「哦哦……!比想象中還要熱鬧得多呢。」
「呃，你看。要項上麵有寫：『本大賽今年來到第三屆，托各位的福，包括當地小學在內，有許多參加者～』。」
「喵哈哈，不過根據昨天聽來的情報，還沒有類似『以大會為目標全力鍛鏈!鐵人三項同好會』這樣的社團成立。每年都是些一時興起組成的隊伍來參賽，有十足的勝算……或者該說要贏啊!因為是我的班級代表呀!」
集訓第四天清晨。我們分乘兩輛車子，移動了十分鍾左右之後，就來到了大賽的開始地點附近。從停車場往下看，海水浴場人口的閘門上掛著寫有「第三屆小朋友鐵人三項?接力大賽」的橫幕。在被當成營運中心的海邊小屋附近，並排著許多攤位，不分男女老少的客人擠在那邊顯得相當熱鬧。
看起來是個比我想象中更正式的活動。
「葵，也讓我看看大會要項。還是來確認一下規則吧。」
「好。啊哈哈，不過話說回來要直接上陣好像也該有點分寸呢。你會這樣毫無計劃應該算是
很難得吧?」
「也許可以這麽說。不過畢竟參賽本身就是臨時決定，而且反正我根本不懂鐵人三項的訣竅，所以到頭來還是一樣。」
我帶著苦笑把視線放到她交給我的薄薄冊子上……嗯。
首先，各競技的距離是遊泳五百公尺，自行車十公裏，馬拉鬆五公裏。似乎采用跟一般的鐵人三項完全不同的分配方式來進行（畢竟是接力嘛）。
在這當中，說不定遊泳五百公尺就會突然成為難關……再加上遊泳場地是海中這點，看來會變成最辛苦的競賽。
「愛莉，加油!……不過不要勉強自己。」
「是的!我會全力去遊，避免給大家帶來麻煩!」
然而，即使看到這個數字，愛莉也沒有表現出動搖的反應。這意思是說，總之她有能夠遊完的自信嗎?嘻嘻……我還真是小看她了。
至於各自的路徑，遊泳是要先跑過長五十公尺的沙灘後才下水，沿著排出u字形的浮標遊四百公尺，然後再回到沙灘上衝刺並交棒給在柏油道路上等待的自行車選手。
在自行車回合中，要騎經沿著半島海岸線的發夾型車道，最後才會來到馬拉鬆項目。完成直線五公裏的耐久跑之後，選手們就會剛好回到這個開始地點——看來是這樣的安排，規劃得相當不錯。
其它還記載了一些特別事項，不過到了現在才提醒那麽瑣碎的事情隻會徒增大家的混亂，因此我大致看了過去，隻確定上麵沒有那種基於常識無法判斷，但「做了這個就會直接失去資格」的規定之後，我就把要項還給葵。
「好!那麽差不多該去營運中心了。這次不是對外戰而是同伴之間的競爭。大家要和樂融融，但也要使出全力麵對!」
我舉起拳頭確認她們的鬥誌，而所有的女籃成員則充滿精神地大喊「是～!」回應。
「花月，你要堂堂正正地跟姊姊一決高下喔。」
我對站在旁邊緊抿著唇，臉上似乎藏著一絲憂慮的花月也表達激勵之意。
「……我知道。雖然要讓姊姊勉強自己讓我很過意不去，不過我認為這是為了讓她能聽從我的意見，不得已的決定。」
她皺著眉，把不變的信念轉化為言語。
「嗯。日向妹妹也要加油。」
「哦～我要跟花月認真對決。」
和妹妹的僵硬態度相反，姊姊的表情一派開朗。
好了，日向妹妹，就讓花月瞧瞧吧。你和大家一起奮鬥至今的成果
1ststage
～湊智花vs香椎愛莉遊泳對決～
和要參加開賽儀式的孩子們道別後經過討論，決定要讓葵和竹中在最後的中途地點等待。
至於我，原本想前往觀眾席為一開始的遊泳項目加油……嗯～這離競技場還滿遠的呢。這樣一來，兩人的身影看起來隻有豆子般大，早知道把望遠鏡帶來就好了。
「阿昴少爺，原來您在這裏嗎?」
正當我待在人牆後方歎息著自己準備不足時，不知何時來到我身邊的久井奈小姐對著我說話。該說果然有一套嗎?明明她穿著厚重的黑色女仆服，在這個炎熱氣候下卻連一滴汗也沒流。
「啊，你好。你上哪兒去了呢?」
話說回來，其實從先前開始就一直沒看到她的身影。原本我以為她是為了照顧孩子們所以跟著她們定了，結果似乎並不是這樣。
「我去向主辦單位詢問，是否可以讓我們記錄大賽的情形?由於順利取得了許可，所以請往這邊。」
「咦?往那邊是什麽……啊，請等一下!」
我聽不太懂她的意思。然而，我也不由得地覺得該聽從這個人的指示，因此在她的催促之下，我跟在她後方離開了觀眾席。
「啊哈哈……」
結果，在和遊泳比賽路徑有段距離的沙灘上，準備著大型的塑膠船，以及放在三腳架上的攝影機。
嗯嗯，實在太了不起了……三澤家臨機應變的能力到底有多強啊?
「好啦好啦，不要呆站在哪裏趕快在位子上坐下!馬上就要開始了。」
隻顧著感歎的我呆站在原地。此時，船上傳來熟悉的聲音。移動視線一看，身穿深藍色學校指定泳裝，肩膀上扛著船槳的美星姊正沒好氣地看著我。
「啊，我也要劃?」
「那當然，別以為自己可以什麽都不做就嚐到甜頭。」
那也對啦。當然我很樂意接受。
「真對不起，阿昴少爺。從自行車競技開始就能夠使用車輛，請暫時助我一臂之力。」
「不!我很樂意!這真的幫了大忙，久井奈小姐。啊哈哈，話說回來，說不定會被其它的參賽隊伍嫉妒呢。像這樣大張旗鼓地錄影。」
「關於這一點我想請您不必擔心。因為我以外的攝影小組也會依序設置攝影機。為了讓所有參加者都能樂在其中，我們打算毫無遺漏地記錄大會的所有情況，結束之後再送到中心去。」
我實在說不出話來了。這個人，到底有多優秀又善於事先安排呢?如果沒有在昨天就事先預測到各種狀況並采取行動，這種準備一定沒有可能來得及吧。
總之，既然如此那就不需要擔心任何事情。我表達深深的謝意，抓起插在沙灘上的船槳，來到美星姊身旁。
看看海麵，遊泳路線就在不遠處。這下看來能夠在vip席上進行觀戰了。
請久井奈小姐先上船並把船推人海中之後沒多久，擴音器裏就傳出說明，小孩子們紛紛開始在沙灘上列隊。
比賽終於要開始了。充滿期待的我也和美星姊一起爬上船，緊握著船槳靜靜等待。
在開始線上，可以看到人數超過十五名的少年少女們穿著各式各樣的泳裝，整隊成一直線。原來如此，以地區性活動來說聚集了不少參加者呢。說不定，從市外遠征而來的隊伍並不隻我們而已。
——砰!
當我正在悠哉觀察時，就像是要打打我的側臉讓我回神那般，槍聲響起。比賽開始了之後，立刻有兩個人影領先集團一個頭左右的距離……是智花和愛莉!
不愧是我引以為傲的學生們。智花擁有的優秀瞬間爆發力當然不用說，而愛莉也每天都在接受嚴苛的練習，不可能會在衝刺上輸給其它的小孩。即使隻被社團王牌領先了些微的差距，但愛莉也持續拉開與後續選手之間的距離，來到了岸邊。
「好～!兩個人都加油!」
「喵哈哈!兩邊都別輸啊!」
我和美星姊一起大聲加油，並握緊船槳往海上劃去
。
智花和愛莉似乎都選擇了自由式。考慮到四百公尺這樣的距離，不管哪邊都展現出相當強勢的態度。雖然自由式能發揮速度，但另一方麵體力消耗也很劇烈。如果能撐到最後就好了……或許，基本上愛莉還隻會遊自由式也說不定。
拜托你們，要想辦法遊完呀。
「咦?」
「喵哈哈，這還真驚人。」
這種祈禱反而太失禮了——我們見識到會讓我產生這種想法的光景。
一開始競泳，智花與愛莉之間原本有數公尺的距離，但就逐漸縮短了。
愛莉以大幅的滑水動作來撥開海浪，正在慢慢地吞沒智花的身體!
