「哈哈哈，你真的緊張得全身僵硬耶～」
「囉……囉唆啦！反而是可以在小學裏麵大搖大擺亂晃的你比較恐怖吧！」
「說我恐怖是什麽意思啊……？」
「啊～真是的，不要吵架快點走啦！已經因為萬裏同學耽擱所以有點遲到了耶，大家一定都在擔心吧？」
「嗚！真……真抱歉啊，荻山同學。沒……沒想到來這裏的途中肚子會突然痛成那樣……」
「好啦好啦我知道了，所以快一點吧！怎麽可以讓你可愛的妹妹等那麽久呢？還有，等你習慣以後也可以直呼我的名字哦？」
在晴朗的好天氣之中，我、葵還有萬裏共三人走在通往慧心學園小學部體育館的路上。
昨天接到「我果然還是想幫忙愛莉的特訓」這通電話時，一瞬間我還懷疑自己是不是聽錯了，接下來立刻因為過於高興而不由自主地大喊出聲。
一開始被拒絕後，我自己說服自己總之隻能先放棄，也完全沒有想象到會有這種發展。不過不管是愛莉還是萬裏，內心中必定都一直一直地在期待著能讓彼此恢複感情的機會吧？所以才會因為那點程度的輕微推力，就讓齒輪開始轉動。
這並不是因為我做了什麽。雖然我根本沒有任何功勞，但去拜托萬裏這行動還真是做對了！
「好，就是這裏。來吧，萬裏，打開這扇門進去裏麵。」
「咦？我來開嗎？我走第一個？」
我們沿著體育館外圍前進，一到達後門前方之後，我立刻指著門把催促萬裏。
「麻煩你了。畢竟是難得的感動驚喜嘛，也為了愛莉，戲劇性登場比較好吧？」
「可……可是啊……」
「啊哈哈，別擔心啦萬裏同學。不隻愛莉，大家都是好孩子。」
看到連葵也把位置讓了出來，萬裏一時愁眉苦臉，似乎非常困擾。看到他露出這種表情，的確讓我能稍微在他身上瞥見愛莉的影子，兩人不愧是兄妹。
「鳴！好吧！」
百般猶豫之後，他大概終於領悟到已經別無選擇了。隻見似乎下定決心的萬裏伸手握住門把，接著，全力把門拉開
「喂！阿昴你居然敢遲到……哦哇————！」
「哦哦哦～？不是大哥哥？人家嚇一跳。」
「啊……那個……這個……」
——幾乎在同一瞬間，日向妹妹和真帆的驚訝喊聲就從大門另一側傳了出來。哈哈，慘了。
看來大家就躲在門口附近埋伏我們。
總之，我先等滿臉困惑的萬裏脫下鞋子進入體育場，才和葵並肩走了進去。
「哥哥……？」
「嗨……愛莉……我……來打擾了。」
結果，正好。愛莉和萬裏就在非常接近的位置正麵相逢了。
愛莉整張臉上寫滿了驚訝，似乎有些不安地縮著身子。
可是我也覺得，從她的眼神中似乎看見了抱著期待的希望光輝。
「哥哥？這位是愛莉的哥哥嗎？」
「……嗯。」
「聽說他也有在打籃球，是中鋒吧？」
「……………………嗯！」
愛莉點頭響應紗季的問題，也點頭響應智花的問題。
每當她這麽做，臉上的畏懼神色就逐漸變淡。
……太好了，萬裏。看樣子應該已經沒問題了吧。
「那個，愛莉。其……其實啊，我想要再回來打籃球……」
「……！真……真的嗎？哥哥你又要開始打籃球了嗎？」
「嗯，因為我果然還是喜歡籃球。大概……就跟現在的愛莉你一樣。」
「啊……嗯！我呀……也很喜歡籃球。現在已經……非常喜歡！」
「好像是這樣呢。長穀川也這樣說過……不，其實不必問，也能感受得到。看你每天的樣子，我有這種感覺。」
「哥哥……嘿嘿。」
「所以……如果你願意的話，接下來可以讓我一起參加練習嗎？怎麽講，聽說不久之後就要舉行對愛莉你很重要的比賽對吧？要是不會造成你的困擾，就讓我助你一臂之力好嗎？希……希望你能讓哥哥我……也幫忙你的比賽。」
「……………………是的！請多多指教！」
愛莉先深深一鞠躬，接著才帶著滿臉笑容再度抬頭望向自己的哥哥。我和葵都打心底鬆了一口氣，對著彼此擺出勝利手勢。
「好！就是這樣，從今天開始，短期間內又邀請了一位臨時教練來參加。這位就是愛莉的哥哥，香椎萬裏。」
「大……大家好……！」
「哈哈，愛莉她哥哥看起來超緊張耶！」
基本上我還是按規矩把萬裏重新介紹給其他四人之後，他就挺著胸膛丟出了一句講得飛快的招呼。這似乎戳到了真帆的笑點，她起頭之後其他人也紛紛發出了笑聲。
嗯，雖然並沒有刻意營造，但感覺第一印象應該算是ok吧。
「嘿嘿，原來哥哥你也會緊張……跟我一樣呢。」
「愛莉，抱……抱歉啊，也沒先跟你商量就突然跑來露臉，真的沒造成你的困擾嗎……？」
「怎麽可能會困擾呢！知道哥哥你再度開始打籃球，我真的很高興。所以麻煩指導！請好好鍛煉我吧！」
「…………嗚！好！就包在哥哥身上！」
在妹妹堅強發言的推波助瀾之下，萬裏似乎也終於下定了決心。
嗯，很完美！這樣就能夠以完美的體製來朝著目標全力衝刺。
「嘻嘻，很棒呢愛莉。終於把暑假的目標全部達成了。」
「嘿……嘿嘿。」
在孩子當中似乎特別為香椎兄妹間關係擔心的紗季靠近愛莉，感慨萬千地點著頭。事後我問了一下才知道，之前她就算去愛莉家打擾也沒能見到萬裏的麵，所以光是像這樣能看到他本人，似乎也讓紗季特別心有所感。
「昴大哥、葵小姐、還有愛莉的哥哥……大家一起來努力加油吧！」
「是呀，那麽趕快來練習囉！」
我和智花重新鼓起幹勁，相視點頭。情況發展到現在這樣，就算是死也絕對不能輸球。來吧，今天也要為了打倒龍一他們，開始好好特訓！
於是我們先進行暖身運動和基礎訓練，結束後讓愛莉再次開始練習禁區單打。隻是跟之前有一點不同，那就是這次會由她的哥哥來擔任配對防守的敵方，阻擋在愛莉麵前，而葵則改為負責專心檢查愛莉的動作，形成了更加嚴實的態勢。
「……呀！」
「你……你還好嗎？愛莉？」
再怎麽樣都放不下他們的我，終於忍不住用眼角餘光掃了一下另外一邊的狀況，正當這時，在萬裏的運球強行突破攻勢下，愛莉狠狠地一屁股跌倒在地。看來萬裏真的有按照我之前的請托，完全沒有手下留情，以認真的衝撞來訓練愛莉。
「嗯……嗯！再一次！麻煩再來一次，哥哥！」
即使如此，愛莉也沒有畏懼。縱然遭受至今為止從來不曾交手過的高大對手迎麵痛擊，她還是再度振作精神正麵迎戰。
「你真的變堅強了呢……愛莉。好！我要進攻了！」
萬裏發出了感慨的歎息。其實在不久之前，萬裏還在擔心要是給愛莉太多挫折，會不會又出現導致被她討厭的狀況……不過，看吧，沒問題呀。
不必擔心，愛莉是一個能確實理解嚴格的理由，也能明白嚴格其實是出於關心的孩子。
「嗯！愛莉你忍得很好！隻要把對方壓製到這種地步，對方也會在情急之下動手或以手肘阻擋，那樣一來就能確實取得對方犯規，
等於是愛莉你贏了哦！好，再來練習一次吧！」
「是！我會加油！」
聽到葵的激勵，愛莉也以更大的音量響應。嗯，看來可以暫時安心把愛莉交給萬裏和葵了。
「喂！阿昴！我知道你會在意！但是不可以分心呀！」
「呃……抱歉抱歉！」
我以視線鼓勵著愛莉那專心一誌的表情，並頻頻點頭好幾次之後，跟上次一樣負責協助我和智花強化默契的真帆舉起雙手大聲喝斥我。
然而，剛剛被另一側球場吸引住的人並不是隻有我而已，總覺得真帆、紗季、日向妹妹和智花也是同樣反應……不過算了，我還是不要講出那種不成熟的發言（因為我很成熟），所以就專心在該做的事情上吧。我重新整理好心情，再度開始二對三的半場比賽。
「嗯～雖然覺得好像有一點改善，但還是很難稱得上完美呢。」
「對……對不起……真的很對不起……」
多次嚐試之後，比起上回，我和智花之間的默契的確開始慢慢發揮作用。隻是根據她原本的實力來看，動作還是太僵硬了。
最讓我覺得不解的部分是，在今早晨練中請智花協助我練習應付龍一的對策時，她的手感可以說是燒得發燙。到底是為什麽又會突然陷入低潮呢……？
「看這樣子，光靠普通的方法可能會來不及呢。」
似乎看不下去智花那消沉的樣子，紗季雙手抱胸，以別有深意的態度和真帆相視點頭。
「這樣一來，果然隻能試試看那個作戰了，阿智！」
「……啊嗚。」
聽到她們接下來的發言，智花整個身體一震。嗯？「那個作戰」是什麽啊？根據反應，智花似乎已經知道作戰內容了。
「唔～羨慕智花～人家也想一起參加作戰。」
「不行，這次要乖乖忍耐。要是沒讓智花一個人行動，我猜大概會沒什麽效果。」
「那……那個……！真……真的要做那種……而且也會給昴大哥添麻煩呀！」
「你要做好覺悟啊！阿智！阿昴你也是，隻要能讓阿智變厲害，什麽都願意做吧？」
看來被排除在圈子外的人隻有我一個，不知不覺之間對話繼續發展了下去。最後雖然把問題丟到了我身上，但是我根本完全不知道是怎麽回事。
「……嗯，如果有什麽方法的話，無論是什麽我都願意先試試看。」
話雖如此，但答案早就已經確定了。我毫無猶豫地回答之後，真帆和紗季就露出了有點不懷好意的笑容，而智花則低下頭滿臉通紅。日向妹妹似乎非常想參加作戰，一直不開心地嘟著嘴。
「呃，那，是什麽作戰啊？」
「嘻嘻，還是秘密。啊，對了長穀川先生，你今天晚上有預定要外出嗎？」
「今晚？不，沒有任何預定……」
「是嗎是嗎！噫嘻嘻，這下就完美了！」
「你……你們是不是在打著什麽奇怪的主意……」
「沒有沒有！我們什麽都不會做，安啦！」
看到真帆和紗季的賊笑讓我莫名地感到不安，但即使我一而再再而三地追問，還是全都被她們敷衍了過去。
無可奈何之下我隻好先專心於練習上，讓今天的社團活動圓滿結束。之後就在沒有發生什麽奇怪意外的情況下和大家告別，走上了歸途。
＊
「嗯？是美星姐嗎？」
日落月升後。我吃完晚餐回到房裏進行想象訓練時，突然聽見樓下隱約地傳來了門鈴聲。
是不是那個在暑假進入高潮時也成了網絡遊戲廢人，最近不常打照麵的阿姨又跑來我家敲詐晚餐啊？我一邊這麽想著，並走出房間步下樓梯。母親稍早之前有說過要去洗澡，所以隻有我能去應門。
老實說要我去迎接美星姐真是讓我提不起勁，但是算了。
——由於今天這時候我的心情還算相當不錯，因此很難得地可以這樣想。
畢竟，我終於找到了。在多次確認影片的過程中，我找到了打倒龍一的新線索。回想起中學時無論研究多少次都沒能發覺，實在讓我深感遺憾，不過正是因為現在的我認識了慧心女籃的大家，從外側觀察比賽的眼光也變得更加敏銳，所以才能挖掘出這個線索吧？我決定以這種正麵的觀點來接受這個事實。
話雖如此，光是這樣也仍舊缺少了幾片能填滿拚圖的碎片。
然而，即使是這樣……
隻要自己進步，或許真能成功靻止他。阻止那個被稱作「王牌」也不為過的刺探步法。
興奮情緒依舊的我一邊繼續著戰略演練，同時慢慢一層層走下樓梯，前往一樓。
「話說回來，要到什麽時候老媽才打算停止問我『要不要一起洗澡』啊？我已經高一了耶……高一……」
穿過走廊前往玄關的途中，從浴室傳來的沐浴皂香味，讓我回想起之前那個讓人冒冷汗的對話。我不由自主地歎了一口氣，並隨便套上拖鞋來到大門前方。
這時，再度響起有些猶豫的電鈴聲。嗯？怪了？美星姐她會這麽悠哉地按好幾次電鈴嗎？正常來說隻要按一次沒反應她就會開始砰砰敲門了。
「來了來了～」
我覺得有些不可思議，同時打開門鎖轉動門把。
「………………咦？」
這瞬間，出乎預料的來訪者讓我一時無語。
夜色之中，那個孤零零不安站著的人是……
「晚……晚安……」
抱著鼓鼓的運動包，低頭看著地上的智花。
「晚……晚安。」
麵對這個兩頰通紅，局促不安地晃著身子，讓頭上那綁起一邊的發絲也跟著不住搖晃的少女，我找不到自己該講出口的話。為什麽智花會在這種時間出現？該不會已經要來進行晨練……
不對，再怎麽說也沒有那種可能。
「呃……那個……來吃晚飯？」
「不……不！我沒有那種打算！……已經在家裏吃過飯了所以請不必費心！」
「是……是嗎？說得也對。那……那就好，因為今天應該已經沒剩什麽東西了。我們今天是吃日式涼麵。」
「啊，日……日式涼麵很好吃呢……」
「哦！智花你也喜歡吃日式涼麵嗎？我喜歡的吃法是不撒辣粉也不加美乃滋，隻撒一點點的黑胡椒。」
「是那樣嗎！嘿嘿，我也比較喜歡不加辣粉和美乃滋的那種。不過我通常連黑胡椒也不加，直接享受原味。」
……等等，我在跟她閑聊之前應該有很多事情要確認吧？或者該說才一見麵就問人家「你是來敲詐晚餐的嗎？」之類的問題，是不是滿沒禮貌的行為呀？我得挑個時機好好跟她道歉才行。
「呃……那個……請問有什麽事情嗎？」
「啊……是的……其……其實啊……今天晚上……是不是可以讓我……住在這裏呢……」
「嗯？是這樣嗎？小事一樁…………咦——？」
我下意識點頭，晚了一拍才察覺到事情的嚴重性。
住在……我家……？智花嗎？一……一個人？
「果……果然這樣讓昴大哥你太麻煩了！對不起……」
「不……不是不是，完全不麻煩啦！」
反射性衝口而出的回答，毫無疑問出自於我的真心。不過，我實在不明白為何智花會突然起了這個念頭，讓我無法再繼續說出下一句話。
「啊……」
不對，等一下。仔細思考之後，的確有脈絡可循。
「該不會……是真帆和紗季叫你這樣做的嗎？」
「是……是的……她們說隻要這樣，和昴大哥的團隊默契也會變得很完美。」
果然嗎？嗯，我完全不懂到底是怎麽回事。
「她們到底在打什麽主意啊……」
「對不起，兩個人都不肯多做解釋那那個，如果不行的話請直接告訴我不行……！我……我也……因為太突然而還沒做好心理準備……」
「呃……也不是不行啦，隻是，智花你那邊真的沒問題嗎？你爸爸和你媽媽也不可能答應這麽唐突的要求吧？」
「——嘻嘻，關於這一點請不必擔心。」
我彎下身子看著智花這樣發問後，旁邊突然冒出了第三者的聲音。大驚之下我扭頭一看：
「咦……花……花織阿姨？」
那位擁有美麗容貌和智花相似的女性，似乎一直站在有點遠的位置關心著自己心愛的女兒。
「晚……晚安……」
「晚安，昴同學。」
彼此先客氣地鞠躬打了個招呼之後，我才正式和這位看起來非常年輕，簡直像是智花她姐姐的女性麵對麵。雖然剛剛事出突然讓我嚇了好大一跳，不過仔細想想現在已經是這種時間，智花又不是那種會離家出走的孩子，有雙親陪伴反而該說是理所當然。
「這麽突然真的很不好意思，你應該已經在休息了吧？」
「不……這完全不要緊。可……可是，花織阿姨，真的沒關係嗎？可以讓智花今天晚上住在我家嗎……？」
我戰戰兢兢地提問，而花織阿姨笑得更深，微微側著頭說道：
「我雖然對籃球的事情一無所知，不過已經得知大略情況了。聽說最近將要舉辦一場不管是對你，還是對智花都很重要的比賽。而且我也知道，智花最近陷入低潮，一直非常煩惱。看她每天悶悶不樂的樣子，我和忍……和丈夫都非常擔心。」
「媽媽、爸爸……真對不起。」
