七芝高中的秋假已經過去，慧心學園小學部的校外教學雖然遇上了風波但也順利結束，現在是回歸到日常的十月初旬。我也一如往常，在放學後，以智花等人的教練身分將熱情灌注在籃球上。
不，「一如往常」這種講法有點不正確，其實有唯一一件和秋假前具備決定性差異的事情。
「好～～今天的練習就到此為止！」
我才剛讓號令聲在殘暑也已經結束而總算逐漸變得舒適的體育館裏響起，正汗如雨下彷佛剛從大熱天瞬間移動至此的五人就露出鬆了口氣的表情，在原地蹲了下來。
「呼啊～～好累喔～～」
「呼……呼……日向，你還好嗎？」
「哦～～要是這樣就砰咚倒地，會輸給花月～～」
「嘿嘿，嗯！畢竟距離大賽已經沒有多少時間了，一起加油吧！」
正如把自己的汗水丟著不管卻幫日向妹妹擦起額頭的愛莉所說，現在我們正為了新的目標而燃燒著鬥誌。
「真帆，你有確實向風雅叔叔轉達謝意了吧？」
「當然！我講了很多次謝謝之後，爸爸高興到有點哭了！做好事的感覺真好～～！」
「你在說什麽啊，是相反吧！是我們承受了應該要好好感謝的恩情。」
聽到紗季的問題後，真帆以v字手勢回應。她們是在討論由真帆的父親大人——三澤風雅叔叔企畫的新籃球大賽。多虧「板凳球員就算隻有五人也可以參加」這個特別規則，即使是至今為止都和正式比賽無緣的慧心學園女子籃球社，也終於找到了能測試練習成果的大型目標。
對於這份僥幸，我隻能再三獻上最深的感謝之意。
再加上……我們還有另外一個無論如何都必須得出結果的理由。
「昴大哥，米米她們……五年級的大家也會參加比賽吧？」
「嗯，聽說她們非常興奮，還說『這次絕對不會輸！』喔。」
我點頭回應以閃耀眼神向我確認的智花之後，其他四人也以各自不同的舉動來表現出喜悅和幹勁。
五個因為某些原因而對智花等人抱有對抗意識的小一屆學妹們，組成了新慧心籃球社（自稱）。在賭上社團正當性而戰的前次比賽中，雖然最後是我方以勝利來成功度過難關，然而不甘情緒更加累積的她們，決定接受我的青梅竹馬荻山葵的指導，現在應該也在某處繼續特訓中。
這樣的五年級隊伍，也同樣表明了會參加這場大賽。她們原本就擁有可以掛保證的素質，更何況善於照顧別人，且身為指導者的才能想來也比我更豐富的葵也加入了她們的戰力，因此到時絕對不會是一場輕鬆的戰鬥。
距離舉辦日十一月六日為止，還有一個月左右。縱然時間所剩不多，我方也必須徹底付出全心全力，努力進行最後的調整。
「大家，今天真的辛苦你們了。雖然練習內容很嚴苛，但不愧是大家，還是全都確實完成了。到正式比賽為止，就算暫時以這種感覺繼續下去應該也沒有問題吧？」
「當然！我們從以前到現在都一直在特訓，雖然有點辛苦，不過還是會確實全部達成！」
聽到真帆的可靠回答，大家也用力地點點頭同意。雖然再怎麽放寬標準也不能算是綽有餘裕，然而紮實培養基礎體力至今的行動有了成果，沒有任何一個女孩表現出畏縮的態度。
「好，就是要這樣！或許這個月已經沒有什麽能夠讓大家暫時休息一下的活動，隻能一直練習籃球，但我們仍舊要以大賽為目標好好努力下去！」
被她們充滿幹勁的表情感化，我也握緊拳頭講出激勵發言。
「……咦？怪了？」
結果，也不知道是怎麽了，五個人全都訝異地瞪大眼睛開始互相對望。真奇怪，我還一直認為肯定能獲得精神飽滿的讚同聲。
該不會是我漏掉了什麽重要的活動？雖然我知道七芝、慧心都還有校慶這個例行公事，然而兩邊都是進入十一月之後才會舉行。至於高中的球類大賽和智花她們說過快到了的體育祭，畢竟也隻是各自學校約校內活動，很難算得上是能放鬆的活動。
要說其他還有什麽可能的相關選項……唔唔，沒有任何事啊。
「那個，長穀川先生。不好意思，我想請教一個唐突的問題，在下次的連續假期時，你有沒有安排什麽預定呢？那個……就是眾會的預定。」
「聚會？什麽聚會？」
講到連續假期，大概就是體育節那時候吧？高中球類大賽是再下一周，三天連假裏也沒有什麽非常態的行事，頂多隻有星期六要和葵他們一起進行籃球同好會的活動而已。
「……意思就是，阿昴你有空？」
「嗯，星期天跟星期一有空。」
「抓到了～～！」
「咦？嗚哇啊！」
這次換成我愣愣地回答後，真帆突然用全速衝了過來，並從正麵跳向我的身體。這動作造成她額頭上的汗水彈進我的口中，讓份量拿捏絕妙的鹹味刺激著我的舌頭。我想一流日式餐廳的湯品也正是如此吧。
不，其實我根本沒喝過一流日式餐廳的湯品，所以再怎麽說也隻是想像啦。
「耶～～人家也要抓你～～嘿咻～～嘿咻～～」
當我還在思考這種莫名其妙的事情時，這次換成日向妹妹攀爬上我的背部，形成我背著她的姿勢。一回神才發現自身落入小學生三明治「配料」這位置的我還未能理解狀況，身體就已經受限無法動彈了。
順便說一下，因為這是來自背後的攻擊，因此日向妹妹的汗水並沒有落入我口中。不，我說這種話絕對沒有希望她的汗噴進自己嘴裏的意思。
「呃……那個……那……那我也……抓到了。」
我腦中正想著更亂七八糟的念頭，這時智花也靜靜地走了過來，以似乎很難為情的態度輕輕抓住我運動服的下擺。這個以智花來說，算是大膽的行動讓我有點驚訝，心跳也跟著加速。
「抱……抱歉，差不多可以告訴我，你們究竟在講什麽了嗎？」
「嘻嘻，你真的忘記了嗎？」
「那個……已經快到了吧？長穀川先生的生日。」
「啊！」
雖然聽起來很像是在說謊，但在她們提醒之前我真的把這件事完全忘了。沒錯，這麽一說我才想起……下星期二是十月十一日，的確是我出生的日期沒錯。
哎呀哎呀，雖然連我自己都覺得再迷糊也該有點分寸，然而這大概要歸功於每天度過的充實籃球生活吧。除了有人會提醒我這點，還有換個角度來看，就連讓我會忙到忘記生日的情況也一樣，雙方都讓我產生想感謝孩子們的心情。
「我不小心忘了，說起來的確快到了呢。」
「啊哈哈，沒想到阿昴你真的忘了，真是讓人嚇一跳～～你沒有每年都舉辦慶生會嗎？」
「小學時期是有辦過啦～～最近頂多是我母親會為我準備一桌比平常更豪華的飯菜吧。」
還有阿姨美星姊會來白吃白喝，大概就是這種程度。
「如果是這樣，能不能也讓我們為你慶祝呢？我們無論如何都想要回報一下平常受到的照顧。」
紗季以有點顧慮的態度發問，大家也用力點頭表示同意。看來這似乎是從之前就開始考慮的企畫。
既然如此，要是我因為不好意思而拒絕，是不是反而會讓她們失望呢？
「我非常高興，謝謝……那，如果大家方便的話，可以在星期一放假時來我家嗎？請讓我重新來過，當主人招待一下各位。」
「耶～～大哥哥的慶生會～～」
我微笑著這麽一說，日向妹妹
就用臉頰摩擦我的後頸附近表現出喜悅反應。這幸福的搔癢感讓我內心的感謝也快要爆發了。
「嘿嘿，真是太好了。那麽，就……就是，如果長穀川先生你有希望收到什麽禮物，請一定要告訴我們！」
「……唔，禮物嗎？」
愛莉輕輕眯起雙眼，在胸前握起兩手並歪著頭發問。聽到她這麽說之後，我思索了一會兒。雖然我很想以「隻要有這份心意就非常足夠了」為由搖頭表示拒絕，可是善良的大家一定還是會有所準備吧。那麽，與其一股腦兒地拒絕，還不如——
「那麽，我可以提出唯一的希望嗎？」
「好的！是什麽呢？」
「如果可以收到禮物……我希望是大家『親手製作』的東西。」
「親手製作？」
我接在智花的回應後提出任性要求，她們五人則以超群的默契讓回應的聲音同步。
「嗯，隻要是你們親手做的東西，無論什麽都可以。所以如果你們願意答應，我會感到很高興。」
要說原因，是因為我不希望讓小學生太過破費。雖然要求她們費時勞力也讓我有些不忍，不過既然有「親手製作」這種限製，應該也能避免因為收到太高級的禮物而感到為難的事態吧？
