便頓時作鳥獸散。
將宿主強大的身體能力全部用於逃跑，頭也不回地如旋風般消失不見。
剩下的五個人如果配合得當，說不定還是能贏過莉迪的。
然而，說不定自己就會在戰鬥中被殺死。這令她們害怕不已。用頭發把人像折紙一樣折起來的怪物，自己是絕對不應該與之為敵的。——宿主的思考不過如此。
問題僅僅是誰先逃跑而已。隻要有一個人逃跑，剩下的人自然便知道了自己被殺死的概率變得更高了，那麽繼續戰鬥便是相當愚蠢的選擇。
留在魯卡等人麵前的，隻剩下倒在地上不時抽搐的宿主，以及呆呆地站著的紅衣女子。
然而，紅衣女子臉上的表情並非恐怖或絕望，而是其它的什麽。
“我們也要跑路了”
魯卡和抱著鈴蘭少女的莉迪自然地形成背靠背的姿勢開始撤退，同時警戒著退路上的櫻桃樹和紅衣女子。隻見紅衣女子立刻做出了反應。
“等一下！”
她向魯卡躍過來，趁勢刺出手中的細劍，瞄準他的腳。魯卡慌忙用短刀挑開劍峰，並踩住劍身。
“你為什麽沒有逃跑”
不僅沒有逃跑，而且還孤身一人發動進攻。
實際上，她雖然在盯著魯卡他們，然而早已留下冷汗，嘴角也在微微發顫。她很清楚自己和自己的花都處在死亡的邊緣。
“……那個頭發是怎麽回事。好好給我講一講吧”
“咦？你是要問我嗎？不是這個孩子？”
紅衣女子沒有回答。看來她同樣十分在意莉迪的頭發。
她一邊抽泣般喘著氣，一邊將被魯卡踩住的劍拔出來，後退半步，將持劍的右手舉在麵前，然後開始不停地突刺，似是要牽製魯卡的行動。
她拖著腳，以小步伐進行突刺，閃出道道銀光。魯卡一邊躲避，一邊後退。
對方的攻擊都沒有瞄準要害部位。之前明明是不惜殺掉魯卡也要奪回鈴蘭少女，但從剛才那一句“好好給我講一講吧”來判斷，似乎是情況發生了變化——隻是想讓他們吃點苦頭，然後進行逮捕。
然而，她並不擅長用劍。
每一次攻擊都相當快，但那隻是宿主得到強化的身體能力使然，兩次攻擊之間仍留有相當的力量，動作遲緩而不連貫。
在第七次的突刺時，魯卡向前邁出一隻腳，彎下身子躲過了攻擊——並沒有後退。
細劍從胸前擦過，魯卡毫不猶豫地用手中的刀向上擊打。
金屬的碰撞聲響起，劃過空中的細劍一頭栽在魯卡身後的地上。
失去了武器的她趁勢轉換為近身戰。
她一把抓住魯卡的胸襟，將他硬拉到自己麵前，打算近距離擊打臉部。
擊打這一攻擊基本上屬於格鬥術的一種，然而在蜜蟲服用者和宿主之間超快節奏的戰鬥中，則要必須考慮清楚——因為想要給予足夠力量的打擊，必須要先將手臂向後揮，以獲得足夠的加速距離。
但在使用如此大幅度的招數時，卻沒有束縛住魯卡的雙臂——這是致命的錯誤。
魯卡立刻將手中的短刀向上突刺兩下，將紅衣女子的兩個手臂分別貫穿。
“嗚！”
紅衣女子發出短促的悲鳴。
看到她的力道放緩後，魯卡縮起身子騰出空間，然後用肘部一口氣撞過去。
肘部陷入女子的胸膛，集中釋放在一點上的衝擊將她的肋骨撞斷數根——然而力道並未止於此，女子的整個身體都宛如被扔出去的紙團一樣飛出很
冬日枯萎的樹木在路旁無窮無盡地延伸開去。
掉光了葉子的樹將灰褐色的樹枝筆直刺向天空，仿佛舉槍前行的軍隊一般。蕭瑟的寒風搖晃著樹枝，碰撞的聲音聽起來寂寞而空虛。
這裏是葛蘭市的東南偏東方向相當遠的距離，遼闊的桑澤聯邦的中西部的一個罕有人跡的老街道。兩旁見不到哪怕一棵樹木，甚至難以稱作道路的小徑上，有兩個人影在行走著。
其中一個是名為莉迪的少女，是在頭上開著鮮紅色的寄生花的“宿主”。另一個是名為魯卡的青年，雖是人類卻與宿主一同行動著。四周除了兩人走路踩在落葉上的聲音以外，沒有任何生物的氣息。望著空曠的藍天，魯卡陷入了沉默。
“東張西望的話會摔倒的哦”
聽到身旁莉迪的話，魯卡將視線轉回地麵。
鮮紅的假花下麵，閃閃發光的紅色眼眸正在盯著魯卡。與虛無般的蒼空不同，她的雙眼中充滿了熊熊燃燒的生命的顏色。
現在，兩人的目的是探明因奇妙的緣由而變為宿主的莉迪作為一名宿主的身世。為此，他們正在前往莉迪變成宿主時所在的地方。
“你在想什麽事情嗎？”
“算是吧……莉迪，假如說，種子在無法逃出的一個封閉空間內開花——的可能性存在嗎？”
“魯卡，你這是相當於讓人畫餅充饑”
莉迪的目光變得險峻，似乎在責備魯卡。在世上留下花的後代，是宿主最主要的目的。無法放飛的種子，也就沒有任何意義。
“果然不行嗎。如果可以的話就能解決一切問題了”
“什麽啊，沒頭沒腦的”
“我在想，怎樣才算是讓宿主變得幸福了呢”
看到莉迪一副“你突然在說些什麽啊”的表情，魯卡繼續說道。
“首先我認為，‘莉迪’是在花寄宿到原本的身體裏的一瞬間，憑空產生的一個人格”
在旅途中，魯卡一直在思考。
“人”這一定義究竟是什麽。怎樣算是一個人呢？記憶、人格、知識、肉體——究竟是什麽把人塑造為一個“人”的呢？自古以來，無數的人都在一直思考著這個問題，得出各不相同的、零星瑣碎的回答，而這一思考恐怕將一直持續下去。而這，便是魯卡所找到的答案。
莉迪一副無可奈何的樣子聽著魯卡的講述。
“你生氣了嗎？”
“沒有，和我想的差不多”
她露出一絲笑容。
過去，魯卡沒有認同宿主的人格。他認為宿主不過是受到花操縱的、行屍走肉般的人偶而已。然而現在，他想要正視、承認宿主這一存在，對於莉迪來說不可謂不高興。
“有什麽問題嗎？”
“稍微……想起了多莉絲的事情”
聽到魯卡念出的那個名字，莉迪的表情也變得有些僵硬。
曾經，魯卡殺死了變成宿主的義姐——多莉絲。然後，為了逃離那罪惡的意識，認定隻有死亡才是宿主的救贖，開始了殺害宿主的行動。
“我隻是想讓多莉絲幸福。……想要和她一起變得幸福而已”
“你是說隻要外表看上去一樣，裏麵不管是什麽都好？”
“怎麽會”
那種想法是對多莉絲的汙蔑。
莉迪辛辣而滿是嘲諷的話語中並沒有任何惡意。她似乎認為，不讓魯卡再抱有天真的想法，是自己的職責。
“可是啊，正是因為有‘原來的多莉絲’，還有我，兩人共同的行為導致了宿主多莉絲的產生。換句話說，宿主多莉絲是‘原來的多莉絲’的遺子。……所以，我覺得……要連‘原來的多莉絲’的份一起，讓多莉絲變得幸福才行”
對於魯卡來說，那是一種對“原來的多莉絲”的義務的延續。
盤繞在心中的那份必須要做些什麽的想法。這種失去了目標的感覺雖然曖昧，但魯卡仍然努力將其整理成了話語。
“多莉絲隻能以一個宿主的身份得到幸福。而我卻隻是將她殺死，甚至沒有嚐試去理解。僅是因為她不再是我所認識的多莉絲這一理由，在那之後也殺害了眾多的宿主。然而，我所定義的幸福和救贖的標準，並沒有被宿主們接受”
幸福。
——對於宿主來說，幸福究竟是什麽。
那絕不會是在死亡之後能夠得到的東西——然而魯卡花了太長的時間才理解這一點。而這僅僅是因為他並沒有背負自己的罪行的覺悟這一丟臉的理由。
魯卡不得不付出相應的代價。
“我……不希望有更多的人因宿主而遭遇危險或死亡的威脅。也不希望有更多的人被花附身而‘消失’。但是，如果仍然有人因此而變成宿主的話，我希望那個人能夠變得幸福。連同多莉絲的份一起”
這就是魯卡向兩個多莉絲、莉迪、以及死在他手中的眾多宿主給出的回答。
莉迪一副無語的樣子揉了揉側頰。
“真是無可救藥的矛盾呢。宿主以宿主的身份生活並得到幸福，這本身就是會危及他人的事情啊。在最後一刻綻放花朵的話，就又會讓其他人變成宿主”
“是啊。不過，我想要去尋找能夠解開這個矛盾的回答”
那是自負者的妄自尊大，也是唱戲人的胡言亂語。