看到智花道歉，我也覺得自己很對不起湊家的所有人。身為始作俑者的罪魁禍首，卻連給她一點鼓舞激勵都辦不到，如此無力，實在讓我慚愧得無地自容。
「所以隻要能解決這個煩惱，就算可能性並不高也請先試試看。而且如果是昴同學，我也可以放心把女兒交給你。」
「那個……該怎麽說？承蒙您這麽看得起我，我真的很高興。不過忍叔叔也答應了嗎？」
「因為他有拜托我傳話，所以我就直接轉述囉：『我相信，你絕對不是那種會犯下錯誤的人，所以希望你千萬別讓我對自己的決斷感到後悔』，就是以上這樣，嘻嘻。」
「是……是是是是！我會銘記於心！」
或許是因為語氣一模一樣，我突然覺得在花織阿姨背後看到了忍叔叔流著血淚的幻影，因此不由自主地猛鞠躬。真……真是恐怖……這樣一來就算本來有那種念頭也肯定會打消主意。不對，我的腦中當然完全找不出一丁點「那種念頭」之類的邪惡思想！
「嘻嘻，太好了呢智花，昴同學願意答應。」
「嗯……昴……昴大哥，謝謝你願意答應我的任性請求！請……請多照顧！」
「我……我才要請你多照顧。那……那進來吧，外麵一定很熱。」
「是……是的！我打擾了……」
智花整個身子縮得不能再縮，戰戰兢兢地邁步前進。雖然她每天早上都會過來，但換成晚上……果然還是不可能照樣以平常心麵對吧。實際上，我也一樣。
「啊，等等，智花！在打擾人家之前，也得先問過七夕小姐是否方便才行呢！真對不起，我們擅自就做了決定。」
當同樣帶著莫名緊張感的我正打算把智花迎入玄關時，花織阿姨卻突然用手掩住嘴巴，很歉疚地抬著眼提問。
「呃，我想反正她會答應，所以請不必在意。」
「不不，怎麽能連聲招呼都沒打就直接回去呢。現在是否方便麻煩她出來呢？」
「其實她正在洗澡……啊。」
當我隔著站在門坎上來回望著內外的智花，帶著苦笑回答花織阿姨時，很剛好地，後方傳來了開門聲。我回頭一看，隻見有個身影從更衣室中晃了出來。
「哎呀？花織小姐和智花？不好意思，我剛剛去洗澡所以都沒發現！」
一注意到訪客，母親就光著腳咚咚咚跑了過來，搖著一頭濕發彎腰打起招呼。
「這種時間來打擾真是不好意思，其實——」
「哎呀是那樣嗎！當然非常歡迎！」
她一聽完來龍去脈，立刻笑容滿麵地表示首肯。
算了，這回答本身符合我的預測，因此我也不是特別驚訝……不過呢。
「喂……要跟人家聊天的話先去把衣服穿起來啦！」
她怎麽會那麽誇張地在剛洗完澡，身上隻裹著一件大浴巾的狀態下，就開始跟花織阿姨還有智花聊了起來呢？真是讓我打心底感到受不了。
「哎呀真糟糕！對……對不起，我怎麽讓兩位看到這麽見不得人的東西……！」
「嘻嘻，沒那回事，真是眼福呢！」
「昴……昴大哥的母親……好棒喔……又漂亮又很大……」
我重重歎氣，目送著總算察覺到自己失態，麵紅耳赤逃回屋內的母親。真是的，幸好花織阿姨跟智花都很隨和……
這先姑且不論，總之在母親那邊也毫無意外地答應後，看來今晚智花在我家留宿一夜這點應該會成為確定事項。
唔，真帆和紗季到底是基於什麽理由，才會想出這種作戰呢？
不過，事到如今就來試著仰賴她們兩人的企畫吧。雖然無法預測她們打著什麽主意，但也沒差。要是和智花間的默契真的能因此而改善，不管什麽事情我都願意做。
「嗚嗚……我好緊張……」
「…………」
聽到智花的自言自語，讓我的臉頰也沒來由地發燙。等好不容易穿好衣服的母親回來之後，我和她並肩目送著花織阿姨離開。接下來為了不要讓智花發現我的緊張，我繼續把視線轉往相反方向，並帶著智花來到自己的房間。
—交換日記（sns）05— ◆log date 8/26◆
「不知道小智那邊有沒有順利進行……
紗季」
「智花一個人去住長穀川先生他家連……連我都開始緊張了。
愛莉」
「人家之前也有去住大哥哥家。還有美星也一起，很開心，很想再去～
日向」
「噫嘻嘻，這次阿美不在，所以阿智應該會心跳加速吧～
小帆帆」
「可……可是，為什麽去住長穀川先生他家會讓傳球默契變好呢？
愛莉」
「哦～人家也想知道。如果籃球會變厲害，人家也想要跟大哥哥再一起睡覺。
日向」
「嘻嘻，因為是小智才會特別有效果呀。其實真帆剛剛說的『心跳加速』就是重點。
紗季」
「咦？心跳加速是重點……？
愛莉」
「對。平常打籃球時不太會緊張的小智，一成為長穀川先生的隊友，立刻就緊張得手腳不聽使喚。既然這樣，幹脆在比賽前就讓她先去體驗會讓她心跳加速又加速的特別活動。我想如此一來，隻不過是『在打籃球時同隊』，應該就會變成沒什麽大不了的狀況吧？
紗季」
「哦～人家不太懂。
日向」
「因為日向你從平常就很擅長放鬆啊～相反地愛莉則是一直都在緊張。所以果然這個作戰還是小智專用吧！
小帆帆」
「嘻嘻，
就是這麽一回事。好啦～第一次共度的夜晚，長穀川先生和小智兩人將會單獨待在同一個屋簷下。到底會發生什麽事情呢……？
紗季」
「那麽，智花，你就慢慢休息吧，晚安囉。」
「謝……謝謝……！晚安！」
母親興高采烈地在我房間裏打好地鋪後，就維持著溫和笑容回到一樓去了。
對，在我的房間裏。
聽說如果兩人分開睡，這個作戰就沒有意義。
「那麽，智花你就睡客房……」
因此上述那個出自本人的常識提案，就被滿臉通紅，眼中逐漸滲出淚水的智花以極為歉疚的態度批了個全盤否定。
「真……真的很不好意思……！居然在晚上的重要時間來打擾……」
「不……不會啦不會啦，反正我作業已經寫完了，練習也做完了所以完全沒關係啦！」
我轉身麵對不知所措地呆站在房間中心的智花，擺出笑容搔了搔頭。明明這是我自己的房間，我卻無論如何都無法冷靜找個地方坐下，隻好兩個人一起直直站著。真是！明明白天曾經多次讓她進來過，為什麽心髒卻會跳得這麽厲害？果然是因為「現在按理說不是可以邀請小孩前來的時間」這一事實，讓我在非基於自我意誌的狀況下，產生了不道德感嗎？
默默無言、微微低頭、紅紅臉頰。這三個要素產生同步，讓我們好一陣子都全身僵硬無法順利行動。
一段時間過去，智花似乎終於無法繼續僵持下去，走到睡鋪上端正姿勢跪坐了下去。
也不知道她在想什麽，接下來她突然用左右手的三根指頭輕輕撐住地麵，恭敬地低下頭去：
「請……請恕我還不懂禮數，一切請您多多指教。」
講完這句話後，她的頭就垂得更低，甚至連額頭都貼上了棉被。
「……那個……智花……這……這句話，好像不太對。」
「咦？」
我想她應該沒有別的意思，隻是單純地想要致意……但！
「對……對不起，畢竟這是第一次的經驗，所以我不知道怎麽辦才好……」
「啊……也……也對呢！抱……抱歉，我也是第一次……才會一不小心就緊張得講出了多餘的話……」
看到智花含著眼淚麵露訝異之色，後悔情緒整個衝了上來。都是因為我講了些奇怪的發言，反而害得她更加困惑。在衝動驅使之下我也跪坐在地，和智花麵對麵地展開了道歉大賽。
「好……好了！雖然時間還不算晚，不過今天就早點睡吧！」
「是……是的！也好呢！」
由於我覺得要是繼續這樣下去，我似乎會更加失言失態，因此決定趕快躲入黑暗中。雖然很抱歉我還是沒能掌握到真帆和紗季的用意，不過再拖下去，我和智花說不定哪個人會心髒麻痹。
「那……那智花你睡在床上吧。」
「我明白……咦～要我……我睡在昴大哥的……昴……昴大哥平常使用的床上嗎！」
「嗯……是呀，因為不能讓客人睡在地板上。別擔心，今天才剛換過床單，應該很幹淨。」
「不……不是……我不是那個意思！是因為那樣實在讓我太過意不去了……！那個，如果可以的話我就睡在地上……」
「不不不不，別那樣說。」
「可……可……可是！畢竟我平常就是打地鋪睡覺呀！」
「啊，是那樣嗎？的確，像你家那種日式房屋通常是睡在褟褟米上嗎。啊，這是另一回事！拜托了，就當作是在幫忙我吧！今天就請你睡在床上！」
最後我使用了懇求攻勢。要是自己睡在比訪客還高的位置，很明顯地違反禮儀吧。
「嗚嗚……我……我明白了，既然昴大哥你都已經這麽說了……所以請你趕快抬起頭吧！」
「是……是嗎？謝謝！」
我叩拜了好一陣子之後，終於讓智花答應。太好了！這下我總算可以安心睡……大概還是睡不著吧，但總之心情多少輕鬆一點了。
「那……那我要關燈囉！」
「是……是的！晚安了，昴大哥！」
等智花上床躺好之後，我才拉拉繩子關掉日光燈。
「嗯，晚安。」
我在黑暗中，靠著勉強從窗口映入室內的月光鑽進了被窩裏。
嗯，怎麽覺得好像比平常涼爽？是因為有風從紗窗吹進來嗎？
不，大概不對。因為暖空氣會上升，所以這個季節反而是靠近地板的位置會比較舒適。啊～糟了，這樣一來果然還是該讓客人睡在地上才對，真是嚴重的失策。
「……智花，睡得著嗎？」
我想再怎麽說智花應該都還沒睡著，所以試著出聲喊她。雖然很難開口要求她再次跟我換地方睡，但是如果她睡起來不舒服，那我也必須好好考慮一下。
「我……我也不知道……心髒一直跳得很快。」
「是……是嗎？嗯，我也一樣哦，一直都很緊張。」
「昴大哥……」
是這樣吧？反正到頭來都一樣。
光是高度稍微改變，並不足以讓她舒服入睡。
智花應該很不安吧？雖然至今為止也經曆過各式各樣的事件，但現在卻是跟比自己年長的男性兩人獨處，怎麽可能完全不感到害怕呢。
即使如此，她還是聽從朋友的建議來到了這裏。
……該怎麽說？這真是讓人高興的事情，非常高興。
「從我們認識到現在才四個月嗎？因為發生了太多事情，總感覺好像已經過了好幾年。」
「…………嘻嘻，我也是一樣。真的留下了很多、很多和昴大哥的回憶。今天也是……我
……我從來沒有想過，會有一天……能和昴大哥兩個人單獨睡睡在一起。」
「是啊……仔細想想這真的是一個驚人的珍奇活動呢。」
我帶著苦笑喃喃這麽一說，智花似乎就輕輕倒吸了一口氣，並沉默了一會兒。
「……是呀。這應該是一個很難得的……特別時間。不管是像這樣來打擾一晚……還是和昴大哥共組隊伍比賽。」
接著，她才一字一句，充滿感慨地低聲說道。
「嗯……」
的確正如智花所說。雖然從春天開始我就和智花並肩同行至今，不過以隊友身分將球托付給對方的經驗，卻少得讓人驚訝。
明明現實如此，我卻突然要求她在實戰中表現出逼近極限的默契。
居然連試跑都省略了過去，就試圖直接油門全開往前衝刺。
「我真是個笨蛋……」
「咦？」
「我太著急了。明明必須更放慢腳步，仔細和你相互確認彼此作為隊友的距離才行，結果我卻沒找你討論過幾次，隻會單方麵地依賴你。」
我一邊說著一邊起身，來到床沿坐了下來。
「我們並沒有要互相競爭，而是要成為屬於同一隊伍的同伴。既然如此，當然必須要手牽著手，還要讓彼此步調一致才行。就像這樣。」
「……啊。」
我輕輕地、輕輕地握住了身邊那纖細的小小手掌。
智花應該很緊張吧？她的手指整個都僵住了。
不過，我也一樣。由於擔心自己突然做出這種行為會被她討厭，胸口的心髒正瘋狂跳動。
對，都一樣。彼此都是普通人。
「啊哈哈，抱歉。」
「……？」
「我的手掌應該在冒汗吧？因為很怕被智花你討厭，所以有點不安。」
「怎……怎麽會！我當然不覺得討厭
！昴大哥救了我……也救了我們的籃球社，我怎麽可能會討厭你呢！我打從心底……尊……尊敬昴大哥你！」
「……真高興聽到你這樣說。不過，我真的很擔心哦。我總是在講了奇怪發言後就感到極度後悔，每當連續失敗就開始往負麵思考，就是這樣一個隨處可見的普通人。如果要說我和智花你有什麽不同，也隻有我比你早了短短四年出生，這一點而已。」
「可是，這四年對我來說很遙遠……」
「並不遠呀，你看，我就在這麽近的地方，還可以牽起你的手。而且，我不是曾經多次在你們麵前暴露出自己很沒大人樣的丟臉或沒出息表現嗎？都一樣啊，因為同樣都是人，所以我也會犯下很多錯誤。更何況一開始就是因為我太輕率，才會害你們也被牽連進這種比賽中。」
我講到這邊，先深吸了一口氣。接著，轉過身子筆直望向智花的雙眼：
「不過，我決定不要繼續為這件事情道歉。因為想靠著和智花你一起組的隊伍來贏過那家夥……來贏過須賀他們隊伍的念頭更強烈，所以，我隻會請求……加油吧智花。即使我們會一起犯錯，一起迷惘，但也一起……變得更厲害，變得更強吧。」
我將她的手握得更緊，懇切地拜托著。
小學生和高中生；學生和教練；恩人和恩人。
我請她超越這些藩籬，以和我相同的視點，來成為同甘共苦的夥伴。
再一次，我傾訴出沒有多加修飾的心意。
「請你待在我身邊，智花。」
我一字一句地讓心意化為實際話語後，就看到在黑暗之中，有一滴小小的淚珠從智花的眼角向下滑落。
「我一直很害怕，非常害怕……怕昴大哥你在籃球上對我失望。」
「我才不會失望。我相信就算智花你連續失誤了一百次，也會在第一百零一次做出可以和前麵失敗全部打平的驚人表現。你一定會再度深深吸引住我的目光，讓我察覺到籃球之美，還有籃球的新魅力。正因為我如此相信，所以無論發生什麽事我都不會失望。」
「……昴大哥……」
「嗯。」
「……昴……大哥！」
「嗯。」
智花不斷呼喚著我的名字，並開始抽抽答答地啜泣。
在她平靜下來之前，我都繼續待在她的身邊，一次又一次地輕輕摸著她的頭。
「……嘿嘿，我得好好向真帆和紗季道謝才行。」
「哈哈，是呀……她們真是了不起呢。」
到了現在，我似乎可以朦朦朧朧理解到她們的想法。
我想，我和智花大概是需要時間吧。
讓我們能把平常彼此都不說出口的想法給全部傾吐而出，讓內心負擔減輕的時間。
嗯，實際上她們應該也不是那麽有把握吧？隻是，她們察覺到我和智花都太過客套，也過於在意彼此，所以才會明明沒必要卻緊張過了頭。
「昴大哥，我會加油！因為……如果我沒有加油，那就太浪費了。好不容易可以和昴大哥同隊打籃球，也不知道這樣的機會還能有幾次，結果我卻隻顧著緊張，滿心都在害怕失敗……這樣實在太浪費了。」
停止哭泣的智花滿懷感慨地在我眼前撐起上半身，喃喃說道。
不知道這樣的機會還能有幾次……嗎？
的確，無法確定今後會不會再獲得打這種特殊比賽的機會。
而且，等到明年……
智花她們上中學以後，應該就會在正式的教練手下學習籃球吧。
而我應該會為了重建社團而全心全力付出吧。
即使至今為止，成功拉近的距離感不會改變。
然而，實際上的距離卻必定會不同。
一切都是一生隻有一次的機會。
無論是怎麽樣的瞬間，都必須好好珍惜。
這是我想要好好珍惜的，無可取代的時間。
和智花一起、和慧心女籃的大家一起編織出來的記憶。
我再度產生了想要珍藏這些事物的強烈意念。
「我很期待，真的非常期待。」
