「嗨，大家。歡迎光臨。」
「呀呼～～阿昴！我們來羅～～！」
我一如往常地和智花一起做完早晨練習，來到起居室等待了一陣子之後，玄關的門鈴在中午前響起。來客正如預料，是智花以外的慧心女籃四名成員。終於迎接星期一的到來，邀請小學生們蒞臨自宅，極為光榮的一日在此揭開序幕。
「早安！哇～～愛莉你這身衣服好可愛喔！也非常適合你！」
「真……真的嗎？我自己本來覺得好像有點太花俏……太好了，謝謝你，智花！」
和我一起來到玄關迎接同伴的智花一看到愛莉，就激動得連頭上隻綁起一邊的小馬尾都隨著動作跳了起來。愛莉身穿平口連身裙搭配粉紅色針織外套的造型相當華麗卻又帶著可愛，和她純淨清新的形象非常契合。
「嗯，我也覺得很適合，完全不會過於花俏喔。」
「……欸……嘿嘿，我好高興喔。」
「那個那個～～那人家呢人家呢？」
「日向也非常非常漂亮！那個熊寶寶應該是背包吧？」
「哦～～這好像是第一次讓大哥哥看？」
智花這麽一說，日向妹妹就表現出「我等很久了！」的態度，拉開手上布偶背麵裝設的拉鏈並展示給我看。結果，內部的確塞滿了麵紙和錢包等物品。
「這包包真有趣。而且也非常適合日向妹妹你，真是買到了好東西呢。」
「耶～～也得到大哥哥喜歡了。」
我表禾讚歎之後，天使就以萬歲動作回應。更正，我是說日向妹妹。
「紗季和真帆也非常漂亮，兩人都穿著我第一次看到的衣服呢。」
「嗬嗬～～因為這是決勝服啊！我這次準備了必殺決戰用禮服！」
「還說什麽決勝服，明明你根本不知道意思吧……呃……至於我，你也知道已經秋天了嘛，所以我想應該是可以去買件新衣服的時候了。」
真帆身上的的禮服和平常給人的印象有點不同，以彷佛會讓人眼睛一亮的大紅色為基調。偏成熟感的妖豔設計和本人的天真無邪成功完成了不可思議的合作，演出了獨一無二的魅力。
而紗季穿著黑色褲襪搭配褲裙，上半身則是純白花邊襯衫。表現出一種在不會過度強調的風格中還充分交織著優秀品味，甚至足以去擔任雜誌模特兒的時尚感。
「一口氣看到這麽多可愛的服裝，感覺就像是突然收到了很棒的禮物呢。」
「不不，還沒呢，阿昴！禮物我們已經確實準備好了，所以重頭戲是在後麵！」
伴隨著令人感謝的宣言，真帆伸出食指緩緩往左右搖動。她的表情充滿了自信，由此明白她們已做好萬全準備的我不由得感到胸口一熱。
「嘻嘻，大家有一起討論過禮物內容，希望長穀川先生你能喜歡，那樣我們也會很高興……啊，對了。講到服裝，長穀川先生是否已經稱讚過智花穿著圍裙的模樣呢？請老實地對她說：『這樣看起來就像是新婚嬌妻』吧！」
「咦！這……這隻是因為……剛才我還在幫忙七夕阿姨啦！」
我忍不住眯起眼睛，這時換成紗季麵帶微笑掩著嘴開口。話聲剛落，智花就紅著臉驚慌失措地搖頭。正如紗季所說，智花在練習後一直幫忙準備慶生會，因此身上還套著一件看來輕飄飄又略顯花俏，從我媽那邊借來的白色圍裙。
「對喔！真糟糕，聽你一講我才注意到自己的確還沒告訴她。智花，那件圍裙真的很適合你喔。雖然打籃球時的你很棒，不過我覺得像這樣有家庭味的模樣也非常好。」
「咦……咦咦咦……」
我轉身麵向旁邊，把之前一直沒機會說的話講出口後，智花反而滿臉通紅顯得非常狼狽。呃……「有家庭味」這種形容詞好像不是該對小學生使用的稱讚？
「嘻嘻，歡迎大家。好了好了，請快點進來吧。」
我還沒來得及重新找出別的稱讚用語，就連母親也來到玄關迎接吵吵鬧鬧的我們。糟了，不箐怎麽說讓客人站著說話都是我思慮不周，首先該招待大家進入起居室才對。
「呀呼～～阿夕！我們來打擾了～～！」
「不好意思打擾了，今天非常感謝您提供府上作為場地。」
「不不，愛莉，該道謝的人是我才對。知道你們願意幫小昴慶祝生日，我真的非常開心。」
「媽，所以我不是說過別再叫我『小』昴了嗎……」
一行人暫時中斷會話，前往起居室。畢竟今天我身為東道主，有義務要讓孩子們充分享受到樂趣。
「那……那個啊，智花。」
「咦……是……是的！」
我一邊往前走，同時移動到臉頰依然還帶著點紅暈的智花身邊，低聲對她搭話。不用說，理由正是因為我希望智花也能帶著快樂心情好好參與這場眾會，所以果然還是該把真正心意確實傳達給她。
「如果我之前的發言聽起來不太對勁我向你道歉。不過我隻是想表達圍裙很適合你而已。」
「昴……昴大哥……真……真的嗎？」
「當然是真的。如果可以，我甚至每天都想看到你穿圍裙的樣子喔。」
我極力讓語氣聽起來爽朗，並輕輕摸著智花的頭如此說道。
「……………………………………咦……」
智花的臉卻紅到了極點，整個人也縮了起來。
看樣子我的語意似乎更加往非出於本意的方向發展，總覺得……自己是不是做了什麽很對不起她的事情……
「那麽，現在就正式……」
「昴大哥。」「長穀川先生。」「大哥哥～～」「長……長穀川先生……」「阿昴！」
「祝你生日快樂！」
由紗季起頭之後，才剛剛送上餐桌的杯子被眾人高高舉起。
「謝謝！多虧大家今天才能這麽熱鬧，我真的很高興！」
我也站了起來，一邊回應乾杯並向她們五人表達出自內心的謝意。雖然正確來說我到明天才滿十六歲，不過這當然無關緊要，學生們像這樣為我祝賀的溫暖好意，讓我的胸口簡直快被喜悅情緒撐破。
其實這想法已經出現過好幾次了……在平常練習時我就已經相當勉強她們，尤其是最近這陣子更是一邊抱著擔心她們是否能支撐下去的矛盾，同時持續要求嚴苛練習。然而即使如此，她們依舊給予我不變的支持。至於其中的原因，一方麵是因為所有人都繼續保持著高昂的目標意識，另外還加上她們願意一直信賴我這個原本來曆不明的無名小卒，除此之外想必別無其他理由。
現在被笑容圍繞的我重新深深體認到……啊啊，能擔任這些孩子們的教練實在是太好了。
「好～～這下所有的料理都上桌了喔。雖然有按照嫁們的要求準備比較少，可是這樣真的夠吃嗎？」
我懷著感動繼續和大家談笑一陣子之後，把炸雞籃送過來的母親有點擔心地發問。嗯，雖然看上去絕對不能算是寒酸，然而在我家舉行的宴會中，或許今天的確算是份量比較克製的菜色。
「不不！很完美！畢竟還有我、日向和愛莉準備的特別禮物嘛～～！謝謝你，阿夕！」
這也難怪，因為事先已經聽說孩子們接受了我的請托，要送我親手製作的料理。隻不過真帆下廚還真是一個讓人有點意外的選擇，她到底為我準備了什麽呢？我不由得現在就開始鹹到心跳加速情緒起伏不定。呃，這當然是基於正麵的意思。
「既然都已經準備了，要不要幹脆開始送禮大會呢？」
「哦～～人家讚成～～」
「嘿嘿，不知道長穀川先生會不會喜歡
，我有點緊張。」
大概是察覺到眼神如星星般閃耀的真帆的心情，紗季一提議，愛莉和日向妹妹也發言讚成。既然能獲得的禮物是食物，那麽趁空腹時享受才合乎禮儀，我這邊當然也沒有理由表示反對。
「好！那立刻來準備……咬！喔喔～～！這個炸雞超級好吃～～！」
「你到底是要吃還是要講話，選一個做就好啦，還有不要站在椅子上！真是的～～有夠沒規矩……」
看到真帆模仿自由女神高高舉起雞骨，紗季歎了口氣。這種令人莞爾的日常光景對我來說也是一種讓人欣喜的禮物。
「嘻嘻，不過這個雞肉真的很好吃呢。」
「嘻嘻，謝謝你呀，智花。因為有智花你幫忙事前準備，我想一定很成功。也要謝謝真帆，隻要是廚房裏的東西，什麽都可以自由使用喔。」
「謝謝阿夕！總之我得進行各種準備！先來打電話～～打給山原～～！」
真帆先敬禮回應母親的發言，才把手上的雞骨換成手機，以彷佛在打太極拳的動作按下快速撥號鍵。
——於是，短短數分鍾後——
「真帆小姐，一切都準備妥當了。」
三澤家的女仆——久井奈聖小姐來到我家，以若無其事的表情將送來的大量行李整齊排好之後，對著我們彎腰一鞠躬。
「嗯嗯，辛苦你了。」
「耶～～謝謝你山原～～」
「謝謝你把東西送過來，真的幫了大忙！」
跟在真帆之後發言的日向妹妹和愛莉也講出了似乎是在再度感謝協助的發言。說不定在來到這裏之前，她們已經在真帆家先進行過各式各樣的事前準備了。
「不，這隻是舉手之勞罷了……我還想確認一下，接下來真的不需耍由我負責擔任助手嗎？」
「沒錯！今天是我們要送生日禮物給阿昴，所以必須在沒有山原你幫忙的情況下自己完成！」
「我明白了。那麽阿昴少爺，我就在此先告辭了，同時也恭祝您生日快樂。」
「啊……謝謝！」
「哎呀，久井奈小姐，難得有這個機會，你要不要待久一點再走呢？」
「非常感謝您的好意，七夕夫人。但是本日我想讓真帆小姐她們自己主持這場沒有外人的慶生會，下次若有機會請務必讓我接受您的招待。」
久井奈小姐連我媽的邀請也委婉拒絕，就這樣離開我家。這大概是為了避免自己過度幫忙而奪走眾人活躍的機會，好把功勞都留給真帆她們的體貼表現吧。我覺得這份溫柔確實很符合總是對真帆充滿愛情的久井奈小姐的風格。
「話說回來，這真是相當大量的行李呢。我說真帆，你到底打算做什麽？」
目送久井奈小姐離開後，紗季才重新發出感歎。被送來的物資包括圓筒形的深底大湯鍋，還有外側被布巾包住，似乎是塊巨大板子的物體等等，都是些在一般家庭中沒什麽機會見識到的器具，讓我也不由得偷偷感到訝異。
「嗚嗬嗬，你知道以後一定會大吃一驚！這次我和愛莉還有日向持續reach之後……」
「……reach?你該不會是想說『research』吧？」
「啊～～討厭啦～～紗季你真的意見很多耶～～！總之我們持續research之後！結果終於找到了阿昴最喜歡吃的食物！」
「哦～～找到了～～」
真帆和日向妹妹挺起胸膛，氣勢得意到讓人彷佛可以聽見轟隆效果音響起。什麽，她們居然為我費心到如此地步……不好，我感動得快要哭了。
「那麽愛莉，你們的research做了什麽具體行動？」
「嘿嘿，我們去問了智花的意見。」
「……是啦，也對呢。講到關於長穀川先生的事情，請教小智是最簡單又正確的方法。」
「沒……沒有啦！我對昴大哥的事情也不是真的那麽清楚……！」
紗季以一半受不了一半理解的態度頻頻點頭，智花則驚慌失措地一直搖手。實際上因為我和智花幾乎每天都在同一個屋頂下共度日常生活，所以她已經像是對待家人一樣把我的嗜好都摸清了吧。
「既然是這樣，我想肯定是正確解答吧。那麽，是不是差不多可以告訴我謎底了呢？」