現在，宿主被當作活著的災厄，隻能悄然生活在社會的角落裏。
而且，宿主會綻放花朵，將花寄生在人類的身上，孕育出新的宿主。
然而，魯卡仍然想要讓宿主和世界和平共處，並尋找著誰也未曾考慮過的手段。
“你認為我的想法很愚蠢嗎？”
“那當然。不過，也正因如此才有價值，不是嗎？雖然是比較老的說法……新的發現總是誕生於偏離常識的思考吧”
莉迪的笑容似是祝福。
“按照魯卡幫助我的時候的約定，我會和你一起尋找答案。不過我可沒打算搭上自己的命”
身為宿主、隻為了自己的花而活著的她，不可能會為了其它的事情而拚上性命。而她願意盡自己的可能陪同在魯卡的身邊，便已經是最大的讓步了。
然後，兩人便再次無言地邁開腳步。
冬日幹枯的樹木在寒風中碰撞著枝條，發出拍手一般的聲音，似是嘲笑。
過了正午，兩人行走的道路上，車輛的痕跡逐漸多了起來。
當隱約能夠看到郊外的農場和農田時，卡特多拉爾城也映入了眼簾。都市戰爭時期的城牆屹立在城市的中央，十分醒目，古老的街道從城牆中傾瀉而出，向四周蜿蜒。
卡特多拉爾。
這是一個位於桑澤聯邦中部偏西南的都市國家。現在雖僅是龐大聯邦的一部分，但在久遠的都市戰爭時期，其曾與鄰國爭奪霸權，曆史悠久。
“我身為宿主最初的記憶，是自己被困在卡特多拉爾某個奇妙的建築的地牢裏。然後，我從那裏逃了出來”
莉迪講述的故事，對於宿主來說極為罕見。
宿主通過其它宿主開花時放飛的種子獲得新的生命。
這意味著，它們通常誕生於宿主為了開花而選擇的地方，即南方。
在幾乎沒有花開的北方，極少有宿主誕生。
而被關在牢獄中時化為宿主則更為罕見和奇妙。
為了解開這個謎團，莉迪回到了這裏。
“不過，人們都說捕獲宿主是不可能的事情”
“正是因為不可能，所以我才會在這裏啊”
莉迪一副得意的樣子。
“無法捕獲宿主”——這並非某種理論，而隻不過是
在人類之間流傳的、有關宿主的類似神話一般的說法。
魯卡同樣通過手邊的資料略微進行了一番調查。被抓住的宿主會用怪異的力量破壞牢籠逃脫，抑或不知何時早已化作一縷煙消失殆盡。然而就連這些失敗的記錄也殘缺不全，雖然有許多但仍讓人捉摸不透。
“莉迪是怎樣逃脫的？”
“很簡單。看，就這樣”
莉迪略微一動頭發，便纏住了魯卡的手。
光滑的發絲似柔水般傾瀉而下，然而當它纏繞住魯卡的手腕時卻帶有鮮明的力量。莉迪的頭發已變成了觸手。
“我可以讓它伸入任何一個鎖孔裏，就像一把萬能鑰匙。雖然手腳被銬住了，但我用頭發開了鎖，打開牢籠逃了出去。這個孩子給了我這種能力”
莉迪說的“這個孩子”，指的是寄生在她身上的花。她挺著胸膛，顯得很是自豪。
在農家長大的魯卡聯想到了一種豆子。
這種豆子，如果在黑暗中栽培，它會誤認為周圍是土壤，從而拚命生長以求出土。說不定花也有類似的能力。
“總覺得剛才你對我做了些十分失禮的想象……”
“沒、沒那回事沒那回事”
被敏銳的莉迪一瞪，魯卡慌忙搖了搖頭。
“不過啊，如果那個……關押過莉迪的建築，是與宿主有關聯的設施，說不定會相當難辦啊”
“現在說也無濟於事了。不過還是要小心為妙”
雖然心情不至於變得沉重，但確實有一件事情，讓他們不得不再三提防。
卡特多拉爾是以古跡為中心形成的以旅遊業為主的國家——這是絕大多數人的認知。
然而，這個國家還有著不為人知的另一麵。它同時也是世界上最大的蜜蟲販賣組織“風見雞(four castar)”的據點。
如果在桑澤聯邦，尤其是這個卡特多拉爾裏麵發生了與宿主相關的任何事情，風見雞必然會插手其中。
千萬要小心不能踩到老虎的尾巴。
反過來說，正因為這裏是風見雞這一巨大組織的據點，才有可能發生與宿主相關的一些奇聞怪事……
“嘛、這兒沒有驅逐特務，這一點就已經夠輕鬆了”
魯卡努力試著讓氣氛開朗起來。
“這周圍沒有山地，不會被選為開花的場所的。會不會與這也有關係？”
在桑澤聯邦的南部，包括卡特多拉爾在內，各國首領在應對宿主的對策上並不十分熱心。
因為桑澤聯邦幾乎沒有受到開花帶來的危害。
地域氣候寒冷，再加上處於廣闊的平原地帶，周圍沒有一個稱得上是山的地方。宿主選擇開花的地方，通常是有著適宜的溫度和一定的高度。宿主通常不願意在平原地區開花，因為無法讓種子飛得更遠。
然而，地理條件並非是應對宿主的對策缺乏的唯一理由。
“這裏開花的事件的確很稀少，但與風見雞在暗處施加壓力也有很大關係”
驅逐特務的動作受到束縛，也是風見雞的影響力所賜。
為了製備蜜蟲，風見雞需要捕獲大量的宿主。如果驅逐特務工作過於頻繁，勢力圈範圍內的宿主數量減少，他們的生意就很難做。
驅逐特務鮮少動作的理由，簡單來說就是這個。風見雞的政治影響力也不容小窺。
因此，卡特多拉爾周邊的驅逐特務，已淪落為對付宿主的警察。最多也隻是為了消遣，而驅逐哪些沒有被任何犯罪組織或當權者保護的、所謂野生的宿主。
“這倒是幫了我們大忙。不過這兒的驅逐特務還真是爛透了”
莉迪冷笑。
宿主所能依靠的，到頭來還是隻有自己的力量。政治壓力什麽的，在她眼裏恐怕是可笑至極的。
“反抗風見雞也隻會吃苦頭，他們也隻不過是過著合理的生活而已吧”
魯卡不由得想要為他們辯解。
不論如何，這兒是與宿主相關的特殊地域，而卡特多拉爾則是種種特異現象的源頭。
——眼前，會有什麽在等著他們呢。
懷著心中諸多的不安和樂觀還有期待，他們沿著車轍邁開腳步。
看到目的地，長時間旅途的疲勞一下子煙消雲散，這麽一看自己還真是勢利。莉迪則是自始至終都沒有顯露出絲毫的疲憊。
兩人略微加快了腳步，向著褐色的街道走去。
二 起始之城
千餘年前，林立的小國爭奪霸位，開啟了都市國家戰爭的時代。
即便是當年披荊斬棘獲得勝利的國家，如今也已滅亡，亦或是被他國吞並，隻有包圍都市的石牆，仿佛還在訴說著昔日慘烈的戰況。這個卡特多拉爾，正是那些國家中的一個。
與充滿低俗活力的新興都市葛蘭不同，這兒是一座散發著曆史格調的成熟都市。
——本來應該是這樣。
“這個城市，是怎麽回事……”
一入城，露卡便嘟囔道。
四四方方的建築在寬闊的道路兩旁錯落有致地並列著，古老的建築與嶄新的道路形成鮮明的對比。街上有不少行人，有的衣裝精致，有的則是駕著運貨的馬車，熙熙攘攘，人來人往。
然而，明明是大白天，街道卻籠罩在異樣的沉默下。
車輪的軋碾聲，行人的腳步聲，除此之外幾乎聽不到其它的聲音。仿佛是在忌諱著什麽一般，所有的人都緊閉著嘴，聽不到任何說話聲。街旁開著好幾家店鋪，路邊也有幾個露天的攤位，但沒有人發出聲音招攬客人。
“這兒難道有路上不能說話的法規嗎？”
“怎麽會”
應該不是因為那種理由。大家都顯得十分害怕，縮起身子，似乎是在躲著什麽。
擦肩而過的行人朝這邊瞟了幾眼，然後便裝作什麽都沒有看到的樣子繼續走路。
“噫！”
聽到身後傳來一聲仿佛青蛙被馬車輾過時發出的慘叫，魯卡轉過身去。
那裏是一家幹物店，門口擺著曬好的肉幹和魚幹等。發出慘叫的，正是一屁股跌坐在莉迪麵前的店主。
店主抬頭望著莉迪，臉上的肌肉不住地抽搐，仿佛渾身無力。
“莉迪，怎麽了！？”
魯卡的腦袋霎時一片空白，他不由得大聲喝道。他以為是發生了什麽爭執，但莉迪一副頗為意外的樣子搖了搖頭。
“隻是肚子有點餓了，就想買點肉幹……”
莉迪手裏握著的，是主要用於旅行幹糧或兵糧的肉幹塊。對於她來說，這個大小正好用來當作零食吃。
癱坐在地上的店主的目光在莉迪和魯卡還有肉幹之間不停地遊走。
“喂，怎麽了？”