「真……真厲害……!沒想到在這麽短的期間內，可以進步到這種程度……」
我睜大眼睛，驚訝得簡直快忘記移動劃著槳的手。唉唉，我錯了。這個英勇的身姿，該讓葵也看看才對。即使久井奈小姐會進行錄影，但對於曾經和我一起指導愛莉遊泳技術的葵來說，這一定會成為特別的場麵吧。
喜悅與輕微的後悔在我內心交錯，我把身子采向船外。
「不……有此一奇怪。」
這時，美星姊在我身旁發出了不安的語調。
「咦?哪裏奇怪?愛莉不是遊出了完美的自由式嗎?」
「啊～愛莉很棒啊，了不起。不過……智花有點奇怪。」
「智花?」
「我說～昴，你有看過智花認真遊泳的樣子嗎?」
「認真……說起來，像這樣觀戰的情況，可能真的沒有吧。」
「果然嗎。那麽你沒發現也是無可奈何之事……不過，今天的智花有點慢。明明她的全力並不是那樣。」
我嚇了一跳，把視線投向領先選手。智花的優勢已經剩下不到一公尺了。
「是……是那樣嗎?可是姿勢看起來很正確……嗯?」
聽到美星姊的疑問之後我重新觀察，才發現今天的智花，在身體動作方麵似乎整個都有些綁手綁腳的感覺。怎麽說好像遊得很害怕……這樣講不知道正不正確。
「難道是配合愛莉，所以手下留情……不。」
隻有一瞬間浮現出的可能性，被我立刻丟棄。沒有這種可能。昨天，她才當著愛莉麵前宣布她會「全力接下挑戰」。因此智花不可能會做出這種簡直是在汙辱運動精神的行徑。
「發生什麽意外……是最有可能的情況呢。例如哪邊受傷之類。」
正如美星姊所說，最有嫌疑的是這種情況吧。沒……沒問題嗎?如果真是那樣，智花絕對會為了不要潑大家冷水，而想盡辦法隱瞞這個事實呀。萬一太過勉強自己導致出現什麽難以挽回的傷勢……
「那……那個!有沒有在智花身上發現什麽異常之處呢?」
我忍不住把船劃向兩人，並向看著攝影機，一動也不動的久井奈小姐請教意見。隻要使用變焦功能，說不定靠肉眼無法辨識的問題也能立刻察覺。
「……是的。雖然非常難以啟口，但是阿智小姐正處於極度的痛苦之中。」
聽到她有些遲疑的回答，我咬緊嘴唇。怎麽會這樣!嗚!不得已，如果實在太嚴重，那麽也隻能讓比賽強製中斷……!
「智……智花是哪裏不對勁呢?是腳……還是肩膀呢?」
「不，是泳裝。」
「怎麽會!居然是泳裝實在太糟……咦?」
聽到把視線從鏡頭上栘開，以沉重表情答複的久並奈小姐的回應之後，我和美星姊都一頭霧水，滿腹疑問。
「你……你是說……泳裝嗎?」
「是的。看來阿智小姐的泳裝上半部似乎太大了。從剛才開始，她就忙著壓住頻繁往上飄的泳裝，無法集中於遊泳本身。」
「…………你說……什麽?」
一………………………………………………………………噗呼。」
「喂!別笑啊，美星姊!」
很沒禮貌吧!而且以我來說很難發表意見!
啊～說起來，她好像才剛買了新泳裝呢。也許還沒有完全調整到合身。早知道也許應該像自行車那樣，請久井奈小姐準備競泳用的泳裝。
「啊啊!不好了!」
「……!這……這次又是怎麽了?」
當我基於各種意義無言以對時，在兩人正好繞過折返地點的浮標時，久井奈小姐大聲叫道。仔細一看智花已經完全停下滑水，進入隻是麵朝下漂浮在海麵上的狀態。
愛莉從旁轉了個大彎超了過去。也不知道該算是幸運還是不幸，看來她全神貫注在遊泳上，完全沒有注意到智花身上發生的意外。
「發生什麽事了?智花她停下來了耶?」
美星姊用手遮擋日光，並對著久並奈小姐發問。就算是視力在2?0以上的阿姨，也因為陽光太刺眼而無法掌握狀況。
「就在剛才，泳裝完全滑開了。上衣掀了起來……背部也曝光了……」
「……………………真的……嗎?」
「…………………………………………………………………………………………………噗呼。」
「所以我不是叫你別笑嗎!」
可是，該怎麽辦?到底該怎麽做才能幫助她脫離這個逆境……
智花本人應該陷入驚慌狀態，已不知該如何采取行動吧。她已經不再做出任何動作，隻是持續把臉泡在水裏，甚至連換氣都不打算進行。
當她持續這個樣子時，後續集團也逐漸逼近她的背後……
「別……別放棄啊!智花!」
等我回神時，自己已經使出全力劃槳，盡可能靠近智花並放聲大叫。完全無法解決任何事，隻是單純的加油打氣。即使如此，我還是無法保持沉默。居然因為這種不幸的意外而讓比賽結束，智花本人會比任何人都可憐。雖然我隻能表達出不負責任的言論，然而我依舊打心底希望她能想辦法打破現狀。
——下一瞬間，我感覺那小小的身體似乎晃了一下。
接著，智花的全身都消失在海中。
「她潛下去了……?該不會想要一直潛水前進吧?那樣未免太亂來——一
「不，她浮起來了!你看!」
「哎呀……嘻嘻，阿智小姐，真是了不起的臨機應變。」
我沒能立刻理解究竟發生什麽事了。不過，一看到再度開始有力滑水動作的智花背後，我也跟久井奈小姐一樣感動。
「真是了不起的判斷力……不愧是王牌!」
在少女的背部正中央。
在那裏——在已經被調整回正確位置的泳裝上，出現一個球狀的突起物。
她在潛入水中的那一瞬間把背帶的掛勾前端給打結綁緊，並調整了長度。
「……嗚喔?喂!昴，好好看仔細……智花那家夥，終於打算解開封印了。」
「咦?你說封印是指……什麽!」
我還來不及反問，智花的身體就飛舞到半空之中。
兩手對稱地做出如同鳥類的動作，而雙腳則以海豚式打水撥開海浪。
以兩對翅膀為原動力，智花開始對愛莉展開猛烈追逐!
「這……這速度是怎麽回事?為……為什麽——蝶式可以這麽快?」
對，危機之際，智花不知道為什麽舍棄了自由式，開始了蝶式。而且那個，還快得不尋常。
「根據某種說法，理論上對人類來說，最快的遊泳姿勢好像是蝶式哦?不過，就算這樣講，一般而言還是不會照著理論發展啦……可是即使非常難得地出現了這種人，其實也沒什麽好奇怪吧?喵哈哈。」
「真讓人難以置信……」
「就算是那樣，這也是事實。智花遊起蝶式，就是比自由式還要快。而且她過去，曾經舍棄了蝶式。好像是因為被同學拚命稱讚『實在太帥了!』所以她覺得很不好意思。」
嗯～這聽起來就很像是小學裏會發生的插曲，應該也是事實吧……
「那麽，這樣的智花卻在眾目睽睽之下，主動解除了這個有背景的蝶式的限製。你明白這是什麽意思嗎?昴。」
「嗯……我懂。這就代表，她對這場比賽有多麽認真吧。」
我聽著美星姊的發言，並再次把視線投向大海。
最前端的愛莉已經來到距離海岸約剩下五十公尺的位置。看這樣子，她應該可以隻靠自由式確實遊完四百公尺。
真的很了不起。這份幹勁、這份成長都非常耀眼。我也產生了怎麽能輸給她的心情。好!我絕對要在暑假期間中，就把挑射的成功率提升到五成以上!
愛莉通過最後的浮標，賽道包含沙灘衝剠部分，剩下七十五公尺。愛莉的第一名已經等同於定案了。手腳的長度在海這種需要力量的環境裏，應該成為相當有利的武器吧。
然而，當然也不可以遺忘，那個克服了這種體格差距，讓距離急速縮短中的少女。
「呼啊!呼!呼!」
首先，愛莉走上海岸。接著她鞭策著已經沒有餘力的身體，開始在熱騰騰的沙子上奔跑……然而……
「愛莉!還差一點!撐下去!拜托你撐下去!」
「小智!追得上!來得及超過去!」
晚一點才爬上岸的智花，也展現出激烈的追逐。這邊由於體力上還尚有一些餘力，加上如果要比較衝刺速度，原本智花就較為有利。
最後的十公尺，正可以說是讓人掌心冒汗，不分軒輊的競爭。
「真……真帆!拜托你了!」
「對不起!加油!紗季……!」
在歡呼聲中，用來代替接力棒的護腕，就以僅僅隻有零點數秒的差距，分別被托付到了長年競爭的兩人手上。
2ndstage
～永塚紗季vs三澤真帆自行車對決～
「好啦～那……」
「出發吧!」
一套上從智花與愛莉手中拿到的橡膠護腕後，真帆與紗季就以同步動作，使勁踩下了踏板。兩輛公路車無聲無息地往柏油路上滑行而去。
「昴!女仆小姐!這邊!」
配合她們，打算跟在後麵前進的我們也搭上了由羽多野老師駕駛，事先在此待機的車輛，轉移記錄影像與加油的根據地。
「抱歉!美星姊!我先走了!」
「好!我會在終點等待!晚點見!」
我一坐進後麵座位，立刻打開窗戶探出身子，對著為了照顧遊泳組而單獨留下的美星姊敬禮。車子開動，逐漸靠近癱在路邊的愛莉與智花。
「兩人都遊出了最棒的比賽喔!」
「是……是的……!嘿……嘿嘿。」
「那……那個，那大家看到我丟臉的樣子……」
我一對她們說話，愛莉就帶著滿臉笑容，而智花雖然滿臉通紅講話又快，但依舊對我做出回應。對於智花，得注意不要去跟她說一些多餘的事情才行……不過，隻有對她直到最後部沒有放棄的事情，必須給子稱讚。
「好啦，首先來幫真帆與紗季加油——好快!」
我向兩人揮了好幾次手之後總算看向前方，隻見公路車已經先騎到遙遠的另一頭去了。
「好啦，要追上去了!當然我會安全駕駛，不過基本上還是別忘記係上安全帶喔。」
話才剛講完，羽多野老師駕駛的德國車就開始直線加速。我的肩膀上感覺到輕微的g力，趕緊按照指示在腰上綁了安全帶。
自行車賽程一開始約六公裏是平緩的上坡，經過轉角後就一直是平緩下坡。由於是這種危險跟起伏都很少的路線，因此不太需要技巧，鹹覺會成為一場考驗純粹加速力的比賽。
因此，對於藉著籃球培養腳步力量的真帆與紗季來說，毫無疑問會成為一場有利的戰鬥，然而即使如此，兩人衝刺的速度還是讓我相當驚愕。回頭一看，與後續選手之間原本就已經存在的差距更是拉大到令人詫異的程度，即使要說比賽的大勢已定，恐怕也不是在誇大其詞。
雖然隻是推測，不過這情況除了因兩人本身的力量外，「自行車的品質」是不是也產生了巨大的影響呢?雖然我並沒有想太多就提出請求，但是三澤家幫忙準備的公路車，不管怎麽想肯定都是最高級的東西吧……
「考慮到這一點雖然讓我對其它參加者感到有些過意不去，然而事到如今也無可奈何。為了當成慧心學園女籃集訓的最後集大成，就請讓我借用這次大賽吧。
「嘿～嘿～你差不多快不行了吧?紗季!」
「說什麽蠢話!你自己才是，一直東張西望的話會掉進海裏喔!」
再度把意識集中到比賽觀戰上之後，車子正好來到真帆她們的旁邊。當我為了立刻替她們打氣而把臉靠近打開的車窗時，兩人不斷對罵的說話聲就混在風聲裏傳了過來……啊～真是的，老樣子不知道在做什麽。
「我怎麽可能會掉下去!或者該說，你最好不要勉強自己講話。不過我還很有力氣所以沒關係啦!」
「我……我也連一半的力氣都還沒使出來呀……!」
麵對真帆的挑釁，紗季咬著牙展示自己的餘力。
然而跟發言相反的是，在那之後僅僅約一公裏的路途上，就讓原本並行的兩人之間產生了些微的差距。
紗季跟在真帆屁股後麵的位置，被拉開了長約一個車身的差距。
「很遺憾!你在比速度方麵，絕對贏不了我!不管是跑步、滑雪、遊泳、還是自行車!」
「…………!」
麵對回過頭來耀武揚威的真帆，紗季已經不再開口反擊了。
是因為感覺到腳力的極限，所以屈服了嗎?
