一交換日記（sns）02— ◆log date 8/23◆
「怎麽辦？明天開始，我要以什麽表情去見昴大哥呢？
湊智花」
「智花……我也失敗了好多次，總覺得道歉再多次也不夠。
愛莉」
「喂喂！快點回想起葵小姐說過的話！長穀川先生那麽善良，要是知道小智和愛莉還在消沉，一定會更受傷呀。
紗季」
「……也對呢。嗯，雖然沒辦法立刻做到，但是我會努力恢複精神。
愛莉」
「可是，雖然昴大哥和葵小姐都說過我完全沒有錯，但實際上……
湊智花」
「嗯！阿智你那時好像狀況不太好吧！我也看出來了！
小帆帆」
「哦～？智花沒有精神嗎？
日向」
「是呀，長穀川先生好像認為是自己傳球傳得不好，不過隻有這一點不對。如果是平常的小智，不管是哪次傳球，應該都能確實抓住才對。
紗季」
「嗚嗚，果然是這樣嗎……為什麽呢？為什麽在那麽重要的時候，身體卻無法按照想法來行動呢？
湊智花」
「嗯？我知道為什麽哦？
小帆帆」
「咦……咦咦！真……真的嗎？
湊智花」
「嘻嘻，還有我也知道哦。
紗季」
「告……告訴我吧！拜托你們！
湊智花」
「當然可以告訴你，不過有一個條件。那就是明天早上，小智你要乖乖前往長穀川先生他家打擾，並照常進行練習。如果你能做到，那我就會在社團活動時告訴你哦。
紗季」
已經處在睡醒狀態下的我茫然盯著眼前的鬧鍾，來到原先設定的時間後，鬧鍾就開始發出刺耳的電子聲響。
「智花會來嗎？」
我粗魯地切掉開關，從床上爬了下來。
即使過了一個晚上，腦袋裏依舊昏昏沉沉。
敗北的痛苦滋味和牽連孩子們下水的後悔心情，形成了一層層的漩渦，重重壓迫著我的全身。即使扣掉才剛起床這一點，我的腳步依然異常沉重，無法順利移動。
我拖拖拉拉地換好衣服，走下樓梯。
雖然距離智花平常到達的時間還有一段空檔，但我沒來由地不想繼續待在房間裏不動。感覺內心深處一直心神不定，總是無法沉靜下來。
「就算這樣，躲在玄關等待也很奇怪吧。」
難以言喻的自我厭惡感湧上心頭，我用力地搔著腦袋。
「…………啊。」
這時，我察覺屋外有個小小的腳步聲逐漸靠近。
腳步聲停了下來，經過一段時間後，眼前的門把緩緩開始轉動。
由於還是一大早所以不按門鈴。如果門沒鎖，就盡量安靜地進入室內；如果鎖著，就稍微等一下。
這是我和智花在不知不覺之間形成的默契。
「早安，智花。」
「哇！昴……昴大哥……！」
我沒有掩飾自己鬆了一口氣的反應，以平穩的態度對著那名綁起一邊頭發，戰戰兢兢地把身子滑進玄關裏的少女打了聲招呼。似乎害她嚇了好大一跳讓我頗為過意不去，不過無論如何我都無法克製自己想立刻和她說話的衝動。
「我……我嚇了一跳……那……那個，我沒有想到，昴大哥你會待在門口。」
「哈哈，說得也對。抱歉……一想到智花你今天萬一沒來那該怎麽辦才好，等我回神時已經坐在這裏了。」
「昴大哥……謝……謝謝你！那……那個……結果，我還是來了……嘿嘿。」
「太好了……那個，怎麽說，我今天也很期待你來哦，智花。」
隨著思考逐漸冷靜下來，我也同時感覺到自己有多麽滑稽，不由得露出了試圖遮掩尷尬情緒的笑容。
不過，該說是多虧了這個行動嗎？在比想象中還要自然的情況下，我成功取回了這段重要的時間……和智花兩人獨處的時間。
「謝……謝謝！我……我很高興……就算是謊話，但能聽到昴大哥你這樣說……」
「怎麽可能是謊話，我是真的這麽想……因為你是我重要的……搭檔嘛。」
「………咦！啊……啊嗚……那那那那個！」
不妙。每當我為了不要讓智花過於費心而開口，玄關裏那種讓人無地自容的氣氛就會越來越膨脹。這樣反而像是在刻意為難她。
「呃……這隻是我自己單方麵的想法所以別在意！比……比起這個，趕快開始練習吧！」
「啊……是……是的！那……那麽我就跟平常一樣先借用籃球架，請昴大哥去跑步吧！」
我不想讓自己的失言繼續造成她的困擾，因此半強迫式地結束對話，邀請她開始晨練。接著我走出玄關，原本打算要照常和智花暫時道別……這時卻有個點子在我腦中一閃而過。
「智花，如果你願意的話，今天要不要跟我一起去跑步？」
「咦？」
我想現在的我一定還無法說出任何貼心話。
即使如此我還是該盡量待在智花身邊……
不對，是請她允許我待在她身邊。我不由得覺得，這樣做才是對的。
「……那個，這樣不會造成昴大哥的困擾嗎？」
「完全不會。這是我的任性要求，我反而擔心智花你會覺得困擾。」
「當然不會覺得困擾！……那……那麽，今天請讓我一起參加。我……我會加油跟上昴大哥的腳步！」
「是嗎，太好了。那就走吧。」
「是……是的！」
我們靦腆地相視點頭。做完準備運動之後，兩人就往外麵跑去。
該說是正符合預料嗎？跑步期間彼此幾乎都完全無言。
即使如此，一直在近距離聽著智花呼吸聲的過程中，我覺得彼此間的距離感似乎也一點一點地恢複自然。
「好——今天的特訓就到此結束。」
「呼……呼……辛苦了！」
話雖這麽說。
在慢跑結束，接下來的所有訓練也全數達成之後，我依然感到自己和智花之間依然殘留著微妙的尷尬感受，就好像有什麽東西卡在牙縫中那般。
果然，想在完全不提起昨天事件的情況下結束晨練，實在太過於一廂情願了嗎？
隻是，姑且不論我自己內心的洶湧情感，現在的問題是我並不明白智花到底怎麽想。
萬一她因為擔心自己懊悔太久會導致我也一直在意，所以努力想要忘記，結果我卻主動去翻起舊帳……這樣的話我未免也太不懂得將心比心了。
唔唔，沒辦法。雖然過意不去，但還是讓我再繼續觀察一陣子吧。
—交換日記（sns）03— ◆log date 8/24◆
「小智，情況如何？有跟長穀川先生好好談過了嗎？
紗季」
「嗯，昴大哥他對我非常客氣，所以有跟平常一樣完成練習。他現在進浴室衝澡去了。
湊智花」
「是那樣嗎，太好了……
愛莉」
「不過，因為我不知道該不該主動提起昨天的事情，所以什麽都還沒聊到……
湊智花」
「那樣不行！如果沒有好好說開，阿智你就無法恢複精神呀！
小帆帆」
「是呀，雖然我也覺得這麽做需要勇氣，但是，小智你應該要把自己的心情，確實傳達給長穀川
先生哦。
紗季」
「嗯……嗯……可是，我能順利表達嗎……嗚嗚，我好擔心。
湊智花」
「沒問題的，智花。人家雖然講話很慢，但是大哥哥總是會專心聽到最後哦～智花你也隻要慢慢講慢慢講，就一定沒問題。
日向」
「嘻嘻，我也認為日向說的很有道理。你要加油找出適合開口的機會才行哦……要是沒有這樣做，說不定你以後也會一直接不到長穀川先生的傳球呢。
紗季」
「咦……會那樣嗎？鳴嗚……怎……怎麽辦……？機會……機會……
湊智花」
「看這邊看這邊！我想到了一個很棒的提案！
小帆帆」
「真……真的嗎？真帆，要怎麽做……
愛莉」
「我說啊，阿智，你現在就給我進去浴室，和阿昴一起洗澡去！
小帆帆」
「這是什麽亂七八糟的主意？
紗季」
「我我我我怎麽可能做出那種行為，而且也看不出這樣有什麽意義呀！
湊智花」
「咦～為什麽？如果想要好好聊很多事情，那當然是洗澡時最適合了！
小帆帆」
「如……如果都是女孩子，或許真的是那樣！可……可是……在浴室裏……長……長穀川先生他也……沒有……沒有穿……啊嗚。
愛莉」
「哦～？大哥哥和智花，要光溜溜相見嗎？
日向」
「光……光……光溜……！那……那種事情我絕對辦不到！一定會真的讓昴大哥生氣……會……會被他討厭呀！
湊智花」
「……不，你等一下小智。仔細想想，說不定這招還真有點道理。
紗季」
「咦？咦————？
湊智花」
「反正根本不需要連小智你都把衣服脫掉呀。隻要你換上被水弄濕也沒關係的服裝，去幫長穀川先生刷背順便聊天，是不是就能自然講出想說的話呢？
紗季」
「啊……這麽說來我才想起來，我直到小學一、二年級為止，都還會一邊幫爸爸刷背，一邊聽他跟我聊很多事情……
愛莉」
「看吧？的確正如真帆所說，我也覺得浴室裏有那種會讓人不由自主多講幾句話的氣氛。如果是現在的話，一定會對小智你有幫助。
紗季」
「嘻嘻嘻，對吧對吧～
小帆帆」
「可……可是可是可是……！真……真的要那樣做……？
湊智花」
「啊！不妙！不快一點的話長穀川先生就要出來了吧？小智，你要是放過這個機會，明天之後就會變得更難開口哦！就當作是死馬當活馬醫也好，去試試看吧！不必擔心，即使作戰失敗，那麽善良的長穀川先生也不會生氣啦～
紗季」
「智花，真好真好～人家也想跟大哥哥一起洗澡～
日向」
「——唔，不行。」
我看著從頭發上滴落的水珠，發呆了好長一段時間。
我伸手轉動水龍頭，關掉熱水。再不出去可不行。因為智花一定又跟平常一樣，為了等我而空著肚子沒吃早餐。
「果然還是一大意就會浪費時間去思考呢……關於那家夥的事情。」
昨天的淒慘敗北給我的傷害，不是那麽簡單就能拋到腦後的東西。
可是，這樣不行。就算無法馬上忘記，但一整天都被這件事情困住的話，會對日常生活造成妨礙，也會給周圍的人們帶來麻煩。至少要控製一下。
「好，衝幹淨了。」
我輕輕拍打雙頰轉換心情，把手伸向通往洗手間的大門。
「嗯？」
在我碰到門把的前一瞬間，門上傳來輕微的叩叩敲門聲。為什麽浴室會出現敲門聲？我訝異地抬起頭來一看，隻見半透明的壓克力板上出現了一個搖晃著的朦朧人影。
「…………媽？」
總之，我叫出了腦中聯想到的唯一可能性。
然而，該怎麽說？就算真是我媽，我也覺得那輪廓似乎太小了。
「不……不是！是……是我，我是智花……！」
「咦……！」
智花？呃，老實說我之前就隱隱約約地察覺到了這個預感，但是究竟為什麽……？
我猜想她是不是之前先進來衝澡時，有什麽東西放在浴室裏忘了拿走，因此張望了一下四周，然而卻沒有看到符合那狀況的物品。或者該說，如果真是那樣，她也不必特地挑選我還在裏麵的時機前來拿回去。
「那……那個……怎麽了？」
「…………啊嗚。」
受到奇妙緊張感煎熬的我小心翼翼地開口詢問之後，智花就猛然倒吸了一口氣，接著就閉上嘴不再說話。就連隔著門扉，我也可以察覺到她正在極度猶豫。
「總……總之，我要出去了，所以你先到洗手間外麵——」
「請……請等一下！」
「……咦？」
「對……對不起，我突然喊這麽大聲……可……可是……拜托昴大哥，你可以在浴室裏麵待久一點嗎……？然後……那個……請……請讓我幫幫幫幫你刷背！」
我差點在浴室裏跌個四腳朝天。
「果……果然……還是不行嗎……」
「不！這不是行不行之類的問題！到底為什麽這麽突然！」
問完之後……我立刻非常後悔。
我這家夥，到底遲鈍到什麽程度啊？
根本不是突然，隻要稍微思考一下就能理解。
會促使智花突然做出這種超出常理行動的理由，當然是因為昨天的事件。看到我在眾人麵前暴露出淒慘的樣子，甚至到了今天早上都還不太對勁，所以智花才會體貼地想要做些能力可及的事情吧？而考慮過後的結果，就是這個「幫我刷背」的提案。
「………………那……那個……」
智花吞吞吐吐地發出了幾乎聽不見的聲音。
該怎麽辦才好呢？把她趕回去當然不是難事，但是那樣做真的好嗎？
恐怕智花本身現在也依然受傷未愈，消沉頹喪著。在根本完全不需承擔的責任重壓下，迷惘著不明白自己該如何是好。
這也當然嘛，籃球對智花來說並不是這麽隨便的東西。發生這種事情後，智花怎可能隻因為別人叫她不需在意就可以幹脆忘記。隻要假設自己站在相反的立場上，就能清楚理解這些心思。
既然如此，或許我現在不該拒絕。智花應該多少也有些自覺，自己做出了隻憑一股衝勁的行動吧？那麽為了避免造成她更加後悔，首先我應該讓她順著心意行動。這難道不是身為年長者至少該具備的氣概嗎？
「…………………對不起……突然講出這種奇怪的要求。我……我先出去了……！」
「等一下。」
我先深吸一口氣，才叫住了浴室門另一側正往後退的智花。
「咦？那個……」
「等一下，我先在腰上綁一條毛巾。」
「昴……昴大哥……謝……謝謝你……！」
她打心底鬆了一口氣的歎息聲，清晰地傳進了浴室內。我一方麵因為自己沒有讓她感到受傷而覺得寬慰，另一方麵隻要一想到接下來將麵對的情況，緊張感就逐漸升高。
真是的！快冷靜下來！我又不是抱著什麽糟糕念頭！隻要擺出正大光明的態度不就得了？
「嗯，已經可以了。」
「那……打擾了……！」
我把毛巾綁得緊到不能再緊之後，才裝出平靜態度呼喚智花。不知道為什麽總覺得沒膽直接跟她正麵相對，因此我維持著背對浴室門的狀態，直接在椅子上坐了下來。
「……嗚！」
「啊嗚！」
結果還是因為正麵裝設的鏡子而和智花的視線對上了。我趕緊把臉往右轉，而智花大概是向左轉吧。在我用力把頭轉開之後，室內維持了好一陣子的凝重沉默。
該說是運氣好還是理所當然呢？智花並不是全裸而是穿著體育服跟體操服短褲。然而我內心如坐針氈的感覺還是非比尋常，啊～之前才衝幹淨的汗水又冒出來了。
「那……那……那麽，我就幫忙………呀！」
「啊嗚！」
最後，智花似乎終於下定決心，先打了聲招呼後才踏入浴室。在這一瞬間——一定是因為她正在努力避免看向這邊吧？她似乎被門口那些微的高低差給絆了一下，先發出一聲小小的尖叫後，整個人貼到了我的背上。
「啊……啊嗚……嗚……對……對不起、對不起、對不起！」
接著智花猛然往後跳開，完全不在意會全身濕透，跪在積著水的地上對著我不斷低頭道歉。
「不……不必在意也沒關係啦！比……比起這個，你沒有受傷吧……嗚！」
我實在無法丟下這樣的智花不管，因此回過身子想要拜托她抬起頭來……的時候，卻注意到因為跌倒碰水而提高了透明度的體育服，襯托出了智花那纖細的身材線條，因此立刻打消念頭重新把視線固定在前方。不……不妙……雖然有點事到如今的感覺，但我是不是答應了非常不得了的事情啊？
「沒……沒問題的我沒事！更重要的是，真的很對不起……我一直在犯錯，完全派不上任何用場……」
然而現在已經不是能講出「果然還是不要麻煩你比較好」的狀況了。聽到智花那帶著哭音的聲調，讓我很確定智花果然也還掛念著昨天的事情。
「……沒有那種事啦，我總是在麻煩你呀。那……那雖然很不好意思，不過我會暫時一直朝著前麵不動。那個……畢竟浴室裏這麽窄……如果我亂動的話，應該會妨礙到你吧。」
「啊……是……是的！……那麽，我真的要動手了！」
所以我已經不再拒絕，任憑智花擺布。這是因為我認為與其開口安慰，還不如順著她的心意，這樣反而能讓智花恢複心情。