聽到魯卡的問話，他拚命張開仍然在打顫的嘴，擠出聲音。
“別、別說了！拿走吧！快點走！”
聲音中充滿了恐慌。冷汗爭先恐後地淌下來，仿佛頭上被澆了一盆水一樣。
魯卡和莉迪不由得麵麵相覷。既然在宿主生活的城鎮裏做生意，與宿主打交道應該並不稀奇。為什麽這個人會顯得如此害怕？
“喂”
“噫、別、別過來！別讓那家夥靠近！不要過來啊！”
麵對魯卡的追問，店主——仍然攤坐在地上——像蟑螂一般靈巧地向後退去。他顯然是看到莉迪才嚇成這樣，模樣十分滑稽。
魯卡從錢包裏掏出一把聯邦通用的貨幣，硬塞進那個店主的手裏。
“咦？呃、啊、唔、哈啊、感謝惠顧……咦？哎？”
店主一副茫然不知所措的樣子，反複地
看著手中魯卡塞給他的錢。
“走吧，莉迪”
魯卡邁開腳步，莉迪也一聲不響地跟在了後麵。
她一邊疑惑地歪著頭，一邊將肉幹塊塞進嘴裏。
“搞什麽啊。頭一次看到有人嚇成那個樣子”
“他的反應真是奇怪啊。難道是剛從南方搬過來，還沒適應宿主嗎？……不對，不光是那個大叔，周圍其他的人也不太對勁”
狀況有些奇怪。
行人依然在躲著魯卡他們——或者說是莉迪。
“總覺得不受歡迎啊”
不過並沒有人來趕他們走。人們隻是像一群有猛獸走在身邊而縮起身子的小動物一般。來到這兒之前，兩人經過了數個城市，但從未遇到過如此怪異的視線。
“這兒真的是宿主能夠生活的城市嗎？”
“如果我沒記錯的話，應該是沒問題的”
這裏的人們似乎隻是懼怕著宿主，但也隻是稍微避讓一下，並沒有誇張地四散逃離。為了不扯上關係，也隻有這樣做。
“說到宿主……來到卡特多拉爾之後，還沒有遇到過住在這裏的宿主呢”
“這麽說來還真是。因為是風見雞的總據點，還以為能看到街上有許多宿主呢”
隻有剛采摘下來的假花才能作為蜜蟲的材料。想要製作蜜蟲， 手邊就必須要準備好宿主。難道說被飼養的宿主意外地很少嗎？
因為驅逐特務也不會認真工作，這兒本應是很適合宿主居住的城市。
“雖然不太清楚，但總覺得住著不會太舒服。……總之先找個宿舍吧。還是老樣子，等我進去了你再從窗戶翻進來”
莉迪點了點頭，又拿起一塊肉幹。
還是老樣子——正如魯卡所說，這種做法已經定形了。
對於宿主來說，在城市滯留期間，選擇住宿是一件非常需要注意的事情。有的旅店會因為害怕宿主而在接待後悄悄聯係驅逐特務。雖然在這卡特多拉爾應該不會有這種事情，但從其他人對宿主的奇妙的反應來看，還是不要讓莉迪堂而皇之地住進旅店比較好。
一般在這種時候，宿主會依賴於蜜蟲販賣者，或者隻好露宿街頭。然而，莉迪雖然是宿主，身旁卻有著魯卡這個人類作為旅伴。
這樣互相幫助的話，比起莉迪一個人旅行要輕鬆許多吧——魯卡如此想到。決定去之前一直沒敢去的卡特多拉爾，也是因為有了魯卡這個擅長處理髒活的同伴。
與此相對，莉迪則是與魯卡約定同他一起進行答案不明的“探究”。不，比起約定，說是交易或契約或許更準確一些。
露卡也察覺到，莉迪對他抱有一絲近似於好意的感情。
然而對於宿主來說，唯一重要的，隻有寄生身中的花。要不是判斷魯卡能夠稍微對延續花的生命幫上一點忙，莉迪恐怕早已離開了他的身旁。
莉迪的感情不會成為連係二人的鎖鏈——魯卡對此也十分清楚。
找好住處後，魯卡來到莉迪所說的自己被抓住的地方進行偵查。
那裏是被稱為新街口（譯注：原文「新市街」）的地域的一個角落，實際占地比建築要大數倍，周圍種上了樹木。時值冬天，樹的葉子都掉光了，然而內部的樣子仍然難以窺見。從樹幹的縫隙中，隱約能夠看到裏麵有一堵白色的牆壁。
而裝潢華麗的正門，則是牢牢地緊閉著。
魯卡從通路的盡頭窺視內部建築的樣子。
莉迪正在宿舍內等待。雖然不知道這兒究竟是什麽地方，但如果宿主接近重要的設施的話很容易受到警戒。隻有魯卡一個人的話，多少還能應付一下蒙混過去。
仿佛在考慮什麽事情一般，魯卡用手輕托著腮，慢慢悠悠地邁開步子。
——隻是從門前走過而已。他不得不冒這個險。能知道些什麽的話就算是賺了。
雖然也考慮過在附近打探有關這幢建築的情報，但很快便放棄了，因為這樣做很容易泄露消息。如果這兒是做某種見不得人的生意的地方，一旦得知魯卡在打探，便很有可能采取相應的對策。
總之先從外圍觀察，然後再看莉迪的想法了。
魯卡裝作漫不經心地走路——然而他的目光依然銳利無比。
落葉溢至道路上，每邁出一步，腳下都會響起沙沙的聲音。周圍空無一人，隻有踩在落葉上的聲音聽起來格外響亮。
魯卡一邊走著一邊透過樹幹的縫隙觀察建築。這樣總比伸長脖子四處張望要低調一些。
走了大約二十步，前方和後方有什麽東西落了下來。不知從何而來的人踩著落葉著地。
前麵是兩個宿主，一個黃花，一個白花。
她們緩緩架起剔骨刀一般的劍。
從聽到的聲音推測，身後也有兩個人。
即，魯卡瞬間被死命宿主包圍住了。
——藏在哪裏了？完全沒有注意到……！而且，為什麽隻有宿主？
魯卡一副不明就裏的樣子停住了腳步，但內心卻是萬分驚訝。
他自認習慣於戰鬥，能夠感受到殺氣，判斷戰鬥的走勢。
然而，現在卻被四名宿主接近並包圍，自己卻毫無察覺。
雖混亂但仍確認好短刀的位置後，魯卡裝作毫不在意地動了動身子，雙腳叉開至肩寬，以便隨時都可以逃跑。
他能感受到來自四個方向的視線。
她們似乎隻是在觀察著魯卡。然而其中也有著“如果膽敢亂動小心吃不了兜著走”的意圖和氛圍。
“不許動”
前方白色假花的宿主銳利地喝了一聲。
雖然內心仍在動搖，魯卡依然考慮著下一步的動作。在獵花人的狩獵場上，他經曆了太多意外狀況。身上帶有武器，他完全可以抵抗逃跑。
然而，魯卡現在是被四個人包圍。就算他再如何習慣與宿主戰鬥，那也是在己方人數占優的情況下——最壞也是一對一。他從未同時與兩名以上的宿主戰鬥過。
——怎麽辦。
魯卡掩住嘴，說道。
“那個，我並不是可疑人物。我叫馬卡貝，是旅行者。我隻是路過——”
“多說無益。跟我們走一趟吧”
不等魯卡說完，白花宿主便冷冷地打斷了他。
看來想憑三寸不爛之舌逃過此劫是不可能了。她們似乎打算直接將魯卡抓起來。
——沒辦法，隻能硬闖了。
魯卡氣運丹田。
從對方的架勢丈量距離，觀察動向。
靜下心思，將自己的動作在頭腦中描繪。敵攻，我守，但不能反過來傷到她們。
現在宿主她們應該是想要活捉魯卡，所以不會上來就出殺招。然而，一旦感知到危險，她們要麽逃跑，要麽就會不顧一切地殺死對方。魯卡必須找到殺戮與脫逃之間的那一絲平衡。
他打開藏在手中的瓶子，將裏麵的蜜蟲一口氣咽下去。
一股灼燒感從喉嚨流淌到胃裏。
沸騰的血液在體內遊走，象征力量的裂紋在臉頰上刻現。
“這家夥、喝了蜜蟲……！”
看到魯卡臉上浮現的紅色葉脈，宿主們顯得有些緊張。
趁此際，魯卡拔出了慣用的小刀。
他壓低身子，踢擊地麵，向前方二人之間的空隙衝去。
由於他隱約亮出了刀刃，一般來說對方是能夠避開的。然而她們似乎沒有料到魯卡的動作，反應慢了一拍。
“喝！”
魯卡越過兩柄劍，從失去平衡的兩人中間穿了過去。
與此同時，他聽到身後傳來衣服在風中翻動的聲音
。
是後麵的兩個宿主——她們跳過來了。
從聲音判斷，兩人應該是料到魯卡的這個動作，試圖把他撲住。如果魯卡繼續向前衝的話，必然會被她們壓倒在下麵。
眨眼間如此判斷的魯卡蜷起身子，伸出手撐住地麵，順勢張開雙臂，四肢著地，並向左跳去。他從落地的兩個宿主的身子下方輕巧地穿了出去。兩人伸出來的手沒能抓到魯卡，仿佛青蛙一般落在地上。