——不對，不是這樣。
我說真帆，你有看出來嗎?如果，你真的那樣想的話——說不定這一次，你就會被人逮到破綻慘遭失敗喔?
「好～!接下來是下坡!就這樣大幅領先…………耶?」
當比賽遠超過中間地點，終於從和緩的彎角到達下坡路段時，
「你打算大幅領先誰呀?……嘻嘻!」
到此，紗季終於再度和真帆並行。
「為……為什麽?你不是已經沒力了?」
「不要擅自決定。我隻是在休息而已，躲在你的背後休息!」
這是彈弓效應（drafting）——或者稱為彈射氣流（slipstream）。故意緊貼在競爭對手背後，減低逆向風和空氣阻力的技術，如果是我這年紀的男孩子，偶爾聽到的機會還不在少數。不過小學女生可就另當別論了吧。
所以，這一定是紗季本身在轉瞬之間思考，並擬定出的戰略。
順便一提，正式的鐵人三項似乎禁止利用彈弓效應，不過，根據這次大會的規則，完全沒有問題!
「嘻嘻……的確，我在運動能力上贏不了你。不過，開始打籃球之後我學會了一件事。那就是在所謂的『運動』裏，單純的力量競爭並不代表一切!」
正如她所說。即使麵對體格或力量勝過自己的對手，也可以靠著判斷力與戰略來出其不意，讓對方大吃一驚。
正因為如此，不隻有籃球，運動這東西真的很有趣。
「哼!很行嘛!不過，我才不會輸喔～?從這裏開始的下坡路段上，我會再次拉開差距!」
「放馬過來。對體重上幾乎沒有差別的我們來說，下坡路段一定不是靠速度也不是靠戰略……而是靠勇氣的勝負。」
再次並列的兩人用力踩下踏板，使出全力轉動最沉重的齒輪。
在直直往前伸展的柏油路上，兩輛公路車齊頭往前衝刺。要是翻車那可不妙……雖然我很擔心，然而麵對崇高的堅持與堅持之間的互相較勁，連我也無法再多插嘴任何一句話。
最後，兩人在彼此互不相讓的情況下，將後續選手丟在遙遠的另一端，滑進了停車區裏。
「日向，要盡全力!」
「阿月!不要浪費我的努力!即使贏了我也會原諒你!如果你真的可以贏過日向時!」
這次，雙方的接力在完全相同的時間交棒。
多虧這場激烈得幾乎要搶走主要活動風采的競爭，姊妹對決得以在完美的平手條件下，終於被揭開了序幕。
3edstage
～袴田花月vs袴田日向耐久跑對決～
「準備0k!」
「了解!要好好係上安全帶喔。」
當選手們正在進行接力時，車子左右的後門被打開，葵與竹中就像是要把我夾在中間那樣分別擠了進來。雖然視野因此變得狹窄，不過很想看到比賽結果的心情大家都一樣吧，因此我沒有理由抱怨。
「日向妹妹!加油!還有花月也是!」
「加油日向……喂!你不要緊貼著我!好惡心!」
我無視於炎熱身子壓到竹中身上，並對著跑在右邊車道上的日向妹妹們加油打氣。葵也把身子塞在駕駛座與副駕駛座中間，大喊著兩邊都要加油。
「呼～……呼～……呼～……」
「………………………………姊姊。」
比賽靜靜地開始。在消化完五百公尺左右之後，領先的是日向妹妹。在她後麵約一公尺處，跟著踩著輕鬆步伐的花月。雙方都還沒有表現出想要發動攻勢的傾向，呈現出還在刺探彼此態度的狀況。
……不，真的是這樣嗎?
我望著兩人的身影，不由自主地就產生了類似不對勁厭的情緒。日向妹妹沒有問題，我認為她會跟平常一樣好好加油。可是，花月……
「喂!日向她妹!別在那裏愛跑不跑的!你實際上可以跑得更快吧!我看過去年的馬拉鬆大賽，所以很清楚!」
正當我內心的朦朧疑問繼續膨脹時，旁邊的竹中似乎已經無法繼續忍耐，開口大吼。
果然是那樣嗎?不對勁感的真相，恐怕就是因為我無法從花月的姿勢上感覺到氣勢……不，講具體一點就是我無法感覺出她的認真。以我來說，因為我從來不曾看過花月運動時的模樣，因此還不到確定的程度。然而對竹中來說，他似乎以更明顯的形式看穿了花月是在放水。
「真傷腦筋啊……」
不用說，如果那是戰略的話就無所謂。如果她打算前半要保留實力，好在後半一口氣爆發出來，那是沒有關係。
然而，現在這個一臉不安，緊盯著姊姊背影的花月，實在讓人很難相信，她心裏藏著這一類的計策。
「……嗚!」
花月對喊聲有廠反應，瞄了竹中一眼之後，又立刻轉頭重新麵向前方，以同樣的速度繼續跑在日向妹妹身後。
「喂!到底怎麽樣!如果你確實有盡全力你就說啊!可是，不是這樣吧!反正你就是在想什麽我擔心姊姊～所以在隨便應付吧!」
麵對繼續怒吼的竹中，花月即使表情已經扭曲，依舊堅持不發一語。看來這份沉默，就是她的答案。
她的心情我也不是完全無法了解，她應該是牽掛著日向妹妹吧。那應該就是花月她對愛情的表現。
然而，這樣是不行的。我們原本期待，不管最後是哪方獲勝，隻要能使出全力與對方競爭，那麽應該就能形成叮以互相認同的關係。再這樣下去，姊妹兩個一定還是無法理解彼此。
「呼、呼、呼、呼。」
喘著氣跑在前麵的日向妹妹的背影，好遠。
真讓人難以忍受。明明她至今為止一直那麽努力，但是最重要的家人卻是唯一無法得知這件事的人。
「你開什麽玩笑!」
仿佛是要連同隻顧著咬牙悔恨的我一起斥責，竹中使用他最大的音量，發出了咆哮。
花月嚇得肩膀晃了一下，接下來連日向妹妹也注意到這邊。
「你啊，明明是她妹卻完全不了解日向的事情!你聽好了!日向她呀，在馬拉鬆大賽裏，從來不曾在途中改用走的!雖然她總是吊車尾，但是直到最後為止，她絕對都不會放棄!從一年級時開始，一直都是這樣!日向這種努力的樣子，你不但沒有好好看清楚，也不肯認真作她的對手……你到底要瞧不起自己姊姊到什麽程度才甘心!你真是最差勁的妹妹!」
「什麽!」
似乎忘記現在正在比賽，瞪大雙眼的花月把身體往車子靠了過來。
「我……我才沒有瞧不起姊姊!我隻是在擔心她而已!」
「那就叫做瞧不起她!她才不需要你擔心!身為妹妹，為什麽不肯相信自己的姊姊?隻不過是身體比她早一點開始成長，不要就自以為了不起沒把她放在眼……咳!咳咳!咳咳!」
聽到花月提出反駁，竹中毫不猶豫地發火大吼。結果，他就嗆得開始咳了起來。
啊哈哈，真可惡～
……剛剛那些，真的很酷。
「那個～……花月。」
「!不……不是的!姊姊!我……我是……」
當我跟葵兩個人忙著幫竹中拍背時，窗外的日向也放慢速度，來到花月身邊跟她並排。
「人家想看花月的全力。沒關係的，人家不會輸。」
這裏位於死角，沒辦法看見日向妹妹的表情?