我突然有個感覺……雖然講不出理由，但我想一定已經沒問題了，智花和我一定能成為眾人欣羨的拍檔。
「我會努力！雖然可能還會失敗，但我不會因此害怕，為了讓下一次能夠成功，我會繼續使出全力。還有，我也希望自己變得能夠充分享受和昴大哥之間的珍貴時間！」
「嗯，一起加油吧！…………那麽，差不多該睡覺囉，這樣明天才能早點起來練習。」
「是！」
我斬斷內心的不舍放開她的小手，一鑽回被窩裏麵，朦朧睡意就立刻前來拜訪。剛剛還那麽嚴重的緊張感簡直就像是假的一樣，現在隻剩下溫和的睡意籠罩著全身。
「晚安，智花。明天見。」
「晚安，昴大哥……明天見。」
最後我們慢慢地互道了聲晚安，才閉上眼睛。
把身子交給平穩的夜晚，等待充滿希望的朝陽來臨。
之後，也不知道過了多久時間。
「呼……我借用一下……洗手間……」
隱隱約約傳來智花那不甚清醒的說話聲。
「唔……晚安……」
後來又傳出砰一聲似乎有什麽東西倒在我身邊的聲響，讓我感覺自己好像清醒了一瞬間……大概吧。
不過實在太想睡了，因此我完全提不起勁去確認自己是不是在作夢，讓意識又再度沉進了黑暗深淵中——
＊
「咦……！」
隔天早上，我一醒來。
就發現智花枕著我的手臂睡得正香。
「嗯～嗯～昴……大哥……嘻……嘻嘻……太快了啦……」
從那帶著幸福微笑的嘴邊講出來的夢話，還有刺激著鼻腔的紫羅蘭香味，就像是一股電流般竄過了我的腦髓。
總……總之，先來整理一下狀況吧。
首先，是昨天半夜聽到的聲音。那並不是我的錯覺，而是現實……？
好像有什麽東西在我身邊倒下的感覺也是現實……或者該說那原來是智花嗎……！
「啊是是這樣嗎！智花說過她平常在家是打地鋪睡覺……」
換句話說她是因為睡得迷糊了，所以才沒有回到床上，而是習慣性地鑽進了平常慣用的睡鋪裏麵……？
這……這真是嚴重的失敗。不隻害她必須忍受悶熱，而且等到智花醒來得知真相後，一定又會像平常那樣十分歉疚地責怪自己吧？
「不幸中的大幸是，在智花清醒之前我就先醒來了……」
我近距離望著那帶著稚氣的睡臉，猶豫了一陣子。
接著，我下定決心。
「……好，在不吵醒她的情況下，輕輕把她搬回床上吧。」
這一定是能避免任何人落入不幸的唯一方法。
我咬了咬嘴唇，在內心鼓起幹勁。接著立刻實行這個極機密任務。
首先把自己被壓在她下麵的左手臂，從頭部後方緩緩地移動到背後。
「嗚咪！」
「！」
這一瞬間，智花發出了可愛的叫聲。
「……呼～」
不過，安全上壘。總算沒把她吵醒。
接下來，我把右手臂放到少女的纖細大腿下方。然後先告誡自己必須盡量避免去注視那可能在睡夢中掀開的淺桃色睡衣的領口和下襬，以及其下隱約可見的鎖骨、肚臍或是雪白肌膚，才一口氣把智花抱了起來。
「輕輕的……輕輕的……」
猶豫越久
風險可能就越高，因此我並沒有停下來，直接開始朝著床鋪方向移動，同時注意著不要又去刺激到她哪個地方。隔著柔軟布料傳來的觸感雖然讓我心跳加速，但我還是慎重地維持著公主抱姿勢前進。
「該說還好智花很輕嗎……？」
幸運的是，就算一直抱著智花這身高不滿一百四十五公分的身子，也不會造成肉體上的負擔。很好很好，進行到這地步，差不多已經可以算是成功了。接下來隻要把她放回床上，再輕輕替她蓋上一件薄被就可以——
「耶……？」
「啊。」
——當我即將完成所有任務時，也就是我的手正好把被子拉到了她肩上時，智花突然睜開了眼睛。
兩人臉孔間的距離，頂多隻有二十公分。
再加上我幾乎整個人都壓在她身上，手裏還握著她的被子。
嗯。
如果在不知道前後關係的情況下，目擊到這個構圖。
是不是無論怎麽看，都會判斷成有個變態教練正打算扒開被子，並襲擊才小學六年級的自己學生呢……？
「咦……咦……咦——————？昴……昴……昴大哥？？？」
「不……不是，不是那樣……不是那樣啦智花～～～～～～～～～～～～！」
在那之後，我拚命以「因為被子被踢開了（注：被子和踢開的日文發音相近），所以我幫你重新拉好而已」這種夾雜著平常我根本沒興趣使用的同音冷笑話來不斷辯解。結果，多虧智花是個率直又善良的孩子，所以總算獲得了她的諒解。
話雖如此，要是換個時間地點，這次我的社會形象，真的很有可能會落入看見死兆星在天上閃爍的悲慘下場……
「真……真的很不好意思……做出那麽容易引人誤解的行為……」
「不……不會！我才該因為自己睡昏頭弄錯狀況而道歉，真是對不起！」
不斷輪流向對方道歉的我們走下樓梯，前往起居室，好在晨練前先和我媽打聲招呼。
「早安，智花、小昴。今天的早飯是『紅豆飯』，敬請期待哦！」
在開朗笑容和這種發言的迎接之下，我差一點對著起居室地板使出頭部滑壘動作。
「為……為……為什麽一大早就吃紅豆飯（注：通常祭典或生日等慶祝的時候日本人就會吃紅豆飯）啊！到……到底是什麽意思！」
「咦？因為昨天花織小姐有說過這是智花愛吃的食物呀。如果能早一點知道，我一定會從前陣子就開始做給她吃。」
有……有說過嗎？由於我根本沒在聽她們兩個閑聊，所以無法確定真偽，但無論如何我都覺得這是媽媽或是花織阿姨……甚至是兩人連手想把我逼上絕境而特意安排的菜單。
「啊？紅豆飯嗎？哇！謝謝！因為好久沒吃了所以我好高興哦！嘿嘿～有鬆鬆軟軟的糯米，吃起來還有點甜味，所以我從以前就好喜歡紅豆飯！」
當我正陷入嚴重的疑心疑鬼狀態時，身旁的智花卻毫不介意這不尋常的菜單，甚至還握起雙手表現出直接的喜悅情緒。
呃？這是？看來紅豆飯真的是智花喜歡吃的東西。
……唔，如果是這樣那就算了。
於是我重新振作精神，首先在早餐前先兩人一起進行了籃球練習。我想她的雙親一定很擔心，加上今天似乎要上舞蹈課所以不能讓智花陪我耽擱太久。不過稍微練習一下應該沒問題吧？
「好，暖身運動結束！那麽，就來一對一練習吧！」
「是的！」
如果可能的話我很想立刻再度確認我和智花之間的默契，不過現在隻有我們兩人。恐怕要等到明天社團練習時才會明確得知結果吧。
所以首先該著手的，是當下能做的事。我先做了個深呼吸，最後才以最快的速度闖過了智花的防守。
「咦！果……果然昴大哥的速度很快！我……我想這次一定也能贏過那一位！」
我先做了些輕微的誘敵動作才使出轉身過人，閃過那個壓低姿勢防守我的纖細身子後把球送進了籃網。接著就聽見智花以一種在感歎裏似乎還隱藏著不甘心的熟悉語調，開口激勵我。
「哈哈，謝謝……要是真能那樣就好了。」
雖然聽到稱讚讓我率直地感到喜悅，不過我完全無法心存樂觀展望。
光是這樣恐怕還不夠。以我目前的進攻實力，還無法闖過龍一吧。話雖如此，隻有短短幾天也不可能讓我的運動能力出現什麽戲劇性的進步。
如果真想突圍，還需要一個靈感。不隻是針對刺探步法的對策，我還必須找出龍一在防守方麵的致命性弱點，或是明確掌握住自身進攻方麵的隱藏缺點並徹底改善。
雖然期限一步步進逼，但無論是哪邊的境地，我都尚未到達。
＊
「早安～昴！萬裏同學也早！」
「早……早啊。那麽從今天開始，同好會這邊也請多多指教了。」
「早，真的很感謝你，萬裏。」
我目送智花離開我家之後，前往市內的運動公園集合，參加籃球同好會的活動。對於和自己同年的友人們，我也已經邀請他們繼續協助我達成打倒龍一的目標。
其中非常鼓舞人心的就是，第四名成員香椎萬裏終於要從今天開始和大家會合。
我想要是沒和龍一他們起了衝突，恐怕無法這麽快就改善我們之間的關係吧？對我來說，這正可以說是因禍得福嗎？……還有，對愛莉也是。
隻是，為了要讓這一切確定是場佳話，當然我必須想盡辦法在雪恥戰中取勝。都已經倚賴那麽多人的協助到這種程度了。所以直到最後一刻為止，我都要不斷規劃對策，說什麽都必須創造出好結果。
「啊，太好了，籃球架好像還空著。」
我們橫越公園內部，來到中央附近之後，這裏設置的兩個籃球架中，還有一個無人使用。由於這裏被人搶先的機率比all green還高，因此我預先想過最糟的情況就是必須放棄投籃練習，不過看樣子我們實在好運。雖然這裏老鏽得相當嚴重，沒有籃網，籃框也微微傾斜著，不過也不能要求太多。
「那麽，你說的比賽對手是誰呢？聽起來似乎不是愛莉她們吧？」
「嗯，因為不能讓她們過度勞動，所以女籃的大家今天一整天休息。代替她們的是……咦？什麽啊，原來正在使用另一個籃球架的人是那些家夥啊。」
「真的耶，難得她們會先到而且還先開始練習。哈哈，該不會開始懷念籃球了吧？——喂！阿園——阿寺！讓你們久等了！」
葵察覺到在視線前十幾公尺處，認真交手的兩名女孩原來是自己的朋友，故揮手呼喚她們。
「好慢哦社長！我等得快掛了……不對我真的要掛了！」
「雖然這沒什麽好自傲，不過我們差不多已經來到活動力的極限了！」
好心答應前來插花幫忙的桐原中學女籃社前社員們，滿臉是汗地回過頭來，以毫無意義的超開朗態度對我們比出大拇指。
「我說，別在比賽開始前就先掛了啊！這先不管，真不好意思突然找你們今天過來。」
「哇哈哈，這是小事一樁啦大師！既然社長都說：『人家的昴小親親發生危機了呀！快救救他呀阿園～』，我當然再怎麽樣也要前來相助呀！」
「……等一下，阿園，你那個活像在模仿峰不二子（注：魯邦三世中的人物）但是卻失敗的樣子是怎麽回事？在你心中，我的形象到底是什麽啊！還……還有！什麽我……『我的』！不要捏造一些不可能的事情好嗎！」
「你聽我說啊～大師！阿葵她真
的很～辛苦哦！她還說了：『啊～真是的！因為滿心都是過於擔心昴的情緒，讓我胸前的d罩杯都快要撐裂了！真的好痛，根本沒辦法穿上胸罩嘛！』。」
「所以啦，這裏有個好消息哦大師！社長她現在沒穿！」
「……我說，阿園、阿寺，你們是想被吊死嗎？還是想被埋在土裏當養分？嗬嗬，我可以讓你們選擇喜歡的方式哦？」
「哎呀～社長～好～可～怕～！」
「我亂說的！有穿有穿！真遺憾啊大師！阿葵今天還是有穿胸罩！」
看到兩人從早上就這麽興致勃勃地嚷嚷著一些有的沒有的鬼話，葵則帶著冷酷的笑容追殺她們。真是的明明沒什麽時間啊～
不過，被迫觀賞這些總覺得頗為懷念的打鬧之後，雖然一方麵覺得很受不了，但同時也覺得心情似乎比較輕鬆。說不定這些行動都是仔細籌劃過……不，再怎麽說也是我想太多了。
「……還真熱鬧呢。」
「抱歉萬裏，整個亂糟糟的……」
我們兩個男孩被現場氣氛整個排除在外，隻好麵麵相覷露出苦笑。
「啊！那邊的事情更重要！難道那人就是傳說中的新成員嗎？好驚人好驚人好驚人哦～！」
「那個那個！膝關節攻擊！我可以對你使出膝關節攻擊嗎？」
「我想要試試下段踢或小內割（注：柔道用語）！畢竟是籃球社出身，應該很擅長身體受力撞擊吧！」
這時，突然把注意力放到我們身上的兩人閃過還在生氣的葵身邊，衝過來圍住萬裏開始大吵大鬧。
「咦？啊？嗚哦……？」
萬裏被她們的氣勢給嚇到，看起來相當狼狽。不管是柿園還是禦莊寺，還真的都是天不怕地不怕呢。還有剛剛那句「籃球社出身的人應該很擅長身體受力撞擊」發言，到底隻是裝傻還是認真的，說起來還頗為微妙。
「好了，不要為難我們重要的新成員！時間寶貴，差不多開始練習吧！」
「哼～大師你很不來勁哦？算了，也沒辦法，那麽就好心協助你吧！反正都已經特地來這裏一趟了！」
「你們兩個，講到讓人沒力的才能，真的是天下一品……」
「啊哈哈！整天都在生氣的話，對皮膚不好哦，阿葵！話說回來，今天阿成休息？那要打三對二嗎？」
「哦，因為一成病才剛好，所以沒叫他來。但不必擔心，其實我已經另外找了一個幫手。」
「另外的幫手？」
柿園和禦莊寺滿臉不解地同步反問，正好就在這時候……
躂躂躂躂……後方有個粗魯的腳步聲越來越靠近。來到近距離之後，腳步聲的主人就像是滑壘般地急踩煞車，停下了腳步：
「喂！你這個變態教練！居然敢向我宣戰叫我出來，還真有膽量！今天我一定要讓你搞清楚彼此立場的上下關係！」
接下來，對方晃著那顆剪著短發的腦袋，用力把食指指向我，大聲吼道。
「早安，夏陽。謝謝你今天跑這一趟。」
「……咦？什麽啊，葵姐姐也在嗎？呃，早安！」
「原來在你心中，我和你的上下關係處於那麽微妙的狀態啊……」
不，雖然我根本沒打算搶占比他高等的立場，但是，讓他站到自己的頭上也有點……那個。總而言之，剛剛這個守信趕來的少年——竹中夏陽，正是我委托協助的最後一人。雖然他以為我是要用籃球跟他決鬥的誤解完全出乎我的預料，不過反正認真一決勝負正合我意，所以這邊其實也不需要去刻意去訂正。
「這……這個正太男生是誰？唔哦～我超想在他身上四處亂摸！還想讓他覺得我很煩！乖哦～乖乖乖！乖哦～乖乖乖！」
「我說！少年少年！我可不可以稍微把你t恤的袖口往上掀？呼呼～可不可以讓我看看皮膚被太陽曬成不同色的界線……？」
「嗚？咦咦咦？這……這兩個大姐姐是怎麽回事！快……快住手啦！」
正當我帶著苦笑麵對眼前那張齜牙咧嘴的臉孔時，柿園和禦莊寺卻突然改變了目標，開始對純情少年上下其手，整得他頭昏腦脹。
「原來你們兩個是那樣啊！不管是誰都好嗎？」
「算我求你們了，拜托安分一點……不要再繼續破壞桐原女校友的名聲了。」
我和葵又是無奈又是丟臉，隻能垂頭喪氣地押著太陽穴。
在那之後，在柿園和禦莊寺多次插嘴搗亂之下，雖然多花了點時間，但總算還是結束了所有人的自我介紹，準備開始特訓。
準備運動之後，分成同好會和來賓組來進行三對三比賽。雖說葵和萬裏並沒有參加之前和龍一的那場比賽，不過概略區分的話，他們各自是和智花及愛莉類型相似的選手，所以我也能使用類似的戰略來發動攻勢。
換句話說，今天這場練習的第一目的，是要讓好一陣子沒有參加過實際比賽的我，恢複身為控球後衛的直覺。
「喂！放馬過來啊！我終生的敵人！」
「我們倆的關係是在什麽時候變得那麽深入……」
還有一個目的，則是和竹中夏陽的配對防守。我之所以找這個少年來參加，理由其實是因為我認為在所有認識的人之中，他的風格和須賀龍一最為相似。
當然在技術麵上他們可說是天差地別，畢竟光以高中生和小學生這角度來看就能確實分出高下。所以並不是我瞧不起竹中，而是無論看在誰的眼裏，這都是明確的事實吧。
但沒關係。即使把優劣也並入計算，把竹中當作研究對象的做法，一定還是會有意義存在。
「來啊來啊！不要一直站在那裏發呆，趕快放馬過來！」
我保持了不遠不近的距離觀察狀況，而竹中則張開雙臂齜牙咧嘴地吼叫。
對，就是這個。夏陽和龍一最大的共通點，就是這個旺盛到爆表的不服輸態度。還有這種會毫無保留地以滿溢而出的鬥誌來壓迫對手的特質。