魯卡立刻擺好身姿，腳剛碰到地麵，便立刻跑了出去。
——是手。她們用的是手。
這下就都清楚了。雖然亮出了刀刃，但那隻是用於威懾。
她們的目的並非殺死魯卡，而是活捉。
奔跑的魯卡前方出現了一朵牽牛花一般的藍色假花。似乎是趁魯卡橫向躲閃的時候插進來的，花瓣還在微微顫動。
她轉過身，麵向露卡。
“差不多給我——”
她焦慮地大叫著靠近過來，而魯卡則瞄準其臉部，將剛才喝光了的蜜蟲瓶子用力擲去。
“嗚哇！？”
麵對魯卡出乎意料的舉動，藍花宿主不由得向後仰，還沒來得及判斷那個朝自己飛過來的東西究竟是什麽，便用誇張的動作將其擊落。
由於身體得到強化，蜜蟲服用者還有宿主之間的戰鬥通常是電光火石，節奏極快。若不是身經百戰，將戰鬥手法了熟於心，恐怕早就在如此的眼花繚亂中破綻百出了。
趁此際，魯卡向一旁躲閃，同時雙腿用力。
論直線奔跑，宿主和蜜蟲服用者的速度不相上下。如果筆直地跑出去，應該就能逃掉了。
正當他這樣想的時候，後背突然受到了劇烈的衝擊。
不是斬擊，也不是打擊，而是純粹的撞擊。
即便身體經由蜜蟲得到了強化，但從預料之外的方向撞過來的重量足以打破身體的平衡。
——有什麽東西……撲過來了！？
魯卡腳下一歪，不由得伸出手支撐。他立刻想要站起身來，但此時才發現撲在他身後的東西是一個宿主——然而那個宿主早已伸出手，將魯卡的雙腳牢牢地束縛住。
——又來一個嗎，該死！我怎麽又沒注意到！
與剛才那四名宿主出現的時候一樣，宿主毫無征兆、接二連三地出現，似是魔術。
憑借蜜蟲的力量，魯卡的五官也變得更加敏銳，即便是在戰鬥中，也理應能夠聽到靠近的腳步聲。
身體失去平衡的魯卡臉朝下摔向地麵，在撞擊的前一刻勉強做好了防禦的姿勢。他想要讓後背上的宿主一齊摔倒，借此擺脫束縛，但那時恐怕其他的宿主早已趕過來了。
剩下的四名宿主同時撲了過來，五朵花的芳香交織在一起。
當一切都安靜下來時，魯卡的四肢以及軀幹分別被一個宿主按住。就算是服用了蜜蟲，同時被五個宿主按倒在地上的話，也難以與她們匹敵力量——更不用說逃脫了。
冰涼潮濕的空氣包圍在身旁，一股石頭的味道撲鼻而來。
地牢內昏暗的光線剛好隻夠照亮身體的輪廓，營造出絕妙的恐懼與不安。牆壁上靠近天花板處開有橫向細長的采光孔，從中射入的光線反而凸顯出了暗影。魯卡背靠柵欄坐了下來，以減少體力的消耗。
魯卡身處的這個地牢，建在領地內一個研究所一樣的建築旁邊。
這個地牢十分奇特。偌大的房間內擺著兩個鐵籠子，從四周可以將籠子內部一覽無餘。魯卡就在其中一個籠子裏。
被帶到這兒來的路上，看到走廊裏還有若幹個相同的門。如果說魯卡看到的房門都是帶有牢籠的房間的話，被關押在這裏的人可有不少。
不過，這兒似乎不隻是用來關押人的牢房。
鐵籠子異常地粗壯結實，恐怕連猛獸都難以從中脫逃。剛才趁蜜蟲的藥效還在，試著搖了搖柵欄，然而連咯吱的一聲都沒有發出來。
明顯是為了防止被關押者用蠻力脫逃。
四周一片安靜，隻有陣風吹過的聲音。應該是哪裏有通風口。
“哈啊……我，居然搞砸了……”
魯卡誇張地歎了口氣。
這裏恐怕就是莉迪曾經被關押的地牢。用於關押宿主的設施，身為人類的魯卡根本無可奈何。
平時幾乎不會群居的宿主居然會集體行動，恐怕是受雇行事。那麽，指示她們抓住魯卡的“那個人”，究竟在打著什麽主意呢？
總之，眼下魯卡的問題是到底能否活著從這裏出去。而這恐怕就要取決於抓捕魯卡的那個人的考慮了。魯卡自己倒是無所謂自己會怎樣死死在何處——他把一切都認為是自作自受。但他不想半途而廢地白白送死。
——莉迪應該不會來救他吧。
宿主不會為了什麽事情而拚上性命。如果自己死了，花就危險了。雖然魯卡的確是為了莉迪而前來偵察的，但她並不會因為講義氣之類的理由而來到這種地方營救魯卡。
就算她不來，魯卡也並不會心生怨恨，反而是因為落到了這步田地而感到愧疚。
“隻能等著了”
不論是要被處刑還是拷問，他隻能等待著狀況發生變化。自己應該不會被丟在這裏等到餓死。
開在牆壁高處的通風口細長而狹窄。那個大小恐怕連小孩子都無法通過。
——嗯？
魯卡注意到從通風口處傳來的風聲中還夾雜有其它的聲音。
他豎起耳朵，仔細地觀察周圍，似是要將黑暗看透。這時，他聽到從某處傳來細微的風聲——不，那不是風聲，而是呼吸聲，十分安穩的呼吸聲。
房間中另一個鐵籠子的中央，有約摸一個人大小的暗影。
“有誰在嗎？”
他衝暗影問道，隻見安靜的呼吸聲止住了，接下來響起一陣鎖鏈的摩擦聲。
對麵的柵欄裏，有什麽東西在扭動，然後，那個東西慢慢地直起身來。
微弱的光照射進來，照亮了被囚禁的人的臉龐。
那是一個幼小的少女。
比莉迪還要年幼，和剛成為宿主的多莉絲差不多大。她骨瘦如柴，兩肋凸顯，穿著像是醫院裏的檢查服一樣的衣物。
在光照到她的身上的一瞬，魯卡差點以為她的頭上著火了。他眨了眨眼，仔細觀察輪廓，隻見少女有著一頭長至腰際的紅色頭發。
然後，在那上麵。
——一朵鮮紅的假花。
與莉迪相同顏色的鮮紅色假花，正穩穩地開在她的頭頂上。
看到她的假花，露卡心中半是驚訝，半是感動。
宿主的假花顏色各不相同，雖然其中也有比較接近的，然而如此鮮豔、甚至在黑暗中也能看得一清二楚的紅色，魯卡隻知道莉迪一個——他還以為這輩子再也見不到相同的了。
不過，花的外形則與莉迪的不同，是一朵巨大的鈴蘭。射入的光線穿過蓬起的花瓣，看上去像一盞微微發亮的燈籠。
睡眼惺忪的鈴蘭少女正在揉著眼角。鎖鏈則是配合著她的動作發出陣陣碰撞聲。她的雙手雙腳都被鐵鏈拴住，而鐵鏈的另一端則分別被用碩大結實的鎖固定在籠子的四個角。
雖然鐵鏈的長度略微多出一些，但也隻是讓宿主能夠在牢籠的中央活動而已。
少女呆呆地望著魯卡，似乎終於意識到除了自己之外還有人被抓到了這裏。
“請問你是誰？為什麽被抓到這裏來了？”
她的聲音是年幼的女孩特有的尖而細的音色，但話語卻相當清晰而符合條理。
“我是魯卡。在這個建築前麵散步的時候，被宿主們抓
起來了。那你呢？”
聽到魯卡的反問，少女難過地搖了搖頭。
“您是叫魯卡嗎。不過很遺憾，我無法回答您的問題”
“為什麽？”
“因為我不知道。我不知道我是誰，也不知道為什麽我在這裏”
看到悲傷地垂著頭的少女，魯卡突然覺得自己做了什麽錯事。
心中的跳動加快了少許。
“沒有記憶……嗎”
在變成宿主的一瞬間，就會將除了知識以外的所有個人記憶全部失去。雖仍知道不同物品的名稱和道具的使用方法、包括地理以及科學的知識，但有關自身的經曆還有家人的事情則會忘得一幹二淨。這是為了能讓花更加便利地將宿主作為自己的手腳。
“是的。總覺得自己已經在這裏待了很長時間了，可又覺得不是”
恐怕，她是在被關在這裏的時候變成宿主的。
然而魯卡還是難以拂去心中的不協調感。
花的種子若寄宿到身心健壯、不願屈服的年輕人身上，便會立刻發芽。
如果寄宿到尚未產子的年幼女性身上，則會在經期被誤導而發芽。
眼前的少女顯然屬於後者。但是，種子一旦寄宿到人身上，一般來說如果兩個月內都沒有發芽，則會失去發芽的能力。最長也隻是等一年左右。
宿主會在這種地方發芽實屬罕見——極少會有人接受花的種子而成為宿主。
偶然抓到的女孩子身上已寄宿有種子，在監禁期間種子發芽了……雖是巧合，但也不難想象。
比起巧合，認為她是出於某種理由而被抓獲也許更為合理。
——是知道她會變成宿主才抓了她嗎。不然就是……在這裏被感染的。
莉迪最初的記憶，便是身處這個研究所的鐵籠裏。
