十一月六日終於到來。
決戰當天，由美星姊開車帶我們來到郊外的市營體育館。
被風雅叔叔主辦的迷你籃球大賽選為會場的這個設施，以擁有可以劃分出兩個球場的充分麵積而自豪，過去也曾經多次成為高中校際大賽的舞台。
等租來的旅行車在停車場裏停妥後，我一邊打開副駕駛座的車門，同時抬頭望向從樹葉縫隙間隱約可見的銀色屋頂，這時突然有雜念閃過我的腦中。
高中校際大賽的預賽一定也是在這裏舉行吧？
想到自己連參加都辦不到，要說不後悔其實隻是在說謊。
然而即使再怎麽懊悔也無濟於事。目前的我，隻能對現在的籃球竭盡全力。
「『現在』嗎……對我來說也成了很重要的名詞呢。」
曾經教導我隻要現在盡全力一定就能通往未來的那個人，不知道過得好不好呢？
「好！上吧！」
「啊嗚……我好像開始緊張了……」
「我也是，畢竟是第一次參加大賽嘛……不過，嘻嘻，一想到總算能走到這一步，也覺得非常高興。」
真帆以和平常完全沒有差別的高昂興致發出勇猛吼聲；愛莉雖然縮著肩膀，但是也繃緊表情提起幹勁；至於紗季則刻意多次深呼吸，用力點頭像是在鞏固決心。
「哦～～大賽～～好棒。人家非常期待可以和花月認真對決～～」
「大家一定都變得非常厲害，不過我們也一樣成長了很多很多。我想一定可以打出一場很棒的比賽……！」
日向妹妹和智花也產生了適當的緊張感，同時還保持著平常心。這些孩子果然了不起，看到她們絕不會表現出輕浮態度而是靜靜提升鬥誌的樣子，讓我覺得實在非常可靠。
「喵哈哈！好～～上吧！我的戰士們！光榮桂冠就在前方！」
「哦～～！」
當我正沉浸於感傷之中，大好的表現機會就被美星姊整個搶走了。可惡，居然像個小偷一樣鬼鬼祟祟出現並任意指揮，真是個有膽的家夥。當然我是在反諷。既然要這麽囂張，至少平常應該要更常來社團露臉。
「怎麽了，昴？你好像有話想說？」
「沒什麽，走吧，我們的顧問大人。」
「喵哈哈！既然這樣就好！你可要好好跟上啊，教練小弟！」
居然連諷刺都不管用。由於實在不甘心，我決定詛咒她去便利商店買禦飯團微波時會爆炸。
「對了，日向。你說阿月她們要怎麽來這邊？」
「哦～～爸爸跟媽媽會開車載她們～～」
「喔？那日向你的爸媽也會來羅！」
「嘿嘿，我爸媽也說他們今天會來看比賽喔。」
以紗季的問題為起頭，大家接二連三地綻放出笑容。我還沒見過日向妹妹和愛莉的雙親，得找個機會去打招呼才行。
「嘻嘻，今天的觀眾席感覺會很熱鬧呢，我父母也說他們決定午餐時間暫時休息來看比賽。因為壽司藤好像也要休息，所以對商店街的客人有些不好意思，不過果然還是覺得很開心。」
「大家都能讓父母看到自己活躍的模樣真是太好了，智花你的雙親也會來吧？」
「是的，媽媽好像幹勁十足地準備了很多便當……」
雖然智花的眉毛有點下垂，表情也略顯困擾，然而她透露出的喜悅情緒卻更多。既然提到便當就順便講一下，不知為什麽我媽也對這件事充滿了幹勁，還打算晚一點再過來會場。又不是我本人要上場比賽，不過看她那麽高興也隻好算了。
「——嗬嗬嗬！你們終於出現了！」
「居然沒有因為害怕我們而逃走，這點值得稱讚！」
我們興尚采烈地走在通往體育館的林蔭道上，正好來到上坡路段時，前方傳來英勇的說話聲。抬頭一看，隻見郡對熟悉的雙胞胎各自站定位置像是兩尊超可愛版本的金剛力士像，還擺出架勢往下俯瞰著我們幾人。
「哈羅～～阿春阿冬～～你們還特地來迎接我們，真是懂事啊～～」
「才不是迎接！這是埋伏！」
「還有別叫我們阿春阿冬！笨蛋！」
因為真帆那聽起來像是挖苦又像是太遲鈍沒弄清楚狀況的招呼（根據我的判斷有百分之九十五的機率是遲鈍）而更加激動語氣也更加粗暴的雙胞胎們，是那個竹中夏陽的妹妹，竹中樁和竹中柊。