我個人推測，之所以那麽多人都無法看穿龍一的刺探步法，跟這份鬥誌應該有很深的關聯。因為他隨時都表現出簡直想把對手碎屍萬段的攻擊性，因此連假動作看起來也不像假動作，讓人非常難以區分出實際攻擊和牽製動作的差別。
而竹中似乎也擁有同樣的素質。雖然他的技術熟練度太低，所以無法拿來當作對付刺探步法的對策來練習，不過我依然認為，或許他可以凸顯出這類充滿鬥爭心的選手所特有的破綻。而這是無法從龍一身上看穿的部分。
所以對現在的我來說，和這家夥的配對防守，以及他的一舉手一投足，都是非常重要的機會。為了想辦法找出擊倒龍一的線索，我必須鼓起幹勁，全力和竹中交手。
「好，我要上了，竹中！抱歉，我不會手下留情！」
「誰要你手下留情！我絕對會贏！」
他深吸一口氣，重新發出對戰宣言。我對竹中那對閃爍著耀眼光輝的雙眼點了點頭回應——同一刹那，我的右腳用力往前跨了一大步。
「嗚！」
不過這隻是牽製，我立刻轉換方向開始運球。就像是要搶走龍一的鋒頭那般，我使出了刺探步法吸引住竹中的注意力，並從左邊華麗地……
「…………………………咦？」
闖過他的防守。
這是原來的預定……但……
「我……我擋住了！贏了！是我贏了！」
不知何時，球已經從我的手中消失。
被抄截了嗎？
我……被竹中抄球？
咦？
「……大師，你怎麽了？剛剛的誘敵動作，有點太明顯了
哦？」
「你……你那樣不行吧！昴！怎麽可以在這種時候手下留情……是吧？」
「什麽！手下留情？別瞧不起人！再來一次！給我認真地上！」
聽到葵的發言，竹中憤憤不平地把球硬塞了過來。
關於我到底有沒有在剛剛攻擊時放水……我本人當然不用說，就連剛剛發問的葵，似乎也心知肚明。
呃……等一下，我剛剛使出了全力。雖然我的確使出了全力，不過問題會不會就是出於使出刺探步法時，我太過於在意龍一的特質？如果我有確實以自己本身的風格來運球，應該會得到完全不同的結果。
好！這次一定要小心，不要再犯下奇怪的失誤！
以這種自我警惕作為起頭，我更加鼓起幹勁挑戰重新開始的下一場對決……
「嗚……！」
「行……行得通！我完全不會輸給你！」
然而卻陷入了激烈的膠著狀態。
居然形成膠著。
「等……等一下！暫停！抱歉先中斷一下！」
看不下去的葵用手臂比出交叉姿勢闖入我們之間……如果她沒有這樣做，說不定不久之後我手上的球又會被成功抄走。
「什麽嘛，不要來搗亂呀！」
「抱……抱歉，夏陽！昴，你到底怎麽了？你的動作非常奇怪耶？可以說很僵硬，甚至還可以說是很生疏……」
「我……我也不知道。開始和竹中對決之前，我自己是覺得狀況不錯……」
正如葵所說，我也注意到了異常。碰上真正關鍵的場麵時，身體卻無法隨心所欲地行動。
「喂喂……該不會在這種時候陷入了低潮吧……？」
「不，可是並沒有那種跡象……」
連一臉擔心跑過來的萬裏也茫然地甩著頭。可惡！這是怎麽回事！從竹中和龍一的形象在腦中合而為一的那瞬間開始，就有什麽地方變得不對勁。
「我……我說，昴。你該不會還殘留著不擅長對付須賀同學的意識吧……？這……這種情況不好哦？會讓低潮持續更久耶。」
「意思是麵對竹中那種充滿鬥誌的風格，讓我的身體下意識地畏縮嗎……？怎麽可能！」
雖然我很想批評這根本是無稽之談，但另一方麵，我也覺得內心一驚。
如果這個理論正確，情況真的大大不妙。原本就必須在短短數天內找出對策，怎麽可能還有餘力悠悠哉哉地從什麽「想辦法甩掉不擅長意識」的步驟開始呢？
「喂～你們要暫停多久啊？快點開始吧！哼哼哼，怎麽覺得今天的我沒有極限……！看來可以洗刷長年的怨恨！」
「什麽長年……我跟你認識還不到一年耶。」
我再度靠近插腰挺胸，態度充滿自信的竹中，來到中斷位置重新拿好球。可惡！總之要想點辦法，好讓這個不對勁感盡快蒸發才行！
「昴……」
「沒問題的，開始吧。」
「嗯……」
我對不安的葵揮揮手，讓她回到原本的位置。
「哼哼哼，什麽嘛什麽嘛，明明平常當教練時一副臭屁樣，結果一打實戰卻根本沒什麽看頭！啊～啊～真讓人失望～！」
「……這家夥……」
竹中已經完全覺得是自己獲勝，抬著下巴囂張地笑著。可惡，雖說現在的自己不管被人怎麽批評也是無可奈何，不過看到這種態度，果然還是會讓人直接火大。
「我說你……不要太瞧不起人！」
「咦！喂！等一下！」
所以我不由得……出手了。
我用上了秘密武器……scoop shot (注：下手投籃)。原本這是我為了彌補身高不足的弱點而持續鑽研，可以從較遠距離出手的行進間投籃……結果我居然，在一個比我還矮了二十公分以上的對手麵前用了出來……
「哼！」
說不定幹脆沒投進反而比較好。不過，也不知道是幸運還是不幸……射籃成功。
「真……真卑鄙！你太沒有大人樣了！做這種事情你很高興嗎！」
「我當然很有大人樣（注：日文中沒有大人樣與沒有大人毛的發音類似）！……不過，也對啦，嗯，抱歉。我一不小心就失去理智了。」
我以非常尷尬的心情對眼前瞪眼怒吼的少年道歉。很明顯連柿園、禦莊寺和葵都有點看不過去，大家的視線刺得我好痛。
「哈哈，不過，剛剛那一球很不錯啊長穀川。那樣的射籃，在須賀麵前應該也行得通吧？」
萬裏雖然本來也麵露微妙表情，但卻同情地開口激勵四麵楚歌的我。嗚嗚，他真是個好家夥，跟愛莉不相上下。
「……謝謝，萬裏。不過老實說，這招其實還沒達到實戰等級。剛剛雖然湊巧投進，但是根據目前為止的練習紀錄，成功機率頂多才五十%，可以說還差很多呢。」
的確在之前的比賽裏，我也想過幹脆用這個投籃來發動奇襲。
但是，由於那樣等於是把結果過於托付在運氣上麵，所以到最後我還是放棄了。
「咦？可是有五十%上下不就很夠了嗎？就算是nba，頂尖等級的後衛選手投籃命中率也是四十%左右吧？」
「那是指在比賽中的情況。例如你也知道，nba選手都是一些跟怪物沒兩樣的人，而頂尖選手在一季裏麵的罰球命中率差不多是九十%吧？可是這個數字還包含了身處比賽競爭中，在忍受著沉重疲勞跟壓力的情況下出手投籃的結果，所以才會『隻有』九十%。反過來說，如果想在比賽裏有那麽高的罰球命中率，沒把練習時的精準度逼到接近百分之一百，就不可能辦到。一般的投籃也是一樣，要是在練習時，而且是沒有人防守的情況下隻有四十%左右，那麽實戰時能不能達到二十%都很難講。」
「原來如此啊～聽你這麽一講，還真的滿有道理……哈哈，抱歉，我是那種不太會去看數據的人，所以沒辦法計算那些。」
我帶著自嘲說明之後，萬裏就認同地點了點頭。如此這般，若是要我在實戰中使用下手投籃，我依然會不斷猶豫再猶豫。
「……真沒出息！」
「咦？」
不不，是一臉得意地賣弄知識的我不好……當我正想這樣對萬裏道歉時，以不屑語氣突然講出這句話的人是……竹中。
「數字又代表什麽！就算練習時不順利，我也一定會在關鍵時刻把球成功投進！跟某個膽小鬼不一樣！」
誰是膽小鬼。別講那種精神論！如果一切都能靠幹勁來解決的話那該有多輕鬆！
…………然而很不可思議的是，這時我卻完全不會這麽想。
「也許……吧。」
「哇！你幹嘛！」
我衝動地走向竹中，把手放到那顆刺蝟頭上。
其實我相當不擅長這種單純的思考方式，說不定，這就是我本身最明顯的缺點。看到少年那純粹而隻會看著前方的眼中映照出自己的身影，讓我沒來由地突然產生這種想法。
「數字隻是數字……居然被自己的過去給拖累，正可以說是惡性循環吧。哈哈，你還真是說了不錯的話呢。」
「快……快住手啊！好惡心！」
我用力摸著他的頭，把他的頭發攪得一團亂。雖然摸到一半就被他使勁甩開，但我並沒有因此不高興。
跟這家夥見麵果然是正確的決定。沒錯，無論機率高低，要是在吝於使用武器的情況下被打敗，可說是愚蠢至極。
來仔細考慮一下吧。根據到時候的情勢，說不定真有可能要使出這急就章的秘密武器。
總之，雖然和竹中
的對決給了我很大的收獲，然而在這之後，我麵對小學生對手還是勢均力敵。不但很沒出息地上演了一場旗鼓相當的對決，還造成了少年對他自己感到更加自滿的結果。
真……真的沒問題嗎？現在這種情況……
*
不管怎麽樣，要是不趕快和對方取得聯係，搞不好連比賽本身都會無法成立……基於以上理由，練習之後我和葵兩個人特地前往all green一趟，尋找奈那的身影。
「啊，她在。」
該覺得放心還是鬱悶呢？按照之前的宣言，奈那和真弓兩個人獨占著球場。
「不覺得客人減少了嗎？」
「……也好像沒辦法斷定那是錯覺。」
雖然說不定隻是單純因為太熱，所以大家都跑去玩室內設施。不過也無法否定另一種可能性，那就是在我們離去之後，奈那她們也繼續不斷地打倒挑戰者，在惡評傳開之後客人也因此減少。畢竟要是那種能打贏兩人的高手，或是高中生以上的年長者，也很難直接撕破臉給國一小女生難看吧。
我帶著歉疚心情靠近球場的途中，隔著窗口和管理員先生互換了一下視線。彼此點頭致意之後，我就直接繼續往前走。雖然我並不確定雙方的意思是否確實傳達，但總之我就當作對方是要求我「負起責任，想點辦法解決」吧。
「奈那同學。」
「……嗯？嗚哇！你怎麽又來了！」
聽到柵欄外麵的喊聲，奈那一回過頭立刻就厭惡地板起了臉。我對她做出了下一次的挑戰宣言，並拜托對方以同樣的成員和我們再度交手。
「咦～你們那麽弱～也很麻煩耶～」
回答是拒絕，然而這是早就預料到的情況。為了突破現狀，我又追加了一些條件：
「如果我們再一次輸球，那麽我願意聽從奈那同學你的任何要求。而且沒有次數限製，也沒有期限。」
聽到這句話，奈那的臉頰抽動了一下：
「……任何要求？那麽，意思就是你要成為我的奴隸？」
「嗯，那樣也無所謂，我答應你。」
「呀哈哈哈！那就好吧來打打看！我會去問龍什麽時候有空，你們要配合哦！好啦快點拿出手機！交換聯絡方式！」
「了解，那就請多多幫忙囉。」
果不其然，奈那咬住了我撒下的餌。好，這下準備完成了！
「昴……訂下那種約定真的沒問題嗎？」
「不管有沒有問題，反正這是不能敗北的比賽。所以無論是何種約定，結果都是一樣。」
「嗯……是嗎，好像是這樣呢。嗯！反正一定要贏，管他什麽約定都沒關係！你要好好加油哦，昴！」
「嗯！畢竟也給你添了很多麻煩，我不會讓你的幫忙白費。」
在回去的電梯中，葵提出了感到不安的部分，而我則擺出笑容點頭回應。老實說，現在還無法斷言已經準備得十分萬全……然而要是落敗，就會再度傷害到許多人。
所以我隻能繼續掙紮，直到最後的最後一瞬間為止。
*
「好……！」
隔天一大早，我利用和智花的晨練，複習了一對一時的進攻模式。
我使出轉身過人，從順時針動作突然切換成逆時針動作，巧妙地騙過智花衝進籃下成功投籃後，用手撐著膝蓋大口喘氣。雖然還有好幾個想要試試看的動作，但是中午還要舉行聯合練習，或許差不多該結束了。
不過，我的情況很好，好到幾乎讓我覺得不對勁。
「嗚嗚，又無法成功阻擋……真不愧是昴大哥！雖然也可能隻是因為我太沒有用……」
「不不！沒有那回事啦！就算是在目前我能找來跟我練習對戰的人之中，智花你也毫無疑問是頂尖等級！而知道自己的進攻對這樣的你居然有效，很能增加自信心！」
這不是在安慰她，而是我打心底認定的想法。除了葵以外，智花無疑是在攻守雙方都無人能出其右的王牌選手。
所以我才會覺得很不可思議。為什麽對智花行得通的攻擊，昨天在竹中麵前卻會一而再再而三地被擊潰呢？拿兩人來相較，我可以斷言在所有方麵都是智花更勝一籌啊。
真的是因為我在麵對那種渾身鬥誌的選手時，會下意識地覺得不好對付嗎？可惡！我根本不知道該怎麽克服這種問題啊！
「謝……謝謝！可是，我並不是那麽了不起的選手……！要應付昴大哥的攻勢，能力實在太過不夠……」
「哈哈，你那樣才是對我評價過高呢。如果隻是單純的運球，應該葵比較有魄力吧？」
是啦，如果要說自己並不是擅長個人技巧的選手，那麽的確是那麽一回事。然而我缺少的真的是這部分嗎？因為智花應該是把我當成年長男性看待，所以在心情上即使沒有刻意營造，我仍然可以占到優勢。然而竹中卻是毫不畏懼地正麵迎戰，因此故弄玄虛也沒有用。說不定就是這個差異，才會形成目前這種矛盾的狀況。
我在內心分析，並把手放到低著頭講不出話，似乎滿心歉疚的智花頭上，一邊輕輕摸著她的頭，同時對她諄諄教誨。
結果，智花卻表現出似乎在深思著什麽事情的態度，然後開口說道：
「正如昴大哥所說，葵小姐跟我對決時，我的確因為她那驚人的速度而感動……可是……」
「嗯？可是？」
「比起麵對葵小姐時，我反而在麵對昴大哥時……更心跳加速。」
「咦？」
「咦～？不……不是的，對不起我用了奇怪的講法！所……所謂心跳加速的意思是……昴大哥在進攻時，我完全無法判斷接下來會出現什麽動作……例如剛才也是——雖然這樣講很奇怪，但不知道為什麽，就算明明隻有我和昴大哥兩個人在場，我卻會一瞬間閃過『昴大哥接下來說不定會把球傳給哪個人』的這種念頭。就是因為我總是像這樣思考著多餘的事情，才會每次都來不及反應。說……說不定隻是因為我是個笨蛋……！」
「哈哈，你在說什麽啊。要講到頭腦，智花你比我聰明多了吧。」
不過，唔。如果我真能使用這種簡直像是催眠術的技巧，那當然很有幫助。
話雖如此，隻要考慮到昨天和竹中對決時，不管我怎麽提高幹勁都還是那種慘狀，就讓我完全不相信自己擁有超能力的素質。說到念力的話，反而那時候才更像是會突然覺醒的狀態。
「……唔…………幹勁嗎？」
——這時，我的內心突然覺得有什麽事情讓我很在意。
要說之前和今天有什麽不同，恐怕還有一點，那就是所謂「幹勁」的差異。為了不要輸給身為龍一替代者的竹中所散發出來的鬥誌，我是不是也有刻意地試圖提高自己的霸氣呢？
而且我在打球時，隻要麵對智花——正確說法是麵對女籃的大家時，或許已經產生了會在無意間體恤對方的習慣。雖然並不是放水行為，但我好像總是會特別留神避免讓孩子們受傷，也避免自己大意和她們接觸……
而結果，就是讓我會被竹中阻擋，但是可以闖過智花的防守。
「昴大哥？」
智花帶著困惑的表情抬眼看我，而我的手居然還擺在她的頭上！
「哇！抱歉抱歉！」
我察覺到自己的無禮行為，趕緊將她解放：
「……對了，還有一件事情想麻煩你。雖然不好意思，但能請你再陪我練習一下對決嗎？我想實驗一下。」
「實驗嗎……？是的！要我當對手當然不成問題！」
接著我提出一個請求，而智花則毫不猶豫地爽快答應。