智花把毛巾泡進旁邊的臉盆裏，一次又一次地仔細擠幹水分。
接著，那小小的手掌終於輕輕地碰到我的背後。
「……嗯！」
刷、刷、刷……智花的手以一定的節奏移動著。或許是還有猶豫吧？她的動作很輕柔，甚至讓我感到有點癢。不過我還是什麽都沒說，把身體交到了她手上。
「力……力道如何呢……？」
「……呃，很舒服，非常舒服。」
「太……太好了……」
我們簡單交談幾句後，對話又立刻中斷。沒辦法，我也不認為在這種狀態下還有辦法閑聊。
「昴大哥，很大呢……」
「咦？」
「我是說，昴大哥你的背部很大很寬……」
我在內心找著借口並繼續保持沉默一陣子之後，原本專心刷背的智花突然像是自言自語般地低聲這麽說道，打破了無言狀態。嗯，實際上以高中生來看，我的體格也沒有特別優秀，隻是如果跟智花她父親比較起來，可能多少比較厚實一點吧——
「想要幫忙這麽高大的人，我實在還太小了呢……」
我的感想似乎完全弄錯了方向。
不對，智花現在並不是在思考那種事。她是想要借著做出「身為小學生的自己根本無法和高中生對等比賽」這樣的結論，好在內心裏找出妥協點。
再度恢複寂靜之後，我思索著。
對我來說，智花到底算是什麽人？
學生？讓自己能再度麵對籃球的恩人？
這些的確都對，可是，不僅僅是這樣。
現在的她，已經是每天早上和我一起追逐籃球，彼此切磋琢磨的重要搭檔。
如果是這樣……如果我真的這麽想。那麽斷定她不需要為了並肩作戰後所獲得的結果負責，是否真的算是為她著想呢？
這種行為難道不是象征著，其實正是我本人輕視智花「隻是個小學生」，並認定她比我自己還要低層次嗎？
……或許我一直都錯了。
如果我打從心底信任智茌的籃球，信任身為籃球選手的智花。
那麽我就不該試圖一個人扛下全部責任，而是多和她共同承擔那場敗北。或許這種做法才比較適當。
「智花，昨天我的傳球幾乎都沒有成功呢。」
「……對不起，我完全接不到，真的很對不起……」
「………沒接到球，讓你很不甘心嗎？」
「我很不甘心！」
來自心底的這個喊聲非常、非常地強烈，跟先前為止的消沉語調可說是完全相反。
「我真的很不甘心……！不甘心，也覺得自己很沒用！可是，又覺得這樣想一定太狂妄了……整個腦袋亂七八糟……嗚嗚……」
是呀，這就是智花。每當她上場時，就會比任何人都不服輸。最不能原諒的事情是自己無法對隊伍做出貢獻，可說是擁有徹頭徹尾的王牌氣質。
以「不需要擔負責任」這種借口來安慰這種孩子的行為，以某種角度來說，就等於是對她宣布：「對我來說你並不是隊伍的一員一樣」。
教練、恩人、搭檔。不管站在哪個立場上，如果我是真心關心智花，那反而是最不可以從我口中講出的發言。
「是嗎……」
「啊……」
我緩緩回頭，轉動身子從正麵握住了智花的手：
「那麽，如果那場比賽還有『下次』，你會想接到球嗎？你還願意再度接下我的傳球嗎？」
然後，我筆直地看著她的雙眼，開口問道。
智花猛然吸了一大口氣，接下來立刻點了好幾次頭。
「我願意！請讓我來接球！為了成功，不論是多麽嚴格的特訓我都會努力完成！所以……所以拜托你，昴大哥！請讓我……待在昴大哥你的身邊！」
她閉上眼睛像是在強忍淚水，並用力回握住我的手。
「謝謝，我明白了。那麽，我可以拜托你一件事情嗎？……請幫我告訴大家，我有重要的事情要宣布，所以希望今天的練習可以提早三十分鍾左右集合。」
「……啊！是的！」
我讓她繼續握著自己的手，並表達我的決心。智花用力睜大雙眼，開心地重重點了點頭。
然而接下來她卻立刻麵紅耳赤，猛然扭動身體背對我。
「啊嗚………………………！」
出了什麽事？我歪了歪頭之後……才終於注意到……
「嗯？嗚哇啊……！抱……抱歉！」
我犯下了非常可怕的過失。
恐怕是因為我扭轉身體麵向智花。
因此很不幸地綁在腰上的毛巾也跟著翻開，往我的右大腿方向。形成了一道根本沒有人想看的若隱若現開口……
「那……那……麽我要去傳簡訊給大家了！不……不好意思打擾了！」
雖然我慌慌張張地把毛巾整理好，但是，已經太遲了。整個慌了神的智花跌跌撞撞地衝出了浴室。
「……我實在太差勁了。」
不，我想應該還沒有真的造成嚴重災害啦。
即使
如此，我依然感到這一瞬間，帶給我幾乎不敢再次回想的愧疚感。
—交換日記（sns）04— ◆log date 8/24◆
「智花，怎麽還不來～
日向」
「希望她有跟長穀川先生聊了很多……
愛莉」
「我……我回來了！
湊智花」
「好耶！歡迎回來阿智！怎樣怎樣？
小帆帆」
「我……我嚇了一跳……不……不過昴大哥有說了讓我非常高興的話！謝謝大家！多虧大家，已經沒問題了。
湊智花」
「等一下！先講清楚害你嚇一跳的事情是什麽！
紗季」
「講清楚！
小帆帆」
「哦～講清楚～
日向」
「麻……麻煩講清楚！
愛莉」
「怎……怎麽連愛莉也！才……才沒什麽啦不必在意！比……比起這個，聽我說！昴大哥說希望大家今天可以早三十分鍾集合！好像有什麽事情想拜托大家！
湊智花」
「呼呼～這就代表了……！耶耶～總覺得開始燃燒了！
小帆帆」
「那個，紗季！拜托你，我已經有確實遵守約定了，所以現在立刻把我之前失敗的原因告訴我吧！我絕對……不能再失敗……！
湊智花」
「嗯，我一定會告訴你。可是，再等一下。說不定是因為『習不習慣』的問題。
紗季」
「習不習慣……的問題……？
湊智花」
「大家，真的很抱歉。看到平常一副了不起模樣的教練，被人打得落花流水的樣子，我想你們一定很失望。」
和智花一起踏入體育館後，我發現其他四人已經在此集合，還換好體育服站在原地不動等待。心中湧現強烈謝意的我，首先對大家深深鞠躬。
「我現在真的感到非常不甘心。覺得又對那家夥，對須賀龍一無計可施的自己實在太沒有用了……………所以，我想要打一場雪恥戰。」
接下來，我嚴肅地表明決心後，眼前立刻出現了四對閃耀著光輝的眼眸。她們都是些善良的孩子，一定都很為我擔心。知道我已經不再消沉，甚至還考慮到下一場戰鬥之後，應該鬆了一口氣吧。
然而，還沒有任何人開口說話。她們保持著沉默繼續等待我接下來的發言，就像是在猜測我想表達的事情隻有這樣嗎？是不是還有其他事情呢？
太好了，多虧智花我才能察覺到。
我沒有將拒絕與體貼的意思弄錯，而能在這樣的情況下，來到她們的麵前。真的是太好了。
「所以……如果可以的話……能請大家再度和我並肩作戰嗎？不是靠著我一人的力量，而是靠著慧心女籃，靠著隊伍所有人的力量來打倒奈那同學他們，並奪回all green的球場吧。」
「那當然！就是要這樣才對呀！阿昴！」
「這樣一來期限就是暑假期間呢。雖然時間不太充裕，不過我會拚命進行特訓。所以長穀川先生，無論練習有多麽嚴苛，都請不要客氣直接吩咐！」
「我……我也會加油！給長穀川先生添了麻煩卻找不出方法挽救，我……我討厭這樣！」
「哦～人家也要幫忙。加油吧～大哥哥。」
感覺自己受到眾人鼓勵後，我講出了個人的任性願望。於是就像是水壩潰堤那般，真帆、紗季、愛莉、日向妹妹都爭先恐後地發表了意見。內心彷佛湧上一股熱潮的我一邊點頭響應大家，同時和智花對望了一眼。
「擁有這麽可靠的同伴，我還真是幸運呢……」
「嘿嘿，我也是，真高興自己能夠是這支隊伍的一員！」
「真的是這樣。好！謝謝大家！那麽雖然不好意思，在這幾天以內，請讓我不隻是以大家的教練，也能以選手身分成為大家的隊友。隻是，關於聯合比賽的約定也不能食言而肥。得把暑假的最後一天給空出來……就把八月三十日當成最後期限吧。」
「嗯！隻有聯合比賽不能退讓呢！就以這種預定來進行吧！如果能把那些吵死人的家夥趕出去，在屋頂舉行比賽的話，就是最棒的結果了！」
「咦～？真帆你有資格說別人很吵嗎……？算了，這先姑且不論，即使放寬來看，期限也隻有連今天在內的一個星期而已呢。在那之前，我們該做什麽呢？」
五個人都聚集到了我身邊，以充滿幹勁的表情抬頭仰望著我。看到大家對雪恥戰如此熱血，我甚至可以斷言，再繼續道謝或是客套的行為根本叫做不識相。
嗯，既然這樣，連一秒我都覺得浪費掉可惜。立刻把今後的方針告訴大家，並開始練習吧。
「那……那個！」
當我打著這種主意並打算開口時，有一名少女畏畏縮縮地舉起右手。
那就是之前跟智花一樣承受了痛苦經曆的愛莉。
「你怎麽了，愛莉？」
「呃……那個……下次重新比賽時，還是由我上場也沒關係嗎……？」
「哦～？愛莉不想比賽？」
「不，不是。我不願意明知道自己給長穀川先生添了麻煩，卻沒辦法補救。所以如果有機會重新來過，我想要試試。可是，如果我不參加才能獲勝，那麽即使被換掉也沒關係。我不會鬧脾氣，會好好為大家加油。」
「愛莉……」
毫無疑問，這並不是出自懦弱的發言。愛莉是在表明自己打從心底希望隊伍能獲勝，即使必須麵對痛苦的裁決也會努力忍耐。現在，位於愛莉意誌深處的反而是勇氣。跟剛相識時期的那種內向思考比較起來，雖然相似但實際上卻全然不同。
「不行啦，愛莉。對於自己曾經輸過的對手，一定要回敬對方。這就是慧心女籃的規矩。」
「喂！我可沒訂下那種規矩！」
「是我剛剛決定的，怎樣，不服氣嗎？」
「噫嘻嘻，怎麽可能不服氣，當然采用！所以成員就是阿昴、阿智和愛莉，沒有變！這次我也會忍耐！」
「哦～人家也會忍耐。」
在深刻理解這一點的前提下，紗季、真帆、和日向妹妹都否決了愛莉的主張。她們絕對不是那種自我主張薄弱的孩子們，但是卻能為了同伴毫不猶豫地奉獻。
我已經弄不清楚自己到底產生這種想法多少次了，但這真的是一支好隊伍。
「愛莉，也請讓我拜托你。現在隻有你一個人具備了能立刻和真弓同學相抗衡的可能性！如果可以的話，我希望你能再次和我一起並肩作戰。」
我也率直地表達了自己的心情。不光是單純的勝算問題。對於愛莉的將來發展來說，能和那種擁有強烈存在感的對手爭奪內線霸權的機會，必定會成為她貴重的體驗吧。隻要能克服這次的戰鬥，我們就可以一起以選手身分提升等級。正因為我產生了這種預感，所以即使厚著臉皮也希望她能再度提供協助。
「……我明白了。雖然我覺得自己不是很可靠，但還是請多多指教！」
接二連三的勸說聲浪，讓愛莉微微低下了頭。然而她又立刻像是下定決心般抬起頭來，重重點頭答應了我的請求。
「嗯！一起加油吧，愛莉！」
「嘿嘿，謝謝你，智花！」
智花和愛莉手牽著手微笑。雖然我原本就沒有那麽擔心，不過由於上場成員順利確定，讓我體認到成功踏出最初一步的強烈感覺，情緒也越來越高昂。
「謝謝你們兩位。還有真帆、紗季和日向妹妹，你們願意把位子讓給智花和愛莉，真的
很了不起哦。這次不好意思要請你們忍耐，但是，一定會在聯合比賽裏。讓你們把這次的份也一並發揮出來。」
我們六人重新望著彼此，相互鼓勵。
再也沒有任何人露出迷惘的神色。即使開始特訓，這次應該也不會再發生問題了。
「開始吧！阿昴！我們也會盡量幫忙！」
「嗯，麻煩你們多多指教。那麽，首先我想要和大家一起決定接下來的練習內容……不過在那之前先來分析一下失敗的原因吧。必須好好思考經過之前那場比賽後，哪邊要怎麽改善才有可能獲勝。」
我這麽一說，所有人——尤其是智花和愛莉的表情就僵硬了起來。不隻是針對我而已，對她們兩人或許也會出現有些尖銳的指責。不過，沒問題。如果是這兩個孩子，一定能從正麵承接下來，並和我一起繼續往前。
「首先，最大的問題就是我本身。我麵對須賀龍一時，在個人技巧方麵完全不是他的對手。當然這部分必須想點辦法解決，不過這是我個人的問題，所以這邊先放著不管。就從其他兩個敗因來檢討吧。」
「哦～？還有兩個？」
「嗯，一個是因為匆促成隊導致傳球默契上無法契合；另一個則是，禁區單打……也就是內線的主導權爭奪戰。」
「內線……也就是我了。」
我盡可能婉轉地列舉出原因後，愛莉就輕輕咬唇垂眼看向下方。
「在大家誤會前我要先解釋清楚，要求愛莉你辦到這一點，是我個人把情況預估得太容易的自以為是。畢竟對手是中學生，即使無法取勝也情有可原。即使如此，我仍然因為感覺到了可能性，所以才會不由自主地產生了期待，認為愛莉你或許真的能夠和真弓同學對等競爭……怎麽樣呢？你願意原諒我的任性想法嗎？」
「是的！雖然沒有自信，但我願意試試看！隻要長穀川先生需要我，我不想什麽都不做就直接逃走。」
愛莉現在也能講出這麽好的響應了……糟了，由於過於感慨，我有點想哭。
「真的非常謝謝你。那麽從今天開始，就要請你確實記住比以前更多的禁區單打技巧……接下來……」
我先用力握拳響應她，接著又不由得皺起眉頭。在這麽短的期間內，我要如何做才能同時兼顧愛莉的技術指導和隊伍間的默契強化呢？這真是個難題。
「——喂，你是不是人手不足呀？」
「啊！」
當我正雙手抱胸，絞盡腦汁煩惱時，背後傳來一個熟悉的聲音。我回頭一看。
「阿葵！」
「葵小姐！」
隻見可靠的青梅竹馬正從後方鐵門的門縫中，探頭望著我們。
「……你願意幫忙嗎？」
「別問這種多餘的問題好不好……嗯，很好，看樣子你有乖乖在一天內就重新振作起來了呢，昴。」
葵用手抬起棒球帽，瞇著眼睛看我。那當然，我已經不會再輕言放棄了。因為我絕對不想讓自己和慧心的大家，還有和你一起為了未來努力至今的事情，都變成了白忙一場。
「真是幫了大忙。還有昨天……真抱歉，多虧你我才能冷靜下來，謝謝。」
會在那種情況下丟著我一人不管徑自回家的家夥，大概隻有葵一個吧。麵對她如此貼心的作法，讓我很難得地直接表達出自己的感謝。
「我……我那樣做也不是別有什麽含意！隻……隻是看到你那麽痛苦的表情讓我也覺得很難……不是！讓我覺得很麻煩而已！」
哈哈哈，她在不好意思。如果平常也是這種感覺的話，那不是很和平很美好嗎？
唔，等一下。仔細想想，如果隻要誇獎幾句就能讓葵變溫和的話，那我隻要經常讓她沐浴在讚美聲裏不就得了？例如「今天綁的馬尾也很適合你哦！葵！」之類。
……嗯，不管怎麽想，那樣的自己都很惡心，還是算了。
「好……好啦！要特訓吧！時間寶貴趕快開始吧！」
葵脫下外出鞋走進體育館內，從茫然站著思考怪事的我身邊經過。接著她來到愛莉的前方停下，帶著慈愛的表情歪頭對愛莉說道：
「老實說，我當中鋒時根本沒什麽突出的表現。不過，講到和那種比我還有存在感的對手交手過的次數，我自認多得簡直讓我感到厭煩。所以，我想我應該找得出不少能教導你的事情。一起加油吧，愛莉。」