「……明白了！我們會為了讓長穀川先生你感到高興……」
「去想想看有什麽適合的禮物！」
遲疑了一會兒才對著彼此點點頭，很有精神地表示理解的是紗季和愛莉。
「好～～包在我身上，阿昴！我會用小帆帆特製的超級棒禮物把你迷得團團轉！」
再來是前方繼續保持無尾熊狀態的真帆，似乎很開心地沿著我這根樹幹往上爬，而且還緊緊摟住我的腦袋.雖然聽到她這麽說讓我也感到很高興，不過……這……好痛苦啊。因為汗水而帶有濕氣的體育服塞住了我的鼻子和嘴巴，讓我腦中真帆色的黃燈開始劇烈閃爍。
「等……等一下，真帆。你那樣長穀川先生沒辦法呼吸吧！快點放開他！」
「咦～～阿昴，你不喜歡我緊貼著你？希望我停止嗎？」
「是……是不會啦……」
「我就知道！你看吧！阿昴也說沒關係啊！」
「那是因為他客氣！反正你快點下來啦！」
「喂！住手啦！你那麽用力扯我的緊身褲，屁股會跑出來呀！……哼哼，該不會紗季你其實自己也很想這樣做吧？」
「什……你在說什麽啊！當然不可能是因為那樣！」
「看你那麽慌張真可疑～～……欸～～愛莉！愛莉你也來貼著阿昴吧！左邊還空著喔。」
「咦？不……不過，要是有更多人去貼著他，果然會造成長穀川先生的困擾吧……」
「不……不會啦，我並不會覺得困擾……」
前方有真帆，背後是日向妹妹，右手有智花。雖然現在是呼吸困難，即使想動也無法動的狀況，然而就算是這樣，我還是無法，而且也不想說出：「拜托愛莉你別跟著做！」之類的話。
「看吧看吧！愛莉！阿昴都說可以了！」
「真……真的嗎？……嘿嘿，我……非常高興。那我就不客氣……打擾了！」
愛莉先經過短暫的猶豫，才緊緊地靠向我的左肩。看到她能比以前更積極地透過肢體接觸來進行交流，應該也是拜信賴之賜吧？如果真是這樣，我要先把肉體上的痛苦放到一邊去，充分享受身為教練看到隊員成長的至上幸福。
「嗚呼呼，大家一起和阿昴合體！」
「耶～～貼緊緊合體～～」
「嘿嘿，好溫暖喔。」
「嗯……昴大哥……」
和大家共享著運動後的熱度，讓我的臉頰也自然跟著發燙。像這樣的打鬧互動說不定多少也能夠幫助隊伍變得更加團結，與其找藉口來擺脫她們，反而應該要靜靜地等待大家滿足吧？
「……嗚嗚，這樣看起來很像是又隻有我一個人不合群。長……長穀川先生，打擾了！」
接下來，終於連紗季也從背後瞄準我的腰部附近抱了上來。根據紗季平常的成熟個性，這或許是讓她很難為情的小孩子行徑，然而既然要這樣做，五人一起來會讓我比較安心，看到她們願意做出一致的行動，讓我沒來由地產生了感謝的心情。
「總……總覺得很不好意思，長穀川先生。」
「不，我沒事。反而覺得很光榮。」
「喵哈哈，你好像很開心嘛，昴。」
「是啊，保持這狀態後慢慢就會感到很幸福……咦？」
我回應完一臉歉疚的紗季，正在讓自己完全投入這身心都會變得溫暖的時間裏，這時卻突然響起一個很熟悉，但是不知為何又覺得有點久違的聲音。
「美……美星姊……？」
我逮住真帆力道稍微放鬆的空檔猛然轉頭，才發現我的阿姨，也是她們五人的導師篁美星正雙手抱胸，麵露冷笑並對著這邊投以無言的凝視。
「真……真難得啊，你居然會來看社團活動。」
「因為我有一些程序相關的事情想問你嘛～～這不重要……你在做什麽？一邊讓大家抱著你，還露出色眯眯樂滋滋的傻笑，這是在做什麽呀？嗯？昴同學？」
美星姊保持著笑容，對周圍散發出恐怖的壓迫感。
……這情況……非常不妙。看這氣氛她似乎產生了極度危險的誤會，例如認定是我本人拜托智花她們抱住我之類。
「喂～～昴，你快點回答。因為我必須根據你的回答，來決定我要使用通常攻擊還是斷罪的一擊～」
看來對我攻擊似乎已成為既定路線。如果沒有想辦法好好解釋清楚，體育館恐怕就會被我的鮮血（scarlet red）染紅。
可是，該怎麽做呢？畢竟我壓根沒有抱著什麽違背良心的念頭，要是驚慌失措地講出類似藉口的言論，總覺得反而隻是會更加深她的疑惑。
好，這裏就來勇於挑戰，堂堂正正地把自己的所有心意直接表達出來吧！這樣一來美星姊肯定也會察覺到我故意任憑狀況擺布的意圖。
我一下定決心，立刻用力吸了口氣，然後盡可能擺出清廉潔白的表情開口說道：
「美星姊……我……想要成為孩子們的棲身之木。」
「原來如此，是嗎……」
美星姊臉上的笑意變得更深了。這是擁有血緣關係的兩人藉由心靈相通來理解彼此的瞬間。
「好，你們五個讓開一下，不然我沒辦法殺了他。」
原來完全是我的誤會。
在那之後我不顧形象跪地磕頭並列出諸多解釋後，總算成功無流血地獲得諒解，不過這段期間內臉頰一直被捏著，因此形成了形狀奇妙的瘀青。
和小學生親近交流有時候必須賭上生命，雖然我並不後悔。
話說回來，大家願意幫我慶祝生日實在令人感激啊……也因此讓我久違地開始殷切期盼自己再添一歲的瞬間能早點到來。
—交換日記（sns）—◆log data 10／5◆
「嘿嘿，結果我們可以幫長穀川先生慶祝生日，真是太好了呢！
愛莉」
「嗯！我本來還以為說不定昴大哥已經排滿行程了，所以真的很高興……
湊智花」
「幸好沒有因為太晚預約造成大失敗！是不是成為高中生以後，就不舉辦慶生會了呢～～？
小帆帆」
「也許喔。仔細想想，像是我家商店街這邊的大人們也不大慶祝。
紗季」
「哦～～人家想要一直辦下去～～
日向
」
「我也是我也是！沒有慶生會的人生實在太無聊了！
小帆帆」
「嘻嘻，你太誇張了吧。先不管這個，關於送給長穀川先生的禮物，大家覺得該怎麽辦呢？雖然之前就在煩惱，不過既然現在也問到了長穀川先生的希望，我覺得差不多也該決定了。
紗季」
「講到親手製作的東西，包括哪些呢？像是料理或裁縫之類的嗎……？
愛莉」
「畫圖也算是親手製作～～？
日向」
「我認為畫圖也是非常棒的禮物。因為昴大哥很體貼……我猜他應該是特別為我們著想，讓我們不需要花太多錢吧。
湊智花」
「原來如此！就是所謂的心意重於物質吧！
小帆帆」
「你偶爾也會講出好話呢，大小姐。
紗季」
「咦？我基本上隻會講謎言啊！
小帆帆」
「謎言……的確沒錯。多虧真帆你都不使用漢字，所以錯誤就成了正確答案。（注：「謎言」和「名言」的日文發音相同）
紗季」
「……？不要講這些讓人看不懂的話，快點認真動腦啦～～要怎麽做才能讓阿昴覺得留下了美好回憶啊？
小帆帆」
「回憶……嗚嗚，好難喔。
湊智花」
「我倒是有可以推薦給智花你的點子喔。
紗季」
「真的嗎？如果方便的話請告訴我……
湊智花」
「嘻嘻，當然好。首先，要準備緞帶。
紗季」
「首先是緞帶……我得寫下來！
湊智花」
「接下來，脫掉衣服。
小帆帆」
「脫…………咦？
湊智花」
「然後拿事先準備好的緞帶纏在自己身上……
紗季」
「阿昴～～禮物就是我·本·身喔！嗚呼呼呼，這樣就完美了！
小帆帆」
「…………………………
湊智花」
「智……智花，你不要太生氣……
愛莉」
「哇哈哈，對不起對不起，隻是開玩笑啦開玩笑！
小帆帆」
「嗚鳴！你們真是的！
湊智花」
「哦～～？智花不做嗎？那人家可以用這個方法嗎？
日向」
「不可以，剛才那是不好的範例——啊，糟糕，再不認真思考就得熬夜了呢。嗯～～果然要我親手製作禮物的話就是…
紗季」
「紗季禁止送什錦燒！
小帆帆」
「咦！為什麽？
紗季」
「沒有變化！而且隻有你一個人這麽輕鬆！
小帆帆」
「你說這什麽話，事前準備那些其實相當費工夫耶……不過也對，難得有機會可以送禮，要是和平常一樣好像真的欠缺意外性。
紗季」
「正是那樣沒錯～～!所以拿料理當禮物這選項由我占據了～～!