「囉……囉唆啦！反而是可以在小學裏麵大搖大擺亂晃的你比較恐怖吧！」
「說我恐怖是什麽意思啊……？」
「啊～真是的，不要吵架快點走啦！已經因為萬裏同學耽擱所以有點遲到了耶，大家一定都在擔心吧？」
「嗚！真……真抱歉啊，荻山同學。沒……沒想到來這裏的途中肚子會突然痛成那樣……」
「好啦好啦我知道了，所以快一點吧！怎麽可以讓你可愛的妹妹等那麽久呢？還有，等你習慣以後也可以直呼我的名字哦？」
在晴朗的好天氣之中，我、葵還有萬裏共三人走在通往慧心學園小學部體育館的路上。
昨天接到「我果然還是想幫忙愛莉的特訓」這通電話時，一瞬間我還懷疑自己是不是聽錯了，接下來立刻因為過於高興而不由自主地大喊出聲。
一開始被拒絕後，我自己說服自己總之隻能先放棄，也完全沒有想象到會有這種發展。不過不管是愛莉還是萬裏，內心中必定都一直一直地在期待著能讓彼此恢複感情的機會吧？所以才會因為那點程度的輕微推力，就讓齒輪開始轉動。
這並不是因為我做了什麽。雖然我根本沒有任何功勞，但去拜托萬裏這行動還真是做對了！
「好，就是這裏。來吧，萬裏，打開這扇門進去裏麵。」
「咦？我來開嗎？我走第一個？」
我們沿著體育館外圍前進，一到達後門前方之後，我立刻指著門把催促萬裏。
「麻煩你了。畢竟是難得的感動驚喜嘛，也為了愛莉，戲劇性登場比較好吧？」
「可……可是啊……」
「啊哈哈，別擔心啦萬裏同學。不隻愛莉，大家都是好孩子。」
看到連葵也把位置讓了出來，萬裏一時愁眉苦臉，似乎非常困擾。看到他露出這種表情，的確讓我能稍微在他身上瞥見愛莉的影子，兩人不愧是兄妹。
「鳴！好吧！」
百般猶豫之後，他大概終於領悟到已經別無選擇了。隻見似乎下定決心的萬裏伸手握住門把，接著，全力把門拉開
「喂！阿昴你居然敢遲到……哦哇————！」
「哦哦哦～？不是大哥哥？人家嚇一跳。」
「啊……那個……這個……」
——幾乎在同一瞬間，日向妹妹和真帆的驚訝喊聲就從大門另一側傳了出來。哈哈，慘了。
看來大家就躲在門口附近埋伏我們。
總之，我先等滿臉困惑的萬裏脫下鞋子進入體育場，才和葵並肩走了進去。
「哥哥……？」
「嗨……愛莉……我……來打擾了。」
結果，正好。愛莉和萬裏就在非常接近的位置正麵相逢了。
愛莉整張臉上寫滿了驚訝，似乎有些不安地縮著身子。
可是我也覺得，從她的眼神中似乎看見了抱著期待的希望光輝。
「哥哥？這位是愛莉的哥哥嗎？」
「……嗯。」
「聽說他也有在打籃球，是中鋒吧？」
「……………………嗯！」
愛莉點頭響應紗季的問題，也點頭響應智花的問題。
每當她這麽做，臉上的畏懼神色就逐漸變淡。
……太好了，萬裏。看樣子應該已經沒問題了吧。
「那個，愛莉。其……其實啊，我想要再回來打籃球……」
「……！真……真的嗎？哥哥你又要開始打籃球了嗎？」
「嗯，因為我果然還是喜歡籃球。大概……就跟現在的愛莉你一樣。」
「啊……嗯！我呀……也很喜歡籃球。現在已經……非常喜歡！」
「好像是這樣呢。長穀川也這樣說過……不，其實不必問，也能感受得到。看你每天的樣子，我有這種感覺。」
「哥哥……嘿嘿。」
「所以……如果你願意的話，接下來可以讓我一起參加練習嗎？怎麽講，聽說不久之後就要舉行對愛莉你很重要的比賽對吧？要是不會造成你的困擾，就讓我助你一臂之力好嗎？希……希望你能讓哥哥我……也幫忙你的比賽。」
「……………………是的！請多多指教！」
愛莉先深深一鞠躬，接著才帶著滿臉笑容再度抬頭望向自己的哥哥。我和葵都打心底鬆了一口氣，對著彼此擺出勝利手勢。
「好！就是這樣，從今天開始，短期間內又邀請了一位臨時教練來參加。這位就是愛莉的哥哥，香椎萬裏。」
「大……大家好……！」
「哈哈，愛莉她哥哥看起來超緊張耶！」
基本上我還是按規矩把萬裏重新介紹給其他四人之後，他就挺著胸膛丟出了一句講得飛快的招呼。這似乎戳到了真帆的笑點，她起頭之後其他人也紛紛發出了笑聲。
嗯，雖然並沒有刻意營造，但感覺第一印象應該算是ok吧。
「嘿嘿，原來哥哥你也會緊張……跟我一樣呢。」
「愛莉，抱……抱歉啊，也沒先跟你商量就突然跑來露臉，真的沒造成你的困擾嗎……？」
「怎麽可能會困擾呢！知道哥哥你再度開始打籃球，我真的很高興。所以麻煩指導！請好好鍛煉我吧！」
「…………嗚！好！就包在哥哥身上！」
在妹妹堅強發言的推波助瀾之下，萬裏似乎也終於下定了決心。
嗯，很完美！這樣就能夠以完美的體製來朝著目標全力衝刺。
「嘻嘻，很棒呢愛莉。終於把暑假的目標全部達成了。」
「嘿……嘿嘿。」
在孩子當中似乎特別為香椎兄妹間關係擔心的紗季靠近愛莉，感慨萬千地點著頭。事後我問了一下才知道，之前她就算去愛莉家打擾也沒能見到萬裏的麵，所以光是像這樣能看到他本人，似乎也讓紗季特別心有所感。
「昴大哥、葵小姐、還有愛莉的哥哥……大家一起來努力加油吧！」
「是呀，那麽趕快來練習囉！」
我和智花重新鼓起幹勁，相視點頭。情況發展到現在這樣，就算是死也絕對不能輸球。來吧，今天也要為了打倒龍一他們，開始好好特訓！
於是我們先進行暖身運動和基礎訓練，結束後讓愛莉再次開始練習禁區單打。隻是跟之前有一點不同，那就是這次會由她的哥哥來擔任配對防守的敵方，阻擋在愛莉麵前，而葵則改為負責專心檢查愛莉的動作，形成了更加嚴實的態勢。
「……呀！」
「你……你還好嗎？愛莉？」
再怎麽樣都放不下他們的我，終於忍不住用眼角餘光掃了一下另外一邊的狀況，正當這時，在萬裏的運球強行突破攻勢下，愛莉狠狠地一屁股跌倒在地。看來萬裏真的有按照我之前的請托，完全沒有手下留情，以認真的衝撞來訓練愛莉。
「嗯……嗯！再一次！麻煩再來一次，哥哥！」
即使如此，愛莉也沒有畏懼。縱然遭受至今為止從來不曾交手過的高大對手迎麵痛擊，她還是再度振作精神正麵迎戰。
「你真的變堅強了呢……愛莉。好！我要進攻了！」
萬裏發出了感慨的歎息。其實在不久之前，萬裏還在擔心要是給愛莉太多挫折，會不會又出現導致被她討厭的狀況……不過，看吧，沒問題呀。
不必擔心，愛莉是一個能確實理解嚴格的理由，也能明白嚴格其實是出於關心的孩子。
「嗯！愛莉你忍得很好！隻要把對方壓製到這種地步，對方也會在情急之下動手或以手肘阻擋，那樣一來就能確實取得對方犯規，
等於是愛莉你贏了哦！好，再來練習一次吧！」
「是！我會加油！」
聽到葵的激勵，愛莉也以更大的音量響應。嗯，看來可以暫時安心把愛莉交給萬裏和葵了。
「喂！阿昴！我知道你會在意！但是不可以分心呀！」
「呃……抱歉抱歉！」
我以視線鼓勵著愛莉那專心一誌的表情，並頻頻點頭好幾次之後，跟上次一樣負責協助我和智花強化默契的真帆舉起雙手大聲喝斥我。
然而，剛剛被另一側球場吸引住的人並不是隻有我而已，總覺得真帆、紗季、日向妹妹和智花也是同樣反應……不過算了，我還是不要講出那種不成熟的發言（因為我很成熟），所以就專心在該做的事情上吧。我重新整理好心情，再度開始二對三的半場比賽。
「嗯～雖然覺得好像有一點改善，但還是很難稱得上完美呢。」
「對……對不起……真的很對不起……」
多次嚐試之後，比起上回，我和智花之間的默契的確開始慢慢發揮作用。隻是根據她原本的實力來看，動作還是太僵硬了。
最讓我覺得不解的部分是，在今早晨練中請智花協助我練習應付龍一的對策時，她的手感可以說是燒得發燙。到底是為什麽又會突然陷入低潮呢……？
「看這樣子，光靠普通的方法可能會來不及呢。」
似乎看不下去智花那消沉的樣子，紗季雙手抱胸，以別有深意的態度和真帆相視點頭。
「這樣一來，果然隻能試試看那個作戰了，阿智！」
「……啊嗚。」
聽到她們接下來的發言，智花整個身體一震。嗯？「那個作戰」是什麽啊？根據反應，智花似乎已經知道作戰內容了。
「唔～羨慕智花～人家也想一起參加作戰。」
「不行，這次要乖乖忍耐。要是沒讓智花一個人行動，我猜大概會沒什麽效果。」
「那……那個……！真……真的要做那種……而且也會給昴大哥添麻煩呀！」
「你要做好覺悟啊！阿智！阿昴你也是，隻要能讓阿智變厲害，什麽都願意做吧？」
看來被排除在圈子外的人隻有我一個，不知不覺之間對話繼續發展了下去。最後雖然把問題丟到了我身上，但是我根本完全不知道是怎麽回事。
「……嗯，如果有什麽方法的話，無論是什麽我都願意先試試看。」
話雖如此，但答案早就已經確定了。我毫無猶豫地回答之後，真帆和紗季就露出了有點不懷好意的笑容，而智花則低下頭滿臉通紅。日向妹妹似乎非常想參加作戰，一直不開心地嘟著嘴。
「呃，那，是什麽作戰啊？」
「嘻嘻，還是秘密。啊，對了長穀川先生，你今天晚上有預定要外出嗎？」
「今晚？不，沒有任何預定……」
「是嗎是嗎！噫嘻嘻，這下就完美了！」
「你……你們是不是在打著什麽奇怪的主意……」
「沒有沒有！我們什麽都不會做，安啦！」
看到真帆和紗季的賊笑讓我莫名地感到不安，但即使我一而再再而三地追問，還是全都被她們敷衍了過去。
無可奈何之下我隻好先專心於練習上，讓今天的社團活動圓滿結束。之後就在沒有發生什麽奇怪意外的情況下和大家告別，走上了歸途。
＊
「嗯？是美星姐嗎？」
日落月升後。我吃完晚餐回到房裏進行想象訓練時，突然聽見樓下隱約地傳來了門鈴聲。
是不是那個在暑假進入高潮時也成了網絡遊戲廢人，最近不常打照麵的阿姨又跑來我家敲詐晚餐啊？我一邊這麽想著，並走出房間步下樓梯。母親稍早之前有說過要去洗澡，所以隻有我能去應門。
老實說要我去迎接美星姐真是讓我提不起勁，但是算了。
——由於今天這時候我的心情還算相當不錯，因此很難得地可以這樣想。
畢竟，我終於找到了。在多次確認影片的過程中，我找到了打倒龍一的新線索。回想起中學時無論研究多少次都沒能發覺，實在讓我深感遺憾，不過正是因為現在的我認識了慧心女籃的大家，從外側觀察比賽的眼光也變得更加敏銳，所以才能挖掘出這個線索吧？我決定以這種正麵的觀點來接受這個事實。
話雖如此，光是這樣也仍舊缺少了幾片能填滿拚圖的碎片。
然而，即使是這樣……
隻要自己進步，或許真能成功靻止他。阻止那個被稱作「王牌」也不為過的刺探步法。
興奮情緒依舊的我一邊繼續著戰略演練，同時慢慢一層層走下樓梯，前往一樓。
「話說回來，要到什麽時候老媽才打算停止問我『要不要一起洗澡』啊？我已經高一了耶……高一……」
穿過走廊前往玄關的途中，從浴室傳來的沐浴皂香味，讓我回想起之前那個讓人冒冷汗的對話。我不由自主地歎了一口氣，並隨便套上拖鞋來到大門前方。
這時，再度響起有些猶豫的電鈴聲。嗯？怪了？美星姐她會這麽悠哉地按好幾次電鈴嗎？正常來說隻要按一次沒反應她就會開始砰砰敲門了。
「來了來了～」
我覺得有些不可思議，同時打開門鎖轉動門把。
「………………咦？」
這瞬間，出乎預料的來訪者讓我一時無語。
夜色之中，那個孤零零不安站著的人是……
「晚……晚安……」
抱著鼓鼓的運動包，低頭看著地上的智花。
「晚……晚安。」
麵對這個兩頰通紅，局促不安地晃著身子，讓頭上那綁起一邊的發絲也跟著不住搖晃的少女，我找不到自己該講出口的話。為什麽智花會在這種時間出現？該不會已經要來進行晨練……
不對，再怎麽說也沒有那種可能。
「呃……那個……來吃晚飯？」
「不……不！我沒有那種打算！……已經在家裏吃過飯了所以請不必費心！」
「是……是嗎？說得也對。那……那就好，因為今天應該已經沒剩什麽東西了。我們今天是吃日式涼麵。」
「啊，日……日式涼麵很好吃呢……」
「哦！智花你也喜歡吃日式涼麵嗎？我喜歡的吃法是不撒辣粉也不加美乃滋，隻撒一點點的黑胡椒。」
「是那樣嗎！嘿嘿，我也比較喜歡不加辣粉和美乃滋的那種。不過我通常連黑胡椒也不加，直接享受原味。」
……等等，我在跟她閑聊之前應該有很多事情要確認吧？或者該說才一見麵就問人家「你是來敲詐晚餐的嗎？」之類的問題，是不是滿沒禮貌的行為呀？我得挑個時機好好跟她道歉才行。
「呃……那個……請問有什麽事情嗎？」
「啊……是的……其……其實啊……今天晚上……是不是可以讓我……住在這裏呢……」
「嗯？是這樣嗎？小事一樁…………咦——？」
我下意識點頭，晚了一拍才察覺到事情的嚴重性。
住在……我家……？智花嗎？一……一個人？
「果……果然這樣讓昴大哥你太麻煩了！對不起……」
「不……不是不是，完全不麻煩啦！」
反射性衝口而出的回答，毫無疑問出自於我的真心。不過，我實在不明白為何智花會突然起了這個念頭，讓我無法再繼續說出下一句話。
「啊……」
不對，等一下。仔細思考之後，的確有脈絡可循。
「該不會……是真帆和紗季叫你這樣做的嗎？」
「是……是的……她們說隻要這樣，和昴大哥的團隊默契也會變得很完美。」
果然嗎？嗯，我完全不懂到底是怎麽回事。
「她們到底在打什麽主意啊……」
「對不起，兩個人都不肯多做解釋那那個，如果不行的話請直接告訴我不行……！我……我也……因為太突然而還沒做好心理準備……」
「呃……也不是不行啦，隻是，智花你那邊真的沒問題嗎？你爸爸和你媽媽也不可能答應這麽唐突的要求吧？」
「——嘻嘻，關於這一點請不必擔心。」
我彎下身子看著智花這樣發問後，旁邊突然冒出了第三者的聲音。大驚之下我扭頭一看：
「咦……花……花織阿姨？」
那位擁有美麗容貌和智花相似的女性，似乎一直站在有點遠的位置關心著自己心愛的女兒。
「晚……晚安……」
「晚安，昴同學。」
彼此先客氣地鞠躬打了個招呼之後，我才正式和這位看起來非常年輕，簡直像是智花她姐姐的女性麵對麵。雖然剛剛事出突然讓我嚇了好大一跳，不過仔細想想現在已經是這種時間，智花又不是那種會離家出走的孩子，有雙親陪伴反而該說是理所當然。
「這麽突然真的很不好意思，你應該已經在休息了吧？」
「不……這完全不要緊。可……可是，花織阿姨，真的沒關係嗎？可以讓智花今天晚上住在我家嗎……？」
我戰戰兢兢地提問，而花織阿姨笑得更深，微微側著頭說道：
「我雖然對籃球的事情一無所知，不過已經得知大略情況了。聽說最近將要舉辦一場不管是對你，還是對智花都很重要的比賽。而且我也知道，智花最近陷入低潮，一直非常煩惱。看她每天悶悶不樂的樣子，我和忍……和丈夫都非常擔心。」
「媽媽、爸爸……真對不起。」