「是……！嘿嘿，請多指教！」
愛莉似乎也非常開心。畢竟她似乎很尊敬葵，隻要接受密集的一對一教學，即使隻有短時間，應該也能讓她有長足的進步吧。
嗯～雖然多少有點「真想親自讓她成長」的遺憾想法，不過實際上曾經進行過禁區單打的次數，葵的確比我多得多。術業有專攻，這裏還是交給專家負責吧。
隻是，講到專家，其實還有另一名我很想拜托來協助的人選……
畢竟，期限隻有一個星期而已。
可是又不能因為焦急而導致關係更加惡化，這就是最令人為難的地方。
「球要過去了！智花！」
「是的！這……這次一定要……啊～！」
「好！傳球中抄截成功！我又贏過阿智了～！」
拜托葵進行愛莉的個別指導後，總之我和智花開始麵對另一個課題。我們和真帆、紗季、日向妹妹組成的隊伍進行半場比賽，以實戰形式來磨練搭檔默契。
「…………嗚嗚，對不起，昴大哥。」
雖然打著這種算盤，然而從先前開始狀況就一直難以提升。雖然我沒有過度自信的打算，然而眼見傳球失誤嚴重到這個地步，讓我不由得開始慢慢相信……真帆她們在開賽前提出的指責。
她們主張，有問題的並不是我的傳球，而是智花本身的狀況。
「不，別在意，隻差一點點而已。總之，再試一次看看吧？」
的確，我心裏也多少有感覺。雖然我自知自己總是把球丟往困難的位置，然而根據至今為止見識過的智花技巧，應該還沒有超出她必定能接到的範圍才對。
然而傳球卻一而再再而三地失敗。負責配對防守的真帆總是先做出反應，根本沒辦法甩開她的盯人。
真帆進步的速度異常地快。雖然這是事實，然而就算是這樣，她也還不可能已經進步到足以超越智花的程度……唔唔。
「哦～？」
比賽重新開始，我甩開再度以雙人包夾方式來緊迫盯人的紗季和日向妹妹，往相反方向送出帶勁的傳球。
「啊……」
可是，智花卻往完全錯誤的方向前進，那顆球就在沒有被任何人碰到的情況下，一直線穿過了球場。
「嗯～看這樣子真的很不妙呢。」
紗季雙手抱胸歎了口氣。
……不過，為什麽呢？從先前開始智花就滿臉蒼白，對照之下，負責防守的三人卻依然露出還很從容的表情。日向妹妹因為是日向妹妹，所以我能接受她一臉天使般的笑容。可是真帆和紗季的冷靜態度已經不僅僅是可靠，甚至讓我覺得驚奇。
「拜……拜托你們，紗季、真帆！請告訴我，我到底是哪裏不好！」
「嘻嘻，我是很想告訴你啦，不過現在不行。」
「要是在阿昴麵前講出來的話，之後一定會被阿智你罵呀，噫嘻嘻。」
「咦……？」
終於，智花像是在求救般地尋求建議。然而兩人卻說了奇徑的發言，不願意正麵回複。不能在我麵前講？雖然搞不太清楚狀況，然而根據剮才的語氣，看來真帆和紗季似乎查明了導致智花狀況不佳的某個原因。
「如果你們有什麽想法
，我也很想聽聽看……不行嗎？」
「對不起，就算是長穀川先生的請求，也隻有這個不行。不過，請不必擔心。或許什麽都不必做就能好轉，萬一還是不行，我們也會思考出對策。」
「對～！對～！我和紗季會準備好作戰，所以包在我們身上吧！」
「咦？作戰？」
即使我回問，兩人也隻是看著彼此微笑。
「來吧，再多練習一下吧！我個人總覺得，隻要多花點時間應該就能夠改善。」
在那之後，紗季她們再度開始防守，就像是在表示這個話題已經結束了。當然我對於練習本身並沒有異議。
「……這……這次一定要加油！」
但是看到眼淚隨時會掉下的智花，讓我心如刀割。
果然，應該要先試著傳往比較容易接住的位置嗎？
可是，不好。萬一智花誤以為我對她的評價開始往下修正，那她一定會更加受傷。所以這裏是不是該貫徹斯巴達式的訓練呢？
「……嗚喔！」
「哦～好可惜。」
當我在苦惱壓迫下陷入沉思時，原本用兩手拿住的球卻突然開始亂晃，害我差一點就鬆手把球放開。我吃驚地將視線往下移動，隻見日向妹妹正笑容滿麵地從我的正下方伸出手來，對我使出抄截動作。
「做得好！日向！還差一點就可以搶走長穀川先生手上的球了！」
和她一起包夾我的紗季，也很遺憾地稱讚著日向的表現。
「好……好危險啊，果然對手從下方鑽進來時會很難對付……！」
這樣不行，剛剛真是讓我出了一身冷汗。雖說大家都有所進步，然而不管怎麽說，我還不能讓她們從正麵成功抄走我手上的球。這有點牽扯到我身為高中生的尊嚴。
「嗯……等等？從下方……嗎……」
當我正在內心重振精神時，突然靈光一閃。
「怎麽了，大哥哥？」
「……謝謝你，日向妹妹。」
「哦～？」
「多虧了你，讓我突然想到了一個滿有趣的點子。說不定能在和須賀他們的再次決戰中派上用場。」
「……人家，有幫上大哥哥的忙？」
「嗯，幫了大忙……我可以摸你的頭嗎？」
「哦耶～喵～」
我把手放到了日向妹妹的頭上，並再度深切感受到自己能擔任慧心女籃的教練實在太好了。因為隻要試著改變視點從孩子們的角度來觀察，說不定就會突然注意到一些，光靠一般練習並無法察覺的事情。
該怎麽說？自己在這個求之不得的時機，成功獲得了雪恥的線索。雖然目前依然相差甚遠，但至少我踏出了巨大的一步。
——如果在這之後，還能成功改善智花的低潮狀況，那就是最棒的發展了。
結果在這之後，我還是沒能成功地把還算象樣的傳球送到智花手上。
—女孩們的對話 @更衣室—
【真帆】呼啊～一直被進攻，就連我也累得半死了～
【紗季】照你這樣講，一直兩個人一起應付長穀川先生的我和日向怎麽辦？實在太激烈了，我好幾次都幾乎差點失去意識呢。
【日向】哦～大哥哥好厲害。
【真帆】愛莉那邊怎麽樣？你和阿葵做了些什麽？
【愛莉】呃……各種事情？葵小姐很溫柔地教導我，所以我很開心……我會多多加油早點學會禁區單打，才能和大家會合。
【紗季】嘻嘻，就是要這份幹勁。
【智花】那……那個……我……該怎麽辦……
【真帆】好！差不多該解開謎底了吧？紗季同學。
【紗季】是呀，再繼續隱瞞下去，很像是在欺負人呢。
【智花】拜托你們！再這樣下去，我根本沒臉去見昴大哥……
【紗季】是因為緊張。
【智花】……咦？
【真帆】阿智，你緊張得連手腳都不聽話了吧？就是因為這樣，才沒辦法做出像平常那樣的厲害動作！
【愛莉】智……智花她會緊張……？這……這種事情……
【紗季】不可能？一開始我也是這麽想，因為至今為止無論麵對什麽狀況，我們都沒見過小智輸給壓力的樣子。可是不管是之前的比賽，還是今天的練習，都隻有一點跟平常不一樣。
【日向】哦？不一樣？
【真帆】沒錯～！也就是……阿智和阿昴同隊這件事！
【智花】咦？…………………啊。
【紗季】因為小智比我們厲害好幾倍，所以每當長穀川先生也有參加比賽時，你幾乎都和長穀川先生不同隊伍啊。平常的晨練也隻有你們兩個而已，就算會交手，也不會共組一隊來練習。
【愛莉】真……真的是這樣耶……！以前智花和長穀川先生一起組隊的時候，幾乎都不是在打籃球。
【紗季】其實呀，就是因為這樣，所以當兩人突然變成同一隊時，小智一定就緊張得簡直不像平常的她了。而且還會覺得因為自己成了長穀川先生的搭檔，所以絕對不可以失誤，也不想失誤！是這樣吧？小智。
【智花】………………啊嗚。
【日向】哦～智花因為太喜歡大哥哥，所以失敗了？
【智花】～～～～～～～～～～～嗚！
【真帆】正確答案！阿智就是太顧慮阿昴，所以腦子裏麵都沸騰了！
【智花】△◎〇◆@!
【紗季】我猜，小智你打球時，從來不曾因為壓力而變得不對勁吧？就是因為這樣，你才會完全沒有察覺到，問題正是出在你對長穀川先生的滿腔愛慕上麵。
【智花】求……求求你們……放……放過……放過我吧……
【日向】哦～智花臉紅紅。
【真帆】嘻嘻，總之，這就是我和紗季的預測！怎樣呀阿智？猜中了嗎？猜中了嗎？
【智花】好丟臉……好丟臉哦……
【紗季】嘻嘻，所以啦，我和真帆才沒有那麽緊張。畢竟也找不出其他會讓小智你狀況不好的理由嘛。
【愛莉】啊哈哈……智……智花，我很能體會你的心情哦！
【真帆】不過啊，結果該怎麽辦？原本還以為讓阿智一直和阿昴同隊打球就會自然而然治好，可是根本沒用。
【紗季】很遺憾，看來症狀比想象中嚴重呢。果然還是該把真相告訴長穀川先生，請他一起思考解決辦法……
【智花】不行！絕對不行——
【紗季】嗯，我就知道你會這麽說。
【愛莉】這很棘手呢……像我根本是從平常就會一直很緊張。
【智花】嗚嗚，可是我在比賽時，也都非常緊張呀。
【紗季】雖然是那樣沒錯，可是緊張的種類卻不同呀。我是覺得你隻要再放輕鬆一點，隻要能夠認為和長穀川先生同隊打球是件普通的事情，應該就能簡單解決才對。
【真帆】好～！我們也再多動動腦筋，幫忙阿智吧！
【愛莉】是呀，如果還有其他的事情我能幫上忙，我什麽都願意做哦！
【日向】人家也會努力動腦～
【智花】大家……謝謝你們……
【紗季】嗯。那就改天再討論，現在差不多該出去了吧。要是拖太久，長穀川先生和葵小姐都會擔心。
「辛苦了！今天也謝謝您的指導！」
「嗯，大家辛苦了。那麽，下次的練習也多指教哦！」
在開始微微染上一點紅色的夏日天空背景襯托之下，我和孩子們互相揮著手道別。進入八月的尾聲之後
，可以感覺到連日落的時間似乎也早了幾分。
看到從更衣室出來之後，智花的臉色明顯比進去之前開朗得多，讓我也大大鬆了一口氣。雖然這樣講有點過於誇張，不過，我甚至覺得她看起來就像是附身的東西已經被驅走了一般。
看樣子真帆和紗季幫忙推理低潮原因的行動，似乎讓她多少減輕了內心的負擔。就像是肚子痛在看過醫生解明原因之後，就會覺得疼痛的程度好像有稍微好轉。我想兩者大概都是基於同樣的原理吧。
隻是，不知道為什麽，大家堅決不願意把問題點告訴我？這讓我一方麵感到不可思議，一方麵也相當不安。
算了也好，既然這似乎是有些隱情的判斷，那麽我就該乖乖遵守。我要相信她們絕對會解決這件事的可靠宣言，先轉為從其他課題下手吧。
「啊～我怎麽會那麽大意，居然忘記帶衣服來換……衣服濕濕黏黏的好難過……」
「哈哈，真抱歉，都是因為我拜托你臨時參加。」
「不不～我才該道歉。本來想說要是我意見太多，會害你不好帶隊，因此盡量不去參加你們平常的練習，結果我還是來打擾了。算了，我是想說你現在應該也不會抱怨什麽啦。」
「嗯，我想到頭來我還是會主動請求支持，今天你能來真的是幫了大忙。」
來程時的同伴智花已經和搭公交車組會合了，因此回程時，我和同樣騎腳踏車前來的葵展開了雙人之旅。或許是有很多事情想說吧，彼此都沒有跨上腳踏車，隻是用手推車前進，在這條橫越田地的單條道路上慢慢步行。
「那麽，愛莉的情況怎樣？真不好意思全推給你負責。」
「非常順利。練習時她很積極，如果以中鋒這位置來比較，說不定隻要一星期，愛莉就可以超越我了。」
葵露出了滿足的微笑，並把肩膀上被風吹亂的馬尾往後撥。這毫無保留的讚美，讓每天都確實感受到愛莉成長的我也共享了這份期待感，心中滿是喜悅。
「……不過。」
隻是，也對啦，情況並不會如此單純。
看到葵的臉上隨即蒙上一層陰影，我也緊閉雙唇，等待她接下來的發言。
「我認為……想在短短一星期內就讓愛莉能和那個中學生真弓對等競爭，還是有困難。因為隻要問題是出在威脅感上，那麽不服輸的氣勢和收放的靈活度就會比技術來得重要。」
「也是呢……」
不管是哪一個，都不是一朝一夕就能練成的項目。果然還是該考慮些更特別的練習方法嗎？否則隻會以又傷害到愛莉的結果收場。
「我是覺得……如果可以找一個比真弓更高大恐怖的中鋒來和愛莉激烈競爭，我也一起在旁教導她該怎麽應對，那麽就算隻有一個星期，應該也能讓愛莉在麵對中學生時，不會屈服於對方的氣勢之下。」
「果然，還是得出了這結論嗎……」
不必多加確認，我也聽得出葵的言下之意。麵對更強大的刺激以及更強烈的存在感，一定能讓精神上的強度產生飛躍性的進步。
目前能實現這一點的人選，隻有一個。
「昴，怎麽辦？」
「……我決定了，明天我會試著再次聯絡。」
「嗯，說得好。那明天我也——」
「不，我一個人就夠了。不管怎麽說，他都是遲早必須說服的人。無論會被打還是會被丟出去，我都必須展現出我的誠意。」
我帶著苦笑如此回答，接著先做了一次深呼吸，才像是要表現決心那般，仰望天空並講出了那個人的全名：
「我會再次去見他，去見愛莉的哥哥，香椎萬裏。」
「……很好！要加油！」
「好痛！」
話聲喇落，葵就使出全力給了我背後一掌。
「喂！你幹嘛……」
「幫你提振士氣啊！而且，多適應一下痛覺也比較好吧？省得你又因為挨打而昏倒。」
「別講這種不吉利的話！」
因為這並不是完全沒可能的情況，讓我連苦笑都笑不出來。或者該說，連對方肯不肯見我都選無法確定呢，真是前途多難。
「……我說，昴。」
當我正摸著背後歎氣時，葵突然往前跳了一步，然後又慢慢回過身子。
嚴格、慈愛、不安、信賴……
我的青梅竹馬以這種似乎包含了各式各樣感情的眼神，目不轉睛地凝視著我：
「你自己本身如何呢？打得贏須賀同學嗎？」
「要是打不贏，一切都會化成泡影啊。」
即使智花恢複正常，而愛莉獲得了麵對中學生也不畏懼的堅強意誌。
也會因為我一個人敗北而推翻一切。
這不能稱為責任重大。以客觀角度來看，這是即使被罵成有勇無謀，也是無可奈何的條件。
可是，我並不能因此退縮。
我怎麽能在輸了之後無動於衷呢……不，講得更老實一些吧。
我無法忍耐自己在那些孩子麵前，展現了這麽沒出息的樣子之後卻無法挽救。
隻有站在球場外時才能耀武揚威，自己實際上場時卻不堪一擊。
怎麽能把慧心女籃交給這種不成才的家夥呢？
不是別人，而是我本身會這麽想。
「沒問題，我很清楚自己該做什麽……而且……」
「而且？」
「雖然被他突破了我的防守，但是跟全中學體育大賽時比起來，我的視線已經能跟上那家夥的運球了。即使失去了社團活動，我也不認為自己有在偷懶。在體力和個人技巧方麵，都確實比以前更進步。不管是五十公尺短跑、二十公尺衝刺、垂直跳躍、來回左右跳、握舉還是握力的數字，都比國三時更好。」
「嗯！以公正眼光來測量這些的我可以證明……要贏哦，昴。總之不管是靠運氣還是進行奇襲都好，一定要讓那個狂妄自大的家夥受一點教訓！」
「喂，不要在開戰前就說什麽靠運氣好嗎？」
我故意齜牙咧嘴地對她這番話提出抗議，內心則點頭同意。
