一 溫暖的幻覺
狹窄的房間內，魯卡躺在床上，莉迪和鈴蘭少女則是隨意地坐在地板上。從剛才開始，兩人就一直在翻著莉迪的日記本。行李堆在牆邊，房間內已然沒有多餘的地方。
魯卡他們投宿的旅團建在小巷的深處，外形狹長，共有四層。明明是比那些大街道上的古建築後建的，卻給人一種老舊而焦黑的感覺。
建築是由磚瓦適當地搭建而成，一樓兼作為酒店和食堂。桑澤聯邦裏，大多數旅店都是這個結構。
外麵雖已至正午，但因光照差，房間內有些昏暗。
“呼……太好了，腿能動彈了”
魯卡稍微動了動腳趾，低聲嘟囔。
後背骨折時，脊柱受傷最為危險。一旦神經受損，很有可能導致高位截癱。受到攻擊時即刻采取了防守的姿勢起到了相當的作用。
腳部能活動，說明神經奇跡般沒有受損，或者受的傷能夠依靠身體強化得到的自我恢複力治愈。接下來隻要維持身體強化直到痊愈為止便好。
“那太好了。如果受了治不了的傷的話，就隻能把你扔在那裏了”
莉迪半開玩笑地說道。
不過那應該不是在開玩笑。莉迪之所以和魯卡一起踏上旅途，並不是因為莉迪喜歡這個樣子，而是因為她判斷這樣能夠更好地保護她的花。
如果魯卡無法繼續戰鬥，莉迪恐怕會毫不猶豫地將他舍棄吧。
“還要多久才能治好？”
“蜜蟲還剩一點，再過一個晚上應該就可以起身活動了吧。不過痊愈還要等一段時間……”
望著滿是汙漬的天花板，魯卡歎了一口氣。
“你呢，你決定好了嗎？”
“嗯”
莉迪莞爾一笑，回答道。
人在變成宿主的那一刻會失去記憶。如果當時沒有能夠明白自己名字的物品的話，宿主便會自己給自己起一個適當的名字。莉迪這個名字就是這麽來的。
機會難得——莉迪說——就打算翻找記有宿主相關的事情的日記本，給鈴蘭少女起一個適當的名字。
“你就叫薩潔吧。這是順利地完成了開花的準備，啟程去南方的宿主的名字。……那個孩子，一定已經平安無事地開花了吧”
鈴蘭少女——薩潔被莉迪的話語感染，露出明媚的笑容。
她激動地抱住莉迪。力道控製得恰到好處，以不至於將莉迪絞死。
“謝謝您。我會努力讓花開放的”
莉迪沙沙地撫摸著薩潔的頭。薩潔顯得十分高興。
看著她們倆的樣子，會讓人忘記這對於宿主來說是異常的行為一事。
“對了，莉迪，整理一下現狀吧”
“也是呢……發生的事情太多，我的頭都要炸了”
莉迪將日記本放到行囊裏，坐在地板上轉向魯卡。
“主要的疑問有兩個。一個是那個像研究所一樣的建築。那兒顯然是歸風見雞所有的地方，不過……好像發生過什麽事情”
變成了宿主的集體宿舍的研究所。
雖說最終是逃出來了，但追著他們的是聽從指揮、行動統一的宿主們。
還有統率著她們的、寄生著鮮紅色花的宿主。
以及不知為何被抓捕的、剛剛成為宿主的少女——薩潔。
“還有一個就是你，莉迪。你的那個行為”
被叫到名字的莉迪露出一副惡作劇被發現了的孩子一般的表情。
莉迪身為高傲的宿主，卻對薩潔嗬護有加。
薩潔則對莉迪十分順從。
莉迪對魯卡說不要殺死瑪麗埃拉。
而瑪麗埃拉和阿克也沒能對莉迪痛下殺手。
“……心情……會變得很奇怪”
莉迪有些尷尬地移開了視線。
宿主大多都將自己的生命視為一種榮譽。莉迪也不例外。
正因如此，她才會對自己采取的不符合自身價值觀的行動感到困惑。
“心情怎麽變得奇怪了？”
“嗯……我也說不太清楚……”
莉迪歪著頭想了好一會兒，薩潔也模仿她的樣子歪起頭。
長時間後，莉迪不太確定地開口回答。
“硬要說的話，應該說是‘不想讓他們死’的感覺吧。薩潔……還有瑪麗埃拉他們也是一樣的。所以才想去幫助薩潔，不想和瑪麗埃拉戰鬥……吧”
宿主有著異乎尋常的力量和回複能力。然而要說哪個更強的話，則是力量。畢竟就連蜜蟲服用者都能將宿主殺死，如果宿主之間戰鬥的話，其中一方很容易被殺死。由於稍加控製力道隻讓對方失去戰鬥能力是比較麻煩的事，所以如果絕對不能殺死對方，則會選擇避開戰鬥。
“薩潔也是一樣嗎？”
聽到魯卡的提問，薩潔不住地點頭。
“我也是一樣的心情。而且，我好喜歡莉迪小姐”
“你這家夥——”
害羞的莉迪撓著薩潔的癢處，二人咯咯地笑著在地板上打滾。
“小點聲，如果聽到沒有入住過的女孩子的聲音，旅店的人會起疑的”
“啊……”
“對不起”
兩人立刻老老實實地坐正。
看到她們整齊劃一的動作，魯卡險些笑出了聲。
他重新整理一下情緒，清了清嗓子，身體的傷也跟著被牽動起來。
“這和花的顏色有關係嗎？”
“不知道。……確實，大家的假花的顏色都和我一樣，我也很喜歡鮮紅色，但我不覺得是顏色一樣的關係”
魯卡也沒有聽說過顏色相同的宿主會相互合作的事情。
不過他猜想這是與宿主的本能相關的某種作用——那麽它一定有著某種合理的解釋。
“不過，薩潔為什麽被關在地牢裏了呢？而且連吃的東西都沒有”
莉迪的語氣中暗含憤怒。沒人不討厭挨餓——而對於宿主來說，沒有給吃的東西是比人類想象中還要嚴峻的事態。
如果是故意讓其挨餓，這對於宿主來說是性質最為惡劣的攻擊。
“沒錯，就是這個問題”
話題過渡到研究所上。
很難想象薩潔被捕與阿克和瑪麗埃拉毫無關係。
假設莉迪和阿克與瑪麗埃拉都互相“不願對方死去”。
如果阿克他們不願讓莉迪死，那麽他們對薩潔沒有這樣想嗎？
明明莉迪對三人都有著相同的想法——這是為什麽？
“首先是在兩年前，莉迪被關在那個牢籠裏的理由……我覺得可能是人工感染的實驗。將宿主從誕生直到死亡都置於自己的管理之下——也就是所謂宿主的‘養殖’——是所有想用宿主賺錢的人們的夢想”
給能夠成為宿主的人吃下種子，在變成宿主之前嚴密地束縛著。
這樣一來，隻消等待，便可以得到一名“被控製的宿主”。
由當年的莉迪以及現在的薩潔所說“回過神來就發現已經被關起來了”這一說法，再考慮到那個研究所是與風見雞相關的設施，上述的可能性很大。
“不過我逃出來了”
莉迪莞爾一笑，接過話頭。讓想要利用自己的人們的計劃完全泡湯，想必是一件相當痛快的事情。
養殖宿主無疑是想要用宿主發財的人們的夢想，但一直以來也隻是個夢想而已。雖然不知詳情，但魯卡也聽說過在漫長年代中，有過無數次失敗的嚐試。
這次雖然也準備好了監禁宿主的設備，以為這下就萬無一失了，但沒想到剛剛發了芽的莉迪居然會有能夠活動頭發這
一異常的能力，並借此逃脫。
那麽，從那之後又是怎樣變成隻有宿主的狀況了呢。
“既然現在研究所裏隻剩下宿主，為什麽還要對薩潔做同樣的事，這既是問題，也是關鍵。……而且他們用的還是對付莉迪的時候失敗的方法”
“不過，在找關著魯卡的牢獄的時候，我沒有看見除了魯卡和薩潔以外的其他被囚禁的人，我也不覺得是在養殖”
推理止步於此。
雖然可以進一步展開各種想象，但沒有足夠的材料來得出確定的結論。
就算整理了疑問，該明白的還是沒有明白。
房間內飄蕩著如幹沙般輕而無趣的沉默。
薩潔交替望著二人的臉，也擺出了一副犯難的表情。
“莉迪，你接下來想要怎樣做？”
“等你傷好了能動彈了，就離開這個城市，把薩潔也帶上”
莉迪的回答沒有猶豫。
“那個研究所，還有你的身世，都不在乎了嗎？”
“在乎是在乎，但活命最要緊。先不說我，如果繼續留在這裏，薩潔可能會遇到危險。嘛……多虧了魯卡，現在至少知道了那個研究所是屬於風見雞的。這下子就差不多有些眉目了，應該足夠了吧”
就算阿克他們又設下了什麽陷阱，莉迪應該是安全的。
問題在於薩潔和魯卡會怎麽樣。雖說仍心存疑慮，但莉迪恐怕判斷如果繼續深入調查下去的話會很危險。
“那個叫阿克的家夥實在是太強了。如果說我的背骨骨折能和瑪麗埃拉受傷一筆勾銷的話是最好不過了”
“如果他們是出於某種目的而囚禁薩潔的話，說不定會來搶”
“那……我估計是派不上用場了”
雖然很不甘心，但對方的實力遠遠淩駕於魯卡之上。之前的戰鬥足以說明這一點。
男性的宿主本來就有著過人的身體，再加上寄宿的花帶來的身體強化，他們的實力超乎想象。身體強化隻是為了將肌肉等已有的身體組織進一步強化。
而在那些宿主中，阿克尤其強大。過人的身體素質使他具備了相應的力量和速度，一舉一動都透出強者的風範。
“不過，你還是想在這裏再待一陣吧？”
鮮紅的眼眸閃爍著看透一切的光芒。
“如果可以的話。這座城市裏，發生著與宿主相關的、我所不知道的事情。我就是為了尋找這樣的事情才繼續活下去的”
宿主與這個世界的關係。打破矛盾的回答。
魯卡對宿主知之甚多——至少他這樣認為。
然而在諸多的知識中，卻沒有魯卡尋求的回答。
如果說那個未曾見過的答案真的存在，那麽它一定存在於發生著魯卡所不知道的事情的事件中。
他就是為此而活著的。所以如果為了安全而現在離開卡特多拉爾，無疑是本末倒置。
——對了。要活下去。
“還沒有跟你道謝呢。多虧你才撿回了一條命，謝謝了”
向虛弱的喉嚨中注入力氣，一字一句清清楚楚地，魯卡向莉迪道謝。
聽到意料之外的話語，莉迪愣住了。她的視線對上魯卡的目光，二人互相凝視了大概三秒。
然後，她忽然轉過頭去，語速飛快地說道。
“你最好小心點，別再變成這個樣子了。你知道的吧？我可是絕對不會拚命救你的”
莉迪清楚地表述了自己的立場。
“我知道。我會小心的，為了你，也為了自己”
魯卡今天已經是第二次被莉迪搭救了。但，這隻是因為莉迪剛好處於能夠安全地搭救魯卡的狀態而已。
“道謝就不用了，你可要好好跟著我。既然在一起了，如果我遇到困難，你必須幫助我。這樣就夠了。……萬一遇到危險，我肯定早就逃跑了。在那之前，陪你發發酒瘋也無妨”
這簡直是破格的待遇。
莉迪無法掩飾自己身為宿主的本能，所以她的話語分量十足，擲地有聲（譯注：原文「だからこそ彼女の言葉には、聞こえただけの重さがあるのだった」，感覺沒能準確理解「重さ」的含義，求指教）。
在一旁聽著魯卡和莉迪的對話的薩潔不知為何，臉上像是發燒一般變得滾燙。她突然站起身來。
“你要去哪兒？”
“我去趟廁所！”
薩潔回答的聲音異常地大。
“小心點，不要被發現了”
“沒關係，現在附近沒有人”
莉迪替薩潔回答。
聽到莉迪的話，薩潔便衝出了房間，走廊上響起了她毫無顧慮的腳步聲。
對話被迫中斷，狹窄的房間內再次充滿了寂靜。
“怎麽回事？”
“可能是想去洗把臉吧”
才聽這麽一點就臉紅了，還真是小孩子呢——莉迪如此悄聲嘟囔。
莉迪朝走廊略微張望一下，之後她的表情變得有些僵硬。
“呐，魯卡，還有一點有些可疑”
“是什麽？”
“……那個孩子太小了”
魯卡過了一陣才明白莉迪的意思。
“你是說……她成為宿主的年紀太小了嗎”
對於身為男性的魯卡來說，這是一個難以提及的話題。
附在女性身上的種子，是被經期誤導才會寄生發芽。
在經期，生命的波動如同搖晃的彈簧秤一般激烈，種子便會誤認為她是具有強大力量的人，從而將其作為宿主。
薩潔也是因為相同的原因才會變成宿主——一般來說就是這樣。
“嗯。每個人的情況都不一樣，所以我也說不出什麽……但她的這個年紀，看上去有些可疑”
莉迪皺著眉頭。
直到薩潔不在身旁才提及這個事情——看來她雖然十分疼愛薩潔，但心中的疑問並沒有消除。
現在來不及判斷這是不是可以當著本人的麵談論的事情。
“不過，她現在已經是宿主了吧？”
“這……雖然確實是這樣……”
莉迪似乎仍然心存疑慮。
魯卡也不願毫無根據地否定莉迪的感覺。畢竟，有關薩潔的一切都太不明朗了。
究竟，——魯卡想到。
——她的真相，會給我帶來什麽？
他忽然感到後背一陣刺痛。
高懸空中的太陽不知何時已沉入地平線以下。隻有一盞燈泡照明的房間內，黑夜從緊閉的窗戶逐漸滲入進來。
太陽落山後，一串跑掉的樂器的聲音不知從何處傳進了魯卡他們的房間。似乎是樓下的酒吧裏正在演奏。聲音中帶著一絲空虛，仿佛在強作歡愉炒熱氣氛。
卡特多拉爾不如葛蘭那般寒冷，因此廉價的旅店內連暖爐都沒有。兩名宿主似乎毫不在意，坐在床上的魯卡隻好將毛巾被裹在外套上。
三人正在吃晚飯。本來應該是由魯卡去買食物的，但因魯卡負傷在身，便決定吃旅途剩餘的幹糧。
雖說是幹糧，但還包括宿主莉迪吃的份，實際上還有許多。
鋪在地板上的布上麵，像是烘培的零食一樣的便攜食品堆了一座山，切片或切絲的魚幹和肉幹又堆了一座山，總之所有的食物都堆得像小山一樣，還有各種水果罐頭。
“還剩一天份量的幹糧真是太好了”
“不過這一頓恐怕就要吃光了……”
薩潔的食量極為驚人。
小巧的嘴和雙手一刻也不停歇地活動著，將食物堆成的山接二連三地夷為平地。她的吃相已經不是讓人無語，
而是讓人看入迷的程度了。似乎是在把之前沒能吃到的份都吃回來。
身為宿主的莉迪自不必說，就連魯卡也在以相當的速度進食，一天份的食物轉瞬間便消失得無影無蹤。魯卡的嘴裏塞滿了食物，但他仍細細地嚼咽，以利於消化。
身體的強化效能已過，隨之而來的便是激烈的、難以忍受的饑餓感，這不僅僅是身體強化的副作用。連自己的手臂，在眼中也仿佛是一塊肥美的肉。
宿主有著超常的自愈能力。服用蜜蟲，或者吃假花的花瓣，能夠達到同樣的效果。
然而這種能力並非魔法。修複身體需要相應的材料。
快速的恢複實際上是在短時間內再生身體組織，這需要大量的營養成分。若養分不足，宿主可以使用花蓄積的營養，但身為人類的魯卡無法做到這一點。
若不能及時補充營養，恐怕在治愈之前就要餓死了。
萬幸的是牙齒的負傷已經痊愈。雖說使用蜜蟲也無法讓斷齒重生，但細小的孔洞可以填補，進食已經沒有任何問題了。
三人都集中於眼前的食物，使得房間內異常地安靜。遠處人群的喧嚷和依舊聒噪的演奏仿佛穿堂風一般從三人中飄過，沒有留下絲毫的痕跡。
接下來開口的是魯卡——這時食物已經幾乎被吃光了。
“‘無花首(petaless)’到底是什麽意思啊”
“那是什麽？”
莉迪毫不動搖地繼續吃著。一旦開始吃東西，她所有的心思便全都放在食物上了。而魯卡則喜歡一邊吃一邊思考。他已經很長時間沒有如此享受用餐的時間了。
“阿克這麽叫我”
“啊——。好像的確說過呢”
莉迪全然不顧吃相，一邊吃著最後的幾塊便攜食物一邊說著，姑且用手掩著嘴。
“就是字麵的意思吧？頭上‘沒有(less)’長‘花瓣(petal)’——就是指不是宿主的人類”
“這我明白……”
