—交換日記（sns）01—◆log date 9／4◆
「怎樣，阿智，弄好了嗎？要交給阿昴的東西！
小帆帆」
「嗯……嗯，寫是寫好了……不……不過好像還是很不好意思。
湊智花」
「嘻嘻，就算不好意思也要加油哦！我認為這種事情一定要按部就班來，才能讓人印象更深刻。
紗季」
「哦～人家也是每次都會給大家。隻要畫上很多圖，就是一張可愛的慶生會邀請卡哦～
日向」
「嘿嘿，日向給我的卡片，我全都小心保存起來了哦！
愛莉」
「當然我也是！
小帆帆」
「我當然也都收進了寶物盒裏。日向很會畫圖，真令人羨慕～我每次也都想著做出更精致的卡片……如果利用電腦軟體之類，是不是就能做到呢？
紗季」
「耶！被稱讚了！謝謝大家都很重視我的卡片～
日向」
「其實我就是參考日向的邀請卡來製作。因為當我收到漂亮的卡片時，都會非常開心……
湊智花」
「哦～人家成了智花的老師嗎？耶！
日向」
「嗯！多虧日向老師，我總算完成了，產生會當天請讓我好好謝謝你哦，當然我也做了要給大家的邀請卡，希望明天大家可以收下。
湊智花」
「智花你連要給我們的份都做了？……嘿嘿，真高興。我真的非常期待你的慶生會哦！
愛莉」
因為米米登場而手忙腳亂的周末結束，來到星期一。在慧心學園小學部體育館裏，我才剛結束女籃社的指導工作，就有一大群滿身是汗的小學生同時衝了過來把我團團圍住。
「長穀川先生，不好意思要冒昧提一件和籃球不相關的事情！」
「這……這個星期六，你已經有什麽預定了嗎？」
當我還因為事出突然沒來得及反應時，臉上社團用護目鏡閃了一下光芒的永塚紗季就用力舉起手來率先發難。接著香椎愛莉也雙手交握放到胸前，縮著那發育程度超越小學生水準的修長身軀，以一副走投無路的態度望著我的眼睛。
「啊……呃……」
雖然我立刻有了答案，然而卻因為被氣勢鎮懾住而有些吞吞吐吐。
「禁止！阿昴！禁止你拒絕！」
「大哥哥，因為有很重要的事情，所以不可以說不行！」
一瞬間的遲疑，讓現場又響起兩個像是在催促的聲音。一個是甩著在日光燈下閃閃發亮的雙馬尾，隊上的開心果三澤真帆；另一個則是如同獲得質量的「治愈」具體化而成之奇跡存在，袴田日向妹妹。兩人都……不，連同紗季和愛莉共四個人，每個都露出了和發言一致的認真表情，目不轉睛地仰望著我。看她們的氣勢，彷佛接下來就要挑戰全國大會的決賽。
重視朋友的她們會表現出這種態度也是理所當然吧。
「……嗯，沒問題，我有空.就算沒空也會特地空出時間來。」
我才剛回答，大家就看著彼此歡呼了起來。看到她們這種反應，連我的內心也不由得有些激動起來。
是啦，就算我以遲鈍大王的稱號，靠著負麵意義名揚四海，但提到這個周末，我也隻會聯想到一件事情。
是嗎，我也夠格和大家一起共享重要時刻嗎……該說是無上光榮呢？還是受寵若驚呢？
「太棒了！不愧是阿昴！好啦，上吧，阿智！」
「嗯……嗯……！」
在精神和實際上都被真帆在背後推了一把之後，最後智花戰戰兢兢地走了過來。她的臉上充滿了猶豫，和其他四個人形成了相當大的對比。這應該是因為她無法完全抹去萬一被拒絕的不安吧？
「那……那個……昴大哥！」
看到智花原本已經抬眼望著我並張開那桃色的嘴唇，然而卻又立刻閉上苦苦思索著詞匯的樣子，讓我幾乎要不受控製地傻笑起來。雖然自己也搞不清楚到底是第幾次產生這種想法，不過智花真的是個溫柔婉約、深思熟慮的可愛女孩。
「啊哈哈，我知道，是智花你的——」
「長……長穀川先生！」
「——哦！嗯……嗯哼！」
總覺得繼續裝蒜下去似乎是一種罪過，因此我差點脫口講出關鍵字，然而在愛莉的提醒之下總算緊急煞車成功閉上嘴巴。說……說的也對，要是我講出口一定很掃興。因為實在沒有辦法克製想要早點解放智花的衝動，才會差點把氣氛全破壞了。
在反省的同時我整理好儀容，故意裝出冷淡的態度再次保持沉默。不過，愛莉居然為了智花發出那麽大的聲音，這個行動其實讓我相當高興。
「呃……那個……昴……昴大哥，請……請收下這個！」
當我忙著使出全力來克製試圖傻笑的臉孔時，智花似乎終於下定決心，兩手用力往前一伸，遞出了一個長方形的信封。這信封使用了純白的和紙，上麵還有壓花裝飾，看起來非常高級，讓人一眼就能明白是主人誠心挑選之物。
「嗯，我收下了。」
我毫不猶豫地收下這個信封，翻到正麵。
隻見上麵寫著：
「長穀川昴先生鈞啟
慶生會邀請函」
看得出來這細致的筆跡出自於智花之手。
「其實這星期六，要在我家舉辦一場慶生會，真帆、紗季、愛莉和日向都願意出席，所以如果昴大哥你方便的話……呃……那個……當然前提是昴大哥你沒有別的事情要忙的話……要是不方便請直接拒絕不必客氣！提出這麽任性的邀請，真是非常對不起！」
智花根本沒打算聽我的答覆，就直接彎腰深深鞠了個躬，感覺好像已經預設了會被拒絕的答案。哈哈，傷腦筋，這樣反而讓我很難回答呀。
沒辦法，我隻好先伸出手，輕輕觸碰智花那頭長度及肩，細如絹絲，在眼前輕輕搖晃彷佛象征著她內心不安的秀發。
「我當然會去呀，如果我在場不會造成困擾的話，請務必讓我參加。畢竟沒有其他任何事情會比智花的生日更重要。」
「咦！請千萬不要勉強…………不……不過，就算是謊話，能聽到昴大哥這樣說，我還是非常非常高興……嘿……嘿嘿……」
用力抬起頭的智花紅著臉並有些手足無措，但立刻靦腆地眯起眼睛。呼！太好了，總算成功將自己的想法確實地傳達給她。
「不是謊話啦。那，我晚點會仔細看看這張邀請卡，星期六也絕對不會遲到……啊，不過既然是智花你特地寫給我的卡片，是不是現在當場打開來看會比較好？」
「不……那個！可以的話麻煩之後再看！直接在這邊看會讓我很……很不好意思！」
原本還以為事情可以就此告一段落，結果大概是因為太鬆懈了，沒經過大腦就講出的發言卻害得智花更加難為情。嗚，剛才或許是相當對不起她的失言。
「嘻嘻，哎呀，小智，原來你寫了會讓你那麽不好意思的內容啊？」
「偽裝成邀請卡結果裏麵卻是別的內容，真有一套呀，阿智！是嗎！你終於送出了情——」
「——真……真帆！不……不是那樣啦！雖然是普通的邀請卡，可是果然還是會讓人很不好意思嘛……真的隻是這樣！」
啊啊，果然。看到紗季和真帆擺出「我們等這個機會很久了！」的態度，分別從左右兩邊摟住智花並開口糗她，我隻能一邊苦笑一邊合掌向智花道歉。其實隻要稍微想想就能簡單體會到，無論內容如何，直接當麵拆開
閱讀當然會讓人很不好意思。我根本不該提那種問題，反省。或許是因為收到智花寫的卡片太高興了，才會一時失控。
「好……好啦，紗季、真帆，不趕快去換衣服的話會感冒哦！智花、愛莉、還有日向妹妹也快點往更衣室衝刺吧。」
「嘿嘿，是！走吧，真帆，紗季。」
「哦～在慶生會之前，今天要舉行換衣服大會～」
雖然是個笨拙到家的話題轉換，但或許是察覺到了我的用意，率先回應的愛莉拉著真帆和紗季的手往前走。日向妹妹也天真地從背後抱住智花開口催促，五個人形成一個集團開始移動。
「……謝謝你們，愛莉，日向妹妹。」
目送她們的背影離去的我低聲說道。今天又因為這份絕妙的團隊默契而得救了。
「啊，對了，阿昴！」
「嗯？怎……怎麽了？」
認定危機已經解除，整個人放鬆下來之後，真帆卻突然像個花式滑冰選手那樣跳起來漂亮地轉了一圈，接著跑回我的身邊。
「……關於阿智的生日禮物！一定要送她很棒的東西哦！要送能緊緊抓住少女心的那種禮物才行！」
她用手擋在嘴邊，偷偷地和我說起了悄悄話。
「對喔，禮物……嗯，到那天之前我都會拚命去考慮這件事。」
這真是個讓人開心的建議。的確，應該要趁早仔細挑選禮物才行。
「話雖如此……不過這可是個難題。」
再度目送真帆離去後，我自己也移動到更衣室。這段期間內我一直在思考要送智花什麽禮物，這下才重新察覺到事情的嚴重性。
為了完整表達對平時照顧的感謝之意，我想盡可能地送她一個特別的禮物。然而要是送了太高價的物品或許會讓她感到擔當不起，而且隻要考慮到自己的財政問題，就知道這想法不可能成真。話雖如此，自己也不具備能夠手工製作什麽禮物的技術。
「雖然心裏已經有一個備案，不過似乎又太普通了……」
之前真帆和紗季開慶生會時，正是由智花來協助我挑選禮物，我才能帶著自信送出，然而這次當然不能去拜托她本人。
我試著考慮各式各樣的方案，但直到換完衣服後依然無法決定方向，回家路上也一直心不在焉。
「——先生！長穀川先生！」
「哦！抱歉抱歉，什麽事呢，紗季？」
也因此，我遲了一步才察覺到紗季在對我說話。
「嘻嘻，看來你相當煩惱呢。剛才真帆似乎說了什麽，那就是原因嗎？」
「好像不能算是原因……其實，我是在煩惱該送智花什麽禮物才好。」
「原來如此，這的確是重要的問題。」
我低聲對著這個戴著眼鏡露出平穩微笑的少女表明自己的煩惱。唉，像這樣容易陷入視野狹窄的情況，甚至還會造成周圍困擾的不良習慣，真的該早一點克服才行。
「昴……昴大哥！該不會……其實下星期你沒有空……？那個，請千萬不要勉強！畢竟我也沒有自信能好好招待年長者……」
而且要是因為這樣而讓智花也為我擔心的話，那真的是本末倒置。
「我完全沒有在勉強自己呀。能獲邀參加智花的慶生會，真的讓我非常高興。我反而想問，像這種隻有小朋友參加的慶生會，我真的可以去打擾嗎？」
我輕輕拍著智花那嬌小的背部，帶著誠意試圖解開誤會。糟了糟了，要是害如此純真的孩子為了不必要的事情而心痛，那可是罄竹難書的罪過。在把大家送上校車之前，我得讓煩惱全數往後延期。
「嘿……嘿嘿……當然可以了！如果包括昴大哥的籃球社所有人都能出席，那我真的很幸福。」
看到智花靦腆的樣子我總算暫時放下心中大石，看樣子我成功阻止她繼續煩惱下去。
不過，我果然還是不想妥協。所以等到家之後，腦中可得再度召開一次大會議。
*
「嗯？電話？」
帶著決心回到家之後，當我打開自己房間大門的瞬間，掛在肩上的包包中就傳來了振動。
「咦？我把手機放哪去了？」
我慌慌張張地把手伸進包包裏，卻莫名其妙地怎麽摸都摸不到目標物體，既然如此，我隻好把裏麵的東西全都倒到床上。
「有了有了！喂喂！」
這下總算發現繼續以靜音模式通知來電的貝殼式手機。由於已經響了太久即使對方掛掉也很正常，因此我沒有確認來電者就立刻以最短動作進入通話狀態。
「喂！很抱歉這麽晚還來電打擾。」
當然這個柔和又穩重，給人的印象比實際年齡稍微成熟些，聽起來很舒服的聲音我非常熟悉。然而說不定這還是我們頭一次像這樣透過電話交談。
「喔……啊……不不！時間上完全沒問題！呃……今天練習辛苦了！……紗季。」
當我好不容易講出聲音主人的名字時，感覺自己有點沒出息。雖說我原本就不太習慣講電話，但一小心講話速度就加快了不少。可惡，剛明我年紀比較大，還真是糗！反而紗季的態度非常鎮定從容，還用了簡直可以成為董事長秘書那般清晰又客氣的講話方式。
「不，我才要感謝長穀川先生你今天的指導……那麽，我致電打擾是音欸內個……」
「…………」
「…………嗚！」
突然一陣沉默。
呃，紗季她……剛剛是不是有點大舌頭？
「嗯……嗯哼！真是不好意思，總之，我致電打擾是因為……」
雖然兩人的對話重新開始，然而背地裏雖然有些過意不去，但其實我已經不小心笑了出來。太好了，或許連紗季也因為打電話給比自己年長的人而有些緊張？我偷偷因為認同感，而感覺有些溫馨。
「嗯。」
「長穀川先生似乎為了小智的生日禮物在煩惱？」
「啊……沒錯，其實我現在也還沒辦法決定。」
不過接下來的發言卻讓我自然地挺直背脊調整姿勢。和大家道別之後，在搭乘美星姊便車回家的路上我也試著想了很多，但果然還是遲遲無法決定方針。
「嘻嘻，小智真讓人羨慕。」
「對……對不起。」
「咦？為什麽長穀川先生你要道歉呢？」
「呃，因為紗季你和真帆生日時，我有請智花幫忙選禮物呀。雖然我是認為這種方式才能送出讓你們真正感到開心的禮物，但又覺得無法靠自己一個人做出決定似乎有點不誠實。」
「沒有那種事情。長穀川先生能和小智一起為我和真帆選出那麽棒的禮物，真的讓我們非常高興……之前收到的胸針，在需要打扮時我一定會拿出來用。」
「……太好了，知道你這麽重視那東西，我也很高興。」
是嗎，是這樣吧。仔細想想就知道，她們兩人當然會因為我和智花一起為她們選擇禮物而感到開心。根本沒有任何需要道歉的理由啊。
「嘻嘻，我才真的該好好表達謝意……所……所以呢，我想現在就是我該回禮的時候了。」
「回禮？」
我可以感覺到電話另一端的紗季突然深吸了一口氣，看樣子接下來才是重頭戲。
「是的，如果長穀川先生覺得我太多管閑事請不必客氣直接拒絕…………也就是說……可以讓我幫忙去挑選要送給小智的生日禮物嗎？」
一聽到這個提議，我就不由自主地挺直原本已經在床上就位的身體，整個人站了起來。
「你願息幫忙嗎？真是太棒了！」
我當然立
刻做出回答。到底該怎麽找出小學女生喜歡的東西？老實說，光靠自己一個人我已經覺得碰壁了。因此聽到這個提議，真的讓我打心底感到高興。
「如果我能幫得上忙，請務必讓我協助。隻是，最後下決定時，我希望能完全由長穀川先生你本人做出抉擇……我想這樣小智也會比較高興。」
「嗯，我知道。當初購買送給你們的禮物時，最後也是由我自己決定。這一點我會確實負起責任。所以，就麻煩你多多幫忙了！」
「嘻嘻，既然那樣我也能安心提供協助。那麽，要不要立刻來討論該怎麽辦呢？長穀川先生是不是已經想到什麽備案了？」
「我是有想到一個東西，不過送那個到底好不好，我真的沒什麽自信。所以，如果紗季你能去看一下並提供意見的話那我會非常高興。」
「原來如此。那麽，直接去店裏是最好的方法呢。」
「如果能請你跑一趟的話真的是幫了我一個大忙，不過我也不好意思太麻煩你，而且距離慶生會已經沒剩下幾天了，又有社團活動，可能有點困難吧。」
「不，我也覺得要直接看過物品本身會比較放心。如果不會逛到太晚的話，平常放學後我也可以出門，所以還是去看一下比較好……那麽，雖然有點急，請問長穀川先生你明天的預定如何呢？我這邊是到傍晚為止都有空。」
「謝謝，我真的很高興。隻是明天我要參加籃球同好會的活動。」
「啊……說……說的也對，不好意思講了那麽任性的要求。」
我帶著歉意回答之後，紗季似乎非常慚愧難安，聲音整個沉了下來。
「不不，紗季你不必道歉啦！」
真糟，紗季是特地為我著想，這種狀況實在讓我非常過意不去。
該怎麽辦呢？如果彼此都是高中生，可以采用同好會結束後再碰麵的方法，不過這時間要找小學生出門似乎有點太晚了。