小帆帆」
「哦～～？真帆你要下廚嗎？
日向」
「沒錯！阿昴一定也會嚇一大跳！
小帆帆」
「的確會嚇一跳吧，可是不知道會不會是基於好的方麵。
紗季」
「什麽嘛～～！你是想跟我吵架嗎～～？
小帆帆」
「我隻是希望你能做出真的能端上台麵的料理。好吧，隻有真帆一個人實在讓我擔心，要不要來分成兩組呢？分成料理組和另一組……例如送手工編織品當禮物的組別。
紗季」
「手工編織品不錯呢！而且接下來會變冷，要是能送圍巾之類的禮物應該很適合。不過我從來沒有做過，感覺好像沒辦法做出來……
湊智花」
「不會，隻要記住訣竅以後就很簡單喔。那麽，小智你要和我一起組成編織組嗎？基本上我有做過簡單的東西，應該可以給你一些建議。
紗季」
「真的嗎？可……可不可以麻煩你呢？
湊智花」
「嘿嘿，既然這樣，我可以和真帆一起製作料理嗎？
愛莉」
「當然可以！日向你要挑哪邊？還是想送什麽別的東西？
小帆帆」
「好煩惱～～雖然煩惱，但現在的心情好像比較想要做料理。
日向」
「那麽～～我和愛莉還有日向是料理組，紗季跟阿智是編織組！
小帆帆」
「就這樣分組吧，之後再由各組自己討論要送什麽禮物。
紗季」
「嗯，了解了！雖然時間不多，但必須準備能讓昴大哥高興的禮物……
湊智花」
「嘻嘻，一起加油吧。
紗季」
「真的很謝謝你，紗季。要麻煩你多多指導了！
湊智花」
「我們明天也要開作戰會議～～！來我家進行各種實驗吧～～！
小帆帆」
「耶～～大實驗～～
日向」
「要做什麽樣的料理比較好呢……我會去翻翻媽媽的雜誌之類的，裏麵有刊登食譜的話我就帶過去！
愛莉」
「哇哈！好期待明天喔！這樣我得睡飽飽累積力量才行！力量就是power！大家晚安～～！
小帆帆」
「真帆晚安，大家也晚安。
湊智花」
「嘿嘿，晚安。
愛莉」
「晚安……啊，等一下，真帆。我有點事想跟你商量，可以通話一下嗎？
紗季」
「咦～～為什麽？明天再說不行嗎？我好想睡～～
小帆帆」
「一下子就好了，拜托。大家明天見，晚安。
紗季」
「哦～～講悄悄話？人家也想聽，可是想睡了所以放棄。晚安～～
日向」
—語音通話（私人模式）—
【小帆帆】什麽事啦～～紗季。熬夜的話，胸部就不會變大喔！
【紗季】的確，由你來說這種話很有說服力。
【小帆帆】因為我早睡早起又是波霸嗎！
【紗季】是因為你晚睡晚起而且是洗衣板。
【小帆帆】可惡～～！真是過分的誣賴！要是你隻打算胡說八道，那我可要去睡了！
【紗季】這缺乏根據的自信最近簡直要讓我感到羨慕了……
【小帆帆】嗚哇！我講實話你反而很不屑，不覺得很過分嗎！好了，你到底有什麽事？我差不多快撐不住，要睡著了喔。
【紗季】嗯，抱歉，臨時叫住你。事情就是……那個，真帆……你是什麽打算？
【小帆帆】啊？你指什麽事？
【紗季】……我是指長穀川先生。該怎麽說……你今天也去抱住他一直撒嬌不是嗎？是不是你已經不打算顧慮小智了？
【小帆帆】？？？什麽意思？為什麽會提到阿智？
【紗季】呃，所以說就是之前……校外教學的回程上你不是講了很多感想嗎？例如……你有說過長穀川先生很帥之類的，所以你果然喜歡上他了……？
【小帆帆】嗯？你說阿昴？我當然喜歡他啊。為什麽現在還問這種事情？
【紗季】……那是就算和小智吵架也想要一個
人獨占的喜歡嗎？
【小帆帆】所以說到底為什麽會扯到那邊去啊？我喜歡阿昴，阿智也喜歡阿昴，違不是跟以前一樣嗎！為什麽這樣會吵架呢？
【紗季】咦？那，真帆你說的喜歡，意思是……「跟以前一樣的喜歡」？
【小帆帆】怎樣是跟以前不一樣的喜歡？紗季你有時候講話真的會讓人聽不懂！
【紗季】…………嘻嘻，是嗎，既然是那樣就好，別在意。臨時叫住你真的很不好意思，晚安。小朋友應該已經很困了吧？
【小帆帆】好讓人火大～～什麽嘛那種講法！你自己隻不過比我早出生一天而已！我才不管你了！睡攪！
—【小帆帆】已經登出—
【紗季】嘻嘻，最後都口齒不清了，看來她真的很想睡……不過，或許真帆說得對。「因為喜歡，所以一定要獨占」……說不定立刻聯想到這種方向的我反而才幼稚。唉唉～～居然讓真帆點醒，實在是屈辱。
*
「呼～～這麽辛苦已經不像是個非正式的同好會了。」
「畢竟這樣那樣之後成員也增加了不少嘛～～不過不好意思啊，萬裏，和我一組算是錯誤搭配，你沒什麽練習到吧？」
「沒那回事，因為要跟著動個不停，所以給腰部帶來不少負擔。這樣最適合用來鍛鏈速度和持久力。」
「哈哈，居然說什麽動個不停。不過既然如此那是最好。」
多虧了孩子們，這次的三連假有一個接一個的活動。第一天我跋涉到郊外的運動公園，參加高中組的籃球同好會好好揮灑汗水。
「你還好嗎，一成？還有阿園和阿寺情況如何？」
「不行了。」
「不行了。」
「不行了。」
總共六人的參加成員按照預定完成練習內容後，把身子整個癱在草地上休息。這個運動量即使對我和萬裏，還有大概對葵來說也算相當辛苦，所以對於剩下的三人——練習一結束立刻趴倒在地一動也不動的上原一成、柿園五月、禦莊寺多惠來說，恐怕是宛如地獄的數小時吧。
「真的辛苦了，你們三個或許明年就可以跑完全程馬拉鬆。」
「羅唆啦笨蛋～～！」
「羅唆啦笨蛋～～！」
「我讓你用鼻子吃起司咖哩喔，笨蛋～～！」
我稍微猶豫了一下，才故意對他們講出類似玩笑的發言。雖然得到了相當辛辣的回應，不過我依然產生這樣也好的感受。
畢竟他們三人都是基於好意才配合我們。所以我覺得要是自己以「不好意思勉強你們」之類的發言表示歉意，聽起來會很像是在顧慮他們，反而汙辱了這份好意。
「嘻嘻，不過真的很謝謝你們，多虧幾位同好會才能好好練習。」
「是啦～～雖然很累，但畢竟我不討厭打籃球嘛～～」
「我跟阿園一樣～～」
「在挑戰正式的考試戰爭之前，先培養體力當然也不是壞事。」
聽到葵開口道謝，三人總算撐起身子，微微咧嘴露出笑容。雖然有點不符合我的風格，但這瞬間我忍不住產生了「有朋友真好」這種青澀的想法。
「——好啦！丟著一身汗不管也不是辦法，來去衝澡吧。走羅，阿寺！」
「了解。好啦好啦，阿成你也一起來吧。」
「混……混浴嗎！」
「小心我把起司咖哩塞進係眼睛裏喔！」
「……我開玩笑開得太過火了，真是非常抱歉。好！萬裏也一起去吧！」
「喔，好啊。昴，我先去沒關係吧？」
「嗯，沒關係。我和葵會再休息一下。」
乘涼一會兒之後，在柿園的提議下大家準備去使用投幣式淋浴間。由於這個公園的淋浴間是男女各隻有兩間，就算現在沒有其他人在使用，我們整群一起跑去，到頭來還是有兩個人必須在外等待。既然如此，在前鋒回來之前，避免慌張移動先保持待機才是上策吧。
「那麽阿葵，不好意思，我們先去衝澡啦。」
「要趁我們不在的時候好好加油喔，嗚嗬嗬。」
「你……你在說什麽啊！總……總之你們要去趕快去啦！」
葵似乎也抱著相同的想法，她甚至沒有從草地上起身，直接目送兩個女孩離開。這也就算了，總覺得柿園在離去之際似乎以促狹的笑容表現出調侃葵的行動，這是怎麽了呢？不過算了，反正那兩人組經常開葵的玩笑，要是在意那可沒完沒了。
「呼～～風吹起來好舒服，天氣變涼很多了呢。」
「是……是呀。」
在不經意的情況下，我得到和葵兩人獨處的時間。這樣一來，我果然還是想問問那些孩子——由葵擔任教練的五年級女籃的近況。
不用說，由於彼此是紮紮實實的競爭關係，要是打著刺探作戰的主意實在不太光明正大。然而如果隻是要聊聊天應該沒有問題吧？
「米米她們的情形如何？」
「嗯，她們非常努力喔，果然好像每個人都不想輸給智花她們。下一次比賽一定會讓你們大吃一驚……因為連我也不想輸。」
「不想輸的對象是我嗎？」
「當然是你啊。我認為正是因為一直有這個願望，所以籃球對我來說才會如此有趣。」
「我好像也可以體會。我也是從以前就不想輸給你，就這樣賭氣之下也對籃球變得更熱中。」