不是宿主的人類——莉迪的話讓魯卡十分在意。
難道說阿克的意思是，自己也是人類嗎？
“這樣啊……一般‘人類’這個詞是用來指代宿主以外的人。這確實很奇怪，在宿主看來，需要一個詞來指代‘宿主以外的人類’”
這個詞的意義不僅是規定了一個叫法，而是在主張人類中不僅有“無花頭”，還有“宿主”。
魯卡覺得這是一個頗含政治意味的思考方式。
他突然覺得，不把宿主看作人類，就是相當於拒絕理解宿主。
“無花頭。這個單詞不錯。我以後也這樣稱呼不是宿主的人類吧”
阿克究竟是為了什麽才想出了這個單詞呢。
“不過，那個叫瑪麗埃拉的宿主的衣服，還真是有品味啊——”
莉迪有些恍惚地說出了驚人的話語，魯卡不由得將剛喝下去的水一口氣噴出來。水衝進氣管，他不住地咳嗽，還沒痊愈的後背一陣刺痛。
“……是嗎？”
魯卡對別人的服裝沒有興趣，但他知道瑪麗埃拉的那身紅衣服實在算不上有什麽品味。
他想象了一下穿著那身衣服的莉迪——一點也不漂亮。
“鮮紅色的啊，鮮紅色！是最漂亮的那種紅色，不濃也不淡的鮮紅色！”
“你喜歡、那身衣服嗎……”
“嗯，我好想要”
莉迪如同小孩子一般，臉上的表情十分明亮。
看來宿主喜歡與自己的花的顏色相近的衣服。魯卡和莉迪曾去過舊衣店，而當時莉迪選的衣服要麽是便宜的，要麽就是紅色的。
“我也想要”
薩潔也立刻舉手說道。
“啊，那我們就是一對了呢。哪裏有賣的呢”
“不要了吧，我可想不出來”
那種東西是不會拿到街頭上賣的——魯卡如此認為。就算有賣的，又能有多少人會買來穿呢。
如果顏色真的那麽重要，那就至少選像樣一點的紅色衣服。
“不管怎麽說，薩潔的衣服肯定是要買的。她這個樣子根本沒法到外麵去”
現在薩潔穿著的隻有又髒又薄的一件檢查服，不僅看著不得體，而且十分不耐寒。雖然說薩潔身為宿主，不太可能因為天冷而凍壞身子，但這個樣子走在外麵的話，勢必會招來不必要的注意。
反過來說，拋開她們作為宿主而穿衣的理由，至少要給這兩個正值花季的少女配上相應的漂亮衣服才行——隻要注意顏色便好。
“我的衣服裏麵有沒有薩潔也可以穿的？最好是紅色的”
“選紅色是為了配頭上的花嗎？”
聽到魯卡的疑問，莉迪歪起頭。
“應該……是那樣吧？”
“雖然我隻是一個外行，但如果想要讓紅色的花更加顯眼，應該穿顏色樸素一些的衣服吧”
“嗯——，和想要顯眼有些不一樣呢。應該是說，想讓全身都變成花的感覺？所以才想要用和花相近的顏色裝扮身體。薩潔真好，連頭發都是這麽漂亮的紅色。雖然現在沾著灰塵有些髒，但洗過之後一定會閃閃發光的”
莉迪愛撫地、同時又帶有一絲嫉妒地，溫柔地梳理著薩潔的頭發。
不隻是衣服，連身體的顏色也追求著與花相同的鮮紅色。
“但莉迪小姐的眼睛也是很漂亮的鮮紅色啊。頭發可以染色，但眼睛的顏色可改不了啊”
“謝謝。……染發啊。我把頭發也當作武器，所以很遺憾，我不想在頭發上動手腳。哦，對了，剛才說要找衣服是吧”
莉迪解開背簍中的行李，從中拿出一件柔紅色的上衣。衣服很厚，適合冬日保暖，袖子被分段修窄過，看起來如串珠一般。
這本來是上下一套的衣服，但因上衣有些長，考慮到薩潔和莉迪的身高差，給薩潔穿應該正好。
薩潔的眼睛睜得像盤子一樣大，她目不轉睛地盯著莉迪攤開的衣服。
“雖然顏色不是很好看，不過暫且先穿著這個吧”
“這就可以了。非常感謝”
薩潔雖對顏色仍有些不滿，但比起那些，她似乎更加感激莉迪幫助自己挑選衣服。
剛接過衣服，薩潔便迫不及待地脫下了檢查服，魯卡慌忙移開目光。布料摩擦的聲音響過數次，還沒等魯卡數完天花板上斑點的個數，薩潔便已換好了衣服。
隻是換了一身衣服，給人的印象卻大不相同。鮮豔的顏色覆蓋身上，將她的那宛如小狗的圓滾滾水汪汪的黑眼睛和潔白無暇的肌膚等原本的魅力展現得淋漓盡致。
衣服和頭發都搭配成與假花相同的顏色，仿佛連衣服也變成了花的一部分，不禁讓人誤以為花朵是從地麵上長出來的。
莉迪說過“讓全身都變成花”，眼前的薩潔確實體現出了這一點。
然而衣服的下擺隻到大腿的中間位置，這樣還是會感到冷，而且還要準備鞋子。
“下麵不穿點什麽的話反而會更顯眼呢。嗯……”
莉迪繼續在行李中翻找，而一旁的薩潔則在撫摸著衣服。
她不停得摸著身上的衣服，心中的喜悅溢於言表。
二 冬風的使者
第二天，太陽已升至半空，確認後背不再疼痛後，魯卡出門了。
空氣依舊幹燥而冰冷，湛藍的天空中沒有一片雲彩，偶有鳥兒飛過。
魯卡從大門走出宿舍後，與帶著薩潔從窗戶出來的莉迪在稍遠處匯合。這樣做隻是為了不讓旅店管理員發現，而不是想要避免阿克等人發現自己的住所。宿主可以依靠“生命的味道”方便地尋找其他宿主
，所以藏起來也是沒用——莉迪如此說。恐怕住宿的地方早就被發現了。
——雖然很麻煩，但也沒有辦法。但願研究所的那些人能放我們一馬。
即使有一定的危險，魯卡還是想要看一看這個城市的樣子。
魯卡自己遇到危險也隻能算自作自受，但他不能容忍莉迪也被卷入其中。根據昨天的樣子看，莉迪似乎沒有被盯上，真正危險的是薩潔。
——那個時候……趁我爭取時間的時候，莉迪會不會帶著薩潔逃跑呢？
莉迪和薩潔手牽手，其樂融融地走在街上，依然親密無間。
雖然不知是出於什麽緣故，但莉迪如果真的“不願薩潔死去”，就應該會保護她。
外出的目的有三個。一個是讓兩個宿主吃飽肚子，另一個是給薩潔買衣服，還有一個是調查那些神秘的宿主們。
魯卡決定和莉迪分開行動。他負責收集情報。
他來到的地方是主要販賣幹糧和帳篷布等旅行用品的雜貨店。這樣的店鋪經常與外來的人員和街頭的消息打交道，對傳聞也會比較熟悉。
往小巷裏一探頭，便發現了一個類似的門店，魯卡走了進去。狹窄而昏暗的店內堆著繩子和木箱，一股帆布味在空氣中飄蕩。
“失禮了，我是一個旅人，想打聽一些事情。這個城市裏有宿主——”
還沒等魯卡說完，對方便做出了極為激烈的反應。
“你啊，來得真不是時候！”
打理著店鋪的老婦憤懣地說，飽經滄桑的臉龐上滿是皺紋。她似乎相當痛恨宿主。
“……發生過什麽事嗎？”
對話進展得太快，魯卡沒能跟上。
“怎麽，你沒看到過嗎？那群家夥真是無法無天”
老婦顯得有些不解，但仍將自己知道的事情悉數道來。
這個城市原本便有許多宿主。這也難怪，畢竟這裏是風見雞的根據地。
然而，原本苟且偷生的宿主，突然有一天大搖大擺地走在馬路上。據老婦說，雖然宿主一如既往地出現在街道上，但會因為非常不起眼的理由而鬧出人命。
比如說肩膀撞到了。
或者說聽到有人暗地裏說他們的壞話。
“聽說還有小孩子就因為把飲料濺到他們身上就被活活打死了。他們簡直就是惡魔”
老婦的肩膀因憤怒而不住顫抖，她的聲音響亮而富有穿透力。
魯卡一言不發地聽著。流言總是會被誇大扭曲，而且就算宿主的確殺了人，也難以想象他們會毫無理由地殺人。但魯卡並不知情，他無法簡單地否定。
總之，他明白了人們看向莉迪的奇妙的眼神——那是害怕和恐懼的目光。
“那是從什麽時候開始的？”
“不清楚呢。應該是差不多不到兩年前吧，不知不覺就變成這樣了”
也就是說，莉迪逃出來的時候，這裏仍是一座普通的城市。在那短暫的時間內，究竟發生了什麽？
“……驅逐特務到底在幹些什麽”
就算桑澤聯邦裏的驅逐特務不能自如地履行職責，但至少應該做一些最基本的工作吧。難以想象他們會坐視市民的死亡不管。
這個規模的城市裏，一定會駐紮有驅逐特務的。
然而對於魯卡的話，老婦嗤之以鼻。
“他們就是一群廢物。有人說他們曾經潛入宿主的城堡，但逃回去了”
“宿主的城堡……”
“沒錯沒錯。我也不太清楚，但據說他們都集中在一個地方生活。難得他們都在一塊兒，直接用大炮什麽的轟掉不就好了”
看來是對驅逐特務毫無作為感到十分不滿，但這確實是沒有辦法。
驅逐特務和獵花人一樣，都擅長於圍攻一個宿主，他們的戰鬥方式也局限於此。他們是依靠數量取勝，絕不是說每一個人都像魯卡這樣強。
麵對眾多宿主，驅逐特務毫無勝算。老婦提議使用大炮轟擊，但這個戰術過於草率，不僅會讓對方逃掉大半，還會遭到他們的反攻。
這麽想著的魯卡，突然注意到老婦話語中的奇怪之處。
“嗯？等一下，你剛才說他們都逃回來了？他們沒有死嗎？”
“沒錯，所以才說他們是一群廢物。八成是害怕得不敢跟他們打了吧。真沒想到，驅逐特務竟然是一群吃幹飯的！”
老婦毫不客氣地痛罵，但魯卡在意的並不是那個地方。如果說驅逐特務真的潛入了那個研究所，那麽他們絕無可能全身而退。麵對闖進來要殺死自己的敵人，宿主怎可能會手下留情。
總之，魯卡多少知道了在這卡特多拉爾發生的事情。
——成群結隊地生活，連驅逐特務也束手無策……而且還毫無懼色、旁若無人地行動？
雖然不清楚到底是怎麽回事，但更奇怪的是為什麽會變成這樣。宿主通常分散居住，他們為何突然聚群而居呢。研究所被強占的風見雞究竟在做些什麽。
“有關宿主的動向，你還知道哪些？”
“他們的壞話要多少有多少。到哪兒的店裏白拿東西啦，到哪兒——”
在飯店吃飽喝足後卻不付賬，強行掠奪商品，用偷來的錢支付，在郊外的農場偷走家畜，如此等等。
魯卡聽老婦怒不可遏地講述了整整二十秒。
“謝、謝謝你告訴我這些”
“你要想道謝就買點什麽吧。走在路上可要小心宿主啊”
結果，魯卡買了一人份的烘培食品。
走出店鋪，魯卡望向街道。
四周依然籠罩在緊張和沉默中，人們的臉色暗淡無光。
被壓製的城市差不多就是這種氛圍。被無形的手用無法反抗的強大力量揪住脖頸的沉重感覺——這種感覺填滿了周圍的空氣。
魯卡確實祈願著宿主的幸福，但他也不歡喜於現在這種狀況。他尋找的不是一方壓製另一方的結局，而是取長補短、共同發展的道路。
正當他望著大街沉浸在思考中時，行人的步伐突然變化起來。有的停了下來，有的則是加快了腳步，焦慮的氛圍籠罩在四周。
“魯卡，你那邊完事了嗎？”
抱著碩大的紙袋的莉迪向他走來。紙袋中似乎是舊衣裳。薩潔也好好地穿上了鞋子，看來也是在其它地方買到了。
“啊啊，聽說了一些事情”
魯卡把在雜貨店打聽到的事情大致說給莉迪聽，她也是一副不置可否的表情。
“怪不得他們會顯得那麽害怕。買鞋子的時候，我付給他們錢，他們居然嚇了一跳”
“果然啊。就像昨天買肉幹的時候的那種感覺”
“至少比被倒打一耙要好。反正東西也買到了。……那麽，你是要繼續調查為什麽變成這個樣子，對吧？”
魯卡點點頭。
在這發生了奇妙的事件的城市裏，魯卡或許能夠學到一些東西。簡單地說，這裏是宿主在支配人類。在宿主得以生存的前提下，如何構築他們與人類社會的關係——魯卡期待著能夠得到一些啟示。
但他不隻是想要觀察。既然出現了問題，他同樣想去解決。不論如何，首先要做的還是四處調查。
看到魯卡真摯的表情，莉迪露出了柔和的笑容。
“那也沒關係。不過，現在先吃飯。飯可不能忘了吃”
“放心吧，我可沒打算餓肚子”
“那個，雖然現在說有些晚了……連我也一塊吃沒關係嗎？我吃得那麽多，花的錢也很多吧？”
看到薩潔顯得不好意思的樣子，莉迪頗為感慨地用力抱住了她，魯卡不禁擔心會不會
傷到薩潔的關節或動脈。
“用不著操心那些事情！吃飽肚子最重要！”
順帶一提，錢包握在莉迪而不是魯卡手裏。
這毫不稀奇，畢竟大部分的收入都是由莉迪賣掉假花給蜜蟲販賣者而得到的。
“不用擔心錢的問題。等一下我會帶你去賺錢的地方”
“莉迪，那是人販子才會說的話”
玩笑歸玩笑，但莉迪似乎打算一點點教會薩潔作為宿主而生存的手段。
獲得收入的方法，從針對宿主的陷阱逃脫的方法等，這些生存的知識能夠左右宿主的生死，越早掌握越有利。
然而莉迪曾明確地說過，宿主如果因沒有知識和力量而死亡，與扼殺自己的孩子沒有區別。可為什麽莉迪唯獨對薩潔如此百般疼愛，魯卡同樣很好奇。
“首先找一找便宜量又多的飯店吧。如果發現宿主的話，也順便打聽一下”
“哪會像你想的那麽順利啊”
“找到了啊”
“找到了呢”
沒費多大功夫，魯卡便發現了宿主。
說到底，宿主出門上街，基本上就是為了找吃的。那麽他們必然會遇到同樣尋找食物的魯卡一行人。
而且，路人的行動同樣有規律可循。這個城市裏，人們會躲著宿主，而且會從遠處盯著宿主出現的地方。注意觀察行人的流動，很快便能發現宿主。
那裏是位於擁擠的十字路口的一角的青空料理店。他們把烤好的食物擺在門口，油濺起的聲音和炭火燃燒的味道飄過熙熙攘攘的人群，傳到了魯卡所在的位置。
店裏有不少桌椅，但隻有一張桌子被占用了——唯一的客人正是宿主。其他客人似乎都因此而避開了。
頭戴青色假花的宿主正悠然地吃著飯，長長的金發頗為顯眼。
斑駁的餐桌上，盤子摞成了一座山。看上去賣得不錯——然而廚師模樣的青年卻因憤恨而扭曲著臉龐。他正咬牙切齒地燒著菜，顯然十分不平靜。
“怎麽辦？”
“就找那個宿主問問吧。打聽完就馬上走人”
對方隻有一個人。人數上占優的魯卡他們心中多少有了些底。
想打聽的事有不少。宿主們在做些什麽，宿主殺了人的事情是不是真的，諸如此類。雖然不知道對方了解多少，會不會老老實實告訴他們，但不問的話什麽都得不到。
“魯卡，你看”
就在魯卡準備走過去的時候，莉迪突然叫道。
青色花的宿主站起身來。看來是吃完了。
“時候不太好啊。撤嗎？”
這也是沒辦法的事——但情況似乎有些不對勁。
宿主剛一站起來，青年便從廚房跳了出來。
他右手拿著菜刀，擋住了宿主的去路。
“你夠了沒有！”
青年大叫。手上過於用力，菜刀在微微發顫。目光中飽含憤怒，似乎馬上要哭出來一般。
而宿主則是一臉厭煩地看著青年。
“每天都理所當然一樣到我這裏白吃飯！我光是付門店的租金都很吃緊了，再這麽下去我就要破產了！快點付錢！”
“才不要。我又沒錢”
宿主毫不在意地回答。
就連魯卡也驚出了一身冷汗。雖然他聽說過宿主蠻橫無理、罪行滔天的說法，但她的行為甚至對自己都沒有任何好處。她的思考中沒有法律也沒有道德，然而她卻仍然一臉泰然。
另一方麵，聽到宿主的回答，青年終於爆發了。
“你這混蛋啊啊啊啊！”
他撕破嗓子一般大叫。
周圍裝作看不見的路人也不由得停下腳步。
然而聽到他的怒吼，宿主仍不為所動。