可是，她一定是滿麵笑容，臉上找不出任何陰影吧。
因為，她是日向妹妹呀。
「……喂!日向她妹!認真跑吧!即使那樣日向也一定……不，絕對不會輸給你。這就是，我所認識的現在的日向。她才不是你一廂情願認定的那種柔弱家夥呢!早就已經不是了。」
咳嗽好不容易停下來之後，竹中立刻又對著花月展開攻勢。
正是如此。如果是不久之前那就另當別論，但是現在這個愛上籃球的日向妹妹，已經不需要過度擔心下的庇護了。
「…………姊姊，對不起，我已經無法繼續忍耐了。居然說我不了解姊姊，我無法忍耐這種誣賴。所以，我要拿出實力。靠著實力來贏過姊姊，證明竹中學長才是錯誤的一方。」
接下來，竹中的發言終於傳達給花月了。
不，說不定正確的講法是……花月隻是因為被人以斷定口氣予以否定，所以才怒上心頭，想要證明白己的正確性。
可是，我認為目前即使是這樣也好。因為不管怎麽說，當她們到達終點的時候，一切都會明確厘清。
「——!」
花月望向正前方。以這動作為起點，那不像是小學五年級的均勻身體重重往下壓，每跨出一步，都一個勁地拉開與日向妹妹之間的距離。
「哦～?」
看到妹妹的背影逐漸遠離，日向妹妹睜大眼睛。接著她梢微抬了抬嘴角，就像是在模仿花月那般壓低身子——
「日向!不行!你——唔唔!」
——一看到這樣，竹中又打算說些什麽，而我在幹鈞一發之際捂住了他的嘴。
「你……你幹什麽!」
「不行。隻對日向妹妹提供建議這樣不公平……因為這是全力勝負呀。」
「…………嗚!可……可是!」
竹中應該理解了我的意圖吧，他心有不甘地低下頭。即使如此，他似乎還是非常介意日向妹妹，嘟囔著發出怪聲並開始尋找抗議的宇句。
當然，其實我也很想做出指示。我很清楚在這之後，隻要一個動作，就會讓結果大大改變。
就算這樣，現在，我還是刻意什麽都不說。
「沒問題的。第一個提起的是你吧?就相信日向妹妹吧。」
花月大幅領先之後，日向妹妹她……隻是稍微提升了速度，並沒有勉強追趕。
看到這樣子，車上傳出鬆了口氣的三聲歎息。不，說不定隻是沒聽見而已，實際上有五聲。
「我說～被拉開滿遠的一段距離了，沒關係嗎?」
這時，車外傳來焦躁的聲音。到達終點累得東倒西歪的真帆和紗季，似乎是為了要確認比賽的結果，所以再次騎上自行車追到這裏來了。
「嗯。那樣是正確答案，不愧是日向妹妹。」
「耶?」
「呃，你看下去就知道，放心吧。」
我這樣一說，真帆雖然依舊表現出無法完全接受的態度，但還是離開車子旁邊，專心為日向妹妹加油。
被花月遙遙領先，成為孤獨的賽跑之後，日向妹妹還是一步又一步，確實地縮短著與終點間的距離。
接著，在剩下距離將近一公裏的時候。
日向妹妹再次捕捉到花月那個尚在遠方的背影。
「花月真了不起……明明才五年級。」
葵重重歎了口氣。
「嗯，我也嚇了一跳。本來有點不安，想說在激將法之後萬一讓她過於疲勞那該怎麽辦……不過看那樣子，應該沒問題吧。」
「不過，果然她還是沒弄懂呢，耐久跑的步伐調整。速度已經放慢了不少。」
正如竹中所說，兩人間的距離之所以縮短，並不是日向妹妹開始衝刺。
毫無疑問，是因為花月的跑法開始出現衰退預兆。
雖然她宣稱要拿出實力並加快了速度，不過老實說，那並不是可以讓小孩子跑完五公裏的步伐。打聽之後才知，花月四年級時在馬拉鬆大賽上跑完的距離是二點五公裏。恐怕對花月來說，這次這個距離應該是從未踏入過的領域吧。
話雖如此，日向妹妹也絕不是隨便跑跑就輕輕鬆鬆追了上來。為了要完全逮到花月，她應該必須始終保持著對她自己來說的最佳時間。在無法得到任何指標的狀態下，如果她無法靠著一己之力來找出能撐完五公裏長距離競賽的極限步伐，就沒有勝算。
換個說法，這是看日向妹妹與花月哪一邊能「更正確地把握到自己和對手的力量」。就是這樣的比賽。
「……姊……姊姊!」
在剩下不到五百公尺的地點，日向妹妹終於追上領先的花月。
看來天秤似乎梢微往日向妹妹的方向傾斜。
然而，並不是這樣就結束了。恐怕，無論哪一邊的體力都已經逼近極限。
從這裏開始，這場戰鬥的內容將演變成……哪一邊會堅持到最後的最後都不放棄勝利?
到分出勝負為止還有三百公尺。道路兩邊的觀眾增加了，在遠方的蒸騰熱氣下有些朦朧的終點彩帶已經可以用肉眼確認。還差一點。然而這一點路途，卻是讓身心激烈受苦的地獄之路。
「呼!呼!呼!呼!」
「呼～呼～呼～呼～」
並排著的兩人已經沒有餘力注意旁邊，隻是晃著肩膀大口喘氣，朝著終點前進。
不管是誰，都不退讓。不，不能退讓。
花月一定是認為，如果自己比姊姊還弱就無法保護她。所以她擠出了全部的堅持，認定自己不能輸。
至於日向妹妹，現在在想什麽呢?
我行我素，總是帶著開朗微笑，也完全無法想象她跟別人爭吵的樣子。這樣的少女，即使麵對花月充滿駭人氣勢的跑法，也能像這樣毫不退讓地緊咬不放的原因，我無法順利用言語表達。
「太棒了!日向妹妹!」
所以我隻是放聲大叫。旁邊的葵和竹中也是。還有羽多野老師、甚至久井奈小姐也一起。大家都聲嘶力竭地吼叫著，持續為日向妹妹加油打氣。
「還差一點!再一點就到了!日向!」
「日向!你會贏!一定會贏!」
「喵哈哈，很好!拿出全力!全部都用光!」
終點彩帶越來越近。一旁，智花、愛莉還有美星姊正等待著兩人。
「嘻嘻，還差一點點就是一直很想要的優勝喔!日向!」
「去享受吧!非—常的舒服喔!」
騎著自行車和日向妹妹一起前進的真帆和紗季也出聲鼓舞她。
「哦～我要去了～」
在熱烈的加油聲中，日向妹妹居然在這種緊要關頭對著同伴們甜甜一笑。
……嗅，原來是這樣，我總算明確理解了。
以前，日向妹妹曾經對竹中說過的話。
——因為和大家一起，比較好。
現在也一樣，推動著她那小小身軀往前進的，一定也隻有這個願望。
原來如此。既然這樣，對日向妹妹來說，這場戰鬥她絕不能輸。
賽跑結束，在美星姊扶持下好不容易移動到樹蔭下之後，日向妹妹和花月兩個人疊成一團倒了下去。
比賽直到最後的幾公尺為止，兩人都互不相讓。
即使如此，在即將衝線前的那一步，稍微搶先的是……日向妹妹。
總算再度全員集合的我們來到袴田姊妹附近聚集成群，靜靜等待兩人的呼吸平複下來。
說真的，我很想立刻表達慰勞跟讚美的話語。
然而現在她們還需要一些，隻屬於姊妹倆的時間。就是因為這麽想，所以還沒有任何人開口說話。
「真是……厲害呢……姊姊。」
保持著躺在地上的姿勢，先開口的是花月。
「耶～對人家刮目相看了?」
「是的，非常……已經不需我去擔多餘的心，沒問題了。姊姊你即使隻有一個人……」
和歎息一起說出的感慨，包含著一絲安心以及深深寂寞的語氣。
「哦～?為什麽是一個人?」
「……咦?」
日向妹妹緩緩爬起上半身，半坐半蹲地把臉靠向花月，帶著毫無雜質的笑容伸出了雙手。
「人家很高興。因為總算追上花月了，所以很高興。因為人家跑得很慢，所以以前覺得，不管是玩你追我跑，還是玩捉迷藏遊戲，對花月來說可能都不怎麽有趣。可是，已經沒問題了。人家，已經努力變快了哦～
所以，花月。從今以後，也要常常、常常跟人家一起玩喔?」
「姊……姊?」
花月凝視著伸向自己的手掌，晃著一頭短發，愕愕地坐倒在地上。
並不是在旁守護，而是一起。並肩站著，一起往前走吧。