「哦～～我們要送給大哥哥的禮物是～～」
「嘿嘿……是這個！」
等不及的我開口催促之後，三人互相使了個眼色，接著從大量行李中打開巨大保冰桶並讓我確認內容物。
「嗯？這是……」
裏麵放著一個橄欖球大小，被塑膠膜包著的白色塊狀物體。
唔，在我自己愛吃的東西中，能和這球體產生連結的食物是……
「啊，這該不會是烏龍麵的麵團吧？」
「叮咚叮咚叮咚叮咚～～！阿昴正確答案！也就是說……」
「耶～～我們也正確答案～～」
看到我表現出的肯定反應，日向妹妹和真帆高興地舉手擊掌。沒錯，像是烏龍麵、使用粗麵條的拉麵或是沾麵這種能夠細細品嚐出小麥美味的麵類，正是我特別喜歡的食物。
「嗯！我愛吃！而且居然是手工烏龍麵，真是讓我非常驚訝，當然也非常期待。」
「嘿嘿……太好了！智花，謝謝你！我們有請教你真是太好了！」
「不……我……那個……隻是因為一起吃過幾次飯以後，我總覺得昴大哥應該特別喜歡麵類吧。還有雖然法式煎蛋卷也是他喜歡吃的東西，不過我想這個我們應該贏不過七夕阿姨所以……啊！我……我在說什麽啊！對不起，昴大哥，我講了這麽多不知分寸的話……！」
「哈哈，你為什麽要道歉呢？知道在一起度過的期間內，智花你能對我的各方麵都有所了解，讓我覺得很高興喔。」
「昴大哥……………………嘻……嘻嘻，我也很高興能聽到你這樣說。」
我和智花自然而然地凝視著對方，互相露出靦腆笑容。這是一段讓人總覺得有些尷尬不過卻又非常幸福的時間。
「喂！現在是屬於我和愛莉還有日向的回合耶！要和阿智談情說愛等晚一點再去談啦！」
當我正投身於輕飄飄的氣氛中時，真帆鼓起臉頰高舉著雙手硬擠進我們兩人中間。不妙，雖然我們當然沒有在談情說愛，但是我必須感謝的對象的確不是隻有智花。
「抱歉抱歉，那麽能不能趕快讓我品嚐到真帆你們的美妙禮物呢？」
「哦～～人家想讓大哥哥好好品嚐～～」
「雖然會擔心能不能順利，不過請多多關照！可以讓我們從現在開始進行最後的收尾工作嗎？」
「當然可以。既然要杆麵，先把桌上大學收掉一半以後再開始作業吧。」
我對日向妹妹和愛莉也表達爽快承諾之意，眾人一起著手準備。看到真帆移動食物盤子時還順便抓起培根卷偷吃，我和媽媽交換了個笑容。發現真帆也喜歡我家準備的食物，連根本沒下廚的我也沒來由地感到很開心。
「這個鍋子裏麵是湯頭吧？要不要我先去加熱呢？」
「拜托你了阿夕！感謝！」
我媽很細心地幫忙把深底鍋運往廚房。好，事前準備已經結束，接下來就在一旁開心觀賞，等待真帆她們完成力作吧。
「久等了！現在終於要開始製作我們的特別禮物，『愛的麻痹烏龍麵』!」
真是個聽起來很危險的名字，我想大概是拿愛莉、真帆、日向妹妹三人名字的第一個字湊成的吧？（注：取自愛莉、真帆、日向三人日文發音的首字）
聽到這個命名的紗季也微微露出
苦笑，不過這邊她選擇配合氣氛忍住沒有吐槽，把一切全交給真帆主持進行。
「首先！……首先是要做什麽？」
「呃……那個，應該是先在板子上撒粉避免黏住然後把麵團杆開……吧？」
「哦～～的確應該是那樣沒錯～～」
三人似乎對步驟有點缺乏自信，圍成小圓圈彼此確認。話說回來，平常在料理方麵也很可靠的領導者紗季這次是另外一組呢。雖然愛莉似乎也經常製作點心，不過對象換成烏龍麵後應該超出她的專業範圍很多，因此必須應用到非正規形式的團隊合作。
隻是，看她們從錯誤中找出正確答案的模樣也令人莞爾，讓我享受到更多眼福。更何況在籃球比賽中，也有可能會碰上這種智花和紗季都無法負責領導工作的場麵，如果能藉著這次機會順便獲得良好經驗——唔，這種想法似乎也太滿腦子籃球了。
「…………」
哈哈，感覺紗季也一直坐立不安地東張西望呢。大概是很想出麵領導她們，可是又覺得現在應該是交由三人發揮的舞台，所以在努力自我克製吧？能再次發現這樣一件令人不禁微笑的事情，讓我產生有點賺到的感覺。
是嗎……我到這時才重新體認到。對我來說，和大家一起度過的幸福日常本身其實就是禮物。
時間上已經過了一年的折返點，讓我意識到無論我本身願意與否，這個環境都不會永遠持續下去。
正因為如此，為了不要留下後悔，我不得不發誓……往後也要把誠心誠意和全副身心都奉獻給小學生。
「嗯！首先要把這個圓圓的麵團杆開，讓它變成平平一片！你嚇了一跳吧，阿昴！這東西居然就是烏龍麵的尿型，真是非常不可思議！」
「嗯，的確很不可思議。其實不光是烏龍麵，第一個發明出『麵條』的人真了不起呢。還有想到要親手製作烏龍麵的你們三人也很了不起。」
「耶～～謝謝！那個，大哥哥。製作這個圓圓麵團時，人家有踩踩踩很久喔！雖然很累，不過也很好玩～～」
「是這樣嗎？知道這件事情後，讓我更加更加鹹謝你們了。」
這是被日向妹妹尊貴雙腳踩踏過的烏龍麵。要是拿去拍賣會場，似乎可以賣出很不得了的價錢。結果我卻有幸獲贈，這狀態正可說是讓人欣喜若狂。
「我和愛莉也有幫忙，三個人一起踩了很多次！所以杆麵也要三個人一起加油～～！」
「哦～～」
「啊……哦～～嘿嘿。」
三人用力高舉起拳頭，表現出幹勁。我逐漸覺得眼前的小麥麵團看起來彷佛是一顆散發出七彩光輝的寶珠，真是不可思議。
「好，那麽立刻由我開始！」
「啊！真帆，要穿圍裙衣服才不會弄髒喔。」
「哎呀，對喔！我太粗心了。」
「人家也要裝備圍裙～～」
愛莉有點慌張地製止了穿著禮服就直接把手伸向麵粉的真帆。若是為求萬全，應該要去換上被弄髒也沒關係的衣服，不過看樣子她們沒有帶衣服過來更換所以這也沒辦法。而且接下來隻要把麵團杆開並切成條狀即可，我想麵粉應該也不會亂噴得太厲害。
「好～～通次真的準備結束！我，小帆帆要來杆麵了！阿昴，你要仔細看喔！」
「了解，我會仔細欣賞你們努力的樣子，直到最後。」
真帆把杆麵棍扛在肩上對著我比出v字手勢，我也握拳回應。這是相當費力的工作，想必頗為辛苦，然而為了尊重三人的熱誠因此我不會出手幫忙。
……這先姑且不論，我總覺得在無袖禮服上套了圍裙的模樣，看起來彷佛是一種莫名不道德的景象。該怎麽說呢？根據觀看角度，有可能會覺得圍裙下麵似乎什麽都沒穿……哇，喂喂！我這個人！居然以有色眼光看著這些基於單純情感為自己努力的學生，實在過於可歎！我必須舍去邪念，以參加神聖儀式的心態麵對她們的奮鬥。
「let"s start!嗯咻嗯咻！唔喔～～這個東西又大又很硬，這下辛苦了。不過我不能輸！嗯咻嗯咻！」
在我心中發誓的同時，在我正麵的真帆以上半身幾乎快趴到桌上的動作，開始和烏龍麵的麵團開始格鬥……
「嗚！」
下一秒，實際情況就跳過了我自身意識的問題，演變成極為嚴重的狀態。
一旦真帆把身體往前傾，圍裙當然就會受到重力牽引而往下垂，同時裏麵的禮服也一樣會往下垂。
這樣一來，知道會怎麽樣嗎？不怎麽樣，就是可以從領口隱隱約約看到真帆那原本不該外露的肌膚。
不知道該說是幸好，還是什麽，總之在陰暗的領口深處，幾乎無法察覺出發育的徵兆。講直接點，就是真帆的胸部接近平坦到了幾乎完美的地步。所以目前我還可以堅決主張自己看到的隻有鎖骨，然而這也代表衣服領口和真帆身體之間的距離相當寬廣。
不妙，再這樣下去，我會被迫到達成長期少女的根源……！
「……嗚！」
「嗯咻！嗯咻……啊～～喂！阿昴！為什麽你把臉轉向無關的地方！我不是說過要你好好看著我嗎～～！」
「啊……抱歉……真的抱歉。」
我忍不住把視線朝下，然而卻被眼尖的真帆立刻察覺。至少要是其他女孩有注意到領口的問題那還有救，然而或許是除了我以外的站立位置都處於死角吧？遲遲沒有出現提醒真帆注意的聲音。
嗚……沒辦法，我隻能努力盡量把視線放在真帆頭頂的發漩附近，以涅盤的領域來度過這段時間。
「嗯咻！嗯咻！」
「…………」
「再來一次，嗯咻！」
「啊！」
「啊？怎麽了阿昴？」
剛才，一瞬間有什麽致命的……不，肯定是我的錯覺。
「沒……沒什麽，加油啊，真帆。」
「嗯！再等一下就會做出好吃的烏龍麵，你等著～～！」
「嗯，真等不及了……」
基於各種原因，我極度期待烏龍麵能盡早完成。真的是基於各種理由。
「呼～～手慢慢開始酸了。」
「真帆，是不是差不多該換人了？」
「好！那下一棒就交給愛莉你了！」
當我終於認命，深感再這樣下去我恐怕必須做好心理準備以麵對天譴帶來的死亡時，愛莉伸出了援手。太……太好了，這下我終於可以從罪惡感中解脫……
「嘿嘿，我會加油！嗯咻！嗯咻！」
但，安心隻維持了短短幾秒，真是一難剛過一難又起。
應該是怕上衣被弄髒吧？愛莉先脫掉針織外套才把圍裙直接罩在平口連身裙上，所以「彷佛沒有穿其他衣服」的錯覺比真帆還嚴重。而且，以這種打扮做出和真帆相同的彎腰動作之後，果然領口會受到重力支配才符合自然法則。
以愛莉的情況來說，多虧這套禮服是緊貼胸口的類型，所以幾乎不必擔心什麽不該看到的東西從縫隙裏意外出現的問題。
然而取而代之的是，在她那發育已經充分進展的胸前鎮守著兩個柔軟的球體，還因為緊繃的服裝而形成了深邃的溪穀。
「嗯！嘿！」
那部分……會搖晃，還會配合她杆動烏龍麵麵團的節奏一起彈跳。
如此一來，問題已經不再是「似乎會看到什麽讓人心虛的景象」這種程度，而是把視線朝向她的行為本身就足以讓人深感內疚。
「喂！阿昴！」
「嗚！對……對不起！」
因為感到這樣不妙而把臉轉開之後，我立刻
又遭到真帆斥責。雖然感到不知所措，然而真帆隻是單純希望我能好好欣賞她們的奮鬥模樣，因比也無法提出抗議。
「嗯！嘿！」
宛如活在地獄中的時間再度降臨。
「啊嗚～～兩手開始麻了。」
「哦～～愛莉，要交換嗎？最後由人家來負責～～」
在我因為精神方麵的疲勞而徹底憔悴時，杆麵棍這根接力棒被交到了最後一棒——日向妹妹的手上。
到底這次的替換會產生何種作用呢？日向妹妹特定部位的發育雖然不及愛莉，然而在社團內依舊算是相當有進展的一位。至於她身上的服裝，則擁有描繪出平滑圓弧，看起來極為普通的衣領。這個組合會引導我前往天國嗎？或者是——
直接講結論，這次是最糟糕的事態。
「嗯咻～～烏龍麵烏龍麵～～推推推～～」
在垂下幅度恰到好處的領口深處，可以看到膨脹程度也恰到好處的兩個丘陵露出了恰到好處的輪廓，正配合著日向妹妹的身體動作，很有韻律感地往右往左往上往下舞動著。