就算他拿著利器，充其量也隻是一把菜刀，而且他也不過是一個廚師，無法對宿主構成任何威脅。她還是一臉不耐煩的樣子。
然而，青年將藏著的什麽東西拿了出來。
他的左手上多了一個小瓶子。瓶子的形狀和大小，魯卡再熟悉不過了。
這一瞬間，宿主的臉色明顯變了。
一對一的局麵，雖說是外行，但他用了蜜蟲。
——這可不妙。
魯卡彈射一般衝了出去。
“等一下，不行！住手！危險——！”
因過於焦躁，魯卡用不輸給那個青年的吼聲大叫，同時奔向他的身旁。
但青年——似乎是沒有聽到魯卡的聲音，或者聽到了但選擇了無視——仍然喝下了瓶中的東西。
青年的臉上浮現了紅色的葉脈。那是身體藉由蜜蟲得到強化的標誌。
他迅速扔掉瓶子，將菜刀舉到腰間。
“去死——”
青年沒能說完那句話。
他被宿主一擊正中臉部，仍然刻有紅色葉脈紋路的頭部仿佛蹴鞠一般飛了出去。
鮮血從失去了腦袋的軀幹上湧出，粘稠的液體啪嗒啪嗒地掉在地上。
青年的身體傾斜，向後倒去，這時圍觀的群眾才終於想起來一般發出了尖叫與悲鳴，尖銳和粗啞的叫聲此起彼伏，如波紋一般迅速擴散開來，人群仿佛潮水一般迅速退去。
一旦人群開始移動，即便是沒有看到事情過程的人也被迫隨之移動。魯卡撥開迎麵而來的人群，向宿主和屍體靠近。
原本熙熙攘攘的十字路口轉眼間變得一片空蕩。
隻剩下魯卡等三人，青色假花的宿主，以及癱坐在地上的數個路人。
也有人躲到附近的店鋪裏，或者逃到遠處而停下來，四麵八方仍然有視線向這邊望過來，仿佛魯卡他們被包圍了一般。
“……你是？”
等魯卡趕到事件發生的地點時，一切已經太晚。
看到無意逃跑的魯卡，青花宿主露出不可思議的表情。
“路過的旅客”
魯卡虛弱地回答。
無力和後悔的感情沉甸甸地壓在肩頭上。
他不是會對死在眼前的人表示同情的多愁善感的人。然而青年悲慘的死亡卻是源於宿主和人類之間互相的不了解。目睹無謂的死亡，魯卡不能不感到心痛。
他知道在那個時候使用蜜蟲的話，青年就會被殺掉。
對於魯卡來說，這隻是他的一個失誤。他總覺得蜜蟲有些不太一般，有股地方的感覺。包括卡特多拉爾在內，桑澤聯邦中的普通市民可以輕易地得到蜜蟲。如果能夠想到會使用蜜蟲的話，魯卡就能夠更早一些采取行動了。
——究竟該怎樣，才能避免青年無謂的死亡？
簡單地看的話，錯在宿主。宿主也理應被憎恨。
但，如果青年知道宿主的想法，他就不會使用蜜蟲了。而且宿主一般也不會如此明目張膽地白吃白喝。為什麽她會如此毫不在意地白吃白喝——原因在於這個城市的現狀。
從某處傳來腳步聲，魯卡也從思索中醒來。
遠處的人牆裂開一條縫，數名男子從中奔出，發出響亮的腳步聲。他們氣勢洶洶，似乎是服用了蜜蟲。
當他們靠近時，魯卡看到他們臉上無一例外地浮現了紅色的葉脈。
在南方的各國，宿主隻要一出現，驅逐特務便會毫不客氣地悉數將其驅逐，然而在這裏，他們已經淪落為對付宿主的警察一樣的地步了。一般來說，哪裏有事情，哪裏就會有驅逐特務的身影，但那一套在這兒卻是行不通的。
他們的服裝和武器也各不相同，唯一的共同點便是所有人都戴著藍色的袖章，上麵繡有風車葉一般的花紋。
“看到了，在那兒！”
聽到其中一名男子的喊聲，宿主弓起身子，經過短距離的助跑後身子輕輕一躍，便跳上了路旁低矮的建築的屋頂上，然後她便消失得無影無蹤。
跑過來的男子們來到魯卡和屍體前，停下了腳步。
其中一個人背著一名年邁的婦人。在超高速的奔跑中她似乎幾近失神，但她剛從男子的後背上下來，便發出一陣奇怪的聲音。
“噫噫噫——！”
老婦人顫抖著嗓音叫喊。悲鳴聲消失後，她搖搖晃晃地走到無頭屍體的旁邊跪下來，將臉埋進濺有血液的胸前，開始大聲號哭。
看來她是被殺害的青年的母親。
花白的頭發，滿是皺紋的雙手，下垂的臉頰。
歲月在她的身上無情地刻下了痕跡，而她卻仿佛剛出生的嬰兒一般啼哭不止，情感之深切甚至令魯卡不由得為之感慨。碩大的淚珠滲入青年被染紅的胸膛。
身為元凶的宿主既已逃走，周圍的人們仿佛被哭聲呼喚一般再次朝這邊靠攏過來，駐足觀看的人越來越多。
“唔，你是哪位？”
跑過來的男子中的一個向魯卡問道，他的語氣雖恭敬卻透出一股傲慢，仿佛一個誤以為自己十分偉大的小人物一般。
他體形健碩，差不多三十歲出頭，有一隻手握著警棍。但那並不是通常意義上的對人用警棍，而是驅逐特務等人使用的、為了與宿主戰鬥而特製的打鬥凶器。男子們雖然都佩戴著袖章，但隻有他的袖章上麵別有鉚釘。
“我隻是來吃飯的旅人而已，剛巧碰上發生了事件……”
麵對這個男子，魯卡總覺得撇開關係會省事一點。
正如魯卡想的一樣，他的態度變得稍微鄭重了一些。
“這還真是不走運啊。很抱歉問候遲了，我們是‘冬風的使者’巡邏部隊的一班”
“冬風的使者？”
聽到魯卡的反問，男子高傲地點了點頭。
“沒錯。我們為了保護市民的生活不受宿主的打擾而進行著活動”
——原來如此，是類似自衛隊的組織啊。
就算驅逐特務無法正常活動，也不能眼睜睜地被宿主蹂躪。至於那個名字起得如何暫且先不論。
看上去，不論是熟練度還是裝備，都遠不如真正的驅逐特務。
即便如此也還是站了出來。看來是不願卡特多拉爾繼續這樣下去。
“能不能簡單給我們講述一下這裏究竟發生了——”
像是小隊的隊長一樣的男子向魯卡詢問，一如警察或驅逐特務通常做的那樣。
就在這時。
“你們在幹什麽！”
匍匐在青年屍體上啼哭的母親大叫。
巡邏隊的其他人正在攤位上挑揀，主要是一些值錢的東西。她似乎是聽到了硬幣的碰撞聲而注意到的。
母親踉蹌著腳步，想要阻止他們的掠奪。
然而隊長卻製止了她。
“那個，就算您這麽說，我們這樣活動也是需要經費的。其實本來應該是由您的兒子支付出勤費的，但既然這樣了……”
依舊是那種殷勤而傲慢的態度。
他的話外音便是：我們這樣做是理所當然的，奇怪的是你才對。
因兒子的死而臉色慘白的母親，現在則因憤怒而漲紅了臉。明明才失去了兒子，現在卻要連兒子生活過的一個證據都要像禿鷲食屍般被弄得支離破碎，這無異於往傷口上灑鹽。
“你們這群惡魔！混賬！你們就沒有一點良心嗎！？”
“你說什麽！”
一個受到指責的年輕隊員怒氣衝衝地麵向母親。
“我說啊，如果我們不行動的話，誰來保護你們啊！你以為我們都是活菩薩，光幹活不要錢啊（譯注：原文「タダ働きじゃやってられねえんだ。仕事をした分は金を払うのが常識だろ」，此處稍微意譯了一些）！？”
年輕的隊員湊近母親的臉龐，唾沫橫飛地大喝。
他的聲音中沒有絲毫的卑微。他完全不覺得自己是在搶掠，而是堅信這是對於自己的勞動的正當報酬，並以此指責著母親。
“怎麽會！你們明明沒能救我的兒子——”
“是你叫得太晚了！要是能早點來，我們也就有別的方法了！”
“叫、叫你們……來叫我的不是你們嗎……我……嗚，嗚嗚嗚”
從斷斷續續的話語中，魯卡知道了呼叫冬風的使者的並不是母親，而且母親所指責的問題並不是那個地方。
被反過來罵了一頓的母親因過於憤怒而說不出話，呢喃聲越來越大，臉漲得通紅的母親終於經受不住怒氣而突然仿佛斷了線的風箏一般倒了下去。如果頭磕在地上的話可能會當場死亡，魯卡趕忙上前扶住。
“真是很抱歉，讓你見笑了”
看到母親倒地而紋絲不動的隊長毫無誠意地向魯卡道謝。
“我說你們啊——”
實在看不下去的魯卡正打算斥責他們——的時候。
向魯卡這邊看著的隊長突然僵住了，瞪大眼睛，臉頰不住地抽搐。
魯卡立刻明白了他看到了什麽，迅速將手伸入懷中，握住一個蜜蟲的瓶子。
“有宿主！”
隊長大叫。
莉迪和薩潔一直在魯卡的身後看著眼前發生的事情。
——啊啊，果然變成這樣了嗎。
從剛才他們的態度，魯卡還以為他們是先付錢再幹活的類型，但他們似乎沒那麽天真。或者說他們是出於自尊，認為不能在眾目睽睽之下放跑宿主。
正在掠奪攤位的男子們迅速來到莉迪她們的周圍，把她們團團圍住。
他們齊刷刷地亮出武器——這樣即便對方是宿主，也能起到一定的威懾作用。他們都服用了蜜蟲，臉上十分紅潤。
莉迪和他們之間的隔有對於強化過身體的人而言隻是輕輕一躍、而對於一般人而言還算是比較安全的一段距離。他們架著武器，一點點向前推進。
看來他們平常都是用這種方法把宿主逼回去的。
“滾回去，殺人犯！”
“沒錯！你這肮髒的宿主！”
與此同時，他們不聽地大聲叫罵。
他們應該看到殺死青年的宿主逃跑的一幕了。由於真正的敵人不見了，所以才拿莉迪充數——或者對於他們來說，宿主都是一個樣而已吧。
薩潔不安地依附在莉迪身旁。
莉迪的強大源於她那變成觸手的頭發這一犯規的武器，以及豐富的實戰經驗。薩潔不具備其中的任何一個，再加上體態嬌小，可謂是宿主中最為弱小的。
正因如此，莉迪才會為了保護薩潔，拚命地、惡狠狠地盯著靠近的男子們。
——這下糟了。
魯卡不知道莉迪會為薩潔做到什麽地步。說不定連莉迪自己也不清楚。她說過不想讓薩潔死，那麽搞不好的話，她有可能會將在場的所有冬風的使者全部殺光。
“不許再靠近過來。否則我會把你們撕得像絞好的牛肉塊一樣”
莉迪的頭發漂浮起來，但男子們沒有注意到。
再繼續下去的話，他們會同時被活活絞死的。
“閉嘴，你這殺人惡魔！”
“誰會怕你啊！”
隊員們繼續重複著類似的喊叫。
麵對多名宿主，他們本應更加小心。就算對方看上去是嬌小的少女和更加幼小的女孩，她們畢竟還是宿主。
而且看到兩個少女互相庇護般抱在一起的無力的場麵，男子們恐怕更加大膽了，他們不停地縮短距離。
魯卡忍著沒說髒話，喝
下了蜜蟲。
喉嚨中一陣灼燒，脖子和臉頰上傳來刀刻般的疼痛。
在感到力量已經傳遞到腳趾時，魯卡已經像一陣旋風般衝了出去。
他沒有拿出短刀，而是插入成群的男子前，將他們的武器硬是奪了下來。
“啊”“咦？”“哇！”“什！”
不到一秒鍾，他們便被解除了武裝。
看到突然出現的高速移動的不明物體，他們甚至來不及喊叫。從逼近的方式能夠看出，他們都是外行，不論是頭腦還是身體都跟不上使用蜜蟲的高速戰鬥。
魯卡站在呆然的眾人麵前。
他的指縫間夾滿了大大小小各類刀具。警棍太大了不好拿，他就扔掉了。
“差不多就得了吧”
“你你你你你你、你到底是誰！？”
隊長一樣的男子代表全員驚慌地問道。
魯卡知道自己的目光有些凶惡，再加上手上拿滿了刀，心裏清楚自己看上去像是個十分危險的人——實際上看上去也的確如此。
“她們是我的同伴，不會引起騷亂的，不用擔心。能不能放我們一馬呢……”
說著，魯卡從側麵用力彎折手中的刀。
刀刃應聲而斷。
碎裂的刀片落在石板路上，發出淒慘的碰撞聲。
“行不行？”
“噫！”
男子們大驚失色，發出不成樣的叫聲。
本來還想把對方逼到絕路上，但他們很快便理解了麵對身體得到強化的人和宿主，赤手空拳的自己是多麽弱小——有人開始渾身顫抖起來。
“嗚、嗚哇、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！”
一個人慘叫著逃跑了。
隻要有一個逃跑，整個陣容就會崩潰——這不論是人類還是宿主都一樣。他們連滾帶爬地逃離了此處。
魯卡目送他們消失。
“演得是不是太過頭了？”
說白了——嚇唬是最省事的辦法。
覺得玩過頭了的魯卡有些不好意思地問道，隻見莉迪和薩潔望著他，雙眼閃閃發光。
“好帥”
“好帥啊”
“……那真是多謝了”
聽到毫不吝嗇的讚譽，魯卡反而感到有些害羞，他莫名其妙地撓了撓臉頰。
“不過，驅逐特務真的沒有來呢。那些人算是替他們來的吧”
魯卡仍然望著冬風的使者逃走的方向。
他們說——如果我們不行動的話，誰來保護其他人。看來現在的驅逐特務是真的無法活動了。可即便如此，冬風的使者的做法也難以讓人苟同。
“驅逐特務不活動，應該是因為不想殺宿主吧。因為工作的性質，他們一旦活動，就算不殺死宿主，至少也要擺出打算殺死宿主的樣子，可是——”
“他們不想刺激宿主”
莉迪搶先一步說了出來，魯卡點頭同意。
不論是哪兒的驅逐特務，都有過幾次讓目標宿主逃掉的時候。然而被眾多的宿主圍攻而敗退，恐怕是第一次吧。
考慮到他們的背後有那麽一群人，就會難以貿然下手。
“不過，為什麽桑澤聯邦其他的城市沒有派出驅逐特務來支援呢？”
聽到莉迪指出的這一點，魯卡頓時感覺所有的齒輪都咬合在了一起。
“原來是這樣……雖然卡特多拉爾隸屬於聯邦，但它仍然是一個相對獨立的小國家，比別的城市要更加獨立。除非驅逐部隊被全數殲滅，否則既然所有人都平安無事，聯邦或周圍的城市也沒有理由介入進來”
挑選了卡特多拉爾這一具有特殊曆史環境的城市國家，並且故意沒有殺死驅逐特務，而隻是讓他們嚐一點苦頭——這一係列的行動絕非出於偶然。研究設施裏的宿主也沒有殺死魯卡，而是將他抓捕了。
在魯卡看來，在街上大搖大擺肆無忌憚的宿主們，真的隻是毫無顧慮而已。然而這個城市的現狀，恐怕是阿克等人在精密的計劃和安排下營造出來的樣子。
現在，魯卡或許正站在一個巨大的陷阱上麵。
這個陷阱是阿克等人為了“某種目的”而設置的，決勝的機關。
——他們的目的到底是什麽？他們打算怎麽辦？
現有的材料，還不足以拚湊出最終的答案。
“不管怎樣，事情鬧得這麽大，說不定冬風的使者會找別的借口再殺回來。趁他們來之前快點走吧。……找個地方吃飯去”
“哦——”
薩潔無憂無慮地響應號召。
離開之前，魯卡瞟了一眼青年的屍體。他摸了摸因喝了蜜蟲而灼燒的喉嚨，心中湧起一股痛楚。
——如果從一開始就喝了蜜蟲的話，說不定還來得及插到青年和那個宿主之間。
他不知道是否來得及，但那個距離藉由強化的身體可以輕易地跳過去。
那隻是瞬間的、無意識下做出的判斷。
因為自己的身體時日不多，他盡量不使用蜜蟲。為此，他在衝出去阻止青年的時候，他猶豫了一下才喝了蜜蟲。
魯卡期望著宿主和人類的和平共處。如果想在自己短暫的餘生中尋求那個答案，為了一個青年而減少自己的壽命，顯然是錯誤的選擇。
但是。
——反正要用的話，還不如一開始就用了……
雖然明知道現在後悔也無濟於事——魯卡仍然止不住內心的悔恨。
魯卡前方的人群攢動起來，讓出了一條道路。
三 各自的意圖
略遲些吃過早餐之後，魯卡讓莉迪等人先回去，自己則去尋找販賣蜜蟲的地方。