她們是慧心五年級女籃社的領導者，也就是相隔了一個半月後，彼此都希望今天稍後能有機會再戰的對手。
「bonjour，智花。總算，可以雪恥了。」
「米米，bon……bonjour！今天請多指教！」
想要稍微聊一下的我方停下腳步，這時其他五年級成員也從樹蔭下跳了出來。首先是實力能和智花相匹敵，擁有超小學生等級技巧的法國少女米米，一如往常地以不帶感情的態度彎下腰一鞠躬。
「嘻嘻，我很期待雙方的對決呢。不過話又說回來，說不定在賽程表安排下無法直接交手。」
「是呀，要是你們在對上我們之前就輸了，雖然會讓人感到錯愕但也沒辦法。」
接著是都在同一條商店街裏擔任招牌店員的紗季和雅美同學，兩人才一打照麵，眼中立刻散發出火花。正如她們的對話所說，這次的參加隊伍並非隻有兩隊，的確有可能會發生在對戰前就有哪邊先沉沒的虎頭蛇尾結果。
為了避免遇上這種狀況，首先我們必須全力勝利晉級。隻要彼此都持續累積勝場，遲早必然會碰麵。
「我很期待呢，姊姊。」
「哦～～因為有付出很多努力，人家跟花月一定都可以快樂打籃球～～」
雖然有幾個對抗心明顯的集團，然而原本就感情融洽的袴田姊妹們依舊表現出極為友好的態度。不過就算現在是這樣，一旦雙方在比賽裏碰頭，她們就會毫無遺憾地發揮出在早晨個人練習中互相切磋琢磨出的力量吧。以幹脆爽快的心態來賭上自負，彼此競技。這也是競爭關係的理想形式之一。
「嘿嘿，大家都加油吧！」
在眾人各自累積彼此複雜緣分的情勢中，隻有愛莉身上並沒有什麽需要特別處理的火種，因此她笑容滿麵地推開一步旁觀狀況。從反向思考，這是最容易保持平常心的立場，所以這次說不定愛莉也能以幫助球隊冷靜下來的角色一顯身手。
「啊～～真是的！都是因為笨蛋真帆所以一切都亂了！誰想跟你們打招呼！」
「我們隻想說一件事情！今天要是我們贏了，這次就換我們成為真正的籃球社！你們沒意見吧！」
或許是對於各自開始熱絡對談的情況感到不耐煩吧？連連踏地引起眾人注意之後，雙胞胎伸出食指對我們用力一指，同時異口同聲地發表宣言。一聽到這番話，我們六年級隊伍所有成員都不分先後地看著彼此並互相確認意見。
其實我們之前就已經預料到五年級大概又會提出這種要求，所以大家已經事先一起討論過對策。
「可以啊，要是雙方直接對決後由你們獲勝……隻是……」
「隻是？」
雅美同學對淡淡表示同意的紗季提出反問，於是紗季先嗯哼咳了一聲，才再度以冷靜的語氣來傳達我方的意願。
「既然這次是你們含淚再來挑戰，我們可不能接受單方麵的任性要求。這次也要訂下當我們獲勝時的條件，可以吧？」
「我……我們才沒有含淚再挑戰—之前隻是準備不夠充分而已！」
「沒錯沒錯！……不過算了，反正我們會贏，就接受你們的要求吧！想要什麽條件都可以講！」
似乎對紗季發言中的部分用詞感到不滿的雙胞胎又發起脾氣，然而對於我方也要提出條件的要求本身卻似乎沒有異議，由此可見她們對自己的勝利深信不疑。
在前次的對決中，應該已經讓她們明確感受到以隊伍為單位運作時的經驗差異。即使如此她們依舊自信滿滿，是欠缺考慮的結果，還是因為有努力在撐腰呢？
我想一定是後者，這一點無可懷疑。而且也正因為如此，我才會殷切期盼這場雙方的再度對決。
「我也一樣。」
雙胞胎發言之後，雅美同學也往前一步並回問紗季。
「我當然可以接受你們的要求。至於反對者……沒有人反對吧？那麽，你們到底想提出什麽條件？」
「嘻嘻，這個嘛……如果我方勝利……你們就必須暫時擔任助手，也來參加我們的練習。」
這就是我們準備的條件。