難道說，這個少女也是出於與莉迪相同的目的，而被某人關進這裏的嗎。
“你知道這裏是什麽地方嗎？”
“不知道。宿主們偶爾會來看我，但隻是看一眼而已。我說請放我出去，她們也沒有理會”
“……她們看到你，有沒有感到吃驚？”
“我覺得她們並沒有”
如果她所言為真，那麽就意味著來看她的宿主們早已知道她會變為宿主。
——宿主關押宿主。這究竟是為了什麽？
正當魯卡思考之時。
“嗚~”
少女突然發出一陣悲鳴——不過顯然是刻意壓低了音量——同時蜷起身子。鐵鏈發出喀拉喀拉的聲音。
“怎麽了！”
“我……”
她顯得痛苦不堪。
“我肚子好餓。它說不能再繼續餓著肚子了”
她縮成一團，用細弱的聲音訴求著食物。如果她隻是一個普通人，這看起來似乎隻是一個蹩腳的玩笑而已，然而魯卡十分清楚她並非在演戲。
“那真是糟糕。你沒有吃到足夠的食物嗎”
“是的。為了花，我必須吃得更多”
她說自己並不是為了自己，而是為了花吃飯。讓花開放——對於任何一個宿主來說，這都是最為首要的命題。無法為花攝取營養，對於宿主來說是非常嚴峻的問題。
“很遺憾，我身上沒有吃的”
“這樣啊……這個衣服，能不能吃呢”
“你還是別吃了”
少女正捏著身上穿著的受檢服，認真地煩惱著。已經到了猶豫著要不要吃布的地步……如果魯卡被和她關在了一起的話，要被吃掉的恐怕就是魯卡了。
不過，這兒關押著宿主。這對於魯卡來說無疑是個好消息。
——隻要手裏藏著花瓣，就能夠抓住機會。既然如此費力地抓住了我，肯定是拿我有某種用途。那正是逃跑的好時機。
雖然蜜蟲的藥效早已過去，不過如果能想辦法弄到鈴蘭少女的花瓣，也能當作蜜蟲用。
魯卡一步一步地考慮著逃脫的計劃——就在此時。
突然，響起了房間的門被打開的聲音。金屬摩擦碰撞的聲音刺激著魯卡的鼓膜。走廊裏的光徐徐地灌進房間內，讓剛剛習慣了黑暗的魯卡的眼睛再次難以適應。
以為是宿主們來查看狀況了的魯卡迅速架好身姿，然而他錯了。
他眯著眼睛望過去，隻見從被推開的厚重鐵門背後蹦出來的，是他未曾預料的一張臉。
“啊、找到了”
“莉迪？！”
瞬間，魯卡以為自己的心跳停止了。他不禁懷疑起自己的眼睛，仔細地觀察眼前的人。
奇跡般地端莊的麵容，妖豔的栗色卷發，鮮紅而生動的假花。
不論怎麽看，那都是如假包換的莉迪。
“……幹什麽嘛”
被魯卡毫無顧慮的目光盯著，莉迪感到有些不自在。
“沒想到你會來救我。而且還這麽快”
身為宿主的莉迪，是絕不會跑到危險且毫無勝算的地方來的。就算來營救，也是要在調查過整個場所之後小心行動。
雖然麵對好心救助的人這樣說有些過分，然而莉迪還是露出了滿足的微笑。然後急忙地裝作平靜下來，掩飾剛才的笑容。
看到露卡能夠理解莉迪——宿主的思考方式，她感到無比的高興。
“我曾經被關在這裏，所以知道牢房的位置，沒那麽危險的”
確實，如果已經知道內部的構造和目的地的方位，就相當於減少了很大一部分的危險。
“不過，還真虧你能潛入到這裏來啊……不對，應該說是真虧你願意潛入到這裏來啊。弄不好會很危險的”
“稍微有點緣由呢。實際上——”
剛要講述的莉迪的嘴突然固定住了。她的目光落在縮著身子待在牢籠中的鈴蘭少女。鈴蘭少女也望向莉迪。兩名頭頂鮮紅色假花的宿主就這樣互相對望著，仿佛時間靜止了一般。
“要救她”
莉迪輕輕嘟囔一句，仿佛發燒的病人說胡話一般。
“咦？”
魯卡的疑問無濟於事。莉迪轉身背對魯卡，向對麵的牢籠衝去。
她一下子攀附在鐵柵欄上，猶如磁石被鐵塊吸引一般。
“要救她！呐，你是誰？為什麽會在這裏？啊啊，居然瘦成這個樣子！你一點東西都沒吃吧！真是，太過分了……”
魯卡發現自己難以合攏張開的下巴——甚至擔心它會不會掉下來。
對於宿主來說，最重要的莫過於自己的花。就算其它宿主的處境再如何悲慘，最多也隻是眨一下眉毛，絕不會表示出同情。這正是莉迪自己親口講述的，花的生活方式。
然而眼前的莉迪卻顯得截然相反。
她是如此地拚命，以至於將心中所想的話語全部都不由自主地說了出來。
如此地拚命——不是為了自己，而是別的宿主。
與此相對，鈴蘭少女也是一副感慨至極的樣子，淚汪汪地看著莉迪。那目光仿佛望著母親的女兒，又似遇到白馬王子的少女。
“等一下！”
話音未落，莉迪的栗色長發開始卷曲。其中一縷發絲的尖端仿佛被搓撚一般纏繞起來。
莉迪將那一縷頭發伸入了牢籠入口處的鑰匙孔中。
——這就是莉迪說的“萬能鑰匙”嗎。
她的每一根頭發都被她隨心所欲地操縱著，靈巧而不失力量。
隻要伸進鑰匙孔，不論什麽鎖都能打開的萬能鑰匙。
不消片刻，響起了鎖被打開的聲音，莉迪立刻飛撲進牢籠中。
然後再次用相同的方法，轉瞬間便將束縛
著少女四肢的鎖解開，讓她重獲自由。
魯卡反複思考著剛剛發生在眼前的這一幕景象。是不是哪裏搞錯了？
莉迪並不隻是表現出了同情和關心——而是通過實際的行動救助了鈴蘭少女。
一般來說，宿主是絕不會自發地救助其它的宿主的——至少在魯卡的常識中是如此。
那他剛剛看到的這一幕又該如何解釋？
“啊啊……”
少女感慨著癱坐在地上，享受著四肢重獲自由的快感。而莉迪則是充滿愛意地將她抱在懷裏。
“謝謝您……真是……謝謝您……”
少女不住地說著感謝的話語，如訴如泣。莉迪無言地輕撫她的頭，仿佛在幫她整理頭發。
魯卡呆呆地望著相擁而坐的二人。終於，莉迪抬起頭望向魯卡，臉上是難堪和混亂交雜在一起的表情。
“你認識她？”
他以為莉迪是出於某種緣由救助了她，然而莉迪搖了搖頭。
“……不是。……那個，魯卡”
她似乎在拚命尋找最為恰當的表述。
莉迪的視線在虛空中遊蕩，搜尋著答案。
“剛才，我，救了這孩子……對吧”
“是啊”
“怎麽辦啊。我，感覺好幸福”
莉迪一副難以相信自己的感情的語氣。
她自己也很清楚，這不是一個宿主會做出的行動。
“可、可是那個孩子，明明是個宿主，為什麽，我，那個——”
“總、總之先冷靜下來”
有些狼狽的莉迪仍然小心而安穩地抱著懷中的少女。
她的這副樣子雖然十分新鮮，但現在可不是悠哉地觀察的時候。
“總之先逃出去吧。把那個孩子也帶上。所以快點把我也弄出去”
聽到魯卡如此說，莉迪似乎才想起來自己一直把魯卡晾在了一邊。
她雙臂抱著無名的宿主少女，來到了魯卡的牢籠旁。
和剛才一樣，將一縷頭發伸進鑰匙孔，轉眼間便打開了鎖。
“抱歉了”
鑽出落地窗的魯卡表示歉意。畢竟是因為自己的失誤連累了莉迪。
“那倒沒關係，可你是怎麽被抓住的？能把魯卡抓住，還挺有本事的嘛”
“簡單說來就是被偷襲了。對方是五個宿主”
“走在建築前麵的路上的時候，突然被擺了一道吧”
“沒錯，可你怎麽知道？”
對於魯卡遭襲的地點和方式，莉迪莫名地用充滿自信的語氣斷定。
聽到魯卡不可思議的反問，莉迪的眼中閃現出光芒。
“魯卡，你有沒有注意到外麵的樹木？其中有一半左右是櫻桃樹”
“櫻桃？……櫻桃怎麽了？”
“沒想到呢，你居然不知道？有些植物能夠隱藏宿主的氣息，櫻桃樹就是其中的一個。據說它們能夠將宿主的呼吸聲吸收掉，讓人無法聽到。如果對方藏在樹上，那就根本無法發現”
聽到莉迪的這番說法，魯卡想起了某個事情。
作為獵花人工作時，魯卡曾經瀏覽過一些有關花的資料。當時隻是為了能夠更高效地殺死宿主罷了。
“啊啊……我記得以前看過相似的內容。因為看著有點可疑，就沒有太在意”