「……真懷念我們還是小學生的日子。有時會覺得好像是很久以前的事情，有時又會覺得好像才是昨天而已。」
「是啊，跟那時候比起來，我們吵架的頻率已經降低很多了。」
「嘻嘻，那下次就來久違地大吵一架吧？彼此都以教練的身分。」
「我當然會接下這份戰書。智花她們絕對不能輸，那麽我也必須以同樣的決心來挑戰。」
我背靠著草皮抬頭仰望青空，並和葵平穩地互相做出宣戰布告。多虧孩子們的熱誠，我也得以麵對久違的認真決勝並燃燒熱情。尤其是在最近這種即使想保持鬥誌也並非易事的狀況下，這次對我而言肯定也是個千載難逢的機會。
「……呃……那個，所以說啊，該說這是在對決之前的最後休戰或者該怎麽說……」
「嗯？你在說什麽？」
我想像著對決之日，拳頭也自然而然地握緊。然而在這個時機，葵的語調卻出乎意料地變化成無力而且似乎沒什麽自信的口氣。發言的內容也實在不得要領，到底是出了什麽事？
「就……就是………………拿去！」
當我正狐疑地歪著頭大感不可思議時，葵突然用力塞給我一個上麵裝飾著漂亮的緞帶，大小跟簽名板差不多的紙袋。
「……這該不會是……生日禮物吧？」
如果是平常的我，說不定已經又發揮幾乎丟臉到極點的遲鈍惹得她不高興了。然而最近剛承受過智花等人好意的經曆也成了助力，讓我在這時免於表現出不解風情的裝傻樣。
「雖……雖然最近都沒有送，但我想四年送一次或許也還好啦！」
「如果跟奧運一樣，會讓人覺得更有價值呢。謝謝你，我可以打開來看看嗎？」
「隨……隨便你呀。」
葵「哼！」地把臉轉開，沒好氣地表示允許。她該不會是因為缺乏自信，對我是否會喜歡禮物沒有把握，所以舉止上才盡量避免表現出感情呢？如果真是這樣，說不定我稍微窺見了她有些意外而且也挺可愛的一麵。
我思考著這些沒禮貌的念頭，同時打開包裝紙。
「……這……這是！」
接著，在我把手伸進
紙袋內的那一瞬間，彷佛天界雲朵般的柔軟觸感，溫柔地裹住了我的指尖。
我帶著某種確信，抓住這片「雲朵」並往外一拉，隻見在耀眼陽光下顯得特別明亮的物品是一麵大尺寸的雪白布製品。
「那個……就是啊，毛巾這種東西就算再多也不會造成問題吧？」
沒錯，是毛巾。葵送我的禮物是一條純白色的運動毛巾。
然而我很清楚。這個逸品，可不是隨處可見的普通玩意兒。
「別說不成問題，要是一直都隻想使用同一條毛巾或許才算是種困擾呢……這是今治製作的毛巾吧？」
今治位於愛媛縣，是日本第一的毛巾生產地。如果覺得拿來擦身體的布製品川起來都一樣，希望大家務必要來親自碰觸這個布料試試。
彷佛連這世上的所有憂鬱都能夠承受的柔軟起毛部分；還有既輕巧卻又厚實，簡直讓人產生錯覺以為這物品已跳脫物埋法則的料子。
「不愧是昴，隻有對毛巾特別敏感。」
「隻有對毛巾」這個評價雖然讓我有點想提出異議，不過沒錯，雖然這事不為人知，但其實我長穀川昴私底下是個毛巾狂熱份子。
這個連我自己都覺得有些特殊的癖好，大概隻有葵知情吧？正因為如此，她才能如此精準無誤地直接命中我的喜好紅心。
「嗯，謝謝，真的很感謝你。我會好好珍惜使用。」
「你……你太誇張了啦。毛巾這種東西是每天的必需品，所以在日常生活中平常地使用就可以了。」
「不不，我決定這條毛巾隻會用來擦去自己認為值得的汗水。」
由於太過開心，我鄭重地如此宣言。總之今天練習的內容令人很滿意，因此我毫不客氣地享受這柔軟觸感。嗯fv＼好軟啊，真幸福。
「這真的非常棒，葵。哎呀，今治毛巾實在太棒了。」
「就……就說已經夠了啦，你誇過頭了。」
或許讓她有點煩到受不了吧，但我實在無法壓抑住感謝的情緒，所以這是不可抗力。我保持著一不小心就放鬆下來的表情，繼續對著葵傻笑。
「…………」
笑容滿麵。
「……嗚！」
笑容滿麵。
「嗚嗚……你……你不要一直看這裏啦！」
「雖然你那樣說，但收到這麽棒的禮物我實在很高興啊～～」
笑容滿麵。
「…………………………………………嗚啊！我就說叫你不要這樣了！」
結果就是，彷佛忍耐力已達極限的葵站了起來，麵紅耳赤地伸出食指用力指著我。
「我……我說啊，昴！聽……聽好了，你可不要誤會！我……我可不是因為想幫你慶祝生日所以才送你那個！我送你的原因是……呃……是基於道義！因為是個剛好的機會，所以我隻是在回敬平常的照顧而已！真的隻是這樣而已！」
看到她那麽激動地連連解釋，我也有點畏縮。
「是……是這樣嗎？」
「就……就是那樣沒錯！這還用說！所……所以你也不需要把這禮物看得那麽鄭重。」
這時葵總算恢複原本的聲調，微微轉開視線並用腳尖踢著地麵。
我總覺得可以理解她想表達的意思。的確，如果葵本人並沒有想那麽多但我卻反應過度的話，或許她真的會有點不知道該怎麽處理吧。
「我明白了，我會以不要過度興奮的態度來收下。」
「啊……嗯，你就那樣做吧。好啦，關於你生日的話題就到此結束！」
葵動作莫名生硬地伸手把肩膀上的馬尾撥開。既然該感謝的對象已經如此主張，那麽這裏我就該恭敬不如從命。
隻是，還有一件讓我遺憾的事。
「了解……那，聚會也是不要叫你比較好羅？」
「………………咦？聚……聚會？你的？」
「嗯，女籃的大家要在後天幫我開慶生會。她們是有跟我說，如果你也有興趣的話，希望我能邀請你一起參加。」
「是……是這樣嗎？」
「嗯……所以啦，怎麽樣呢？你果然沒有興趣？」
「要說沒有也不是沒有啦，隻是事到如今還要說我也想去未免……」
「……說得也對，抱歉我問了這麽多餘的問題。」
在她說過「生日話題到此結束」後還提這些實在很有畫蛇添足的感覺，然而我還是忍不住賭上了一縷的希望。話雖如此，就算葵不願意參加我的慶生會，光是能收到這麽棒的禮物，就讓我心中對葵難以言喻的感謝不斷膨脹。
「讓你們久等了～～阿葵，大師～～」
「淋浴間空出來羅～～！在感冒前趕快去衝一衝吧！」
在我們交談時先去衝澡的前鋒們回來了，因此我和葵也跟他們交班，動身去洗去汗水。
「…………哈哈……哈哈哈哈……哈……」
「怎……怎麽了？」
在這段期間內，葵的樣子實在很奇怪也讓我很擔心，然而無論我怎麽發問都隻能獲得抓不到要領的回應，因此無法順利查明原因。
「……唉。」
「呃……葵？要是太常歎氣幸福會溜走喔。」
「啊哈哈，反而就是因為幸福溜走了所以才會歎氣吧？」
「原來如此，這好像也是一種合理的主張……嗯？意思就是幸福從你身上逃走了嗎？」
「唔～～嗯～～這是一般概論，隻是一般概論……」
「是……是嗎……」
結果，當我們離開淋浴間再次會合時，葵雖然經常出現垂著眼讓視線朝下的傾向，然而她表現出的氣質本身已經恢複成平常的感覺，因此我也決走不要煩人地繼續質問。
不管怎麽說，今天不但進行了有收獲的練習，還進一步收到了美好的禮物，實在是非常幸福的一天。
至於星期一，則是那場讓人興奮期待，準備和孩子們一起度過的慶生會。
總覺得今年似乎能迎接一個比往常更加美好的生日。
—高中生日記（群組信）—◆log data 10／8◆
「真傻～～
柿圓園園！」
「真的傻～～
阿寺☆」
「你們別再管我了……
葵」
「我才不要。如果我們真的丟著不管，阿葵你就會一直朝著和自己心意相反的方向前進呀。
阿寺☆」
「傲嬌型就是會敗在傲嬌上啊～～
柿園園圓！」
「我看不懂你在說什麽啦……還……還有啊，什麽叫作和心意相反的方向？我可是有好好按照自己的想法在行動喔，送昴的禮物隻不過是一時興起。而且，我認為要是去打擾他們自家人舉辦的慶生會也不太好嘛。所以說，我根本沒有後悔啊。
葵」
「雖然你嘴上這麽講，可是選擇禮物的過程好像相當艱辛啊～～？
柿園園園！」
「以彷佛會因貧血而倒下的表情喃喃說著什麽：『要是太鄭重其事說不定反而會讓對方退縮……可是我又想送有用的東西』，而且在店裏徘徊兩小時的阿葵的側臉，不覺得很像是又酸又甜的野草莓嗎～～？敝公司一直心癢難耐地很想去舔兩下。