啊，等一下！先下課的人一定是紗季，也就是說……
「呃，如果明天要麻煩你來鬆井站一趟，大概幾點可以到呢？」
「明天的話……隻要放學後立刻搭上校車，大概下午四點左右。」
這樣正好！好，既然紗季如此盛情相助，我就恭敬不如從命吧。
「那，四點半在『all green』的飲食區碰麵可以嗎？」
「……我這邊是沒有問題，不過真的好嗎？那個，同好會那邊……」
「最近的同好會，每次都會叫柿園與禦莊寺也過來，所以在活動前會先等她們順便閑聊或隨便吃點東西。等到五點以後才會實際開始活動，所以我想這段期間內先離開一下也沒關係。」
「原來是那樣嗎？那麽應該不會造成太多困擾……好的！我也希望能實際走一趟！」
我刻意不再客套直接提出請托，就聽到紗季的聲音很快又恢複開朗。她果然非常喜歡幫助他人。
身為教練，也同樣身為控球後衛……不，即使跳脫這些職責的範疇，我依然對紗季產生強烈的敬意。
「雖然已經講過好幾次了，不過真的很謝謝你為我這麽操心……啊，不好了！」
「咦？怎……怎麽了嗎？」
「聊了這麽久，一定害紗季你花了不少電話費吧！我這人實在不機靈，真是對不起！那明天就請多多幫忙——」
「啊！長穀川先生！不好意思最後還有一件事情想跟你商量一下！」
我才感歎到一半，就突然注意到某個重大問題，因此想要盡快結束對話，然而紗季卻慌慌張張地阻止了我。該不會是還有什麽其他必須先講好的事情呢？
「商量？嗯，什麽都行。不過要不要由我來打給你？」
「馬上就可以講完所以沒關係！那……那個……商量就是啊……呃……」
紗季雖然說「馬上」，實際上卻很難得地吞吞吐吐了起來。或許我不該確認她的意見，而是該說我要重打並先掛斷電話。啊啊真是的！我這家夥身為男性卻這麽一無是處，實在有夠遜！
「紗季，果然還是由我——」
「不……不必了！我現在就講！直接講！…………嗯……是呀！畢……畢竟這是為了不要浪費長穀川先生的寶貴時間……！」
紗季先打斷我的發言並做出宣告，卻又非常迅速地低聲嘟囔了些什麽。
「嗯？抱歉，你剛剛講的我沒聽清楚。」
「沒關係的請不要在意！所以說，那個……關於明天……可……可以讓我單獨一個人過去打擾嗎？」
接下來紗季提出了這樣的提案。
啊，是嗎？就算扣掉身為禮物贈送對象的智花，我也完全沒有想過明天是要和紗季兩個人出去就好，還是要找真帆、愛莉、和日向妹妹也一起來。嗯，我是哪邊都可以啦。
「我……我問這個問題的原因是！如果四個人一起去會很像是在排擠小智，感覺不太妥當，而且我也擔心真帆和日向會一直吵吵鬧鬧，很可能會讓長穀川先生你多費工夫！畢……畢竟本來就沒有多少時間嘛！」
當我還在猶豫時，紗季很快地就說明了她的想法。
「也對呢。雖然真帆和日向妹妹那麽有精神的樣子看起來很有趣，不過即使算是為了智花的生日，放著她一個人落單好像有點可憐。好，那明天就麻煩紗季你跟我單獨兩人一起去吧。」
「……！」
我毫不猶豫地對她的提案表明讚同。和紗季一起去買東西嗎？這是以前不曾有過的機會，應該會很有趣吧。
「謝……謝討！我會盡全力小心不要出糗！」
「哈哈，我覺得出糗的人一定會是我，所以我也會小心不要造成你的困擾。那明天請多幫忙啦……對了，關於這件事，要怎麽跟真帆她們說？」
「……請……請不要告訴她們會比較好！不……那個……我絕對沒有偷跑的打算！隻是我想她們一定會堅持要跟過來！」
嗯，一定會那樣吧。畢竟我們必須避免結局可能會造成智花一個人被拋下的情況，所以雖然對其他孩子有些過意不去，但這裏還是隻能采取秘密行動。
「了解，那明天又是隻有我和紗季你知道的秘密了。」
「隻有我……和長穀川先生知道的秘密……是……是的！謝謝！那麽明天四點半見！嘿……嘿嘿嘿……」
總算決定所有事項後，我掛掉電話帶著微笑凝視液晶螢幕。
通話時間，七分三十二秒。對身為男性的我來說，算是相當長的時間。或許是因為每天早上都能見麵，就連跟智花好像都沒講過這麽久。
這先姑且不論，根據紗季的話調，她似乎也很期待明天，真是太好了。明明是我單方麵麻煩她的情況，她真的是個好孩子。
「——小昴，吃飯了！」
「哦！好！我馬上下去！」
當我充滿感歎地帶著傻笑回想紗季的臉時，樓下傳來母親呼喚我的聲音。這下我才想起，連肚子在鬧空城計的事情都被我暫時拋到了腦後。
「哦？看你心情好像很好嘛，昴，發生什麽好事了嗎？」
「嗯，沒錯。」
「哇哈哈，那很好。」
一走進起居室，老爸就舉起啤酒對著我笑。我臉上的表情這麽明顯嗎？不過反正也不是被知道會有什麽問題的事情，所以是沒差啦。
順便講一下老爸似乎順利取得休假，這個月底前都會待在家裏。
「美星姊看起來心情很差，輸掉了嗎？」
「羅唆！反正我昨天贏了，加加減減還是我擁有領先優勢！」
伴隨著這個結果，美星姊也幾乎每天都在我家吃晚餐，並
用電玩和老爸下戰帖。
「喂喂，說謊不好吧，小美星，明天我贏了就是五五波了。」
「不要叫我小美星！可惡，真不敢相信，我居然沒辦法在電玩上取得壓倒性優勢！」
「我也被夏威夷的同事們好好鍛鏈過了嘛，那裏真的是個什麽娛樂都沒有的地方，所以每天都在打籃球和打電動。」
「給我工作啊，白癡！」
「沒想到居然會聽到美星姊講這句話……」
我看著如同親兄妹艘拌嘴的老爸和美星姊，忍不住露出無奈的笑容。雖然每天每天都有過度吵鬧的傾向，不過算了，熱鬧一點應該不是壞事。
「好了～讓大家久等了！首先從鹽味牛舌開始上菜哦！」
而且我媽也每日每夜都開開心地準備晚餐。今天似乎是吃烤肉？哎呀哎呀真是感激不盡。
「哦～烤肉！肉上桌了哦小美星，不要鬧別扭了，來吃到肚子爆炸吧。」
「我才沒有在鬧～別～扭～！還有不用你叫，我也會吃！」
大家一起圍著餐桌，異口同聲喊出「我開動了」！轉眼之間，從四方伸出的筷子立刻讓鐵板上鋪滿了肉。
……鐵板嗎？我當然很喜歡吃烤肉，不過請紗季用鐵板做的什錦燒也真的很好吃。
要是有一天能夠再麻煩她那就太好了。
—交換日記（sns）02◆log date 9／5◆
「啊，對了，明天我有一點事情，所以放學以後可能會先走。
紗季」
「什麽什麽！？約會嗎？
小帆帆」
「咦！？當……當然不可能是約會啊！
紗季」
「……嗯嗯嗯～～～？噗呼呼，你為什麽那麽緊張呀？
小帆帆」
「哦～好可疑～
日向」
「紗……紗季！該不會……你真的要去約……約會嗎？哇哇哇！
愛莉」
「不是不是根本不是啦！從頭到尾都不是！我真的不是要去約會！小智！
紗季」
「咦？我？」
湊智花」
「好，跟著我念一遍！永塚紗季明天不是要去約會！
紗季」
「……？呃……那個？紗季明天並不是要去約會！
湊智花」
「你說得沒有錯！呼～謝謝你……真是的，不要隨便給人套上奇怪的嫌疑好嗎？真……真的不是……什麽約會啦。
紗季」
「嗯～～果然還是很可疑！不過，算了！反正我明天必須負責照顧動物的工作！是個忙碌的生意人！
小帆帆」
「耶！人家也要跟老大玩～
日向」
「明天大家都有事啊。智花要練習茶道？
愛莉」
「嗯。不過是傍晚才開始，如果愛莉你有空的話我們就在教室裏聊聊天吧。
湊智花」
「讓你們久等了！大家的阿園君臨天下！」
「流星阿寺在此登場！」
來到在本縣中規模約排行第二、三名左右，鄰接終點站的娛樂設施「all green」，並在飲食區坐下約十幾分之後，就有一對開朗過頭的高中女生二人組在我們的麵前出現。而且她們還擺出了充滿躍動感，大概連魔法少女都會心生猶豫的奇妙姿勢。
將雙手一上一下高高舉起，透過中間空隙故意凝視著遠方日光燈的人是柿園（大概很想打噴嚏，所以她的鼻子一直在抽動）；而伸出食指貼在嘴唇邊，雖然努力閉著左眼但眼皮仍舊不斷抖動的人是禦莊寺（看樣子她並不擅長隻閉上單邊眼睛）。以客觀眼光來看，那身由於設計出色而似乎很受歡迎的北高夏季製服——白色水手服上衣搭配裙擺高於膝蓋一段距離的藍綠格子裙非常適合她們，但畢竟行動實在太「那個」，所以縱使有再多優點也都白白糟蹋了。
「嗨！阿園、阿寺！」
即使看到這對有著諸多遺憾的搭檔，籃球同好會的成員之一兼我的青梅竹馬，荻山葵依然麵不改色地應付過去。由於這兩個家夥出現時總是這種調調，我們這些從國中就認識她們的人，基本上很少每次都特別做出什麽反應。
「什麽嘛什麽嘛！社長你真冷淡！應該要以更新鮮的驚訝反應來迎接我們啊！長穀川大師也隻有傻傻地舉個手而已，是瞧不起我們嗎！至少開口講句話啊！」
「所以啦所以啦，今天的動作怎麽樣呀～哎裏同學～？幾分？以十六進位來說的話得了幾分？」
「十……十六？嗚……啊……呃……」
結果，因為被台風尾掃到而成為攻擊目標的倒黴鬼就是新加入同好會的成員——香椎萬裏。到這邊為止的發展可以說是最近的公式。順便說一下「哎裏」是真帆想出來的命名。應該是為了和萬裏他妹的名字「愛莉」的發音相對應吧？
「萬裏，不需要認真去想啦，隻會讓你自己很累。」
擁有大波浪發型與雀斑的禦莊寺使出魅惑（？）眼神展開逼問，讓萬裏那逼近195公分的高大身軀整個往後仰，而我則是若無其事地出手相救。何況要是以十六進位計算，滿分到底是幾分啊？雖然這一點都不重要啦。
「會很累是什麽意思啊大師！你看不起我們嘛！」
「我沒有看不起你們。」
接著我隨便應付掉這會兒又調轉槍頭，再度把攻擊目標放回我身上的柿園，她剪了個超級短發，讓額頭特別顯眼。如果想和這兩人順暢對話，訣竅就是絕對不能激動起來。不管是我，還是國中時一女籃社社長身份吃了不少苦頭的葵，都對這一點駕輕就熟。
「你明明有啊！大師你每天都毫不間斷地舔著葵的腋下吧！」（注：「瞧不起」跟「舔」在日文中同音）
「我才沒有！」
「你你你……你怎麽大聲嚷著這種亂七八糟的誣賴啊！笨蛋阿寺！」
……對不起，我說了謊。我的修行根本還不夠。
總之，最近總是因為來自於這兩人的白癡發言而浪費掉不少時間。就是因為這樣才會拖到五點以後才開始活動。
不過，無論怎麽說我還是很感謝柿園和禦莊寺。多虧她們兩人願意以固定成員身份參加同好會，再加上萬裏參戰，我們才能在暑假結束後進行非常有成果的練習。想到這個，遭受這種程度的調侃其實是很便宜的代價。
「你們是白癡嗎！昴……昴……怎麽會……我……我……我的……有夠白癡有夠白癡！」
嗯～看來今天還是讓葵受到了很嚴重的打擊。她氣得滿臉通紅，不斷用力甩著頭上的馬尾，原本漂亮的發型都被糟蹋了。的確，仔細想想那的確是非常過份的胡扯……連蒙受不白之冤的被害者我本人都覺得有些對不起葵。
「哇哈哈，社長真是可愛呢～對吧，大師？」
「……能請你不要問我這種無論回答yes還是no似乎都會有生命危險的問題好嗎？柿園同學。」
「嗚啊～沒想到大師裝蒜的技巧越來越高明了！真是個色狼！對吧阿寺！」
「是呀阿園！的確是色狼！」
……要忍耐，拿出平常心。越是反應這種狀況就會拖得更久。
「啊，對了，以後阿成是不是星期二都不來了？」
我拚命貫徹無言一陣子之後，在葵旁邊坐下的柿園總算以一副突然想到的態度開口發問。由於她們兩個欠缺基本集中力，隻要像剛剛那樣丟著她們不管，她們就會自己轉換話題。
「嗯，我想他為了避免造成讀書的負擔，以後一星期應該隻會參加一次。」
等這個機會很久的我立刻回答。她口中的阿成是指同好會成立元老之一的上原一成。由於他是個目標東大的優等生，因此在萬裏加入之後，經過討論的結果就是從第二學期開始他要減少參加同好會的次數。
「嗯～我是不是做了什麽錯事？感覺很像是我把他趕了出去。」
聽到一成的名字，新成員萬裏皺起眉頭。不過，他這想法當然是杞人憂天。
「不是啦。他原本就對籃球沒有興趣，隻是好心配合我們而已。我反而很感謝他沒有完全離開，而願意一星期參加一次。」
「是嗎？嗯，那就好。不好意思講了奇怪的發言。」
「對呀對呀，所以哎裏你不必客氣，努力阻正長穀川大師建立後宮吧！」
「啊～長穀川，那個……怎麽說……對不起。」
「……算我求你好嗎？不要道歉。」
而且高中女生組成的後宮一定隻會讓我覺得沒有立足之地，根本沒什麽好高興。
「哈哈，我待在這裏真的好嗎？」
「當然好啊……萬裏，我需要你啊！」
「噗呼！對……對不起，阿園！呼呼，敝公司現在因為心髒加速過快所以無法行動是也！能麻煩你去幫我買蘋果派和冰茶嗎……？」
「不可抗力！剛剛的是不可抗力！我會負起責任去收集食物，所以阿寺你就盡全力處理乘法吧！好啦好啦，社長跟大師x哎裏，要是你們希望我順便帶什麽回來就說吧！」
「跟你們對話真的很累耶……嗯～那我也可以麻煩你幫我買冰茶嗎？我要奶茶。」
「x是什麽意思？啊，我不用了，不必幫我買。」
「咦？昴，真的不用嗎？我看你飲料已經喝完了耶。」
婉拒柿園的提議之後，葵露出了感到很不可思議的表情。反正接下來大概還會繼續瞎扯個三十分鍾，的確正常來說現在會想要補充水分。
可是時間差不多了，所以今天還是別買比較好吧。
「——讓你久等了，長穀川先生。」
這麽想的那瞬間，背後傳來呼喚我的聲音。我回頭一看，隻見身穿慧心學園小學部的麻花辮少女把雙手放在腹部交握，挺直著背脊對我微笑。
「啊，紗季，不好意思找你出來，謝謝你肯來這一趟。」
「不，我也……那個，很期待，非常期待。」
我立刻站了起來，跑到紗季的身旁。她的額頭上微微滲著汗水，該不會是特地趕過來的吧？
「啊，真抱歉，是不是約太早了？」
「不！不是那樣，是為了要解開真帆她誣賴我的約……啊嗚！莫……莫名其妙的嫌疑，所以錯過一班巴士。真不好意思。」
「啊哈哈，原來如此，要是被大家知道可就傷腦筋了呢。」
「嘻……嘻嘻，是呀。」
彼此共享著秘密的我們自然地露出笑容。雖然並不是要去玩，而是基於認真的目的來請她協助，但今天的事情無論如何都不能公開。
「好啦，那麽既然沒有多少時間，可以立刻麻煩你嗎？」
「是的！就選長穀川先生喜歡的地方，不管去哪裏都可以！」
確認相互的情況後，任務總算要開始。啊，不過在這之前得先跟葵講一聲才行。
「大家，不好意思。我要跟紗季出去一下，會在練習開始時回來……唔？嗯嗯？怎麽了嗎？」
我回過身子開始講話之後才總算注意到，不管是葵、萬裏、柿園，還是禦莊寺……都詫異地來回望著我和紗季。
「你……你還問我們是怎麽了……我……我說昴……這是怎麽回事？你和紗……紗季約好要見麵……？而且還是私底下偷偷兩人……？咦？咦咦？」
「嗯？嗅。其實是我請她稍微跟我在一起。」
「跟你『在一起』?啊……啊啊啊……」