從我目前站著的打擊區來看，根本完全沒有判斷成界外球的餘地，而是一支直接擊中記分板的特大號全壘打。
「等……等一下，日向！停！再這樣下去有危險！」
不幸中的大幸是，由於這個走光感實在過於明顯，所以不隻這個位置，連看在從側麵觀察現場的紗季眼中也能明確發覺問題所在。也因此她出麵要求日向妹妹注意，我也終於從連慘叫都不能發出的秘密苦惱中獲得解放。
如此這般，雖然發生了讓我相當困擾的意外事件，然而杆開麵團的步驟在不久之後總算結束。接下來，三人再度輪流把被杆平的麵團慎重切開，讓麵條進入滿鍋熱水中翻滾。
「還不行嗎？那個～～愛莉，應該差不多煮好了吧？」
「可是日向設定的鬧鍾還沒有響，還要再煮一下吧？烏龍麵這種東西好像必須在水裏滾久一點才行呢。」
等待時間已經超過十分鍾。三人慎重地調節火力，讓粗麵能被充分煮透之後…
「哦～～日向鬧鍾響了～～」
一看到日向妹妹舉手，真帆立刻迫不及待地用篩子撈起麵條。接著迅速把麵條送往洗碗槽，用流動的水徹底冷卻，引出彈性同時洗去黏性，這樣一來，麵條終於完成。
用另外準備的熱水把麵條重新加熱之後，移到大碗裏並倒入大量湯頭。至於放上去的配料隻有青蔥一種，薑則是看個人喜好添加。
包括我媽在內，所有人開始一起享用終於完成的特製清湯烏龍麵。
「……哇，這個……」
「等一下，小智。今天機會難得，最初的感想要由長穀川先生來發表才對。」
「嘻嘻，說的也是。」
智花把話又吞了回去，紗季則帶著微笑做出體貼判斷。至於真帆、愛莉、日向妹妹都露出久候評價的認真表情凝視著我。
在時間彷佛已經靜止的寂靜中，感受到某種使命感的我先做了個深呼吸，接著才講出了毫無忌憚的感想。
「雖然我本來就抱著期待，不過還是吃了一驚……這個烏龍麵真的、真的非常好吃！我絕不是在說客套話喔！」
「哇哈～～成功了～～！」
「嘿嘿，太好了！我們成功了，真帆，日向！」
「耶～～能讓大哥哥喜歡，人家非常高興～～」
這切得相當粗的麵條反而產生了能刺激感官的十足咬勁，不過包含於內的實質口感卻是極為柔軟。我想，大概是因為經過三人以絕佳默契且仔細慎重的踩踏，所以把小學生的天使性質也傳導到了烏龍麵的麵團上吧？
另外我雖然稱讚著紮實彈性，然而實際上這個烏龍麵和那種隻有硬度的麵條卻有著明確的差異，每次咬下去都會出現快感刺激口腔，是水準不同一般的絕品。
讚岐、富士吉田、還有秋田的稻庭，每一種烏龍麵我都喜歡，不過我在此還是想特別斷定。
烏龍麵還是小學生最棒。
「感恩啊感恩啊～～」
我忘情地低頭猛吃。此外雖然這麽晚才給出評價，不過這個湯頭也很優秀又美味。湯頭呈現金黃色，是特別強調高湯風味的讚岐風格。這部分也呈現出即使直接拿來販售，也必定會大排長龍的優秀成果。
「很有一套嘛，麵跟湯都沒有缺點。這個高湯是用什麽熬的？好吃到讓我甚至有點想拿來加在我家的什錦燒裏試試。」
「呃，是昆布跟很多飛魚！是山原推薦的材料！」
「飛魚？我好像是第一次喝到用飛魚熬煮的高湯……味道真的很好。」
「嘿嘿，聽說這叫作『飛魚出汁』，在九州那邊經常被拿來使用。」
紗季對這個精彩成果表現出感歎反應，智花也因為高雅風味的秘密而吃驚。
「真的是溫和又濃厚的味道，嘻嘻，我家小昴真幸福啊。」
我媽原本擔心麵會不夠吃所以一開始表示推辭，但反而被眾人拜托她一走要嚐嚐看，因此最後還是一起共享這份感動。
「我真的、真的很幸福，居然可以收到這麽好吃又費工的禮物。謝謝你們，日向妹妹、愛莉、真帆。」
「哦～～不客氣。」
「嘿嘿，知道長穀川先生你喜歡，讓我鬆了一口氣。」
「我已經完全學會製作烏龍麵的方法了，如果阿昴你改天還想吃隨時都可以……啊！」
我向三人確實表達謝意，一起共享暖暖心情。這時也不知道是怎麽了，真帆突然大叫一聲同時站了起來，押著雙頰瞪大眼睛。
「出……出了什麽事？」
「我怎麽會這麽粗心！居然忘記重要的東西！阿昴，你的烏龍麵還有剩嗎？」
「咦？嗯，不過我已經吃掉半碗以上了。」
「太好了，這樣還來得及！」
我把碗往真帆的方向傾斜讓她看看碗裏剩下的量，真帆先呼了口氣才衝向久井奈小姐幫忙送來的保冰桶。接著她小心翼翼地把看起來像是一大瓶果醬的物體抽出來，又小跑步回到這邊。
「那是？」
「哼哼哼哼！其實我還準備了另一個特別配料！隻要加上這個『小帆帆特製辣味肉醬』，烏龍麵就會變得更好吃！」
真帆充滿自信地宣言，打開瓶蓋讓我看看內容物。
「喔……這個……」
直截了當地說，看起來一片紅。有著鮮豔強烈的大紅色，還傳出刺激鼻子的辣椒香味。的確這應該是「肉醬」沒錯，但關於「辣味」的部分似乎有若幹……不，有極大的商議餘地。
「我還以為吃烏龍麵就不必擔心，結果果然還是出現了嗎？真帆的壞毛病……我說，要是把那種東西加進烏龍麵裏，特地熬煮的高湯風味就會被蓋掉吧。」
「才不會呢！就說會變得更加更加好吃啊！我已經自己先試吃過了，所以可以保證！」
聽到紗季的擔憂，真帆用力搖頭表示否定。唔唔，畢竟身為大小姐，我是認為真帆的味覺的確頗有水準。問題是也不知道為什麽，隻有對於「辣」這方麵她擁有簡直不像是小學生的容忍度。這個安全判定要是用到別人身上，就會演變成不妙的後果……這點在場的所有人都曾經曆過。
「阿昴，拜托啦！你試試看嘛！絕對好吃！」
「……嗯，我知道了。既然你都特地準備了，我就加一點吧。」
即使如此，被這麽純潔的眼神懇求，讓我實在沒有抵抗力。畢竟真帆也隻是為了讓我開心才準備了這個肉醬，要是在這邊囚為畏懼而不采取行動，未免有損男子漢氣概。
我做好心理
準備，舀起滿滿一大湯匙。麵對恩義該以忠心來回應，怎能采取畏畏縮縮的使用方式呢。既然要加，就加個徹底。
「長……長穀川先生，請不要太勉強自己。」
「不不，這是大家特地準備的禮物，我必須確實連配料都仔細品嚐才行。」
我一邊感謝為我擔心的紗季，同時把恐懼心整個舍棄，再度麵對烏龍麵。和混入肉醬並被朱色辣油染紅的湯頭對峙了一陣子之後，我咬牙把筷子伸進碗裏，豪爽地吸入麵條。
「……嗯？反而是偏甜而且有深度的……………………嗚！」
雖然第一口並沒有什麽感覺，但辣椒的刺激通常會較晚到來。時間差攻擊讓口中遭到暴風大肆侵襲，我也陷入全身毛孔似乎一口氣開放的錯覺……！
「你……你還好嗎？昴大哥！」
「好……好辣……！」
看到我翻白眼的樣子，由智花起頭，眾人都紛紛表示擔心。
「果然真帆基準的辣度對普通人來說——」
「雖……雖然很辣……可是非常好吃！」
不過，其實我幾乎沒有受到什麽傷害。雖然這毫無疑問是強烈的辣味，但本質卻是醇厚的美味。而且不會妨礙到烏龍麵湯原本的纖細風味，反而彷佛能讓深度更為寬廣的絕妙契合度，為我帶來了不同種類的感動。
「對吧！對吧對吧！很好吃吧，阿昴！」
「嗯，這是最棒的配料。大家也可以試試看，就算是小學生，我想隻要放少一點應該就沒有問題。」
「真……真的嗎……那我放一點點。」
「人家不太敢吃辣的，所以隻放一滴滴試試～～」
或許是我的大力稱讚形成了鼓勵吧，先是紗季，接著日向妹妹，最後連智花和愛莉也戰戰兢兢地把肉醬放入烏龍麵。
「唔……這個……很辣，不過的確不是隻有辣味。」
「哦～～也有甜甜的感覺，如果隻放一點點人家應該也可以接受～～」
「嗯！雖然辣但非常好吃！」
「各式各樣的美味混合在一起，感覺湯頭的味道似乎越來越豐富……！」
結果，四個人都讚不絕口。當然真帆看到這種狀況很是得意。
「哎呀～～你們終於也懂了嗎！不過呢，我是建議要像這樣放一大堆才好吃啦！」
真帆興高采烈地把約莫比我用量再多一倍的肉醬混進烏龍麵裏。雖然造成黏度增加，並呈現出類似無湯擔擔麵的狀態，然而由於肉醬本身擁有絕妙的味道，所以嗜辣的人說不定真的放那麽多也沒問題。
「嗯嗯，超好吃～～！我們說不定是天才？」
「嘿嘿，當然久井奈小姐的建議也幫了大忙，不過能和大家一起合作並順利獲得好結果，真的太好了呢！」
「我們的烏龍麵作戰大成功～～」
三人對彼此露出更燦爛開朗的笑容，臉頰也染上了微微的粉紅色。
「雖然講多少次都不夠，不過真的很感謝你們三人。你們親手製作並送給我當禮物的烏龍麵，我已經很榮幸地徹底享用了！」
而我的身體，也在美味辛辣烏龍麵和三人真誠心意的共同作用下變得暖烘烘。
「呃……那麽接下來是我和小智的禮物。」
所有人吃完烏龍麵，邊吃著我媽準備的配菜邊談笑了一陣子之後，似乎一直在等待最佳時機的紗季先嗯哼咳了一聲，才側著腦袋帶著笑容開口。
「謝謝，那麽我就不客氣地收下羅。你們兩位準備了什麽呢？」
之前厚著臉皮提出「親手製作」這個限製時，我默然地想到紗季應該會負責料理吧？不過這個推論卻落空了。如此一來，答案就變得有些難以預測。當然無論內容是什麽，我感到非常光榮這點還是不會改變。
「嘻嘻，我和小智的禮物是這個。」
「雖……雖然以季節來說還有點太早……」
紗季和智花以帶著一點緊張的表情對著彼此點點頭之後，同時將包裝精美的禮物遞給我。看包裝尺寸，智花的禮物大了一倍左右，然而根據剛才的發言，內容似乎是同種類的物品。
「謝謝你們兩位，我可以打開來看看嗎？」
「請……請吧！」
獲得允許後，我小心地撕開膠帶。
「喔喔，是圍巾和手套！難道這些……都是親手編的？」
不，我還問什麽難道，「親手製作」是我自己提出的希望，所以這當然是手工製作品。我用雙手捧著展現在我眼前的毛線製品，藏住快要因為感動和惶恐而發顫的手指，並對兩人表示敬佩之意。
「是……是的！是請紗季教我編法並試著編成的作品，真不好意思我技術這麽差……」
「不不，明明非常厲害呀！謝謝，謝謝你，智花！居然可以收到手工織品，這是我出生至今第一次的經驗！……真的非常感謝！」
首先，我對送我純白圍巾的智花表達出自內心的謝意。顏色不會太過強烈，感覺很好搭配，也具備足夠長度，到了寒冷時期應該會派上用場。我甚至興奮到從現在就開始期待冬天到來。
「也真的很謝謝你，紗季。我非常高興！你看，尺寸也剛好！」
「嗯嗯，真是太好了！因為我有確實請教過小智的意見，所以自認尺寸方麵應該沒有問題，不過果然還是多少有點擔心。」
「原來是這樣。啊哈哈，智花說不定已經把我的事情都摸得一清二楚了，甚至跟家人沒什麽差別。」
「咦……沒……沒有啦……！」