說得對，既然是隻有一次的短期決戰，就有能靠奇策或怪招來鑽漏洞的機會。隻要在這一星期內仔細研究，說不定能發現至今為止都沒注意到的那家夥的習慣。
就算是在身體能力上無法相抗衡的對手，也沒有必要畏懼。
我的武器並不是隻有這一點而已。
我終於騎上腳踏車，用力踩下踏板。對勝利的渴望在內心沸騰翻滾著，我現在把那些都轉換成動力，並以全速在柏油路上滑行。
「唔喔～！等著瞧吧！須賀！什麽中學mvp、伊戶田的希望算哪根蔥！首先我要好好研究影片把你看個精光！」
「等……等一下！昴你給我停住！還有別在這種地方亂叫！要是被人看見了，會連我一起丟臉呀！」
被我拋棄的葵從後方急急吼出一連串抱怨。
不過，我根本就不需要回頭，也聽得出來她的聲音裏帶著明顯的笑意。
＊
昨天回家後我立刻和萬裏聯絡，並懇求他隔天早上——也就是今天這時刻再度和我見麵。
為了應付再度發生糾紛的狀況，我指定河邊公園作為見麵地點。在這裏就算發出較大的音量，也不會造成周圍的困擾。
「怎麽覺得有些懷念呢……」
很湊巧的，這裏就是春季時愛莉找我商量的地點。不，明明是自己指定的地方還講這種話未免也太奇怪了，不過我依然多少感覺到一點因緣。
香椎家似乎位於可以從這邊步行前往的範圍，說不定
愛莉會偶然目擊到我和萬裏對話的情況。雖然有些擔心，不過或許那樣反而幹脆。因為我可以肯定，那樣一來無論願意與否，停滯的時間都會開始流動。
「算了，要是萬裏不肯來的話，總之還是什麽都辦不成。」
昨天在電話中，並沒能獲得善意的響應。正確說法是他幾乎一句話都沒說就掛掉了電話。應該有必要先做好有可能會就這樣被放鴿子的心理準備吧。
四處傳來蟬叫聲，即使坐在樹蔭底下的長椅上，還是會熱得口渴。我失敗了，來之前應該先去買瓶什麽冷飲。雖然看到不遠處就有自動販賣機，但是，萬一在我稍微離席時跟對方錯過那可就糟了，因此現在隻能忍耐。
「啊……」
還看到了公共飲水處，問題是流出來的水有很高機率會是熱水……當我正滿懷遺憾地想象著各種飲料時，原本隻有我一個人的公園內出現了第二個訪客，一個身材特別高大的人。
「萬裏。太好了，你願意跑這一趟。」
「…………嗯。」
我站起來舉起單手，萬裏瞄了我一眼之後隨即轉開視線，以似乎有些尷尬的動作來到我的身邊，在長椅上重重坐下。
「…………」
「…………」
我也重新坐下，兩人暫時無語。
該怎麽切入話題呢？總之先道歉……不對，突然道歉好像也不太對，這樣反而像是我對愛莉做了什麽見不得人的行為。不過單刀直入地講出目的一定也會讓他感到很驚訝，這樣一來……那麽，就先來聊聊天氣？
「那個啊……之前……真是抱歉。一不小心就失去理智……後來我有冷靜下來思考，還有昨天聽你那麽熱心地說服我，讓我自然而然地了解到你不是會對我妹做出什麽奇怪行為的家夥。我自己胡思亂想還單方麵出手打人，實在過意不去。」
如果有一門課程叫做「基礎會話」，我的解答一定會讓我考不及格。然而在我即將交卷之際，很感謝萬裏主動起了話頭。而且，這番話還是有著讓我感覺到事態產生重大進步的內容。
「不……不會不會！那也情有可原嘛！不管是誰，要是知道自己妹妹跟不認識的男人進展順利，一定都會火大呀！」
「你說你跟她進展順利！」
「這是嚴重口誤！不是啦！總之雖然不是那一回事，但我的意思是說，照我的講法就算被誤解也是無可厚非之事！總之，我很高興能像這樣再度獲得跟你談話的機會！真的很謝謝你！」
差點因為天大的失言而讓一切完蛋的我，在千鈞一發之際勉強避開了危機，硬抓起萬裏那巨大的手掌用力搖晃。我這人是不是白癡啊？明明那麽裝模作樣地拒絕葵同行，萬一因為這種自爆導致說服行動失敗，那真的該切腹謝罪。
「那就好……話說回來，你今天找我出來的原因，是為了同好會的事情？如果是的話……」
總算平靜下來的萬裏開口提出這個問題，中問又短暫地沉默了一下：
「如果是那樣……嗯，要請你多多指教了。我果然還是想打籃球，在那天之後，到頭來這種想法還是越來越強烈。」
接著，他有些靦腆地對我鞠了一躬。
「真……真的嗎！我這邊才要請你多多指教！哎呀～真是太好了太好了……！」
「哈哈，你不罵我說事到如今別講這種自私的話嗎？你果然是個好家夥呢。」
「我怎麽會生氣呢，這是非常值得慶祝的事情呀。」
「……謝謝。那麽，我今天就先回去了。再不開始動手寫作業可就不妙了，不過從下次活動日起我就會參加，記得通知我一聲。」
「嗯，了解。那下次見……………………等等！」
我笑容滿麵地揮著手，接著才在差點把萬裏送出公園的前一瞬間猛然回神，趕緊追了上去。
糟了，差點因為太高興而忘記把原本的目的告訴他。
「嗯？還有什麽事嗎？」
「抱歉，還有一件跟同好會一樣重要的事情。」
既然連續犯下了這麽多失誤，情況已經不允許我繼續天真地猶豫該怎麽啟齒。我做好心理準備，直截了當地把這幾天發生的事情，還有希望萬裏成為愛莉老師的請求全講了出口。
「真的嗎……在我不知情的狀況下，發生了那種事情嗎？須賀龍一……可惡！光是提到這個名字都讓我氣得想抓狂！」
「對耶……仔細想想萬裏你也……」
讓橋田中學在第一回合輸球的對手正是誌津野中學，換句話說我們是被龍一摧毀夢想的難兄難弟。
「愛莉她成了內線的關鍵……嗎？她真的成為籃球選手了呢……」
萬裏抬高視線，仿佛在望著遠方。他的表情相當複雜，像是感到高興，然而似乎又藏著一股寂寞。
寂寞。如果有什麽原因會讓他產生這種感情，我想應該就是——妹妹已經在自己掌握範圍以外的地方成長茁壯了……這件事情吧？
「……拜托，能不能靠你的力量來培育愛莉呢？為了她，我希望你能把身為中鋒該有的技術托付給她。」
如果真是那樣，這份願望也還有機會能傳達到萬裏的心中。
「為了愛莉……真的是那樣嗎？」
「咦？」
然而和我的預感相反，沉思許久的萬裏卻突然換上僵硬表情，對我提出質問：
「其實你隻是單純地為了自己吧？因為你想要找須賀報仇，所以打算利用我妹。而善良的愛莉因為同情你，才會忍耐著做一些自己其實不想做的事。你有辦法證明事實上並不是這樣嗎？」
這是理所當然的擔憂。就算是我，也不可能看出別人的心思。愛莉的內心深處到底是基於何種意念才會願意再度出戰？我無法了解得那麽深入。
可是，我並不懷疑她。因為我相信愛莉對籃球的愛，還有身為隊伍成員之一，想要盡自己全力打球的心意並沒有一絲虛假，所以我不會懷疑愛莉的熱情。
「你親自來確認包括這事在內的情況吧？如果看在你的眼中，真的隻是我欺騙了愛莉，還把她拿來利用在對我有利的事情上，你可以盡量打我，甚至把我打得再也無法當籃球選手，那也無所謂。」
所以我目不轉睛地望著萬裏，堅定地發誓。
我們兩個對望了好長一段時間。
最後，先把臉轉開並重重歎了一口氣的是萬裏：
「可惡，看你那種好像比我還了解我妹的態度，實在讓人火大！」
「抱歉。但隻有這件事情我可以保證，你妹現在對籃球的認真心意，簡直讓人感到耀眼。她毫不逃避地正視著籃球這項運動，在我們剛認識那時，我根本無法想象她能有這樣的態度。」
「……是嗎？是那樣嗎？那樣的愛莉她……」
萬裏稍微笑了笑，又閉口不言。我再次不死心地展開說服行動：
「可以麻煩你來教她嗎？」
「……………………抱歉，這一定行不通，畢竟我不認為愛莉本人會期待這種狀況。」
依然還是拒絕。萬裏緩緩地搖著頭，打算離開公園。
「告訴我，你和愛莉之間發生了什麽事情？」
「也沒什麽，完全沒發生過什麽戲劇性的事情。隻是，她討厭我……不，不對，應該說她害怕我吧？」
「怕你……？」
「嗯，你也知道我這麽大一隻，而且還粗魯又不擅長看別人臉色。在愛莉還很小的時候，我們其實感情相當好……不過，變成這樣的起因，我想大概是以前搭船時我不小心把她推進池子裏的那件事吧。」
原來是你的錯嗎……
「
我想，那是愛莉第一次覺得我很恐怖的時候吧……而且，如果我能立刻道歉，我們之間應該也不會產生那麽大的心結吧？隻不過，畢竟那時我也還是個小鬼。看到她那麽害怕的樣子，我一氣之下反而又做出了像是在恐嚇她的行為，再加上我還講過：『明明比其他人都高，結果卻那麽愛哭真是沒用』這類完全不懂得將心比心的發言，所以我想愛莉之所以會對身高感到自卑，十之八九也是我造成的。」
嗯，應該是吧。
聽著這段獨白，總覺得自己產生了無法開口安慰他「沒有錯」的心境……
話雖如此，正如萬裏本人所說，年幼時的殘酷行為，基本上都並非出自惡意。所以也很難指責他，或者該說，我原本就沒有指責他的資格。
「就是這樣，抱歉請放棄找我幫忙的想法吧。當然我不打算和愛莉繼續失和下去，可是你們隻有一個星期吧？這實在太短了。已經好幾年都沒能跟愛莉正常對話的我，光是煩惱該怎麽麵對她，恐怕就會把時間花光。」
這次，我無法再度叫住又開始往前走的萬裏。
我坐回長椅上翹起腳，暫時陷入沉思：
「的確，這是急也沒有用的事情呢。」
我不斷動腦再動腦，但結果得出的答案還是沒變。雖然腦中一瞬間浮現出拜托愛莉主動接觸萬裏的提案，但我立刻又將其撤回。正因為我強烈希望兩人能重修舊好，所以不應該把這事跟另一個問題「雪恥戰」混為一談。因為有期限所以在那之前要解決！要是局外人擅自如此催促他們，未免也太過於傲慢了。
「對啊，這也是沒辦法的事呢……」
總之我打了個電話給葵，向她報告很難繼續邀請萬裏的現況。
雖然狀況變得相當嚴苛，但現在也隻能想辦法利用手邊現有的牌來運作了。要不要幹脆把社團的幽靈顧問，也就是我阿姨美星姐給扯下水呢？雖然她的身高明顯不足，但在壓迫感這一層意義上卻有著不錯的條件。
我想到什麽就說什麽地和葵討論完今後的展望後，掛掉電話踏上歸途。
雖然讓人頭痛，而且時間也不夠，不過還是得暫時切換心情，麵對自己的課題。我要利用趁早上空檔挖出來的錄像帶，來徹底研究龍一的個人技巧。
～interlude～
總算逃離母親那頻頻追問著「你是不是哪裏不舒服？」的擔心攻擊之後，香椎萬裏一回到自己的房間就重重歎了一口氣。看來在這個香椎家裏，「長男沒把晚餐吃完」代表了空前絕後的嚴重事件。
「真是的！就算沒吃完，也隻剩下一個小西紅柿而已啊……」
沒有把拿到的食物全部都吃掉一定是因為生病了！——這種論調簡直把人當成金魚看待。
隻是也對啦，「沒什麽食欲」這一點的確是事實。
至於原因，萬裏自己心裏有數。
和長穀川昴談過的對話。就是那些話，讓自己的內心情緒起伏不定。
實際上，自己還產生了一種，內心有些疙瘩無法除去的感受。
不過，萬裏果然還是認為自己無法順利和妹妹交談。麵對那個根本不敢和自己視線相對，總是低著頭全身僵硬的妹妹，萬裏實在不知道該對她說什麽才好。
而且最讓萬裏覺得難受的是，像這樣表露出恐懼之後，愛莉一定會陷入自我厭惡的深淵。每當愛莉那說著「對不起，哥哥……」的微弱聲音在他腦海裏一閃即逝，萬裏甚至就會認為，幹脆繼續就這樣保持一定距離的作法，才是過去犯下罪過的自己能辦到的最大贖罪行為。
「可惡的長穀川，也不知道別人有多辛苦，居然可以那麽簡單就和愛莉要好起來。」
而且萬裏也還沒能完全抹去自己內心的嫉妒。尤其是一想到長穀川居然是借著籃球，搶先在自己前麵和愛莉建立起信賴關係和師徒關係，就更不可能輕易地盡釋前嫌。
然而另一方麵，雖然並不是基於什麽奇怪的意義，但自己也開始對長穀川昴這個人產生好感，因此讓萬裏更加苦惱不已。
情況之所以會如此地錯綜複雜，該不會全都是因為自己花心去打排球吧？所以連籃球之神也討厭自己，並給予追加懲罰。
「可惡！」
因為用腦過度，萬裏覺得頭好痛。誰叫自己要反常地做出這種百般猶豫，還拿不定主意的行為呢？
去運動一下，流點汗好了。萬裏打定主意，在完全無法冷靜的情況下再度離開了房間。
他在隔著走廊與自己房間相對的那扇房門前停下腳步。門上掛著以圓圓文字寫著「愛莉」的名牌，然而，萬裏已經有好幾年都不曾踏入這門後的空間。到現在大概連家具的位置也跟記憶中完全不同了吧。
今天愛莉好像有先聯絡家裏說會在朋友那邊吃飯，晚餐時並沒有在餐廳裏看到她。不過再怎麽說現在這時間她應該也已經回來了吧？話說回來，今天從一大早起好像就沒什麽見到麵。
明明是兄妹，明明連房間也都麵對麵，為什麽距離卻這麽遙遠呢？
「所以不是說別再想了嗎！」
萬裏硬是斬斷又再度湧上心頭的負麵情感，走下樓梯。他先和雙親打了聲招呼，把備份鑰匙塞進口袋裏後出門走了五分鍾，來到香椎家經營的運動俱樂部。
由於這附近的老人家比較多，因此一大早就會開始營業。不過相對地，打烊時間似乎也設定的比一般店家還早。多虧這種經營模式，萬裏晚上才能像這樣蒙受恩惠，把設備利用在私人用途方麵。
「嗯？怎麽有燈光……？」
正當萬裏打算照常從後麵進入室內時，他察覺到異狀。二樓放置著健身器材的區域居然還開著燈，該不會是忘記關燈？
覺得有些奇怪的萬裏打開自動上鎖的鐵門，跳過更衣室直接前往健身房。大概不需要擔心吧，不過，基本上他還是想去確認一下有沒有異常。
「咦……？」
當萬裏爬完樓梯，往右一轉的瞬間，他忍不住倒吸了一口氣。
愛莉在那裏。
而且她整個人癱坐在地上，背部則靠著跑步機旁邊的牆壁，雙眼還安祥地緊閉著。
「愛……愛莉！」
萬裏激動地衝了過去，抓住愛莉的肩膀。在混亂之下他不斷喊著愛莉的名字，也不斷晃動愛莉的身子。
「唔……嗯……哥哥？」
不久之後，隻見那長長的睫毛晃了幾下，愛莉睜開了雙眼。放心感一口氣衝了上來，萬裏大大呼了口氣：
「太好了……我還以為你是因為哪裏不舒服才會倒在這邊。」
「對……對不起，我隻是想要稍微休息一下，結果好像睡著了……哈哈。」
「這有什麽好笑……！萬一感冒怎麽辦！」
「啊嗚……對……對……對不起！」
才剛開口，萬裏立刻感到很後悔。自己一不小心就用了像是在責備她的語氣。
這樣隻會讓她對自己更加畏懼。
「……抱歉，是我講得太過分了。」
萬裏站起來背對愛莉。他無法再多說任何一句話，沉默籠罩著隻有他們兩人的寬廣空間。
不久之前，萬裏就發現愛莉也在利用這些設備，隻是至今為止兩人都不曾像這樣偶然相遇。
萬裏盡可能刻意挑選比較晚的時間前來，而愛莉應該是選擇了較早的時段吧？為了避免讓彼此在非自願的情況下不期而遇。
可是，今天的規則被打破了。一部分原因是出在萬裏比平常早過來，不過說不定並不隻是因為這樣。
萬裏隱約地覺得，還有一個原因是由於愛莉進行了比平常更嚴苛的訓練，甚至還讓她不小