看到智花道歉，我也覺得自己很對不起湊家的所有人。身為始作俑者的罪魁禍首，卻連給她一點鼓舞激勵都辦不到，如此無力，實在讓我慚愧得無地自容。
「所以隻要能解決這個煩惱，就算可能性並不高也請先試試看。而且如果是昴同學，我也可以放心把女兒交給你。」
「那個……該怎麽說？承蒙您這麽看得起我，我真的很高興。不過忍叔叔也答應了嗎？」
「因為他有拜托我傳話，所以我就直接轉述囉：『我相信，你絕對不是那種會犯下錯誤的人，所以希望你千萬別讓我對自己的決斷感到後悔』，就是以上這樣，嘻嘻。」
「是……是是是是！我會銘記於心！」
或許是因為語氣一模一樣，我突然覺得在花織阿姨背後看到了忍叔叔流著血淚的幻影，因此不由自主地猛鞠躬。真……真是恐怖……這樣一來就算本來有那種念頭也肯定會打消主意。不對，我的腦中當然完全找不出一丁點「那種念頭」之類的邪惡思想！
「嘻嘻，太好了呢智花，昴同學願意答應。」
「嗯……昴……昴大哥，謝謝你願意答應我的任性請求！請……請多照顧！」
「我……我才要請你多照顧。那……那進來吧，外麵一定很熱。」
「是……是的！我打擾了……」
智花整個身子縮得不能再縮，戰戰兢兢地邁步前進。雖然她每天早上都會過來，但換成晚上……果然還是不可能照樣以平常心麵對吧。實際上，我也一樣。
「啊，等等，智花！在打擾人家之前，也得先問過七夕小姐是否方便才行呢！真對不起，我們擅自就做了決定。」
當同樣帶著莫名緊張感的我正打算把智花迎入玄關時，花織阿姨卻突然用手掩住嘴巴，很歉疚地抬著眼提問。
「呃，我想反正她會答應，所以請不必在意。」
「不不，怎麽能連聲招呼都沒打就直接回去呢。現在是否方便麻煩她出來呢？」
「其實她正在洗澡……啊。」
當我隔著站在門坎上來回望著內外的智花，帶著苦笑回答花織阿姨時，很剛好地，後方傳來了開門聲。我回頭一看，隻見有個身影從更衣室中晃了出來。
「哎呀？花織小姐和智花？不好意思，我剛剛去洗澡所以都沒發現！」
一注意到訪客，母親就光著腳咚咚咚跑了過來，搖著一頭濕發彎腰打起招呼。
「這種時間來打擾真是不好意思，其實——」
「哎呀是那樣嗎！當然非常歡迎！」
她一聽完來龍去脈，立刻笑容滿麵地表示首肯。
算了，這回答本身符合我的預測，因此我也不是特別驚訝……不過呢。
「喂……要跟人家聊天的話先去把衣服穿起來啦！」
她怎麽會那麽誇張地在剛洗完澡，身上隻裹著一件大浴巾的狀態下，就開始跟花織阿姨還有智花聊了起來呢？真是讓我打心底感到受不了。
「哎呀真糟糕！對……對不起，我怎麽讓兩位看到這麽見不得人的東西……！」
「嘻嘻，沒那回事，真是眼福呢！」
「昴……昴大哥的母親……好棒喔……又漂亮又很大……」
我重重歎氣，目送著總算察覺到自己失態，麵紅耳赤逃回屋內的母親。真是的，幸好花織阿姨跟智花都很隨和……
這先姑且不論，總之在母親那邊也毫無意外地答應後，看來今晚智花在我家留宿一夜這點應該會成為確定事項。
唔，真帆和紗季到底是基於什麽理由，才會想出這種作戰呢？
不過，事到如今就來試著仰賴她們兩人的企畫吧。雖然無法預測她們打著什麽主意，但也沒差。要是和智花間的默契真的能因此而改善，不管什麽事情我都願意做。
「嗚嗚……我好緊張……」
「…………」
聽到智花的自言自語，讓我的臉頰也沒來由地發燙。等好不容易穿好衣服的母親回來之後，我和她並肩目送著花織阿姨離開。接下來為了不要讓智花發現我的緊張，我繼續把視線轉往相反方向，並帶著智花來到自己的房間。
—交換日記（sns）05— ◆log date 8/26◆
「不知道小智那邊有沒有順利進行……
紗季」
「智花一個人去住長穀川先生他家連……連我都開始緊張了。
愛莉」
「人家之前也有去住大哥哥家。還有美星也一起，很開心，很想再去～
日向」
「噫嘻嘻，這次阿美不在，所以阿智應該會心跳加速吧～
小帆帆」
「可……可是，為什麽去住長穀川先生他家會讓傳球默契變好呢？
愛莉」
「哦～人家也想知道。如果籃球會變厲害，人家也想要跟大哥哥再一起睡覺。
日向」
「嘻嘻，因為是小智才會特別有效果呀。其實真帆剛剛說的『心跳加速』就是重點。
紗季」
「咦？心跳加速是重點……？
愛莉」
「對。平常打籃球時不太會緊張的小智，一成為長穀川先生的隊友，立刻就緊張得手腳不聽使喚。既然這樣，幹脆在比賽前就讓她先去體驗會讓她心跳加速又加速的特別活動。我想如此一來，隻不過是『在打籃球時同隊』，應該就會變成沒什麽大不了的狀況吧？
紗季」
「哦～人家不太懂。
日向」
「因為日向你從平常就很擅長放鬆啊～相反地愛莉則是一直都在緊張。所以果然這個作戰還是小智專用吧！
小帆帆」
「嘻嘻，
就是這麽一回事。好啦～第一次共度的夜晚，長穀川先生和小智兩人將會單獨待在同一個屋簷下。到底會發生什麽事情呢……？
紗季」
「那麽，智花，你就慢慢休息吧，晚安囉。」
「謝……謝謝……！晚安！」
母親興高采烈地在我房間裏打好地鋪後，就維持著溫和笑容回到一樓去了。
對，在我的房間裏。
聽說如果兩人分開睡，這個作戰就沒有意義。
「那麽，智花你就睡客房……」
因此上述那個出自本人的常識提案，就被滿臉通紅，眼中逐漸滲出淚水的智花以極為歉疚的態度批了個全盤否定。
「真……真的很不好意思……！居然在晚上的重要時間來打擾……」
「不……不會啦不會啦，反正我作業已經寫完了，練習也做完了所以完全沒關係啦！」
我轉身麵對不知所措地呆站在房間中心的智花，擺出笑容搔了搔頭。明明這是我自己的房間，我卻無論如何都無法冷靜找個地方坐下，隻好兩個人一起直直站著。真是！明明白天曾經多次讓她進來過，為什麽心髒卻會跳得這麽厲害？果然是因為「現在按理說不是可以邀請小孩前來的時間」這一事實，讓我在非基於自我意誌的狀況下，產生了不道德感嗎？
默默無言、微微低頭、紅紅臉頰。這三個要素產生同步，讓我們好一陣子都全身僵硬無法順利行動。
一段時間過去，智花似乎終於無法繼續僵持下去，走到睡鋪上端正姿勢跪坐了下去。
也不知道她在想什麽，接下來她突然用左右手的三根指頭輕輕撐住地麵，恭敬地低下頭去：
「請……請恕我還不懂禮數，一切請您多多指教。」
講完這句話後，她的頭就垂得更低，甚至連額頭都貼上了棉被。
「……那個……智花……這……這句話，好像不太對。」
「咦？」
我想她應該沒有別的意思，隻是單純地想要致意……但！
「對……對不起，畢竟這是第一次的經驗，所以我不知道怎麽辦才好……」
「啊……也……也對呢！抱……抱歉，我也是第一次……才會一不小心就緊張得講出了多餘的話……」
看到智花含著眼淚麵露訝異之色，後悔情緒整個衝了上來。都是因為我講了些奇怪的發言，反而害得她更加困惑。在衝動驅使之下我也跪坐在地，和智花麵對麵地展開了道歉大賽。
「好……好了！雖然時間還不算晚，不過今天就早點睡吧！」
「是……是的！也好呢！」
由於我覺得要是繼續這樣下去，我似乎會更加失言失態，因此決定趕快躲入黑暗中。雖然很抱歉我還是沒能掌握到真帆和紗季的用意，不過再拖下去，我和智花說不定哪個人會心髒麻痹。
「那……那智花你睡在床上吧。」
「我明白……咦～要我……我睡在昴大哥的……昴……昴大哥平常使用的床上嗎！」
「嗯……是呀，因為不能讓客人睡在地板上。別擔心，今天才剛換過床單，應該很幹淨。」
「不……不是……我不是那個意思！是因為那樣實在讓我太過意不去了……！那個，如果可以的話我就睡在地上……」
「不不不不，別那樣說。」
「可……可……可是！畢竟我平常就是打地鋪睡覺呀！」
「啊，是那樣嗎？的確，像你家那種日式房屋通常是睡在褟褟米上嗎。啊，這是另一回事！拜托了，就當作是在幫忙我吧！今天就請你睡在床上！」
最後我使用了懇求攻勢。要是自己睡在比訪客還高的位置，很明顯地違反禮儀吧。
「嗚嗚……我……我明白了，既然昴大哥你都已經這麽說了……所以請你趕快抬起頭吧！」
「是……是嗎？謝謝！」
我叩拜了好一陣子之後，終於讓智花答應。太好了！這下我總算可以安心睡……大概還是睡不著吧，但總之心情多少輕鬆一點了。
「那……那我要關燈囉！」
「是……是的！晚安了，昴大哥！」
等智花上床躺好之後，我才拉拉繩子關掉日光燈。
「嗯，晚安。」
我在黑暗中，靠著勉強從窗口映入室內的月光鑽進了被窩裏。
嗯，怎麽覺得好像比平常涼爽？是因為有風從紗窗吹進來嗎？
不，大概不對。因為暖空氣會上升，所以這個季節反而是靠近地板的位置會比較舒適。啊～糟了，這樣一來果然還是該讓客人睡在地上才對，真是嚴重的失策。
「……智花，睡得著嗎？」
我想再怎麽說智花應該都還沒睡著，所以試著出聲喊她。雖然很難開口要求她再次跟我換地方睡，但是如果她睡起來不舒服，那我也必須好好考慮一下。
「我……我也不知道……心髒一直跳得很快。」
「是……是嗎？嗯，我也一樣哦，一直都很緊張。」
「昴大哥……」
是這樣吧？反正到頭來都一樣。
光是高度稍微改變，並不足以讓她舒服入睡。
智花應該很不安吧？雖然至今為止也經曆過各式各樣的事件，但現在卻是跟比自己年長的男性兩人獨處，怎麽可能完全不感到害怕呢。
即使如此，她還是聽從朋友的建議來到了這裏。
……該怎麽說？這真是讓人高興的事情，非常高興。
「從我們認識到現在才四個月嗎？因為發生了太多事情，總感覺好像已經過了好幾年。」
「…………嘻嘻，我也是一樣。真的留下了很多、很多和昴大哥的回憶。今天也是……我
……我從來沒有想過，會有一天……能和昴大哥兩個人單獨睡睡在一起。」
「是啊……仔細想想這真的是一個驚人的珍奇活動呢。」
我帶著苦笑喃喃這麽一說，智花似乎就輕輕倒吸了一口氣，並沉默了一會兒。
「……是呀。這應該是一個很難得的……特別時間。不管是像這樣來打擾一晚……還是和昴大哥共組隊伍比賽。」
接著，她才一字一句，充滿感慨地低聲說道。
「嗯……」
的確正如智花所說。雖然從春天開始我就和智花並肩同行至今，不過以隊友身分將球托付給對方的經驗，卻少得讓人驚訝。
明明現實如此，我卻突然要求她在實戰中表現出逼近極限的默契。
居然連試跑都省略了過去，就試圖直接油門全開往前衝刺。
「我真是個笨蛋……」
「咦？」
「我太著急了。明明必須更放慢腳步，仔細和你相互確認彼此作為隊友的距離才行，結果我卻沒找你討論過幾次，隻會單方麵地依賴你。」
我一邊說著一邊起身，來到床沿坐了下來。
「我們並沒有要互相競爭，而是要成為屬於同一隊伍的同伴。既然如此，當然必須要手牽著手，還要讓彼此步調一致才行。就像這樣。」
「……啊。」
我輕輕地、輕輕地握住了身邊那纖細的小小手掌。
智花應該很緊張吧？她的手指整個都僵住了。
不過，我也一樣。由於擔心自己突然做出這種行為會被她討厭，胸口的心髒正瘋狂跳動。
對，都一樣。彼此都是普通人。
「啊哈哈，抱歉。」
「……？」
「我的手掌應該在冒汗吧？因為很怕被智花你討厭，所以有點不安。」
「怎……怎麽會！我當然不覺得討厭
！昴大哥救了我……也救了我們的籃球社，我怎麽可能會討厭你呢！我打從心底……尊……尊敬昴大哥你！」
「……真高興聽到你這樣說。不過，我真的很擔心哦。我總是在講了奇怪發言後就感到極度後悔，每當連續失敗就開始往負麵思考，就是這樣一個隨處可見的普通人。如果要說我和智花你有什麽不同，也隻有我比你早了短短四年出生，這一點而已。」
「可是，這四年對我來說很遙遠……」
「並不遠呀，你看，我就在這麽近的地方，還可以牽起你的手。而且，我不是曾經多次在你們麵前暴露出自己很沒大人樣的丟臉或沒出息表現嗎？都一樣啊，因為同樣都是人，所以我也會犯下很多錯誤。更何況一開始就是因為我太輕率，才會害你們也被牽連進這種比賽中。」
我講到這邊，先深吸了一口氣。接著，轉過身子筆直望向智花的雙眼：
「不過，我決定不要繼續為這件事情道歉。因為想靠著和智花你一起組的隊伍來贏過那家夥……來贏過須賀他們隊伍的念頭更強烈，所以，我隻會請求……加油吧智花。即使我們會一起犯錯，一起迷惘，但也一起……變得更厲害，變得更強吧。」
我將她的手握得更緊，懇切地拜托著。
小學生和高中生；學生和教練；恩人和恩人。
我請她超越這些藩籬，以和我相同的視點，來成為同甘共苦的夥伴。
再一次，我傾訴出沒有多加修飾的心意。
「請你待在我身邊，智花。」
我一字一句地讓心意化為實際話語後，就看到在黑暗之中，有一滴小小的淚珠從智花的眼角向下滑落。
「我一直很害怕，非常害怕……怕昴大哥你在籃球上對我失望。」
「我才不會失望。我相信就算智花你連續失誤了一百次，也會在第一百零一次做出可以和前麵失敗全部打平的驚人表現。你一定會再度深深吸引住我的目光，讓我察覺到籃球之美，還有籃球的新魅力。正因為我如此相信，所以無論發生什麽事我都不會失望。」
「……昴大哥……」
「嗯。」
「……昴……大哥！」
「嗯。」
智花不斷呼喚著我的名字，並開始抽抽答答地啜泣。
在她平靜下來之前，我都繼續待在她的身邊，一次又一次地輕輕摸著她的頭。
「……嘿嘿，我得好好向真帆和紗季道謝才行。」
「哈哈，是呀……她們真是了不起呢。」
到了現在，我似乎可以朦朦朧朧理解到她們的想法。
我想，我和智花大概是需要時間吧。
讓我們能把平常彼此都不說出口的想法給全部傾吐而出，讓內心負擔減輕的時間。
嗯，實際上她們應該也不是那麽有把握吧？隻是，她們察覺到我和智花都太過客套，也過於在意彼此，所以才會明明沒必要卻緊張過了頭。
「昴大哥，我會加油！因為……如果我沒有加油，那就太浪費了。好不容易可以和昴大哥同隊打籃球，也不知道這樣的機會還能有幾次，結果我卻隻顧著緊張，滿心都在害怕失敗……這樣實在太浪費了。」
停止哭泣的智花滿懷感慨地在我眼前撐起上半身，喃喃說道。
不知道這樣的機會還能有幾次……嗎？
的確，無法確定今後會不會再獲得打這種特殊比賽的機會。
而且，等到明年……
智花她們上中學以後，應該就會在正式的教練手下學習籃球吧。
而我應該會為了重建社團而全心全力付出吧。
即使至今為止，成功拉近的距離感不會改變。
然而，實際上的距離卻必定會不同。
一切都是一生隻有一次的機會。
無論是怎麽樣的瞬間，都必須好好珍惜。
這是我想要好好珍惜的，無可取代的時間。
和智花一起、和慧心女籃的大家一起編織出來的記憶。
我再度產生了想要珍藏這些事物的強烈意念。
「我很期待，真的非常期待。」