才看到葵麵露焦躁猛然地站了起來，卻立刻又身子一軟癱回椅子上。是……是怎麽了啊？該不會是貧血？不，我想葵應該不可能會那樣吧？
「你……你還好吧？怎麽覺得臉色很——嗚哦！你們幹嘛啊！柿園、禦莊寺！」
我擔心地衝了過去，結果卻被從兩側伸過來的手臂給牢牢逮住。兩人都發出異常急迫的氣勢，以銳利的眼神打算對我展開彈劾。
「大師！你太過分了！明明玩弄葵的腋下那麽多次！」
「對呀對呀！真不是人！迷戀腋下的變態！」
「啊啊啊啊啊……果……果然……昴對紗季……？」
「啊……？不，你們到底在說什麽……？」
我真的弄不清楚意思，隻能轉著頭四處張望。
「呃……那……那個？」
紗季也露出了非常狼狽的態度，繼續用擔心的視線望著這邊。
是說，柿園和禦莊寺到底打算把這個沒憑沒據的腋下梗用到什麽時候……
「是……是嗎？是要去挑選送智花的生日禮物嗎？啊……啊哈哈，對不起，昴。」
「真是，害我嚇一跳。」
在我拿出韌性努力嚐試溝通之後，才發現原來他們四個全都認定我和紗季是計劃要去幽會。真是的，為什麽所有人都會產生那種懷疑啊？我感到自己這個人是不是缺乏社會上的信賴性，讓我有些悲傷。
「哎呀哎呀～幸好來的是永塚同學！萬一是愛莉，剛剛我一定已經對昴做出了無可挽回的行為。」
「這是我想講的話！」
我用手肘輕輕撞了一下隻顧著幹笑的萬裏腹部。實際上，如果我和愛莉之間也出現了同樣的誤解，我想我大概已經失去了生物的外型。光是想像就讓我毛骨悚然。
「算了，有讓你們了解這是誤會那就好了，所以我要先暫時離席羅。」
總之，時間就是金錢。為了讓要務和練習能夠兩全，這次真的要開始行動……在柿園和禦莊寺兩個又開始羅唆之前。
「啊，嗯，慢走！是嗎，生日嗎？」
基於以上判斷，我匆忙起身，不過平穩目送我離去的葵卻突然喃喃低語，讓我微妙地有些在意。於是我不由自主地回過身子。
「怎麽了嗎？」
「啊！沒有！那個……我也想送個禮物給智花，隻是這樣。」
「哦哦，她一定會很高興，隻要托給我，我就可以幫你送過去。」
「嗯，我再找時間拿給你。」
「好，了解…………啊。」
確認完她的笑容之後打算再往前走時，我的內心突然產生一股不平常的情緒。
「昴？」
「……一月，等葵你生日時，我也得努力挑個最好的禮物送你才行呢。」
「咦！」
講出口之後，難為情的感覺就如驚濤駭浪般整個湧了上來。啊，我好像講了很不符合自己風格的發言。
「呃，就是啊！最近一直麻煩你嘛！所以當然得好好表達謝意！」
不過，這毫無疑問是我內心裏千真萬確的感受。不管怎麽說，果然還是不該過度仰賴青梅竹馬這層關係並單方麵承受對方的恩惠。
「也……也不必特地送禮啦！隻……隻要你有記住我的生日就很夠了！……不……不過……」
「嗯。講起來好像還太早了，抱歉抱歉，等到那時候再說吧！」
「——啊！逃走了！哼……哼哼～至少要讓我好好說聲謝謝嘛！」
好，既然想講的話已經講了，接下來就是要展開智花生日禮物的搜索大作戰了！我對紗季使了個眼色，盡快從飲食區脫身。
「果然…………是最大的強敵呢。」
在我們並肩走出屋外之前
，紗季似乎低聲呢喃了些什麽。
「咦？你剛剛說什麽……？」
「嘻嘻，不，沒什麽。我們走吧，長穀川先生。」
即使我再度追問，紗季也隻是簡單應付過去。是我的錯覺……嗎？如果是的話那就算了。
「呃，嗯，也對，那麽要多麻煩你了。」
「是的！那麽我們立刻就去看長穀川先生之前看中意的東西吧。」
我帶著感謝對她行了一個禮，紗季則側著頭抬眼看向這邊。這個成熟的氣質實在可靠。
雖然很害怕自己的選擇太過狀況外而讓她失望，不過紗季在這種情況下也一定不會直接表現在臉上，而會繞著圈子婉言勸退我吧？好，拿出勇氣把自己的想法告訴她吧！
「我知道了，那走這邊。」
我穿過斑馬線，從高架下鑽了過去，目的地是……「三浦sports」。六月時我曾經和智花一起到那裏購買籃球鞋，可以說是充滿回憶的店家。
「嗯？紗季，怎麽了？」
並肩一起往前走了幾分鍾後，我突然注意到……紗季似乎很不安地一直張望著四方。
「不……那個！我擔心萬一被哪個人看到現在的樣子並產生誤會，會給長穀川先生帶來很大的困擾……」
原來如此。剛才那些家夥的誤解讓紗季也吃了一驚吧。似乎讓她多操了不必要的心，實在過意不去。
嗯，身為年長者，我這裏必須好好打個圓場才行。
「別擔心，我完全不會困擾哦。」
「！」
我摸著她的頭這麽一說，彷佛聽到了「碰」一聲，紗季的臉就像是爆炸般地突然整個漲紅。咦？咦咦？我是不是又講了什麽奇怪的話？怎麽覺得好像連眼鏡都有點起霧？
「不……不過！萬一被真帆看到一定會被她取笑，而且最重要的是不能讓小智傷心！」
「咦？讓智花傷心？」
「啊嗚！不是！那個！不是傷心啦！我意思是如果小智知道長穀川先生為了送她禮物而費了這麽多心思，一定會心生顧慮……」
「噢，原來是那樣嗎？因為智花很善良嘛。不過別擔心！雖然我也覺得智花會有所顧慮，不過要是她知道朋友幫忙提供主意，她一定會很高興！」
「她不會……生氣嗎？」
「她怎麽可能會生氣呢。真帆也是，雖然會開開玩笑，但是應該不會真的產生誤解吧……呃，我講這種話聽起來雖然很奇怪，不過希望紗季你能不要擔心，多多幫忙我好嗎？」
「長穀川先生……嘻嘻，是的！謝謝你！」
多次使用笨拙話語溝通之後，總算成功讓猶豫自紗季的臉上消失。太好了，難得能和紗季兩人單獨相處，可能的話，我希望兩人一起開心度過這段時間。
「好，到了，就是這裏。」
「啊，這間店我也知道！這裏就是之前長穀川先生你和小智約會的地方吧？」
「約……約會？不，隻是來買智花的鞋子——」
「嘻嘻，不愧是長穀川先生！在充滿回憶的店裏買的東西，一定會讓小智更加高興！好，我們進去吧！」
「——說那次是約會才真的會給智花帶來困擾……啊！紗季！聽我說啊！！」
紗季的聲音整個高了一階，還滿臉喜色地率先走入店內。真過份，她剛剛不是才在擔心真帆會挖苦她嗎？
「……算了，看紗季心情那麽好，也無所謂了。」
能看到紗季像這樣表現出符合年紀的活潑反應，真是新鮮的經驗，而且也很好。
我邊歎氣邊苦笑，接著也穿過自動門。因為外部空氣而溫度上升的皮膚受到空調的舒適涼風吹拂，讓回憶也跟著複蘇。說起來，和智花來的那次明明是六月，但也是個相當炎熱的日子。
「商品種類齊全得讓人眼花撩亂呢。啊，也有性感泳裝專區哦？那麽我們走吧，長穀川先生。」
「不不不不！我沒有說過要送她泳裝啊！」
「嘻嘻，真遺憾。」
糟了，整個人被紗季要得團團……隻是，唔，如果我也來故意開個玩笑，是不是能夠稍微報複一下呢？
「好，那就決定要買這件性感細繩泳裝！不過我不知道尺寸含不合，所以紗季你試穿看看吧！」
例如講出這種話之類～哈哈哈，紗季那麽正經，一定會非常狼狽。不過當然我不會真的實行。
「我的備案是運動包包，不過不知道之前看上的那個還有沒有貨。」
「啊，我覺得運動包包是非常好的選擇，小智一定會每天拿來用。」
我在適當的時機停止奇怪妄想，立刻請教紗季的意見。接著我們稍微前進，讓紗季陪我走到距離入口不遠的商品陳列架旁。
「哦！太好了，雖然不是一模一樣，但有款式相近的東西。」
我拿起第一個映入我眼簾的漆皮製包包，開始簡單確認拉鏈咬合等品質。像這種在白底上麵印著愛心圖案，看起來就是給「女生用！」的設計或許有些過於隨便，然而比起之前看過的商品，這個的圖案大小和形狀給人比較沉穩的印象，不會太花俏也不會太古板，應該很適合智花……這是我的想法啦。
「………………」
「那個，該怎麽說？因為這是很重要的禮物，麻煩你不要客氣直接講出感想。」
等我檢查完大部分的功能性品質狀況後，才注意到紗季把手指放在嘴唇上，目不轉睛地盯著我的手邊，讓我有點緊張。小學女生究竟會對我的審美觀做出何種判決呢？雖然我完全沒自信，但是這一切都是為了要讓智花開心。必須請對方明確指出不合格的部份才行。
「……嘻嘻，我認為非常棒！」
「！」
經過漫長得像是被拉長了幾百倍的幾秒鍾之後，紗季才笑容滿麵地合起雙掌。她的臉上完全不帶任何顧慮或客套之意，看來我成功獲得了她的保證。
「智花會高興嗎？」
「是的，我敢打包票！」
聽到她這麽說，我打從內心鬆了口氣。隻是，既然特地請她陪我來購物，當然也得聽聽看紗季最推薦的是什麽了。
「太好了，那麽就把這個加入候選名單吧。接下來可以麻煩紗季你帶我去哪家不錯的店嗎？」
「不，我認為沒有那個必要。就決定送這個包包吧。」
「咦？可是……」
「……長穀川先生你親自選的東西，一定就是會讓小智最開心的禮物。嘻嘻，老實說，我隻是想要用這句話來推長穀川先生你一把而已。就隻是基於這個理由，我才會主動提出要幫忙。」
「嗯……嗯～~是嗎……？不過，果然還是以相近眼光來選出的禮物會讓她比較高興思？」
「不，對小智來說最棒的禮物就是長穀川先生選的這個包包。絕對沒有錯，請你相信我。」
「紗季……」
看到這非常認真的眼神，讓我無法繼續主張自己的擔憂。
「嗯，我明白了。我會這樣做……謝謝你。」
而且，多虧這樣我才能察覺……其實自己內心深處潛藏著一股深切的期望。和自信什麽的根本無關，我隻是想要把自己親手選擇的禮物送給智花，並率直地表達我對她平日照顧的感謝之意，還有難以用言語表達的各種想法。
「太好了。雖然微不足道，但我還是很高興自己能幫上忙。」
前往內部收銀台結帳回來之後，紗季眯著眼以充滿慈愛的表情望著我。明明她的長相和身高不管怎麽看都還是可愛的小學生，然而我卻能從她身上感受到在周遭人物中可說是數一數二的信賴感，真是不可思議。
……不過這多少是因為周圍大人中有太多怪人的影響啦。
「真的很謝謝你陪我跑這一趟，我想找個方式答謝……啊，如果方便的話，我請你吃蛋糕好嗎？」
「不，這怎麽好意思！而且已經快到晚餐時間了，有這份心意就夠了。」
和來的時候一樣，我們並肩朝著店外走去。的確現在這個時間還去吃下午茶也未免太晚了，可是我也不想就這樣直接說再見……
「是嗎，說得也是。嗯～那有沒有食物以外的希望呢？什麽都可以。」
「真的請不必在意。」
紗季靦腆地搖著頭。
「而且，我總是讓長穀川先生以教練身份給我許多幫………………………啊。」
這時，她的視線突然停留在店內的某一點上。我把臉轉向同一方向，隻見眼前出現了一張海報，上麵是一對手牽著手，身穿運動服在海邊奔跑的男女。
「哦哦，運動服嗎……好！既然是恩人的願望……」
我想不管我怎麽等，紗季開口要求「買給她」的機率都低到爆表吧？所以這裏我故意采取比較強硬的作風。
「不……不是的不是的！不是那樣！我不是那個意思！」
打著這主意的我回過身子，而紗季卻繞到我的正麵張開雙手，整個人驚慌失措。實際上她把視線停留在海報上時，並沒有抱著「希望我買給她」的念頭吧。然而，如果事實上她的確想要，那麽我很想幫助她實現這個願望。不光是因為今天的事情，畢竟我平常也都一直麻煩她。
「沒關係啦沒關係啦，隻是去看看也好呀。」
「真……真的不必啦！我並不是在看運動服，真的！」
然而根據紗季抬著頭苦苦懇求的表情來判斷，不但完全感覺不出客套之意，反而傳達出陣陣焦躁。咦？看她這個態度，說不定又是我誤會了？
「你不是在看運動服嗎？那……是鞋子嗎？」
「不……不是那樣。海報中讓我在意的部份，並不是衣服或鞋子之類，那個……」
紗季吞吞吐吐地擠出字句，聲音不斷顫抖，整張臉也紅得像是熟透了的蘋果。看樣子似乎是非常難以敔口的事情，我是不是不要勉強追問比較好？
「我隻是，很羨慕他們手牽著手……」
我才剛下定決心準備主動結束這個話題，紗季就迅速又小聲地喃喃講了一句話，才說完她就楞了一下，用力低下頭去。呃，手……？
「你希望我跟你手牽手嗎？」
「不、不、不……不是那樣不是那樣啦！該說是一時大意所以內心產生邪念還是該怎麽說！我完全沒有打著什麽想跟長穀川先生手牽手之類的，很不知分寸的冒犯主意！」
紗季激動的揮著雙手，整張臉紅得簡直快要冒出蒸氣。
是嗎，原來如此，畢竟紗季也是獨生女嘛。就算她對「和比自己年長的人手牽手，並確認彼此關係的情境」多少抱有憧憬，其實也不是什麽奇怪的反應。
不過平常隻要出了什麽事，她通常都會站到「被倚靠」的那方，所以即使想要撒嬌，恐怕也很難有機會實現吧？在慧心女籃的活動中也是一樣，或許她總是抱著類似義務的念頭，認定自己為了要成為其他孩子的榜樣，必須過度自律並展現出毅然決然的行為舉止。
但是呢……現在，隻有我和她兩個人在場。
「紗季，雖然很抱歉我根本不是值得仰賴的那種人，不過我不介意哦？」
「咦？啊？長穀川先生……？」
「雖然這根本不算是任何謝禮，不過如果你想牽手的話，牽多久都行哦？」
「咦！」
我笑著伸出右手，結果紗季卻整個人僵住，長度及腰的麻花辮也不斷搖晃。
我也知道自己這個行為即使被人當作是自作多情而輕視不屑也是理所當然的反應。然而假設紗季內心裏真的抱著這種期望，那麽無論如何我都想幫她實現。所以我現在才會故意挑戰這種危險的賭注。
紗季動也不動地凝視著我的手，似乎在煩惱該怎麽辦。
然而，經過長久的沉默之後。
「…………那……那麽，到走出這家店為止就好了，請……請多指教！」
她先綬慢又仔細地低頭行了一禮，才把纖細又滑潤的手指放到了我的手掌上。
「嗯，小事一件。不過隻有在店內就好了嗎？我看大概還不到十公尺耶。」
「……嗯，這樣就很足夠了。」
我雖然一方麵覺得這當成謝禮似乎過於隨便，然而我也認為走到屋外後還繼續牽著手的話，或許會讓人太難為情，因此我並沒有繼續追問，隻是點頭表示理解。
「好，那麽雖然時間短暫，那個，請……請多指教？」
「是……是的！我才要請長穀川先生你多多指教！…………嘿……嘿嘿。」
我們再度對著彼此低頭行禮之後，才一邊感受著手掌溫度並慢慢往前走去。縱使這段時間如此短暫……不，或許正因為時間短暫，所以我才會覺得似乎正在做什麽非常特別的行為，心髒也劇烈跳動。
「因為我對這種事情沒什麽經驗……所以現在好緊張。」
「我也有種不可思議的感覺。」
彼此視線相對，不由得靦腆地笑了。啊，雖然紗季看起來非常地不好意思，不過我總覺得她現在的表情和平常有點不同，似乎特別純真。如果這不是我自己想太多的話，那實在令人非常開心。
我們就像兄妹一樣肩並肩，堅定穩重地一步步朝著自動門前進。啊啊，真的好短。隻要再過十秒左右，這個令人有些害羞，又極為幸福的時間，是不是就要結束了呢？
——當我才滿懷遺憾地舒了口長氣，眼前的門扉就立刻靜靜地打開了。
「咦……」