雖然毫無頭緒，但沿著街道稍微走一點便看到了蜜蟲店。兩邊是毫無關聯的店鋪，通往地下的階梯前擺著一個畫有熟悉的小瓶子的看板。沿著潮濕的階梯下去，眼前便是一道鐵門，上麵寫著“蜜蟲在售”。
魯卡踏進店內，不由得倒吸一口氣。
三列貨架上密密麻麻地擺放著蜜蟲的瓶子，粗略一算，少說也有兩百多瓶。架子上附有鐵柵欄和鎖——在來到桑澤聯邦之前，魯卡從未見過將這麽多蜜蟲公然陳列出來的場麵。
瓶子的規格雖然都一樣，但不同的貨架上瓶塞的顏色並不相同。
蜜蟲的濃度分為若幹的檔次。一旦身體產生耐性，低濃度的蜜蟲便難以起效，這時就需要換用更高濃度的蜜蟲。這裏是通過瓶塞的顏色來區分不同的濃度。由於普通市民也可購買到蜜蟲，這是隻在桑澤聯邦才能見到的包裝方式。
魯卡進來的時候，剛巧碰上一位魁梧的老漢打開貨架的鎖，將新的瓶子擺放在上麵。看來他就是這裏的店主，客人隻有魯卡一人。
看到魯卡，他爽朗地笑了。
“喲，小鬼，來買貨嗎”
魯卡認識的蜜蟲販賣人中，沒有人會像他一樣露出這種笑容。畢竟來他這裏買東西的人，絕大部分都是普通市民。看到店主的笑容，魯卡的心情也放鬆了許多。
“大叔，有沒有五號蜜蟲？”
掃了一眼貨架，沒有看到想要的貨品。
聽到魯卡的話，店主的笑容僵住了。
他的臉上是一幅難以置信的表情——不知是出於畏懼還是憐憫。
“小鬼，你剛才說什麽？”
“我問你有沒有五號蜜蟲”
店主盯著魯卡看了一會兒，然後繼續把瓶子擺到貨架上，同時有些敷衍地回答。
“如果你不知道的話我可以告訴你。蜜蟲不是說喝了濃的就會變得更強。隻有當喝了淡的蜜蟲不起作用的時候才——”
“我就是這個
意思，沒說錯。四號已經不起作用了”
聽了這話，店主的手停了下來，轉身麵向魯卡。
他驚訝地睜大眼睛，從頭到腳細細地打量著魯卡。
“你說什麽……”
他歎息一般說道，然後鎖上貨架，進入店鋪的深處。
最裏麵是結賬台，還有調配台，上麵擺放著老舊的道具。在結賬台裏麵的架子上，擺著和店內的貨架上不同顏色瓶塞的蜜蟲。
“小鬼，你是外地人嗎？”
店主的聲音中透著一股沉穩。似乎是他身為蜜蟲販賣者的尊嚴，讓他覺得魯卡是個絕不可空手而歸的客人。
“為什麽這麽想？”
“我在這兒賣了五十年的蜜蟲。喝五號蜜蟲的小鬼，沒有我不認識的”
魯卡隻有苦笑。
他還以為在蜜蟲自由流通的這個桑澤，像自已一樣喝蜜蟲的人不在少數——看來他想多了。
不隻是在桑澤聯邦，卡特多拉爾的周邊地區，蜜蟲自古便自由地流通著。這並不是政府響應市民的要求，而是將卡特多拉爾作為據點的一大蜜蟲組織“風見雞”向周邊地區展示強大的政治影響力的後果。不隻是在桑澤聯邦，卡特多拉爾的周邊地區，蜜蟲自古便自由地流通著。（譯注：原文件如此；抑或原文如此）
自然，市民手中會有蜜蟲，連警察也經常借助蜜蟲武裝自己。不過大家都知道經常使用蜜蟲對身體有害，所以沒有人會毫無節製地飲用。
“嘛，以前喝的盡是‘不太好的蜜蟲’呢”
“天啊……”
魯卡之前用的都是些廉價而劣質的蜜蟲。高品質的蜜蟲不僅昂貴，而且在葛蘭很難弄到手，所以他的身體也過早地產生了耐藥性。
店主眨了眨眼，然後發出一聲仿佛來自深邃洞窟中的長歎。他從身後的架子上，取下鮮紅色瓶塞的小瓶子。
“給我拿八個吧”
“啊啊。……小鬼，你要這樣的蜜蟲幹什麽。還打算活幾年？”
“隻是防身用。還能活幾年……我也想知道啊”
魯卡自嘲般回答。
估計撐不過十年了吧。魯卡早已放棄了。到頭來還是自作自受……然而如今自己已經有了明確的目標，壽命的限製實在是痛心疾首。
魯卡接過小瓶，透過光線察看內容物。
“不愧是卡特多拉爾的蜜蟲，真是清澈透明。按聯邦通用貨幣，這些要多少錢？”
“給我八千就行了”
“……多謝了，但這麽便宜沒關係嗎？”
在桑澤聯邦的入口處，同樣的五號蜜蟲，一瓶要一千二。
然而店主爽快地揮揮手，露齒一笑。
“沒關係。反正買五號的人也不多，而且現在蜜蟲剩了不少”
將宿主的假花趁新鮮的時候生吃的話，能夠配合食用者的耐藥性產生藥效，使身體得到強化。但這要求花瓣必須是新鮮的，隻有像魯卡這樣與宿主一同行動的人才可能有這種機會。
而蜜蟲正是將假花進行加工，使之可以長期保存的藥品。
但說是長期保存，最多也隻能保存三個月左右。因此，蜜蟲的價格經常上下浮動。所以像風見雞這種壟斷蜜蟲交易的組織，會密切關注國際市場的動向，精確控製生產量。
蜜蟲過剩，則表示發生了什麽事情。當然也有可能隻是誤判市場狀況。
“蜜蟲剩了不少？這是怎麽回事？”
魯卡反問，而店主則露出了有些難堪的表情，仿佛說了什麽不該說的話。
“那個，有點……”
“大叔，麻煩你仔細講一講”
“饒了我吧。這不是什麽好聽的話”
魯卡緊追不舍。店主沒有一口回絕，說明並不是性命攸關的緊要事情。那麽再逼緊一點，對方或許就會鬆口。
“我也不會讓你白說。不然我再買一瓶——”
“啊啊知道了，真是沒辦法啊。反正你也是外地人，說說也無妨。不過你也別隨便說出去啊”
店主意外地輕易投降了。似乎也是因為店裏剛好沒有別的客人。
“……你知道現在這個城市裏，宿主們都在幹些什麽勾當吧”
“知道”
“他們啊，會來我這裏賣假花”
店主表情複雜。
把卡特多拉爾市當作自己家一樣在街頭昂首闊步的宿主們，對於城中絕大多數的人來說可謂十分頭疼的問題。有人遇害時，大家都會害怕；還有像魯卡剛才看到的光明正大地白吃白喝的宿主，為此而苦惱的飯店也不在少數。
這種時候，還有人能夠和宿主進行正常公平的交易——確實不是值得大聲宣傳的事情啊。
“也不光是我，也經常去以前曾經買過假花的人們的地方。還不能趕回去，萬一鬧事就糟了”
“他們要錢幹什麽？他們不是經常白吃白喝買東西不付錢——”
“那些隻是在街頭亂逛的家夥。還有一夥，會大批購買食材。……開飯店的會把他們當作是惡魔，但賣米賣肉的商人們卻能穩定地賺到錢”
魯卡大吃一驚。
他還以為宿主們隻會白吃白喝，但研究所裏確實有專門存放大量食材的房間，那麽很容易推測他們曾經購買過食材。
也就是說，那個研究所裏的宿主們的確是在過著正當的集體生活。賣掉假花，購買食物……隻要風見雞沒有從中抽走分紅，他們的生活可以過得相當滋潤。
“這樣啊，看來宿主也不都是罪犯呢”
從宿主的視角來看，比起正當地生活，更像是在維持著經濟——魯卡這樣認為。
如果隻是依靠在飯店白吃白喝而過活的話，要不了多久街上就不會再有人做生意，他們也就沒有地方獲得食物了。這樣隻會將整個城市吃窮吃空。
宿主們正在有計劃地、可持續地支配著這座城市。
“然後，我們這些賣蜜蟲的既然買了假花，不加工成蜜蟲的話不就虧大了嗎？所以產量比平常要多，當然會剩下了。差不多從一年前，宿主們開始橫行霸道的時候開始，蜜蟲就越來越便宜了，最近跌得更是厲害。再這麽下去，可就真做不成生意了”
蜜蟲組織用甜言蜜語哄騙宿主，將其收入自己囊中而控製，適量采摘假花，以此保證宿主們不被驅逐特務或獵花人侵犯。
摘取多少假花並供給為材料，完全是由蜜蟲組織一手操控。
而現在，宿主們擅自聚集在一起，並自發地開展活動，則蜜蟲組織的市場調控便不再起作用了。
然而，魯卡關注的地方不隻是那裏。
“出口的情況呢？”
“也沒有一下子增加太多。如果能賣到別的地方倒好了”
店主以為魯卡在關注生意，但魯卡卻覺得不可思議。
蜜蟲是卡特多拉爾的主要出口產品，卡特多拉爾也是向周邊地區供應蜜蟲的一個主要生產點。
不過蜜蟲並不是隻靠卡特多拉爾一個地方供給的。
這個地區的所有蜜蟲供應想必是握在風見雞手中。他們一定會使用手段抑製周邊地區的生產，以增加卡特多拉爾的出口額。更何況現在卡特多拉爾也屬於桑澤聯邦的一部分，出口的門檻就更低了。
——如果說是風見雞故意沒有那麽做，或者說沒能那麽做，那又是為什麽？
魯卡修正了頭腦中對這座城市的現狀的認識。
不隻是宿主在計劃著什麽。
風見雞那一邊同樣也發生了一些事情。
“……嗯，多謝了。真是很不錯的故事”
“喔、喔……多謝惠顧”
魯卡多給了相當於一瓶的錢充當封口費，然後走出了店門。
店主狐疑地目送他離去。
魯卡回到宿舍時，莉迪和薩潔正在玩著類似雙陸棋的遊戲。
兩人坐在床上，展開用厚厚的紙做成的遊戲盤，正在扔著色子。遊戲盤上擺著步兵和騎兵模樣的小棋子。
“從哪兒弄來那種東西的”
“啊，魯卡先生，歡迎回來”
“就在樓下的酒吧裏，誰都不在就悄悄借來玩一下”
莉迪露出一副惡作劇成功了的笑容，發梢微微擺動著。
魯卡記得旅店一樓的酒吧兼食堂的確放著幾個供醉酒的客人和投宿的旅客消遣的遊戲道具。但現在這個時候酒吧應該還沒有開門，而且還上了鎖——看來是莉迪用頭發開了鎖拿了出來。
“這倒無所謂，不過要在人家注意到之前還回去啊”
“知道啦。……啊，薩潔，你那麽走的話，我就可以用這個騎兵殺你的弓兵了？”
“啊啊”
聽到莉迪的指摘，薩潔趕忙悔棋，然後表情凝重地盯著盤麵。
魯卡雖然不知道這是怎麽玩的遊戲，但他知道了莉迪正在大放水。而且比起正在認真地思考的薩潔，放水的莉迪顯得更加開心。她看著拚命想著下一步的薩潔，目光中滿是溫柔與慈愛。
正露出安詳的笑容的莉迪，突然變得緊張起來。
“……莉迪？”
“噓”
莉迪將手指豎在嘴邊。不明狀況的魯卡和薩潔也一起屏住了呼吸。
莉迪仿佛滑行一般移動到門口，沒有發出一點聲響。
她將手輕輕搭在門把手上。
然後，她突然把門打開。
“嗚哇！？”
隨著莉迪把門打開，一個男子跌跌撞撞地滾了進來，他的手伸在前麵。
似乎是在打算敲門的一瞬間，莉迪打開了門。
男子撲倒在三人中間的地板上。
是一個年輕的男子。
他的體格纖細，或者說是瘦弱，皮膚慘白，看上去不像是體力勞動者。粘貼仔細的衣服和幹淨利落的短發，散發出一股學者的氛圍。
魯卡首先檢查他的脖子和雙手。
沒有浮現出紅色的葉脈紋路——看來他沒有使用蜜蟲。
“有客人來了哦，魯卡”
莉迪關上門，上好鎖。
“噫！”
趴在地上的男子迅速跳起來。房門上的鎖可以從裏麵打開，但這主要是為了傳達後路已斷的信號。
而且房間內除了一個麵目可憎的男子以外，便是兩名宿主。
被困在中央的男子魂飛膽散地舉起雙手大叫。
“沒關係的！我不打算和你們作對！請放心！我沒有敵——”
“安靜”
男子如同一個壞掉的錄音機一般不停地重複著同一句話。魯卡無奈，隻好將短刀舉到男子的喉嚨邊，讓他閉嘴。魯卡不願惹人注意。
男子縮起身子，陷入了沉默。
看到男子安靜下來，魯卡便收回了刀。他不打算過度地威脅。
然而男子仍然像被撈到岸上的魚一般，他的嘴不停地一張一合。看來他完全不習慣這樣粗暴的對待。
“放鬆一點。我們不會吃了你的”
“好的！萬分感謝！”
男子依舊渾身發顫，不過他的聲音比剛才小了一些。
過度的緊張使他難以調整自己的音量。
“那個……有水嗎”
“嗚嗯”
薩潔遞過一個裝有飲用水的細瓶子。男子交替地看著薩潔的臉和她手中的瓶子，終於下定決心，接過來一口氣喝光了。
“……呼。實在是很抱歉”
“抱不抱歉那是我說了算的。你是誰，從哪裏來的？”
看到男子的臉色終於恢複正常，魯卡便開始詢問。
由於對方是隻身前來，而且沒有服用蜜蟲，所以並沒有提防太多，但目前的狀況依然十分可疑。魯卡裝作不經意地將手臂抱在胸前，但雙手早已握住口袋裏的蜜蟲和短刀。
“我、我是雷歐納多，請叫我雷歐便好。我是‘冬風的使者’的創立人之一”
雷歐略微挺胸，靜靜地報上家門。
他的話音剛落，莉迪便張開頭發護住了薩潔，而魯卡則從懷中拿出蜜蟲瓶子，手指搭在瓶拴上。
“是來報複的嗎？還是來謝罪的？”
“報、報複？謝罪？您您您、您在說什麽啊！？”
雷歐顯得毫不知情，這反而讓魯卡感到困惑。
“剛才被一群自稱是冬風的使者的人糾纏了。我還以為你是因為那個事情來的呢”
魯卡按照順序說明了剛才發生的一連串事件，雷歐的臉色逐漸變得鐵青。
“這、這真是……萬分抱歉”
“我們沒有受傷還好，但你們也不能那麽硬搶錢吧？我可不讚同那種帶有威脅性質的工作”
“我們在金錢上很吃緊……這千真萬確”
魯卡顯然無法接受這個解釋，他盯著雷歐。
陷入難堪的雷歐移開目光，縮起身子。
“非、非常抱歉。我會讓巡邏的人們注意的”
“既然驅逐特務無法活動，你們的工作也是必要的。那就更應該好好幹，把工作持續下去不是嗎”
想要保護城市的居民。這個出發點是很好的，而且這股力量能夠平衡宿主的強大力量，這一點魯卡十分欣賞。
但剛才的那一幕，根本無法說是為了城市的居民。那已經不是道德上的問題了，這樣下去隻會讓他們進一步失去市民們的支持，那麽他們的財政將更為吃緊。
“我會牢記於心。……不過，剛才您說到驅逐特務了吧。實際上，他們也在幫助著冬風的使者”
“那是真的嗎？”
一旁的莉迪插入對話，而雷歐露出了有些嫌惡的表情。從剛才開始，雷歐就一直隻在看著魯卡講話，根本沒有朝莉迪她們看一眼。看來他的內心仍然對宿主懷有偏見——比起是厭惡，更像是恐懼。
“原來如此。雖然無法展開驅逐特務通常的活動，但仍然想盡職保護市民。於是就以個人的身份加入冬風的使者，幫助進行巡邏並驅逐宿主啊。真是了不起的公務員”
雖然魯卡剛才見過的巡邏部隊中並沒有出眾的人員，但看來也並不是一群烏合之眾。而且對於他們來說，也不存在金錢上的顧慮。
“嗯，嘛……差不多就是這麽回事。他們會幫助我們進行巡邏。我對打鬥不在行，所以負責監視宿主的工作。我一直在監視宿主們的老巢，看有沒有任何奇怪的動向”
看來——終於說到正題上了。
“就是你們逃出來的研究所。宿主們把那裏稱作‘溫室’”
雷歐似乎看到了魯卡被捕以及逃脫的全過程。
魯卡認為“溫室”這個名字相當諷刺——畢竟那裏曾經進行過宿主的養殖實驗。
“然後，想找我問話嗎”
“是的。呃……你是叫魯卡吧。你……不對”
雷歐有些猶豫地看了一旁的兩名宿主，然後重新說。
“你們為什麽會與溫室的宿主們為敵呢？”
這個提問有些過於抽象——換句話說，就是希望魯卡他們把知道的事情都說出來。
“我恐怕是因為被誤認為是與冬風的使者，或者與驅逐特務相關的人才被抓起來的吧。他們當然會抓起來審問了”
“我是去找魯卡的時候，發現了這個孩子，就把她救出來了”
“我醒過來的時候就