「怎麽辦？明天開始，我要以什麽表情去見昴大哥呢？
湊智花」
「智花……我也失敗了好多次，總覺得道歉再多次也不夠。
愛莉」
「喂喂！快點回想起葵小姐說過的話！長穀川先生那麽善良，要是知道小智和愛莉還在消沉，一定會更受傷呀。
紗季」
「……也對呢。嗯，雖然沒辦法立刻做到，但是我會努力恢複精神。
愛莉」
「可是，雖然昴大哥和葵小姐都說過我完全沒有錯，但實際上……
湊智花」
「嗯！阿智你那時好像狀況不太好吧！我也看出來了！
小帆帆」
「哦～？智花沒有精神嗎？
日向」
「是呀，長穀川先生好像認為是自己傳球傳得不好，不過隻有這一點不對。如果是平常的小智，不管是哪次傳球，應該都能確實抓住才對。
紗季」
「嗚嗚，果然是這樣嗎……為什麽呢？為什麽在那麽重要的時候，身體卻無法按照想法來行動呢？
湊智花」
「嗯？我知道為什麽哦？
小帆帆」
「咦……咦咦！真……真的嗎？
湊智花」
「嘻嘻，還有我也知道哦。
紗季」
「告……告訴我吧！拜托你們！
湊智花」
「當然可以告訴你，不過有一個條件。那就是明天早上，小智你要乖乖前往長穀川先生他家打擾，並照常進行練習。如果你能做到，那我就會在社團活動時告訴你哦。
紗季」
已經處在睡醒狀態下的我茫然盯著眼前的鬧鍾，來到原先設定的時間後，鬧鍾就開始發出刺耳的電子聲響。
「智花會來嗎？」
我粗魯地切掉開關，從床上爬了下來。
即使過了一個晚上，腦袋裏依舊昏昏沉沉。
敗北的痛苦滋味和牽連孩子們下水的後悔心情，形成了一層層的漩渦，重重壓迫著我的全身。即使扣掉才剛起床這一點，我的腳步依然異常沉重，無法順利移動。
我拖拖拉拉地換好衣服，走下樓梯。
雖然距離智花平常到達的時間還有一段空檔，但我沒來由地不想繼續待在房間裏不動。感覺內心深處一直心神不定，總是無法沉靜下來。
「就算這樣，躲在玄關等待也很奇怪吧。」
難以言喻的自我厭惡感湧上心頭，我用力地搔著腦袋。
「…………啊。」
這時，我察覺屋外有個小小的腳步聲逐漸靠近。
腳步聲停了下來，經過一段時間後，眼前的門把緩緩開始轉動。
由於還是一大早所以不按門鈴。如果門沒鎖，就盡量安靜地進入室內；如果鎖著，就稍微等一下。
這是我和智花在不知不覺之間形成的默契。
「早安，智花。」
「哇！昴……昴大哥……！」
我沒有掩飾自己鬆了一口氣的反應，以平穩的態度對著那名綁起一邊頭發，戰戰兢兢地把身子滑進玄關裏的少女打了聲招呼。似乎害她嚇了好大一跳讓我頗為過意不去，不過無論如何我都無法克製自己想立刻和她說話的衝動。
「我……我嚇了一跳……那……那個，我沒有想到，昴大哥你會待在門口。」
「哈哈，說得也對。抱歉……一想到智花你今天萬一沒來那該怎麽辦才好，等我回神時已經坐在這裏了。」
「昴大哥……謝……謝謝你！那……那個……結果，我還是來了……嘿嘿。」
「太好了……那個，怎麽說，我今天也很期待你來哦，智花。」
隨著思考逐漸冷靜下來，我也同時感覺到自己有多麽滑稽，不由得露出了試圖遮掩尷尬情緒的笑容。
不過，該說是多虧了這個行動嗎？在比想象中還要自然的情況下，我成功取回了這段重要的時間……和智花兩人獨處的時間。
「謝……謝謝！我……我很高興……就算是謊話，但能聽到昴大哥你這樣說……」
「怎麽可能是謊話，我是真的這麽想……因為你是我重要的……搭檔嘛。」
「………咦！啊……啊嗚……那那那那個！」
不妙。每當我為了不要讓智花過於費心而開口，玄關裏那種讓人無地自容的氣氛就會越來越膨脹。這樣反而像是在刻意為難她。
「呃……這隻是我自己單方麵的想法所以別在意！比……比起這個，趕快開始練習吧！」
「啊……是……是的！那……那麽我就跟平常一樣先借用籃球架，請昴大哥去跑步吧！」
我不想讓自己的失言繼續造成她的困擾，因此半強迫式地結束對話，邀請她開始晨練。接著我走出玄關，原本打算要照常和智花暫時道別……這時卻有個點子在我腦中一閃而過。
「智花，如果你願意的話，今天要不要跟我一起去跑步？」
「咦？」
我想現在的我一定還無法說出任何貼心話。
即使如此我還是該盡量待在智花身邊……
不對，是請她允許我待在她身邊。我不由得覺得，這樣做才是對的。
「……那個，這樣不會造成昴大哥的困擾嗎？」
「完全不會。這是我的任性要求，我反而擔心智花你會覺得困擾。」
「當然不會覺得困擾！……那……那麽，今天請讓我一起參加。我……我會加油跟上昴大哥的腳步！」
「是嗎，太好了。那就走吧。」
「是……是的！」
我們靦腆地相視點頭。做完準備運動之後，兩人就往外麵跑去。
該說是正符合預料嗎？跑步期間彼此幾乎都完全無言。
即使如此，一直在近距離聽著智花呼吸聲的過程中，我覺得彼此間的距離感似乎也一點一點地恢複自然。
「好——今天的特訓就到此結束。」
「呼……呼……辛苦了！」
話雖這麽說。
在慢跑結束，接下來的所有訓練也全數達成之後，我依然感到自己和智花之間依然殘留著微妙的尷尬感受，就好像有什麽東西卡在牙縫中那般。
果然，想在完全不提起昨天事件的情況下結束晨練，實在太過於一廂情願了嗎？
隻是，姑且不論我自己內心的洶湧情感，現在的問題是我並不明白智花到底怎麽想。
萬一她因為擔心自己懊悔太久會導致我也一直在意，所以努力想要忘記，結果我卻主動去翻起舊帳……這樣的話我未免也太不懂得將心比心了。
唔唔，沒辦法。雖然過意不去，但還是讓我再繼續觀察一陣子吧。
—交換日記（sns）03— ◆log date 8/24◆
「小智，情況如何？有跟長穀川先生好好談過了嗎？
紗季」
「嗯，昴大哥他對我非常客氣，所以有跟平常一樣完成練習。他現在進浴室衝澡去了。
湊智花」
「是那樣嗎，太好了……
愛莉」
「不過，因為我不知道該不該主動提起昨天的事情，所以什麽都還沒聊到……
湊智花」
「那樣不行！如果沒有好好說開，阿智你就無法恢複精神呀！
小帆帆」
「是呀，雖然我也覺得這麽做需要勇氣，但是，小智你應該要把自己的心情，確實傳達給長穀川
先生哦。
紗季」
「嗯……嗯……可是，我能順利表達嗎……嗚嗚，我好擔心。
湊智花」
「沒問題的，智花。人家雖然講話很慢，但是大哥哥總是會專心聽到最後哦～智花你也隻要慢慢講慢慢講，就一定沒問題。
日向」
「嘻嘻，我也認為日向說的很有道理。你要加油找出適合開口的機會才行哦……要是沒有這樣做，說不定你以後也會一直接不到長穀川先生的傳球呢。
紗季」
「咦……會那樣嗎？鳴嗚……怎……怎麽辦……？機會……機會……
湊智花」
「看這邊看這邊！我想到了一個很棒的提案！
小帆帆」
「真……真的嗎？真帆，要怎麽做……
愛莉」
「我說啊，阿智，你現在就給我進去浴室，和阿昴一起洗澡去！
小帆帆」
「這是什麽亂七八糟的主意？
紗季」
「我我我我怎麽可能做出那種行為，而且也看不出這樣有什麽意義呀！
湊智花」
「咦～為什麽？如果想要好好聊很多事情，那當然是洗澡時最適合了！
小帆帆」
「如……如果都是女孩子，或許真的是那樣！可……可是……在浴室裏……長……長穀川先生他也……沒有……沒有穿……啊嗚。
愛莉」
「哦～？大哥哥和智花，要光溜溜相見嗎？
日向」
「光……光……光溜……！那……那種事情我絕對辦不到！一定會真的讓昴大哥生氣……會……會被他討厭呀！
湊智花」
「……不，你等一下小智。仔細想想，說不定這招還真有點道理。
紗季」
「咦？咦————？
湊智花」
「反正根本不需要連小智你都把衣服脫掉呀。隻要你換上被水弄濕也沒關係的服裝，去幫長穀川先生刷背順便聊天，是不是就能自然講出想說的話呢？
紗季」
「啊……這麽說來我才想起來，我直到小學一、二年級為止，都還會一邊幫爸爸刷背，一邊聽他跟我聊很多事情……
愛莉」
「看吧？的確正如真帆所說，我也覺得浴室裏有那種會讓人不由自主多講幾句話的氣氛。如果是現在的話，一定會對小智你有幫助。
紗季」
「嘻嘻嘻，對吧對吧～
小帆帆」
「可……可是可是可是……！真……真的要那樣做……？
湊智花」
「啊！不妙！不快一點的話長穀川先生就要出來了吧？小智，你要是放過這個機會，明天之後就會變得更難開口哦！就當作是死馬當活馬醫也好，去試試看吧！不必擔心，即使作戰失敗，那麽善良的長穀川先生也不會生氣啦～
紗季」
「智花，真好真好～人家也想跟大哥哥一起洗澡～
日向」
「——唔，不行。」
我看著從頭發上滴落的水珠，發呆了好長一段時間。
我伸手轉動水龍頭，關掉熱水。再不出去可不行。因為智花一定又跟平常一樣，為了等我而空著肚子沒吃早餐。
「果然還是一大意就會浪費時間去思考呢……關於那家夥的事情。」
昨天的淒慘敗北給我的傷害，不是那麽簡單就能拋到腦後的東西。
可是，這樣不行。就算無法馬上忘記，但一整天都被這件事情困住的話，會對日常生活造成妨礙，也會給周圍的人們帶來麻煩。至少要控製一下。
「好，衝幹淨了。」
我輕輕拍打雙頰轉換心情，把手伸向通往洗手間的大門。
「嗯？」
在我碰到門把的前一瞬間，門上傳來輕微的叩叩敲門聲。為什麽浴室會出現敲門聲？我訝異地抬起頭來一看，隻見半透明的壓克力板上出現了一個搖晃著的朦朧人影。
「…………媽？」
總之，我叫出了腦中聯想到的唯一可能性。
然而，該怎麽說？就算真是我媽，我也覺得那輪廓似乎太小了。
「不……不是！是……是我，我是智花……！」
「咦……！」
智花？呃，老實說我之前就隱隱約約地察覺到了這個預感，但是究竟為什麽……？
我猜想她是不是之前先進來衝澡時，有什麽東西放在浴室裏忘了拿走，因此張望了一下四周，然而卻沒有看到符合那狀況的物品。或者該說，如果真是那樣，她也不必特地挑選我還在裏麵的時機前來拿回去。
「那……那個……怎麽了？」
「…………啊嗚。」
受到奇妙緊張感煎熬的我小心翼翼地開口詢問之後，智花就猛然倒吸了一口氣，接著就閉上嘴不再說話。就連隔著門扉，我也可以察覺到她正在極度猶豫。
「總……總之，我要出去了，所以你先到洗手間外麵——」
「請……請等一下！」
「……咦？」
「對……對不起，我突然喊這麽大聲……可……可是……拜托昴大哥，你可以在浴室裏麵待久一點嗎……？然後……那個……請……請讓我幫幫幫幫你刷背！」
我差點在浴室裏跌個四腳朝天。
「果……果然……還是不行嗎……」
「不！這不是行不行之類的問題！到底為什麽這麽突然！」
問完之後……我立刻非常後悔。
我這家夥，到底遲鈍到什麽程度啊？
根本不是突然，隻要稍微思考一下就能理解。
會促使智花突然做出這種超出常理行動的理由，當然是因為昨天的事件。看到我在眾人麵前暴露出淒慘的樣子，甚至到了今天早上都還不太對勁，所以智花才會體貼地想要做些能力可及的事情吧？而考慮過後的結果，就是這個「幫我刷背」的提案。
「………………那……那個……」
智花吞吞吐吐地發出了幾乎聽不見的聲音。
該怎麽辦才好呢？把她趕回去當然不是難事，但是那樣做真的好嗎？
恐怕智花本身現在也依然受傷未愈，消沉頹喪著。在根本完全不需承擔的責任重壓下，迷惘著不明白自己該如何是好。
這也當然嘛，籃球對智花來說並不是這麽隨便的東西。發生這種事情後，智花怎可能隻因為別人叫她不需在意就可以幹脆忘記。隻要假設自己站在相反的立場上，就能清楚理解這些心思。
既然如此，或許我現在不該拒絕。智花應該多少也有些自覺，自己做出了隻憑一股衝勁的行動吧？那麽為了避免造成她更加後悔，首先我應該讓她順著心意行動。這難道不是身為年長者至少該具備的氣概嗎？
「…………………對不起……突然講出這種奇怪的要求。我……我先出去了……！」
「等一下。」
我先深吸一口氣，才叫住了浴室門另一側正往後退的智花。
「咦？那個……」
「等一下，我先在腰上綁一條毛巾。」
「昴……昴大哥……謝……謝謝你……！」
她打心底鬆了一口氣的歎息聲，清晰地傳進了浴室內。我一方麵因為自己沒有讓她感到受傷而覺得寬慰，另一方麵隻要一想到接下來將麵對的情況，緊張感就逐漸升高。
真是的！快冷靜下來！我又不是抱著什麽糟糕念頭！隻要擺出正大光明的態度不就得了？
「嗯，已經可以了。」
「那……打擾了……！」
我把毛巾綁得緊到不能再緊之後，才裝出平靜態度呼喚智花。不知道為什麽總覺得沒膽直接跟她正麵相對，因此我維持著背對浴室門的狀態，直接在椅子上坐了下來。
「……嗚！」
「啊嗚！」
結果還是因為正麵裝設的鏡子而和智花的視線對上了。我趕緊把臉往右轉，而智花大概是向左轉吧。在我用力把頭轉開之後，室內維持了好一陣子的凝重沉默。
該說是運氣好還是理所當然呢？智花並不是全裸而是穿著體育服跟體操服短褲。然而我內心如坐針氈的感覺還是非比尋常，啊～之前才衝幹淨的汗水又冒出來了。
「那……那……那麽，我就幫忙………呀！」
「啊嗚！」
最後，智花似乎終於下定決心，先打了聲招呼後才踏入浴室。在這一瞬間——一定是因為她正在努力避免看向這邊吧？她似乎被門口那些微的高低差給絆了一下，先發出一聲小小的尖叫後，整個人貼到了我的背上。
「啊……啊嗚……嗚……對……對不起、對不起、對不起！」
接著智花猛然往後跳開，完全不在意會全身濕透，跪在積著水的地上對著我不斷低頭道歉。
「不……不必在意也沒關係啦！比……比起這個，你沒有受傷吧……嗚！」
我實在無法丟下這樣的智花不管，因此回過身子想要拜托她抬起頭來……的時候，卻注意到因為跌倒碰水而提高了透明度的體育服，襯托出了智花那纖細的身材線條，因此立刻打消念頭重新把視線固定在前方。不……不妙……雖然有點事到如今的感覺，但我是不是答應了非常不得了的事情啊？
「沒……沒問題的我沒事！更重要的是，真的很對不起……我一直在犯錯，完全派不上任何用場……」
然而現在已經不是能講出「果然還是不要麻煩你比較好」的狀況了。聽到智花那帶著哭音的聲調，讓我很確定智花果然也還掛念著昨天的事情。
「……沒有那種事啦，我總是在麻煩你呀。那……那雖然很不好意思，不過我會暫時一直朝著前麵不動。那個……畢竟浴室裏這麽窄……如果我亂動的話，應該會妨礙到你吧。」
「啊……是……是的！……那麽，我真的要動手了！」
所以我已經不再拒絕，任憑智花擺布。這是因為我認為與其開口安慰，還不如順著她的心意，這樣反而能讓智花恢複心情。