這瞬間，紗季的腳突然停止，放在我右手中的手指也整個縮了起來。
「紗季？」
不知道出了什麽事的我看了看她的表情，隻見臉上滿是詫異與驚訝的神色。而她的視線則直直地固定在剛剛打開過的自動門那方向。
為了確認發生什麽事情，我也轉身麵向前方。
眼前出現另外一個因為驚訝而僵住不動的少女。
發型是半長發綁成了馬尾，五官上帶著好勝的氣質，那對橫長的大眼特別明顯，身高似乎比紗季矮了幾公分。
我應該不認識她。不管我怎麽看，都找不出足以勾起回憶的要素。
除了一點。就是這女孩身上穿著的服裝，正是和紗季一樣的慧心學園小學部的夏季製服。
「永塚……紗季……你……在做什麽？那……那算什麽？是怎麽回事？」
女孩子發出了以小學生來說有點低沉的聲音，指著我和紗季的正中央。
「咦……啊！」
聽她一說我才放低視線，然後總算注意到這件事——我們現在也還是手牽著手。
「不……這……這是！」
原本嚇呆了的紗季跳了起來，慌慌張張地試圖對眼前的女孩解釋。
——卡嚓。
彷佛是要打斷紗季的聲音，店內突然響起按下照相機快門的聲響。我回過神時，才發現那個女孩高舉著手機，把我們兩人的身影鎖定在鏡頭之內。
「等……等一下！你在做什麽！雅美！」
「……啊哈！我拍到精彩照片了！」
紗季顫著聲拚命提出抗議，相較之下，眼前這個——被稱為「雅美」的女孩卻更迅速地拉起了嘴角，讓表情充滿了喜悅。
嗚！我犯錯了！或許我該察覺出紗季那尷尬的反應並立刻放開她的手才對。都
是因為我自己也沉浸於那段特別時間裏，讓腦袋的反應也跟著變得遲鈍。
「……什麽珍貴照片，你打算怎麽樣？」
「這還用問！當然是拿去鈴蘭商店街裏到處發放，讓你本人跟你家的評價暴跌啊！」
「說這什麽蠢話！你知道要是做出那種事情，會給長穀川先生帶來多少麻煩嗎！」
「哼！你那邊的教練會怎麽樣又關我什麽事！而且你是不是該更關心你家的什錦燒店呀？因為從明天開始，就會因為醜聞而門可羅雀！啊哈！那再見啦！」
「雅美！」
那女孩無視紗季的呼喚，一回身就整個人衝了出去。
「長穀川先生！害你惹上這種莫名其妙的麻煩，真的很對不起！總之，事到如今隻能全力阻止那孩子了！」
「啊……嗯……雖然我弄不太懂狀況，不過總之先去追她吧！」
自己的事先姑且不論，對於店家評價這部份我可不能置之不理。
畢竟我本人經曆過一段因為莫名其妙的醜聞而導致高中社團被迫暫停活動的事件。雖然我無法想像剛剛被拍下的照片會有多少效果，然而也完全無法抱持著樂觀的態度。無論如何，我都必須斷絕因為自己而害得紗季或紗季家那間什錦燒店「naga塚」碰上麻煩的可能性。
腦袋已經因為無法掌握狀況而成為「？」符號的生產工廠，我強製關閉數個來腦中的信號，和紗季並肩往少女消失的方向奔馳而去。
被我夾在左邊腋下的禮物不安定地搖晃著，讓我自然而然地加強了手上的力道。可惡！在周末之前，可千萬不能發生任何莫名其妙的意外事件啊！
*
「那…雅美同學是紗季你的童年玩伴羅？」
「正碓的說法是，很久以前我曾經想跟她交朋友卻失敗，反而因此成了她的眼中釘，就是這種感覺……」
我們一邊在林立著小規模大樓的巷子中奔跑，並由紗季簡單說明她和那個女孩的關係。
全名是「藤井雅美」，是慧心學園小學部的五年級學生，也是鈴蘭大道商店街裏的壽司店的獨生女。換句話說和紗季從以前就是鄰居。
還有，正如從先前的短暫交流中隱約傳達出的感覺，她和紗季是水火不容——或者該說，似乎是雅美同學單方麵的敵視紗季。
「爭吵的理由是？」
「隻要地區性雜誌等刊登鈴蘭大道的特集，每次我家的店都會在問卷排行中獲得第一名，而雅美家的壽司店是第二名，她似乎對這一點無論如何都無法認同。『壽司藤』——啊，就是雅美她家的店名啦，其實隻是因為那是家高級店，所以跟賣什錦燒的我們家相比，總是比較不容易拿到票。」
「原來如此……所以那份對抗意識久而久之就轉移到紗季你本人身上了嗎？」
雖然紗季的說明裏應該也帶有謙遜之意，不過任何人都能進去的店家比高級店容易得票的傾向確實不難想像。如果客觀來看，大概是兩家店鋪獲得的支持其實不分上下的感覺吧？
「我家跟雅美的雙親彼此非常要好，隻有那個孩子在使性子，不管什麽事情都想要把我比下去，真傷腦筋。我是一直很想跟她變成普通的朋友，不過……」
紗季一邊繼續奔跑，一邊低下頭歎了口長氣。因為她是個細心又喜歡幫助別人的孩子，所以這應該是紗季長久以來的秘密煩惱根源吧。
不知道為什麽，我總覺得不能放任這段關係繼續惡化下去。
「不過她到底跑哪裏去了？雖然很幸運她沒有逃往車站那方向，可是要展開地毯式搜索又太欠缺線索……」
「不要緊，基本上我心裏有數。」
「哦！真的嗎！」
「是的。雅美她有個習慣，從以前開始隻要能拿到喜歡的玩具之類，就一定會前往公園，爬到溜滑梯上麵仔細觀賞。所以，如果這附近也有公園的話……」
「原來如此，不愧是紗季，並不隻是像隻無頭蒼蠅那樣在四處亂找而已呢。」
「啊，不……我也沒那麽了不起……」
話說回來，如果隻根據剛剛聽說的插曲，實在很符合小學生的行徑也非常可愛。雅美同學隻是爭強好朥了點，本性應該是個好孩子吧？就連對紗季的對抗意識，也讓我覺得是因為她深深以雙親開的店為榮才會造成這種情況。
「喔！有了！是公園！拜托她一定要在這裏……啊！」
來到離車站越來越遠的地方，沿著至今為止從未走過的道路左拐右拐地前進一陣子後，左手邊出現了一座小小的兒童公園。我抱著期待從圍牆隱密處往內窺視。
「～～～～～～?」
幸運的是雅美同學正蹲在溜滑梯上方，對著天空高舉著手機，臉上露出滿足的笑容。
「好！就來前後夾擊吧！紗季你走樓梯那邊，我走滑道這邊，可以嗎？」
「是！就那樣做吧！那麽……咦！」
「啊！」
商議完絕對不會讓她逃脫的方式之後，正打算要發動攻擊的那瞬間。我們到現在才發現……
結果在來到這邊的路上，我和紗季都一直牽著手。
「對……對不起！長穀川先生！我……我……我隻顧著要追上雅美！」
「不不！我也一樣！而且我很高興能和紗季你手牽手，所以完全不需要道歉啊！」
「咦……是……是這樣嗎！不……不過……能聽到長穀川先生這麽說……我也很高興。」
看到紗季嬌羞的樣子，我的臉頰也再度發燙。真……真糟糕，怎麽覺得找不出自己可以主動放手的時機。紗季或許也是一樣吧，我們隻能凝視著彼此相握的手指，隔著極短距離靠著彼此僵住不動。
「嗚哦！不行！萬一雅美同學在這段時間內離開溜滑梯那就不好了！」
「說……說的也對！」
但，我們總算像是受到某種刺激那樣，以同步的動作，幾乎在同一時間解除相連狀態。手掌就像是舍不得紗季那柔軟的肌膚感觸般熱得發燙，我用力握拳，並讓意識集中到眼前的問題上。
「數到三就全速往前衝，可以嗎？」
「是！隨時都沒問題！」
「ok!……1、2、3！」
我們發出信號，全力往前衝刺。一開始是由故意讓雅美同學發現的我率先行動，逼近溜滑梯的前方。
「啊！」
注意到我的雅美同學一回身改變方向，背對著我打算爬下樓梯。
「你逃不掉的！」
然而，紗季已經來到樓梯正下方埋伏。這下萬事皆休，即使雅美同學鼓起勇氣往下跳，應該也會著地的衝擊而無法立刻往前跑，因此找不到隻身突破包圍網的方法。
「你自掘墓穴了呢，要是立刻搭上電車就能逃掉了。」
紗季冷酷地指責雅美同學的失誤。嗯，雅美同學恐怕是因為擔心即使直接前往車站，也有由於發車時間不合而在月台上被我們逮個正著的風險。所以才會決定暫時避避風頭吧。雖然我認為這判斷本身絕對不算錯誤，然而畢竟糟就糟在她的習慣已經被對手看穿。
「哼……哼哼！那又怎麽樣！隻要我現在就把這個檔案用郵件發到我的電腦裏就解決了！」
「唔。」
然而，敵人（？）也非省油的燈。的確要是被她得逞，即使我們逮住她也隻是白費功夫。
好啦，該怎麽辦呢？對我來說，跟雅美同學是第一次見麵，甚至是比這更沒交情的對象，很難強硬說服，這下真的很傷腦筋耶。
「哈哈，真是爽快！看來你們無計可施呢！好啦，紗季，放棄無謂抵抗立刻讓路吧！」
雅
美同學得意大笑，而紗季則是眯著眼，似乎很辛酸地抬頭望著她。
「…………沒辦法，好吧。」
最後，紗季短短歎了口氣並從樓梯前退開……咦！真的要退開嗎？
我嚇了一跳，連願望得逞的雅美同學本人也在溜滑梯上麵睜大雙眼。
「沒……沒錯！你明白就好！那麽我得趕快去接收鈴蘭大道飲食店家的霸權！」
然而那隻不過是短短一瞬的反應。雅美同學立刻恢複得意洋洋的笑臉，走下樓梯，對著紗季殘酷一笑之後才蹦蹦跳跳地往前跑去。
「霸權嗎？如果你認為這樣能算是『壽司藤』真正贏過了『naga塚』，那就隨你高興吧。」
她的腳步卻因為從背後傳來的發言而瞬間靜止……原來如此，果然值得信賴。慧心女籃先發控球後衛的寬廣視野與冷靜判斷力，當然不會因為一點小事而產生動搖。
「你這話是什麽意思？」
「就算我和長穀川先生的爆……爆料照片被公開，『naga塚』的評價也按照你的希望節節下降，也不代表『壽司藤』的評價就會因此上升吧？」
「……！」
「我說，這樣你會滿足嗎？藉著耍花招，從背後把對手排擠下去才拿到的第一名，會讓你那麽高興嗎？或許雅美你本人真的會因此感到開心，但是你認真的雙親也會高興嗎？」
「我也不覺得有什麽好高興的！還有不要講得一副你好像很懂我爸爸媽媽的樣子！你以為你是誰！」
雅美同學非常憤怒地回過頭來接近紗季。我猜想提到雅美雙親的做法也是作戰之一吧？該怎麽說？紗季站在我們這一邊實在是太好了。
「對不起，雅美你當然比我更了解你雙親的事情吧。即使了解，還想要使用那張照片來打擊『naga塚』的評價，對吧？」
「～～～～～～～～～～～～～～～嗚！反……反正『壽司藤』的實力本來就贏過『naga塚』!隻是那些也不來仔細了解本店美味的家夥們，隻吃過當成土產買下的太卷和稻荷壽司就去和其他店家比較，才會給出屈辱的第二名評價！」
「或許真的是那樣。不過，既然如此，雅美你真正該幫店裏做的事情，應該是要讓更多的客人明白『壽司藤』的真正實力吧？不要去做什麽把照片捏造成爆料之類的行為。」
這番正論應該讓雅美同學無話可說吧？她隻是緊咬著唇，惡狠狠地瞪著紗季。
「……你等著瞧吧！今年的『鈴蘭大道秋之祭』，我們絕對會在食品部門奪下業績第一！我會說服爸爸，讓他把助六壽司以外的商品也加進菜單裏麵！」
之後，雅美終於舉起手機，做出像是要把畫麵展示給我和紗季看的動作並刪除那張問題照片，接著就以全速衝向公園外。
「雅美！我很喜歡『壽司藤』的助六壽司（注：裏麵放著稻荷壽司和卷壽司的盒裝組合壽司。）哦！不管是很多配料的太卷，還是又軟又甜的稻荷壽司，都真的很好吃！」
「羅……羅唆！我……我絕對不會輸給你！今年我一定要讓你知道，誰才是優秀的招牌人物！」
紗季的叫喊隻讓雅美同學不甘心地停留了短短一秒鍾左右。之後她就再也沒有回頭，隻能看到她的背影從公園的出入口消失。
「呃……什麽招牌人物……居然可以那麽不害躁的自己大聲嚷嚷。嘻嘻，某個角度來說還真讓人佩服。」
「紗季…………謝謝，我得救了。你果然有一套。」
「其實我自己也不知道能不能順利成功，擔心得胸口怦怦跳。」
我們留在隻剩下兩個人的公園裏，一邊大口呼氣一邊望著彼此。
「不過，真的是太好了，因為本來說不定會給很多人帶來困擾。長穀川先生你當然不用說，還有社團的大家、我父親母親……跟雅美她家。」
這種連雅美的家族都一起擔心的態度，讓我覺得正是凸顯出紗季心胸有多寬廣的最佳表現。才十二歲卻能為欺負自己的人著想，這應該是遠遠超出我個人評價的了不起行為吧？
「紗季真是善良啊。」
我不由得伸出手擺到那綁著麻花辮的頭上輕輕摸了幾次，而紗季似乎很難為情地紅著臉，搖了兩次頭。
「我才剛上幼稚園時，雅美她媽媽有來拜托過我，說希望我能成為雅美的姊姊，好好照顧她。不過……我們兩人之間總是那種樣子，一點都不順利。當然我有想過，要是有一天我和雅美能夠確實和好，她也能夠把我當作真正的朋友，那就太好了。嘻嘻。」
「……原來是那樣。嗯，紗季你一定沒問題。」
「光是能聽到長穀川先生這麽說，我就很高興了。……啊，對不起！居然已經過了這麽久了，不趕快回去不行。」
「也對，差不多該走了。」
「也給同好會的各位添麻煩了……」
「沒關係啦。我想葵今天也會特別放寬標準，所以不要露出那麽歉疚的表情。」
把視線看向公園的時鍾，才知道目前時間早就過了五點，薄暮的腳步也隱約靠近了周遭。
「謝謝你今天花時間陪我，紗季。托你的福我才能帶著自信選出要送給智花的禮物。」
「我能幫上忙真是太好了，我想小智絕對會很高興。」
我和紗季緩緩往前走，並相視微笑。雖然我們現在已經沒有勇氣再度手牽手，然而彷佛是在彰顯今天一日中更加深厚的羈絆，我們靠向對方，隻隔著彼此手臂幾乎快要相碰的距離，並肩追趕著映在地上的長長影子。
「接下來隻能祈禱在慶生會之前不要再發生任何事件了！」
「嘻嘻，是呀。」
我抬頭望向天空，開玩笑地喃喃這麽說完之後，紗季也垂著眉輕輕笑了。
唔，講完之後我才發現，在漫畫之類的創作裏麵，這種台詞通常是讓現實會發生更多災難的信號吧？……嗯？不不！這應該是我想太多了！
「………………話說回來。」
就像是在呼應我那聯想到無聊事的內心，紗季突然表情凝重地用手搭著下巴。這麽突然，是發生了什麽事情呢？
「有什麽介意的事嗎？」
「啊，不，其實根本不是什麽大不了的事情……我隻是在想，雅美為什麽會跑到運動用品店去呢？」
「她沒有參加社團之類的嗎？」
「嗯，她的興趣就是幫忙家裏生意，課業方麵也很認真。不過聽說她運動神經非常好，手也很巧。」
嗯，換句話說她和加入籃球社前的紗季非常相像嗎？說不定正是因為對抗意識所以才成長成這種類型？一般來說這也是很有可能的情況。
「如果是那樣，的確讓人不太理解她為什麽會特地繞來車站前的運動用品店呢？」
要是她沒有做這個行動，我們也不需要如此奔波，所以讓我多少有些在意。
「……對了，關於雅美同學的事情，我好像也曾經覺得哪裏不太對勁……？」
「咦？那孩子還有做過其他什麽冒犯到長穀川先生的行為嗎？」
「不，我並不是那個意思……」
呃，是什麽呢？我記得應該跟在「三浦sports」裏的對話有關。
……不行，或許是因為受到焦躁感支配的緣故，即使我努方思考也還是想不起來。
「算了沒關係啦，反正平安避過了危機。」
「如果長穀川先生不在意的話，那我也就不多想了……下次再碰到雅美時，我會試著問她為什麽會去運動用品店……不過她絕對會覺得我很羅唆吧。」