狹窄的房間內，魯卡躺在床上，莉迪和鈴蘭少女則是隨意地坐在地板上。從剛才開始，兩人就一直在翻著莉迪的日記本。行李堆在牆邊，房間內已然沒有多餘的地方。
魯卡他們投宿的旅團建在小巷的深處，外形狹長，共有四層。明明是比那些大街道上的古建築後建的，卻給人一種老舊而焦黑的感覺。
建築是由磚瓦適當地搭建而成，一樓兼作為酒店和食堂。桑澤聯邦裏，大多數旅店都是這個結構。
外麵雖已至正午，但因光照差，房間內有些昏暗。
“呼……太好了，腿能動彈了”
魯卡稍微動了動腳趾，低聲嘟囔。
後背骨折時，脊柱受傷最為危險。一旦神經受損，很有可能導致高位截癱。受到攻擊時即刻采取了防守的姿勢起到了相當的作用。
腳部能活動，說明神經奇跡般沒有受損，或者受的傷能夠依靠身體強化得到的自我恢複力治愈。接下來隻要維持身體強化直到痊愈為止便好。
“那太好了。如果受了治不了的傷的話，就隻能把你扔在那裏了”
莉迪半開玩笑地說道。
不過那應該不是在開玩笑。莉迪之所以和魯卡一起踏上旅途，並不是因為莉迪喜歡這個樣子，而是因為她判斷這樣能夠更好地保護她的花。
如果魯卡無法繼續戰鬥，莉迪恐怕會毫不猶豫地將他舍棄吧。
“還要多久才能治好？”
“蜜蟲還剩一點，再過一個晚上應該就可以起身活動了吧。不過痊愈還要等一段時間……”
望著滿是汙漬的天花板，魯卡歎了一口氣。
“你呢，你決定好了嗎？”
“嗯”
莉迪莞爾一笑，回答道。
人在變成宿主的那一刻會失去記憶。如果當時沒有能夠明白自己名字的物品的話，宿主便會自己給自己起一個適當的名字。莉迪這個名字就是這麽來的。
機會難得——莉迪說——就打算翻找記有宿主相關的事情的日記本，給鈴蘭少女起一個適當的名字。
“你就叫薩潔吧。這是順利地完成了開花的準備，啟程去南方的宿主的名字。……那個孩子，一定已經平安無事地開花了吧”
鈴蘭少女——薩潔被莉迪的話語感染，露出明媚的笑容。
她激動地抱住莉迪。力道控製得恰到好處，以不至於將莉迪絞死。
“謝謝您。我會努力讓花開放的”
莉迪沙沙地撫摸著薩潔的頭。薩潔顯得十分高興。
看著她們倆的樣子，會讓人忘記這對於宿主來說是異常的行為一事。
“對了，莉迪，整理一下現狀吧”
“也是呢……發生的事情太多，我的頭都要炸了”
莉迪將日記本放到行囊裏，坐在地板上轉向魯卡。
“主要的疑問有兩個。一個是那個像研究所一樣的建築。那兒顯然是歸風見雞所有的地方，不過……好像發生過什麽事情”
變成了宿主的集體宿舍的研究所。
雖說最終是逃出來了，但追著他們的是聽從指揮、行動統一的宿主們。
還有統率著她們的、寄生著鮮紅色花的宿主。
以及不知為何被抓捕的、剛剛成為宿主的少女——薩潔。
“還有一個就是你，莉迪。你的那個行為”
被叫到名字的莉迪露出一副惡作劇被發現了的孩子一般的表情。
莉迪身為高傲的宿主，卻對薩潔嗬護有加。
薩潔則對莉迪十分順從。
莉迪對魯卡說不要殺死瑪麗埃拉。
而瑪麗埃拉和阿克也沒能對莉迪痛下殺手。
“……心情……會變得很奇怪”
莉迪有些尷尬地移開了視線。
宿主大多都將自己的生命視為一種榮譽。莉迪也不例外。
正因如此，她才會對自己采取的不符合自身價值觀的行動感到困惑。
“心情怎麽變得奇怪了？”
“嗯……我也說不太清楚……”
莉迪歪著頭想了好一會兒，薩潔也模仿她的樣子歪起頭。
長時間後，莉迪不太確定地開口回答。
“硬要說的話，應該說是‘不想讓他們死’的感覺吧。薩潔……還有瑪麗埃拉他們也是一樣的。所以才想去幫助薩潔，不想和瑪麗埃拉戰鬥……吧”
宿主有著異乎尋常的力量和回複能力。然而要說哪個更強的話，則是力量。畢竟就連蜜蟲服用者都能將宿主殺死，如果宿主之間戰鬥的話，其中一方很容易被殺死。由於稍加控製力道隻讓對方失去戰鬥能力是比較麻煩的事，所以如果絕對不能殺死對方，則會選擇避開戰鬥。
“薩潔也是一樣嗎？”
聽到魯卡的提問，薩潔不住地點頭。
“我也是一樣的心情。而且，我好喜歡莉迪小姐”
“你這家夥——”
害羞的莉迪撓著薩潔的癢處，二人咯咯地笑著在地板上打滾。
“小點聲，如果聽到沒有入住過的女孩子的聲音，旅店的人會起疑的”
“啊……”
“對不起”
兩人立刻老老實實地坐正。
看到她們整齊劃一的動作，魯卡險些笑出了聲。
他重新整理一下情緒，清了清嗓子，身體的傷也跟著被牽動起來。
“這和花的顏色有關係嗎？”
“不知道。……確實，大家的假花的顏色都和我一樣，我也很喜歡鮮紅色，但我不覺得是顏色一樣的關係”
魯卡也沒有聽說過顏色相同的宿主會相互合作的事情。
不過他猜想這是與宿主的本能相關的某種作用——那麽它一定有著某種合理的解釋。
“不過，薩潔為什麽被關在地牢裏了呢？而且連吃的東西都沒有”
莉迪的語氣中暗含憤怒。沒人不討厭挨餓——而對於宿主來說，沒有給吃的東西是比人類想象中還要嚴峻的事態。
如果是故意讓其挨餓，這對於宿主來說是性質最為惡劣的攻擊。
“沒錯，就是這個問題”
話題過渡到研究所上。
很難想象薩潔被捕與阿克和瑪麗埃拉毫無關係。
假設莉迪和阿克與瑪麗埃拉都互相“不願對方死去”。
如果阿克他們不願讓莉迪死，那麽他們對薩潔沒有這樣想嗎？
明明莉迪對三人都有著相同的想法——這是為什麽？
“首先是在兩年前，莉迪被關在那個牢籠裏的理由……我覺得可能是人工感染的實驗。將宿主從誕生直到死亡都置於自己的管理之下——也就是所謂宿主的‘養殖’——是所有想用宿主賺錢的人們的夢想”
給能夠成為宿主的人吃下種子，在變成宿主之前嚴密地束縛著。
這樣一來，隻消等待，便可以得到一名“被控製的宿主”。
由當年的莉迪以及現在的薩潔所說“回過神來就發現已經被關起來了”這一說法，再考慮到那個研究所是與風見雞相關的設施，上述的可能性很大。
“不過我逃出來了”
莉迪莞爾一笑，接過話頭。讓想要利用自己的人們的計劃完全泡湯，想必是一件相當痛快的事情。
養殖宿主無疑是想要用宿主發財的人們的夢想，但一直以來也隻是個夢想而已。雖然不知詳情，但魯卡也聽說過在漫長年代中，有過無數次失敗的嚐試。
這次雖然也準備好了監禁宿主的設備，以為這下就萬無一失了，但沒想到剛剛發了芽的莉迪居然會有能夠活動頭發這
一異常的能力，並借此逃脫。
那麽，從那之後又是怎樣變成隻有宿主的狀況了呢。
“既然現在研究所裏隻剩下宿主，為什麽還要對薩潔做同樣的事，這既是問題，也是關鍵。……而且他們用的還是對付莉迪的時候失敗的方法”
“不過，在找關著魯卡的牢獄的時候，我沒有看見除了魯卡和薩潔以外的其他被囚禁的人，我也不覺得是在養殖”
推理止步於此。
雖然可以進一步展開各種想象，但沒有足夠的材料來得出確定的結論。
就算整理了疑問，該明白的還是沒有明白。
房間內飄蕩著如幹沙般輕而無趣的沉默。
薩潔交替望著二人的臉，也擺出了一副犯難的表情。
“莉迪，你接下來想要怎樣做？”
“等你傷好了能動彈了，就離開這個城市，把薩潔也帶上”
莉迪的回答沒有猶豫。
“那個研究所，還有你的身世，都不在乎了嗎？”
“在乎是在乎，但活命最要緊。先不說我，如果繼續留在這裏，薩潔可能會遇到危險。嘛……多虧了魯卡，現在至少知道了那個研究所是屬於風見雞的。這下子就差不多有些眉目了，應該足夠了吧”
就算阿克他們又設下了什麽陷阱，莉迪應該是安全的。
問題在於薩潔和魯卡會怎麽樣。雖說仍心存疑慮，但莉迪恐怕判斷如果繼續深入調查下去的話會很危險。
“那個叫阿克的家夥實在是太強了。如果說我的背骨骨折能和瑪麗埃拉受傷一筆勾銷的話是最好不過了”
“如果他們是出於某種目的而囚禁薩潔的話，說不定會來搶”
“那……我估計是派不上用場了”
雖然很不甘心，但對方的實力遠遠淩駕於魯卡之上。之前的戰鬥足以說明這一點。
男性的宿主本來就有著過人的身體，再加上寄宿的花帶來的身體強化，他們的實力超乎想象。身體強化隻是為了將肌肉等已有的身體組織進一步強化。
而在那些宿主中，阿克尤其強大。過人的身體素質使他具備了相應的力量和速度，一舉一動都透出強者的風範。
“不過，你還是想在這裏再待一陣吧？”
鮮紅的眼眸閃爍著看透一切的光芒。
“如果可以的話。這座城市裏，發生著與宿主相關的、我所不知道的事情。我就是為了尋找這樣的事情才繼續活下去的”
宿主與這個世界的關係。打破矛盾的回答。
魯卡對宿主知之甚多——至少他這樣認為。
然而在諸多的知識中，卻沒有魯卡尋求的回答。
如果說那個未曾見過的答案真的存在，那麽它一定存在於發生著魯卡所不知道的事情的事件中。
他就是為此而活著的。所以如果為了安全而現在離開卡特多拉爾，無疑是本末倒置。
——對了。要活下去。
“還沒有跟你道謝呢。多虧你才撿回了一條命，謝謝了”
向虛弱的喉嚨中注入力氣，一字一句清清楚楚地，魯卡向莉迪道謝。
聽到意料之外的話語，莉迪愣住了。她的視線對上魯卡的目光，二人互相凝視了大概三秒。
然後，她忽然轉過頭去，語速飛快地說道。
“你最好小心點，別再變成這個樣子了。你知道的吧？我可是絕對不會拚命救你的”
莉迪清楚地表述了自己的立場。
“我知道。我會小心的，為了你，也為了自己”
魯卡今天已經是第二次被莉迪搭救了。但，這隻是因為莉迪剛好處於能夠安全地搭救魯卡的狀態而已。
“道謝就不用了，你可要好好跟著我。既然在一起了，如果我遇到困難，你必須幫助我。這樣就夠了。……萬一遇到危險，我肯定早就逃跑了。在那之前，陪你發發酒瘋也無妨”
這簡直是破格的待遇。
莉迪無法掩飾自己身為宿主的本能，所以她的話語分量十足，擲地有聲（譯注：原文「だからこそ彼女の言葉には、聞こえただけの重さがあるのだった」，感覺沒能準確理解「重さ」的含義，求指教）。
在一旁聽著魯卡和莉迪的對話的薩潔不知為何，臉上像是發燒一般變得滾燙。她突然站起身來。
“你要去哪兒？”
“我去趟廁所！”
薩潔回答的聲音異常地大。
“小心點，不要被發現了”
“沒關係，現在附近沒有人”
莉迪替薩潔回答。
聽到莉迪的話，薩潔便衝出了房間，走廊上響起了她毫無顧慮的腳步聲。
對話被迫中斷，狹窄的房間內再次充滿了寂靜。
“怎麽回事？”
“可能是想去洗把臉吧”
才聽這麽一點就臉紅了，還真是小孩子呢——莉迪如此悄聲嘟囔。
莉迪朝走廊略微張望一下，之後她的表情變得有些僵硬。
“呐，魯卡，還有一點有些可疑”
“是什麽？”
“……那個孩子太小了”
魯卡過了一陣才明白莉迪的意思。
“你是說……她成為宿主的年紀太小了嗎”
對於身為男性的魯卡來說，這是一個難以提及的話題。
附在女性身上的種子，是被經期誤導才會寄生發芽。
在經期，生命的波動如同搖晃的彈簧秤一般激烈，種子便會誤認為她是具有強大力量的人，從而將其作為宿主。
薩潔也是因為相同的原因才會變成宿主——一般來說就是這樣。
“嗯。每個人的情況都不一樣，所以我也說不出什麽……但她的這個年紀，看上去有些可疑”
莉迪皺著眉頭。
直到薩潔不在身旁才提及這個事情——看來她雖然十分疼愛薩潔，但心中的疑問並沒有消除。
現在來不及判斷這是不是可以當著本人的麵談論的事情。
“不過，她現在已經是宿主了吧？”
“這……雖然確實是這樣……”
莉迪似乎仍然心存疑慮。
魯卡也不願毫無根據地否定莉迪的感覺。畢竟，有關薩潔的一切都太不明朗了。
究竟，——魯卡想到。
——她的真相，會給我帶來什麽？
他忽然感到後背一陣刺痛。
高懸空中的太陽不知何時已沉入地平線以下。隻有一盞燈泡照明的房間內，黑夜從緊閉的窗戶逐漸滲入進來。
太陽落山後，一串跑掉的樂器的聲音不知從何處傳進了魯卡他們的房間。似乎是樓下的酒吧裏正在演奏。聲音中帶著一絲空虛，仿佛在強作歡愉炒熱氣氛。
卡特多拉爾不如葛蘭那般寒冷，因此廉價的旅店內連暖爐都沒有。兩名宿主似乎毫不在意，坐在床上的魯卡隻好將毛巾被裹在外套上。
三人正在吃晚飯。本來應該是由魯卡去買食物的，但因魯卡負傷在身，便決定吃旅途剩餘的幹糧。
雖說是幹糧，但還包括宿主莉迪吃的份，實際上還有許多。
鋪在地板上的布上麵，像是烘培的零食一樣的便攜食品堆了一座山，切片或切絲的魚幹和肉幹又堆了一座山，總之所有的食物都堆得像小山一樣，還有各種水果罐頭。
“還剩一天份量的幹糧真是太好了”
“不過這一頓恐怕就要吃光了……”
薩潔的食量極為驚人。
小巧的嘴和雙手一刻也不停歇地活動著，將食物堆成的山接二連三地夷為平地。她的吃相已經不是讓人無語，
而是讓人看入迷的程度了。似乎是在把之前沒能吃到的份都吃回來。
身為宿主的莉迪自不必說，就連魯卡也在以相當的速度進食，一天份的食物轉瞬間便消失得無影無蹤。魯卡的嘴裏塞滿了食物，但他仍細細地嚼咽，以利於消化。
身體的強化效能已過，隨之而來的便是激烈的、難以忍受的饑餓感，這不僅僅是身體強化的副作用。連自己的手臂，在眼中也仿佛是一塊肥美的肉。
宿主有著超常的自愈能力。服用蜜蟲，或者吃假花的花瓣，能夠達到同樣的效果。
然而這種能力並非魔法。修複身體需要相應的材料。
快速的恢複實際上是在短時間內再生身體組織，這需要大量的營養成分。若養分不足，宿主可以使用花蓄積的營養，但身為人類的魯卡無法做到這一點。
若不能及時補充營養，恐怕在治愈之前就要餓死了。
萬幸的是牙齒的負傷已經痊愈。雖說使用蜜蟲也無法讓斷齒重生，但細小的孔洞可以填補，進食已經沒有任何問題了。
三人都集中於眼前的食物，使得房間內異常地安靜。遠處人群的喧嚷和依舊聒噪的演奏仿佛穿堂風一般從三人中飄過，沒有留下絲毫的痕跡。
接下來開口的是魯卡——這時食物已經幾乎被吃光了。
“‘無花首(petaless)’到底是什麽意思啊”
“那是什麽？”
莉迪毫不動搖地繼續吃著。一旦開始吃東西，她所有的心思便全都放在食物上了。而魯卡則喜歡一邊吃一邊思考。他已經很長時間沒有如此享受用餐的時間了。
“阿克這麽叫我”
“啊——。好像的確說過呢”
莉迪全然不顧吃相，一邊吃著最後的幾塊便攜食物一邊說著，姑且用手掩著嘴。
“就是字麵的意思吧？頭上‘沒有(less)’長‘花瓣(petal)’——就是指不是宿主的人類”
“這我明白……”