來成為那種理所當然的姊妹吧——日向妹妹這樣告訴她。
「……是的!」
花月流下一串淚水，接著笑了。
用她那張彷佛陽光般溫暖，宛如月光般溫柔，跟姊姊極為相像的臉孔。
「呃，你看。要項上麵有寫：『本大賽今年來到第三屆，托各位的福，包括當地小學在內，有許多參加者～』。」
「喵哈哈，不過根據昨天聽來的情報，還沒有類似『以大會為目標全力鍛鏈!鐵人三項同好會』這樣的社團成立。每年都是些一時興起組成的隊伍來參賽，有十足的勝算……或者該說要贏啊!因為是我的班級代表呀!」
集訓第四天清晨。我們分乘兩輛車子，移動了十分鍾左右之後，就來到了大賽的開始地點附近。從停車場往下看，海水浴場人口的閘門上掛著寫有「第三屆小朋友鐵人三項?接力大賽」的橫幕。在被當成營運中心的海邊小屋附近，並排著許多攤位，不分男女老少的客人擠在那邊顯得相當熱鬧。
看起來是個比我想象中更正式的活動。
「葵，也讓我看看大會要項。還是來確認一下規則吧。」
「好。啊哈哈，不過話說回來要直接上陣好像也該有點分寸呢。你會這樣毫無計劃應該算是
很難得吧?」
「也許可以這麽說。不過畢竟參賽本身就是臨時決定，而且反正我根本不懂鐵人三項的訣竅，所以到頭來還是一樣。」
我帶著苦笑把視線放到她交給我的薄薄冊子上……嗯。
首先，各競技的距離是遊泳五百公尺，自行車十公裏，馬拉鬆五公裏。似乎采用跟一般的鐵人三項完全不同的分配方式來進行（畢竟是接力嘛）。
在這當中，說不定遊泳五百公尺就會突然成為難關……再加上遊泳場地是海中這點，看來會變成最辛苦的競賽。
「愛莉，加油!……不過不要勉強自己。」
「是的!我會全力去遊，避免給大家帶來麻煩!」
然而，即使看到這個數字，愛莉也沒有表現出動搖的反應。這意思是說，總之她有能夠遊完的自信嗎?嘻嘻……我還真是小看她了。
至於各自的路徑，遊泳是要先跑過長五十公尺的沙灘後才下水，沿著排出u字形的浮標遊四百公尺，然後再回到沙灘上衝刺並交棒給在柏油道路上等待的自行車選手。
在自行車回合中，要騎經沿著半島海岸線的發夾型車道，最後才會來到馬拉鬆項目。完成直線五公裏的耐久跑之後，選手們就會剛好回到這個開始地點——看來是這樣的安排，規劃得相當不錯。
其它還記載了一些特別事項，不過到了現在才提醒那麽瑣碎的事情隻會徒增大家的混亂，因此我大致看了過去，隻確定上麵沒有那種基於常識無法判斷，但「做了這個就會直接失去資格」的規定之後，我就把要項還給葵。
「好!那麽差不多該去營運中心了。這次不是對外戰而是同伴之間的競爭。大家要和樂融融，但也要使出全力麵對!」
我舉起拳頭確認她們的鬥誌，而所有的女籃成員則充滿精神地大喊「是～!」回應。
「花月，你要堂堂正正地跟姊姊一決高下喔。」
我對站在旁邊緊抿著唇，臉上似乎藏著一絲憂慮的花月也表達激勵之意。
「……我知道。雖然要讓姊姊勉強自己讓我很過意不去，不過我認為這是為了讓她能聽從我的意見，不得已的決定。」
她皺著眉，把不變的信念轉化為言語。
「嗯。日向妹妹也要加油。」
「哦～我要跟花月認真對決。」
和妹妹的僵硬態度相反，姊姊的表情一派開朗。
好了，日向妹妹，就讓花月瞧瞧吧。你和大家一起奮鬥至今的成果
1ststage
～湊智花vs香椎愛莉遊泳對決～
和要參加開賽儀式的孩子們道別後經過討論，決定要讓葵和竹中在最後的中途地點等待。
至於我，原本想前往觀眾席為一開始的遊泳項目加油……嗯～這離競技場還滿遠的呢。這樣一來，兩人的身影看起來隻有豆子般大，早知道把望遠鏡帶來就好了。
「阿昴少爺，原來您在這裏嗎?」
正當我待在人牆後方歎息著自己準備不足時，不知何時來到我身邊的久井奈小姐對著我說話。該說果然有一套嗎?明明她穿著厚重的黑色女仆服，在這個炎熱氣候下卻連一滴汗也沒流。
「啊，你好。你上哪兒去了呢?」
話說回來，其實從先前開始就一直沒看到她的身影。原本我以為她是為了照顧孩子們所以跟著她們定了，結果似乎並不是這樣。
「我去向主辦單位詢問，是否可以讓我們記錄大賽的情形?由於順利取得了許可，所以請往這邊。」
「咦?往那邊是什麽……啊，請等一下!」
我聽不太懂她的意思。然而，我也不由得地覺得該聽從這個人的指示，因此在她的催促之下，我跟在她後方離開了觀眾席。
「啊哈哈……」
結果，在和遊泳比賽路徑有段距離的沙灘上，準備著大型的塑膠船，以及放在三腳架上的攝影機。
嗯嗯，實在太了不起了……三澤家臨機應變的能力到底有多強啊?
「好啦好啦，不要呆站在哪裏趕快在位子上坐下!馬上就要開始了。」
隻顧著感歎的我呆站在原地。此時，船上傳來熟悉的聲音。移動視線一看，身穿深藍色學校指定泳裝，肩膀上扛著船槳的美星姊正沒好氣地看著我。
「啊，我也要劃?」
「那當然，別以為自己可以什麽都不做就嚐到甜頭。」
那也對啦。當然我很樂意接受。
「真對不起，阿昴少爺。從自行車競技開始就能夠使用車輛，請暫時助我一臂之力。」
「不!我很樂意!這真的幫了大忙，久井奈小姐。啊哈哈，話說回來，說不定會被其它的參賽隊伍嫉妒呢。像這樣大張旗鼓地錄影。」
「關於這一點我想請您不必擔心。因為我以外的攝影小組也會依序設置攝影機。為了讓所有參加者都能樂在其中，我們打算毫無遺漏地記錄大會的所有情況，結束之後再送到中心去。」
我實在說不出話來了。這個人，到底有多優秀又善於事先安排呢?如果沒有在昨天就事先預測到各種狀況並采取行動，這種準備一定沒有可能來得及吧。
總之，既然如此那就不需要擔心任何事情。我表達深深的謝意，抓起插在沙灘上的船槳，來到美星姊身旁。
看看海麵，遊泳路線就在不遠處。這下看來能夠在vip席上進行觀戰了。
請久井奈小姐先上船並把船推人海中之後沒多久，擴音器裏就傳出說明，小孩子們紛紛開始在沙灘上列隊。
比賽終於要開始了。充滿期待的我也和美星姊一起爬上船，緊握著船槳靜靜等待。
在開始線上，可以看到人數超過十五名的少年少女們穿著各式各樣的泳裝，整隊成一直線。原來如此，以地區性活動來說聚集了不少參加者呢。說不定，從市外遠征而來的隊伍並不隻我們而已。
——砰!
當我正在悠哉觀察時，就像是要打打我的側臉讓我回神那般，槍聲響起。比賽開始了之後，立刻有兩個人影領先集團一個頭左右的距離……是智花和愛莉!
不愧是我引以為傲的學生們。智花擁有的優秀瞬間爆發力當然不用說，而愛莉也每天都在接受嚴苛的練習，不可能會在衝刺上輸給其它的小孩。即使隻被社團王牌領先了些微的差距，但愛莉也持續拉開與後續選手之間的距離，來到了岸邊。
「好～!兩個人都加油!」
「喵哈哈!兩邊都別輸啊!」
我和美星姊一起大聲加油，並握緊船槳往海上劃去
。
智花和愛莉似乎都選擇了自由式。考慮到四百公尺這樣的距離，不管哪邊都展現出相當強勢的態度。雖然自由式能發揮速度，但另一方麵體力消耗也很劇烈。如果能撐到最後就好了……或許，基本上愛莉還隻會遊自由式也說不定。
拜托你們，要想辦法遊完呀。
「咦?」
「喵哈哈，這還真驚人。」
這種祈禱反而太失禮了——我們見識到會讓我產生這種想法的光景。
一開始競泳，智花與愛莉之間原本有數公尺的距離，但就逐漸縮短了。
愛莉以大幅的滑水動作來撥開海浪，正在慢慢地吞沒智花的身體!