「啊哈哈，加油吧！如果有什麽我可以幫上忙的地方，
「怎樣，阿智，弄好了嗎？要交給阿昴的東西！
小帆帆」
「嗯……嗯，寫是寫好了……不……不過好像還是很不好意思。
湊智花」
「嘻嘻，就算不好意思也要加油哦！我認為這種事情一定要按部就班來，才能讓人印象更深刻。
紗季」
「哦～人家也是每次都會給大家。隻要畫上很多圖，就是一張可愛的慶生會邀請卡哦～
日向」
「嘿嘿，日向給我的卡片，我全都小心保存起來了哦！
愛莉」
「當然我也是！
小帆帆」
「我當然也都收進了寶物盒裏。日向很會畫圖，真令人羨慕～我每次也都想著做出更精致的卡片……如果利用電腦軟體之類，是不是就能做到呢？
紗季」
「耶！被稱讚了！謝謝大家都很重視我的卡片～
日向」
「其實我就是參考日向的邀請卡來製作。因為當我收到漂亮的卡片時，都會非常開心……
湊智花」
「哦～人家成了智花的老師嗎？耶！
日向」
「嗯！多虧日向老師，我總算完成了，產生會當天請讓我好好謝謝你哦，當然我也做了要給大家的邀請卡，希望明天大家可以收下。
湊智花」
「智花你連要給我們的份都做了？……嘿嘿，真高興。我真的非常期待你的慶生會哦！
愛莉」
因為米米登場而手忙腳亂的周末結束，來到星期一。在慧心學園小學部體育館裏，我才剛結束女籃社的指導工作，就有一大群滿身是汗的小學生同時衝了過來把我團團圍住。
「長穀川先生，不好意思要冒昧提一件和籃球不相關的事情！」
「這……這個星期六，你已經有什麽預定了嗎？」
當我還因為事出突然沒來得及反應時，臉上社團用護目鏡閃了一下光芒的永塚紗季就用力舉起手來率先發難。接著香椎愛莉也雙手交握放到胸前，縮著那發育程度超越小學生水準的修長身軀，以一副走投無路的態度望著我的眼睛。
「啊……呃……」
雖然我立刻有了答案，然而卻因為被氣勢鎮懾住而有些吞吞吐吐。
「禁止！阿昴！禁止你拒絕！」
「大哥哥，因為有很重要的事情，所以不可以說不行！」
一瞬間的遲疑，讓現場又響起兩個像是在催促的聲音。一個是甩著在日光燈下閃閃發亮的雙馬尾，隊上的開心果三澤真帆；另一個則是如同獲得質量的「治愈」具體化而成之奇跡存在，袴田日向妹妹。兩人都……不，連同紗季和愛莉共四個人，每個都露出了和發言一致的認真表情，目不轉睛地仰望著我。看她們的氣勢，彷佛接下來就要挑戰全國大會的決賽。
重視朋友的她們會表現出這種態度也是理所當然吧。
「……嗯，沒問題，我有空.就算沒空也會特地空出時間來。」
我才剛回答，大家就看著彼此歡呼了起來。看到她們這種反應，連我的內心也不由得有些激動起來。
是啦，就算我以遲鈍大王的稱號，靠著負麵意義名揚四海，但提到這個周末，我也隻會聯想到一件事情。
是嗎，我也夠格和大家一起共享重要時刻嗎……該說是無上光榮呢？還是受寵若驚呢？
「太棒了！不愧是阿昴！好啦，上吧，阿智！」
「嗯……嗯……！」
在精神和實際上都被真帆在背後推了一把之後，最後智花戰戰兢兢地走了過來。她的臉上充滿了猶豫，和其他四個人形成了相當大的對比。這應該是因為她無法完全抹去萬一被拒絕的不安吧？
「那……那個……昴大哥！」
看到智花原本已經抬眼望著我並張開那桃色的嘴唇，然而卻又立刻閉上苦苦思索著詞匯的樣子，讓我幾乎要不受控製地傻笑起來。雖然自己也搞不清楚到底是第幾次產生這種想法，不過智花真的是個溫柔婉約、深思熟慮的可愛女孩。
「啊哈哈，我知道，是智花你的——」
「長……長穀川先生！」
「——哦！嗯……嗯哼！」
總覺得繼續裝蒜下去似乎是一種罪過，因此我差點脫口講出關鍵字，然而在愛莉的提醒之下總算緊急煞車成功閉上嘴巴。說……說的也對，要是我講出口一定很掃興。因為實在沒有辦法克製想要早點解放智花的衝動，才會差點把氣氛全破壞了。
在反省的同時我整理好儀容，故意裝出冷淡的態度再次保持沉默。不過，愛莉居然為了智花發出那麽大的聲音，這個行動其實讓我相當高興。
「呃……那個……昴……昴大哥，請……請收下這個！」
當我忙著使出全力來克製試圖傻笑的臉孔時，智花似乎終於下定決心，兩手用力往前一伸，遞出了一個長方形的信封。這信封使用了純白的和紙，上麵還有壓花裝飾，看起來非常高級，讓人一眼就能明白是主人誠心挑選之物。
「嗯，我收下了。」
我毫不猶豫地收下這個信封，翻到正麵。
隻見上麵寫著：
「長穀川昴先生鈞啟
慶生會邀請函」
看得出來這細致的筆跡出自於智花之手。
「其實這星期六，要在我家舉辦一場慶生會，真帆、紗季、愛莉和日向都願意出席，所以如果昴大哥你方便的話……呃……那個……當然前提是昴大哥你沒有別的事情要忙的話……要是不方便請直接拒絕不必客氣！提出這麽任性的邀請，真是非常對不起！」
智花根本沒打算聽我的答覆，就直接彎腰深深鞠了個躬，感覺好像已經預設了會被拒絕的答案。哈哈，傷腦筋，這樣反而讓我很難回答呀。
沒辦法，我隻好先伸出手，輕輕觸碰智花那頭長度及肩，細如絹絲，在眼前輕輕搖晃彷佛象征著她內心不安的秀發。
「我當然會去呀，如果我在場不會造成困擾的話，請務必讓我參加。畢竟沒有其他任何事情會比智花的生日更重要。」
「咦！請千萬不要勉強…………不……不過，就算是謊話，能聽到昴大哥這樣說，我還是非常非常高興……嘿……嘿嘿……」
用力抬起頭的智花紅著臉並有些手足無措，但立刻靦腆地眯起眼睛。呼！太好了，總算成功將自己的想法確實地傳達給她。
「不是謊話啦。那，我晚點會仔細看看這張邀請卡，星期六也絕對不會遲到……啊，不過既然是智花你特地寫給我的卡片，是不是現在當場打開來看會比較好？」
「不……那個！可以的話麻煩之後再看！直接在這邊看會讓我很……很不好意思！」
原本還以為事情可以就此告一段落，結果大概是因為太鬆懈了，沒經過大腦就講出的發言卻害得智花更加難為情。嗚，剛才或許是相當對不起她的失言。
「嘻嘻，哎呀，小智，原來你寫了會讓你那麽不好意思的內容啊？」
「偽裝成邀請卡結果裏麵卻是別的內容，真有一套呀，阿智！是嗎！你終於送出了情——」
「——真……真帆！不……不是那樣啦！雖然是普通的邀請卡，可是果然還是會讓人很不好意思嘛……真的隻是這樣！」
啊啊，果然。看到紗季和真帆擺出「我們等這個機會很久了！」的態度，分別從左右兩邊摟住智花並開口糗她，我隻能一邊苦笑一邊合掌向智花道歉。其實隻要稍微想想就能簡單體會到，無論內容如何，直接當麵拆開
閱讀當然會讓人很不好意思。我根本不該提那種問題，反省。或許是因為收到智花寫的卡片太高興了，才會一時失控。
「好……好啦，紗季、真帆，不趕快去換衣服的話會感冒哦！智花、愛莉、還有日向妹妹也快點往更衣室衝刺吧。」
「嘿嘿，是！走吧，真帆，紗季。」
「哦～在慶生會之前，今天要舉行換衣服大會～」
雖然是個笨拙到家的話題轉換，但或許是察覺到了我的用意，率先回應的愛莉拉著真帆和紗季的手往前走。日向妹妹也天真地從背後抱住智花開口催促，五個人形成一個集團開始移動。
「……謝謝你們，愛莉，日向妹妹。」
目送她們的背影離去的我低聲說道。今天又因為這份絕妙的團隊默契而得救了。
「啊，對了，阿昴！」
「嗯？怎……怎麽了？」
認定危機已經解除，整個人放鬆下來之後，真帆卻突然像個花式滑冰選手那樣跳起來漂亮地轉了一圈，接著跑回我的身邊。
「……關於阿智的生日禮物！一定要送她很棒的東西哦！要送能緊緊抓住少女心的那種禮物才行！」
她用手擋在嘴邊，偷偷地和我說起了悄悄話。
「對喔，禮物……嗯，到那天之前我都會拚命去考慮這件事。」
這真是個讓人開心的建議。的確，應該要趁早仔細挑選禮物才行。
「話雖如此……不過這可是個難題。」
再度目送真帆離去後，我自己也移動到更衣室。這段期間內我一直在思考要送智花什麽禮物，這下才重新察覺到事情的嚴重性。
為了完整表達對平時照顧的感謝之意，我想盡可能地送她一個特別的禮物。然而要是送了太高價的物品或許會讓她感到擔當不起，而且隻要考慮到自己的財政問題，就知道這想法不可能成真。話雖如此，自己也不具備能夠手工製作什麽禮物的技術。
「雖然心裏已經有一個備案，不過似乎又太普通了……」
之前真帆和紗季開慶生會時，正是由智花來協助我挑選禮物，我才能帶著自信送出，然而這次當然不能去拜托她本人。
我試著考慮各式各樣的方案，但直到換完衣服後依然無法決定方向，回家路上也一直心不在焉。
「——先生！長穀川先生！」
「哦！抱歉抱歉，什麽事呢，紗季？」
也因此，我遲了一步才察覺到紗季在對我說話。
「嘻嘻，看來你相當煩惱呢。剛才真帆似乎說了什麽，那就是原因嗎？」
「好像不能算是原因……其實，我是在煩惱該送智花什麽禮物才好。」
「原來如此，這的確是重要的問題。」
我低聲對著這個戴著眼鏡露出平穩微笑的少女表明自己的煩惱。唉，像這樣容易陷入視野狹窄的情況，甚至還會造成周圍困擾的不良習慣，真的該早一點克服才行。
「昴……昴大哥！該不會……其實下星期你沒有空……？那個，請千萬不要勉強！畢竟我也沒有自信能好好招待年長者……」
而且要是因為這樣而讓智花也為我擔心的話，那真的是本末倒置。
「我完全沒有在勉強自己呀。能獲邀參加智花的慶生會，真的讓我非常高興。我反而想問，像這種隻有小朋友參加的慶生會，我真的可以去打擾嗎？」
我輕輕拍著智花那嬌小的背部，帶著誠意試圖解開誤會。糟了糟了，要是害如此純真的孩子為了不必要的事情而心痛，那可是罄竹難書的罪過。在把大家送上校車之前，我得讓煩惱全數往後延期。
「嘿……嘿嘿……當然可以了！如果包括昴大哥的籃球社所有人都能出席，那我真的很幸福。」
看到智花靦腆的樣子我總算暫時放下心中大石，看樣子我成功阻止她繼續煩惱下去。
不過，我果然還是不想妥協。所以等到家之後，腦中可得再度召開一次大會議。
*
「嗯？電話？」
帶著決心回到家之後，當我打開自己房間大門的瞬間，掛在肩上的包包中就傳來了振動。
「咦？我把手機放哪去了？」
我慌慌張張地把手伸進包包裏，卻莫名其妙地怎麽摸都摸不到目標物體，既然如此，我隻好把裏麵的東西全都倒到床上。
「有了有了！喂喂！」
這下總算發現繼續以靜音模式通知來電的貝殼式手機。由於已經響了太久即使對方掛掉也很正常，因此我沒有確認來電者就立刻以最短動作進入通話狀態。
「喂！很抱歉這麽晚還來電打擾。」
當然這個柔和又穩重，給人的印象比實際年齡稍微成熟些，聽起來很舒服的聲音我非常熟悉。然而說不定這還是我們頭一次像這樣透過電話交談。
「喔……啊……不不！時間上完全沒問題！呃……今天練習辛苦了！……紗季。」
當我好不容易講出聲音主人的名字時，感覺自己有點沒出息。雖說我原本就不太習慣講電話，但一小心講話速度就加快了不少。可惡，剛明我年紀比較大，還真是糗！反而紗季的態度非常鎮定從容，還用了簡直可以成為董事長秘書那般清晰又客氣的講話方式。
「不，我才要感謝長穀川先生你今天的指導……那麽，我致電打擾是音欸內個……」
「…………」
「…………嗚！」
突然一陣沉默。
呃，紗季她……剛剛是不是有點大舌頭？
「嗯……嗯哼！真是不好意思，總之，我致電打擾是因為……」
雖然兩人的對話重新開始，然而背地裏雖然有些過意不去，但其實我已經不小心笑了出來。太好了，或許連紗季也因為打電話給比自己年長的人而有些緊張？我偷偷因為認同感，而感覺有些溫馨。
「嗯。」
「長穀川先生似乎為了小智的生日禮物在煩惱？」
「啊……沒錯，其實我現在也還沒辦法決定。」
不過接下來的發言卻讓我自然地挺直背脊調整姿勢。和大家道別之後，在搭乘美星姊便車回家的路上我也試著想了很多，但果然還是遲遲無法決定方針。
「嘻嘻，小智真讓人羨慕。」
「對……對不起。」
「咦？為什麽長穀川先生你要道歉呢？」
「呃，因為紗季你和真帆生日時，我有請智花幫忙選禮物呀。雖然我是認為這種方式才能送出讓你們真正感到開心的禮物，但又覺得無法靠自己一個人做出決定似乎有點不誠實。」
「沒有那種事情。長穀川先生能和小智一起為我和真帆選出那麽棒的禮物，真的讓我們非常高興……之前收到的胸針，在需要打扮時我一定會拿出來用。」
「……太好了，知道你這麽重視那東西，我也很高興。」
是嗎，是這樣吧。仔細想想就知道，她們兩人當然會因為我和智花一起為她們選擇禮物而感到開心。根本沒有任何需要道歉的理由啊。
「嘻嘻，我才真的該好好表達謝意……所……所以呢，我想現在就是我該回禮的時候了。」
「回禮？」
我可以感覺到電話另一端的紗季突然深吸了一口氣，看樣子接下來才是重頭戲。
「是的，如果長穀川先生覺得我太多管閑事請不必客氣直接拒絕…………也就是說……可以讓我幫忙去挑選要送給小智的生日禮物嗎？」
一聽到這個提議，我就不由自主地挺直原本已經在床上就位的身體，整個人站了起來。
「你願息幫忙嗎？真是太棒了！」
我當然立
刻做出回答。到底該怎麽找出小學女生喜歡的東西？老實說，光靠自己一個人我已經覺得碰壁了。因此聽到這個提議，真的讓我打心底感到高興。
「如果我能幫得上忙，請務必讓我協助。隻是，最後下決定時，我希望能完全由長穀川先生你本人做出抉擇……我想這樣小智也會比較高興。」
「嗯，我知道。當初購買送給你們的禮物時，最後也是由我自己決定。這一點我會確實負起責任。所以，就麻煩你多多幫忙了！」
「嘻嘻，既然那樣我也能安心提供協助。那麽，要不要立刻來討論該怎麽辦呢？長穀川先生是不是已經想到什麽備案了？」
「我是有想到一個東西，不過送那個到底好不好，我真的沒什麽自信。所以，如果紗季你能去看一下並提供意見的話那我會非常高興。」
「原來如此。那麽，直接去店裏是最好的方法呢。」
「如果能請你跑一趟的話真的是幫了我一個大忙，不過我也不好意思太麻煩你，而且距離慶生會已經沒剩下幾天了，又有社團活動，可能有點困難吧。」
「不，我也覺得要直接看過物品本身會比較放心。如果不會逛到太晚的話，平常放學後我也可以出門，所以還是去看一下比較好……那麽，雖然有點急，請問長穀川先生你明天的預定如何呢？我這邊是到傍晚為止都有空。」
「謝謝，我真的很高興。隻是明天我要參加籃球同好會的活動。」
「啊……說……說的也對，不好意思講了那麽任性的要求。」
我帶著歉意回答之後，紗季似乎非常慚愧難安，聲音整個沉了下來。
「不不，紗季你不必道歉啦！」
真糟，紗季是特地為我著想，這種狀況實在讓我非常過意不去。
該怎麽辦呢？如果彼此都是高中生，可以采用同好會結束後再碰麵的方法，不過這時間要找小學生出門似乎有點太晚了。