不是宿主的人類——莉迪的話讓魯卡十分在意。
難道說阿克的意思是，自己也是人類嗎？
“這樣啊……一般‘人類’這個詞是用來指代宿主以外的人。這確實很奇怪，在宿主看來，需要一個詞來指代‘宿主以外的人類’”
這個詞的意義不僅是規定了一個叫法，而是在主張人類中不僅有“無花頭”，還有“宿主”。
魯卡覺得這是一個頗含政治意味的思考方式。
他突然覺得，不把宿主看作人類，就是相當於拒絕理解宿主。
“無花頭。這個單詞不錯。我以後也這樣稱呼不是宿主的人類吧”
阿克究竟是為了什麽才想出了這個單詞呢。
“不過，那個叫瑪麗埃拉的宿主的衣服，還真是有品味啊——”
莉迪有些恍惚地說出了驚人的話語，魯卡不由得將剛喝下去的水一口氣噴出來。水衝進氣管，他不住地咳嗽，還沒痊愈的後背一陣刺痛。
“……是嗎？”
魯卡對別人的服裝沒有興趣，但他知道瑪麗埃拉的那身紅衣服實在算不上有什麽品味。
他想象了一下穿著那身衣服的莉迪——一點也不漂亮。
“鮮紅色的啊，鮮紅色！是最漂亮的那種紅色，不濃也不淡的鮮紅色！”
“你喜歡、那身衣服嗎……”
“嗯，我好想要”
莉迪如同小孩子一般，臉上的表情十分明亮。
看來宿主喜歡與自己的花的顏色相近的衣服。魯卡和莉迪曾去過舊衣店，而當時莉迪選的衣服要麽是便宜的，要麽就是紅色的。
“我也想要”
薩潔也立刻舉手說道。
“啊，那我們就是一對了呢。哪裏有賣的呢”
“不要了吧，我可想不出來”
那種東西是不會拿到街頭上賣的——魯卡如此認為。就算有賣的，又能有多少人會買來穿呢。
如果顏色真的那麽重要，那就至少選像樣一點的紅色衣服。
“不管怎麽說，薩潔的衣服肯定是要買的。她這個樣子根本沒法到外麵去”
現在薩潔穿著的隻有又髒又薄的一件檢查服，不僅看著不得體，而且十分不耐寒。雖然說薩潔身為宿主，不太可能因為天冷而凍壞身子，但這個樣子走在外麵的話，勢必會招來不必要的注意。
反過來說，拋開她們作為宿主而穿衣的理由，至少要給這兩個正值花季的少女配上相應的漂亮衣服才行——隻要注意顏色便好。
“我的衣服裏麵有沒有薩潔也可以穿的？最好是紅色的”
“選紅色是為了配頭上的花嗎？”
聽到魯卡的疑問，莉迪歪起頭。
“應該……是那樣吧？”
“雖然我隻是一個外行，但如果想要讓紅色的花更加顯眼，應該穿顏色樸素一些的衣服吧”
“嗯——，和想要顯眼有些不一樣呢。應該是說，想讓全身都變成花的感覺？所以才想要用和花相近的顏色裝扮身體。薩潔真好，連頭發都是這麽漂亮的紅色。雖然現在沾著灰塵有些髒，但洗過之後一定會閃閃發光的”
莉迪愛撫地、同時又帶有一絲嫉妒地，溫柔地梳理著薩潔的頭發。
不隻是衣服，連身體的顏色也追求著與花相同的鮮紅色。
“但莉迪小姐的眼睛也是很漂亮的鮮紅色啊。頭發可以染色，但眼睛的顏色可改不了啊”
“謝謝。……染發啊。我把頭發也當作武器，所以很遺憾，我不想在頭發上動手腳。哦，對了，剛才說要找衣服是吧”
莉迪解開背簍中的行李，從中拿出一件柔紅色的上衣。衣服很厚，適合冬日保暖，袖子被分段修窄過，看起來如串珠一般。
這本來是上下一套的衣服，但因上衣有些長，考慮到薩潔和莉迪的身高差，給薩潔穿應該正好。
薩潔的眼睛睜得像盤子一樣大，她目不轉睛地盯著莉迪攤開的衣服。
“雖然顏色不是很好看，不過暫且先穿著這個吧”
“這就可以了。非常感謝”
薩潔雖對顏色仍有些不滿，但比起那些，她似乎更加感激莉迪幫助自己挑選衣服。
剛接過衣服，薩潔便迫不及待地脫下了檢查服，魯卡慌忙移開目光。布料摩擦的聲音響過數次，還沒等魯卡數完天花板上斑點的個數，薩潔便已換好了衣服。
隻是換了一身衣服，給人的印象卻大不相同。鮮豔的顏色覆蓋身上，將她的那宛如小狗的圓滾滾水汪汪的黑眼睛和潔白無暇的肌膚等原本的魅力展現得淋漓盡致。
衣服和頭發都搭配成與假花相同的顏色，仿佛連衣服也變成了花的一部分，不禁讓人誤以為花朵是從地麵上長出來的。
莉迪說過“讓全身都變成花”，眼前的薩潔確實體現出了這一點。
然而衣服的下擺隻到大腿的中間位置，這樣還是會感到冷，而且還要準備鞋子。
“下麵不穿點什麽的話反而會更顯眼呢。嗯……”
莉迪繼續在行李中翻找，而一旁的薩潔則在撫摸著衣服。
她不停得摸著身上的衣服，心中的喜悅溢於言表。
二 冬風的使者
第二天，太陽已升至半空，確認後背不再疼痛後，魯卡出門了。
空氣依舊幹燥而冰冷，湛藍的天空中沒有一片雲彩，偶有鳥兒飛過。
魯卡從大門走出宿舍後，與帶著薩潔從窗戶出來的莉迪在稍遠處匯合。這樣做隻是為了不讓旅店管理員發現，而不是想要避免阿克等人發現自己的住所。宿主可以依靠“生命的味道”方便地尋找其他宿主
，所以藏起來也是沒用——莉迪如此說。恐怕住宿的地方早就被發現了。
——雖然很麻煩，但也沒有辦法。但願研究所的那些人能放我們一馬。
即使有一定的危險，魯卡還是想要看一看這個城市的樣子。
魯卡自己遇到危險也隻能算自作自受，但他不能容忍莉迪也被卷入其中。根據昨天的樣子看，莉迪似乎沒有被盯上，真正危險的是薩潔。
——那個時候……趁我爭取時間的時候，莉迪會不會帶著薩潔逃跑呢？
莉迪和薩潔手牽手，其樂融融地走在街上，依然親密無間。
雖然不知是出於什麽緣故，但莉迪如果真的“不願薩潔死去”，就應該會保護她。
外出的目的有三個。一個是讓兩個宿主吃飽肚子，另一個是給薩潔買衣服，還有一個是調查那些神秘的宿主們。
魯卡決定和莉迪分開行動。他負責收集情報。
他來到的地方是主要販賣幹糧和帳篷布等旅行用品的雜貨店。這樣的店鋪經常與外來的人員和街頭的消息打交道，對傳聞也會比較熟悉。
往小巷裏一探頭，便發現了一個類似的門店，魯卡走了進去。狹窄而昏暗的店內堆著繩子和木箱，一股帆布味在空氣中飄蕩。
“失禮了，我是一個旅人，想打聽一些事情。這個城市裏有宿主——”
還沒等魯卡說完，對方便做出了極為激烈的反應。
“你啊，來得真不是時候！”
打理著店鋪的老婦憤懣地說，飽經滄桑的臉龐上滿是皺紋。她似乎相當痛恨宿主。
“……發生過什麽事嗎？”
對話進展得太快，魯卡沒能跟上。
“怎麽，你沒看到過嗎？那群家夥真是無法無天”
老婦顯得有些不解，但仍將自己知道的事情悉數道來。
這個城市原本便有許多宿主。這也難怪，畢竟這裏是風見雞的根據地。
然而，原本苟且偷生的宿主，突然有一天大搖大擺地走在馬路上。據老婦說，雖然宿主一如既往地出現在街道上，但會因為非常不起眼的理由而鬧出人命。
比如說肩膀撞到了。
或者說聽到有人暗地裏說他們的壞話。
“聽說還有小孩子就因為把飲料濺到他們身上就被活活打死了。他們簡直就是惡魔”
老婦的肩膀因憤怒而不住顫抖，她的聲音響亮而富有穿透力。
魯卡一言不發地聽著。流言總是會被誇大扭曲，而且就算宿主的確殺了人，也難以想象他們會毫無理由地殺人。但魯卡並不知情，他無法簡單地否定。
總之，他明白了人們看向莉迪的奇妙的眼神——那是害怕和恐懼的目光。
“那是從什麽時候開始的？”
“不清楚呢。應該是差不多不到兩年前吧，不知不覺就變成這樣了”
也就是說，莉迪逃出來的時候，這裏仍是一座普通的城市。在那短暫的時間內，究竟發生了什麽？
“……驅逐特務到底在幹些什麽”
就算桑澤聯邦裏的驅逐特務不能自如地履行職責，但至少應該做一些最基本的工作吧。難以想象他們會坐視市民的死亡不管。
這個規模的城市裏，一定會駐紮有驅逐特務的。
然而對於魯卡的話，老婦嗤之以鼻。
“他們就是一群廢物。有人說他們曾經潛入宿主的城堡，但逃回去了”
“宿主的城堡……”
“沒錯沒錯。我也不太清楚，但據說他們都集中在一個地方生活。難得他們都在一塊兒，直接用大炮什麽的轟掉不就好了”
看來是對驅逐特務毫無作為感到十分不滿，但這確實是沒有辦法。
驅逐特務和獵花人一樣，都擅長於圍攻一個宿主，他們的戰鬥方式也局限於此。他們是依靠數量取勝，絕不是說每一個人都像魯卡這樣強。
麵對眾多宿主，驅逐特務毫無勝算。老婦提議使用大炮轟擊，但這個戰術過於草率，不僅會讓對方逃掉大半，還會遭到他們的反攻。
這麽想著的魯卡，突然注意到老婦話語中的奇怪之處。
“嗯？等一下，你剛才說他們都逃回來了？他們沒有死嗎？”
“沒錯，所以才說他們是一群廢物。八成是害怕得不敢跟他們打了吧。真沒想到，驅逐特務竟然是一群吃幹飯的！”
老婦毫不客氣地痛罵，但魯卡在意的並不是那個地方。如果說驅逐特務真的潛入了那個研究所，那麽他們絕無可能全身而退。麵對闖進來要殺死自己的敵人，宿主怎可能會手下留情。
總之，魯卡多少知道了在這卡特多拉爾發生的事情。
——成群結隊地生活，連驅逐特務也束手無策……而且還毫無懼色、旁若無人地行動？
雖然不清楚到底是怎麽回事，但更奇怪的是為什麽會變成這樣。宿主通常分散居住，他們為何突然聚群而居呢。研究所被強占的風見雞究竟在做些什麽。
“有關宿主的動向，你還知道哪些？”
“他們的壞話要多少有多少。到哪兒的店裏白拿東西啦，到哪兒——”
在飯店吃飽喝足後卻不付賬，強行掠奪商品，用偷來的錢支付，在郊外的農場偷走家畜，如此等等。
魯卡聽老婦怒不可遏地講述了整整二十秒。
“謝、謝謝你告訴我這些”
“你要想道謝就買點什麽吧。走在路上可要小心宿主啊”
結果，魯卡買了一人份的烘培食品。
走出店鋪，魯卡望向街道。
四周依然籠罩在緊張和沉默中，人們的臉色暗淡無光。
被壓製的城市差不多就是這種氛圍。被無形的手用無法反抗的強大力量揪住脖頸的沉重感覺——這種感覺填滿了周圍的空氣。
魯卡確實祈願著宿主的幸福，但他也不歡喜於現在這種狀況。他尋找的不是一方壓製另一方的結局，而是取長補短、共同發展的道路。
正當他望著大街沉浸在思考中時，行人的步伐突然變化起來。有的停了下來，有的則是加快了腳步，焦慮的氛圍籠罩在四周。
“魯卡，你那邊完事了嗎？”
抱著碩大的紙袋的莉迪向他走來。紙袋中似乎是舊衣裳。薩潔也好好地穿上了鞋子，看來也是在其它地方買到了。
“啊啊，聽說了一些事情”
魯卡把在雜貨店打聽到的事情大致說給莉迪聽，她也是一副不置可否的表情。
“怪不得他們會顯得那麽害怕。買鞋子的時候，我付給他們錢，他們居然嚇了一跳”
“果然啊。就像昨天買肉幹的時候的那種感覺”
“至少比被倒打一耙要好。反正東西也買到了。……那麽，你是要繼續調查為什麽變成這個樣子，對吧？”
魯卡點點頭。
在這發生了奇妙的事件的城市裏，魯卡或許能夠學到一些東西。簡單地說，這裏是宿主在支配人類。在宿主得以生存的前提下，如何構築他們與人類社會的關係——魯卡期待著能夠得到一些啟示。
但他不隻是想要觀察。既然出現了問題，他同樣想去解決。不論如何，首先要做的還是四處調查。
看到魯卡真摯的表情，莉迪露出了柔和的笑容。
“那也沒關係。不過，現在先吃飯。飯可不能忘了吃”
“放心吧，我可沒打算餓肚子”
“那個，雖然現在說有些晚了……連我也一塊吃沒關係嗎？我吃得那麽多，花的錢也很多吧？”
看到薩潔顯得不好意思的樣子，莉迪頗為感慨地用力抱住了她，魯卡不禁擔心會不會
傷到薩潔的關節或動脈。
“用不著操心那些事情！吃飽肚子最重要！”
順帶一提，錢包握在莉迪而不是魯卡手裏。
這毫不稀奇，畢竟大部分的收入都是由莉迪賣掉假花給蜜蟲販賣者而得到的。
“不用擔心錢的問題。等一下我會帶你去賺錢的地方”
“莉迪，那是人販子才會說的話”
玩笑歸玩笑，但莉迪似乎打算一點點教會薩潔作為宿主而生存的手段。
獲得收入的方法，從針對宿主的陷阱逃脫的方法等，這些生存的知識能夠左右宿主的生死，越早掌握越有利。
然而莉迪曾明確地說過，宿主如果因沒有知識和力量而死亡，與扼殺自己的孩子沒有區別。可為什麽莉迪唯獨對薩潔如此百般疼愛，魯卡同樣很好奇。
“首先找一找便宜量又多的飯店吧。如果發現宿主的話，也順便打聽一下”
“哪會像你想的那麽順利啊”
“找到了啊”
“找到了呢”
沒費多大功夫，魯卡便發現了宿主。
說到底，宿主出門上街，基本上就是為了找吃的。那麽他們必然會遇到同樣尋找食物的魯卡一行人。
而且，路人的行動同樣有規律可循。這個城市裏，人們會躲著宿主，而且會從遠處盯著宿主出現的地方。注意觀察行人的流動，很快便能發現宿主。
那裏是位於擁擠的十字路口的一角的青空料理店。他們把烤好的食物擺在門口，油濺起的聲音和炭火燃燒的味道飄過熙熙攘攘的人群，傳到了魯卡所在的位置。
店裏有不少桌椅，但隻有一張桌子被占用了——唯一的客人正是宿主。其他客人似乎都因此而避開了。
頭戴青色假花的宿主正悠然地吃著飯，長長的金發頗為顯眼。
斑駁的餐桌上，盤子摞成了一座山。看上去賣得不錯——然而廚師模樣的青年卻因憤恨而扭曲著臉龐。他正咬牙切齒地燒著菜，顯然十分不平靜。
“怎麽辦？”
“就找那個宿主問問吧。打聽完就馬上走人”
對方隻有一個人。人數上占優的魯卡他們心中多少有了些底。
想打聽的事有不少。宿主們在做些什麽，宿主殺了人的事情是不是真的，諸如此類。雖然不知道對方了解多少，會不會老老實實告訴他們，但不問的話什麽都得不到。
“魯卡，你看”
就在魯卡準備走過去的時候，莉迪突然叫道。
青色花的宿主站起身來。看來是吃完了。
“時候不太好啊。撤嗎？”
這也是沒辦法的事——但情況似乎有些不對勁。
宿主剛一站起來，青年便從廚房跳了出來。
他右手拿著菜刀，擋住了宿主的去路。
“你夠了沒有！”
青年大叫。手上過於用力，菜刀在微微發顫。目光中飽含憤怒，似乎馬上要哭出來一般。
而宿主則是一臉厭煩地看著青年。
“每天都理所當然一樣到我這裏白吃飯！我光是付門店的租金都很吃緊了，再這麽下去我就要破產了！快點付錢！”
“才不要。我又沒錢”
宿主毫不在意地回答。
就連魯卡也驚出了一身冷汗。雖然他聽說過宿主蠻橫無理、罪行滔天的說法，但她的行為甚至對自己都沒有任何好處。她的思考中沒有法律也沒有道德，然而她卻仍然一臉泰然。
另一方麵，聽到宿主的回答，青年終於爆發了。
“你這混蛋啊啊啊啊！”
他撕破嗓子一般大叫。
周圍裝作看不見的路人也不由得停下腳步。
然而聽到他的怒吼，宿主仍不為所動。