「真……真厲害……!沒想到在這麽短的期間內，可以進步到這種程度……」
我睜大眼睛，驚訝得簡直快忘記移動劃著槳的手。唉唉，我錯了。這個英勇的身姿，該讓葵也看看才對。即使久井奈小姐會進行錄影，但對於曾經和我一起指導愛莉遊泳技術的葵來說，這一定會成為特別的場麵吧。
喜悅與輕微的後悔在我內心交錯，我把身子采向船外。
「不……有此一奇怪。」
這時，美星姊在我身旁發出了不安的語調。
「咦?哪裏奇怪?愛莉不是遊出了完美的自由式嗎?」
「啊～愛莉很棒啊，了不起。不過……智花有點奇怪。」
「智花?」
「我說～昴，你有看過智花認真遊泳的樣子嗎?」
「認真……說起來，像這樣觀戰的情況，可能真的沒有吧。」
「果然嗎。那麽你沒發現也是無可奈何之事……不過，今天的智花有點慢。明明她的全力並不是那樣。」
我嚇了一跳，把視線投向領先選手。智花的優勢已經剩下不到一公尺了。
「是……是那樣嗎?可是姿勢看起來很正確……嗯?」
聽到美星姊的疑問之後我重新觀察，才發現今天的智花，在身體動作方麵似乎整個都有些綁手綁腳的感覺。怎麽說好像遊得很害怕……這樣講不知道正不正確。
「難道是配合愛莉，所以手下留情……不。」
隻有一瞬間浮現出的可能性，被我立刻丟棄。沒有這種可能。昨天，她才當著愛莉麵前宣布她會「全力接下挑戰」。因此智花不可能會做出這種簡直是在汙辱運動精神的行徑。
「發生什麽意外……是最有可能的情況呢。例如哪邊受傷之類。」
正如美星姊所說，最有嫌疑的是這種情況吧。沒……沒問題嗎?如果真是那樣，智花絕對會為了不要潑大家冷水，而想盡辦法隱瞞這個事實呀。萬一太過勉強自己導致出現什麽難以挽回的傷勢……
「那……那個!有沒有在智花身上發現什麽異常之處呢?」
我忍不住把船劃向兩人，並向看著攝影機，一動也不動的久井奈小姐請教意見。隻要使用變焦功能，說不定靠肉眼無法辨識的問題也能立刻察覺。
「……是的。雖然非常難以啟口，但是阿智小姐正處於極度的痛苦之中。」
聽到她有些遲疑的回答，我咬緊嘴唇。怎麽會這樣!嗚!不得已，如果實在太嚴重，那麽也隻能讓比賽強製中斷……!
「智……智花是哪裏不對勁呢?是腳……還是肩膀呢?」
「不，是泳裝。」
「怎麽會!居然是泳裝實在太糟……咦?」
聽到把視線從鏡頭上栘開，以沉重表情答複的久並奈小姐的回應之後，我和美星姊都一頭霧水，滿腹疑問。
「你……你是說……泳裝嗎?」
「是的。看來阿智小姐的泳裝上半部似乎太大了。從剛才開始，她就忙著壓住頻繁往上飄的泳裝，無法集中於遊泳本身。」
「…………你說……什麽?」
一………………………………………………………………噗呼。」
「喂!別笑啊，美星姊!」
很沒禮貌吧!而且以我來說很難發表意見!
啊～說起來，她好像才剛買了新泳裝呢。也許還沒有完全調整到合身。早知道也許應該像自行車那樣，請久井奈小姐準備競泳用的泳裝。
「啊啊!不好了!」
「……!這……這次又是怎麽了?」
當我基於各種意義無言以對時，在兩人正好繞過折返地點的浮標時，久井奈小姐大聲叫道。仔細一看智花已經完全停下滑水，進入隻是麵朝下漂浮在海麵上的狀態。
愛莉從旁轉了個大彎超了過去。也不知道該算是幸運還是不幸，看來她全神貫注在遊泳上，完全沒有注意到智花身上發生的意外。
「發生什麽事了?智花她停下來了耶?」
美星姊用手遮擋日光，並對著久並奈小姐發問。就算是視力在2?0以上的阿姨，也因為陽光太刺眼而無法掌握狀況。
「就在剛才，泳裝完全滑開了。上衣掀了起來……背部也曝光了……」
「……………………真的……嗎?」
「…………………………………………………………………………………………………噗呼。」
「所以我不是叫你別笑嗎!」
可是，該怎麽辦?到底該怎麽做才能幫助她脫離這個逆境……
智花本人應該陷入驚慌狀態，已不知該如何采取行動吧。她已經不再做出任何動作，隻是持續把臉泡在水裏，甚至連換氣都不打算進行。
當她持續這個樣子時，後續集團也逐漸逼近她的背後……
「別……別放棄啊!智花!」
等我回神時，自己已經使出全力劃槳，盡可能靠近智花並放聲大叫。完全無法解決任何事，隻是單純的加油打氣。即使如此，我還是無法保持沉默。居然因為這種不幸的意外而讓比賽結束，智花本人會比任何人都可憐。雖然我隻能表達出不負責任的言論，然而我依舊打心底希望她能想辦法打破現狀。
——下一瞬間，我感覺那小小的身體似乎晃了一下。
接著，智花的全身都消失在海中。
「她潛下去了……?該不會想要一直潛水前進吧?那樣未免太亂來——一
「不，她浮起來了!你看!」
「哎呀……嘻嘻，阿智小姐，真是了不起的臨機應變。」
我沒能立刻理解究竟發生什麽事了。不過，一看到再度開始有力滑水動作的智花背後，我也跟久井奈小姐一樣感動。
「真是了不起的判斷力……不愧是王牌!」
在少女的背部正中央。
在那裏——在已經被調整回正確位置的泳裝上，出現一個球狀的突起物。
她在潛入水中的那一瞬間把背帶的掛勾前端給打結綁緊，並調整了長度。
「……嗚喔?喂!昴，好好看仔細……智花那家夥，終於打算解開封印了。」
「咦?你說封印是指……什麽!」
我還來不及反問，智花的身體就飛舞到半空之中。
兩手對稱地做出如同鳥類的動作，而雙腳則以海豚式打水撥開海浪。
以兩對翅膀為原動力，智花開始對愛莉展開猛烈追逐!
「這……這速度是怎麽回事?為……為什麽——蝶式可以這麽快?」
對，危機之際，智花不知道為什麽舍棄了自由式，開始了蝶式。而且那個，還快得不尋常。
「根據某種說法，理論上對人類來說，最快的遊泳姿勢好像是蝶式哦?不過，就算這樣講，一般而言還是不會照著理論發展啦……可是即使非常難得地出現了這種人，其實也沒什麽好奇怪吧?喵哈哈。」
「真讓人難以置信……」
「就算是那樣，這也是事實。智花遊起蝶式，就是比自由式還要快。而且她過去，曾經舍棄了蝶式。好像是因為被同學拚命稱讚『實在太帥了!』所以她覺得很不好意思。」
嗯～這聽起來就很像是小學裏會發生的插曲，應該也是事實吧……
「那麽，這樣的智花卻在眾目睽睽之下，主動解除了這個有背景的蝶式的限製。你明白這是什麽意思嗎?昴。」
「嗯……我懂。這就代表，她對這場比賽有多麽認真吧。」
我聽著美星姊的發言，並再次把視線投向大海。
最前端的愛莉已經來到距離海岸約剩下五十公尺的位置。看這樣子，她應該可以隻靠自由式確實遊完四百公尺。
真的很了不起。這份幹勁、這份成長都非常耀眼。我也產生了怎麽能輸給她的心情。好!我絕對要在暑假期間中，就把挑射的成功率提升到五成以上!
愛莉通過最後的浮標，賽道包含沙灘衝剠部分，剩下七十五公尺。愛莉的第一名已經等同於定案了。手腳的長度在海這種需要力量的環境裏，應該成為相當有利的武器吧。
然而，當然也不可以遺忘，那個克服了這種體格差距，讓距離急速縮短中的少女。
「呼啊!呼!呼!」
首先，愛莉走上海岸。接著她鞭策著已經沒有餘力的身體，開始在熱騰騰的沙子上奔跑……然而……
「愛莉!還差一點!撐下去!拜托你撐下去!」
「小智!追得上!來得及超過去!」
晚一點才爬上岸的智花，也展現出激烈的追逐。這邊由於體力上還尚有一些餘力，加上如果要比較衝刺速度，原本智花就較為有利。
最後的十公尺，正可以說是讓人掌心冒汗，不分軒輊的競爭。
「真……真帆!拜托你了!」
「對不起!加油!紗季……!」
在歡呼聲中，用來代替接力棒的護腕，就以僅僅隻有零點數秒的差距，分別被托付到了長年競爭的兩人手上。
2ndstage
～永塚紗季vs三澤真帆自行車對決～
「好啦～那……」
「出發吧!」
一套上從智花與愛莉手中拿到的橡膠護腕後，真帆與紗季就以同步動作，使勁踩下了踏板。兩輛公路車無聲無息地往柏油路上滑行而去。
「昴!女仆小姐!這邊!」
配合她們，打算跟在後麵前進的我們也搭上了由羽多野老師駕駛，事先在此待機的車輛，轉移記錄影像與加油的根據地。
「抱歉!美星姊!我先走了!」
「好!我會在終點等待!晚點見!」
我一坐進後麵座位，立刻打開窗戶探出身子，對著為了照顧遊泳組而單獨留下的美星姊敬禮。車子開動，逐漸靠近癱在路邊的愛莉與智花。
「兩人都遊出了最棒的比賽喔!」
「是……是的……!嘿……嘿嘿。」
「那……那個，那大家看到我丟臉的樣子……」
我一對她們說話，愛莉就帶著滿臉笑容，而智花雖然滿臉通紅講話又快，但依舊對我做出回應。對於智花，得注意不要去跟她說一些多餘的事情才行……不過，隻有對她直到最後部沒有放棄的事情，必須給子稱讚。
「好啦，首先來幫真帆與紗季加油——好快!」
我向兩人揮了好幾次手之後總算看向前方，隻見公路車已經先騎到遙遠的另一頭去了。
「好啦，要追上去了!當然我會安全駕駛，不過基本上還是別忘記係上安全帶喔。」
話才剛講完，羽多野老師駕駛的德國車就開始直線加速。我的肩膀上感覺到輕微的g力，趕緊按照指示在腰上綁了安全帶。
自行車賽程一開始約六公裏是平緩的上坡，經過轉角後就一直是平緩下坡。由於是這種危險跟起伏都很少的路線，因此不太需要技巧，鹹覺會成為一場考驗純粹加速力的比賽。
因此，對於藉著籃球培養腳步力量的真帆與紗季來說，毫無疑問會成為一場有利的戰鬥，然而即使如此，兩人衝刺的速度還是讓我相當驚愕。回頭一看，與後續選手之間原本就已經存在的差距更是拉大到令人詫異的程度，即使要說比賽的大勢已定，恐怕也不是在誇大其詞。
雖然隻是推測，不過這情況除了因兩人本身的力量外，「自行車的品質」是不是也產生了巨大的影響呢?雖然我並沒有想太多就提出請求，但是三澤家幫忙準備的公路車，不管怎麽想肯定都是最高級的東西吧……
「考慮到這一點雖然讓我對其它參加者感到有些過意不去，然而事到如今也無可奈何。為了當成慧心學園女籃集訓的最後集大成，就請讓我借用這次大賽吧。
「嘿～嘿～你差不多快不行了吧?紗季!」
「說什麽蠢話!你自己才是，一直東張西望的話會掉進海裏喔!」
再度把意識集中到比賽觀戰上之後，車子正好來到真帆她們的旁邊。當我為了立刻替她們打氣而把臉靠近打開的車窗時，兩人不斷對罵的說話聲就混在風聲裏傳了過來……啊～真是的，老樣子不知道在做什麽。
「我怎麽可能會掉下去!或者該說，你最好不要勉強自己講話。不過我還很有力氣所以沒關係啦!」
「我……我也連一半的力氣都還沒使出來呀……!」
麵對真帆的挑釁，紗季咬著牙展示自己的餘力。
然而跟發言相反的是，在那之後僅僅約一公裏的路途上，就讓原本並行的兩人之間產生了些微的差距。
紗季跟在真帆屁股後麵的位置，被拉開了長約一個車身的差距。
「很遺憾!你在比速度方麵，絕對贏不了我!不管是跑步、滑雪、遊泳、還是自行車!」
「…………!」
麵對回過頭來耀武揚威的真帆，紗季已經不再開口反擊了。
是因為感覺到腳力的極限，所以屈服了嗎?