“我們能夠很清楚地感知到‘生命的味道’，但普通人是很難察覺‘氣息’的。不過它確實存在。不隻是宿主，身經百戰的人也經常能夠在意識的某處感受到生命的味道”
生命的味道——這種說法好像在哪裏聽到過。沒記錯的話，是多莉絲曾經說過的話。
宿主似乎能夠憑借本能感知到“生命”。他們能夠借此知道他人的死期，或者察覺到隱蔽起來的敵人。
如果說所有的人或多或少都有著類似的感覺能力，再加上像魯卡這樣的擅長戰鬥的人會無意識中使用這種能力，那麽藏在櫻桃樹後麵發動的奇襲可謂極為有效。
“可惡，如果我當初記住了，就能更小心一點——”
“沒關係啦，反正平安無事就好。現在知道了，下次就沒問題了吧？”
相較於悔恨的魯卡，莉迪則是一副無所謂的樣子。
與其因過去而後悔，不如現在吸取教訓，以後靈活運用。正因宿主的生命苦短，他們才能夠將這種思考方式貫徹到底吧——但它本身卻是不容置疑的一條真理。
“也是呢。那我就這樣想好了”
魯卡歎了一口氣，卸掉肩膀上的力道。
在靠近植物的地方有可能難以察覺到宿主的氣息。隻要好好記住這一點，下次遇到類似的情況就能——
“……嗯？”
心中又出現了一絲疑問——已經數不清這是今天第幾次了。
“種那個櫻桃樹……是為了讓看守人員抓捕通過建築前麵的人嗎？”
在與宿主相關的設施前，種植與宿主相關的植物。很難想象這兩者沒有任何關聯。
“應該不是。我逃跑的時候可沒有什麽看守的宿主”
“那，難道說那是用於奇襲的據點嗎”
“如果是讓宿主看守的話，那些樹還不如沒有。如果有宿主從外部接近，就能盡早察覺生命的味道了。有這麽多櫻桃樹幹擾，反而會失去先手的機會。如果隻是為了看守而設置隱蔽點，隻要零散地種幾棵就夠了，沒必要種得那麽密實”
“啊啊，這樣啊。那就是說另有目的了……”
莉迪表情凝重地點了點頭。
被莉迪抱著的鈴蘭少女一臉不可思議地交替望著兩人的臉。
走廊裏至少還有十個與這裏相同的房門。如果說每個房間關押著兩名宿主，那麽這兒至少有二十名以上。那些櫻桃樹的作用恐怕是讓外部無法察覺內部的情況。
“感覺不對勁啊。這個柵欄也好……有一種在管理著宿主的感覺”
“應該和你想的差不多，原本就是用宿主做人體實驗之類的地方吧”
“‘原本’？”
這個說法令人在意——莉迪使用的的是過去式。
“總之，這個給你”
她把魯卡被抓獲時失去的短刀和蜜蟲的小瓶遞給他。
“就放在牢房外麵了”
“幫大忙了。我還以為被他們拿去了”
接過武器放回衣服內原本的地方時——魯卡感到指尖一陣輕微的麻痹。接下來的一瞬，他感到整個身體萎靡不振，取而代之的是一陣虛脫。全身的感官變得遲鈍，有一種即將消逝的錯覺——蜜蟲的藥效終於徹底過去了。
“……蜜蟲的藥效過去了。莉迪，能再給我一片花瓣嗎”
魯卡拚命忍受著眩暈說道，身上滿是冷汗。最近在服用蜜蟲或假花花瓣後，開始出現後遺症了。在敵方的腹地出現這種狀況是極為危險的。
不用蜜蟲而是莉迪的花瓣，是因為蜜蟲並不是總能得到手的。隻要有可能，就會盡量使用花瓣代替。
“等一下，現在還是不要這樣做為好。反而會被懷疑的”
“那是什麽意思？”
莉迪猶豫了片刻，似乎不知該如何說明。
“實際上，我並不是悄悄潛入這裏的。我過來看一下情況，結果她們很鄭重地出來接待，我是從正門進來的”
她顯得有些困惑。若照她所說，整個過程就顯得相當唐突而不合邏輯。
“…………搞什麽啊”
“我也不知道”
所以才能進來到這種地方嗎。
莉迪似乎也沒有明白究竟是怎麽回事。
“總之快過來。雖然不知
道該怎麽解釋，但發生了一些意外狀況”
她的語氣令人不安。
正當魯卡準備跟在莉迪後麵走出房間時，突然一陣強烈的眩暈感向他襲來。
“…………！？”
魯卡立刻伸出手，總算是避免了撞個鼻青臉腫。全身被汗浸濕，心髒似要破裂般猛烈跳動。
“你還好嗎？”“請問您還好嗎？”
從前方和後方分別傳來了問候聲。魯卡被莉迪的頭發拽住手站直了身子。
“……啊啊。還算好……”
他踉蹌了幾步，總算是站穩了。
——蜜蟲喝太多了嗎……不過，沒有蜜蟲就沒法戰鬥啊……。
後遺症的出現是危險的征兆。本來應該立刻停止服用蜜蟲，並控製後續的服用次數和頻率，而即便是這樣也難說還能撐幾年。當然，魯卡並不奢望能夠長生不死，但至少希望能夠把剩餘的生命用在正確的地方上。
三 宴會
如果要逃跑，至少應該先確認所謂“異常情況”是什麽。這樣想的魯卡跟著莉迪侵入地牢旁邊掛著“研究樓”牌子的建築物裏。
隻見裏麵擠滿了宿主。
“這到底……是怎麽回事”
就連一向冷靜的魯卡，看到這幅異樣的光景也感到了一絲恐懼。
宿主通常是藏身於社會的狹縫中生存，並且單獨行動。
就算認識了其他宿主，也絕不會與他們結為夥伴。群居生活對於他們而言反而是負擔。魯卡幹獵花人這一行工作也有很長時間了，但他從未見過在一個地方聚集有好幾名宿主，然而這裏——全都是宿主。
這些人中，有像莉迪一般大小的孩子，也有看起來比魯卡年長的人，而她們全部都是女性。
在走廊中漫步，或者隨意地坐在地麵上，吃著東西，或者是從房間內探出頭，注視著魯卡一行人。
僅一眼掃過去就有十餘人，頭上的花有白色、藍色、紫色、黃色、橙色，五彩紛呈，眼花繚亂。而根據聲音判斷，整個建築內至少有數倍於眼前的宿主。
“這兒原本就是這種地方嗎？”
“怎麽可能。我從這兒逃出去的時候，根本沒有看到有其他的宿主。隻有一些感覺怪異的研究員和目光凶惡的保鏢而已”
莉迪悄聲對魯卡說，她的聲音立刻淹沒在周圍的嘈雜聲中。
“就算你開了鎖，你是怎麽從這個地方逃出去的？跟他們拚命嗎？”
“怎麽說呢，還有許多不是宿主的人也被抓起來了，我就把他們的牢房也打開，讓他們逃跑，然後趁著騷亂逃出來了”
說白了，就是假裝救人而趁亂逃離。
“那些人都是……被播種的人們嗎”
“應該是吧。被抓的都是年輕的女性”
在某處被接種的宿主預備軍——亦或是某種人工感染實驗的對象。線索恐怕就藏在這個研究樓裏。
剛一進入研究樓， 就隻看到毫無生機的走廊和死氣沉沉的門。
莉迪昂首挺胸地走在最前麵，隨後是魯卡，被囚禁的鈴蘭少女殿後。
而魯卡的手腕上，則纏繞著剛才牢房裏麵的鐵鏈。這是莉迪看到研究樓裏麵隻有宿主之後的提議——這樣看上去，仿佛魯卡正在被她們帶走一樣。
而實際上，這個方案效果顯著。三五成群的宿主在剛看到魯卡時雖都露出了懷疑的 目光，但在看到他前後夾著的兩個宿主之後便似乎理解了什麽一般，然而仍然有些懷疑不過還是默默地為他們讓出了道路。
宿主們對待莉迪的樣子，似乎是在接待某位尊貴的大人一般。有點像在一個軍隊裏，不論長官做了怎樣奇怪的舉動，區區一個士兵是無法提出任何質疑的。
“為什麽她們都這麽抬舉你啊？”
“我怎麽知道。說不定是認錯人了”
“那你的意思是，趁她們還沒有發現，把該幹的事都幹完？”
“沒錯”
莉迪大步流星地走在前麵，同時好像是在尋找某一個房間。
而魯卡則是一邊裝作盯著前麵的莉迪的後背，一邊悄悄觀察著周圍。
宿主們似乎是生活在這個建築內。
向敞著屋門的房間裏瞟了一眼，隻見長椅上搭著毛巾和晾曬的衣物，看來她們是住在這裏。相當於是一個集體宿舍。
然而其中卻放置有辦公用的桌椅，比起宿舍更像是研究室。而坐在上麵有吃有喝的宿主們看上去並不是在工作，隻是隨心所欲地放鬆著身心而已。
“這兒到底是什麽地方……”
魯卡感覺自己不小心闖入了某個隻有宿主存在的異世界。
“找到了”
在一樓的身處一個房間前，莉迪停下了腳步。
門上樹木的紋路依然清晰，上麵掛著一個“記錄室”的牌子。雖然掛著兩個鎖，然而已經損壞，似乎是有人用力撬開過。