當然也有討論過幹脆要求她們投降加入我方的提案。那樣一來隊伍成員就會到達十人，也總算能參加正式大賽。然而最後我們決定，再怎麽說還是不要破壞被我們視為基本方針的「雖然來者不拒，但也不要強製他人參加」的路線。
要增加成員時，不能是因為強製，而是要基於彼此都願意的形式。對這個從五人情誼開始發展而成的重要棲身之處，我想這是某種類似忠義的情感吧。
話雖如此，主張我們不需要並肩作戰的同伴也隻是在說謊。如果能夠實現，希望能以參加正式大賽作為這一年的集大成。彼此之間不論好壞都具備相當深厚關係性的椿等五人要是願意加入，真的可以說是夢想成真。
所以我們得出的結論正如先前所示。萬一隻能繼續像這樣不斷再三起衝突，很難期待關係會有所改善。然而要是能增加彼此一起共度的時間，或許會產生某些變化。說不定竹中姊妹和雅美同學她們會萌生敵對心以外的其他感情。
即使無法辦到，呃……反正單純來看，人數變多之後彼此練習的變化也能夠增加，還是有這種很現實的好處。
「哼！意思是要把我們當成奴隸嗎！」
「怎麽把話講得那麽難聽，才不是那麽誇張的意思。」
「怎樣都好，反正我們根本沒打算輸給你們。隻要我們能贏，不管訂下什麽約定都沒有差別。」
「阿美說得對！反正我們會贏，所以什麽約定都沒有意義！非常遺憾～～！」
「我們才不會成為什麽奴隸！」
我們的提案似乎被身為武鬥派的三人往充滿惡意的方向曲解，讓紗季和我都不由得露出苦笑。然而在分出勝負為止，即使再怎麽說明恐怕也無法傳達給她們，誤解隻能在我方獲勝後再以實際行動來予以化解。
「奴隸？意思是會被綁住嗎？」
「我……我會被姊姊綁住……嗚嗚……這……這真是恐怖的懲罰。」
……我反而覺得沒有立刻傳達正確知識就會不太妙的人是米米和花月。為……為什麽會變成那樣？或者該說，看到花月那眼神和泛紅的臉頰，總覺得透露出一股「因為好奇反而很想試試」的期望感，這是我多心嗎？
「所以就說不是奴隸嘛～～算了也好，等我們贏了之後再讓你們了解就好了。」
「是呀，再繼續口舌之爭也沒有意義，後續……就等到了球場上再解決吧。」
真帆和紗季對著彼此搖搖頭，對雙方呈現平行線的停滯表示放棄之意。這樣也沒錯，畢竟長年的恨意無法靠言語簡單化解，接下來大概隻能透過籃球才讓她們彼此心意相通吧。
「大家，差不多該移動了。」
「是！那麽我們先走了，米米還有大家再見。」
「oui，待會見。」
我看時機差不多了，因此率先提議離開。於是智花還有其他孩子也和五年級們暫時告別，邁步往前移動。
「嗯？什麽啊，原來竹中你也在。」
「……我在礙著你了嗎？」
我們才剛繞到附近大樹的後方，就發現一臉沒好氣的竹中夏陽背靠著樹幹站在那裏。當然我有料想到他應該也會前來會場，不過何必躲在那種地方，剛剛一起出來不就得了？聽說當葵無法照顧大家時他都很積極地擔任五年級們的助理教練，所以毫無疑問這少年也是相關人士。
「當然不會，我隻是沒想到你會躲起來。」
「我才沒有躲起來，隻是我現在出麵也沒意義吧，所以何必特地出去。」
竹中以依舊愛理不理但也沒有在生氣的態度聳了聳肩。說不定他是看到想要發表宣戰布告的妹妹們意氣揚揚地設下埋伏，所以為了避免掃興，才會選擇站在比較遠的地方待機。最近這陣子跟他一起行動後，我也大約掌握到雖然竹中看來冷漠，但其實是個相當貼心的少年。
「嗯，這樣啊。那葵呢？她沒有和你們一起來嗎？」
「葵姊姊剛剛也在，不過她說要去散步一下，還叫我跟你說『多多指教』。」
「……原來如此，謝謝你幫忙傳話。」
去散步了……嗎？在重要比賽之前，找出獨處時間好集中精神是葵從以前就有的習慣。
由此可見她也非常認真麵對這場比賽，實在令人感謝。