就算他拿著利器，充其量也隻是一把菜刀，而且他也不過是一個廚師，無法對宿主構成任何威脅。她還是一臉不耐煩的樣子。
然而，青年將藏著的什麽東西拿了出來。
他的左手上多了一個小瓶子。瓶子的形狀和大小，魯卡再熟悉不過了。
這一瞬間，宿主的臉色明顯變了。
一對一的局麵，雖說是外行，但他用了蜜蟲。
——這可不妙。
魯卡彈射一般衝了出去。
“等一下，不行！住手！危險——！”
因過於焦躁，魯卡用不輸給那個青年的吼聲大叫，同時奔向他的身旁。
但青年——似乎是沒有聽到魯卡的聲音，或者聽到了但選擇了無視——仍然喝下了瓶中的東西。
青年的臉上浮現了紅色的葉脈。那是身體藉由蜜蟲得到強化的標誌。
他迅速扔掉瓶子，將菜刀舉到腰間。
“去死——”
青年沒能說完那句話。
他被宿主一擊正中臉部，仍然刻有紅色葉脈紋路的頭部仿佛蹴鞠一般飛了出去。
鮮血從失去了腦袋的軀幹上湧出，粘稠的液體啪嗒啪嗒地掉在地上。
青年的身體傾斜，向後倒去，這時圍觀的群眾才終於想起來一般發出了尖叫與悲鳴，尖銳和粗啞的叫聲此起彼伏，如波紋一般迅速擴散開來，人群仿佛潮水一般迅速退去。
一旦人群開始移動，即便是沒有看到事情過程的人也被迫隨之移動。魯卡撥開迎麵而來的人群，向宿主和屍體靠近。
原本熙熙攘攘的十字路口轉眼間變得一片空蕩。
隻剩下魯卡等三人，青色假花的宿主，以及癱坐在地上的數個路人。
也有人躲到附近的店鋪裏，或者逃到遠處而停下來，四麵八方仍然有視線向這邊望過來，仿佛魯卡他們被包圍了一般。
“……你是？”
等魯卡趕到事件發生的地點時，一切已經太晚。
看到無意逃跑的魯卡，青花宿主露出不可思議的表情。
“路過的旅客”
魯卡虛弱地回答。
無力和後悔的感情沉甸甸地壓在肩頭上。
他不是會對死在眼前的人表示同情的多愁善感的人。然而青年悲慘的死亡卻是源於宿主和人類之間互相的不了解。目睹無謂的死亡，魯卡不能不感到心痛。
他知道在那個時候使用蜜蟲的話，青年就會被殺掉。
對於魯卡來說，這隻是他的一個失誤。他總覺得蜜蟲有些不太一般，有股地方的感覺。包括卡特多拉爾在內，桑澤聯邦中的普通市民可以輕易地得到蜜蟲。如果能夠想到會使用蜜蟲的話，魯卡就能夠更早一些采取行動了。
——究竟該怎樣，才能避免青年無謂的死亡？
簡單地看的話，錯在宿主。宿主也理應被憎恨。
但，如果青年知道宿主的想法，他就不會使用蜜蟲了。而且宿主一般也不會如此明目張膽地白吃白喝。為什麽她會如此毫不在意地白吃白喝——原因在於這個城市的現狀。
從某處傳來腳步聲，魯卡也從思索中醒來。
遠處的人牆裂開一條縫，數名男子從中奔出，發出響亮的腳步聲。他們氣勢洶洶，似乎是服用了蜜蟲。
當他們靠近時，魯卡看到他們臉上無一例外地浮現了紅色的葉脈。
在南方的各國，宿主隻要一出現，驅逐特務便會毫不客氣地悉數將其驅逐，然而在這裏，他們已經淪落為對付宿主的警察一樣的地步了。一般來說，哪裏有事情，哪裏就會有驅逐特務的身影，但那一套在這兒卻是行不通的。
他們的服裝和武器也各不相同，唯一的共同點便是所有人都戴著藍色的袖章，上麵繡有風車葉一般的花紋。
“看到了，在那兒！”
聽到其中一名男子的喊聲，宿主弓起身子，經過短距離的助跑後身子輕輕一躍，便跳上了路旁低矮的建築的屋頂上，然後她便消失得無影無蹤。
跑過來的男子們來到魯卡和屍體前，停下了腳步。
其中一個人背著一名年邁的婦人。在超高速的奔跑中她似乎幾近失神，但她剛從男子的後背上下來，便發出一陣奇怪的聲音。
“噫噫噫——！”
老婦人顫抖著嗓音叫喊。悲鳴聲消失後，她搖搖晃晃地走到無頭屍體的旁邊跪下來，將臉埋進濺有血液的胸前，開始大聲號哭。
看來她是被殺害的青年的母親。
花白的頭發，滿是皺紋的雙手，下垂的臉頰。
歲月在她的身上無情地刻下了痕跡，而她卻仿佛剛出生的嬰兒一般啼哭不止，情感之深切甚至令魯卡不由得為之感慨。碩大的淚珠滲入青年被染紅的胸膛。
身為元凶的宿主既已逃走，周圍的人們仿佛被哭聲呼喚一般再次朝這邊靠攏過來，駐足觀看的人越來越多。
“唔，你是哪位？”
跑過來的男子中的一個向魯卡問道，他的語氣雖恭敬卻透出一股傲慢，仿佛一個誤以為自己十分偉大的小人物一般。
他體形健碩，差不多三十歲出頭，有一隻手握著警棍。但那並不是通常意義上的對人用警棍，而是驅逐特務等人使用的、為了與宿主戰鬥而特製的打鬥凶器。男子們雖然都佩戴著袖章，但隻有他的袖章上麵別有鉚釘。
“我隻是來吃飯的旅人而已，剛巧碰上發生了事件……”
麵對這個男子，魯卡總覺得撇開關係會省事一點。
正如魯卡想的一樣，他的態度變得稍微鄭重了一些。
“這還真是不走運啊。很抱歉問候遲了，我們是‘冬風的使者’巡邏部隊的一班”
“冬風的使者？”
聽到魯卡的反問，男子高傲地點了點頭。
“沒錯。我們為了保護市民的生活不受宿主的打擾而進行著活動”
——原來如此，是類似自衛隊的組織啊。
就算驅逐特務無法正常活動，也不能眼睜睜地被宿主蹂躪。至於那個名字起得如何暫且先不論。
看上去，不論是熟練度還是裝備，都遠不如真正的驅逐特務。
即便如此也還是站了出來。看來是不願卡特多拉爾繼續這樣下去。
“能不能簡單給我們講述一下這裏究竟發生了——”
像是小隊的隊長一樣的男子向魯卡詢問，一如警察或驅逐特務通常做的那樣。
就在這時。
“你們在幹什麽！”
匍匐在青年屍體上啼哭的母親大叫。
巡邏隊的其他人正在攤位上挑揀，主要是一些值錢的東西。她似乎是聽到了硬幣的碰撞聲而注意到的。
母親踉蹌著腳步，想要阻止他們的掠奪。
然而隊長卻製止了她。
“那個，就算您這麽說，我們這樣活動也是需要經費的。其實本來應該是由您的兒子支付出勤費的，但既然這樣了……”
依舊是那種殷勤而傲慢的態度。
他的話外音便是：我們這樣做是理所當然的，奇怪的是你才對。
因兒子的死而臉色慘白的母親，現在則因憤怒而漲紅了臉。明明才失去了兒子，現在卻要連兒子生活過的一個證據都要像禿鷲食屍般被弄得支離破碎，這無異於往傷口上灑鹽。
“你們這群惡魔！混賬！你們就沒有一點良心嗎！？”
“你說什麽！”
一個受到指責的年輕隊員怒氣衝衝地麵向母親。
“我說啊，如果我們不行動的話，誰來保護你們啊！你以為我們都是活菩薩，光幹活不要錢啊（譯注：原文「タダ働きじゃやってられねえんだ。仕事をした分は金を払うのが常識だろ」，此處稍微意譯了一些）！？”
年輕的隊員湊近母親的臉龐，唾沫橫飛地大喝。
他的聲音中沒有絲毫的卑微。他完全不覺得自己是在搶掠，而是堅信這是對於自己的勞動的正當報酬，並以此指責著母親。
“怎麽會！你們明明沒能救我的兒子——”
“是你叫得太晚了！要是能早點來，我們也就有別的方法了！”
“叫、叫你們……來叫我的不是你們嗎……我……嗚，嗚嗚嗚”
從斷斷續續的話語中，魯卡知道了呼叫冬風的使者的並不是母親，而且母親所指責的問題並不是那個地方。
被反過來罵了一頓的母親因過於憤怒而說不出話，呢喃聲越來越大，臉漲得通紅的母親終於經受不住怒氣而突然仿佛斷了線的風箏一般倒了下去。如果頭磕在地上的話可能會當場死亡，魯卡趕忙上前扶住。
“真是很抱歉，讓你見笑了”
看到母親倒地而紋絲不動的隊長毫無誠意地向魯卡道謝。
“我說你們啊——”
實在看不下去的魯卡正打算斥責他們——的時候。
向魯卡這邊看著的隊長突然僵住了，瞪大眼睛，臉頰不住地抽搐。
魯卡立刻明白了他看到了什麽，迅速將手伸入懷中，握住一個蜜蟲的瓶子。
“有宿主！”
隊長大叫。
莉迪和薩潔一直在魯卡的身後看著眼前發生的事情。
——啊啊，果然變成這樣了嗎。
從剛才他們的態度，魯卡還以為他們是先付錢再幹活的類型，但他們似乎沒那麽天真。或者說他們是出於自尊，認為不能在眾目睽睽之下放跑宿主。
正在掠奪攤位的男子們迅速來到莉迪她們的周圍，把她們團團圍住。
他們齊刷刷地亮出武器——這樣即便對方是宿主，也能起到一定的威懾作用。他們都服用了蜜蟲，臉上十分紅潤。
莉迪和他們之間的隔有對於強化過身體的人而言隻是輕輕一躍、而對於一般人而言還算是比較安全的一段距離。他們架著武器，一點點向前推進。
看來他們平常都是用這種方法把宿主逼回去的。
“滾回去，殺人犯！”
“沒錯！你這肮髒的宿主！”
與此同時，他們不聽地大聲叫罵。
他們應該看到殺死青年的宿主逃跑的一幕了。由於真正的敵人不見了，所以才拿莉迪充數——或者對於他們來說，宿主都是一個樣而已吧。
薩潔不安地依附在莉迪身旁。
莉迪的強大源於她那變成觸手的頭發這一犯規的武器，以及豐富的實戰經驗。薩潔不具備其中的任何一個，再加上體態嬌小，可謂是宿主中最為弱小的。
正因如此，莉迪才會為了保護薩潔，拚命地、惡狠狠地盯著靠近的男子們。
——這下糟了。
魯卡不知道莉迪會為薩潔做到什麽地步。說不定連莉迪自己也不清楚。她說過不想讓薩潔死，那麽搞不好的話，她有可能會將在場的所有冬風的使者全部殺光。
“不許再靠近過來。否則我會把你們撕得像絞好的牛肉塊一樣”
莉迪的頭發漂浮起來，但男子們沒有注意到。
再繼續下去的話，他們會同時被活活絞死的。
“閉嘴，你這殺人惡魔！”
“誰會怕你啊！”
隊員們繼續重複著類似的喊叫。
麵對多名宿主，他們本應更加小心。就算對方看上去是嬌小的少女和更加幼小的女孩，她們畢竟還是宿主。
而且看到兩個少女互相庇護般抱在一起的無力的場麵，男子們恐怕更加大膽了，他們不停地縮短距離。
魯卡忍著沒說髒話，喝
下了蜜蟲。
喉嚨中一陣灼燒，脖子和臉頰上傳來刀刻般的疼痛。
在感到力量已經傳遞到腳趾時，魯卡已經像一陣旋風般衝了出去。
他沒有拿出短刀，而是插入成群的男子前，將他們的武器硬是奪了下來。
“啊”“咦？”“哇！”“什！”
不到一秒鍾，他們便被解除了武裝。
看到突然出現的高速移動的不明物體，他們甚至來不及喊叫。從逼近的方式能夠看出，他們都是外行，不論是頭腦還是身體都跟不上使用蜜蟲的高速戰鬥。
魯卡站在呆然的眾人麵前。
他的指縫間夾滿了大大小小各類刀具。警棍太大了不好拿，他就扔掉了。
“差不多就得了吧”
“你你你你你你、你到底是誰！？”
隊長一樣的男子代表全員驚慌地問道。
魯卡知道自己的目光有些凶惡，再加上手上拿滿了刀，心裏清楚自己看上去像是個十分危險的人——實際上看上去也的確如此。
“她們是我的同伴，不會引起騷亂的，不用擔心。能不能放我們一馬呢……”
說著，魯卡從側麵用力彎折手中的刀。
刀刃應聲而斷。
碎裂的刀片落在石板路上，發出淒慘的碰撞聲。
“行不行？”
“噫！”
男子們大驚失色，發出不成樣的叫聲。
本來還想把對方逼到絕路上，但他們很快便理解了麵對身體得到強化的人和宿主，赤手空拳的自己是多麽弱小——有人開始渾身顫抖起來。
“嗚、嗚哇、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！”
一個人慘叫著逃跑了。
隻要有一個逃跑，整個陣容就會崩潰——這不論是人類還是宿主都一樣。他們連滾帶爬地逃離了此處。
魯卡目送他們消失。
“演得是不是太過頭了？”
說白了——嚇唬是最省事的辦法。
覺得玩過頭了的魯卡有些不好意思地問道，隻見莉迪和薩潔望著他，雙眼閃閃發光。
“好帥”
“好帥啊”
“……那真是多謝了”
聽到毫不吝嗇的讚譽，魯卡反而感到有些害羞，他莫名其妙地撓了撓臉頰。
“不過，驅逐特務真的沒有來呢。那些人算是替他們來的吧”
魯卡仍然望著冬風的使者逃走的方向。
他們說——如果我們不行動的話，誰來保護其他人。看來現在的驅逐特務是真的無法活動了。可即便如此，冬風的使者的做法也難以讓人苟同。
“驅逐特務不活動，應該是因為不想殺宿主吧。因為工作的性質，他們一旦活動，就算不殺死宿主，至少也要擺出打算殺死宿主的樣子，可是——”
“他們不想刺激宿主”
莉迪搶先一步說了出來，魯卡點頭同意。
不論是哪兒的驅逐特務，都有過幾次讓目標宿主逃掉的時候。然而被眾多的宿主圍攻而敗退，恐怕是第一次吧。
考慮到他們的背後有那麽一群人，就會難以貿然下手。
“不過，為什麽桑澤聯邦其他的城市沒有派出驅逐特務來支援呢？”
聽到莉迪指出的這一點，魯卡頓時感覺所有的齒輪都咬合在了一起。
“原來是這樣……雖然卡特多拉爾隸屬於聯邦，但它仍然是一個相對獨立的小國家，比別的城市要更加獨立。除非驅逐部隊被全數殲滅，否則既然所有人都平安無事，聯邦或周圍的城市也沒有理由介入進來”
挑選了卡特多拉爾這一具有特殊曆史環境的城市國家，並且故意沒有殺死驅逐特務，而隻是讓他們嚐一點苦頭——這一係列的行動絕非出於偶然。研究設施裏的宿主也沒有殺死魯卡，而是將他抓捕了。
在魯卡看來，在街上大搖大擺肆無忌憚的宿主們，真的隻是毫無顧慮而已。然而這個城市的現狀，恐怕是阿克等人在精密的計劃和安排下營造出來的樣子。
現在，魯卡或許正站在一個巨大的陷阱上麵。
這個陷阱是阿克等人為了“某種目的”而設置的，決勝的機關。
——他們的目的到底是什麽？他們打算怎麽辦？
現有的材料，還不足以拚湊出最終的答案。
“不管怎樣，事情鬧得這麽大，說不定冬風的使者會找別的借口再殺回來。趁他們來之前快點走吧。……找個地方吃飯去”
“哦——”
薩潔無憂無慮地響應號召。
離開之前，魯卡瞟了一眼青年的屍體。他摸了摸因喝了蜜蟲而灼燒的喉嚨，心中湧起一股痛楚。
——如果從一開始就喝了蜜蟲的話，說不定還來得及插到青年和那個宿主之間。
他不知道是否來得及，但那個距離藉由強化的身體可以輕易地跳過去。
那隻是瞬間的、無意識下做出的判斷。
因為自己的身體時日不多，他盡量不使用蜜蟲。為此，他在衝出去阻止青年的時候，他猶豫了一下才喝了蜜蟲。
魯卡期望著宿主和人類的和平共處。如果想在自己短暫的餘生中尋求那個答案，為了一個青年而減少自己的壽命，顯然是錯誤的選擇。
但是。
——反正要用的話，還不如一開始就用了……
雖然明知道現在後悔也無濟於事——魯卡仍然止不住內心的悔恨。
魯卡前方的人群攢動起來，讓出了一條道路。
三 各自的意圖
略遲些吃過早餐之後，魯卡讓莉迪等人先回去，自己則去尋找販賣蜜蟲的地方。