推開門，從裏麵飄出一股土壤的氣味。感到疑惑的魯卡進入房間之後立刻便明白了。
房間的入口附近的一個狹長的區域內擺著幾個薄木板箱，裏麵裝滿了似乎是剛挖出來的蔬菜，上麵還沾附有泥土。
擺著蔬菜的入口附近同樣放置著幾把椅子和桌子，房間裏麵整齊地排列著像是書架一樣的架子。小巧的窗戶緊閉著，似乎是防止書籍遭到破損，而這也間接地營造了一個適於保存食物的良好環境。
“有吃的……！”
搖搖晃晃的鈴蘭少女的眼中綻放出光芒，她推擠著魯卡，不顧一切地想要進入房間。
她一下子坐到蔬菜前麵，抬頭望向莉迪，目光中滿是期待。
“啊——，也對呢，吃了應該也沒關係吧。雖然說都是生的”
“怎樣都好，我好想吃！”
“那，就吃吧”
雖說莉迪並不是這些蔬菜的所有者，然而得到了許可的少女立刻便開始不顧一切地吃起了蔬菜。她以近似於吞咽的動作，將仍帶有泥土的生芋頭不停地填進肚子裏。
轉眼間一個箱子就空了，少女馬不停蹄地打開第二個箱子。她吃的食物體積明顯大於自身的體積，然而她的肚子卻完全沒有鼓起，似乎是以與攝入相同的速度進行著消化。
——可是，莉迪為什麽要救這個孩子？
對於救助一事，魯卡並不反對。
然而讓他不解的是莉迪的想法。按照宿主通常的邏輯，她們並不會想要去救助其他的宿主——因為那樣做隻會耽誤事。
“魯卡，來這邊”
解開了手上纏繞的鐵鏈，正觀察著鈴蘭少女的吃相的魯卡，看到瀏覽著書架的莉迪向他招手，便跨過成堆的蔬菜，來到房間的深處。
這個房間乍一看上去像是個小型的藏書室，裏麵也確實如門口上的牌子所寫，保存有許多實驗記錄和研究報告等資料。莉迪身邊則是堆滿了蓋有“極密”“機密事項”等紅色印記的手寫資料。
“和我想的一樣，這兒果然是用於研究宿主的設施”
她手裏拿著的，是一份有關宿主的代謝作用的研究總結報告。魯卡越過莉迪的肩膀閱讀其內容。雖然符合研究報告的格式，但既沒有寫研究機構的名稱，也沒有寫研究人員的姓名，不能不讓人起疑。
“連內部文獻也沒有署名呢。還真是小心行事。嘛，在這個城市裏會這麽做的——”
“也隻有風見雞了吧”
魯卡斷言。
他從莉迪手中接過資料，快速地翻閱，並與自己的記憶對照。
“我看過這個研究報告，是我在當‘獵花人’的時候讀的。不過我看到的是活字印刷的成品……也就是說獵花人
從風見雞這裏買了情報。既然原稿在這裏，就說明這兒恐怕就是風見雞的研究設施”
據說風見雞有好幾處用於研究宿主的設施。既然如此，作為總據點的卡特多拉爾裏麵有這麽一個研究所也不足為奇。
莉迪一臉感慨地聽著魯卡的講述，最終皺起了兩片精致的眉毛。
“不過，還是很奇怪啊。為什麽宿主能夠自由地在宿主研究設施裏麵活動呢？為什麽從剛才開始除了宿主之外一個人都沒有看到？這簡直就像是——”
——就像是宿主占領了這裏一樣。
就算沒有說出來，露卡也能明白她心中所想。
資料室已變為糧倉，資料上落滿灰塵。
曾經，有人將這裏當作資料室使用。然而，如今使用這個房間的人對資料的價值視而不見，僅僅是將這裏用作放置物材的地方。如果這個研究所仍然是歸風見雞管轄，他們一定不會如此草率地對待這裏的。
崇尚個人主義的宿主們會成群結隊地出行，向本應處於主導地位的風見雞舉起反抗的旗幟，最終占領了研究所。這太荒唐了——雖然無法如此斷定，但至少可以肯定的是，它的背後一定有某個非同尋常的“契機”。
總覺得有些不對勁。兩人都不約而同地陷入了沉默。
“總、總之……找一找有沒有關於莉迪的記錄。然後快點逃吧”
話音還沒落，從走廊裏便傳來數人的慌張的腳步聲。
由於聲音重疊在一起，難以分辯出究竟有多少人，但能夠知道那些人正在以最快的速度朝這邊趕來。
“莉迪，給我花瓣！”
“嗯！”
魯卡迅速拔出短刀，將莉迪遞過來的花瓣放進嘴裏。
喉嚨傳來一陣燃燒般的劇痛，手上浮現出紅色的葉脈紋路——此即力量的證明。
在花瓣完全起效時，魯卡已來到了窗戶邊。
“喝啊！”
他縱身一踢，撞向緊閉的窗戶。玻璃碎裂的聲音響徹屋際，彎折的窗框在空中劃出數個軌跡。
外麵的空氣霎時湧進滿是泥土味的房間內。
魯卡從被踢開的窗戶跳了出去，莉迪抱起仍然忘我地吃著第四箱芋頭的鈴蘭少女緊隨其後。
調出去後，外麵是一片開闊的場地，潮濕的地麵上散落著樹葉。透過對麵稀疏的樹叢，能夠隱約看見鄰家的住房。
剛準備跑出去的魯卡急忙刹住了腳。
——這也是櫻桃樹嗎！？
似是要印證他的猜測，剛停下來，從頭頂上便降下三個人影，堵住了他的去路——正是剛才抓住了魯卡的哨兵宿主。
她們隻是擺出了戰鬥的姿勢，並沒有襲擊過來。一開始就隻是想要截住魯卡他們。
“……到此為止了，入侵者。把那個孩子還給我們吧”
“噫！”
從身後突然傳來一陣凜然的聲音。明白那個人所說的正是自己的鈴蘭少女不由得發出悲鳴，渾身僵硬起來。莉迪似要掩護她一般將其抱住。
“放心吧。隻要你不亂動，我就會保護你”
莉迪在少女的耳邊輕聲說道，試圖讓她平靜下來。
鈴蘭少女則是緊緊地貼在莉迪身上。
“好的。那、那個……還請小心”
她的聲音中透出不安與纖細。麵對如此的狀況，鈴蘭少女擔心的不隻是自己的花——還有莉迪。
看著那樣的她，莉迪露出了慈母般的微笑。
“你是在擔心我呢，謝謝你。不過沒關係，我和魯卡都很厲害的”
然後，她疼愛般撓了撓少女的頭。
在如此緊急的情況下，她們居然還會互相擔心。魯卡越來越搞不懂了。
但現在可不是悠閑地考慮這些的時候——從記錄室壞掉的窗戶中出現了一個宿主。
是一名女性，看上去比莉迪稍微年長一些。
身材纖細卻仍凹凸有致，五官精致端莊，碧色的雙眼清澈而冰涼，顯得相當理智，兩片厚重的嘴唇勾勒出一絲妖豔的印象。波浪般的長發在在細細的脖頸後紮成一束，自然地垂下來。
腰部掛著一柄並非裝飾用——似乎是用於禮事的細劍。她全身的服裝最為惹人注目——穿著一身令人感到不適的紅色大衣，仿佛是將醫生穿的白大褂全部染紅了一般。
然後，她的頭上居然是——
又是一朵鮮紅色的假花！？
那顏色與莉迪和鈴蘭少女的花的顏色一致，是鮮豔熱烈、燃燒般的紅色。魯卡以為這世上不會再有像莉迪的這般鮮豔的紅花——沒想到僅今天一天就又看到了兩個。
她的花似是將蒲公英整個染成了紅色一樣，長在頭的左側部，乍一看像一個奇特的發飾。
紅衣女子身後又跟著兩個人。她們同樣是抓捕魯卡的宿主。
在五名宿主的環繞下，紅衣女子向前邁出一步，拔出細劍。
把鈴蘭少女還回來——她如是說道。就算還回去，她恐怕也不會放過魯卡他們——也就是說，這個少女還有利用價值。
看上去，這名紅衣女子在指揮著其他的宿主。宿主居然會服從於其他宿主，這同樣是相當奇怪的事情——說不定占領了這個研究所的就是她。
魯卡手握短劍開始周旋，同時觀察著對方。
——鮮紅色的花，有什麽特殊之處嗎？
莉迪得到了鄭重的接待，以及，眼前這個女子統領著其他宿主。這二者之間可能有某種聯係，但魯卡能想到的也隻有這些。
在魯卡思考之際，紅衣女子仍在一點點縮短著距離。
魯卡以為他們會就這樣進入戰鬥——然而她在靠近到距離細劍的有效攻擊範圍隻有一步的時候，突然仿佛被驚雷嚇到一般渾身一顫，停住了腳步。
“怎麽會……”
她脫口而出，目光固定在莉迪身上。
魯卡對於這個反應並不陌生——一如莉迪在地牢中遇到鈴蘭少女的時候。
莉迪，以及她懷中抱著的鈴蘭少女，也露出和紅衣女子相同的表情——仿佛受到至深的感動一般、交織著驚愕和慨歎的表情——望向她。