阿寺☆」
「嗚……對不起，讓你們陪我買東西陪這麽久……
葵」
「那完全不成問題啦～～女生一起去買東西，就是要逛很久才能有收獲呀。
柿園園園！」
「真正讓我們擔心的問題，是阿葵你一直都不肯坦率一點呀
……不過，別擔心！即使錯過生日這個大活動，也還有下侗月的校慶季節！
阿寺☆」
「嗯，屆時小蘿莉們的比賽也已經告一段落，才是真正的勝負時刻！放心吧社長！我們會幫你準備好完美的love love大作戰劇本！
柿園圓園！」
「等……等一下，你們不必做多餘的事啦！嗚嗚，怎麽覺得非常不安啊……
葵」
不，「一如往常」這種講法有點不正確，其實有唯一一件和秋假前具備決定性差異的事情。
「好～～今天的練習就到此為止！」
我才剛讓號令聲在殘暑也已經結束而總算逐漸變得舒適的體育館裏響起，正汗如雨下彷佛剛從大熱天瞬間移動至此的五人就露出鬆了口氣的表情，在原地蹲了下來。
「呼啊～～好累喔～～」
「呼……呼……日向，你還好嗎？」
「哦～～要是這樣就砰咚倒地，會輸給花月～～」
「嘿嘿，嗯！畢竟距離大賽已經沒有多少時間了，一起加油吧！」
正如把自己的汗水丟著不管卻幫日向妹妹擦起額頭的愛莉所說，現在我們正為了新的目標而燃燒著鬥誌。
「真帆，你有確實向風雅叔叔轉達謝意了吧？」
「當然！我講了很多次謝謝之後，爸爸高興到有點哭了！做好事的感覺真好～～！」
「你在說什麽啊，是相反吧！是我們承受了應該要好好感謝的恩情。」
聽到紗季的問題後，真帆以v字手勢回應。她們是在討論由真帆的父親大人——三澤風雅叔叔企畫的新籃球大賽。多虧「板凳球員就算隻有五人也可以參加」這個特別規則，即使是至今為止都和正式比賽無緣的慧心學園女子籃球社，也終於找到了能測試練習成果的大型目標。
對於這份僥幸，我隻能再三獻上最深的感謝之意。
再加上……我們還有另外一個無論如何都必須得出結果的理由。
「昴大哥，米米她們……五年級的大家也會參加比賽吧？」
「嗯，聽說她們非常興奮，還說『這次絕對不會輸！』喔。」
我點頭回應以閃耀眼神向我確認的智花之後，其他四人也以各自不同的舉動來表現出喜悅和幹勁。
五個因為某些原因而對智花等人抱有對抗意識的小一屆學妹們，組成了新慧心籃球社（自稱）。在賭上社團正當性而戰的前次比賽中，雖然最後是我方以勝利來成功度過難關，然而不甘情緒更加累積的她們，決定接受我的青梅竹馬荻山葵的指導，現在應該也在某處繼續特訓中。
這樣的五年級隊伍，也同樣表明了會參加這場大賽。她們原本就擁有可以掛保證的素質，更何況善於照顧別人，且身為指導者的才能想來也比我更豐富的葵也加入了她們的戰力，因此到時絕對不會是一場輕鬆的戰鬥。
距離舉辦日十一月六日為止，還有一個月左右。縱然時間所剩不多，我方也必須徹底付出全心全力，努力進行最後的調整。
「大家，今天真的辛苦你們了。雖然練習內容很嚴苛，但不愧是大家，還是全都確實完成了。到正式比賽為止，就算暫時以這種感覺繼續下去應該也沒有問題吧？」
「當然！我們從以前到現在都一直在特訓，雖然有點辛苦，不過還是會確實全部達成！」
聽到真帆的可靠回答，大家也用力地點點頭同意。雖然再怎麽放寬標準也不能算是綽有餘裕，然而紮實培養基礎體力至今的行動有了成果，沒有任何一個女孩表現出畏縮的態度。
「好，就是要這樣！或許這個月已經沒有什麽能夠讓大家暫時休息一下的活動，隻能一直練習籃球，但我們仍舊要以大賽為目標好好努力下去！」
被她們充滿幹勁的表情感化，我也握緊拳頭講出激勵發言。
「……咦？怪了？」
結果，也不知道是怎麽了，五個人全都訝異地瞪大眼睛開始互相對望。真奇怪，我還一直認為肯定能獲得精神飽滿的讚同聲。
該不會是我漏掉了什麽重要的活動？雖然我知道七芝、慧心都還有校慶這個例行公事，然而兩邊都是進入十一月之後才會舉行。至於高中的球類大賽和智花她們說過快到了的體育祭，畢竟也隻是各自學校約校內活動，很難算得上是能放鬆的活動。
要說其他還有什麽可能的相關選項……唔唔，沒有任何事啊。
「那個，長穀川先生。不好意思，我想請教一個唐突的問題，在下次的連續假期時，你有沒有安排什麽預定呢？那個……就是眾會的預定。」
「聚會？什麽聚會？」
講到連續假期，大概就是體育節那時候吧？高中球類大賽是再下一周，三天連假裏也沒有什麽非常態的行事，頂多隻有星期六要和葵他們一起進行籃球同好會的活動而已。
「……意思就是，阿昴你有空？」
「嗯，星期天跟星期一有空。」
「抓到了～～！」
「咦？嗚哇啊！」
這次換成我愣愣地回答後，真帆突然用全速衝了過來，並從正麵跳向我的身體。這動作造成她額頭上的汗水彈進我的口中，讓份量拿捏絕妙的鹹味刺激著我的舌頭。我想一流日式餐廳的湯品也正是如此吧。
不，其實我根本沒喝過一流日式餐廳的湯品，所以再怎麽說也隻是想像啦。
「耶～～人家也要抓你～～嘿咻～～嘿咻～～」
當我還在思考這種莫名其妙的事情時，這次換成日向妹妹攀爬上我的背部，形成我背著她的姿勢。一回神才發現自身落入小學生三明治「配料」這位置的我還未能理解狀況，身體就已經受限無法動彈了。
順便說一下，因為這是來自背後的攻擊，因此日向妹妹的汗水並沒有落入我口中。不，我說這種話絕對沒有希望她的汗噴進自己嘴裏的意思。
「呃……那個……那……那我也……抓到了。」
我腦中正想著更亂七八糟的念頭，這時智花也靜靜地走了過來，以似乎很難為情的態度輕輕抓住我運動服的下擺。這個以智花來說，算是大膽的行動讓我有點驚訝，心跳也跟著加速。
「抱……抱歉，差不多可以告訴我，你們究竟在講什麽了嗎？」
「嘻嘻，你真的忘記了嗎？」
「那個……已經快到了吧？長穀川先生的生日。」
「啊！」
雖然聽起來很像是在說謊，但在她們提醒之前我真的把這件事完全忘了。沒錯，這麽一說我才想起……下星期二是十月十一日，的確是我出生的日期沒錯。
哎呀哎呀，雖然連我自己都覺得再迷糊也該有點分寸，然而這大概要歸功於每天度過的充實籃球生活吧。除了有人會提醒我這點，還有換個角度來看，就連讓我會忙到忘記生日的情況也一樣，雙方都讓我產生想感謝孩子們的心情。
「我不小心忘了，說起來的確快到了呢。」
「啊哈哈，沒想到阿昴你真的忘了，真是讓人嚇一跳～～你沒有每年都舉辦慶生會嗎？」
「小學時期是有辦過啦～～最近頂多是我母親會為我準備一桌比平常更豪華的飯菜吧。」
還有阿姨美星姊會來白吃白喝，大概就是這種程度。
「如果是這樣，能不能也讓我們為你慶祝呢？我們無論如何都想要回報一下平常受到的照顧。」
紗季以有點顧慮的態度發問，大家也用力點頭表示同意。看來這似乎是從之前就開始考慮的企畫。
既然如此，要是我因為不好意思而拒絕，是不是反而會讓她們失望呢？
「我非常高興，謝謝……那，如果大家方便的話，可以在星期一放假時來我家嗎？請讓我重新來過，當主人招待一下各位。」
「耶～～大哥哥的慶生會～～」
我微笑著這麽一說，日向妹妹
就用臉頰摩擦我的後頸附近表現出喜悅反應。這幸福的搔癢感讓我內心的感謝也快要爆發了。
「嘿嘿，真是太好了。那麽，就……就是，如果長穀川先生你有希望收到什麽禮物，請一定要告訴我們！」
「……唔，禮物嗎？」
愛莉輕輕眯起雙眼，在胸前握起兩手並歪著頭發問。聽到她這麽說之後，我思索了一會兒。雖然我很想以「隻要有這份心意就非常足夠了」為由搖頭表示拒絕，可是善良的大家一定還是會有所準備吧。那麽，與其一股腦兒地拒絕，還不如——
「那麽，我可以提出唯一的希望嗎？」
「好的！是什麽呢？」
「如果可以收到禮物……我希望是大家『親手製作』的東西。」
「親手製作？」
我接在智花的回應後提出任性要求，她們五人則以超群的默契讓回應的聲音同步。