我突然有個感覺……雖然講不出理由，但我想一定已經沒問題了，智花和我一定能成為眾人欣羨的拍檔。
「我會努力！雖然可能還會失敗，但我不會因此害怕，為了讓下一次能夠成功，我會繼續使出全力。還有，我也希望自己變得能夠充分享受和昴大哥之間的珍貴時間！」
「嗯，一起加油吧！…………那麽，差不多該睡覺囉，這樣明天才能早點起來練習。」
「是！」
我斬斷內心的不舍放開她的小手，一鑽回被窩裏麵，朦朧睡意就立刻前來拜訪。剛剛還那麽嚴重的緊張感簡直就像是假的一樣，現在隻剩下溫和的睡意籠罩著全身。
「晚安，智花。明天見。」
「晚安，昴大哥……明天見。」
最後我們慢慢地互道了聲晚安，才閉上眼睛。
把身子交給平穩的夜晚，等待充滿希望的朝陽來臨。
之後，也不知道過了多久時間。
「呼……我借用一下……洗手間……」
隱隱約約傳來智花那不甚清醒的說話聲。
「唔……晚安……」
後來又傳出砰一聲似乎有什麽東西倒在我身邊的聲響，讓我感覺自己好像清醒了一瞬間……大概吧。
不過實在太想睡了，因此我完全提不起勁去確認自己是不是在作夢，讓意識又再度沉進了黑暗深淵中——
＊
「咦……！」
隔天早上，我一醒來。
就發現智花枕著我的手臂睡得正香。
「嗯～嗯～昴……大哥……嘻……嘻嘻……太快了啦……」
從那帶著幸福微笑的嘴邊講出來的夢話，還有刺激著鼻腔的紫羅蘭香味，就像是一股電流般竄過了我的腦髓。
總……總之，先來整理一下狀況吧。
首先，是昨天半夜聽到的聲音。那並不是我的錯覺，而是現實……？
好像有什麽東西在我身邊倒下的感覺也是現實……或者該說那原來是智花嗎……！
「啊是是這樣嗎！智花說過她平常在家是打地鋪睡覺……」
換句話說她是因為睡得迷糊了，所以才沒有回到床上，而是習慣性地鑽進了平常慣用的睡鋪裏麵……？
這……這真是嚴重的失敗。不隻害她必須忍受悶熱，而且等到智花醒來得知真相後，一定又會像平常那樣十分歉疚地責怪自己吧？
「不幸中的大幸是，在智花清醒之前我就先醒來了……」
我近距離望著那帶著稚氣的睡臉，猶豫了一陣子。
接著，我下定決心。
「……好，在不吵醒她的情況下，輕輕把她搬回床上吧。」
這一定是能避免任何人落入不幸的唯一方法。
我咬了咬嘴唇，在內心鼓起幹勁。接著立刻實行這個極機密任務。
首先把自己被壓在她下麵的左手臂，從頭部後方緩緩地移動到背後。
「嗚咪！」
「！」
這一瞬間，智花發出了可愛的叫聲。
「……呼～」
不過，安全上壘。總算沒把她吵醒。
接下來，我把右手臂放到少女的纖細大腿下方。然後先告誡自己必須盡量避免去注視那可能在睡夢中掀開的淺桃色睡衣的領口和下襬，以及其下隱約可見的鎖骨、肚臍或是雪白肌膚，才一口氣把智花抱了起來。
「輕輕的……輕輕的……」
猶豫越久
風險可能就越高，因此我並沒有停下來，直接開始朝著床鋪方向移動，同時注意著不要又去刺激到她哪個地方。隔著柔軟布料傳來的觸感雖然讓我心跳加速，但我還是慎重地維持著公主抱姿勢前進。
「該說還好智花很輕嗎……？」
幸運的是，就算一直抱著智花這身高不滿一百四十五公分的身子，也不會造成肉體上的負擔。很好很好，進行到這地步，差不多已經可以算是成功了。接下來隻要把她放回床上，再輕輕替她蓋上一件薄被就可以——
「耶……？」
「啊。」
——當我即將完成所有任務時，也就是我的手正好把被子拉到了她肩上時，智花突然睜開了眼睛。
兩人臉孔間的距離，頂多隻有二十公分。
再加上我幾乎整個人都壓在她身上，手裏還握著她的被子。
嗯。
如果在不知道前後關係的情況下，目擊到這個構圖。
是不是無論怎麽看，都會判斷成有個變態教練正打算扒開被子，並襲擊才小學六年級的自己學生呢……？
「咦……咦……咦——————？昴……昴……昴大哥？？？」
「不……不是，不是那樣……不是那樣啦智花～～～～～～～～～～～～！」
在那之後，我拚命以「因為被子被踢開了（注：被子和踢開的日文發音相近），所以我幫你重新拉好而已」這種夾雜著平常我根本沒興趣使用的同音冷笑話來不斷辯解。結果，多虧智花是個率直又善良的孩子，所以總算獲得了她的諒解。
話雖如此，要是換個時間地點，這次我的社會形象，真的很有可能會落入看見死兆星在天上閃爍的悲慘下場……
「真……真的很不好意思……做出那麽容易引人誤解的行為……」
「不……不會！我才該因為自己睡昏頭弄錯狀況而道歉，真是對不起！」
不斷輪流向對方道歉的我們走下樓梯，前往起居室，好在晨練前先和我媽打聲招呼。
「早安，智花、小昴。今天的早飯是『紅豆飯』，敬請期待哦！」
在開朗笑容和這種發言的迎接之下，我差一點對著起居室地板使出頭部滑壘動作。
「為……為……為什麽一大早就吃紅豆飯（注：通常祭典或生日等慶祝的時候日本人就會吃紅豆飯）啊！到……到底是什麽意思！」
「咦？因為昨天花織小姐有說過這是智花愛吃的食物呀。如果能早一點知道，我一定會從前陣子就開始做給她吃。」
有……有說過嗎？由於我根本沒在聽她們兩個閑聊，所以無法確定真偽，但無論如何我都覺得這是媽媽或是花織阿姨……甚至是兩人連手想把我逼上絕境而特意安排的菜單。
「啊？紅豆飯嗎？哇！謝謝！因為好久沒吃了所以我好高興哦！嘿嘿～有鬆鬆軟軟的糯米，吃起來還有點甜味，所以我從以前就好喜歡紅豆飯！」
當我正陷入嚴重的疑心疑鬼狀態時，身旁的智花卻毫不介意這不尋常的菜單，甚至還握起雙手表現出直接的喜悅情緒。
呃？這是？看來紅豆飯真的是智花喜歡吃的東西。
……唔，如果是這樣那就算了。
於是我重新振作精神，首先在早餐前先兩人一起進行了籃球練習。我想她的雙親一定很擔心，加上今天似乎要上舞蹈課所以不能讓智花陪我耽擱太久。不過稍微練習一下應該沒問題吧？
「好，暖身運動結束！那麽，就來一對一練習吧！」
「是的！」
如果可能的話我很想立刻再度確認我和智花之間的默契，不過現在隻有我們兩人。恐怕要等到明天社團練習時才會明確得知結果吧。
所以首先該著手的，是當下能做的事。我先做了個深呼吸，最後才以最快的速度闖過了智花的防守。
「咦！果……果然昴大哥的速度很快！我……我想這次一定也能贏過那一位！」
我先做了些輕微的誘敵動作才使出轉身過人，閃過那個壓低姿勢防守我的纖細身子後把球送進了籃網。接著就聽見智花以一種在感歎裏似乎還隱藏著不甘心的熟悉語調，開口激勵我。
「哈哈，謝謝……要是真能那樣就好了。」
雖然聽到稱讚讓我率直地感到喜悅，不過我完全無法心存樂觀展望。
光是這樣恐怕還不夠。以我目前的進攻實力，還無法闖過龍一吧。話雖如此，隻有短短幾天也不可能讓我的運動能力出現什麽戲劇性的進步。
如果真想突圍，還需要一個靈感。不隻是針對刺探步法的對策，我還必須找出龍一在防守方麵的致命性弱點，或是明確掌握住自身進攻方麵的隱藏缺點並徹底改善。
雖然期限一步步進逼，但無論是哪邊的境地，我都尚未到達。
＊
「早安～昴！萬裏同學也早！」
「早……早啊。那麽從今天開始，同好會這邊也請多多指教了。」
「早，真的很感謝你，萬裏。」
我目送智花離開我家之後，前往市內的運動公園集合，參加籃球同好會的活動。對於和自己同年的友人們，我也已經邀請他們繼續協助我達成打倒龍一的目標。
其中非常鼓舞人心的就是，第四名成員香椎萬裏終於要從今天開始和大家會合。
我想要是沒和龍一他們起了衝突，恐怕無法這麽快就改善我們之間的關係吧？對我來說，這正可以說是因禍得福嗎？……還有，對愛莉也是。
隻是，為了要讓這一切確定是場佳話，當然我必須想盡辦法在雪恥戰中取勝。都已經倚賴那麽多人的協助到這種程度了。所以直到最後一刻為止，我都要不斷規劃對策，說什麽都必須創造出好結果。
「啊，太好了，籃球架好像還空著。」
我們橫越公園內部，來到中央附近之後，這裏設置的兩個籃球架中，還有一個無人使用。由於這裏被人搶先的機率比all green還高，因此我預先想過最糟的情況就是必須放棄投籃練習，不過看樣子我們實在好運。雖然這裏老鏽得相當嚴重，沒有籃網，籃框也微微傾斜著，不過也不能要求太多。
「那麽，你說的比賽對手是誰呢？聽起來似乎不是愛莉她們吧？」
「嗯，因為不能讓她們過度勞動，所以女籃的大家今天一整天休息。代替她們的是……咦？什麽啊，原來正在使用另一個籃球架的人是那些家夥啊。」
「真的耶，難得她們會先到而且還先開始練習。哈哈，該不會開始懷念籃球了吧？——喂！阿園——阿寺！讓你們久等了！」
葵察覺到在視線前十幾公尺處，認真交手的兩名女孩原來是自己的朋友，故揮手呼喚她們。
「好慢哦社長！我等得快掛了……不對我真的要掛了！」
「雖然這沒什麽好自傲，不過我們差不多已經來到活動力的極限了！」
好心答應前來插花幫忙的桐原中學女籃社前社員們，滿臉是汗地回過頭來，以毫無意義的超開朗態度對我們比出大拇指。
「我說，別在比賽開始前就先掛了啊！這先不管，真不好意思突然找你們今天過來。」
「哇哈哈，這是小事一樁啦大師！既然社長都說：『人家的昴小親親發生危機了呀！快救救他呀阿園～』，我當然再怎麽樣也要前來相助呀！」
「……等一下，阿園，你那個活像在模仿峰不二子（注：魯邦三世中的人物）但是卻失敗的樣子是怎麽回事？在你心中，我的形象到底是什麽啊！還……還有！什麽我……『我的』！不要捏造一些不可能的事情好嗎！」
「你聽我說啊～大師！阿葵她真
的很～辛苦哦！她還說了：『啊～真是的！因為滿心都是過於擔心昴的情緒，讓我胸前的d罩杯都快要撐裂了！真的好痛，根本沒辦法穿上胸罩嘛！』。」
「所以啦，這裏有個好消息哦大師！社長她現在沒穿！」
「……我說，阿園、阿寺，你們是想被吊死嗎？還是想被埋在土裏當養分？嗬嗬，我可以讓你們選擇喜歡的方式哦？」
「哎呀～社長～好～可～怕～！」
「我亂說的！有穿有穿！真遺憾啊大師！阿葵今天還是有穿胸罩！」
看到兩人從早上就這麽興致勃勃地嚷嚷著一些有的沒有的鬼話，葵則帶著冷酷的笑容追殺她們。真是的明明沒什麽時間啊～
不過，被迫觀賞這些總覺得頗為懷念的打鬧之後，雖然一方麵覺得很受不了，但同時也覺得心情似乎比較輕鬆。說不定這些行動都是仔細籌劃過……不，再怎麽說也是我想太多了。
「……還真熱鬧呢。」
「抱歉萬裏，整個亂糟糟的……」
我們兩個男孩被現場氣氛整個排除在外，隻好麵麵相覷露出苦笑。
「啊！那邊的事情更重要！難道那人就是傳說中的新成員嗎？好驚人好驚人好驚人哦～！」
「那個那個！膝關節攻擊！我可以對你使出膝關節攻擊嗎？」
「我想要試試下段踢或小內割（注：柔道用語）！畢竟是籃球社出身，應該很擅長身體受力撞擊吧！」
這時，突然把注意力放到我們身上的兩人閃過還在生氣的葵身邊，衝過來圍住萬裏開始大吵大鬧。
「咦？啊？嗚哦……？」
萬裏被她們的氣勢給嚇到，看起來相當狼狽。不管是柿園還是禦莊寺，還真的都是天不怕地不怕呢。還有剛剛那句「籃球社出身的人應該很擅長身體受力撞擊」發言，到底隻是裝傻還是認真的，說起來還頗為微妙。
「好了，不要為難我們重要的新成員！時間寶貴，差不多開始練習吧！」
「哼～大師你很不來勁哦？算了，也沒辦法，那麽就好心協助你吧！反正都已經特地來這裏一趟了！」
「你們兩個，講到讓人沒力的才能，真的是天下一品……」
「啊哈哈！整天都在生氣的話，對皮膚不好哦，阿葵！話說回來，今天阿成休息？那要打三對二嗎？」
「哦，因為一成病才剛好，所以沒叫他來。但不必擔心，其實我已經另外找了一個幫手。」
「另外的幫手？」
柿園和禦莊寺滿臉不解地同步反問，正好就在這時候……
躂躂躂躂……後方有個粗魯的腳步聲越來越靠近。來到近距離之後，腳步聲的主人就像是滑壘般地急踩煞車，停下了腳步：
「喂！你這個變態教練！居然敢向我宣戰叫我出來，還真有膽量！今天我一定要讓你搞清楚彼此立場的上下關係！」
接下來，對方晃著那顆剪著短發的腦袋，用力把食指指向我，大聲吼道。
「早安，夏陽。謝謝你今天跑這一趟。」
「……咦？什麽啊，葵姐姐也在嗎？呃，早安！」
「原來在你心中，我和你的上下關係處於那麽微妙的狀態啊……」
不，雖然我根本沒打算搶占比他高等的立場，但是，讓他站到自己的頭上也有點……那個。總而言之，剛剛這個守信趕來的少年——竹中夏陽，正是我委托協助的最後一人。雖然他以為我是要用籃球跟他決鬥的誤解完全出乎我的預料，不過反正認真一決勝負正合我意，所以這邊其實也不需要去刻意去訂正。
「這……這個正太男生是誰？唔哦～我超想在他身上四處亂摸！還想讓他覺得我很煩！乖哦～乖乖乖！乖哦～乖乖乖！」
「我說！少年少年！我可不可以稍微把你t恤的袖口往上掀？呼呼～可不可以讓我看看皮膚被太陽曬成不同色的界線……？」
「嗚？咦咦咦？這……這兩個大姐姐是怎麽回事！快……快住手啦！」
正當我帶著苦笑麵對眼前那張齜牙咧嘴的臉孔時，柿園和禦莊寺卻突然改變了目標，開始對純情少年上下其手，整得他頭昏腦脹。
「原來你們兩個是那樣啊！不管是誰都好嗎？」
「算我求你們了，拜托安分一點……不要再繼續破壞桐原女校友的名聲了。」
我和葵又是無奈又是丟臉，隻能垂頭喪氣地押著太陽穴。
在那之後，在柿園和禦莊寺多次插嘴搗亂之下，雖然多花了點時間，但總算還是結束了所有人的自我介紹，準備開始特訓。
準備運動之後，分成同好會和來賓組來進行三對三比賽。雖說葵和萬裏並沒有參加之前和龍一的那場比賽，不過概略區分的話，他們各自是和智花及愛莉類型相似的選手，所以我也能使用類似的戰略來發動攻勢。
換句話說，今天這場練習的第一目的，是要讓好一陣子沒有參加過實際比賽的我，恢複身為控球後衛的直覺。
「喂！放馬過來啊！我終生的敵人！」
「我們倆的關係是在什麽時候變得那麽深入……」
還有一個目的，則是和竹中夏陽的配對防守。我之所以找這個少年來參加，理由其實是因為我認為在所有認識的人之中，他的風格和須賀龍一最為相似。
當然在技術麵上他們可說是天差地別，畢竟光以高中生和小學生這角度來看就能確實分出高下。所以並不是我瞧不起竹中，而是無論看在誰的眼裏，這都是明確的事實吧。
但沒關係。即使把優劣也並入計算，把竹中當作研究對象的做法，一定還是會有意義存在。
「來啊來啊！不要一直站在那裏發呆，趕快放馬過來！」
我保持了不遠不近的距離觀察狀況，而竹中則張開雙臂齜牙咧嘴地吼叫。
對，就是這個。夏陽和龍一最大的共通點，就是這個旺盛到爆表的不服輸態度。還有這種會毫無保留地以滿溢而出的鬥誌來壓迫對手的特質。