——不對，不是這樣。
我說真帆，你有看出來嗎?如果，你真的那樣想的話——說不定這一次，你就會被人逮到破綻慘遭失敗喔?
「好～!接下來是下坡!就這樣大幅領先…………耶?」
當比賽遠超過中間地點，終於從和緩的彎角到達下坡路段時，
「你打算大幅領先誰呀?……嘻嘻!」
到此，紗季終於再度和真帆並行。
「為……為什麽?你不是已經沒力了?」
「不要擅自決定。我隻是在休息而已，躲在你的背後休息!」
這是彈弓效應（drafting）——或者稱為彈射氣流（slipstream）。故意緊貼在競爭對手背後，減低逆向風和空氣阻力的技術，如果是我這年紀的男孩子，偶爾聽到的機會還不在少數。不過小學女生可就另當別論了吧。
所以，這一定是紗季本身在轉瞬之間思考，並擬定出的戰略。
順便一提，正式的鐵人三項似乎禁止利用彈弓效應，不過，根據這次大會的規則，完全沒有問題!
「嘻嘻……的確，我在運動能力上贏不了你。不過，開始打籃球之後我學會了一件事。那就是在所謂的『運動』裏，單純的力量競爭並不代表一切!」
正如她所說。即使麵對體格或力量勝過自己的對手，也可以靠著判斷力與戰略來出其不意，讓對方大吃一驚。
正因為如此，不隻有籃球，運動這東西真的很有趣。
「哼!很行嘛!不過，我才不會輸喔～?從這裏開始的下坡路段上，我會再次拉開差距!」
「放馬過來。對體重上幾乎沒有差別的我們來說，下坡路段一定不是靠速度也不是靠戰略……而是靠勇氣的勝負。」
再次並列的兩人用力踩下踏板，使出全力轉動最沉重的齒輪。
在直直往前伸展的柏油路上，兩輛公路車齊頭往前衝刺。要是翻車那可不妙……雖然我很擔心，然而麵對崇高的堅持與堅持之間的互相較勁，連我也無法再多插嘴任何一句話。
最後，兩人在彼此互不相讓的情況下，將後續選手丟在遙遠的另一端，滑進了停車區裏。
「日向，要盡全力!」
「阿月!不要浪費我的努力!即使贏了我也會原諒你!如果你真的可以贏過日向時!」
這次，雙方的接力在完全相同的時間交棒。
多虧這場激烈得幾乎要搶走主要活動風采的競爭，姊妹對決得以在完美的平手條件下，終於被揭開了序幕。
3edstage
～袴田花月vs袴田日向耐久跑對決～
「準備0k!」
「了解!要好好係上安全帶喔。」
當選手們正在進行接力時，車子左右的後門被打開，葵與竹中就像是要把我夾在中間那樣分別擠了進來。雖然視野因此變得狹窄，不過很想看到比賽結果的心情大家都一樣吧，因此我沒有理由抱怨。
「日向妹妹!加油!還有花月也是!」
「加油日向……喂!你不要緊貼著我!好惡心!」
我無視於炎熱身子壓到竹中身上，並對著跑在右邊車道上的日向妹妹們加油打氣。葵也把身子塞在駕駛座與副駕駛座中間，大喊著兩邊都要加油。
「呼～……呼～……呼～……」
「………………………………姊姊。」
比賽靜靜地開始。在消化完五百公尺左右之後，領先的是日向妹妹。在她後麵約一公尺處，跟著踩著輕鬆步伐的花月。雙方都還沒有表現出想要發動攻勢的傾向，呈現出還在刺探彼此態度的狀況。
……不，真的是這樣嗎?
我望著兩人的身影，不由自主地就產生了類似不對勁厭的情緒。日向妹妹沒有問題，我認為她會跟平常一樣好好加油。可是，花月……
「喂!日向她妹!別在那裏愛跑不跑的!你實際上可以跑得更快吧!我看過去年的馬拉鬆大賽，所以很清楚!」
正當我內心的朦朧疑問繼續膨脹時，旁邊的竹中似乎已經無法繼續忍耐，開口大吼。
果然是那樣嗎?不對勁感的真相，恐怕就是因為我無法從花月的姿勢上感覺到氣勢……不，講具體一點就是我無法感覺出她的認真。以我來說，因為我從來不曾看過花月運動時的模樣，因此還不到確定的程度。然而對竹中來說，他似乎以更明顯的形式看穿了花月是在放水。
「真傷腦筋啊……」
不用說，如果那是戰略的話就無所謂。如果她打算前半要保留實力，好在後半一口氣爆發出來，那是沒有關係。
然而，現在這個一臉不安，緊盯著姊姊背影的花月，實在讓人很難相信，她心裏藏著這一類的計策。
「……嗚!」
花月對喊聲有廠反應，瞄了竹中一眼之後，又立刻轉頭重新麵向前方，以同樣的速度繼續跑在日向妹妹身後。
「喂!到底怎麽樣!如果你確實有盡全力你就說啊!可是，不是這樣吧!反正你就是在想什麽我擔心姊姊～所以在隨便應付吧!」
麵對繼續怒吼的竹中，花月即使表情已經扭曲，依舊堅持不發一語。看來這份沉默，就是她的答案。
她的心情我也不是完全無法了解，她應該是牽掛著日向妹妹吧。那應該就是花月她對愛情的表現。
然而，這樣是不行的。我們原本期待，不管最後是哪方獲勝，隻要能使出全力與對方競爭，那麽應該就能形成叮以互相認同的關係。再這樣下去，姊妹兩個一定還是無法理解彼此。
「呼、呼、呼、呼。」
喘著氣跑在前麵的日向妹妹的背影，好遠。
真讓人難以忍受。明明她至今為止一直那麽努力，但是最重要的家人卻是唯一無法得知這件事的人。
「你開什麽玩笑!」
仿佛是要連同隻顧著咬牙悔恨的我一起斥責，竹中使用他最大的音量，發出了咆哮。
花月嚇得肩膀晃了一下，接下來連日向妹妹也注意到這邊。
「你啊，明明是她妹卻完全不了解日向的事情!你聽好了!日向她呀，在馬拉鬆大賽裏，從來不曾在途中改用走的!雖然她總是吊車尾，但是直到最後為止，她絕對都不會放棄!從一年級時開始，一直都是這樣!日向這種努力的樣子，你不但沒有好好看清楚，也不肯認真作她的對手……你到底要瞧不起自己姊姊到什麽程度才甘心!你真是最差勁的妹妹!」
「什麽!」
似乎忘記現在正在比賽，瞪大雙眼的花月把身體往車子靠了過來。
「我……我才沒有瞧不起姊姊!我隻是在擔心她而已!」
「那就叫做瞧不起她!她才不需要你擔心!身為妹妹，為什麽不肯相信自己的姊姊?隻不過是身體比她早一點開始成長，不要就自以為了不起沒把她放在眼……咳!咳咳!咳咳!」
聽到花月提出反駁，竹中毫不猶豫地發火大吼。結果，他就嗆得開始咳了起來。
啊哈哈，真可惡～
……剛剛那些，真的很酷。
「那個～……花月。」
「!不……不是的!姊姊!我……我是……」
當我跟葵兩個人忙著幫竹中拍背時，窗外的日向也放慢速度，來到花月身邊跟她並排。
「人家想看花月的全力。沒關係的，人家不會輸。」
這裏位於死角，沒辦法看見日向妹妹的表情?