「嗯，隻要是你們親手做的東西，無論什麽都可以。所以如果你們願意答應，我會感到很高興。」
要說原因，是因為我不希望讓小學生太過破費。雖然要求她們費時勞力也讓我有些不忍，不過既然有「親手製作」這種限製，應該也能避免因為收到太高級的禮物而感到為難的事態吧？
「……明白了！我們會為了讓長穀川先生你感到高興……」
「去想想看有什麽適合的禮物！」
遲疑了一會兒才對著彼此點點頭，很有精神地表示理解的是紗季和愛莉。
「好～～包在我身上，阿昴！我會用小帆帆特製的超級棒禮物把你迷得團團轉！」
再來是前方繼續保持無尾熊狀態的真帆，似乎很開心地沿著我這根樹幹往上爬，而且還緊緊摟住我的腦袋.雖然聽到她這麽說讓我也感到很高興，不過……這……好痛苦啊。因為汗水而帶有濕氣的體育服塞住了我的鼻子和嘴巴，讓我腦中真帆色的黃燈開始劇烈閃爍。
「等……等一下，真帆。你那樣長穀川先生沒辦法呼吸吧！快點放開他！」
「咦～～阿昴，你不喜歡我緊貼著你？希望我停止嗎？」
「是……是不會啦……」
「我就知道！你看吧！阿昴也說沒關係啊！」
「那是因為他客氣！反正你快點下來啦！」
「喂！住手啦！你那麽用力扯我的緊身褲，屁股會跑出來呀！……哼哼，該不會紗季你其實自己也很想這樣做吧？」
「什……你在說什麽啊！當然不可能是因為那樣！」
「看你那麽慌張真可疑～～……欸～～愛莉！愛莉你也來貼著阿昴吧！左邊還空著喔。」
「咦？不……不過，要是有更多人去貼著他，果然會造成長穀川先生的困擾吧……」
「不……不會啦，我並不會覺得困擾……」
前方有真帆，背後是日向妹妹，右手有智花。雖然現在是呼吸困難，即使想動也無法動的狀況，然而就算是這樣，我還是無法，而且也不想說出：「拜托愛莉你別跟著做！」之類的話。
「看吧看吧！愛莉！阿昴都說可以了！」
「真……真的嗎？……嘿嘿，我……非常高興。那我就不客氣……打擾了！」
愛莉先經過短暫的猶豫，才緊緊地靠向我的左肩。看到她能比以前更積極地透過肢體接觸來進行交流，應該也是拜信賴之賜吧？如果真是這樣，我要先把肉體上的痛苦放到一邊去，充分享受身為教練看到隊員成長的至上幸福。
「嗚呼呼，大家一起和阿昴合體！」
「耶～～貼緊緊合體～～」
「嘿嘿，好溫暖喔。」
「嗯……昴大哥……」
和大家共享著運動後的熱度，讓我的臉頰也自然跟著發燙。像這樣的打鬧互動說不定多少也能夠幫助隊伍變得更加團結，與其找藉口來擺脫她們，反而應該要靜靜地等待大家滿足吧？
「……嗚嗚，這樣看起來很像是又隻有我一個人不合群。長……長穀川先生，打擾了！」
接下來，終於連紗季也從背後瞄準我的腰部附近抱了上來。根據紗季平常的成熟個性，這或許是讓她很難為情的小孩子行徑，然而既然要這樣做，五人一起來會讓我比較安心，看到她們願意做出一致的行動，讓我沒來由地產生了感謝的心情。
「總……總覺得很不好意思，長穀川先生。」
「不，我沒事。反而覺得很光榮。」
「喵哈哈，你好像很開心嘛，昴。」
「是啊，保持這狀態後慢慢就會感到很幸福……咦？」
我回應完一臉歉疚的紗季，正在讓自己完全投入這身心都會變得溫暖的時間裏，這時卻突然響起一個很熟悉，但是不知為何又覺得有點久違的聲音。
「美……美星姊……？」
我逮住真帆力道稍微放鬆的空檔猛然轉頭，才發現我的阿姨，也是她們五人的導師篁美星正雙手抱胸，麵露冷笑並對著這邊投以無言的凝視。
「真……真難得啊，你居然會來看社團活動。」
「因為我有一些程序相關的事情想問你嘛～～這不重要……你在做什麽？一邊讓大家抱著你，還露出色眯眯樂滋滋的傻笑，這是在做什麽呀？嗯？昴同學？」
美星姊保持著笑容，對周圍散發出恐怖的壓迫感。
……這情況……非常不妙。看這氣氛她似乎產生了極度危險的誤會，例如認定是我本人拜托智花她們抱住我之類。
「喂～～昴，你快點回答。因為我必須根據你的回答，來決定我要使用通常攻擊還是斷罪的一擊～」
看來對我攻擊似乎已成為既定路線。如果沒有想辦法好好解釋清楚，體育館恐怕就會被我的鮮血（scarlet red）染紅。
可是，該怎麽做呢？畢竟我壓根沒有抱著什麽違背良心的念頭，要是驚慌失措地講出類似藉口的言論，總覺得反而隻是會更加深她的疑惑。
好，這裏就來勇於挑戰，堂堂正正地把自己的所有心意直接表達出來吧！這樣一來美星姊肯定也會察覺到我故意任憑狀況擺布的意圖。
我一下定決心，立刻用力吸了口氣，然後盡可能擺出清廉潔白的表情開口說道：
「美星姊……我……想要成為孩子們的棲身之木。」
「原來如此，是嗎……」
美星姊臉上的笑意變得更深了。這是擁有血緣關係的兩人藉由心靈相通來理解彼此的瞬間。
「好，你們五個讓開一下，不然我沒辦法殺了他。」
原來完全是我的誤會。
在那之後我不顧形象跪地磕頭並列出諸多解釋後，總算成功無流血地獲得諒解，不過這段期間內臉頰一直被捏著，因此形成了形狀奇妙的瘀青。
和小學生親近交流有時候必須賭上生命，雖然我並不後悔。
話說回來，大家願意幫我慶祝生日實在令人感激啊……也因此讓我久違地開始殷切期盼自己再添一歲的瞬間能早點到來。
—交換日記（sns）—◆log data 10／5◆
「嘿嘿，結果我們可以幫長穀川先生慶祝生日，真是太好了呢！
愛莉」
「嗯！我本來還以為說不定昴大哥已經排滿行程了，所以真的很高興……
湊智花」
「幸好沒有因為太晚預約造成大失敗！是不是成為高中生以後，就不舉辦慶生會了呢～～？
小帆帆」
「也許喔。仔細想想，像是我家商店街這邊的大人們也不大慶祝。
紗季」
「哦～～人家想要一直辦下去～～
日向
」
「我也是我也是！沒有慶生會的人生實在太無聊了！
小帆帆」
「嘻嘻，你太誇張了吧。先不管這個，關於送給長穀川先生的禮物，大家覺得該怎麽辦呢？雖然之前就在煩惱，不過既然現在也問到了長穀川先生的希望，我覺得差不多也該決定了。
紗季」
「講到親手製作的東西，包括哪些呢？像是料理或裁縫之類的嗎……？
愛莉」
「畫圖也算是親手製作～～？
日向」
「我認為畫圖也是非常棒的禮物。因為昴大哥很體貼……我猜他應該是特別為我們著想，讓我們不需要花太多錢吧。
湊智花」
「原來如此！就是所謂的心意重於物質吧！
小帆帆」
「你偶爾也會講出好話呢，大小姐。
紗季」
「咦？我基本上隻會講謎言啊！
小帆帆」
「謎言……的確沒錯。多虧真帆你都不使用漢字，所以錯誤就成了正確答案。（注：「謎言」和「名言」的日文發音相同）
紗季」
「……？不要講這些讓人看不懂的話，快點認真動腦啦～～要怎麽做才能讓阿昴覺得留下了美好回憶啊？
小帆帆」
「回憶……嗚嗚，好難喔。
湊智花」
「我倒是有可以推薦給智花你的點子喔。
紗季」
「真的嗎？如果方便的話請告訴我……
湊智花」
「嘻嘻，當然好。首先，要準備緞帶。
紗季」
「首先是緞帶……我得寫下來！
湊智花」
「接下來，脫掉衣服。
小帆帆」
「脫…………咦？
湊智花」
「然後拿事先準備好的緞帶纏在自己身上……
紗季」
「阿昴～～禮物就是我·本·身喔！嗚呼呼呼，這樣就完美了！
小帆帆」
「…………………………
湊智花」
「智……智花，你不要太生氣……
愛莉」
「哇哈哈，對不起對不起，隻是開玩笑啦開玩笑！
小帆帆」
「嗚鳴！你們真是的！
湊智花」
「哦～～？智花不做嗎？那人家可以用這個方法嗎？
日向」
「不可以，剛才那是不好的範例——啊，糟糕，再不認真思考就得熬夜了呢。嗯～～果然要我親手製作禮物的話就是…
紗季」
「紗季禁止送什錦燒！
小帆帆」
「咦！為什麽？
紗季」
「沒有變化！而且隻有你一個人這麽輕鬆！
小帆帆」
「你說這什麽話，事前準備那些其實相當費工夫耶……不過也對，難得有機會可以送禮，要是和平常一樣好像真的欠缺意外性。
紗季」
「正是那樣沒錯～～!所以拿料理當禮物這選項由我占據了～～!