啊，等一下！先下課的人一定是紗季，也就是說……
「呃，如果明天要麻煩你來鬆井站一趟，大概幾點可以到呢？」
「明天的話……隻要放學後立刻搭上校車，大概下午四點左右。」
這樣正好！好，既然紗季如此盛情相助，我就恭敬不如從命吧。
「那，四點半在『all green』的飲食區碰麵可以嗎？」
「……我這邊是沒有問題，不過真的好嗎？那個，同好會那邊……」
「最近的同好會，每次都會叫柿園與禦莊寺也過來，所以在活動前會先等她們順便閑聊或隨便吃點東西。等到五點以後才會實際開始活動，所以我想這段期間內先離開一下也沒關係。」
「原來是那樣嗎？那麽應該不會造成太多困擾……好的！我也希望能實際走一趟！」
我刻意不再客套直接提出請托，就聽到紗季的聲音很快又恢複開朗。她果然非常喜歡幫助他人。
身為教練，也同樣身為控球後衛……不，即使跳脫這些職責的範疇，我依然對紗季產生強烈的敬意。
「雖然已經講過好幾次了，不過真的很謝謝你為我這麽操心……啊，不好了！」
「咦？怎……怎麽了嗎？」
「聊了這麽久，一定害紗季你花了不少電話費吧！我這人實在不機靈，真是對不起！那明天就請多多幫忙——」
「啊！長穀川先生！不好意思最後還有一件事情想跟你商量一下！」
我才感歎到一半，就突然注意到某個重大問題，因此想要盡快結束對話，然而紗季卻慌慌張張地阻止了我。該不會是還有什麽其他必須先講好的事情呢？
「商量？嗯，什麽都行。不過要不要由我來打給你？」
「馬上就可以講完所以沒關係！那……那個……商量就是啊……呃……」
紗季雖然說「馬上」，實際上卻很難得地吞吞吐吐了起來。或許我不該確認她的意見，而是該說我要重打並先掛斷電話。啊啊真是的！我這家夥身為男性卻這麽一無是處，實在有夠遜！
「紗季，果然還是由我——」
「不……不必了！我現在就講！直接講！…………嗯……是呀！畢……畢竟這是為了不要浪費長穀川先生的寶貴時間……！」
紗季先打斷我的發言並做出宣告，卻又非常迅速地低聲嘟囔了些什麽。
「嗯？抱歉，你剛剛講的我沒聽清楚。」
「沒關係的請不要在意！所以說，那個……關於明天……可……可以讓我單獨一個人過去打擾嗎？」
接下來紗季提出了這樣的提案。
啊，是嗎？就算扣掉身為禮物贈送對象的智花，我也完全沒有想過明天是要和紗季兩個人出去就好，還是要找真帆、愛莉、和日向妹妹也一起來。嗯，我是哪邊都可以啦。
「我……我問這個問題的原因是！如果四個人一起去會很像是在排擠小智，感覺不太妥當，而且我也擔心真帆和日向會一直吵吵鬧鬧，很可能會讓長穀川先生你多費工夫！畢……畢竟本來就沒有多少時間嘛！」
當我還在猶豫時，紗季很快地就說明了她的想法。
「也對呢。雖然真帆和日向妹妹那麽有精神的樣子看起來很有趣，不過即使算是為了智花的生日，放著她一個人落單好像有點可憐。好，那明天就麻煩紗季你跟我單獨兩人一起去吧。」
「……！」
我毫不猶豫地對她的提案表明讚同。和紗季一起去買東西嗎？這是以前不曾有過的機會，應該會很有趣吧。
「謝……謝討！我會盡全力小心不要出糗！」
「哈哈，我覺得出糗的人一定會是我，所以我也會小心不要造成你的困擾。那明天請多幫忙啦……對了，關於這件事，要怎麽跟真帆她們說？」
「……請……請不要告訴她們會比較好！不……那個……我絕對沒有偷跑的打算！隻是我想她們一定會堅持要跟過來！」
嗯，一定會那樣吧。畢竟我們必須避免結局可能會造成智花一個人被拋下的情況，所以雖然對其他孩子有些過意不去，但這裏還是隻能采取秘密行動。
「了解，那明天又是隻有我和紗季你知道的秘密了。」
「隻有我……和長穀川先生知道的秘密……是……是的！謝謝！那麽明天四點半見！嘿……嘿嘿嘿……」
總算決定所有事項後，我掛掉電話帶著微笑凝視液晶螢幕。
通話時間，七分三十二秒。對身為男性的我來說，算是相當長的時間。或許是因為每天早上都能見麵，就連跟智花好像都沒講過這麽久。
這先姑且不論，根據紗季的話調，她似乎也很期待明天，真是太好了。明明是我單方麵麻煩她的情況，她真的是個好孩子。
「——小昴，吃飯了！」
「哦！好！我馬上下去！」
當我充滿感歎地帶著傻笑回想紗季的臉時，樓下傳來母親呼喚我的聲音。這下我才想起，連肚子在鬧空城計的事情都被我暫時拋到了腦後。
「哦？看你心情好像很好嘛，昴，發生什麽好事了嗎？」
「嗯，沒錯。」
「哇哈哈，那很好。」
一走進起居室，老爸就舉起啤酒對著我笑。我臉上的表情這麽明顯嗎？不過反正也不是被知道會有什麽問題的事情，所以是沒差啦。
順便講一下老爸似乎順利取得休假，這個月底前都會待在家裏。
「美星姊看起來心情很差，輸掉了嗎？」
「羅唆！反正我昨天贏了，加加減減還是我擁有領先優勢！」
伴隨著這個結果，美星姊也幾乎每天都在我家吃晚餐，並
用電玩和老爸下戰帖。
「喂喂，說謊不好吧，小美星，明天我贏了就是五五波了。」
「不要叫我小美星！可惡，真不敢相信，我居然沒辦法在電玩上取得壓倒性優勢！」
「我也被夏威夷的同事們好好鍛鏈過了嘛，那裏真的是個什麽娛樂都沒有的地方，所以每天都在打籃球和打電動。」
「給我工作啊，白癡！」
「沒想到居然會聽到美星姊講這句話……」
我看著如同親兄妹艘拌嘴的老爸和美星姊，忍不住露出無奈的笑容。雖然每天每天都有過度吵鬧的傾向，不過算了，熱鬧一點應該不是壞事。
「好了～讓大家久等了！首先從鹽味牛舌開始上菜哦！」
而且我媽也每日每夜都開開心地準備晚餐。今天似乎是吃烤肉？哎呀哎呀真是感激不盡。
「哦～烤肉！肉上桌了哦小美星，不要鬧別扭了，來吃到肚子爆炸吧。」
「我才沒有在鬧～別～扭～！還有不用你叫，我也會吃！」
大家一起圍著餐桌，異口同聲喊出「我開動了」！轉眼之間，從四方伸出的筷子立刻讓鐵板上鋪滿了肉。
……鐵板嗎？我當然很喜歡吃烤肉，不過請紗季用鐵板做的什錦燒也真的很好吃。
要是有一天能夠再麻煩她那就太好了。
—交換日記（sns）02◆log date 9／5◆
「啊，對了，明天我有一點事情，所以放學以後可能會先走。
紗季」
「什麽什麽！？約會嗎？
小帆帆」
「咦！？當……當然不可能是約會啊！
紗季」
「……嗯嗯嗯～～～？噗呼呼，你為什麽那麽緊張呀？
小帆帆」
「哦～好可疑～
日向」
「紗……紗季！該不會……你真的要去約……約會嗎？哇哇哇！
愛莉」
「不是不是根本不是啦！從頭到尾都不是！我真的不是要去約會！小智！
紗季」
「咦？我？」
湊智花」
「好，跟著我念一遍！永塚紗季明天不是要去約會！
紗季」
「……？呃……那個？紗季明天並不是要去約會！
湊智花」
「你說得沒有錯！呼～謝謝你……真是的，不要隨便給人套上奇怪的嫌疑好嗎？真……真的不是……什麽約會啦。
紗季」
「嗯～～果然還是很可疑！不過，算了！反正我明天必須負責照顧動物的工作！是個忙碌的生意人！
小帆帆」
「耶！人家也要跟老大玩～
日向」
「明天大家都有事啊。智花要練習茶道？
愛莉」
「嗯。不過是傍晚才開始，如果愛莉你有空的話我們就在教室裏聊聊天吧。
湊智花」
「讓你們久等了！大家的阿園君臨天下！」
「流星阿寺在此登場！」
來到在本縣中規模約排行第二、三名左右，鄰接終點站的娛樂設施「all green」，並在飲食區坐下約十幾分之後，就有一對開朗過頭的高中女生二人組在我們的麵前出現。而且她們還擺出了充滿躍動感，大概連魔法少女都會心生猶豫的奇妙姿勢。
將雙手一上一下高高舉起，透過中間空隙故意凝視著遠方日光燈的人是柿園（大概很想打噴嚏，所以她的鼻子一直在抽動）；而伸出食指貼在嘴唇邊，雖然努力閉著左眼但眼皮仍舊不斷抖動的人是禦莊寺（看樣子她並不擅長隻閉上單邊眼睛）。以客觀眼光來看，那身由於設計出色而似乎很受歡迎的北高夏季製服——白色水手服上衣搭配裙擺高於膝蓋一段距離的藍綠格子裙非常適合她們，但畢竟行動實在太「那個」，所以縱使有再多優點也都白白糟蹋了。
「嗨！阿園、阿寺！」
即使看到這對有著諸多遺憾的搭檔，籃球同好會的成員之一兼我的青梅竹馬，荻山葵依然麵不改色地應付過去。由於這兩個家夥出現時總是這種調調，我們這些從國中就認識她們的人，基本上很少每次都特別做出什麽反應。
「什麽嘛什麽嘛！社長你真冷淡！應該要以更新鮮的驚訝反應來迎接我們啊！長穀川大師也隻有傻傻地舉個手而已，是瞧不起我們嗎！至少開口講句話啊！」
「所以啦所以啦，今天的動作怎麽樣呀～哎裏同學～？幾分？以十六進位來說的話得了幾分？」
「十……十六？嗚……啊……呃……」
結果，因為被台風尾掃到而成為攻擊目標的倒黴鬼就是新加入同好會的成員——香椎萬裏。到這邊為止的發展可以說是最近的公式。順便說一下「哎裏」是真帆想出來的命名。應該是為了和萬裏他妹的名字「愛莉」的發音相對應吧？
「萬裏，不需要認真去想啦，隻會讓你自己很累。」
擁有大波浪發型與雀斑的禦莊寺使出魅惑（？）眼神展開逼問，讓萬裏那逼近195公分的高大身軀整個往後仰，而我則是若無其事地出手相救。何況要是以十六進位計算，滿分到底是幾分啊？雖然這一點都不重要啦。
「會很累是什麽意思啊大師！你看不起我們嘛！」
「我沒有看不起你們。」
接著我隨便應付掉這會兒又調轉槍頭，再度把攻擊目標放回我身上的柿園，她剪了個超級短發，讓額頭特別顯眼。如果想和這兩人順暢對話，訣竅就是絕對不能激動起來。不管是我，還是國中時一女籃社社長身份吃了不少苦頭的葵，都對這一點駕輕就熟。
「你明明有啊！大師你每天都毫不間斷地舔著葵的腋下吧！」（注：「瞧不起」跟「舔」在日文中同音）
「我才沒有！」
「你你你……你怎麽大聲嚷著這種亂七八糟的誣賴啊！笨蛋阿寺！」
……對不起，我說了謊。我的修行根本還不夠。
總之，最近總是因為來自於這兩人的白癡發言而浪費掉不少時間。就是因為這樣才會拖到五點以後才開始活動。
不過，無論怎麽說我還是很感謝柿園和禦莊寺。多虧她們兩人願意以固定成員身份參加同好會，再加上萬裏參戰，我們才能在暑假結束後進行非常有成果的練習。想到這個，遭受這種程度的調侃其實是很便宜的代價。
「你們是白癡嗎！昴……昴……怎麽會……我……我……我的……有夠白癡有夠白癡！」
嗯～看來今天還是讓葵受到了很嚴重的打擊。她氣得滿臉通紅，不斷用力甩著頭上的馬尾，原本漂亮的發型都被糟蹋了。的確，仔細想想那的確是非常過份的胡扯……連蒙受不白之冤的被害者我本人都覺得有些對不起葵。
「哇哈哈，社長真是可愛呢～對吧，大師？」
「……能請你不要問我這種無論回答yes還是no似乎都會有生命危險的問題好嗎？柿園同學。」
「嗚啊～沒想到大師裝蒜的技巧越來越高明了！真是個色狼！對吧阿寺！」
「是呀阿園！的確是色狼！」
……要忍耐，拿出平常心。越是反應這種狀況就會拖得更久。
「啊，對了，以後阿成是不是星期二都不來了？」
我拚命貫徹無言一陣子之後，在葵旁邊坐下的柿園總算以一副突然想到的態度開口發問。由於她們兩個欠缺基本集中力，隻要像剛剛那樣丟著她們不管，她們就會自己轉換話題。
「嗯，我想他為了避免造成讀書的負擔，以後一星期應該隻會參加一次。」
等這個機會很久的我立刻回答。她口中的阿成是指同好會成立元老之一的上原一成。由於他是個目標東大的優等生，因此在萬裏加入之後，經過討論的結果就是從第二學期開始他要減少參加同好會的次數。
「嗯～我是不是做了什麽錯事？感覺很像是我把他趕了出去。」
聽到一成的名字，新成員萬裏皺起眉頭。不過，他這想法當然是杞人憂天。
「不是啦。他原本就對籃球沒有興趣，隻是好心配合我們而已。我反而很感謝他沒有完全離開，而願意一星期參加一次。」
「是嗎？嗯，那就好。不好意思講了奇怪的發言。」
「對呀對呀，所以哎裏你不必客氣，努力阻正長穀川大師建立後宮吧！」
「啊～長穀川，那個……怎麽說……對不起。」
「……算我求你好嗎？不要道歉。」
而且高中女生組成的後宮一定隻會讓我覺得沒有立足之地，根本沒什麽好高興。
「哈哈，我待在這裏真的好嗎？」
「當然好啊……萬裏，我需要你啊！」
「噗呼！對……對不起，阿園！呼呼，敝公司現在因為心髒加速過快所以無法行動是也！能麻煩你去幫我買蘋果派和冰茶嗎……？」
「不可抗力！剛剛的是不可抗力！我會負起責任去收集食物，所以阿寺你就盡全力處理乘法吧！好啦好啦，社長跟大師x哎裏，要是你們希望我順便帶什麽回來就說吧！」
「跟你們對話真的很累耶……嗯～那我也可以麻煩你幫我買冰茶嗎？我要奶茶。」
「x是什麽意思？啊，我不用了，不必幫我買。」
「咦？昴，真的不用嗎？我看你飲料已經喝完了耶。」
婉拒柿園的提議之後，葵露出了感到很不可思議的表情。反正接下來大概還會繼續瞎扯個三十分鍾，的確正常來說現在會想要補充水分。
可是時間差不多了，所以今天還是別買比較好吧。
「——讓你久等了，長穀川先生。」
這麽想的那瞬間，背後傳來呼喚我的聲音。我回頭一看，隻見身穿慧心學園小學部的麻花辮少女把雙手放在腹部交握，挺直著背脊對我微笑。
「啊，紗季，不好意思找你出來，謝謝你肯來這一趟。」
「不，我也……那個，很期待，非常期待。」
我立刻站了起來，跑到紗季的身旁。她的額頭上微微滲著汗水，該不會是特地趕過來的吧？
「啊，真抱歉，是不是約太早了？」
「不！不是那樣，是為了要解開真帆她誣賴我的約……啊嗚！莫……莫名其妙的嫌疑，所以錯過一班巴士。真不好意思。」
「啊哈哈，原來如此，要是被大家知道可就傷腦筋了呢。」
「嘻……嘻嘻，是呀。」
彼此共享著秘密的我們自然地露出笑容。雖然並不是要去玩，而是基於認真的目的來請她協助，但今天的事情無論如何都不能公開。
「好啦，那麽既然沒有多少時間，可以立刻麻煩你嗎？」
「是的！就選長穀川先生喜歡的地方，不管去哪裏都可以！」
確認相互的情況後，任務總算要開始。啊，不過在這之前得先跟葵講一聲才行。
「大家，不好意思。我要跟紗季出去一下，會在練習開始時回來……唔？嗯嗯？怎麽了嗎？」
我回過身子開始講話之後才總算注意到，不管是葵、萬裏、柿園，還是禦莊寺……都詫異地來回望著我和紗季。
「你……你還問我們是怎麽了……我……我說昴……這是怎麽回事？你和紗……紗季約好要見麵……？而且還是私底下偷偷兩人……？咦？咦咦？」
「嗯？嗅。其實是我請她稍微跟我在一起。」
「跟你『在一起』?啊……啊啊啊……」
才看到葵麵露焦躁猛然地站了起來，卻立刻又身子一軟癱回椅子上。是……是怎麽了啊？該不會是貧血？不，我想葵應該不可能會那樣吧？