智花把毛巾泡進旁邊的臉盆裏，一次又一次地仔細擠幹水分。
接著，那小小的手掌終於輕輕地碰到我的背後。
「……嗯！」
刷、刷、刷……智花的手以一定的節奏移動著。或許是還有猶豫吧？她的動作很輕柔，甚至讓我感到有點癢。不過我還是什麽都沒說，把身體交到了她手上。
「力……力道如何呢……？」
「……呃，很舒服，非常舒服。」
「太……太好了……」
我們簡單交談幾句後，對話又立刻中斷。沒辦法，我也不認為在這種狀態下還有辦法閑聊。
「昴大哥，很大呢……」
「咦？」
「我是說，昴大哥你的背部很大很寬……」
我在內心找著借口並繼續保持沉默一陣子之後，原本專心刷背的智花突然像是自言自語般地低聲這麽說道，打破了無言狀態。嗯，實際上以高中生來看，我的體格也沒有特別優秀，隻是如果跟智花她父親比較起來，可能多少比較厚實一點吧——
「想要幫忙這麽高大的人，我實在還太小了呢……」
我的感想似乎完全弄錯了方向。
不對，智花現在並不是在思考那種事。她是想要借著做出「身為小學生的自己根本無法和高中生對等比賽」這樣的結論，好在內心裏找出妥協點。
再度恢複寂靜之後，我思索著。
對我來說，智花到底算是什麽人？
學生？讓自己能再度麵對籃球的恩人？
這些的確都對，可是，不僅僅是這樣。
現在的她，已經是每天早上和我一起追逐籃球，彼此切磋琢磨的重要搭檔。
如果是這樣……如果我真的這麽想。那麽斷定她不需要為了並肩作戰後所獲得的結果負責，是否真的算是為她著想呢？
這種行為難道不是象征著，其實正是我本人輕視智花「隻是個小學生」，並認定她比我自己還要低層次嗎？
……或許我一直都錯了。
如果我打從心底信任智茌的籃球，信任身為籃球選手的智花。
那麽我就不該試圖一個人扛下全部責任，而是多和她共同承擔那場敗北。或許這種做法才比較適當。
「智花，昨天我的傳球幾乎都沒有成功呢。」
「……對不起，我完全接不到，真的很對不起……」
「………沒接到球，讓你很不甘心嗎？」
「我很不甘心！」
來自心底的這個喊聲非常、非常地強烈，跟先前為止的消沉語調可說是完全相反。
「我真的很不甘心……！不甘心，也覺得自己很沒用！可是，又覺得這樣想一定太狂妄了……整個腦袋亂七八糟……嗚嗚……」
是呀，這就是智花。每當她上場時，就會比任何人都不服輸。最不能原諒的事情是自己無法對隊伍做出貢獻，可說是擁有徹頭徹尾的王牌氣質。
以「不需要擔負責任」這種借口來安慰這種孩子的行為，以某種角度來說，就等於是對她宣布：「對我來說你並不是隊伍的一員一樣」。
教練、恩人、搭檔。不管站在哪個立場上，如果我是真心關心智花，那反而是最不可以從我口中講出的發言。
「是嗎……」
「啊……」
我緩緩回頭，轉動身子從正麵握住了智花的手：
「那麽，如果那場比賽還有『下次』，你會想接到球嗎？你還願意再度接下我的傳球嗎？」
然後，我筆直地看著她的雙眼，開口問道。
智花猛然吸了一大口氣，接下來立刻點了好幾次頭。
「我願意！請讓我來接球！為了成功，不論是多麽嚴格的特訓我都會努力完成！所以……所以拜托你，昴大哥！請讓我……待在昴大哥你的身邊！」
她閉上眼睛像是在強忍淚水，並用力回握住我的手。
「謝謝，我明白了。那麽，我可以拜托你一件事情嗎？……請幫我告訴大家，我有重要的事情要宣布，所以希望今天的練習可以提早三十分鍾左右集合。」
「……啊！是的！」
我讓她繼續握著自己的手，並表達我的決心。智花用力睜大雙眼，開心地重重點了點頭。
然而接下來她卻立刻麵紅耳赤，猛然扭動身體背對我。
「啊嗚………………………！」
出了什麽事？我歪了歪頭之後……才終於注意到……
「嗯？嗚哇啊……！抱……抱歉！」
我犯下了非常可怕的過失。
恐怕是因為我扭轉身體麵向智花。
因此很不幸地綁在腰上的毛巾也跟著翻開，往我的右大腿方向。形成了一道根本沒有人想看的若隱若現開口……
「那……那……麽我要去傳簡訊給大家了！不……不好意思打擾了！」
雖然我慌慌張張地把毛巾整理好，但是，已經太遲了。整個慌了神的智花跌跌撞撞地衝出了浴室。
「……我實在太差勁了。」
不，我想應該還沒有真的造成嚴重災害啦。
即使
如此，我依然感到這一瞬間，帶給我幾乎不敢再次回想的愧疚感。
—交換日記（sns）04— ◆log date 8/24◆
「智花，怎麽還不來～
日向」
「希望她有跟長穀川先生聊了很多……
愛莉」
「我……我回來了！
湊智花」
「好耶！歡迎回來阿智！怎樣怎樣？
小帆帆」
「我……我嚇了一跳……不……不過昴大哥有說了讓我非常高興的話！謝謝大家！多虧大家，已經沒問題了。
湊智花」
「等一下！先講清楚害你嚇一跳的事情是什麽！
紗季」
「講清楚！
小帆帆」
「哦～講清楚～
日向」
「麻……麻煩講清楚！
愛莉」
「怎……怎麽連愛莉也！才……才沒什麽啦不必在意！比……比起這個，聽我說！昴大哥說希望大家今天可以早三十分鍾集合！好像有什麽事情想拜托大家！
湊智花」
「呼呼～這就代表了……！耶耶～總覺得開始燃燒了！
小帆帆」
「那個，紗季！拜托你，我已經有確實遵守約定了，所以現在立刻把我之前失敗的原因告訴我吧！我絕對……不能再失敗……！
湊智花」
「嗯，我一定會告訴你。可是，再等一下。說不定是因為『習不習慣』的問題。
紗季」
「習不習慣……的問題……？
湊智花」
「大家，真的很抱歉。看到平常一副了不起模樣的教練，被人打得落花流水的樣子，我想你們一定很失望。」
和智花一起踏入體育館後，我發現其他四人已經在此集合，還換好體育服站在原地不動等待。心中湧現強烈謝意的我，首先對大家深深鞠躬。
「我現在真的感到非常不甘心。覺得又對那家夥，對須賀龍一無計可施的自己實在太沒有用了……………所以，我想要打一場雪恥戰。」
接下來，我嚴肅地表明決心後，眼前立刻出現了四對閃耀著光輝的眼眸。她們都是些善良的孩子，一定都很為我擔心。知道我已經不再消沉，甚至還考慮到下一場戰鬥之後，應該鬆了一口氣吧。
然而，還沒有任何人開口說話。她們保持著沉默繼續等待我接下來的發言，就像是在猜測我想表達的事情隻有這樣嗎？是不是還有其他事情呢？
太好了，多虧智花我才能察覺到。
我沒有將拒絕與體貼的意思弄錯，而能在這樣的情況下，來到她們的麵前。真的是太好了。
「所以……如果可以的話……能請大家再度和我並肩作戰嗎？不是靠著我一人的力量，而是靠著慧心女籃，靠著隊伍所有人的力量來打倒奈那同學他們，並奪回all green的球場吧。」
「那當然！就是要這樣才對呀！阿昴！」
「這樣一來期限就是暑假期間呢。雖然時間不太充裕，不過我會拚命進行特訓。所以長穀川先生，無論練習有多麽嚴苛，都請不要客氣直接吩咐！」
「我……我也會加油！給長穀川先生添了麻煩卻找不出方法挽救，我……我討厭這樣！」
「哦～人家也要幫忙。加油吧～大哥哥。」
感覺自己受到眾人鼓勵後，我講出了個人的任性願望。於是就像是水壩潰堤那般，真帆、紗季、愛莉、日向妹妹都爭先恐後地發表了意見。內心彷佛湧上一股熱潮的我一邊點頭響應大家，同時和智花對望了一眼。
「擁有這麽可靠的同伴，我還真是幸運呢……」
「嘿嘿，我也是，真高興自己能夠是這支隊伍的一員！」
「真的是這樣。好！謝謝大家！那麽雖然不好意思，在這幾天以內，請讓我不隻是以大家的教練，也能以選手身分成為大家的隊友。隻是，關於聯合比賽的約定也不能食言而肥。得把暑假的最後一天給空出來……就把八月三十日當成最後期限吧。」
「嗯！隻有聯合比賽不能退讓呢！就以這種預定來進行吧！如果能把那些吵死人的家夥趕出去，在屋頂舉行比賽的話，就是最棒的結果了！」
「咦～？真帆你有資格說別人很吵嗎……？算了，這先姑且不論，即使放寬來看，期限也隻有連今天在內的一個星期而已呢。在那之前，我們該做什麽呢？」
五個人都聚集到了我身邊，以充滿幹勁的表情抬頭仰望著我。看到大家對雪恥戰如此熱血，我甚至可以斷言，再繼續道謝或是客套的行為根本叫做不識相。
嗯，既然這樣，連一秒我都覺得浪費掉可惜。立刻把今後的方針告訴大家，並開始練習吧。
「那……那個！」
當我打著這種主意並打算開口時，有一名少女畏畏縮縮地舉起右手。
那就是之前跟智花一樣承受了痛苦經曆的愛莉。
「你怎麽了，愛莉？」
「呃……那個……下次重新比賽時，還是由我上場也沒關係嗎……？」
「哦～？愛莉不想比賽？」
「不，不是。我不願意明知道自己給長穀川先生添了麻煩，卻沒辦法補救。所以如果有機會重新來過，我想要試試。可是，如果我不參加才能獲勝，那麽即使被換掉也沒關係。我不會鬧脾氣，會好好為大家加油。」
「愛莉……」
毫無疑問，這並不是出自懦弱的發言。愛莉是在表明自己打從心底希望隊伍能獲勝，即使必須麵對痛苦的裁決也會努力忍耐。現在，位於愛莉意誌深處的反而是勇氣。跟剛相識時期的那種內向思考比較起來，雖然相似但實際上卻全然不同。
「不行啦，愛莉。對於自己曾經輸過的對手，一定要回敬對方。這就是慧心女籃的規矩。」
「喂！我可沒訂下那種規矩！」
「是我剛剛決定的，怎樣，不服氣嗎？」
「噫嘻嘻，怎麽可能不服氣，當然采用！所以成員就是阿昴、阿智和愛莉，沒有變！這次我也會忍耐！」
「哦～人家也會忍耐。」
在深刻理解這一點的前提下，紗季、真帆、和日向妹妹都否決了愛莉的主張。她們絕對不是那種自我主張薄弱的孩子們，但是卻能為了同伴毫不猶豫地奉獻。
我已經弄不清楚自己到底產生這種想法多少次了，但這真的是一支好隊伍。
「愛莉，也請讓我拜托你。現在隻有你一個人具備了能立刻和真弓同學相抗衡的可能性！如果可以的話，我希望你能再次和我一起並肩作戰。」
我也率直地表達了自己的心情。不光是單純的勝算問題。對於愛莉的將來發展來說，能和那種擁有強烈存在感的對手爭奪內線霸權的機會，必定會成為她貴重的體驗吧。隻要能克服這次的戰鬥，我們就可以一起以選手身分提升等級。正因為我產生了這種預感，所以即使厚著臉皮也希望她能再度提供協助。
「……我明白了。雖然我覺得自己不是很可靠，但還是請多多指教！」
接二連三的勸說聲浪，讓愛莉微微低下了頭。然而她又立刻像是下定決心般抬起頭來，重重點頭答應了我的請求。
「嗯！一起加油吧，愛莉！」
「嘿嘿，謝謝你，智花！」
智花和愛莉手牽著手微笑。雖然我原本就沒有那麽擔心，不過由於上場成員順利確定，讓我體認到成功踏出最初一步的強烈感覺，情緒也越來越高昂。
「謝謝你們兩位。還有真帆、紗季和日向妹妹，你們願意把位子讓給智花和愛莉，真的
很了不起哦。這次不好意思要請你們忍耐，但是，一定會在聯合比賽裏。讓你們把這次的份也一並發揮出來。」
我們六人重新望著彼此，相互鼓勵。
再也沒有任何人露出迷惘的神色。即使開始特訓，這次應該也不會再發生問題了。
「開始吧！阿昴！我們也會盡量幫忙！」
「嗯，麻煩你們多多指教。那麽，首先我想要和大家一起決定接下來的練習內容……不過在那之前先來分析一下失敗的原因吧。必須好好思考經過之前那場比賽後，哪邊要怎麽改善才有可能獲勝。」
我這麽一說，所有人——尤其是智花和愛莉的表情就僵硬了起來。不隻是針對我而已，對她們兩人或許也會出現有些尖銳的指責。不過，沒問題。如果是這兩個孩子，一定能從正麵承接下來，並和我一起繼續往前。
「首先，最大的問題就是我本身。我麵對須賀龍一時，在個人技巧方麵完全不是他的對手。當然這部分必須想點辦法解決，不過這是我個人的問題，所以這邊先放著不管。就從其他兩個敗因來檢討吧。」
「哦～？還有兩個？」
「嗯，一個是因為匆促成隊導致傳球默契上無法契合；另一個則是，禁區單打……也就是內線的主導權爭奪戰。」
「內線……也就是我了。」
我盡可能婉轉地列舉出原因後，愛莉就輕輕咬唇垂眼看向下方。
「在大家誤會前我要先解釋清楚，要求愛莉你辦到這一點，是我個人把情況預估得太容易的自以為是。畢竟對手是中學生，即使無法取勝也情有可原。即使如此，我仍然因為感覺到了可能性，所以才會不由自主地產生了期待，認為愛莉你或許真的能夠和真弓同學對等競爭……怎麽樣呢？你願意原諒我的任性想法嗎？」
「是的！雖然沒有自信，但我願意試試看！隻要長穀川先生需要我，我不想什麽都不做就直接逃走。」
愛莉現在也能講出這麽好的響應了……糟了，由於過於感慨，我有點想哭。
「真的非常謝謝你。那麽從今天開始，就要請你確實記住比以前更多的禁區單打技巧……接下來……」
我先用力握拳響應她，接著又不由得皺起眉頭。在這麽短的期間內，我要如何做才能同時兼顧愛莉的技術指導和隊伍間的默契強化呢？這真是個難題。
「——喂，你是不是人手不足呀？」
「啊！」
當我正雙手抱胸，絞盡腦汁煩惱時，背後傳來一個熟悉的聲音。我回頭一看。
「阿葵！」
「葵小姐！」
隻見可靠的青梅竹馬正從後方鐵門的門縫中，探頭望著我們。
「……你願意幫忙嗎？」
「別問這種多餘的問題好不好……嗯，很好，看樣子你有乖乖在一天內就重新振作起來了呢，昴。」
葵用手抬起棒球帽，瞇著眼睛看我。那當然，我已經不會再輕言放棄了。因為我絕對不想讓自己和慧心的大家，還有和你一起為了未來努力至今的事情，都變成了白忙一場。
「真是幫了大忙。還有昨天……真抱歉，多虧你我才能冷靜下來，謝謝。」
會在那種情況下丟著我一人不管徑自回家的家夥，大概隻有葵一個吧。麵對她如此貼心的作法，讓我很難得地直接表達出自己的感謝。
「我……我那樣做也不是別有什麽含意！隻……隻是看到你那麽痛苦的表情讓我也覺得很難……不是！讓我覺得很麻煩而已！」
哈哈哈，她在不好意思。如果平常也是這種感覺的話，那不是很和平很美好嗎？
唔，等一下。仔細想想，如果隻要誇獎幾句就能讓葵變溫和的話，那我隻要經常讓她沐浴在讚美聲裏不就得了？例如「今天綁的馬尾也很適合你哦！葵！」之類。
……嗯，不管怎麽想，那樣的自己都很惡心，還是算了。
「好……好啦！要特訓吧！時間寶貴趕快開始吧！」
葵脫下外出鞋走進體育館內，從茫然站著思考怪事的我身邊經過。接著她來到愛莉的前方停下，帶著慈愛的表情歪頭對愛莉說道：
「老實說，我當中鋒時根本沒什麽突出的表現。不過，講到和那種比我還有存在感的對手交手過的次數，我自認多得簡直讓我感到厭煩。所以，我想我應該找得出不少能教導你的事情。一起加油吧，愛莉。」