小帆帆」
「哦～～？真帆你要下廚嗎？
日向」
「沒錯！阿昴一定也會嚇一大跳！
小帆帆」
「的確會嚇一跳吧，可是不知道會不會是基於好的方麵。
紗季」
「什麽嘛～～！你是想跟我吵架嗎～～？
小帆帆」
「我隻是希望你能做出真的能端上台麵的料理。好吧，隻有真帆一個人實在讓我擔心，要不要來分成兩組呢？分成料理組和另一組……例如送手工編織品當禮物的組別。
紗季」
「手工編織品不錯呢！而且接下來會變冷，要是能送圍巾之類的禮物應該很適合。不過我從來沒有做過，感覺好像沒辦法做出來……
湊智花」
「不會，隻要記住訣竅以後就很簡單喔。那麽，小智你要和我一起組成編織組嗎？基本上我有做過簡單的東西，應該可以給你一些建議。
紗季」
「真的嗎？可……可不可以麻煩你呢？
湊智花」
「嘿嘿，既然這樣，我可以和真帆一起製作料理嗎？
愛莉」
「當然可以！日向你要挑哪邊？還是想送什麽別的東西？
小帆帆」
「好煩惱～～雖然煩惱，但現在的心情好像比較想要做料理。
日向」
「那麽～～我和愛莉還有日向是料理組，紗季跟阿智是編織組！
小帆帆」
「就這樣分組吧，之後再由各組自己討論要送什麽禮物。
紗季」
「嗯，了解了！雖然時間不多，但必須準備能讓昴大哥高興的禮物……
湊智花」
「嘻嘻，一起加油吧。
紗季」
「真的很謝謝你，紗季。要麻煩你多多指導了！
湊智花」
「我們明天也要開作戰會議～～！來我家進行各種實驗吧～～！
小帆帆」
「耶～～大實驗～～
日向」
「要做什麽樣的料理比較好呢……我會去翻翻媽媽的雜誌之類的，裏麵有刊登食譜的話我就帶過去！
愛莉」
「哇哈！好期待明天喔！這樣我得睡飽飽累積力量才行！力量就是power！大家晚安～～！
小帆帆」
「真帆晚安，大家也晚安。
湊智花」
「嘿嘿，晚安。
愛莉」
「晚安……啊，等一下，真帆。我有點事想跟你商量，可以通話一下嗎？
紗季」
「咦～～為什麽？明天再說不行嗎？我好想睡～～
小帆帆」
「一下子就好了，拜托。大家明天見，晚安。
紗季」
「哦～～講悄悄話？人家也想聽，可是想睡了所以放棄。晚安～～
日向」
—語音通話（私人模式）—
【小帆帆】什麽事啦～～紗季。熬夜的話，胸部就不會變大喔！
【紗季】的確，由你來說這種話很有說服力。
【小帆帆】因為我早睡早起又是波霸嗎！
【紗季】是因為你晚睡晚起而且是洗衣板。
【小帆帆】可惡～～！真是過分的誣賴！要是你隻打算胡說八道，那我可要去睡了！
【紗季】這缺乏根據的自信最近簡直要讓我感到羨慕了……
【小帆帆】嗚哇！我講實話你反而很不屑，不覺得很過分嗎！好了，你到底有什麽事？我差不多快撐不住，要睡著了喔。
【紗季】嗯，抱歉，臨時叫住你。事情就是……那個，真帆……你是什麽打算？
【小帆帆】啊？你指什麽事？
【紗季】……我是指長穀川先生。該怎麽說……你今天也去抱住他一直撒嬌不是嗎？是不是你已經不打算顧慮小智了？
【小帆帆】？？？什麽意思？為什麽會提到阿智？
【紗季】呃，所以說就是之前……校外教學的回程上你不是講了很多感想嗎？例如……你有說過長穀川先生很帥之類的，所以你果然喜歡上他了……？
【小帆帆】嗯？你說阿昴？我當然喜歡他啊。為什麽現在還問這種事情？
【紗季】……那是就算和小智吵架也想要一個
人獨占的喜歡嗎？
【小帆帆】所以說到底為什麽會扯到那邊去啊？我喜歡阿昴，阿智也喜歡阿昴，違不是跟以前一樣嗎！為什麽這樣會吵架呢？
【紗季】咦？那，真帆你說的喜歡，意思是……「跟以前一樣的喜歡」？
【小帆帆】怎樣是跟以前不一樣的喜歡？紗季你有時候講話真的會讓人聽不懂！
【紗季】…………嘻嘻，是嗎，既然是那樣就好，別在意。臨時叫住你真的很不好意思，晚安。小朋友應該已經很困了吧？
【小帆帆】好讓人火大～～什麽嘛那種講法！你自己隻不過比我早出生一天而已！我才不管你了！睡攪！
—【小帆帆】已經登出—
【紗季】嘻嘻，最後都口齒不清了，看來她真的很想睡……不過，或許真帆說得對。「因為喜歡，所以一定要獨占」……說不定立刻聯想到這種方向的我反而才幼稚。唉唉～～居然讓真帆點醒，實在是屈辱。
*
「呼～～這麽辛苦已經不像是個非正式的同好會了。」
「畢竟這樣那樣之後成員也增加了不少嘛～～不過不好意思啊，萬裏，和我一組算是錯誤搭配，你沒什麽練習到吧？」
「沒那回事，因為要跟著動個不停，所以給腰部帶來不少負擔。這樣最適合用來鍛鏈速度和持久力。」
「哈哈，居然說什麽動個不停。不過既然如此那是最好。」
多虧了孩子們，這次的三連假有一個接一個的活動。第一天我跋涉到郊外的運動公園，參加高中組的籃球同好會好好揮灑汗水。
「你還好嗎，一成？還有阿園和阿寺情況如何？」
「不行了。」
「不行了。」
「不行了。」
總共六人的參加成員按照預定完成練習內容後，把身子整個癱在草地上休息。這個運動量即使對我和萬裏，還有大概對葵來說也算相當辛苦，所以對於剩下的三人——練習一結束立刻趴倒在地一動也不動的上原一成、柿園五月、禦莊寺多惠來說，恐怕是宛如地獄的數小時吧。
「真的辛苦了，你們三個或許明年就可以跑完全程馬拉鬆。」
「羅唆啦笨蛋～～！」
「羅唆啦笨蛋～～！」
「我讓你用鼻子吃起司咖哩喔，笨蛋～～！」
我稍微猶豫了一下，才故意對他們講出類似玩笑的發言。雖然得到了相當辛辣的回應，不過我依然產生這樣也好的感受。
畢竟他們三人都是基於好意才配合我們。所以我覺得要是自己以「不好意思勉強你們」之類的發言表示歉意，聽起來會很像是在顧慮他們，反而汙辱了這份好意。
「嘻嘻，不過真的很謝謝你們，多虧幾位同好會才能好好練習。」
「是啦～～雖然很累，但畢竟我不討厭打籃球嘛～～」
「我跟阿園一樣～～」
「在挑戰正式的考試戰爭之前，先培養體力當然也不是壞事。」
聽到葵開口道謝，三人總算撐起身子，微微咧嘴露出笑容。雖然有點不符合我的風格，但這瞬間我忍不住產生了「有朋友真好」這種青澀的想法。
「——好啦！丟著一身汗不管也不是辦法，來去衝澡吧。走羅，阿寺！」
「了解。好啦好啦，阿成你也一起來吧。」
「混……混浴嗎！」
「小心我把起司咖哩塞進係眼睛裏喔！」
「……我開玩笑開得太過火了，真是非常抱歉。好！萬裏也一起去吧！」
「喔，好啊。昴，我先去沒關係吧？」
「嗯，沒關係。我和葵會再休息一下。」
乘涼一會兒之後，在柿園的提議下大家準備去使用投幣式淋浴間。由於這個公園的淋浴間是男女各隻有兩間，就算現在沒有其他人在使用，我們整群一起跑去，到頭來還是有兩個人必須在外等待。既然如此，在前鋒回來之前，避免慌張移動先保持待機才是上策吧。
「那麽阿葵，不好意思，我們先去衝澡啦。」
「要趁我們不在的時候好好加油喔，嗚嗬嗬。」
「你……你在說什麽啊！總……總之你們要去趕快去啦！」
葵似乎也抱著相同的想法，她甚至沒有從草地上起身，直接目送兩個女孩離開。這也就算了，總覺得柿園在離去之際似乎以促狹的笑容表現出調侃葵的行動，這是怎麽了呢？不過算了，反正那兩人組經常開葵的玩笑，要是在意那可沒完沒了。
「呼～～風吹起來好舒服，天氣變涼很多了呢。」
「是……是呀。」
在不經意的情況下，我得到和葵兩人獨處的時間。這樣一來，我果然還是想問問那些孩子——由葵擔任教練的五年級女籃的近況。
不用說，由於彼此是紮紮實實的競爭關係，要是打著刺探作戰的主意實在不太光明正大。然而如果隻是要聊聊天應該沒有問題吧？
「米米她們的情形如何？」
「嗯，她們非常努力喔，果然好像每個人都不想輸給智花她們。下一次比賽一定會讓你們大吃一驚……因為連我也不想輸。」
「不想輸的對象是我嗎？」
「當然是你啊。我認為正是因為一直有這個願望，所以籃球對我來說才會如此有趣。」
「我好像也可以體會。我也是從以前就不想輸給你，就這樣賭氣之下也對籃球變得更熱中。」
「……真懷念我們還是小學生的日子。有時會覺得好像是很久以前的事情，有時又會覺得好像才是昨天而已。」
「是啊，跟那時候比起來，我們吵架的頻率已經降低很多了。」
「嘻嘻，那下次就來久違地大吵一架吧？彼此都以教練的身分。」