接下來我實際套上炭灰色的手套，並向紗季致謝。由於感覺尺寸真的完全吻合，因此我也再度對身為顧問的智花表示感謝。講到兩人合作並製作出最棒禮物的過程，可以說是和真帆她們相同呢。
感慨再度竄過我的內心，我是何等有幸，身邊居然能出現如此善良優秀的學生們。
「嗯～～雖然不甘心，但王牌果然是阿智呢～～畢竟告訴我們阿昴喜歡吃什麽的是阿智，知道手套尺寸的人也是阿智。」
「哦～～智花是大哥哥專家？」
「嘿嘿，講到長穀川先生相關的事情，智花果然是第一名呢。」
「討……討厭啦！怎麽連你們都對昴大哥說出這麽沒禮貌的話……啊嗚嗚……」
被眾人稱讚的智花似乎很難為情地縮成一團。不過實際上對我本人來說，說不定智花已經跳脫了「搭檔」的範圍，而成為一個支撐著我人生的無可取代的存在。要是說出來感覺會讓她更加困擾所以我選擇保持沉默，然而連我本人也不由得感覺到自己和智花之間的距離確實特別相近。
當我正在擅自思索著這些想法時……
「嘻嘻，也沒必要那麽害羞嘛，畢竟實際上大家都受到了小智你的幫助……而且現在更重要的是，你應該早點詢問長穀川先生對那個請求的意願吧？」
「啊……嗯……好……」
在麵帶微笑的紗季催促之下，隻見智花用力咽了口口水。
「請求？隻要是我能辦到的事情，請不要客氣盡管說。」
到底是什麽事呢？當然除非是不可能的任務，否則我無論如何都想幫她達成。
「那……那個，昴大哥。其實用來編成那條圍巾的毛線……還剩下很多。」
「毛線？」
「是……是的！所以呢……就是……如果昴大哥真的不感到討厭……我……我可不可以也為自己編一條圍巾呢？就 ……就是用剩下來的同樣毛線……」
以某個角度來看，智花以充滿緊張感的態度傳達出的願望，反而讓我一陣錯愕。本來還想如果是什麽我自身能為智花去
做的事情，正好可以算是適合的回報。
不管怎麽樣，答案當然沒有必要考慮。
「可以呀，這種事情的答案當然是沒問題。」
「真……真的嗎！可是，說不定會碰上在哪一天剛好兩人都圍著相同圍巾的狀況……當……當然前提是昴大哥你願意使用那條圍巾……」
「嗯，等到變冷我就會毫不客氣地拿出來使用，就算一樣也完全沒問題喔。反而可以多次實際感受到這是智花你親手製作的圍巾，肯定會感到很幸福。」
「沒……沒有啦……不過，我非常高興……謝謝你，昴大哥！」
看到智花麵帶遲疑，我摸著她的頭並把內心話直接說出口，讓她原本戰戰兢兢的眼神裏出現了混著羞澀的安心情緒。這表情如此天真可愛，明明我根本沒有特別做什麽-心中卻依然湧上一股幸福感。
「啊哈哈，是嗎～～原來是情侶裝作戰嗎～～！居然算計到這種程度，阿智真是恐怖～～！」
「不……不是啦！真的隻是因為我不小心買了太多毛線……！」
「嘻嘻，快別說了，真帆。要是一直拿這件事來開玩笑，小智就會害羞到很難去順利達成任務哦。」
「所以我就說不是那樣嘛～～！」
當我還顧著感受內心暖流時，智花又像平常那樣被其他人調侃。哈哈哈，真是的，雖然我有幸一直看著大家成長，不過像這種天真無邪的氣質，卻是和剛相識時完全沒變。不過這也讓我可以再度確認大家的「小學生性質」，自然而然地產生愉快心情。
「……嗯？啊，等一下！這邊先不討論阿智有多恐怖……」
「我才不恐怖啦……」
「總之先不討論。倒是紗季小姐，你打算怎麽樣呢？」
「我？真帆你指什麽？」
「我指毛線呀。紗季你那邊都沒有剩嗎？你不想做一副和阿昴一樣的手套？」
「咦！」
這時，情勢突然一變。原本在嘟嘴賭氣的智花麵前的真帆突然一轉身，滿臉賊笑地抬起下巴指向紗季。我有個預感，這段對話似乎會發展成新的火種。
「我……我這邊的毛線又沒有剩。扣掉送給長穀川先生的部分，已經沒有同樣顏色的毛線了。」
「真的嗎～～？多可惜啊～～」
「是真的，而且沒關係。我對於這種事情……」
「唉～～唉～～為什麽紗季你總是這麽不坦率呢？」
「……你那個不以為然的表情是什麽意思啊？我才不想被你這麽囂張地批評我。」
「紗……紗季，你不要太生氣啦……」
「哦～～？不可以在大哥哥的慶生會上吵架喔。」
紗季和真帆之間噴濺出冰冷的火花，讓我篾乎無法繼續悠哉旁觀。怪……怪了？是什麽時候發展成幾乎要演變為正式抗爭的前兆？
「嗚……嗯……對不起。別擔心，我沒有生氣……我說啊，真帆。雖然我沒有想做出和長穀川先生一樣的東西，不過……抱歉，你耳朵靠過來一下。」
「啊？什麽？」
雖然擔心的程度急遠增加，然而經過愛莉和日向妹妹的勸說，紗季先楞了一下就低頭道歉，因此並沒有演變成嚴重事態。接著，突然被紗季要求講悄悄話的真帆也……
「…………喔喔～～！原來如此！是嗎，這真是good idea！我反而要謝謝你！」
才剛全部聽完，立刻一口氣恢複好心情。
「哎呀～～真是期待呢～～沒想到紗季你會……唔唔！」
「等……等一下！先不要說！我還不知道會不會順利，而且就算成功大概也得花很多時間……所以你現在先忘記吧。」
「啊哈哈，抱歉抱歉。那我會暫時當作自己沒聽過這件事！」
兩人再度低聲繼續講起悄悄話。如果要主張我並不在意她們在談什麽就成了謊話，不過既然大家都已經恢複快樂心情又何必多追究呢。總之實在是太好了太好了。
美妙禮物的頒贈儀式結束之後，接下來就是繼續開起快樂的慶生會。也包括我媽在內的所有人討論著各式話題，還玩起遊戲，繼續和樂融融地共享著團聚的時間。
不久之後，夕陽開始西下，聚會也宣告結束。我陪著即將踏上歸途的孩子們前往玄關外，並再度表達謝意。
「今天真的很謝謝大家。多虧有你們，我才能以最幸福的心情迎接生日。」
「我們才要謝謝昴大哥你願意讓我們幫你慶生！希望今天多少有報答了一點恩情，這樣我們也會感到很慶幸。」
在金黃色的陽光中，智花以柔和表情這樣一說，其他四人也不斷點頭表示同意。
「千萬別說什麽一點，我是真的非常開心。而且講到報恩，其實我承受的恩情反而更多……接下來到大賽之前，要開始過著每天都隻有籃球的日子。我會很不自量力地要求你們進行嚴苛練習，希望大家願意繼續跟隨我的指示。」
「包在我身上吧！阿昴！不管什麽特訓我們都沒問題，你盡管放手去做！」
「哦～～雖然很辛苦，不過因為是大哥哥幫我們想的練習，所以人家會全部都做。」
「多虧有長穀川先生，我總算能夠開始一點一點改變。不過，這樣還完全不夠吧？我想要繼續變強，總有一天要到達能回應長穀川先生期待的程度！」
「我從長穀川先生那邊獲得了許多自信，也不想自己去背叛這些自信，所以我會更加更加努力！」
大家七嘴八舌地把內心熱誠化為實際話語。看到這些孩子們以如此率直的態度麵對籃球，我也不由得產生強烈的祈願，希望自己能帶著結果回應她們。
才華洋溢的五人加上葵，想必無法輕易攻略的五年級們。
況且說不定還會出現未曾謀麵的強敵阻擋在我們麵前。
縱然如此，隻要這支隊伍的所有成員都能毫無保留地發揮實力，那麽想必也能自然而然地獲得好結果。
距離大賽的時間已經不到一個月。
「……昴大哥，我也會加油。要一起……和大家一起努力打出最佳表現的籃球比賽。」
好！已經來到最後階段了。不要留下遺憾，和她們五人共同攜手，一直線往前衝刺吧。
～interlude～
「0k!到此為止！」
荻山葵一高聲如此宣布，五名少女就像是斷了線的提繩人偶般「砰！」地在原地倒下。
「我還以為會死……」
「已……已經完全動不了了……」
連平常非常多話的雙胞胎竹中椿和竹中柊，也表現出已經沒有力氣好好講話的模樣。
「葵……是魔鬼教官……」
而據說過去曾加入法國隊伍打過籃球的米米，巴爾格裏在經曆過今天的訓練內容之後，似乎也無法掩飾自己的筋疲力盡。
「…………」
「…………」
原本體力豐富的三人都已經呈現這個狀態，對於剛正式開始運動沒多久的袴田花月和藤井雅美來說，肯定更為嚴苛吧。看到她們彷佛電源本身已經耗盡，倒在地上一動也不動的樣子，讓葵也開始擔心自己是不是太過分了。為了慎重起見，或許確認一下她們的呼吸比較保險。
「你真的很努力了，沒事嗎？」
「嗚……嗚嗯……我沒事，所以別碰我。要是一動，說不定裏麵的東西就會跑出來……」
「啊哈哈，我知道了。」
輕輕走向雅美的葵想把手放到她的肩上，卻被雅美有氣無力地揮手製止。總之看樣子她還有意識，而且根據過去經驗，葵本人也非常能體會這種時
候想要整個人癱著不動的感覺，因此決定尊重雅美的希望。
「花月也沒事？」
「是……是的……勉強還好。」
換個對象開口詾問之後，花月那邊似乎也沒有異狀。確認所有人都完成這個宛如地獄的腳步運用練習後，葵一方麵感到放心，同時也無法繼續抑製內心的感動。
「你們五個真的非常努力……我相信昴他們一定也沒有拚命努力到這種地步。」
「就說如果沒有做到那種程度……咳咳……怎麽行呢……」
「因為是我們五個人決定，要比真帆的隊伍做更多練習。」
彼此背靠背才好不容易撐起上半身的雙胞胎，以一致的動作握住拳頭。上一次的敗北應該讓她們非常不甘心吧。葵之前也沒有想像過，居然能從她們的練習情況中感受到如此驚人的氣魄。
毫無疑問，隻有胸懷強烈動機的人才會產生這樣的決心，而且這份決心也會對葵本身帶來良性的刺激。
「真的這樣就可以了吧？不管多麽辛苦，隻要繼續這樣下去，就可以獲勝吧？」
麵對總算翻了個身讓自己正麵朝上的雅美送出的銳利眼神，葵帶著誠意以認真表情回答。
「我要再度強調一次，我沒辦法保證一定會贏。隻不過短短一個月，無論你們成長得多快，籃球技術方麵也絕對無法追上六年級。」
「不過，這不代表我們絕對無法獲勝……對嗎？」
「沒錯，即使技術方麵無法趕上，也有方法能讓你們在比賽中和對方戰得不相上下，甚至取得優勢。為了達到這個目的，我能指示的路線就隻有這個。就是要跑、再跑、一直不斷地跑。」
已經在彼此之間重複出現過多次的問答在此再度被提起。像這樣再三確認目標，藉此保持最新的幹勁，是在心態方麵的作戰之一。
葵本身也想要和過去告訴自己這方法的青梅竹馬，進行一場不會後悔的戰鬥。所以她要把自己在籃球上擁有的一切，全部毫無保留地傳達給眼前這些還處於歪曲形式的五人組。
到決戰為止，還剩下幾星期。
現在她隻能一邊祈禱，希望當竭盡全力的戰鬥結束時，那一瞬間能夠成為這些孩子在籃球之路上的新起跑點，同時埋頭一直線往前衝刺。