「是……！嘿嘿，請多指教！」
愛莉似乎也非常開心。畢竟她似乎很尊敬葵，隻要接受密集的一對一教學，即使隻有短時間，應該也能讓她有長足的進步吧。
嗯～雖然多少有點「真想親自讓她成長」的遺憾想法，不過實際上曾經進行過禁區單打的次數，葵的確比我多得多。術業有專攻，這裏還是交給專家負責吧。
隻是，講到專家，其實還有另一名我很想拜托來協助的人選……
畢竟，期限隻有一個星期而已。
可是又不能因為焦急而導致關係更加惡化，這就是最令人為難的地方。
「球要過去了！智花！」
「是的！這……這次一定要……啊～！」
「好！傳球中抄截成功！我又贏過阿智了～！」
拜托葵進行愛莉的個別指導後，總之我和智花開始麵對另一個課題。我們和真帆、紗季、日向妹妹組成的隊伍進行半場比賽，以實戰形式來磨練搭檔默契。
「…………嗚嗚，對不起，昴大哥。」
雖然打著這種算盤，然而從先前開始狀況就一直難以提升。雖然我沒有過度自信的打算，然而眼見傳球失誤嚴重到這個地步，讓我不由得開始慢慢相信……真帆她們在開賽前提出的指責。
她們主張，有問題的並不是我的傳球，而是智花本身的狀況。
「不，別在意，隻差一點點而已。總之，再試一次看看吧？」
的確，我心裏也多少有感覺。雖然我自知自己總是把球丟往困難的位置，然而根據至今為止見識過的智花技巧，應該還沒有超出她必定能接到的範圍才對。
然而傳球卻一而再再而三地失敗。負責配對防守的真帆總是先做出反應，根本沒辦法甩開她的盯人。
真帆進步的速度異常地快。雖然這是事實，然而就算是這樣，她也還不可能已經進步到足以超越智花的程度……唔唔。
「哦～？」
比賽重新開始，我甩開再度以雙人包夾方式來緊迫盯人的紗季和日向妹妹，往相反方向送出帶勁的傳球。
「啊……」
可是，智花卻往完全錯誤的方向前進，那顆球就在沒有被任何人碰到的情況下，一直線穿過了球場。
「嗯～看這樣子真的很不妙呢。」
紗季雙手抱胸歎了口氣。
……不過，為什麽呢？從先前開始智花就滿臉蒼白，對照之下，負責防守的三人卻依然露出還很從容的表情。日向妹妹因為是日向妹妹，所以我能接受她一臉天使般的笑容。可是真帆和紗季的冷靜態度已經不僅僅是可靠，甚至讓我覺得驚奇。
「拜……拜托你們，紗季、真帆！請告訴我，我到底是哪裏不好！」
「嘻嘻，我是很想告訴你啦，不過現在不行。」
「要是在阿昴麵前講出來的話，之後一定會被阿智你罵呀，噫嘻嘻。」
「咦……？」
終於，智花像是在求救般地尋求建議。然而兩人卻說了奇徑的發言，不願意正麵回複。不能在我麵前講？雖然搞不太清楚狀況，然而根據剮才的語氣，看來真帆和紗季似乎查明了導致智花狀況不佳的某個原因。
「如果你們有什麽想法
，我也很想聽聽看……不行嗎？」
「對不起，就算是長穀川先生的請求，也隻有這個不行。不過，請不必擔心。或許什麽都不必做就能好轉，萬一還是不行，我們也會思考出對策。」
「對～！對～！我和紗季會準備好作戰，所以包在我們身上吧！」
「咦？作戰？」
即使我回問，兩人也隻是看著彼此微笑。
「來吧，再多練習一下吧！我個人總覺得，隻要多花點時間應該就能夠改善。」
在那之後，紗季她們再度開始防守，就像是在表示這個話題已經結束了。當然我對於練習本身並沒有異議。
「……這……這次一定要加油！」
但是看到眼淚隨時會掉下的智花，讓我心如刀割。
果然，應該要先試著傳往比較容易接住的位置嗎？
可是，不好。萬一智花誤以為我對她的評價開始往下修正，那她一定會更加受傷。所以這裏是不是該貫徹斯巴達式的訓練呢？
「……嗚喔！」
「哦～好可惜。」
當我在苦惱壓迫下陷入沉思時，原本用兩手拿住的球卻突然開始亂晃，害我差一點就鬆手把球放開。我吃驚地將視線往下移動，隻見日向妹妹正笑容滿麵地從我的正下方伸出手來，對我使出抄截動作。
「做得好！日向！還差一點就可以搶走長穀川先生手上的球了！」
和她一起包夾我的紗季，也很遺憾地稱讚著日向的表現。
「好……好危險啊，果然對手從下方鑽進來時會很難對付……！」
這樣不行，剛剛真是讓我出了一身冷汗。雖說大家都有所進步，然而不管怎麽說，我還不能讓她們從正麵成功抄走我手上的球。這有點牽扯到我身為高中生的尊嚴。
「嗯……等等？從下方……嗎……」
當我正在內心重振精神時，突然靈光一閃。
「怎麽了，大哥哥？」
「……謝謝你，日向妹妹。」
「哦～？」
「多虧了你，讓我突然想到了一個滿有趣的點子。說不定能在和須賀他們的再次決戰中派上用場。」
「……人家，有幫上大哥哥的忙？」
「嗯，幫了大忙……我可以摸你的頭嗎？」
「哦耶～喵～」
我把手放到了日向妹妹的頭上，並再度深切感受到自己能擔任慧心女籃的教練實在太好了。因為隻要試著改變視點從孩子們的角度來觀察，說不定就會突然注意到一些，光靠一般練習並無法察覺的事情。
該怎麽說？自己在這個求之不得的時機，成功獲得了雪恥的線索。雖然目前依然相差甚遠，但至少我踏出了巨大的一步。
——如果在這之後，還能成功改善智花的低潮狀況，那就是最棒的發展了。
結果在這之後，我還是沒能成功地把還算象樣的傳球送到智花手上。
—女孩們的對話 @更衣室—
【真帆】呼啊～一直被進攻，就連我也累得半死了～
【紗季】照你這樣講，一直兩個人一起應付長穀川先生的我和日向怎麽辦？實在太激烈了，我好幾次都幾乎差點失去意識呢。
【日向】哦～大哥哥好厲害。
【真帆】愛莉那邊怎麽樣？你和阿葵做了些什麽？
【愛莉】呃……各種事情？葵小姐很溫柔地教導我，所以我很開心……我會多多加油早點學會禁區單打，才能和大家會合。
【紗季】嘻嘻，就是要這份幹勁。
【智花】那……那個……我……該怎麽辦……
【真帆】好！差不多該解開謎底了吧？紗季同學。
【紗季】是呀，再繼續隱瞞下去，很像是在欺負人呢。
【智花】拜托你們！再這樣下去，我根本沒臉去見昴大哥……
【紗季】是因為緊張。
【智花】……咦？
【真帆】阿智，你緊張得連手腳都不聽話了吧？就是因為這樣，才沒辦法做出像平常那樣的厲害動作！
【愛莉】智……智花她會緊張……？這……這種事情……
【紗季】不可能？一開始我也是這麽想，因為至今為止無論麵對什麽狀況，我們都沒見過小智輸給壓力的樣子。可是不管是之前的比賽，還是今天的練習，都隻有一點跟平常不一樣。
【日向】哦？不一樣？
【真帆】沒錯～！也就是……阿智和阿昴同隊這件事！
【智花】咦？…………………啊。
【紗季】因為小智比我們厲害好幾倍，所以每當長穀川先生也有參加比賽時，你幾乎都和長穀川先生不同隊伍啊。平常的晨練也隻有你們兩個而已，就算會交手，也不會共組一隊來練習。
【愛莉】真……真的是這樣耶……！以前智花和長穀川先生一起組隊的時候，幾乎都不是在打籃球。
【紗季】其實呀，就是因為這樣，所以當兩人突然變成同一隊時，小智一定就緊張得簡直不像平常的她了。而且還會覺得因為自己成了長穀川先生的搭檔，所以絕對不可以失誤，也不想失誤！是這樣吧？小智。
【智花】………………啊嗚。
【日向】哦～智花因為太喜歡大哥哥，所以失敗了？
【智花】～～～～～～～～～～～嗚！
【真帆】正確答案！阿智就是太顧慮阿昴，所以腦子裏麵都沸騰了！
【智花】△◎〇◆@!
【紗季】我猜，小智你打球時，從來不曾因為壓力而變得不對勁吧？就是因為這樣，你才會完全沒有察覺到，問題正是出在你對長穀川先生的滿腔愛慕上麵。
【智花】求……求求你們……放……放過……放過我吧……
【日向】哦～智花臉紅紅。
【真帆】嘻嘻，總之，這就是我和紗季的預測！怎樣呀阿智？猜中了嗎？猜中了嗎？
【智花】好丟臉……好丟臉哦……
【紗季】嘻嘻，所以啦，我和真帆才沒有那麽緊張。畢竟也找不出其他會讓小智你狀況不好的理由嘛。
【愛莉】啊哈哈……智……智花，我很能體會你的心情哦！
【真帆】不過啊，結果該怎麽辦？原本還以為讓阿智一直和阿昴同隊打球就會自然而然治好，可是根本沒用。
【紗季】很遺憾，看來症狀比想象中嚴重呢。果然還是該把真相告訴長穀川先生，請他一起思考解決辦法……
【智花】不行！絕對不行——
【紗季】嗯，我就知道你會這麽說。
【愛莉】這很棘手呢……像我根本是從平常就會一直很緊張。
【智花】嗚嗚，可是我在比賽時，也都非常緊張呀。
【紗季】雖然是那樣沒錯，可是緊張的種類卻不同呀。我是覺得你隻要再放輕鬆一點，隻要能夠認為和長穀川先生同隊打球是件普通的事情，應該就能簡單解決才對。
【真帆】好～！我們也再多動動腦筋，幫忙阿智吧！
【愛莉】是呀，如果還有其他的事情我能幫上忙，我什麽都願意做哦！
【日向】人家也會努力動腦～
【智花】大家……謝謝你們……
【紗季】嗯。那就改天再討論，現在差不多該出去了吧。要是拖太久，長穀川先生和葵小姐都會擔心。
「辛苦了！今天也謝謝您的指導！」
「嗯，大家辛苦了。那麽，下次的練習也多指教哦！」
在開始微微染上一點紅色的夏日天空背景襯托之下，我和孩子們互相揮著手道別。進入八月的尾聲之後
，可以感覺到連日落的時間似乎也早了幾分。
看到從更衣室出來之後，智花的臉色明顯比進去之前開朗得多，讓我也大大鬆了一口氣。雖然這樣講有點過於誇張，不過，我甚至覺得她看起來就像是附身的東西已經被驅走了一般。
看樣子真帆和紗季幫忙推理低潮原因的行動，似乎讓她多少減輕了內心的負擔。就像是肚子痛在看過醫生解明原因之後，就會覺得疼痛的程度好像有稍微好轉。我想兩者大概都是基於同樣的原理吧。
隻是，不知道為什麽，大家堅決不願意把問題點告訴我？這讓我一方麵感到不可思議，一方麵也相當不安。
算了也好，既然這似乎是有些隱情的判斷，那麽我就該乖乖遵守。我要相信她們絕對會解決這件事的可靠宣言，先轉為從其他課題下手吧。
「啊～我怎麽會那麽大意，居然忘記帶衣服來換……衣服濕濕黏黏的好難過……」
「哈哈，真抱歉，都是因為我拜托你臨時參加。」
「不不～我才該道歉。本來想說要是我意見太多，會害你不好帶隊，因此盡量不去參加你們平常的練習，結果我還是來打擾了。算了，我是想說你現在應該也不會抱怨什麽啦。」
「嗯，我想到頭來我還是會主動請求支持，今天你能來真的是幫了大忙。」
來程時的同伴智花已經和搭公交車組會合了，因此回程時，我和同樣騎腳踏車前來的葵展開了雙人之旅。或許是有很多事情想說吧，彼此都沒有跨上腳踏車，隻是用手推車前進，在這條橫越田地的單條道路上慢慢步行。
「那麽，愛莉的情況怎樣？真不好意思全推給你負責。」
「非常順利。練習時她很積極，如果以中鋒這位置來比較，說不定隻要一星期，愛莉就可以超越我了。」
葵露出了滿足的微笑，並把肩膀上被風吹亂的馬尾往後撥。這毫無保留的讚美，讓每天都確實感受到愛莉成長的我也共享了這份期待感，心中滿是喜悅。
「……不過。」
隻是，也對啦，情況並不會如此單純。
看到葵的臉上隨即蒙上一層陰影，我也緊閉雙唇，等待她接下來的發言。
「我認為……想在短短一星期內就讓愛莉能和那個中學生真弓對等競爭，還是有困難。因為隻要問題是出在威脅感上，那麽不服輸的氣勢和收放的靈活度就會比技術來得重要。」
「也是呢……」
不管是哪一個，都不是一朝一夕就能練成的項目。果然還是該考慮些更特別的練習方法嗎？否則隻會以又傷害到愛莉的結果收場。
「我是覺得……如果可以找一個比真弓更高大恐怖的中鋒來和愛莉激烈競爭，我也一起在旁教導她該怎麽應對，那麽就算隻有一個星期，應該也能讓愛莉在麵對中學生時，不會屈服於對方的氣勢之下。」
「果然，還是得出了這結論嗎……」
不必多加確認，我也聽得出葵的言下之意。麵對更強大的刺激以及更強烈的存在感，一定能讓精神上的強度產生飛躍性的進步。
目前能實現這一點的人選，隻有一個。
「昴，怎麽辦？」
「……我決定了，明天我會試著再次聯絡。」
「嗯，說得好。那明天我也——」
「不，我一個人就夠了。不管怎麽說，他都是遲早必須說服的人。無論會被打還是會被丟出去，我都必須展現出我的誠意。」
我帶著苦笑如此回答，接著先做了一次深呼吸，才像是要表現決心那般，仰望天空並講出了那個人的全名：
「我會再次去見他，去見愛莉的哥哥，香椎萬裏。」
「……很好！要加油！」
「好痛！」
話聲喇落，葵就使出全力給了我背後一掌。
「喂！你幹嘛……」
「幫你提振士氣啊！而且，多適應一下痛覺也比較好吧？省得你又因為挨打而昏倒。」
「別講這種不吉利的話！」
因為這並不是完全沒可能的情況，讓我連苦笑都笑不出來。或者該說，連對方肯不肯見我都選無法確定呢，真是前途多難。
「……我說，昴。」
當我正摸著背後歎氣時，葵突然往前跳了一步，然後又慢慢回過身子。
嚴格、慈愛、不安、信賴……
我的青梅竹馬以這種似乎包含了各式各樣感情的眼神，目不轉睛地凝視著我：
「你自己本身如何呢？打得贏須賀同學嗎？」
「要是打不贏，一切都會化成泡影啊。」
即使智花恢複正常，而愛莉獲得了麵對中學生也不畏懼的堅強意誌。
也會因為我一個人敗北而推翻一切。
這不能稱為責任重大。以客觀角度來看，這是即使被罵成有勇無謀，也是無可奈何的條件。
可是，我並不能因此退縮。
我怎麽能在輸了之後無動於衷呢……不，講得更老實一些吧。
我無法忍耐自己在那些孩子麵前，展現了這麽沒出息的樣子之後卻無法挽救。
隻有站在球場外時才能耀武揚威，自己實際上場時卻不堪一擊。
怎麽能把慧心女籃交給這種不成才的家夥呢？
不是別人，而是我本身會這麽想。
「沒問題，我很清楚自己該做什麽……而且……」
「而且？」
「雖然被他突破了我的防守，但是跟全中學體育大賽時比起來，我的視線已經能跟上那家夥的運球了。即使失去了社團活動，我也不認為自己有在偷懶。在體力和個人技巧方麵，都確實比以前更進步。不管是五十公尺短跑、二十公尺衝刺、垂直跳躍、來回左右跳、握舉還是握力的數字，都比國三時更好。」
「嗯！以公正眼光來測量這些的我可以證明……要贏哦，昴。總之不管是靠運氣還是進行奇襲都好，一定要讓那個狂妄自大的家夥受一點教訓！」
「喂，不要在開戰前就說什麽靠運氣好嗎？」
我故意齜牙咧嘴地對她這番話提出抗議，內心則點頭同意。