「我當然會接下這份戰書。智花她們絕對不能輸，那麽我也必須以同樣的決心來挑戰。」
我背靠著草皮抬頭仰望青空，並和葵平穩地互相做出宣戰布告。多虧孩子們的熱誠，我也得以麵對久違的認真決勝並燃燒熱情。尤其是在最近這種即使想保持鬥誌也並非易事的狀況下，這次對我而言肯定也是個千載難逢的機會。
「……呃……那個，所以說啊，該說這是在對決之前的最後休戰或者該怎麽說……」
「嗯？你在說什麽？」
我想像著對決之日，拳頭也自然而然地握緊。然而在這個時機，葵的語調卻出乎意料地變化成無力而且似乎沒什麽自信的口氣。發言的內容也實在不得要領，到底是出了什麽事？
「就……就是………………拿去！」
當我正狐疑地歪著頭大感不可思議時，葵突然用力塞給我一個上麵裝飾著漂亮的緞帶，大小跟簽名板差不多的紙袋。
「……這該不會是……生日禮物吧？」
如果是平常的我，說不定已經又發揮幾乎丟臉到極點的遲鈍惹得她不高興了。然而最近剛承受過智花等人好意的經曆也成了助力，讓我在這時免於表現出不解風情的裝傻樣。
「雖……雖然最近都沒有送，但我想四年送一次或許也還好啦！」
「如果跟奧運一樣，會讓人覺得更有價值呢。謝謝你，我可以打開來看看嗎？」
「隨……隨便你呀。」
葵「哼！」地把臉轉開，沒好氣地表示允許。她該不會是因為缺乏自信，對我是否會喜歡禮物沒有把握，所以舉止上才盡量避免表現出感情呢？如果真是這樣，說不定我稍微窺見了她有些意外而且也挺可愛的一麵。
我思考著這些沒禮貌的念頭，同時打開包裝紙。
「……這……這是！」
接著，在我把手伸進
紙袋內的那一瞬間，彷佛天界雲朵般的柔軟觸感，溫柔地裹住了我的指尖。
我帶著某種確信，抓住這片「雲朵」並往外一拉，隻見在耀眼陽光下顯得特別明亮的物品是一麵大尺寸的雪白布製品。
「那個……就是啊，毛巾這種東西就算再多也不會造成問題吧？」
沒錯，是毛巾。葵送我的禮物是一條純白色的運動毛巾。
然而我很清楚。這個逸品，可不是隨處可見的普通玩意兒。
「別說不成問題，要是一直都隻想使用同一條毛巾或許才算是種困擾呢……這是今治製作的毛巾吧？」
今治位於愛媛縣，是日本第一的毛巾生產地。如果覺得拿來擦身體的布製品川起來都一樣，希望大家務必要來親自碰觸這個布料試試。
彷佛連這世上的所有憂鬱都能夠承受的柔軟起毛部分；還有既輕巧卻又厚實，簡直讓人產生錯覺以為這物品已跳脫物埋法則的料子。
「不愧是昴，隻有對毛巾特別敏感。」
「隻有對毛巾」這個評價雖然讓我有點想提出異議，不過沒錯，雖然這事不為人知，但其實我長穀川昴私底下是個毛巾狂熱份子。
這個連我自己都覺得有些特殊的癖好，大概隻有葵知情吧？正因為如此，她才能如此精準無誤地直接命中我的喜好紅心。
「嗯，謝謝，真的很感謝你。我會好好珍惜使用。」
「你……你太誇張了啦。毛巾這種東西是每天的必需品，所以在日常生活中平常地使用就可以了。」
「不不，我決定這條毛巾隻會用來擦去自己認為值得的汗水。」
由於太過開心，我鄭重地如此宣言。總之今天練習的內容令人很滿意，因此我毫不客氣地享受這柔軟觸感。嗯fv＼好軟啊，真幸福。
「這真的非常棒，葵。哎呀，今治毛巾實在太棒了。」
「就……就說已經夠了啦，你誇過頭了。」
或許讓她有點煩到受不了吧，但我實在無法壓抑住感謝的情緒，所以這是不可抗力。我保持著一不小心就放鬆下來的表情，繼續對著葵傻笑。
「…………」
笑容滿麵。
「……嗚！」
笑容滿麵。
「嗚嗚……你……你不要一直看這裏啦！」
「雖然你那樣說，但收到這麽棒的禮物我實在很高興啊～～」
笑容滿麵。
「…………………………………………嗚啊！我就說叫你不要這樣了！」
結果就是，彷佛忍耐力已達極限的葵站了起來，麵紅耳赤地伸出食指用力指著我。
「我……我說啊，昴！聽……聽好了，你可不要誤會！我……我可不是因為想幫你慶祝生日所以才送你那個！我送你的原因是……呃……是基於道義！因為是個剛好的機會，所以我隻是在回敬平常的照顧而已！真的隻是這樣而已！」
看到她那麽激動地連連解釋，我也有點畏縮。
「是……是這樣嗎？」
「就……就是那樣沒錯！這還用說！所……所以你也不需要把這禮物看得那麽鄭重。」
這時葵總算恢複原本的聲調，微微轉開視線並用腳尖踢著地麵。
我總覺得可以理解她想表達的意思。的確，如果葵本人並沒有想那麽多但我卻反應過度的話，或許她真的會有點不知道該怎麽處理吧。
「我明白了，我會以不要過度興奮的態度來收下。」
「啊……嗯，你就那樣做吧。好啦，關於你生日的話題就到此結束！」
葵動作莫名生硬地伸手把肩膀上的馬尾撥開。既然該感謝的對象已經如此主張，那麽這裏我就該恭敬不如從命。
隻是，還有一件讓我遺憾的事。
「了解……那，聚會也是不要叫你比較好羅？」
「………………咦？聚……聚會？你的？」
「嗯，女籃的大家要在後天幫我開慶生會。她們是有跟我說，如果你也有興趣的話，希望我能邀請你一起參加。」
「是……是這樣嗎？」
「嗯……所以啦，怎麽樣呢？你果然沒有興趣？」
「要說沒有也不是沒有啦，隻是事到如今還要說我也想去未免……」
「……說得也對，抱歉我問了這麽多餘的問題。」
在她說過「生日話題到此結束」後還提這些實在很有畫蛇添足的感覺，然而我還是忍不住賭上了一縷的希望。話雖如此，就算葵不願意參加我的慶生會，光是能收到這麽棒的禮物，就讓我心中對葵難以言喻的感謝不斷膨脹。
「讓你們久等了～～阿葵，大師～～」
「淋浴間空出來羅～～！在感冒前趕快去衝一衝吧！」
在我們交談時先去衝澡的前鋒們回來了，因此我和葵也跟他們交班，動身去洗去汗水。
「…………哈哈……哈哈哈哈……哈……」
「怎……怎麽了？」
在這段期間內，葵的樣子實在很奇怪也讓我很擔心，然而無論我怎麽發問都隻能獲得抓不到要領的回應，因此無法順利查明原因。
「……唉。」
「呃……葵？要是太常歎氣幸福會溜走喔。」
「啊哈哈，反而就是因為幸福溜走了所以才會歎氣吧？」
「原來如此，這好像也是一種合理的主張……嗯？意思就是幸福從你身上逃走了嗎？」
「唔～～嗯～～這是一般概論，隻是一般概論……」
「是……是嗎……」
結果，當我們離開淋浴間再次會合時，葵雖然經常出現垂著眼讓視線朝下的傾向，然而她表現出的氣質本身已經恢複成平常的感覺，因此我也決走不要煩人地繼續質問。
不管怎麽說，今天不但進行了有收獲的練習，還進一步收到了美好的禮物，實在是非常幸福的一天。
至於星期一，則是那場讓人興奮期待，準備和孩子們一起度過的慶生會。
總覺得今年似乎能迎接一個比往常更加美好的生日。
—高中生日記（群組信）—◆log data 10／8◆
「真傻～～
柿圓園園！」
「真的傻～～
阿寺☆」
「你們別再管我了……
葵」
「我才不要。如果我們真的丟著不管，阿葵你就會一直朝著和自己心意相反的方向前進呀。
阿寺☆」
「傲嬌型就是會敗在傲嬌上啊～～
柿園園圓！」
「我看不懂你在說什麽啦……還……還有啊，什麽叫作和心意相反的方向？我可是有好好按照自己的想法在行動喔，送昴的禮物隻不過是一時興起。而且，我認為要是去打擾他們自家人舉辦的慶生會也不太好嘛。所以說，我根本沒有後悔啊。
葵」
「雖然你嘴上這麽講，可是選擇禮物的過程好像相當艱辛啊～～？
柿園園園！」
「以彷佛會因貧血而倒下的表情喃喃說著什麽：『要是太鄭重其事說不定反而會讓對方退縮……可是我又想送有用的東西』，而且在店裏徘徊兩小時的阿葵的側臉，不覺得很像是又酸又甜的野草莓嗎～～？敝公司一直心癢難耐地很想去舔兩下。
阿寺☆」
「嗚……對不起，讓你們陪我買東西陪這麽久……
葵」
「那完全不成問題啦～～女生一起去買東西，就是要逛很久才能有收獲呀。
柿園園園！」
「真正讓我們擔心的問題，是阿葵你一直都不肯坦率一點呀
……不過，別擔心！即使錯過生日這個大活動，也還有下侗月的校慶季節！
阿寺☆」
「嗯，屆時小蘿莉們的比賽也已經告一段落，才是真正的勝負時刻！放心吧社長！我們會幫你準備好完美的love love大作戰劇本！
柿園圓園！」
「等……等一下，你們不必做多餘的事啦！嗚嗚，怎麽覺得非常不安啊……
葵」