「呀呼～～阿昴！我們來羅～～！」
我一如往常地和智花一起做完早晨練習，來到起居室等待了一陣子之後，玄關的門鈴在中午前響起。來客正如預料，是智花以外的慧心女籃四名成員。終於迎接星期一的到來，邀請小學生們蒞臨自宅，極為光榮的一日在此揭開序幕。
「早安！哇～～愛莉你這身衣服好可愛喔！也非常適合你！」
「真……真的嗎？我自己本來覺得好像有點太花俏……太好了，謝謝你，智花！」
和我一起來到玄關迎接同伴的智花一看到愛莉，就激動得連頭上隻綁起一邊的小馬尾都隨著動作跳了起來。愛莉身穿平口連身裙搭配粉紅色針織外套的造型相當華麗卻又帶著可愛，和她純淨清新的形象非常契合。
「嗯，我也覺得很適合，完全不會過於花俏喔。」
「……欸……嘿嘿，我好高興喔。」
「那個那個～～那人家呢人家呢？」
「日向也非常非常漂亮！那個熊寶寶應該是背包吧？」
「哦～～這好像是第一次讓大哥哥看？」
智花這麽一說，日向妹妹就表現出「我等很久了！」的態度，拉開手上布偶背麵裝設的拉鏈並展示給我看。結果，內部的確塞滿了麵紙和錢包等物品。
「這包包真有趣。而且也非常適合日向妹妹你，真是買到了好東西呢。」
「耶～～也得到大哥哥喜歡了。」
我表禾讚歎之後，天使就以萬歲動作回應。更正，我是說日向妹妹。
「紗季和真帆也非常漂亮，兩人都穿著我第一次看到的衣服呢。」
「嗬嗬～～因為這是決勝服啊！我這次準備了必殺決戰用禮服！」
「還說什麽決勝服，明明你根本不知道意思吧……呃……至於我，你也知道已經秋天了嘛，所以我想應該是可以去買件新衣服的時候了。」
真帆身上的的禮服和平常給人的印象有點不同，以彷佛會讓人眼睛一亮的大紅色為基調。偏成熟感的妖豔設計和本人的天真無邪成功完成了不可思議的合作，演出了獨一無二的魅力。
而紗季穿著黑色褲襪搭配褲裙，上半身則是純白花邊襯衫。表現出一種在不會過度強調的風格中還充分交織著優秀品味，甚至足以去擔任雜誌模特兒的時尚感。
「一口氣看到這麽多可愛的服裝，感覺就像是突然收到了很棒的禮物呢。」
「不不，還沒呢，阿昴！禮物我們已經確實準備好了，所以重頭戲是在後麵！」
伴隨著令人感謝的宣言，真帆伸出食指緩緩往左右搖動。她的表情充滿了自信，由此明白她們已做好萬全準備的我不由得感到胸口一熱。
「嘻嘻，大家有一起討論過禮物內容，希望長穀川先生你能喜歡，那樣我們也會很高興……啊，對了。講到服裝，長穀川先生是否已經稱讚過智花穿著圍裙的模樣呢？請老實地對她說：『這樣看起來就像是新婚嬌妻』吧！」
「咦！這……這隻是因為……剛才我還在幫忙七夕阿姨啦！」
我忍不住眯起眼睛，這時換成紗季麵帶微笑掩著嘴開口。話聲剛落，智花就紅著臉驚慌失措地搖頭。正如紗季所說，智花在練習後一直幫忙準備慶生會，因此身上還套著一件看來輕飄飄又略顯花俏，從我媽那邊借來的白色圍裙。
「對喔！真糟糕，聽你一講我才注意到自己的確還沒告訴她。智花，那件圍裙真的很適合你喔。雖然打籃球時的你很棒，不過我覺得像這樣有家庭味的模樣也非常好。」
「咦……咦咦咦……」
我轉身麵向旁邊，把之前一直沒機會說的話講出口後，智花反而滿臉通紅顯得非常狼狽。呃……「有家庭味」這種形容詞好像不是該對小學生使用的稱讚？
「嘻嘻，歡迎大家。好了好了，請快點進來吧。」
我還沒來得及重新找出別的稱讚用語，就連母親也來到玄關迎接吵吵鬧鬧的我們。糟了，不箐怎麽說讓客人站著說話都是我思慮不周，首先該招待大家進入起居室才對。
「呀呼～～阿夕！我們來打擾了～～！」
「不好意思打擾了，今天非常感謝您提供府上作為場地。」
「不不，愛莉，該道謝的人是我才對。知道你們願意幫小昴慶祝生日，我真的非常開心。」
「媽，所以我不是說過別再叫我『小』昴了嗎……」
一行人暫時中斷會話，前往起居室。畢竟今天我身為東道主，有義務要讓孩子們充分享受到樂趣。
「那……那個啊，智花。」
「咦……是……是的！」
我一邊往前走，同時移動到臉頰依然還帶著點紅暈的智花身邊，低聲對她搭話。不用說，理由正是因為我希望智花也能帶著快樂心情好好參與這場眾會，所以果然還是該把真正心意確實傳達給她。
「如果我之前的發言聽起來不太對勁我向你道歉。不過我隻是想表達圍裙很適合你而已。」
「昴……昴大哥……真……真的嗎？」
「當然是真的。如果可以，我甚至每天都想看到你穿圍裙的樣子喔。」
我極力讓語氣聽起來爽朗，並輕輕摸著智花的頭如此說道。
「……………………………………咦……」
智花的臉卻紅到了極點，整個人也縮了起來。
看樣子我的語意似乎更加往非出於本意的方向發展，總覺得……自己是不是做了什麽很對不起她的事情……
「那麽，現在就正式……」
「昴大哥。」「長穀川先生。」「大哥哥～～」「長……長穀川先生……」「阿昴！」
「祝你生日快樂！」
由紗季起頭之後，才剛剛送上餐桌的杯子被眾人高高舉起。
「謝謝！多虧大家今天才能這麽熱鬧，我真的很高興！」
我也站了起來，一邊回應乾杯並向她們五人表達出自內心的謝意。雖然正確來說我到明天才滿十六歲，不過這當然無關緊要，學生們像這樣為我祝賀的溫暖好意，讓我的胸口簡直快被喜悅情緒撐破。
其實這想法已經出現過好幾次了……在平常練習時我就已經相當勉強她們，尤其是最近這陣子更是一邊抱著擔心她們是否能支撐下去的矛盾，同時持續要求嚴苛練習。然而即使如此，她們依舊給予我不變的支持。至於其中的原因，一方麵是因為所有人都繼續保持著高昂的目標意識，另外還加上她們願意一直信賴我這個原本來曆不明的無名小卒，除此之外想必別無其他理由。
現在被笑容圍繞的我重新深深體認到……啊啊，能擔任這些孩子們的教練實在是太好了。
「好～～這下所有的料理都上桌了喔。雖然有按照嫁們的要求準備比較少，可是這樣真的夠吃嗎？」
我懷著感動繼續和大家談笑一陣子之後，把炸雞籃送過來的母親有點擔心地發問。嗯，雖然看上去絕對不能算是寒酸，然而在我家舉行的宴會中，或許今天的確算是份量比較克製的菜色。
「不不！很完美！畢竟還有我、日向和愛莉準備的特別禮物嘛～～！謝謝你，阿夕！」
這也難怪，因為事先已經聽說孩子們接受了我的請托，要送我親手製作的料理。隻不過真帆下廚還真是一個讓人有點意外的選擇，她到底為我準備了什麽呢？我不由得現在就開始鹹到心跳加速情緒起伏不定。呃，這當然是基於正麵的意思。
「既然都已經準備了，要不要幹脆開始送禮大會呢？」
「哦～～人家讚成～～」
「嘿嘿，不知道長穀川先生會不會喜歡
，我有點緊張。」
大概是察覺到眼神如星星般閃耀的真帆的心情，紗季一提議，愛莉和日向妹妹也發言讚成。既然能獲得的禮物是食物，那麽趁空腹時享受才合乎禮儀，我這邊當然也沒有理由表示反對。
「好！那立刻來準備……咬！喔喔～～！這個炸雞超級好吃～～！」
「你到底是要吃還是要講話，選一個做就好啦，還有不要站在椅子上！真是的～～有夠沒規矩……」
看到真帆模仿自由女神高高舉起雞骨，紗季歎了口氣。這種令人莞爾的日常光景對我來說也是一種讓人欣喜的禮物。
「嘻嘻，不過這個雞肉真的很好吃呢。」
「嘻嘻，謝謝你呀，智花。因為有智花你幫忙事前準備，我想一定很成功。也要謝謝真帆，隻要是廚房裏的東西，什麽都可以自由使用喔。」
「謝謝阿夕！總之我得進行各種準備！先來打電話～～打給山原～～！」
真帆先敬禮回應母親的發言，才把手上的雞骨換成手機，以彷佛在打太極拳的動作按下快速撥號鍵。
——於是，短短數分鍾後——
「真帆小姐，一切都準備妥當了。」
三澤家的女仆——久井奈聖小姐來到我家，以若無其事的表情將送來的大量行李整齊排好之後，對著我們彎腰一鞠躬。
「嗯嗯，辛苦你了。」
「耶～～謝謝你山原～～」
「謝謝你把東西送過來，真的幫了大忙！」
跟在真帆之後發言的日向妹妹和愛莉也講出了似乎是在再度感謝協助的發言。說不定在來到這裏之前，她們已經在真帆家先進行過各式各樣的事前準備了。
「不，這隻是舉手之勞罷了……我還想確認一下，接下來真的不需耍由我負責擔任助手嗎？」
「沒錯！今天是我們要送生日禮物給阿昴，所以必須在沒有山原你幫忙的情況下自己完成！」
「我明白了。那麽阿昴少爺，我就在此先告辭了，同時也恭祝您生日快樂。」
「啊……謝謝！」
「哎呀，久井奈小姐，難得有這個機會，你要不要待久一點再走呢？」
「非常感謝您的好意，七夕夫人。但是本日我想讓真帆小姐她們自己主持這場沒有外人的慶生會，下次若有機會請務必讓我接受您的招待。」
久井奈小姐連我媽的邀請也委婉拒絕，就這樣離開我家。這大概是為了避免自己過度幫忙而奪走眾人活躍的機會，好把功勞都留給真帆她們的體貼表現吧。我覺得這份溫柔確實很符合總是對真帆充滿愛情的久井奈小姐的風格。
「話說回來，這真是相當大量的行李呢。我說真帆，你到底打算做什麽？」
目送久井奈小姐離開後，紗季才重新發出感歎。被送來的物資包括圓筒形的深底大湯鍋，還有外側被布巾包住，似乎是塊巨大板子的物體等等，都是些在一般家庭中沒什麽機會見識到的器具，讓我也不由得偷偷感到訝異。
「嗚嗬嗬，你知道以後一定會大吃一驚！這次我和愛莉還有日向持續reach之後……」
「……reach?你該不會是想說『research』吧？」
「啊～～討厭啦～～紗季你真的意見很多耶～～！總之我們持續research之後！結果終於找到了阿昴最喜歡吃的食物！」
「哦～～找到了～～」
真帆和日向妹妹挺起胸膛，氣勢得意到讓人彷佛可以聽見轟隆效果音響起。什麽，她們居然為我費心到如此地步……不好，我感動得快要哭了。
「那麽愛莉，你們的research做了什麽具體行動？」
「嘿嘿，我們去問了智花的意見。」
「……是啦，也對呢。講到關於長穀川先生的事情，請教小智是最簡單又正確的方法。」
「沒……沒有啦！我對昴大哥的事情也不是真的那麽清楚……！」
紗季以一半受不了一半理解的態度頻頻點頭，智花則驚慌失措地一直搖手。實際上因為我和智花幾乎每天都在同一個屋頂下共度日常生活，所以她已經像是對待家人一樣把我的嗜好都摸清了吧。
「既然是這樣，我想肯定是正確解答吧。那麽，是不是差不多可以告訴我謎底了呢？」
「哦～～我們要送給大哥哥的禮物是～～」