說得對，既然是隻有一次的短期決戰，就有能靠奇策或怪招來鑽漏洞的機會。隻要在這一星期內仔細研究，說不定能發現至今為止都沒注意到的那家夥的習慣。
就算是在身體能力上無法相抗衡的對手，也沒有必要畏懼。
我的武器並不是隻有這一點而已。
我終於騎上腳踏車，用力踩下踏板。對勝利的渴望在內心沸騰翻滾著，我現在把那些都轉換成動力，並以全速在柏油路上滑行。
「唔喔～！等著瞧吧！須賀！什麽中學mvp、伊戶田的希望算哪根蔥！首先我要好好研究影片把你看個精光！」
「等……等一下！昴你給我停住！還有別在這種地方亂叫！要是被人看見了，會連我一起丟臉呀！」
被我拋棄的葵從後方急急吼出一連串抱怨。
不過，我根本就不需要回頭，也聽得出來她的聲音裏帶著明顯的笑意。
＊
昨天回家後我立刻和萬裏聯絡，並懇求他隔天早上——也就是今天這時刻再度和我見麵。
為了應付再度發生糾紛的狀況，我指定河邊公園作為見麵地點。在這裏就算發出較大的音量，也不會造成周圍的困擾。
「怎麽覺得有些懷念呢……」
很湊巧的，這裏就是春季時愛莉找我商量的地點。不，明明是自己指定的地方還講這種話未免也太奇怪了，不過我依然多少感覺到一點因緣。
香椎家似乎位於可以從這邊步行前往的範圍，說不定
愛莉會偶然目擊到我和萬裏對話的情況。雖然有些擔心，不過或許那樣反而幹脆。因為我可以肯定，那樣一來無論願意與否，停滯的時間都會開始流動。
「算了，要是萬裏不肯來的話，總之還是什麽都辦不成。」
昨天在電話中，並沒能獲得善意的響應。正確說法是他幾乎一句話都沒說就掛掉了電話。應該有必要先做好有可能會就這樣被放鴿子的心理準備吧。
四處傳來蟬叫聲，即使坐在樹蔭底下的長椅上，還是會熱得口渴。我失敗了，來之前應該先去買瓶什麽冷飲。雖然看到不遠處就有自動販賣機，但是，萬一在我稍微離席時跟對方錯過那可就糟了，因此現在隻能忍耐。
「啊……」
還看到了公共飲水處，問題是流出來的水有很高機率會是熱水……當我正滿懷遺憾地想象著各種飲料時，原本隻有我一個人的公園內出現了第二個訪客，一個身材特別高大的人。
「萬裏。太好了，你願意跑這一趟。」
「…………嗯。」
我站起來舉起單手，萬裏瞄了我一眼之後隨即轉開視線，以似乎有些尷尬的動作來到我的身邊，在長椅上重重坐下。
「…………」
「…………」
我也重新坐下，兩人暫時無語。
該怎麽切入話題呢？總之先道歉……不對，突然道歉好像也不太對，這樣反而像是我對愛莉做了什麽見不得人的行為。不過單刀直入地講出目的一定也會讓他感到很驚訝，這樣一來……那麽，就先來聊聊天氣？
「那個啊……之前……真是抱歉。一不小心就失去理智……後來我有冷靜下來思考，還有昨天聽你那麽熱心地說服我，讓我自然而然地了解到你不是會對我妹做出什麽奇怪行為的家夥。我自己胡思亂想還單方麵出手打人，實在過意不去。」
如果有一門課程叫做「基礎會話」，我的解答一定會讓我考不及格。然而在我即將交卷之際，很感謝萬裏主動起了話頭。而且，這番話還是有著讓我感覺到事態產生重大進步的內容。
「不……不會不會！那也情有可原嘛！不管是誰，要是知道自己妹妹跟不認識的男人進展順利，一定都會火大呀！」
「你說你跟她進展順利！」
「這是嚴重口誤！不是啦！總之雖然不是那一回事，但我的意思是說，照我的講法就算被誤解也是無可厚非之事！總之，我很高興能像這樣再度獲得跟你談話的機會！真的很謝謝你！」
差點因為天大的失言而讓一切完蛋的我，在千鈞一發之際勉強避開了危機，硬抓起萬裏那巨大的手掌用力搖晃。我這人是不是白癡啊？明明那麽裝模作樣地拒絕葵同行，萬一因為這種自爆導致說服行動失敗，那真的該切腹謝罪。
「那就好……話說回來，你今天找我出來的原因，是為了同好會的事情？如果是的話……」
總算平靜下來的萬裏開口提出這個問題，中問又短暫地沉默了一下：
「如果是那樣……嗯，要請你多多指教了。我果然還是想打籃球，在那天之後，到頭來這種想法還是越來越強烈。」
接著，他有些靦腆地對我鞠了一躬。
「真……真的嗎！我這邊才要請你多多指教！哎呀～真是太好了太好了……！」
「哈哈，你不罵我說事到如今別講這種自私的話嗎？你果然是個好家夥呢。」
「我怎麽會生氣呢，這是非常值得慶祝的事情呀。」
「……謝謝。那麽，我今天就先回去了。再不開始動手寫作業可就不妙了，不過從下次活動日起我就會參加，記得通知我一聲。」
「嗯，了解。那下次見……………………等等！」
我笑容滿麵地揮著手，接著才在差點把萬裏送出公園的前一瞬間猛然回神，趕緊追了上去。
糟了，差點因為太高興而忘記把原本的目的告訴他。
「嗯？還有什麽事嗎？」
「抱歉，還有一件跟同好會一樣重要的事情。」
既然連續犯下了這麽多失誤，情況已經不允許我繼續天真地猶豫該怎麽啟齒。我做好心理準備，直截了當地把這幾天發生的事情，還有希望萬裏成為愛莉老師的請求全講了出口。
「真的嗎……在我不知情的狀況下，發生了那種事情嗎？須賀龍一……可惡！光是提到這個名字都讓我氣得想抓狂！」
「對耶……仔細想想萬裏你也……」
讓橋田中學在第一回合輸球的對手正是誌津野中學，換句話說我們是被龍一摧毀夢想的難兄難弟。
「愛莉她成了內線的關鍵……嗎？她真的成為籃球選手了呢……」
萬裏抬高視線，仿佛在望著遠方。他的表情相當複雜，像是感到高興，然而似乎又藏著一股寂寞。
寂寞。如果有什麽原因會讓他產生這種感情，我想應該就是——妹妹已經在自己掌握範圍以外的地方成長茁壯了……這件事情吧？
「……拜托，能不能靠你的力量來培育愛莉呢？為了她，我希望你能把身為中鋒該有的技術托付給她。」
如果真是那樣，這份願望也還有機會能傳達到萬裏的心中。
「為了愛莉……真的是那樣嗎？」
「咦？」
然而和我的預感相反，沉思許久的萬裏卻突然換上僵硬表情，對我提出質問：
「其實你隻是單純地為了自己吧？因為你想要找須賀報仇，所以打算利用我妹。而善良的愛莉因為同情你，才會忍耐著做一些自己其實不想做的事。你有辦法證明事實上並不是這樣嗎？」
這是理所當然的擔憂。就算是我，也不可能看出別人的心思。愛莉的內心深處到底是基於何種意念才會願意再度出戰？我無法了解得那麽深入。
可是，我並不懷疑她。因為我相信愛莉對籃球的愛，還有身為隊伍成員之一，想要盡自己全力打球的心意並沒有一絲虛假，所以我不會懷疑愛莉的熱情。
「你親自來確認包括這事在內的情況吧？如果看在你的眼中，真的隻是我欺騙了愛莉，還把她拿來利用在對我有利的事情上，你可以盡量打我，甚至把我打得再也無法當籃球選手，那也無所謂。」
所以我目不轉睛地望著萬裏，堅定地發誓。
我們兩個對望了好長一段時間。
最後，先把臉轉開並重重歎了一口氣的是萬裏：
「可惡，看你那種好像比我還了解我妹的態度，實在讓人火大！」
「抱歉。但隻有這件事情我可以保證，你妹現在對籃球的認真心意，簡直讓人感到耀眼。她毫不逃避地正視著籃球這項運動，在我們剛認識那時，我根本無法想象她能有這樣的態度。」
「……是嗎？是那樣嗎？那樣的愛莉她……」
萬裏稍微笑了笑，又閉口不言。我再次不死心地展開說服行動：
「可以麻煩你來教她嗎？」
「……………………抱歉，這一定行不通，畢竟我不認為愛莉本人會期待這種狀況。」
依然還是拒絕。萬裏緩緩地搖著頭，打算離開公園。
「告訴我，你和愛莉之間發生了什麽事情？」
「也沒什麽，完全沒發生過什麽戲劇性的事情。隻是，她討厭我……不，不對，應該說她害怕我吧？」
「怕你……？」
「嗯，你也知道我這麽大一隻，而且還粗魯又不擅長看別人臉色。在愛莉還很小的時候，我們其實感情相當好……不過，變成這樣的起因，我想大概是以前搭船時我不小心把她推進池子裏的那件事吧。」
原來是你的錯嗎……
「
我想，那是愛莉第一次覺得我很恐怖的時候吧……而且，如果我能立刻道歉，我們之間應該也不會產生那麽大的心結吧？隻不過，畢竟那時我也還是個小鬼。看到她那麽害怕的樣子，我一氣之下反而又做出了像是在恐嚇她的行為，再加上我還講過：『明明比其他人都高，結果卻那麽愛哭真是沒用』這類完全不懂得將心比心的發言，所以我想愛莉之所以會對身高感到自卑，十之八九也是我造成的。」
嗯，應該是吧。
聽著這段獨白，總覺得自己產生了無法開口安慰他「沒有錯」的心境……
話雖如此，正如萬裏本人所說，年幼時的殘酷行為，基本上都並非出自惡意。所以也很難指責他，或者該說，我原本就沒有指責他的資格。
「就是這樣，抱歉請放棄找我幫忙的想法吧。當然我不打算和愛莉繼續失和下去，可是你們隻有一個星期吧？這實在太短了。已經好幾年都沒能跟愛莉正常對話的我，光是煩惱該怎麽麵對她，恐怕就會把時間花光。」
這次，我無法再度叫住又開始往前走的萬裏。
我坐回長椅上翹起腳，暫時陷入沉思：
「的確，這是急也沒有用的事情呢。」
我不斷動腦再動腦，但結果得出的答案還是沒變。雖然腦中一瞬間浮現出拜托愛莉主動接觸萬裏的提案，但我立刻又將其撤回。正因為我強烈希望兩人能重修舊好，所以不應該把這事跟另一個問題「雪恥戰」混為一談。因為有期限所以在那之前要解決！要是局外人擅自如此催促他們，未免也太過於傲慢了。
「對啊，這也是沒辦法的事呢……」
總之我打了個電話給葵，向她報告很難繼續邀請萬裏的現況。
雖然狀況變得相當嚴苛，但現在也隻能想辦法利用手邊現有的牌來運作了。要不要幹脆把社團的幽靈顧問，也就是我阿姨美星姐給扯下水呢？雖然她的身高明顯不足，但在壓迫感這一層意義上卻有著不錯的條件。
我想到什麽就說什麽地和葵討論完今後的展望後，掛掉電話踏上歸途。
雖然讓人頭痛，而且時間也不夠，不過還是得暫時切換心情，麵對自己的課題。我要利用趁早上空檔挖出來的錄像帶，來徹底研究龍一的個人技巧。
～interlude～
總算逃離母親那頻頻追問著「你是不是哪裏不舒服？」的擔心攻擊之後，香椎萬裏一回到自己的房間就重重歎了一口氣。看來在這個香椎家裏，「長男沒把晚餐吃完」代表了空前絕後的嚴重事件。
「真是的！就算沒吃完，也隻剩下一個小西紅柿而已啊……」
沒有把拿到的食物全部都吃掉一定是因為生病了！——這種論調簡直把人當成金魚看待。
隻是也對啦，「沒什麽食欲」這一點的確是事實。
至於原因，萬裏自己心裏有數。
和長穀川昴談過的對話。就是那些話，讓自己的內心情緒起伏不定。
實際上，自己還產生了一種，內心有些疙瘩無法除去的感受。
不過，萬裏果然還是認為自己無法順利和妹妹交談。麵對那個根本不敢和自己視線相對，總是低著頭全身僵硬的妹妹，萬裏實在不知道該對她說什麽才好。
而且最讓萬裏覺得難受的是，像這樣表露出恐懼之後，愛莉一定會陷入自我厭惡的深淵。每當愛莉那說著「對不起，哥哥……」的微弱聲音在他腦海裏一閃即逝，萬裏甚至就會認為，幹脆繼續就這樣保持一定距離的作法，才是過去犯下罪過的自己能辦到的最大贖罪行為。
「可惡的長穀川，也不知道別人有多辛苦，居然可以那麽簡單就和愛莉要好起來。」
而且萬裏也還沒能完全抹去自己內心的嫉妒。尤其是一想到長穀川居然是借著籃球，搶先在自己前麵和愛莉建立起信賴關係和師徒關係，就更不可能輕易地盡釋前嫌。
然而另一方麵，雖然並不是基於什麽奇怪的意義，但自己也開始對長穀川昴這個人產生好感，因此讓萬裏更加苦惱不已。
情況之所以會如此地錯綜複雜，該不會全都是因為自己花心去打排球吧？所以連籃球之神也討厭自己，並給予追加懲罰。
「可惡！」
因為用腦過度，萬裏覺得頭好痛。誰叫自己要反常地做出這種百般猶豫，還拿不定主意的行為呢？
去運動一下，流點汗好了。萬裏打定主意，在完全無法冷靜的情況下再度離開了房間。
他在隔著走廊與自己房間相對的那扇房門前停下腳步。門上掛著以圓圓文字寫著「愛莉」的名牌，然而，萬裏已經有好幾年都不曾踏入這門後的空間。到現在大概連家具的位置也跟記憶中完全不同了吧。
今天愛莉好像有先聯絡家裏說會在朋友那邊吃飯，晚餐時並沒有在餐廳裏看到她。不過再怎麽說現在這時間她應該也已經回來了吧？話說回來，今天從一大早起好像就沒什麽見到麵。
明明是兄妹，明明連房間也都麵對麵，為什麽距離卻這麽遙遠呢？
「所以不是說別再想了嗎！」
萬裏硬是斬斷又再度湧上心頭的負麵情感，走下樓梯。他先和雙親打了聲招呼，把備份鑰匙塞進口袋裏後出門走了五分鍾，來到香椎家經營的運動俱樂部。
由於這附近的老人家比較多，因此一大早就會開始營業。不過相對地，打烊時間似乎也設定的比一般店家還早。多虧這種經營模式，萬裏晚上才能像這樣蒙受恩惠，把設備利用在私人用途方麵。
「嗯？怎麽有燈光……？」
正當萬裏打算照常從後麵進入室內時，他察覺到異狀。二樓放置著健身器材的區域居然還開著燈，該不會是忘記關燈？
覺得有些奇怪的萬裏打開自動上鎖的鐵門，跳過更衣室直接前往健身房。大概不需要擔心吧，不過，基本上他還是想去確認一下有沒有異常。
「咦……？」
當萬裏爬完樓梯，往右一轉的瞬間，他忍不住倒吸了一口氣。
愛莉在那裏。
而且她整個人癱坐在地上，背部則靠著跑步機旁邊的牆壁，雙眼還安祥地緊閉著。
「愛……愛莉！」
萬裏激動地衝了過去，抓住愛莉的肩膀。在混亂之下他不斷喊著愛莉的名字，也不斷晃動愛莉的身子。
「唔……嗯……哥哥？」
不久之後，隻見那長長的睫毛晃了幾下，愛莉睜開了雙眼。放心感一口氣衝了上來，萬裏大大呼了口氣：
「太好了……我還以為你是因為哪裏不舒服才會倒在這邊。」
「對……對不起，我隻是想要稍微休息一下，結果好像睡著了……哈哈。」
「這有什麽好笑……！萬一感冒怎麽辦！」
「啊嗚……對……對……對不起！」
才剛開口，萬裏立刻感到很後悔。自己一不小心就用了像是在責備她的語氣。
這樣隻會讓她對自己更加畏懼。
「……抱歉，是我講得太過分了。」
萬裏站起來背對愛莉。他無法再多說任何一句話，沉默籠罩著隻有他們兩人的寬廣空間。
不久之前，萬裏就發現愛莉也在利用這些設備，隻是至今為止兩人都不曾像這樣偶然相遇。
萬裏盡可能刻意挑選比較晚的時間前來，而愛莉應該是選擇了較早的時段吧？為了避免讓彼此在非自願的情況下不期而遇。
可是，今天的規則被打破了。一部分原因是出在萬裏比平常早過來，不過說不定並不隻是因為這樣。
萬裏隱約地覺得，還有一個原因是由於愛莉進行了比平常更嚴苛的訓練，甚至還讓她不小