我個人推測，之所以那麽多人都無法看穿龍一的刺探步法，跟這份鬥誌應該有很深的關聯。因為他隨時都表現出簡直想把對手碎屍萬段的攻擊性，因此連假動作看起來也不像假動作，讓人非常難以區分出實際攻擊和牽製動作的差別。
而竹中似乎也擁有同樣的素質。雖然他的技術熟練度太低，所以無法拿來當作對付刺探步法的對策來練習，不過我依然認為，或許他可以凸顯出這類充滿鬥爭心的選手所特有的破綻。而這是無法從龍一身上看穿的部分。
所以對現在的我來說，和這家夥的配對防守，以及他的一舉手一投足，都是非常重要的機會。為了想辦法找出擊倒龍一的線索，我必須鼓起幹勁，全力和竹中交手。
「好，我要上了，竹中！抱歉，我不會手下留情！」
「誰要你手下留情！我絕對會贏！」
他深吸一口氣，重新發出對戰宣言。我對竹中那對閃爍著耀眼光輝的雙眼點了點頭回應——同一刹那，我的右腳用力往前跨了一大步。
「嗚！」
不過這隻是牽製，我立刻轉換方向開始運球。就像是要搶走龍一的鋒頭那般，我使出了刺探步法吸引住竹中的注意力，並從左邊華麗地……
「…………………………咦？」
闖過他的防守。
這是原來的預定……但……
「我……我擋住了！贏了！是我贏了！」
不知何時，球已經從我的手中消失。
被抄截了嗎？
我……被竹中抄球？
咦？
「……大師，你怎麽了？剛剛的誘敵動作，有點太明顯了
哦？」
「你……你那樣不行吧！昴！怎麽可以在這種時候手下留情……是吧？」
「什麽！手下留情？別瞧不起人！再來一次！給我認真地上！」
聽到葵的發言，竹中憤憤不平地把球硬塞了過來。
關於我到底有沒有在剛剛攻擊時放水……我本人當然不用說，就連剛剛發問的葵，似乎也心知肚明。
呃……等一下，我剛剛使出了全力。雖然我的確使出了全力，不過問題會不會就是出於使出刺探步法時，我太過於在意龍一的特質？如果我有確實以自己本身的風格來運球，應該會得到完全不同的結果。
好！這次一定要小心，不要再犯下奇怪的失誤！
以這種自我警惕作為起頭，我更加鼓起幹勁挑戰重新開始的下一場對決……
「嗚……！」
「行……行得通！我完全不會輸給你！」
然而卻陷入了激烈的膠著狀態。
居然形成膠著。
「等……等一下！暫停！抱歉先中斷一下！」
看不下去的葵用手臂比出交叉姿勢闖入我們之間……如果她沒有這樣做，說不定不久之後我手上的球又會被成功抄走。
「什麽嘛，不要來搗亂呀！」
「抱……抱歉，夏陽！昴，你到底怎麽了？你的動作非常奇怪耶？可以說很僵硬，甚至還可以說是很生疏……」
「我……我也不知道。開始和竹中對決之前，我自己是覺得狀況不錯……」
正如葵所說，我也注意到了異常。碰上真正關鍵的場麵時，身體卻無法隨心所欲地行動。
「喂喂……該不會在這種時候陷入了低潮吧……？」
「不，可是並沒有那種跡象……」
連一臉擔心跑過來的萬裏也茫然地甩著頭。可惡！這是怎麽回事！從竹中和龍一的形象在腦中合而為一的那瞬間開始，就有什麽地方變得不對勁。
「我……我說，昴。你該不會還殘留著不擅長對付須賀同學的意識吧……？這……這種情況不好哦？會讓低潮持續更久耶。」
「意思是麵對竹中那種充滿鬥誌的風格，讓我的身體下意識地畏縮嗎……？怎麽可能！」
雖然我很想批評這根本是無稽之談，但另一方麵，我也覺得內心一驚。
如果這個理論正確，情況真的大大不妙。原本就必須在短短數天內找出對策，怎麽可能還有餘力悠悠哉哉地從什麽「想辦法甩掉不擅長意識」的步驟開始呢？
「喂～你們要暫停多久啊？快點開始吧！哼哼哼，怎麽覺得今天的我沒有極限……！看來可以洗刷長年的怨恨！」
「什麽長年……我跟你認識還不到一年耶。」
我再度靠近插腰挺胸，態度充滿自信的竹中，來到中斷位置重新拿好球。可惡！總之要想點辦法，好讓這個不對勁感盡快蒸發才行！
「昴……」
「沒問題的，開始吧。」
「嗯……」
我對不安的葵揮揮手，讓她回到原本的位置。
「哼哼哼，什麽嘛什麽嘛，明明平常當教練時一副臭屁樣，結果一打實戰卻根本沒什麽看頭！啊～啊～真讓人失望～！」
「……這家夥……」
竹中已經完全覺得是自己獲勝，抬著下巴囂張地笑著。可惡，雖說現在的自己不管被人怎麽批評也是無可奈何，不過看到這種態度，果然還是會讓人直接火大。
「我說你……不要太瞧不起人！」
「咦！喂！等一下！」
所以我不由得……出手了。
我用上了秘密武器……scoop shot (注：下手投籃)。原本這是我為了彌補身高不足的弱點而持續鑽研，可以從較遠距離出手的行進間投籃……結果我居然，在一個比我還矮了二十公分以上的對手麵前用了出來……
「哼！」
說不定幹脆沒投進反而比較好。不過，也不知道是幸運還是不幸……射籃成功。
「真……真卑鄙！你太沒有大人樣了！做這種事情你很高興嗎！」
「我當然很有大人樣（注：日文中沒有大人樣與沒有大人毛的發音類似）！……不過，也對啦，嗯，抱歉。我一不小心就失去理智了。」
我以非常尷尬的心情對眼前瞪眼怒吼的少年道歉。很明顯連柿園、禦莊寺和葵都有點看不過去，大家的視線刺得我好痛。
「哈哈，不過，剛剛那一球很不錯啊長穀川。那樣的射籃，在須賀麵前應該也行得通吧？」
萬裏雖然本來也麵露微妙表情，但卻同情地開口激勵四麵楚歌的我。嗚嗚，他真是個好家夥，跟愛莉不相上下。
「……謝謝，萬裏。不過老實說，這招其實還沒達到實戰等級。剛剛雖然湊巧投進，但是根據目前為止的練習紀錄，成功機率頂多才五十%，可以說還差很多呢。」
的確在之前的比賽裏，我也想過幹脆用這個投籃來發動奇襲。
但是，由於那樣等於是把結果過於托付在運氣上麵，所以到最後我還是放棄了。
「咦？可是有五十%上下不就很夠了嗎？就算是nba，頂尖等級的後衛選手投籃命中率也是四十%左右吧？」
「那是指在比賽中的情況。例如你也知道，nba選手都是一些跟怪物沒兩樣的人，而頂尖選手在一季裏麵的罰球命中率差不多是九十%吧？可是這個數字還包含了身處比賽競爭中，在忍受著沉重疲勞跟壓力的情況下出手投籃的結果，所以才會『隻有』九十%。反過來說，如果想在比賽裏有那麽高的罰球命中率，沒把練習時的精準度逼到接近百分之一百，就不可能辦到。一般的投籃也是一樣，要是在練習時，而且是沒有人防守的情況下隻有四十%左右，那麽實戰時能不能達到二十%都很難講。」
「原來如此啊～聽你這麽一講，還真的滿有道理……哈哈，抱歉，我是那種不太會去看數據的人，所以沒辦法計算那些。」
我帶著自嘲說明之後，萬裏就認同地點了點頭。如此這般，若是要我在實戰中使用下手投籃，我依然會不斷猶豫再猶豫。
「……真沒出息！」
「咦？」
不不，是一臉得意地賣弄知識的我不好……當我正想這樣對萬裏道歉時，以不屑語氣突然講出這句話的人是……竹中。
「數字又代表什麽！就算練習時不順利，我也一定會在關鍵時刻把球成功投進！跟某個膽小鬼不一樣！」
誰是膽小鬼。別講那種精神論！如果一切都能靠幹勁來解決的話那該有多輕鬆！
…………然而很不可思議的是，這時我卻完全不會這麽想。
「也許……吧。」
「哇！你幹嘛！」
我衝動地走向竹中，把手放到那顆刺蝟頭上。
其實我相當不擅長這種單純的思考方式，說不定，這就是我本身最明顯的缺點。看到少年那純粹而隻會看著前方的眼中映照出自己的身影，讓我沒來由地突然產生這種想法。
「數字隻是數字……居然被自己的過去給拖累，正可以說是惡性循環吧。哈哈，你還真是說了不錯的話呢。」
「快……快住手啊！好惡心！」
我用力摸著他的頭，把他的頭發攪得一團亂。雖然摸到一半就被他使勁甩開，但我並沒有因此不高興。
跟這家夥見麵果然是正確的決定。沒錯，無論機率高低，要是在吝於使用武器的情況下被打敗，可說是愚蠢至極。
來仔細考慮一下吧。根據到時候的情勢，說不定真有可能要使出這急就章的秘密武器。
總之，雖然和竹中
的對決給了我很大的收獲，然而在這之後，我麵對小學生對手還是勢均力敵。不但很沒出息地上演了一場旗鼓相當的對決，還造成了少年對他自己感到更加自滿的結果。
真……真的沒問題嗎？現在這種情況……
*
不管怎麽樣，要是不趕快和對方取得聯係，搞不好連比賽本身都會無法成立……基於以上理由，練習之後我和葵兩個人特地前往all green一趟，尋找奈那的身影。
「啊，她在。」
該覺得放心還是鬱悶呢？按照之前的宣言，奈那和真弓兩個人獨占著球場。
「不覺得客人減少了嗎？」
「……也好像沒辦法斷定那是錯覺。」
雖然說不定隻是單純因為太熱，所以大家都跑去玩室內設施。不過也無法否定另一種可能性，那就是在我們離去之後，奈那她們也繼續不斷地打倒挑戰者，在惡評傳開之後客人也因此減少。畢竟要是那種能打贏兩人的高手，或是高中生以上的年長者，也很難直接撕破臉給國一小女生難看吧。
我帶著歉疚心情靠近球場的途中，隔著窗口和管理員先生互換了一下視線。彼此點頭致意之後，我就直接繼續往前走。雖然我並不確定雙方的意思是否確實傳達，但總之我就當作對方是要求我「負起責任，想點辦法解決」吧。
「奈那同學。」
「……嗯？嗚哇！你怎麽又來了！」
聽到柵欄外麵的喊聲，奈那一回過頭立刻就厭惡地板起了臉。我對她做出了下一次的挑戰宣言，並拜托對方以同樣的成員和我們再度交手。
「咦～你們那麽弱～也很麻煩耶～」
回答是拒絕，然而這是早就預料到的情況。為了突破現狀，我又追加了一些條件：
「如果我們再一次輸球，那麽我願意聽從奈那同學你的任何要求。而且沒有次數限製，也沒有期限。」
聽到這句話，奈那的臉頰抽動了一下：
「……任何要求？那麽，意思就是你要成為我的奴隸？」
「嗯，那樣也無所謂，我答應你。」
「呀哈哈哈！那就好吧來打打看！我會去問龍什麽時候有空，你們要配合哦！好啦快點拿出手機！交換聯絡方式！」
「了解，那就請多多幫忙囉。」
果不其然，奈那咬住了我撒下的餌。好，這下準備完成了！
「昴……訂下那種約定真的沒問題嗎？」
「不管有沒有問題，反正這是不能敗北的比賽。所以無論是何種約定，結果都是一樣。」
「嗯……是嗎，好像是這樣呢。嗯！反正一定要贏，管他什麽約定都沒關係！你要好好加油哦，昴！」
「嗯！畢竟也給你添了很多麻煩，我不會讓你的幫忙白費。」
在回去的電梯中，葵提出了感到不安的部分，而我則擺出笑容點頭回應。老實說，現在還無法斷言已經準備得十分萬全……然而要是落敗，就會再度傷害到許多人。
所以我隻能繼續掙紮，直到最後的最後一瞬間為止。
*
「好……！」
隔天一大早，我利用和智花的晨練，複習了一對一時的進攻模式。
我使出轉身過人，從順時針動作突然切換成逆時針動作，巧妙地騙過智花衝進籃下成功投籃後，用手撐著膝蓋大口喘氣。雖然還有好幾個想要試試看的動作，但是中午還要舉行聯合練習，或許差不多該結束了。
不過，我的情況很好，好到幾乎讓我覺得不對勁。
「嗚嗚，又無法成功阻擋……真不愧是昴大哥！雖然也可能隻是因為我太沒有用……」
「不不！沒有那回事啦！就算是在目前我能找來跟我練習對戰的人之中，智花你也毫無疑問是頂尖等級！而知道自己的進攻對這樣的你居然有效，很能增加自信心！」
這不是在安慰她，而是我打心底認定的想法。除了葵以外，智花無疑是在攻守雙方都無人能出其右的王牌選手。
所以我才會覺得很不可思議。為什麽對智花行得通的攻擊，昨天在竹中麵前卻會一而再再而三地被擊潰呢？拿兩人來相較，我可以斷言在所有方麵都是智花更勝一籌啊。
真的是因為我在麵對那種渾身鬥誌的選手時，會下意識地覺得不好對付嗎？可惡！我根本不知道該怎麽克服這種問題啊！
「謝……謝謝！可是，我並不是那麽了不起的選手……！要應付昴大哥的攻勢，能力實在太過不夠……」
「哈哈，你那樣才是對我評價過高呢。如果隻是單純的運球，應該葵比較有魄力吧？」
是啦，如果要說自己並不是擅長個人技巧的選手，那麽的確是那麽一回事。然而我缺少的真的是這部分嗎？因為智花應該是把我當成年長男性看待，所以在心情上即使沒有刻意營造，我仍然可以占到優勢。然而竹中卻是毫不畏懼地正麵迎戰，因此故弄玄虛也沒有用。說不定就是這個差異，才會形成目前這種矛盾的狀況。
我在內心分析，並把手放到低著頭講不出話，似乎滿心歉疚的智花頭上，一邊輕輕摸著她的頭，同時對她諄諄教誨。
結果，智花卻表現出似乎在深思著什麽事情的態度，然後開口說道：
「正如昴大哥所說，葵小姐跟我對決時，我的確因為她那驚人的速度而感動……可是……」
「嗯？可是？」
「比起麵對葵小姐時，我反而在麵對昴大哥時……更心跳加速。」
「咦？」
「咦～？不……不是的，對不起我用了奇怪的講法！所……所謂心跳加速的意思是……昴大哥在進攻時，我完全無法判斷接下來會出現什麽動作……例如剛才也是——雖然這樣講很奇怪，但不知道為什麽，就算明明隻有我和昴大哥兩個人在場，我卻會一瞬間閃過『昴大哥接下來說不定會把球傳給哪個人』的這種念頭。就是因為我總是像這樣思考著多餘的事情，才會每次都來不及反應。說……說不定隻是因為我是個笨蛋……！」
「哈哈，你在說什麽啊。要講到頭腦，智花你比我聰明多了吧。」
不過，唔。如果我真能使用這種簡直像是催眠術的技巧，那當然很有幫助。
話雖如此，隻要考慮到昨天和竹中對決時，不管我怎麽提高幹勁都還是那種慘狀，就讓我完全不相信自己擁有超能力的素質。說到念力的話，反而那時候才更像是會突然覺醒的狀態。
「……唔…………幹勁嗎？」
——這時，我的內心突然覺得有什麽事情讓我很在意。
要說之前和今天有什麽不同，恐怕還有一點，那就是所謂「幹勁」的差異。為了不要輸給身為龍一替代者的竹中所散發出來的鬥誌，我是不是也有刻意地試圖提高自己的霸氣呢？
而且我在打球時，隻要麵對智花——正確說法是麵對女籃的大家時，或許已經產生了會在無意間體恤對方的習慣。雖然並不是放水行為，但我好像總是會特別留神避免讓孩子們受傷，也避免自己大意和她們接觸……
而結果，就是讓我會被竹中阻擋，但是可以闖過智花的防守。
「昴大哥？」
智花帶著困惑的表情抬眼看我，而我的手居然還擺在她的頭上！
「哇！抱歉抱歉！」
我察覺到自己的無禮行為，趕緊將她解放：
「……對了，還有一件事情想麻煩你。雖然不好意思，但能請你再陪我練習一下對決嗎？我想實驗一下。」
「實驗嗎……？是的！要我當對手當然不成問題！」
接著我提出一個請求，而智花則毫不猶豫地爽快答應。