「嘿嘿……是這個！」
等不及的我開口催促之後，三人互相使了個眼色，接著從大量行李中打開巨大保冰桶並讓我確認內容物。
「嗯？這是……」
裏麵放著一個橄欖球大小，被塑膠膜包著的白色塊狀物體。
唔，在我自己愛吃的東西中，能和這球體產生連結的食物是……
「啊，這該不會是烏龍麵的麵團吧？」
「叮咚叮咚叮咚叮咚～～！阿昴正確答案！也就是說……」
「耶～～我們也正確答案～～」
看到我表現出的肯定反應，日向妹妹和真帆高興地舉手擊掌。沒錯，像是烏龍麵、使用粗麵條的拉麵或是沾麵這種能夠細細品嚐出小麥美味的麵類，正是我特別喜歡的食物。
「嗯！我愛吃！而且居然是手工烏龍麵，真是讓我非常驚訝，當然也非常期待。」
「嘿嘿……太好了！智花，謝謝你！我們有請教你真是太好了！」
「不……我……那個……隻是因為一起吃過幾次飯以後，我總覺得昴大哥應該特別喜歡麵類吧。還有雖然法式煎蛋卷也是他喜歡吃的東西，不過我想這個我們應該贏不過七夕阿姨所以……啊！我……我在說什麽啊！對不起，昴大哥，我講了這麽多不知分寸的話……！」
「哈哈，你為什麽要道歉呢？知道在一起度過的期間內，智花你能對我的各方麵都有所了解，讓我覺得很高興喔。」
「昴大哥……………………嘻……嘻嘻，我也很高興能聽到你這樣說。」
我和智花自然而然地凝視著對方，互相露出靦腆笑容。這是一段讓人總覺得有些尷尬不過卻又非常幸福的時間。
「喂！現在是屬於我和愛莉還有日向的回合耶！要和阿智談情說愛等晚一點再去談啦！」
當我正投身於輕飄飄的氣氛中時，真帆鼓起臉頰高舉著雙手硬擠進我們兩人中間。不妙，雖然我們當然沒有在談情說愛，但是我必須感謝的對象的確不是隻有智花。
「抱歉抱歉，那麽能不能趕快讓我品嚐到真帆你們的美妙禮物呢？」
「哦～～人家想讓大哥哥好好品嚐～～」
「雖然會擔心能不能順利，不過請多多關照！可以讓我們從現在開始進行最後的收尾工作嗎？」
「當然可以。既然要杆麵，先把桌上大學收掉一半以後再開始作業吧。」
我對日向妹妹和愛莉也表達爽快承諾之意，眾人一起著手準備。看到真帆移動食物盤子時還順便抓起培根卷偷吃，我和媽媽交換了個笑容。發現真帆也喜歡我家準備的食物，連根本沒下廚的我也沒來由地感到很開心。
「這個鍋子裏麵是湯頭吧？要不要我先去加熱呢？」
「拜托你了阿夕！感謝！」
我媽很細心地幫忙把深底鍋運往廚房。好，事前準備已經結束，接下來就在一旁開心觀賞，等待真帆她們完成力作吧。
「久等了！現在終於要開始製作我們的特別禮物，『愛的麻痹烏龍麵』!」
真是個聽起來很危險的名字，我想大概是拿愛莉、真帆、日向妹妹三人名字的第一個字湊成的吧？（注：取自愛莉、真帆、日向三人日文發音的首字）
聽到這個命名的紗季也微微露出
苦笑，不過這邊她選擇配合氣氛忍住沒有吐槽，把一切全交給真帆主持進行。
「首先！……首先是要做什麽？」
「呃……那個，應該是先在板子上撒粉避免黏住然後把麵團杆開……吧？」
「哦～～的確應該是那樣沒錯～～」
三人似乎對步驟有點缺乏自信，圍成小圓圈彼此確認。話說回來，平常在料理方麵也很可靠的領導者紗季這次是另外一組呢。雖然愛莉似乎也經常製作點心，不過對象換成烏龍麵後應該超出她的專業範圍很多，因此必須應用到非正規形式的團隊合作。
隻是，看她們從錯誤中找出正確答案的模樣也令人莞爾，讓我享受到更多眼福。更何況在籃球比賽中，也有可能會碰上這種智花和紗季都無法負責領導工作的場麵，如果能藉著這次機會順便獲得良好經驗——唔，這種想法似乎也太滿腦子籃球了。
「…………」
哈哈，感覺紗季也一直坐立不安地東張西望呢。大概是很想出麵領導她們，可是又覺得現在應該是交由三人發揮的舞台，所以在努力自我克製吧？能再次發現這樣一件令人不禁微笑的事情，讓我產生有點賺到的感覺。
是嗎……我到這時才重新體認到。對我來說，和大家一起度過的幸福日常本身其實就是禮物。
時間上已經過了一年的折返點，讓我意識到無論我本身願意與否，這個環境都不會永遠持續下去。
正因為如此，為了不要留下後悔，我不得不發誓……往後也要把誠心誠意和全副身心都奉獻給小學生。
「嗯！首先要把這個圓圓的麵團杆開，讓它變成平平一片！你嚇了一跳吧，阿昴！這東西居然就是烏龍麵的尿型，真是非常不可思議！」
「嗯，的確很不可思議。其實不光是烏龍麵，第一個發明出『麵條』的人真了不起呢。還有想到要親手製作烏龍麵的你們三人也很了不起。」
「耶～～謝謝！那個，大哥哥。製作這個圓圓麵團時，人家有踩踩踩很久喔！雖然很累，不過也很好玩～～」
「是這樣嗎？知道這件事情後，讓我更加更加鹹謝你們了。」
這是被日向妹妹尊貴雙腳踩踏過的烏龍麵。要是拿去拍賣會場，似乎可以賣出很不得了的價錢。結果我卻有幸獲贈，這狀態正可說是讓人欣喜若狂。
「我和愛莉也有幫忙，三個人一起踩了很多次！所以杆麵也要三個人一起加油～～！」
「哦～～」
「啊……哦～～嘿嘿。」
三人用力高舉起拳頭，表現出幹勁。我逐漸覺得眼前的小麥麵團看起來彷佛是一顆散發出七彩光輝的寶珠，真是不可思議。
「好，那麽立刻由我開始！」
「啊！真帆，要穿圍裙衣服才不會弄髒喔。」
「哎呀，對喔！我太粗心了。」
「人家也要裝備圍裙～～」
愛莉有點慌張地製止了穿著禮服就直接把手伸向麵粉的真帆。若是為求萬全，應該要去換上被弄髒也沒關係的衣服，不過看樣子她們沒有帶衣服過來更換所以這也沒辦法。而且接下來隻要把麵團杆開並切成條狀即可，我想麵粉應該也不會亂噴得太厲害。
「好～～通次真的準備結束！我，小帆帆要來杆麵了！阿昴，你要仔細看喔！」
「了解，我會仔細欣賞你們努力的樣子，直到最後。」
真帆把杆麵棍扛在肩上對著我比出v字手勢，我也握拳回應。這是相當費力的工作，想必頗為辛苦，然而為了尊重三人的熱誠因此我不會出手幫忙。
……這先姑且不論，我總覺得在無袖禮服上套了圍裙的模樣，看起來彷佛是一種莫名不道德的景象。該怎麽說呢？根據觀看角度，有可能會覺得圍裙下麵似乎什麽都沒穿……哇，喂喂！我這個人！居然以有色眼光看著這些基於單純情感為自己努力的學生，實在過於可歎！我必須舍去邪念，以參加神聖儀式的心態麵對她們的奮鬥。
「let"s start!嗯咻嗯咻！唔喔～～這個東西又大又很硬，這下辛苦了。不過我不能輸！嗯咻嗯咻！」
在我心中發誓的同時，在我正麵的真帆以上半身幾乎快趴到桌上的動作，開始和烏龍麵的麵團開始格鬥……
「嗚！」
下一秒，實際情況就跳過了我自身意識的問題，演變成極為嚴重的狀態。
一旦真帆把身體往前傾，圍裙當然就會受到重力牽引而往下垂，同時裏麵的禮服也一樣會往下垂。
這樣一來，知道會怎麽樣嗎？不怎麽樣，就是可以從領口隱隱約約看到真帆那原本不該外露的肌膚。
不知道該說是幸好，還是什麽，總之在陰暗的領口深處，幾乎無法察覺出發育的徵兆。講直接點，就是真帆的胸部接近平坦到了幾乎完美的地步。所以目前我還可以堅決主張自己看到的隻有鎖骨，然而這也代表衣服領口和真帆身體之間的距離相當寬廣。
不妙，再這樣下去，我會被迫到達成長期少女的根源……！
「……嗚！」
「嗯咻！嗯咻……啊～～喂！阿昴！為什麽你把臉轉向無關的地方！我不是說過要你好好看著我嗎～～！」
「啊……抱歉……真的抱歉。」
我忍不住把視線朝下，然而卻被眼尖的真帆立刻察覺。至少要是其他女孩有注意到領口的問題那還有救，然而或許是除了我以外的站立位置都處於死角吧？遲遲沒有出現提醒真帆注意的聲音。
嗚……沒辦法，我隻能努力盡量把視線放在真帆頭頂的發漩附近，以涅盤的領域來度過這段時間。
「嗯咻！嗯咻！」
「…………」
「再來一次，嗯咻！」
「啊！」
「啊？怎麽了阿昴？」
剛才，一瞬間有什麽致命的……不，肯定是我的錯覺。
「沒……沒什麽，加油啊，真帆。」
「嗯！再等一下就會做出好吃的烏龍麵，你等著～～！」
「嗯，真等不及了……」
基於各種原因，我極度期待烏龍麵能盡早完成。真的是基於各種理由。
「呼～～手慢慢開始酸了。」
「真帆，是不是差不多該換人了？」
「好！那下一棒就交給愛莉你了！」
當我終於認命，深感再這樣下去我恐怕必須做好心理準備以麵對天譴帶來的死亡時，愛莉伸出了援手。太……太好了，這下我終於可以從罪惡感中解脫……
「嘿嘿，我會加油！嗯咻！嗯咻！」
但，安心隻維持了短短幾秒，真是一難剛過一難又起。
應該是怕上衣被弄髒吧？愛莉先脫掉針織外套才把圍裙直接罩在平口連身裙上，所以「彷佛沒有穿其他衣服」的錯覺比真帆還嚴重。而且，以這種打扮做出和真帆相同的彎腰動作之後，果然領口會受到重力支配才符合自然法則。
以愛莉的情況來說，多虧這套禮服是緊貼胸口的類型，所以幾乎不必擔心什麽不該看到的東西從縫隙裏意外出現的問題。
然而取而代之的是，在她那發育已經充分進展的胸前鎮守著兩個柔軟的球體，還因為緊繃的服裝而形成了深邃的溪穀。
「嗯！嘿！」
那部分……會搖晃，還會配合她杆動烏龍麵麵團的節奏一起彈跳。
如此一來，問題已經不再是「似乎會看到什麽讓人心虛的景象」這種程度，而是把視線朝向她的行為本身就足以讓人深感內疚。
「喂！阿昴！」
「嗚！對……對不起！」
因為感到這樣不妙而把臉轉開之後，我立刻
又遭到真帆斥責。雖然感到不知所措，然而真帆隻是單純希望我能好好欣賞她們的奮鬥模樣，因比也無法提出抗議。
「嗯！嘿！」
宛如活在地獄中的時間再度降臨。
「啊嗚～～兩手開始麻了。」
「哦～～愛莉，要交換嗎？最後由人家來負責～～」
在我因為精神方麵的疲勞而徹底憔悴時，杆麵棍這根接力棒被交到了最後一棒——日向妹妹的手上。
到底這次的替換會產生何種作用呢？日向妹妹特定部位的發育雖然不及愛莉，然而在社團內依舊算是相當有進展的一位。至於她身上的服裝，則擁有描繪出平滑圓弧，看起來極為普通的衣領。這個組合會引導我前往天國嗎？或者是——
直接講結論，這次是最糟糕的事態。
「嗯咻～～烏龍麵烏龍麵～～推推推～～」
在垂下幅度恰到好處的領口深處，可以看到膨脹程度也恰到好處的兩個丘陵露出了恰到好處的輪廓，正配合著日向妹妹的身體動作，很有韻律感地往右往左往上往下舞動著。