可是，她一定是滿麵笑容，臉上找不出任何陰影吧。
因為，她是日向妹妹呀。
「……喂!日向她妹!認真跑吧!即使那樣日向也一定……不，絕對不會輸給你。這就是，我所認識的現在的日向。她才不是你一廂情願認定的那種柔弱家夥呢!早就已經不是了。」
咳嗽好不容易停下來之後，竹中立刻又對著花月展開攻勢。
正是如此。如果是不久之前那就另當別論，但是現在這個愛上籃球的日向妹妹，已經不需要過度擔心下的庇護了。
「…………姊姊，對不起，我已經無法繼續忍耐了。居然說我不了解姊姊，我無法忍耐這種誣賴。所以，我要拿出實力。靠著實力來贏過姊姊，證明竹中學長才是錯誤的一方。」
接下來，竹中的發言終於傳達給花月了。
不，說不定正確的講法是……花月隻是因為被人以斷定口氣予以否定，所以才怒上心頭，想要證明白己的正確性。
可是，我認為目前即使是這樣也好。因為不管怎麽說，當她們到達終點的時候，一切都會明確厘清。
「——!」
花月望向正前方。以這動作為起點，那不像是小學五年級的均勻身體重重往下壓，每跨出一步，都一個勁地拉開與日向妹妹之間的距離。
「哦～?」
看到妹妹的背影逐漸遠離，日向妹妹睜大眼睛。接著她梢微抬了抬嘴角，就像是在模仿花月那般壓低身子——
「日向!不行!你——唔唔!」
——一看到這樣，竹中又打算說些什麽，而我在幹鈞一發之際捂住了他的嘴。
「你……你幹什麽!」
「不行。隻對日向妹妹提供建議這樣不公平……因為這是全力勝負呀。」
「…………嗚!可……可是!」
竹中應該理解了我的意圖吧，他心有不甘地低下頭。即使如此，他似乎還是非常介意日向妹妹，嘟囔著發出怪聲並開始尋找抗議的宇句。
當然，其實我也很想做出指示。我很清楚在這之後，隻要一個動作，就會讓結果大大改變。
就算這樣，現在，我還是刻意什麽都不說。
「沒問題的。第一個提起的是你吧?就相信日向妹妹吧。」
花月大幅領先之後，日向妹妹她……隻是稍微提升了速度，並沒有勉強追趕。
看到這樣子，車上傳出鬆了口氣的三聲歎息。不，說不定隻是沒聽見而已，實際上有五聲。
「我說～被拉開滿遠的一段距離了，沒關係嗎?」
這時，車外傳來焦躁的聲音。到達終點累得東倒西歪的真帆和紗季，似乎是為了要確認比賽的結果，所以再次騎上自行車追到這裏來了。
「嗯。那樣是正確答案，不愧是日向妹妹。」
「耶?」
「呃，你看下去就知道，放心吧。」
我這樣一說，真帆雖然依舊表現出無法完全接受的態度，但還是離開車子旁邊，專心為日向妹妹加油。
被花月遙遙領先，成為孤獨的賽跑之後，日向妹妹還是一步又一步，確實地縮短著與終點間的距離。
接著，在剩下距離將近一公裏的時候。
日向妹妹再次捕捉到花月那個尚在遠方的背影。
「花月真了不起……明明才五年級。」
葵重重歎了口氣。
「嗯，我也嚇了一跳。本來有點不安，想說在激將法之後萬一讓她過於疲勞那該怎麽辦……不過看那樣子，應該沒問題吧。」
「不過，果然她還是沒弄懂呢，耐久跑的步伐調整。速度已經放慢了不少。」
正如竹中所說，兩人間的距離之所以縮短，並不是日向妹妹開始衝刺。
毫無疑問，是因為花月的跑法開始出現衰退預兆。
雖然她宣稱要拿出實力並加快了速度，不過老實說，那並不是可以讓小孩子跑完五公裏的步伐。打聽之後才知，花月四年級時在馬拉鬆大賽上跑完的距離是二點五公裏。恐怕對花月來說，這次這個距離應該是從未踏入過的領域吧。
話雖如此，日向妹妹也絕不是隨便跑跑就輕輕鬆鬆追了上來。為了要完全逮到花月，她應該必須始終保持著對她自己來說的最佳時間。在無法得到任何指標的狀態下，如果她無法靠著一己之力來找出能撐完五公裏長距離競賽的極限步伐，就沒有勝算。
換個說法，這是看日向妹妹與花月哪一邊能「更正確地把握到自己和對手的力量」。就是這樣的比賽。
「……姊……姊姊!」
在剩下不到五百公尺的地點，日向妹妹終於追上領先的花月。
看來天秤似乎梢微往日向妹妹的方向傾斜。
然而，並不是這樣就結束了。恐怕，無論哪一邊的體力都已經逼近極限。
從這裏開始，這場戰鬥的內容將演變成……哪一邊會堅持到最後的最後都不放棄勝利?
到分出勝負為止還有三百公尺。道路兩邊的觀眾增加了，在遠方的蒸騰熱氣下有些朦朧的終點彩帶已經可以用肉眼確認。還差一點。然而這一點路途，卻是讓身心激烈受苦的地獄之路。
「呼!呼!呼!呼!」
「呼～呼～呼～呼～」
並排著的兩人已經沒有餘力注意旁邊，隻是晃著肩膀大口喘氣，朝著終點前進。
不管是誰，都不退讓。不，不能退讓。
花月一定是認為，如果自己比姊姊還弱就無法保護她。所以她擠出了全部的堅持，認定自己不能輸。
至於日向妹妹，現在在想什麽呢?
我行我素，總是帶著開朗微笑，也完全無法想象她跟別人爭吵的樣子。這樣的少女，即使麵對花月充滿駭人氣勢的跑法，也能像這樣毫不退讓地緊咬不放的原因，我無法順利用言語表達。
「太棒了!日向妹妹!」
所以我隻是放聲大叫。旁邊的葵和竹中也是。還有羽多野老師、甚至久井奈小姐也一起。大家都聲嘶力竭地吼叫著，持續為日向妹妹加油打氣。
「還差一點!再一點就到了!日向!」
「日向!你會贏!一定會贏!」
「喵哈哈，很好!拿出全力!全部都用光!」
終點彩帶越來越近。一旁，智花、愛莉還有美星姊正等待著兩人。
「嘻嘻，還差一點點就是一直很想要的優勝喔!日向!」
「去享受吧!非—常的舒服喔!」
騎著自行車和日向妹妹一起前進的真帆和紗季也出聲鼓舞她。
「哦～我要去了～」
在熱烈的加油聲中，日向妹妹居然在這種緊要關頭對著同伴們甜甜一笑。
……嗅，原來是這樣，我總算明確理解了。
以前，日向妹妹曾經對竹中說過的話。
——因為和大家一起，比較好。
現在也一樣，推動著她那小小身軀往前進的，一定也隻有這個願望。
原來如此。既然這樣，對日向妹妹來說，這場戰鬥她絕不能輸。
賽跑結束，在美星姊扶持下好不容易移動到樹蔭下之後，日向妹妹和花月兩個人疊成一團倒了下去。
比賽直到最後的幾公尺為止，兩人都互不相讓。
即使如此，在即將衝線前的那一步，稍微搶先的是……日向妹妹。
總算再度全員集合的我們來到袴田姊妹附近聚集成群，靜靜等待兩人的呼吸平複下來。
說真的，我很想立刻表達慰勞跟讚美的話語。
然而現在她們還需要一些，隻屬於姊妹倆的時間。就是因為這麽想，所以還沒有任何人開口說話。
「真是……厲害呢……姊姊。」
保持著躺在地上的姿勢，先開口的是花月。
「耶～對人家刮目相看了?」
「是的，非常……已經不需我去擔多餘的心，沒問題了。姊姊你即使隻有一個人……」
和歎息一起說出的感慨，包含著一絲安心以及深深寂寞的語氣。
「哦～?為什麽是一個人?」
「……咦?」
日向妹妹緩緩爬起上半身，半坐半蹲地把臉靠向花月，帶著毫無雜質的笑容伸出了雙手。
「人家很高興。因為總算追上花月了，所以很高興。因為人家跑得很慢，所以以前覺得，不管是玩你追我跑，還是玩捉迷藏遊戲，對花月來說可能都不怎麽有趣。可是，已經沒問題了。人家，已經努力變快了哦～
所以，花月。從今以後，也要常常、常常跟人家一起玩喔?」
「姊……姊?」
花月凝視著伸向自己的手掌，晃著一頭短發，愕愕地坐倒在地上。
並不是在旁守護，而是一起。並肩站著，一起往前走吧。
來成為那種理所當然的姊妹吧——日向妹妹這樣告訴她。
「……是的!」
花月流下一串淚水，接著笑了。
用她那張彷佛陽光般溫暖，宛如月光般溫柔，跟姊姊極為相像的臉孔。