「你……你還好吧？怎麽覺得臉色很——嗚哦！你們幹嘛啊！柿園、禦莊寺！」
我擔心地衝了過去，結果卻被從兩側伸過來的手臂給牢牢逮住。兩人都發出異常急迫的氣勢，以銳利的眼神打算對我展開彈劾。
「大師！你太過分了！明明玩弄葵的腋下那麽多次！」
「對呀對呀！真不是人！迷戀腋下的變態！」
「啊啊啊啊啊……果……果然……昴對紗季……？」
「啊……？不，你們到底在說什麽……？」
我真的弄不清楚意思，隻能轉著頭四處張望。
「呃……那……那個？」
紗季也露出了非常狼狽的態度，繼續用擔心的視線望著這邊。
是說，柿園和禦莊寺到底打算把這個沒憑沒據的腋下梗用到什麽時候……
「是……是嗎？是要去挑選送智花的生日禮物嗎？啊……啊哈哈，對不起，昴。」
「真是，害我嚇一跳。」
在我拿出韌性努力嚐試溝通之後，才發現原來他們四個全都認定我和紗季是計劃要去幽會。真是的，為什麽所有人都會產生那種懷疑啊？我感到自己這個人是不是缺乏社會上的信賴性，讓我有些悲傷。
「哎呀哎呀～幸好來的是永塚同學！萬一是愛莉，剛剛我一定已經對昴做出了無可挽回的行為。」
「這是我想講的話！」
我用手肘輕輕撞了一下隻顧著幹笑的萬裏腹部。實際上，如果我和愛莉之間也出現了同樣的誤解，我想我大概已經失去了生物的外型。光是想像就讓我毛骨悚然。
「算了，有讓你們了解這是誤會那就好了，所以我要先暫時離席羅。」
總之，時間就是金錢。為了讓要務和練習能夠兩全，這次真的要開始行動……在柿園和禦莊寺兩個又開始羅唆之前。
「啊，嗯，慢走！是嗎，生日嗎？」
基於以上判斷，我匆忙起身，不過平穩目送我離去的葵卻突然喃喃低語，讓我微妙地有些在意。於是我不由自主地回過身子。
「怎麽了嗎？」
「啊！沒有！那個……我也想送個禮物給智花，隻是這樣。」
「哦哦，她一定會很高興，隻要托給我，我就可以幫你送過去。」
「嗯，我再找時間拿給你。」
「好，了解…………啊。」
確認完她的笑容之後打算再往前走時，我的內心突然產生一股不平常的情緒。
「昴？」
「……一月，等葵你生日時，我也得努力挑個最好的禮物送你才行呢。」
「咦！」
講出口之後，難為情的感覺就如驚濤駭浪般整個湧了上來。啊，我好像講了很不符合自己風格的發言。
「呃，就是啊！最近一直麻煩你嘛！所以當然得好好表達謝意！」
不過，這毫無疑問是我內心裏千真萬確的感受。不管怎麽說，果然還是不該過度仰賴青梅竹馬這層關係並單方麵承受對方的恩惠。
「也……也不必特地送禮啦！隻……隻要你有記住我的生日就很夠了！……不……不過……」
「嗯。講起來好像還太早了，抱歉抱歉，等到那時候再說吧！」
「——啊！逃走了！哼……哼哼～至少要讓我好好說聲謝謝嘛！」
好，既然想講的話已經講了，接下來就是要展開智花生日禮物的搜索大作戰了！我對紗季使了個眼色，盡快從飲食區脫身。
「果然…………是最大的強敵呢。」
在我們並肩走出屋外之前
，紗季似乎低聲呢喃了些什麽。
「咦？你剛剛說什麽……？」
「嘻嘻，不，沒什麽。我們走吧，長穀川先生。」
即使我再度追問，紗季也隻是簡單應付過去。是我的錯覺……嗎？如果是的話那就算了。
「呃，嗯，也對，那麽要多麻煩你了。」
「是的！那麽我們立刻就去看長穀川先生之前看中意的東西吧。」
我帶著感謝對她行了一個禮，紗季則側著頭抬眼看向這邊。這個成熟的氣質實在可靠。
雖然很害怕自己的選擇太過狀況外而讓她失望，不過紗季在這種情況下也一定不會直接表現在臉上，而會繞著圈子婉言勸退我吧？好，拿出勇氣把自己的想法告訴她吧！
「我知道了，那走這邊。」
我穿過斑馬線，從高架下鑽了過去，目的地是……「三浦sports」。六月時我曾經和智花一起到那裏購買籃球鞋，可以說是充滿回憶的店家。
「嗯？紗季，怎麽了？」
並肩一起往前走了幾分鍾後，我突然注意到……紗季似乎很不安地一直張望著四方。
「不……那個！我擔心萬一被哪個人看到現在的樣子並產生誤會，會給長穀川先生帶來很大的困擾……」
原來如此。剛才那些家夥的誤解讓紗季也吃了一驚吧。似乎讓她多操了不必要的心，實在過意不去。
嗯，身為年長者，我這裏必須好好打個圓場才行。
「別擔心，我完全不會困擾哦。」
「！」
我摸著她的頭這麽一說，彷佛聽到了「碰」一聲，紗季的臉就像是爆炸般地突然整個漲紅。咦？咦咦？我是不是又講了什麽奇怪的話？怎麽覺得好像連眼鏡都有點起霧？
「不……不過！萬一被真帆看到一定會被她取笑，而且最重要的是不能讓小智傷心！」
「咦？讓智花傷心？」
「啊嗚！不是！那個！不是傷心啦！我意思是如果小智知道長穀川先生為了送她禮物而費了這麽多心思，一定會心生顧慮……」
「噢，原來是那樣嗎？因為智花很善良嘛。不過別擔心！雖然我也覺得智花會有所顧慮，不過要是她知道朋友幫忙提供主意，她一定會很高興！」
「她不會……生氣嗎？」
「她怎麽可能會生氣呢。真帆也是，雖然會開開玩笑，但是應該不會真的產生誤解吧……呃，我講這種話聽起來雖然很奇怪，不過希望紗季你能不要擔心，多多幫忙我好嗎？」
「長穀川先生……嘻嘻，是的！謝謝你！」
多次使用笨拙話語溝通之後，總算成功讓猶豫自紗季的臉上消失。太好了，難得能和紗季兩人單獨相處，可能的話，我希望兩人一起開心度過這段時間。
「好，到了，就是這裏。」
「啊，這間店我也知道！這裏就是之前長穀川先生你和小智約會的地方吧？」
「約……約會？不，隻是來買智花的鞋子——」
「嘻嘻，不愧是長穀川先生！在充滿回憶的店裏買的東西，一定會讓小智更加高興！好，我們進去吧！」
「——說那次是約會才真的會給智花帶來困擾……啊！紗季！聽我說啊！！」
紗季的聲音整個高了一階，還滿臉喜色地率先走入店內。真過份，她剛剛不是才在擔心真帆會挖苦她嗎？
「……算了，看紗季心情那麽好，也無所謂了。」
能看到紗季像這樣表現出符合年紀的活潑反應，真是新鮮的經驗，而且也很好。
我邊歎氣邊苦笑，接著也穿過自動門。因為外部空氣而溫度上升的皮膚受到空調的舒適涼風吹拂，讓回憶也跟著複蘇。說起來，和智花來的那次明明是六月，但也是個相當炎熱的日子。
「商品種類齊全得讓人眼花撩亂呢。啊，也有性感泳裝專區哦？那麽我們走吧，長穀川先生。」
「不不不不！我沒有說過要送她泳裝啊！」
「嘻嘻，真遺憾。」
糟了，整個人被紗季要得團團……隻是，唔，如果我也來故意開個玩笑，是不是能夠稍微報複一下呢？
「好，那就決定要買這件性感細繩泳裝！不過我不知道尺寸含不合，所以紗季你試穿看看吧！」
例如講出這種話之類～哈哈哈，紗季那麽正經，一定會非常狼狽。不過當然我不會真的實行。
「我的備案是運動包包，不過不知道之前看上的那個還有沒有貨。」
「啊，我覺得運動包包是非常好的選擇，小智一定會每天拿來用。」
我在適當的時機停止奇怪妄想，立刻請教紗季的意見。接著我們稍微前進，讓紗季陪我走到距離入口不遠的商品陳列架旁。
「哦！太好了，雖然不是一模一樣，但有款式相近的東西。」
我拿起第一個映入我眼簾的漆皮製包包，開始簡單確認拉鏈咬合等品質。像這種在白底上麵印著愛心圖案，看起來就是給「女生用！」的設計或許有些過於隨便，然而比起之前看過的商品，這個的圖案大小和形狀給人比較沉穩的印象，不會太花俏也不會太古板，應該很適合智花……這是我的想法啦。
「………………」
「那個，該怎麽說？因為這是很重要的禮物，麻煩你不要客氣直接講出感想。」
等我檢查完大部分的功能性品質狀況後，才注意到紗季把手指放在嘴唇上，目不轉睛地盯著我的手邊，讓我有點緊張。小學女生究竟會對我的審美觀做出何種判決呢？雖然我完全沒自信，但是這一切都是為了要讓智花開心。必須請對方明確指出不合格的部份才行。
「……嘻嘻，我認為非常棒！」
「！」
經過漫長得像是被拉長了幾百倍的幾秒鍾之後，紗季才笑容滿麵地合起雙掌。她的臉上完全不帶任何顧慮或客套之意，看來我成功獲得了她的保證。
「智花會高興嗎？」
「是的，我敢打包票！」
聽到她這麽說，我打從內心鬆了口氣。隻是，既然特地請她陪我來購物，當然也得聽聽看紗季最推薦的是什麽了。
「太好了，那麽就把這個加入候選名單吧。接下來可以麻煩紗季你帶我去哪家不錯的店嗎？」
「不，我認為沒有那個必要。就決定送這個包包吧。」
「咦？可是……」
「……長穀川先生你親自選的東西，一定就是會讓小智最開心的禮物。嘻嘻，老實說，我隻是想要用這句話來推長穀川先生你一把而已。就隻是基於這個理由，我才會主動提出要幫忙。」
「嗯……嗯～~是嗎……？不過，果然還是以相近眼光來選出的禮物會讓她比較高興思？」
「不，對小智來說最棒的禮物就是長穀川先生選的這個包包。絕對沒有錯，請你相信我。」
「紗季……」
看到這非常認真的眼神，讓我無法繼續主張自己的擔憂。
「嗯，我明白了。我會這樣做……謝謝你。」
而且，多虧這樣我才能察覺……其實自己內心深處潛藏著一股深切的期望。和自信什麽的根本無關，我隻是想要把自己親手選擇的禮物送給智花，並率直地表達我對她平日照顧的感謝之意，還有難以用言語表達的各種想法。
「太好了。雖然微不足道，但我還是很高興自己能幫上忙。」
前往內部收銀台結帳回來之後，紗季眯著眼以充滿慈愛的表情望著我。明明她的長相和身高不管怎麽看都還是可愛的小學生，然而我卻能從她身上感受到在周遭人物中可說是數一數二的信賴感，真是不可思議。
……不過這多少是因為周圍大人中有太多怪人的影響啦。
「真的很謝謝你陪我跑這一趟，我想找個方式答謝……啊，如果方便的話，我請你吃蛋糕好嗎？」
「不，這怎麽好意思！而且已經快到晚餐時間了，有這份心意就夠了。」
和來的時候一樣，我們並肩朝著店外走去。的確現在這個時間還去吃下午茶也未免太晚了，可是我也不想就這樣直接說再見……
「是嗎，說得也是。嗯～那有沒有食物以外的希望呢？什麽都可以。」
「真的請不必在意。」
紗季靦腆地搖著頭。
「而且，我總是讓長穀川先生以教練身份給我許多幫………………………啊。」
這時，她的視線突然停留在店內的某一點上。我把臉轉向同一方向，隻見眼前出現了一張海報，上麵是一對手牽著手，身穿運動服在海邊奔跑的男女。
「哦哦，運動服嗎……好！既然是恩人的願望……」
我想不管我怎麽等，紗季開口要求「買給她」的機率都低到爆表吧？所以這裏我故意采取比較強硬的作風。
「不……不是的不是的！不是那樣！我不是那個意思！」
打著這主意的我回過身子，而紗季卻繞到我的正麵張開雙手，整個人驚慌失措。實際上她把視線停留在海報上時，並沒有抱著「希望我買給她」的念頭吧。然而，如果事實上她的確想要，那麽我很想幫助她實現這個願望。不光是因為今天的事情，畢竟我平常也都一直麻煩她。
「沒關係啦沒關係啦，隻是去看看也好呀。」
「真……真的不必啦！我並不是在看運動服，真的！」
然而根據紗季抬著頭苦苦懇求的表情來判斷，不但完全感覺不出客套之意，反而傳達出陣陣焦躁。咦？看她這個態度，說不定又是我誤會了？
「你不是在看運動服嗎？那……是鞋子嗎？」
「不……不是那樣。海報中讓我在意的部份，並不是衣服或鞋子之類，那個……」
紗季吞吞吐吐地擠出字句，聲音不斷顫抖，整張臉也紅得像是熟透了的蘋果。看樣子似乎是非常難以敔口的事情，我是不是不要勉強追問比較好？
「我隻是，很羨慕他們手牽著手……」
我才剛下定決心準備主動結束這個話題，紗季就迅速又小聲地喃喃講了一句話，才說完她就楞了一下，用力低下頭去。呃，手……？
「你希望我跟你手牽手嗎？」
「不、不、不……不是那樣不是那樣啦！該說是一時大意所以內心產生邪念還是該怎麽說！我完全沒有打著什麽想跟長穀川先生手牽手之類的，很不知分寸的冒犯主意！」
紗季激動的揮著雙手，整張臉紅得簡直快要冒出蒸氣。
是嗎，原來如此，畢竟紗季也是獨生女嘛。就算她對「和比自己年長的人手牽手，並確認彼此關係的情境」多少抱有憧憬，其實也不是什麽奇怪的反應。
不過平常隻要出了什麽事，她通常都會站到「被倚靠」的那方，所以即使想要撒嬌，恐怕也很難有機會實現吧？在慧心女籃的活動中也是一樣，或許她總是抱著類似義務的念頭，認定自己為了要成為其他孩子的榜樣，必須過度自律並展現出毅然決然的行為舉止。
但是呢……現在，隻有我和她兩個人在場。
「紗季，雖然很抱歉我根本不是值得仰賴的那種人，不過我不介意哦？」
「咦？啊？長穀川先生……？」
「雖然這根本不算是任何謝禮，不過如果你想牽手的話，牽多久都行哦？」
「咦！」
我笑著伸出右手，結果紗季卻整個人僵住，長度及腰的麻花辮也不斷搖晃。
我也知道自己這個行為即使被人當作是自作多情而輕視不屑也是理所當然的反應。然而假設紗季內心裏真的抱著這種期望，那麽無論如何我都想幫她實現。所以我現在才會故意挑戰這種危險的賭注。
紗季動也不動地凝視著我的手，似乎在煩惱該怎麽辦。
然而，經過長久的沉默之後。
「…………那……那麽，到走出這家店為止就好了，請……請多指教！」
她先綬慢又仔細地低頭行了一禮，才把纖細又滑潤的手指放到了我的手掌上。
「嗯，小事一件。不過隻有在店內就好了嗎？我看大概還不到十公尺耶。」
「……嗯，這樣就很足夠了。」
我雖然一方麵覺得這當成謝禮似乎過於隨便，然而我也認為走到屋外後還繼續牽著手的話，或許會讓人太難為情，因此我並沒有繼續追問，隻是點頭表示理解。
「好，那麽雖然時間短暫，那個，請……請多指教？」
「是……是的！我才要請長穀川先生你多多指教！…………嘿……嘿嘿。」
我們再度對著彼此低頭行禮之後，才一邊感受著手掌溫度並慢慢往前走去。縱使這段時間如此短暫……不，或許正因為時間短暫，所以我才會覺得似乎正在做什麽非常特別的行為，心髒也劇烈跳動。
「因為我對這種事情沒什麽經驗……所以現在好緊張。」
「我也有種不可思議的感覺。」
彼此視線相對，不由得靦腆地笑了。啊，雖然紗季看起來非常地不好意思，不過我總覺得她現在的表情和平常有點不同，似乎特別純真。如果這不是我自己想太多的話，那實在令人非常開心。
我們就像兄妹一樣肩並肩，堅定穩重地一步步朝著自動門前進。啊啊，真的好短。隻要再過十秒左右，這個令人有些害羞，又極為幸福的時間，是不是就要結束了呢？
——當我才滿懷遺憾地舒了口長氣，眼前的門扉就立刻靜靜地打開了。
「咦……」
這瞬間，紗季的腳突然停止，放在我右手中的手指也整個縮了起來。