從我目前站著的打擊區來看，根本完全沒有判斷成界外球的餘地，而是一支直接擊中記分板的特大號全壘打。
「等……等一下，日向！停！再這樣下去有危險！」
不幸中的大幸是，由於這個走光感實在過於明顯，所以不隻這個位置，連看在從側麵觀察現場的紗季眼中也能明確發覺問題所在。也因此她出麵要求日向妹妹注意，我也終於從連慘叫都不能發出的秘密苦惱中獲得解放。
如此這般，雖然發生了讓我相當困擾的意外事件，然而杆開麵團的步驟在不久之後總算結束。接下來，三人再度輪流把被杆平的麵團慎重切開，讓麵條進入滿鍋熱水中翻滾。
「還不行嗎？那個～～愛莉，應該差不多煮好了吧？」
「可是日向設定的鬧鍾還沒有響，還要再煮一下吧？烏龍麵這種東西好像必須在水裏滾久一點才行呢。」
等待時間已經超過十分鍾。三人慎重地調節火力，讓粗麵能被充分煮透之後…
「哦～～日向鬧鍾響了～～」
一看到日向妹妹舉手，真帆立刻迫不及待地用篩子撈起麵條。接著迅速把麵條送往洗碗槽，用流動的水徹底冷卻，引出彈性同時洗去黏性，這樣一來，麵條終於完成。
用另外準備的熱水把麵條重新加熱之後，移到大碗裏並倒入大量湯頭。至於放上去的配料隻有青蔥一種，薑則是看個人喜好添加。
包括我媽在內，所有人開始一起享用終於完成的特製清湯烏龍麵。
「……哇，這個……」
「等一下，小智。今天機會難得，最初的感想要由長穀川先生來發表才對。」
「嘻嘻，說的也是。」
智花把話又吞了回去，紗季則帶著微笑做出體貼判斷。至於真帆、愛莉、日向妹妹都露出久候評價的認真表情凝視著我。
在時間彷佛已經靜止的寂靜中，感受到某種使命感的我先做了個深呼吸，接著才講出了毫無忌憚的感想。
「雖然我本來就抱著期待，不過還是吃了一驚……這個烏龍麵真的、真的非常好吃！我絕不是在說客套話喔！」
「哇哈～～成功了～～！」
「嘿嘿，太好了！我們成功了，真帆，日向！」
「耶～～能讓大哥哥喜歡，人家非常高興～～」
這切得相當粗的麵條反而產生了能刺激感官的十足咬勁，不過包含於內的實質口感卻是極為柔軟。我想，大概是因為經過三人以絕佳默契且仔細慎重的踩踏，所以把小學生的天使性質也傳導到了烏龍麵的麵團上吧？
另外我雖然稱讚著紮實彈性，然而實際上這個烏龍麵和那種隻有硬度的麵條卻有著明確的差異，每次咬下去都會出現快感刺激口腔，是水準不同一般的絕品。
讚岐、富士吉田、還有秋田的稻庭，每一種烏龍麵我都喜歡，不過我在此還是想特別斷定。
烏龍麵還是小學生最棒。
「感恩啊感恩啊～～」
我忘情地低頭猛吃。此外雖然這麽晚才給出評價，不過這個湯頭也很優秀又美味。湯頭呈現金黃色，是特別強調高湯風味的讚岐風格。這部分也呈現出即使直接拿來販售，也必定會大排長龍的優秀成果。
「很有一套嘛，麵跟湯都沒有缺點。這個高湯是用什麽熬的？好吃到讓我甚至有點想拿來加在我家的什錦燒裏試試。」
「呃，是昆布跟很多飛魚！是山原推薦的材料！」
「飛魚？我好像是第一次喝到用飛魚熬煮的高湯……味道真的很好。」
「嘿嘿，聽說這叫作『飛魚出汁』，在九州那邊經常被拿來使用。」
紗季對這個精彩成果表現出感歎反應，智花也因為高雅風味的秘密而吃驚。
「真的是溫和又濃厚的味道，嘻嘻，我家小昴真幸福啊。」
我媽原本擔心麵會不夠吃所以一開始表示推辭，但反而被眾人拜托她一走要嚐嚐看，因此最後還是一起共享這份感動。
「我真的、真的很幸福，居然可以收到這麽好吃又費工的禮物。謝謝你們，日向妹妹、愛莉、真帆。」
「哦～～不客氣。」
「嘿嘿，知道長穀川先生你喜歡，讓我鬆了一口氣。」
「我已經完全學會製作烏龍麵的方法了，如果阿昴你改天還想吃隨時都可以……啊！」
我向三人確實表達謝意，一起共享暖暖心情。這時也不知道是怎麽了，真帆突然大叫一聲同時站了起來，押著雙頰瞪大眼睛。
「出……出了什麽事？」
「我怎麽會這麽粗心！居然忘記重要的東西！阿昴，你的烏龍麵還有剩嗎？」
「咦？嗯，不過我已經吃掉半碗以上了。」
「太好了，這樣還來得及！」
我把碗往真帆的方向傾斜讓她看看碗裏剩下的量，真帆先呼了口氣才衝向久井奈小姐幫忙送來的保冰桶。接著她小心翼翼地把看起來像是一大瓶果醬的物體抽出來，又小跑步回到這邊。
「那是？」
「哼哼哼哼！其實我還準備了另一個特別配料！隻要加上這個『小帆帆特製辣味肉醬』，烏龍麵就會變得更好吃！」
真帆充滿自信地宣言，打開瓶蓋讓我看看內容物。
「喔……這個……」
直截了當地說，看起來一片紅。有著鮮豔強烈的大紅色，還傳出刺激鼻子的辣椒香味。的確這應該是「肉醬」沒錯，但關於「辣味」的部分似乎有若幹……不，有極大的商議餘地。
「我還以為吃烏龍麵就不必擔心，結果果然還是出現了嗎？真帆的壞毛病……我說，要是把那種東西加進烏龍麵裏，特地熬煮的高湯風味就會被蓋掉吧。」
「才不會呢！就說會變得更加更加好吃啊！我已經自己先試吃過了，所以可以保證！」
聽到紗季的擔憂，真帆用力搖頭表示否定。唔唔，畢竟身為大小姐，我是認為真帆的味覺的確頗有水準。問題是也不知道為什麽，隻有對於「辣」這方麵她擁有簡直不像是小學生的容忍度。這個安全判定要是用到別人身上，就會演變成不妙的後果……這點在場的所有人都曾經曆過。
「阿昴，拜托啦！你試試看嘛！絕對好吃！」
「……嗯，我知道了。既然你都特地準備了，我就加一點吧。」
即使如此，被這麽純潔的眼神懇求，讓我實在沒有抵抗力。畢竟真帆也隻是為了讓我開心才準備了這個肉醬，要是在這邊囚為畏懼而不采取行動，未免有損男子漢氣概。
我做好心理
準備，舀起滿滿一大湯匙。麵對恩義該以忠心來回應，怎能采取畏畏縮縮的使用方式呢。既然要加，就加個徹底。
「長……長穀川先生，請不要太勉強自己。」
「不不，這是大家特地準備的禮物，我必須確實連配料都仔細品嚐才行。」
我一邊感謝為我擔心的紗季，同時把恐懼心整個舍棄，再度麵對烏龍麵。和混入肉醬並被朱色辣油染紅的湯頭對峙了一陣子之後，我咬牙把筷子伸進碗裏，豪爽地吸入麵條。
「……嗯？反而是偏甜而且有深度的……………………嗚！」
雖然第一口並沒有什麽感覺，但辣椒的刺激通常會較晚到來。時間差攻擊讓口中遭到暴風大肆侵襲，我也陷入全身毛孔似乎一口氣開放的錯覺……！
「你……你還好嗎？昴大哥！」
「好……好辣……！」
看到我翻白眼的樣子，由智花起頭，眾人都紛紛表示擔心。
「果然真帆基準的辣度對普通人來說——」
「雖……雖然很辣……可是非常好吃！」
不過，其實我幾乎沒有受到什麽傷害。雖然這毫無疑問是強烈的辣味，但本質卻是醇厚的美味。而且不會妨礙到烏龍麵湯原本的纖細風味，反而彷佛能讓深度更為寬廣的絕妙契合度，為我帶來了不同種類的感動。
「對吧！對吧對吧！很好吃吧，阿昴！」
「嗯，這是最棒的配料。大家也可以試試看，就算是小學生，我想隻要放少一點應該就沒有問題。」
「真……真的嗎……那我放一點點。」
「人家不太敢吃辣的，所以隻放一滴滴試試～～」
或許是我的大力稱讚形成了鼓勵吧，先是紗季，接著日向妹妹，最後連智花和愛莉也戰戰兢兢地把肉醬放入烏龍麵。
「唔……這個……很辣，不過的確不是隻有辣味。」
「哦～～也有甜甜的感覺，如果隻放一點點人家應該也可以接受～～」
「嗯！雖然辣但非常好吃！」
「各式各樣的美味混合在一起，感覺湯頭的味道似乎越來越豐富……！」
結果，四個人都讚不絕口。當然真帆看到這種狀況很是得意。
「哎呀～～你們終於也懂了嗎！不過呢，我是建議要像這樣放一大堆才好吃啦！」
真帆興高采烈地把約莫比我用量再多一倍的肉醬混進烏龍麵裏。雖然造成黏度增加，並呈現出類似無湯擔擔麵的狀態，然而由於肉醬本身擁有絕妙的味道，所以嗜辣的人說不定真的放那麽多也沒問題。
「嗯嗯，超好吃～～！我們說不定是天才？」
「嘿嘿，當然久井奈小姐的建議也幫了大忙，不過能和大家一起合作並順利獲得好結果，真的太好了呢！」
「我們的烏龍麵作戰大成功～～」
三人對彼此露出更燦爛開朗的笑容，臉頰也染上了微微的粉紅色。
「雖然講多少次都不夠，不過真的很感謝你們三人。你們親手製作並送給我當禮物的烏龍麵，我已經很榮幸地徹底享用了！」
而我的身體，也在美味辛辣烏龍麵和三人真誠心意的共同作用下變得暖烘烘。
「呃……那麽接下來是我和小智的禮物。」
所有人吃完烏龍麵，邊吃著我媽準備的配菜邊談笑了一陣子之後，似乎一直在等待最佳時機的紗季先嗯哼咳了一聲，才側著腦袋帶著笑容開口。
「謝謝，那麽我就不客氣地收下羅。你們兩位準備了什麽呢？」
之前厚著臉皮提出「親手製作」這個限製時，我默然地想到紗季應該會負責料理吧？不過這個推論卻落空了。如此一來，答案就變得有些難以預測。當然無論內容是什麽，我感到非常光榮這點還是不會改變。
「嘻嘻，我和小智的禮物是這個。」
「雖……雖然以季節來說還有點太早……」
紗季和智花以帶著一點緊張的表情對著彼此點點頭之後，同時將包裝精美的禮物遞給我。看包裝尺寸，智花的禮物大了一倍左右，然而根據剛才的發言，內容似乎是同種類的物品。
「謝謝你們兩位，我可以打開來看看嗎？」
「請……請吧！」
獲得允許後，我小心地撕開膠帶。
「喔喔，是圍巾和手套！難道這些……都是親手編的？」
不，我還問什麽難道，「親手製作」是我自己提出的希望，所以這當然是手工製作品。我用雙手捧著展現在我眼前的毛線製品，藏住快要因為感動和惶恐而發顫的手指，並對兩人表示敬佩之意。
「是……是的！是請紗季教我編法並試著編成的作品，真不好意思我技術這麽差……」
「不不，明明非常厲害呀！謝謝，謝謝你，智花！居然可以收到手工織品，這是我出生至今第一次的經驗！……真的非常感謝！」
首先，我對送我純白圍巾的智花表達出自內心的謝意。顏色不會太過強烈，感覺很好搭配，也具備足夠長度，到了寒冷時期應該會派上用場。我甚至興奮到從現在就開始期待冬天到來。
「也真的很謝謝你，紗季。我非常高興！你看，尺寸也剛好！」
「嗯嗯，真是太好了！因為我有確實請教過小智的意見，所以自認尺寸方麵應該沒有問題，不過果然還是多少有點擔心。」
「原來是這樣。啊哈哈，智花說不定已經把我的事情都摸得一清二楚了，甚至跟家人沒什麽差別。」
「咦……沒……沒有啦……！」