“魯卡，你要和她打嗎？”
莉迪問道，她依然盯著紅衣女子，懷中抱著鈴蘭少女。
“除非她們突然拋棄對立走向友好了，不然應該免不了要打一場”
“這個紅衣服的女的，能不能不要殺她？”
魯卡不禁懷疑起自己的耳朵來。而如此說的莉迪似乎也不敢相信自己的嘴。
“我本來就沒打算殺她們。萬一在這城市裏麵開花了的話麻煩就大了”
“這樣。……太好了”
從莉迪的聲音中，能夠聽出她一邊是安心， 另一邊則是困惑於自己的這份感情。不知為何，莉迪懷中的鈴蘭少女同樣是一副安下心來的樣子。
“你居然說‘太好了’……她可是敵人啊？”
莉迪是宿主——這一點毫無疑問。
對於宿主來說，最應優先考慮的，便是自己的花。
在戰場上，首先需要保護的便是花。按照常理，根本無暇也無需顧及敵人的安危。
“沒錯，但是，那個，因為和這孩子一樣”
紅色的眼眸中流露出動搖的神色。
總之理由曖昧不明，說不定連莉迪自己也搞不清楚，但她不希望那個紅衣女子死。這一點是很明確的。
“雖然不太明白，但你是想讓我絕對不能殺害她對吧。那你能和她打嗎”
“不行”
既然不想讓她被殺，那就你來和她打好了——魯卡這樣打算著，但即刻被否定了。
“……果然啊。那就拜托你對付其他的家夥了。最好不要殺掉，開花就麻煩了”
等這事解決了，一定要好好問她這到底是怎麽回事。鈴蘭少女緊緊抓住莉迪，有些擔心地望著魯卡。
雖然是在當著敵人的麵交談，魯卡仍然擺好架勢以便隨時應對攻擊，然而對方依然沒有動靜。
紅衣女子一直在饒有興趣地聽著他們的對話。其他的宿主雖然感到困惑，但因為紅衣女子沒有動作，也不敢貿然行動。雖然不清楚是如何辦到的，不過紅衣女子的手腕可見一斑。
終於，紅衣女子有些麵露難色地說道。
“那邊的宿主一定要活捉。千萬不能殺掉！”
“咦？……啊、明白”
“了……了解”
聽到怪異的命令，雖然感到疑惑，然而手下（看上去如此）的宿主還是點頭應允。
“她們也是一樣？”
魯卡同樣感到困惑不已。莉迪和紅衣女子似乎都希望對方能夠生存。
“給我上！”
紅衣女子一聲令下，點燃了戰鬥的導火索。
所有的宿主一齊向魯卡殺過來。
紅衣女子恐怕無法對莉迪出手——那麽她的行動就是有限的了。
其他宿主想要執行命令，首先考慮的便是解決掉次要的家夥，減少敵人數量……恐怕所有人都是這麽想的。
眨眼間，魯卡便解讀了六個人的動向。
——棘手嗎？不……
莉迪靜靜地望著魯卡。她的表情仿佛在說，魯卡的話一定會有辦法的。
他用力踢向地麵。
跳到最高處時，魯卡抓住研究樓二樓窗戶向內凹陷的溝壑，攀附在上麵。
她們的動作都在一個平麵上，這使得魯卡能夠利用得到強化的跳躍能力向上躲避。
研究樓共有三層，跳到樓頂有些困難，但攀附在牆壁上還是比較輕鬆的。
“呀啊啊啊啊啊！”
還沒等魯卡低頭向下看，地麵上便已傳來一聲慘叫。
緊隨著慘叫聲的，是“咯嚓”一聲聽著有些不安的聲音。
一名宿主想要從莉迪身旁穿過，卻被頭發纏住了全身。妖豔的栗色長發卷住白花宿主，將其吊著送到莉迪的麵前。
莉迪抱著鈴蘭少女，兩隻手都騰不出來，看上去似乎毫無防備——結果大意了。
被纏住吊起來的宿主眼睜睜地、束手無策地看著莉迪的頭發將自己的腰、肘、膝蓋分別向原本不可能扭曲的方向扭曲。
看到這一幕的六個宿主難掩驚愕之色。即便對於宿主來說，莉迪的頭發似乎也是一個脫離常識的武器。
緊接著，莉迪毫不留情地將彎折的關節絞斷。
就算身體有著超強的回複力，也無法將被絞斷的肌肉和筋骨恢複原狀。無法回複的重傷——雖然還活著，但已徹底失去了戰鬥力。
響起了若幹個聲音——那是將恐懼召喚至戰場的聲音。
然後，莉迪解開了束縛，將無力的宿主扔了出去，落到地上揚起一片塵土。
關節被廢掉的宿主無法動彈。雖然沒有死，但已翻起白眼，嚇得失禁，口吐白沫，陷入了昏迷。魯卡避開呆愣著的宿主們，跳落到莉迪的身旁。
“我可沒殺她哦？”
看到魯卡盯著倒在地上動彈不得的宿主，莉迪辯解般說了一句。
“不，我不是這個意思……”
人遇到危險會本能地防禦。魯卡並不打算否認這一點。
雖然有些於心不忍，但這是最為快捷省事的方法。他認為莉迪采取的行動是合理的。麵對敵人絕不手下留情，這是宿主的特性。
但為什麽莉迪無法對那個紅衣女子這樣下手呢。
“好厲害！好強！好帥氣！”
“哎嘿嘿。是嗎？”
鈴蘭少女天真無邪地拍著手，崇敬地望著莉迪。莉迪似乎也並不討厭。
兩人微笑著互相凝望的瞬間。
莉迪略微向紅衣女子以外的四人瞥了一眼，她們便頓時作鳥獸散。
將宿主強大的身體能力全部用於逃跑，頭也不回地如旋風般消失不見。
剩下的五個人如果配合得當，說不定還是能贏過莉迪的。
然而，說不定自己就會在戰鬥中被殺死。這令她們害怕不已。用頭發把人像折紙一樣折起來的怪物，自己是絕對不應該與之為敵的。——宿主的思考不過如此。
問題僅僅是誰先逃跑而已。隻要有一個人逃跑，剩下的人自然便知道了自己被殺死的概率變得更高了，那麽繼續戰鬥便是相當愚蠢的選擇。
留在魯卡等人麵前的，隻剩下倒在地上不時抽搐的宿主，以及呆呆地站著的紅衣女子。
然而，紅衣女子臉上的表情並非恐怖或絕望，而是其它的什麽。
“我們也要跑路了”
魯卡和抱著鈴蘭少女的莉迪自然地形成背靠背的姿勢開始撤退，同時警戒著退路上的櫻桃樹和紅衣女子。隻見紅衣女子立刻做出了反應。
“等一下！”
她向魯卡躍過來，趁勢刺出手中的細劍，瞄準他的腳。魯卡慌忙用短刀挑開劍峰，並踩住劍身。
“你為什麽沒有逃跑”
不僅沒有逃跑，而且還孤身一人發動進攻。
實際上，她雖然在盯著魯卡他們，然而早已留下冷汗，嘴角也在微微發顫。她很清楚自己和自己的花都處在死亡的邊緣。
“……那個頭發是怎麽回事。好好給我講一講吧”
“咦？你是要問我嗎？不是這個孩子？”
紅衣女子沒有回答。看來她同樣十分在意莉迪的頭發。
她一邊抽泣般喘著氣，一邊將被魯卡踩住的劍拔出來，後退半步，將持劍的右手舉在麵前，然後開始不停地突刺，似是要牽製魯卡的行動。
她拖著腳，以小步伐進行突刺，閃出道道銀光。魯卡一邊躲避，一邊後退。
對方的攻擊都沒有瞄準要害部位。之前明明是不惜殺掉魯卡也要奪回鈴蘭少女，但從剛才那一句“好好給我講一講吧”來判斷，似乎是情況發生了變化——隻是想讓他們吃點苦頭，然後進行逮捕。
然而，她並不擅長用劍。
每一次攻擊都相當快，但那隻是宿主得到強化的身體能力使然，兩次攻擊之間仍留有相當的力量，動作遲緩而不連貫。
在第七次的突刺時，魯卡向前邁出一隻腳，彎下身子躲過了攻擊——並沒有後退。
細劍從胸前擦過，魯卡毫不猶豫地用手中的刀向上擊打。
金屬的碰撞聲響起，劃過空中的細劍一頭栽在魯卡身後的地上。
失去了武器的她趁勢轉換為近身戰。
她一把抓住魯卡的胸襟，將他硬拉到自己麵前，打算近距離擊打臉部。
擊打這一攻擊基本上屬於格鬥術的一種，然而在蜜蟲服用者和宿主之間超快節奏的戰鬥中，則要必須考慮清楚——因為想要給予足夠力量的打擊，必須要先將手臂向後揮，以獲得足夠的加速距離。
但在使用如此大幅度的招數時，卻沒有束縛住魯卡的雙臂——這是致命的錯誤。
魯卡立刻將手中的短刀向上突刺兩下，將紅衣女子的兩個手臂分別貫穿。
“嗚！”
紅衣女子發出短促的悲鳴。
看到她的力道放緩後，魯卡縮起身子騰出空間，然後用肘部一口氣撞過去。
肘部陷入女子的胸膛，集中釋放在一點上的衝擊將她的肋骨撞斷數根——然而力道並未止於此，女子的整個身體都宛如被扔出去的紙團一樣飛出很