「紗季？」
不知道出了什麽事的我看了看她的表情，隻見臉上滿是詫異與驚訝的神色。而她的視線則直直地固定在剛剛打開過的自動門那方向。
為了確認發生什麽事情，我也轉身麵向前方。
眼前出現另外一個因為驚訝而僵住不動的少女。
發型是半長發綁成了馬尾，五官上帶著好勝的氣質，那對橫長的大眼特別明顯，身高似乎比紗季矮了幾公分。
我應該不認識她。不管我怎麽看，都找不出足以勾起回憶的要素。
除了一點。就是這女孩身上穿著的服裝，正是和紗季一樣的慧心學園小學部的夏季製服。
「永塚……紗季……你……在做什麽？那……那算什麽？是怎麽回事？」
女孩子發出了以小學生來說有點低沉的聲音，指著我和紗季的正中央。
「咦……啊！」
聽她一說我才放低視線，然後總算注意到這件事——我們現在也還是手牽著手。
「不……這……這是！」
原本嚇呆了的紗季跳了起來，慌慌張張地試圖對眼前的女孩解釋。
——卡嚓。
彷佛是要打斷紗季的聲音，店內突然響起按下照相機快門的聲響。我回過神時，才發現那個女孩高舉著手機，把我們兩人的身影鎖定在鏡頭之內。
「等……等一下！你在做什麽！雅美！」
「……啊哈！我拍到精彩照片了！」
紗季顫著聲拚命提出抗議，相較之下，眼前這個——被稱為「雅美」的女孩卻更迅速地拉起了嘴角，讓表情充滿了喜悅。
嗚！我犯錯了！或許我該察覺出紗季那尷尬的反應並立刻放開她的手才對。都
是因為我自己也沉浸於那段特別時間裏，讓腦袋的反應也跟著變得遲鈍。
「……什麽珍貴照片，你打算怎麽樣？」
「這還用問！當然是拿去鈴蘭商店街裏到處發放，讓你本人跟你家的評價暴跌啊！」
「說這什麽蠢話！你知道要是做出那種事情，會給長穀川先生帶來多少麻煩嗎！」
「哼！你那邊的教練會怎麽樣又關我什麽事！而且你是不是該更關心你家的什錦燒店呀？因為從明天開始，就會因為醜聞而門可羅雀！啊哈！那再見啦！」
「雅美！」
那女孩無視紗季的呼喚，一回身就整個人衝了出去。
「長穀川先生！害你惹上這種莫名其妙的麻煩，真的很對不起！總之，事到如今隻能全力阻止那孩子了！」
「啊……嗯……雖然我弄不太懂狀況，不過總之先去追她吧！」
自己的事先姑且不論，對於店家評價這部份我可不能置之不理。
畢竟我本人經曆過一段因為莫名其妙的醜聞而導致高中社團被迫暫停活動的事件。雖然我無法想像剛剛被拍下的照片會有多少效果，然而也完全無法抱持著樂觀的態度。無論如何，我都必須斷絕因為自己而害得紗季或紗季家那間什錦燒店「naga塚」碰上麻煩的可能性。
腦袋已經因為無法掌握狀況而成為「？」符號的生產工廠，我強製關閉數個來腦中的信號，和紗季並肩往少女消失的方向奔馳而去。
被我夾在左邊腋下的禮物不安定地搖晃著，讓我自然而然地加強了手上的力道。可惡！在周末之前，可千萬不能發生任何莫名其妙的意外事件啊！
*
「那…雅美同學是紗季你的童年玩伴羅？」
「正碓的說法是，很久以前我曾經想跟她交朋友卻失敗，反而因此成了她的眼中釘，就是這種感覺……」
我們一邊在林立著小規模大樓的巷子中奔跑，並由紗季簡單說明她和那個女孩的關係。
全名是「藤井雅美」，是慧心學園小學部的五年級學生，也是鈴蘭大道商店街裏的壽司店的獨生女。換句話說和紗季從以前就是鄰居。
還有，正如從先前的短暫交流中隱約傳達出的感覺，她和紗季是水火不容——或者該說，似乎是雅美同學單方麵的敵視紗季。
「爭吵的理由是？」
「隻要地區性雜誌等刊登鈴蘭大道的特集，每次我家的店都會在問卷排行中獲得第一名，而雅美家的壽司店是第二名，她似乎對這一點無論如何都無法認同。『壽司藤』——啊，就是雅美她家的店名啦，其實隻是因為那是家高級店，所以跟賣什錦燒的我們家相比，總是比較不容易拿到票。」
「原來如此……所以那份對抗意識久而久之就轉移到紗季你本人身上了嗎？」
雖然紗季的說明裏應該也帶有謙遜之意，不過任何人都能進去的店家比高級店容易得票的傾向確實不難想像。如果客觀來看，大概是兩家店鋪獲得的支持其實不分上下的感覺吧？
「我家跟雅美的雙親彼此非常要好，隻有那個孩子在使性子，不管什麽事情都想要把我比下去，真傷腦筋。我是一直很想跟她變成普通的朋友，不過……」
紗季一邊繼續奔跑，一邊低下頭歎了口長氣。因為她是個細心又喜歡幫助別人的孩子，所以這應該是紗季長久以來的秘密煩惱根源吧。
不知道為什麽，我總覺得不能放任這段關係繼續惡化下去。
「不過她到底跑哪裏去了？雖然很幸運她沒有逃往車站那方向，可是要展開地毯式搜索又太欠缺線索……」
「不要緊，基本上我心裏有數。」
「哦！真的嗎！」
「是的。雅美她有個習慣，從以前開始隻要能拿到喜歡的玩具之類，就一定會前往公園，爬到溜滑梯上麵仔細觀賞。所以，如果這附近也有公園的話……」
「原來如此，不愧是紗季，並不隻是像隻無頭蒼蠅那樣在四處亂找而已呢。」
「啊，不……我也沒那麽了不起……」
話說回來，如果隻根據剛剛聽說的插曲，實在很符合小學生的行徑也非常可愛。雅美同學隻是爭強好朥了點，本性應該是個好孩子吧？就連對紗季的對抗意識，也讓我覺得是因為她深深以雙親開的店為榮才會造成這種情況。
「喔！有了！是公園！拜托她一定要在這裏……啊！」
來到離車站越來越遠的地方，沿著至今為止從未走過的道路左拐右拐地前進一陣子後，左手邊出現了一座小小的兒童公園。我抱著期待從圍牆隱密處往內窺視。
「～～～～～～?」
幸運的是雅美同學正蹲在溜滑梯上方，對著天空高舉著手機，臉上露出滿足的笑容。
「好！就來前後夾擊吧！紗季你走樓梯那邊，我走滑道這邊，可以嗎？」
「是！就那樣做吧！那麽……咦！」
「啊！」
商議完絕對不會讓她逃脫的方式之後，正打算要發動攻擊的那瞬間。我們到現在才發現……
結果在來到這邊的路上，我和紗季都一直牽著手。
「對……對不起！長穀川先生！我……我……我隻顧著要追上雅美！」
「不不！我也一樣！而且我很高興能和紗季你手牽手，所以完全不需要道歉啊！」
「咦……是……是這樣嗎！不……不過……能聽到長穀川先生這麽說……我也很高興。」
看到紗季嬌羞的樣子，我的臉頰也再度發燙。真……真糟糕，怎麽覺得找不出自己可以主動放手的時機。紗季或許也是一樣吧，我們隻能凝視著彼此相握的手指，隔著極短距離靠著彼此僵住不動。
「嗚哦！不行！萬一雅美同學在這段時間內離開溜滑梯那就不好了！」
「說……說的也對！」
但，我們總算像是受到某種刺激那樣，以同步的動作，幾乎在同一時間解除相連狀態。手掌就像是舍不得紗季那柔軟的肌膚感觸般熱得發燙，我用力握拳，並讓意識集中到眼前的問題上。
「數到三就全速往前衝，可以嗎？」
「是！隨時都沒問題！」
「ok!……1、2、3！」
我們發出信號，全力往前衝刺。一開始是由故意讓雅美同學發現的我率先行動，逼近溜滑梯的前方。
「啊！」
注意到我的雅美同學一回身改變方向，背對著我打算爬下樓梯。
「你逃不掉的！」
然而，紗季已經來到樓梯正下方埋伏。這下萬事皆休，即使雅美同學鼓起勇氣往下跳，應該也會著地的衝擊而無法立刻往前跑，因此找不到隻身突破包圍網的方法。
「你自掘墓穴了呢，要是立刻搭上電車就能逃掉了。」
紗季冷酷地指責雅美同學的失誤。嗯，雅美同學恐怕是因為擔心即使直接前往車站，也有由於發車時間不合而在月台上被我們逮個正著的風險。所以才會決定暫時避避風頭吧。雖然我認為這判斷本身絕對不算錯誤，然而畢竟糟就糟在她的習慣已經被對手看穿。
「哼……哼哼！那又怎麽樣！隻要我現在就把這個檔案用郵件發到我的電腦裏就解決了！」
「唔。」
然而，敵人（？）也非省油的燈。的確要是被她得逞，即使我們逮住她也隻是白費功夫。
好啦，該怎麽辦呢？對我來說，跟雅美同學是第一次見麵，甚至是比這更沒交情的對象，很難強硬說服，這下真的很傷腦筋耶。
「哈哈，真是爽快！看來你們無計可施呢！好啦，紗季，放棄無謂抵抗立刻讓路吧！」
雅
美同學得意大笑，而紗季則是眯著眼，似乎很辛酸地抬頭望著她。
「…………沒辦法，好吧。」
最後，紗季短短歎了口氣並從樓梯前退開……咦！真的要退開嗎？
我嚇了一跳，連願望得逞的雅美同學本人也在溜滑梯上麵睜大雙眼。
「沒……沒錯！你明白就好！那麽我得趕快去接收鈴蘭大道飲食店家的霸權！」
然而那隻不過是短短一瞬的反應。雅美同學立刻恢複得意洋洋的笑臉，走下樓梯，對著紗季殘酷一笑之後才蹦蹦跳跳地往前跑去。
「霸權嗎？如果你認為這樣能算是『壽司藤』真正贏過了『naga塚』，那就隨你高興吧。」
她的腳步卻因為從背後傳來的發言而瞬間靜止……原來如此，果然值得信賴。慧心女籃先發控球後衛的寬廣視野與冷靜判斷力，當然不會因為一點小事而產生動搖。
「你這話是什麽意思？」
「就算我和長穀川先生的爆……爆料照片被公開，『naga塚』的評價也按照你的希望節節下降，也不代表『壽司藤』的評價就會因此上升吧？」
「……！」
「我說，這樣你會滿足嗎？藉著耍花招，從背後把對手排擠下去才拿到的第一名，會讓你那麽高興嗎？或許雅美你本人真的會因此感到開心，但是你認真的雙親也會高興嗎？」
「我也不覺得有什麽好高興的！還有不要講得一副你好像很懂我爸爸媽媽的樣子！你以為你是誰！」
雅美同學非常憤怒地回過頭來接近紗季。我猜想提到雅美雙親的做法也是作戰之一吧？該怎麽說？紗季站在我們這一邊實在是太好了。
「對不起，雅美你當然比我更了解你雙親的事情吧。即使了解，還想要使用那張照片來打擊『naga塚』的評價，對吧？」
「～～～～～～～～～～～～～～～嗚！反……反正『壽司藤』的實力本來就贏過『naga塚』!隻是那些也不來仔細了解本店美味的家夥們，隻吃過當成土產買下的太卷和稻荷壽司就去和其他店家比較，才會給出屈辱的第二名評價！」
「或許真的是那樣。不過，既然如此，雅美你真正該幫店裏做的事情，應該是要讓更多的客人明白『壽司藤』的真正實力吧？不要去做什麽把照片捏造成爆料之類的行為。」
這番正論應該讓雅美同學無話可說吧？她隻是緊咬著唇，惡狠狠地瞪著紗季。
「……你等著瞧吧！今年的『鈴蘭大道秋之祭』，我們絕對會在食品部門奪下業績第一！我會說服爸爸，讓他把助六壽司以外的商品也加進菜單裏麵！」
之後，雅美終於舉起手機，做出像是要把畫麵展示給我和紗季看的動作並刪除那張問題照片，接著就以全速衝向公園外。
「雅美！我很喜歡『壽司藤』的助六壽司（注：裏麵放著稻荷壽司和卷壽司的盒裝組合壽司。）哦！不管是很多配料的太卷，還是又軟又甜的稻荷壽司，都真的很好吃！」
「羅……羅唆！我……我絕對不會輸給你！今年我一定要讓你知道，誰才是優秀的招牌人物！」
紗季的叫喊隻讓雅美同學不甘心地停留了短短一秒鍾左右。之後她就再也沒有回頭，隻能看到她的背影從公園的出入口消失。
「呃……什麽招牌人物……居然可以那麽不害躁的自己大聲嚷嚷。嘻嘻，某個角度來說還真讓人佩服。」
「紗季…………謝謝，我得救了。你果然有一套。」
「其實我自己也不知道能不能順利成功，擔心得胸口怦怦跳。」
我們留在隻剩下兩個人的公園裏，一邊大口呼氣一邊望著彼此。
「不過，真的是太好了，因為本來說不定會給很多人帶來困擾。長穀川先生你當然不用說，還有社團的大家、我父親母親……跟雅美她家。」
這種連雅美的家族都一起擔心的態度，讓我覺得正是凸顯出紗季心胸有多寬廣的最佳表現。才十二歲卻能為欺負自己的人著想，這應該是遠遠超出我個人評價的了不起行為吧？
「紗季真是善良啊。」
我不由得伸出手擺到那綁著麻花辮的頭上輕輕摸了幾次，而紗季似乎很難為情地紅著臉，搖了兩次頭。
「我才剛上幼稚園時，雅美她媽媽有來拜托過我，說希望我能成為雅美的姊姊，好好照顧她。不過……我們兩人之間總是那種樣子，一點都不順利。當然我有想過，要是有一天我和雅美能夠確實和好，她也能夠把我當作真正的朋友，那就太好了。嘻嘻。」
「……原來是那樣。嗯，紗季你一定沒問題。」
「光是能聽到長穀川先生這麽說，我就很高興了。……啊，對不起！居然已經過了這麽久了，不趕快回去不行。」
「也對，差不多該走了。」
「也給同好會的各位添麻煩了……」
「沒關係啦。我想葵今天也會特別放寬標準，所以不要露出那麽歉疚的表情。」
把視線看向公園的時鍾，才知道目前時間早就過了五點，薄暮的腳步也隱約靠近了周遭。
「謝謝你今天花時間陪我，紗季。托你的福我才能帶著自信選出要送給智花的禮物。」
「我能幫上忙真是太好了，我想小智絕對會很高興。」
我和紗季緩緩往前走，並相視微笑。雖然我們現在已經沒有勇氣再度手牽手，然而彷佛是在彰顯今天一日中更加深厚的羈絆，我們靠向對方，隻隔著彼此手臂幾乎快要相碰的距離，並肩追趕著映在地上的長長影子。
「接下來隻能祈禱在慶生會之前不要再發生任何事件了！」
「嘻嘻，是呀。」
我抬頭望向天空，開玩笑地喃喃這麽說完之後，紗季也垂著眉輕輕笑了。
唔，講完之後我才發現，在漫畫之類的創作裏麵，這種台詞通常是讓現實會發生更多災難的信號吧？……嗯？不不！這應該是我想太多了！
「………………話說回來。」
就像是在呼應我那聯想到無聊事的內心，紗季突然表情凝重地用手搭著下巴。這麽突然，是發生了什麽事情呢？
「有什麽介意的事嗎？」
「啊，不，其實根本不是什麽大不了的事情……我隻是在想，雅美為什麽會跑到運動用品店去呢？」
「她沒有參加社團之類的嗎？」
「嗯，她的興趣就是幫忙家裏生意，課業方麵也很認真。不過聽說她運動神經非常好，手也很巧。」
嗯，換句話說她和加入籃球社前的紗季非常相像嗎？說不定正是因為對抗意識所以才成長成這種類型？一般來說這也是很有可能的情況。
「如果是那樣，的確讓人不太理解她為什麽會特地繞來車站前的運動用品店呢？」
要是她沒有做這個行動，我們也不需要如此奔波，所以讓我多少有些在意。
「……對了，關於雅美同學的事情，我好像也曾經覺得哪裏不太對勁……？」
「咦？那孩子還有做過其他什麽冒犯到長穀川先生的行為嗎？」
「不，我並不是那個意思……」
呃，是什麽呢？我記得應該跟在「三浦sports」裏的對話有關。
……不行，或許是因為受到焦躁感支配的緣故，即使我努方思考也還是想不起來。
「算了沒關係啦，反正平安避過了危機。」
「如果長穀川先生不在意的話，那我也就不多想了……下次再碰到雅美時，我會試著問她為什麽會去運動用品店……不過她絕對會覺得我很羅唆吧。」
「啊哈哈，加油吧！如果有什麽我可以幫上忙的地方，