雖然毫無頭緒，但沿著街道稍微走一點便看到了蜜蟲店。兩邊是毫無關聯的店鋪，通往地下的階梯前擺著一個畫有熟悉的小瓶子的看板。沿著潮濕的階梯下去，眼前便是一道鐵門，上麵寫著“蜜蟲在售”。
魯卡踏進店內，不由得倒吸一口氣。
三列貨架上密密麻麻地擺放著蜜蟲的瓶子，粗略一算，少說也有兩百多瓶。架子上附有鐵柵欄和鎖——在來到桑澤聯邦之前，魯卡從未見過將這麽多蜜蟲公然陳列出來的場麵。
瓶子的規格雖然都一樣，但不同的貨架上瓶塞的顏色並不相同。
蜜蟲的濃度分為若幹的檔次。一旦身體產生耐性，低濃度的蜜蟲便難以起效，這時就需要換用更高濃度的蜜蟲。這裏是通過瓶塞的顏色來區分不同的濃度。由於普通市民也可購買到蜜蟲，這是隻在桑澤聯邦才能見到的包裝方式。
魯卡進來的時候，剛巧碰上一位魁梧的老漢打開貨架的鎖，將新的瓶子擺放在上麵。看來他就是這裏的店主，客人隻有魯卡一人。
看到魯卡，他爽朗地笑了。
“喲，小鬼，來買貨嗎”
魯卡認識的蜜蟲販賣人中，沒有人會像他一樣露出這種笑容。畢竟來他這裏買東西的人，絕大部分都是普通市民。看到店主的笑容，魯卡的心情也放鬆了許多。
“大叔，有沒有五號蜜蟲？”
掃了一眼貨架，沒有看到想要的貨品。
聽到魯卡的話，店主的笑容僵住了。
他的臉上是一幅難以置信的表情——不知是出於畏懼還是憐憫。
“小鬼，你剛才說什麽？”
“我問你有沒有五號蜜蟲”
店主盯著魯卡看了一會兒，然後繼續把瓶子擺到貨架上，同時有些敷衍地回答。
“如果你不知道的話我可以告訴你。蜜蟲不是說喝了濃的就會變得更強。隻有當喝了淡的蜜蟲不起作用的時候才——”
“我就是這個
意思，沒說錯。四號已經不起作用了”
聽了這話，店主的手停了下來，轉身麵向魯卡。
他驚訝地睜大眼睛，從頭到腳細細地打量著魯卡。
“你說什麽……”
他歎息一般說道，然後鎖上貨架，進入店鋪的深處。
最裏麵是結賬台，還有調配台，上麵擺放著老舊的道具。在結賬台裏麵的架子上，擺著和店內的貨架上不同顏色瓶塞的蜜蟲。
“小鬼，你是外地人嗎？”
店主的聲音中透著一股沉穩。似乎是他身為蜜蟲販賣者的尊嚴，讓他覺得魯卡是個絕不可空手而歸的客人。
“為什麽這麽想？”
“我在這兒賣了五十年的蜜蟲。喝五號蜜蟲的小鬼，沒有我不認識的”
魯卡隻有苦笑。
他還以為在蜜蟲自由流通的這個桑澤，像自已一樣喝蜜蟲的人不在少數——看來他想多了。
不隻是在桑澤聯邦，卡特多拉爾的周邊地區，蜜蟲自古便自由地流通著。這並不是政府響應市民的要求，而是將卡特多拉爾作為據點的一大蜜蟲組織“風見雞”向周邊地區展示強大的政治影響力的後果。不隻是在桑澤聯邦，卡特多拉爾的周邊地區，蜜蟲自古便自由地流通著。（譯注：原文件如此；抑或原文如此）
自然，市民手中會有蜜蟲，連警察也經常借助蜜蟲武裝自己。不過大家都知道經常使用蜜蟲對身體有害，所以沒有人會毫無節製地飲用。
“嘛，以前喝的盡是‘不太好的蜜蟲’呢”
“天啊……”
魯卡之前用的都是些廉價而劣質的蜜蟲。高品質的蜜蟲不僅昂貴，而且在葛蘭很難弄到手，所以他的身體也過早地產生了耐藥性。
店主眨了眨眼，然後發出一聲仿佛來自深邃洞窟中的長歎。他從身後的架子上，取下鮮紅色瓶塞的小瓶子。
“給我拿八個吧”
“啊啊。……小鬼，你要這樣的蜜蟲幹什麽。還打算活幾年？”
“隻是防身用。還能活幾年……我也想知道啊”
魯卡自嘲般回答。
估計撐不過十年了吧。魯卡早已放棄了。到頭來還是自作自受……然而如今自己已經有了明確的目標，壽命的限製實在是痛心疾首。
魯卡接過小瓶，透過光線察看內容物。
“不愧是卡特多拉爾的蜜蟲，真是清澈透明。按聯邦通用貨幣，這些要多少錢？”
“給我八千就行了”
“……多謝了，但這麽便宜沒關係嗎？”
在桑澤聯邦的入口處，同樣的五號蜜蟲，一瓶要一千二。
然而店主爽快地揮揮手，露齒一笑。
“沒關係。反正買五號的人也不多，而且現在蜜蟲剩了不少”
將宿主的假花趁新鮮的時候生吃的話，能夠配合食用者的耐藥性產生藥效，使身體得到強化。但這要求花瓣必須是新鮮的，隻有像魯卡這樣與宿主一同行動的人才可能有這種機會。
而蜜蟲正是將假花進行加工，使之可以長期保存的藥品。
但說是長期保存，最多也隻能保存三個月左右。因此，蜜蟲的價格經常上下浮動。所以像風見雞這種壟斷蜜蟲交易的組織，會密切關注國際市場的動向，精確控製生產量。
蜜蟲過剩，則表示發生了什麽事情。當然也有可能隻是誤判市場狀況。
“蜜蟲剩了不少？這是怎麽回事？”
魯卡反問，而店主則露出了有些難堪的表情，仿佛說了什麽不該說的話。
“那個，有點……”
“大叔，麻煩你仔細講一講”
“饒了我吧。這不是什麽好聽的話”
魯卡緊追不舍。店主沒有一口回絕，說明並不是性命攸關的緊要事情。那麽再逼緊一點，對方或許就會鬆口。
“我也不會讓你白說。不然我再買一瓶——”
“啊啊知道了，真是沒辦法啊。反正你也是外地人，說說也無妨。不過你也別隨便說出去啊”
店主意外地輕易投降了。似乎也是因為店裏剛好沒有別的客人。
“……你知道現在這個城市裏，宿主們都在幹些什麽勾當吧”
“知道”
“他們啊，會來我這裏賣假花”
店主表情複雜。
把卡特多拉爾市當作自己家一樣在街頭昂首闊步的宿主們，對於城中絕大多數的人來說可謂十分頭疼的問題。有人遇害時，大家都會害怕；還有像魯卡剛才看到的光明正大地白吃白喝的宿主，為此而苦惱的飯店也不在少數。
這種時候，還有人能夠和宿主進行正常公平的交易——確實不是值得大聲宣傳的事情啊。
“也不光是我，也經常去以前曾經買過假花的人們的地方。還不能趕回去，萬一鬧事就糟了”
“他們要錢幹什麽？他們不是經常白吃白喝買東西不付錢——”
“那些隻是在街頭亂逛的家夥。還有一夥，會大批購買食材。……開飯店的會把他們當作是惡魔，但賣米賣肉的商人們卻能穩定地賺到錢”
魯卡大吃一驚。
他還以為宿主們隻會白吃白喝，但研究所裏確實有專門存放大量食材的房間，那麽很容易推測他們曾經購買過食材。
也就是說，那個研究所裏的宿主們的確是在過著正當的集體生活。賣掉假花，購買食物……隻要風見雞沒有從中抽走分紅，他們的生活可以過得相當滋潤。
“這樣啊，看來宿主也不都是罪犯呢”
從宿主的視角來看，比起正當地生活，更像是在維持著經濟——魯卡這樣認為。
如果隻是依靠在飯店白吃白喝而過活的話，要不了多久街上就不會再有人做生意，他們也就沒有地方獲得食物了。這樣隻會將整個城市吃窮吃空。
宿主們正在有計劃地、可持續地支配著這座城市。
“然後，我們這些賣蜜蟲的既然買了假花，不加工成蜜蟲的話不就虧大了嗎？所以產量比平常要多，當然會剩下了。差不多從一年前，宿主們開始橫行霸道的時候開始，蜜蟲就越來越便宜了，最近跌得更是厲害。再這麽下去，可就真做不成生意了”
蜜蟲組織用甜言蜜語哄騙宿主，將其收入自己囊中而控製，適量采摘假花，以此保證宿主們不被驅逐特務或獵花人侵犯。
摘取多少假花並供給為材料，完全是由蜜蟲組織一手操控。
而現在，宿主們擅自聚集在一起，並自發地開展活動，則蜜蟲組織的市場調控便不再起作用了。
然而，魯卡關注的地方不隻是那裏。
“出口的情況呢？”
“也沒有一下子增加太多。如果能賣到別的地方倒好了”
店主以為魯卡在關注生意，但魯卡卻覺得不可思議。
蜜蟲是卡特多拉爾的主要出口產品，卡特多拉爾也是向周邊地區供應蜜蟲的一個主要生產點。
不過蜜蟲並不是隻靠卡特多拉爾一個地方供給的。
這個地區的所有蜜蟲供應想必是握在風見雞手中。他們一定會使用手段抑製周邊地區的生產，以增加卡特多拉爾的出口額。更何況現在卡特多拉爾也屬於桑澤聯邦的一部分，出口的門檻就更低了。
——如果說是風見雞故意沒有那麽做，或者說沒能那麽做，那又是為什麽？
魯卡修正了頭腦中對這座城市的現狀的認識。
不隻是宿主在計劃著什麽。
風見雞那一邊同樣也發生了一些事情。
“……嗯，多謝了。真是很不錯的故事”
“喔、喔……多謝惠顧”
魯卡多給了相當於一瓶的錢充當封口費，然後走出了店門。
店主狐疑地目送他離去。
魯卡回到宿舍時，莉迪和薩潔正在玩著類似雙陸棋的遊戲。
兩人坐在床上，展開用厚厚的紙做成的遊戲盤，正在扔著色子。遊戲盤上擺著步兵和騎兵模樣的小棋子。
“從哪兒弄來那種東西的”
“啊，魯卡先生，歡迎回來”
“就在樓下的酒吧裏，誰都不在就悄悄借來玩一下”
莉迪露出一副惡作劇成功了的笑容，發梢微微擺動著。
魯卡記得旅店一樓的酒吧兼食堂的確放著幾個供醉酒的客人和投宿的旅客消遣的遊戲道具。但現在這個時候酒吧應該還沒有開門，而且還上了鎖——看來是莉迪用頭發開了鎖拿了出來。
“這倒無所謂，不過要在人家注意到之前還回去啊”
“知道啦。……啊，薩潔，你那麽走的話，我就可以用這個騎兵殺你的弓兵了？”
“啊啊”
聽到莉迪的指摘，薩潔趕忙悔棋，然後表情凝重地盯著盤麵。
魯卡雖然不知道這是怎麽玩的遊戲，但他知道了莉迪正在大放水。而且比起正在認真地思考的薩潔，放水的莉迪顯得更加開心。她看著拚命想著下一步的薩潔，目光中滿是溫柔與慈愛。
正露出安詳的笑容的莉迪，突然變得緊張起來。
“……莉迪？”
“噓”
莉迪將手指豎在嘴邊。不明狀況的魯卡和薩潔也一起屏住了呼吸。
莉迪仿佛滑行一般移動到門口，沒有發出一點聲響。
她將手輕輕搭在門把手上。
然後，她突然把門打開。
“嗚哇！？”
隨著莉迪把門打開，一個男子跌跌撞撞地滾了進來，他的手伸在前麵。
似乎是在打算敲門的一瞬間，莉迪打開了門。
男子撲倒在三人中間的地板上。
是一個年輕的男子。
他的體格纖細，或者說是瘦弱，皮膚慘白，看上去不像是體力勞動者。粘貼仔細的衣服和幹淨利落的短發，散發出一股學者的氛圍。
魯卡首先檢查他的脖子和雙手。
沒有浮現出紅色的葉脈紋路——看來他沒有使用蜜蟲。
“有客人來了哦，魯卡”
莉迪關上門，上好鎖。
“噫！”
趴在地上的男子迅速跳起來。房門上的鎖可以從裏麵打開，但這主要是為了傳達後路已斷的信號。
而且房間內除了一個麵目可憎的男子以外，便是兩名宿主。
被困在中央的男子魂飛膽散地舉起雙手大叫。
“沒關係的！我不打算和你們作對！請放心！我沒有敵——”
“安靜”
男子如同一個壞掉的錄音機一般不停地重複著同一句話。魯卡無奈，隻好將短刀舉到男子的喉嚨邊，讓他閉嘴。魯卡不願惹人注意。
男子縮起身子，陷入了沉默。
看到男子安靜下來，魯卡便收回了刀。他不打算過度地威脅。
然而男子仍然像被撈到岸上的魚一般，他的嘴不停地一張一合。看來他完全不習慣這樣粗暴的對待。
“放鬆一點。我們不會吃了你的”
“好的！萬分感謝！”
男子依舊渾身發顫，不過他的聲音比剛才小了一些。
過度的緊張使他難以調整自己的音量。
“那個……有水嗎”
“嗚嗯”
薩潔遞過一個裝有飲用水的細瓶子。男子交替地看著薩潔的臉和她手中的瓶子，終於下定決心，接過來一口氣喝光了。
“……呼。實在是很抱歉”
“抱不抱歉那是我說了算的。你是誰，從哪裏來的？”
看到男子的臉色終於恢複正常，魯卡便開始詢問。
由於對方是隻身前來，而且沒有服用蜜蟲，所以並沒有提防太多，但目前的狀況依然十分可疑。魯卡裝作不經意地將手臂抱在胸前，但雙手早已握住口袋裏的蜜蟲和短刀。
“我、我是雷歐納多，請叫我雷歐便好。我是‘冬風的使者’的創立人之一”
雷歐略微挺胸，靜靜地報上家門。
他的話音剛落，莉迪便張開頭發護住了薩潔，而魯卡則從懷中拿出蜜蟲瓶子，手指搭在瓶拴上。
“是來報複的嗎？還是來謝罪的？”
“報、報複？謝罪？您您您、您在說什麽啊！？”
雷歐顯得毫不知情，這反而讓魯卡感到困惑。
“剛才被一群自稱是冬風的使者的人糾纏了。我還以為你是因為那個事情來的呢”
魯卡按照順序說明了剛才發生的一連串事件，雷歐的臉色逐漸變得鐵青。
“這、這真是……萬分抱歉”
“我們沒有受傷還好，但你們也不能那麽硬搶錢吧？我可不讚同那種帶有威脅性質的工作”
“我們在金錢上很吃緊……這千真萬確”
魯卡顯然無法接受這個解釋，他盯著雷歐。
陷入難堪的雷歐移開目光，縮起身子。
“非、非常抱歉。我會讓巡邏的人們注意的”
“既然驅逐特務無法活動，你們的工作也是必要的。那就更應該好好幹，把工作持續下去不是嗎”
想要保護城市的居民。這個出發點是很好的，而且這股力量能夠平衡宿主的強大力量，這一點魯卡十分欣賞。
但剛才的那一幕，根本無法說是為了城市的居民。那已經不是道德上的問題了，這樣下去隻會讓他們進一步失去市民們的支持，那麽他們的財政將更為吃緊。
“我會牢記於心。……不過，剛才您說到驅逐特務了吧。實際上，他們也在幫助著冬風的使者”
“那是真的嗎？”
一旁的莉迪插入對話，而雷歐露出了有些嫌惡的表情。從剛才開始，雷歐就一直隻在看著魯卡講話，根本沒有朝莉迪她們看一眼。看來他的內心仍然對宿主懷有偏見——比起是厭惡，更像是恐懼。
“原來如此。雖然無法展開驅逐特務通常的活動，但仍然想盡職保護市民。於是就以個人的身份加入冬風的使者，幫助進行巡邏並驅逐宿主啊。真是了不起的公務員”
雖然魯卡剛才見過的巡邏部隊中並沒有出眾的人員，但看來也並不是一群烏合之眾。而且對於他們來說，也不存在金錢上的顧慮。
“嗯，嘛……差不多就是這麽回事。他們會幫助我們進行巡邏。我對打鬥不在行，所以負責監視宿主的工作。我一直在監視宿主們的老巢，看有沒有任何奇怪的動向”
看來——終於說到正題上了。
“就是你們逃出來的研究所。宿主們把那裏稱作‘溫室’”
雷歐似乎看到了魯卡被捕以及逃脫的全過程。
魯卡認為“溫室”這個名字相當諷刺——畢竟那裏曾經進行過宿主的養殖實驗。
“然後，想找我問話嗎”
“是的。呃……你是叫魯卡吧。你……不對”
雷歐有些猶豫地看了一旁的兩名宿主，然後重新說。
“你們為什麽會與溫室的宿主們為敵呢？”
這個提問有些過於抽象——換句話說，就是希望魯卡他們把知道的事情都說出來。
“我恐怕是因為被誤認為是與冬風的使者，或者與驅逐特務相關的人才被抓起來的吧。他們當然會抓起來審問了”
“我是去找魯卡的時候，發現了這個孩子，就把她救出來了”
“我醒過來的時候就