接下來我實際套上炭灰色的手套，並向紗季致謝。由於感覺尺寸真的完全吻合，因此我也再度對身為顧問的智花表示感謝。講到兩人合作並製作出最棒禮物的過程，可以說是和真帆她們相同呢。
感慨再度竄過我的內心，我是何等有幸，身邊居然能出現如此善良優秀的學生們。
「嗯～～雖然不甘心，但王牌果然是阿智呢～～畢竟告訴我們阿昴喜歡吃什麽的是阿智，知道手套尺寸的人也是阿智。」
「哦～～智花是大哥哥專家？」
「嘿嘿，講到長穀川先生相關的事情，智花果然是第一名呢。」
「討……討厭啦！怎麽連你們都對昴大哥說出這麽沒禮貌的話……啊嗚嗚……」
被眾人稱讚的智花似乎很難為情地縮成一團。不過實際上對我本人來說，說不定智花已經跳脫了「搭檔」的範圍，而成為一個支撐著我人生的無可取代的存在。要是說出來感覺會讓她更加困擾所以我選擇保持沉默，然而連我本人也不由得感覺到自己和智花之間的距離確實特別相近。
當我正在擅自思索著這些想法時……
「嘻嘻，也沒必要那麽害羞嘛，畢竟實際上大家都受到了小智你的幫助……而且現在更重要的是，你應該早點詢問長穀川先生對那個請求的意願吧？」
「啊……嗯……好……」
在麵帶微笑的紗季催促之下，隻見智花用力咽了口口水。
「請求？隻要是我能辦到的事情，請不要客氣盡管說。」
到底是什麽事呢？當然除非是不可能的任務，否則我無論如何都想幫她達成。
「那……那個，昴大哥。其實用來編成那條圍巾的毛線……還剩下很多。」
「毛線？」
「是……是的！所以呢……就是……如果昴大哥真的不感到討厭……我……我可不可以也為自己編一條圍巾呢？就 ……就是用剩下來的同樣毛線……」
以某個角度來看，智花以充滿緊張感的態度傳達出的願望，反而讓我一陣錯愕。本來還想如果是什麽我自身能為智花去
做的事情，正好可以算是適合的回報。
不管怎麽樣，答案當然沒有必要考慮。
「可以呀，這種事情的答案當然是沒問題。」
「真……真的嗎！可是，說不定會碰上在哪一天剛好兩人都圍著相同圍巾的狀況……當……當然前提是昴大哥你願意使用那條圍巾……」
「嗯，等到變冷我就會毫不客氣地拿出來使用，就算一樣也完全沒問題喔。反而可以多次實際感受到這是智花你親手製作的圍巾，肯定會感到很幸福。」
「沒……沒有啦……不過，我非常高興……謝謝你，昴大哥！」
看到智花麵帶遲疑，我摸著她的頭並把內心話直接說出口，讓她原本戰戰兢兢的眼神裏出現了混著羞澀的安心情緒。這表情如此天真可愛，明明我根本沒有特別做什麽-心中卻依然湧上一股幸福感。
「啊哈哈，是嗎～～原來是情侶裝作戰嗎～～！居然算計到這種程度，阿智真是恐怖～～！」
「不……不是啦！真的隻是因為我不小心買了太多毛線……！」
「嘻嘻，快別說了，真帆。要是一直拿這件事來開玩笑，小智就會害羞到很難去順利達成任務哦。」
「所以我就說不是那樣嘛～～！」
當我還顧著感受內心暖流時，智花又像平常那樣被其他人調侃。哈哈哈，真是的，雖然我有幸一直看著大家成長，不過像這種天真無邪的氣質，卻是和剛相識時完全沒變。不過這也讓我可以再度確認大家的「小學生性質」，自然而然地產生愉快心情。
「……嗯？啊，等一下！這邊先不討論阿智有多恐怖……」
「我才不恐怖啦……」
「總之先不討論。倒是紗季小姐，你打算怎麽樣呢？」
「我？真帆你指什麽？」
「我指毛線呀。紗季你那邊都沒有剩嗎？你不想做一副和阿昴一樣的手套？」
「咦！」
這時，情勢突然一變。原本在嘟嘴賭氣的智花麵前的真帆突然一轉身，滿臉賊笑地抬起下巴指向紗季。我有個預感，這段對話似乎會發展成新的火種。
「我……我這邊的毛線又沒有剩。扣掉送給長穀川先生的部分，已經沒有同樣顏色的毛線了。」
「真的嗎～～？多可惜啊～～」
「是真的，而且沒關係。我對於這種事情……」
「唉～～唉～～為什麽紗季你總是這麽不坦率呢？」
「……你那個不以為然的表情是什麽意思啊？我才不想被你這麽囂張地批評我。」
「紗……紗季，你不要太生氣啦……」
「哦～～？不可以在大哥哥的慶生會上吵架喔。」
紗季和真帆之間噴濺出冰冷的火花，讓我篾乎無法繼續悠哉旁觀。怪……怪了？是什麽時候發展成幾乎要演變為正式抗爭的前兆？
「嗚……嗯……對不起。別擔心，我沒有生氣……我說啊，真帆。雖然我沒有想做出和長穀川先生一樣的東西，不過……抱歉，你耳朵靠過來一下。」
「啊？什麽？」
雖然擔心的程度急遠增加，然而經過愛莉和日向妹妹的勸說，紗季先楞了一下就低頭道歉，因此並沒有演變成嚴重事態。接著，突然被紗季要求講悄悄話的真帆也……
「…………喔喔～～！原來如此！是嗎，這真是good idea！我反而要謝謝你！」
才剛全部聽完，立刻一口氣恢複好心情。
「哎呀～～真是期待呢～～沒想到紗季你會……唔唔！」
「等……等一下！先不要說！我還不知道會不會順利，而且就算成功大概也得花很多時間……所以你現在先忘記吧。」
「啊哈哈，抱歉抱歉。那我會暫時當作自己沒聽過這件事！」
兩人再度低聲繼續講起悄悄話。如果要主張我並不在意她們在談什麽就成了謊話，不過既然大家都已經恢複快樂心情又何必多追究呢。總之實在是太好了太好了。
美妙禮物的頒贈儀式結束之後，接下來就是繼續開起快樂的慶生會。也包括我媽在內的所有人討論著各式話題，還玩起遊戲，繼續和樂融融地共享著團聚的時間。
不久之後，夕陽開始西下，聚會也宣告結束。我陪著即將踏上歸途的孩子們前往玄關外，並再度表達謝意。
「今天真的很謝謝大家。多虧有你們，我才能以最幸福的心情迎接生日。」
「我們才要謝謝昴大哥你願意讓我們幫你慶生！希望今天多少有報答了一點恩情，這樣我們也會感到很慶幸。」
在金黃色的陽光中，智花以柔和表情這樣一說，其他四人也不斷點頭表示同意。
「千萬別說什麽一點，我是真的非常開心。而且講到報恩，其實我承受的恩情反而更多……接下來到大賽之前，要開始過著每天都隻有籃球的日子。我會很不自量力地要求你們進行嚴苛練習，希望大家願意繼續跟隨我的指示。」
「包在我身上吧！阿昴！不管什麽特訓我們都沒問題，你盡管放手去做！」
「哦～～雖然很辛苦，不過因為是大哥哥幫我們想的練習，所以人家會全部都做。」
「多虧有長穀川先生，我總算能夠開始一點一點改變。不過，這樣還完全不夠吧？我想要繼續變強，總有一天要到達能回應長穀川先生期待的程度！」
「我從長穀川先生那邊獲得了許多自信，也不想自己去背叛這些自信，所以我會更加更加努力！」
大家七嘴八舌地把內心熱誠化為實際話語。看到這些孩子們以如此率直的態度麵對籃球，我也不由得產生強烈的祈願，希望自己能帶著結果回應她們。
才華洋溢的五人加上葵，想必無法輕易攻略的五年級們。
況且說不定還會出現未曾謀麵的強敵阻擋在我們麵前。
縱然如此，隻要這支隊伍的所有成員都能毫無保留地發揮實力，那麽想必也能自然而然地獲得好結果。
距離大賽的時間已經不到一個月。
「……昴大哥，我也會加油。要一起……和大家一起努力打出最佳表現的籃球比賽。」
好！已經來到最後階段了。不要留下遺憾，和她們五人共同攜手，一直線往前衝刺吧。
～interlude～
「0k!到此為止！」
荻山葵一高聲如此宣布，五名少女就像是斷了線的提繩人偶般「砰！」地在原地倒下。
「我還以為會死……」
「已……已經完全動不了了……」
連平常非常多話的雙胞胎竹中椿和竹中柊，也表現出已經沒有力氣好好講話的模樣。
「葵……是魔鬼教官……」
而據說過去曾加入法國隊伍打過籃球的米米，巴爾格裏在經曆過今天的訓練內容之後，似乎也無法掩飾自己的筋疲力盡。
「…………」
「…………」
原本體力豐富的三人都已經呈現這個狀態，對於剛正式開始運動沒多久的袴田花月和藤井雅美來說，肯定更為嚴苛吧。看到她們彷佛電源本身已經耗盡，倒在地上一動也不動的樣子，讓葵也開始擔心自己是不是太過分了。為了慎重起見，或許確認一下她們的呼吸比較保險。
「你真的很努力了，沒事嗎？」
「嗚……嗚嗯……我沒事，所以別碰我。要是一動，說不定裏麵的東西就會跑出來……」
「啊哈哈，我知道了。」
輕輕走向雅美的葵想把手放到她的肩上，卻被雅美有氣無力地揮手製止。總之看樣子她還有意識，而且根據過去經驗，葵本人也非常能體會這種時
候想要整個人癱著不動的感覺，因此決定尊重雅美的希望。
「花月也沒事？」
「是……是的……勉強還好。」
換個對象開口詾問之後，花月那邊似乎也沒有異狀。確認所有人都完成這個宛如地獄的腳步運用練習後，葵一方麵感到放心，同時也無法繼續抑製內心的感動。
「你們五個真的非常努力……我相信昴他們一定也沒有拚命努力到這種地步。」
「就說如果沒有做到那種程度……咳咳……怎麽行呢……」
「因為是我們五個人決定，要比真帆的隊伍做更多練習。」
彼此背靠背才好不容易撐起上半身的雙胞胎，以一致的動作握住拳頭。上一次的敗北應該讓她們非常不甘心吧。葵之前也沒有想像過，居然能從她們的練習情況中感受到如此驚人的氣魄。
毫無疑問，隻有胸懷強烈動機的人才會產生這樣的決心，而且這份決心也會對葵本身帶來良性的刺激。
「真的這樣就可以了吧？不管多麽辛苦，隻要繼續這樣下去，就可以獲勝吧？」
麵對總算翻了個身讓自己正麵朝上的雅美送出的銳利眼神，葵帶著誠意以認真表情回答。
「我要再度強調一次，我沒辦法保證一定會贏。隻不過短短一個月，無論你們成長得多快，籃球技術方麵也絕對無法追上六年級。」
「不過，這不代表我們絕對無法獲勝……對嗎？」
「沒錯，即使技術方麵無法趕上，也有方法能讓你們在比賽中和對方戰得不相上下，甚至取得優勢。為了達到這個目的，我能指示的路線就隻有這個。就是要跑、再跑、一直不斷地跑。」
已經在彼此之間重複出現過多次的問答在此再度被提起。像這樣再三確認目標，藉此保持最新的幹勁，是在心態方麵的作戰之一。
葵本身也想要和過去告訴自己這方法的青梅竹馬，進行一場不會後悔的戰鬥。所以她要把自己在籃球上擁有的一切，全部毫無保留地傳達給眼前這些還處於歪曲形式的五人組。
到決戰為止，還剩下幾星期。
現在她隻能一邊祈禱，希望當竭盡全力的戰鬥結束時，那一瞬間能夠成為這些孩子在籃球之路上的新起跑點，同時埋頭一直線往前衝刺。