「那再見啦，夏陽，看到我們藝術般的籃球技巧之後可別嚇到啊！」
「誰會嚇到啊，白癡～～！」
竹中隨口反駁興高采烈踩著小跳步經過他身邊的真帆，還很不以為然地哼了一聲。
「晚點見了，竹中同學。」
「我們會使出全力和阿春阿冬打一場好比賽。」
「嘿嘿，先走羅！」
「哦～～bye bye～～竹中～～」
隨後智花、紗季、愛莉、日向妹妹也和他講了一、兩句話，並追著真帆爬上坡道。接下來是慢了一步的我準備離開這個因為聽到日向妹妹打招呼，而臉頰肌肉有點抽動的純情少年身邊。
「喂。」
「嗯？」
然而立刻從純情模式中恢複的少年裝出平靜態度叫住我。
「話先說在前麵，你們可絕對別大意。要是贏得太沒意思，也隻會讓人覺得掃興。」
「……嗯，大家當然都會使出全力來應戰，我也不會犯下粗心的失誤。包括教練團在內，雙人都要使出全力，來打一場最棒的比賽吧。」
這番充滿自信的發言應該就是最好的證據，證明竹中親眼見識過足以讓他講出這些話的努力和成長吧？
既然如此，為了不要汙辱這份信念，讓孩子們以百分之一百的全力來迎擊對手是我身為教練的任務。
「那就好，再見。」
「嗯，晚點見了……球場上見。」
握拳互敲之後，我也離開竹中。
胸中滿溢著冷靜的昂揚感，也對引領我來到今天的多次邂逅充滿感謝。
「喵哈哈哈，真是青春啊～～」
……糟了，我現在才想到這家夥也在場。
遲了一步才注意到自己有耍帥意圖的場景不幸被美星姊目擊，讓我有點後悔。
而且這家夥明明身為老師，即使看到孩子們起了爭執，也完全沒有出麵製止的意願。算了，她大概是判斷這並非太嚴重的衝突吧？不過更有可能是因為覺得這樣好玩所以幹脆丟著不管，實在有夠討厭。
不，這推論似乎有點過於一廂情願。
畢竟無論結果會往哪個方向發展，我本身也同樣很期待這場對決。
*
「雖然這是一場倉促舉辦的大賽，卻能承蒙這麽多參加隊伍聚集在此，實在讓我深深感謝——」
智花等人在體育館裏整隊成一
直線，而我則站在隊伍最後方持續聆聽著台上風雅叔叔的致詞。
從比賽正式公告到今天舉辦日為止幾乎隻有一個月的考慮時間，而且情報的公布範圍還局限於部分地區，最後卻能聚集總共十三支參加隊伍，我想隻能歸功於風雅叔叔建立的服飾品牌的力量。根據聽來的傳言，有幾支隊伍因為認為那麽有名的品牌不可能為這麽地區性的比賽提供獎品而心中存疑，最後決定放棄參加。所以如果告知方法和時期有按照正規步驟，不知道能召集到多少隊伍。
隻是話雖如此，也不是所有事態都有按照我們的希望發展。
或許是因為「構成人數沒有限製」這條特別規則不光是對我們，聽在其他小規模隊伍或是還無法編入上場隊員的菜鳥成員耳中也相當具備魅力，所以聚集在此的十三支隊伍中，比例約占一半的六支隊伍似乎是由三～～四年級的低學年為中心所構成。畢竟把所有隊伍全混在一起比賽不是很公平，因此主辦單位在正式舉辦前決定變更大賽概要。結果，這次大賽分成低學年組和高學年組，以兩組製來各自競爭球技。
換句話說，和慧心女籃爭奪錦標賽的隊伍數量總共是七支。計算之後即使無法獲得種子地位，也隻要三連勝就能夠登上優勝寶座。
如此一來，和五年級們交手的機率並不低。因此以我們的立場來看，拆成兩組比賽的決定也可以算是運氣很好。
隻是，分成兩組的結果會造成需要的獎品數量也變成兩倍，讓我心中充滿不知道該如何向風雅叔叔表達謝意的念頭。原本就需要花費場租費和人事費用等，應該根本不是光靠參加費就能彌補的赤字收支。雖然根據風雅叔叔本人表示隻要是為了讓真帆高興，這點事情也隻不過是舉手之勞，不過我果然還是會覺得很歉疚。
至少我本身必須以全力來參加這場大賽，並以教練身分竭盡心力幫助孩子們成長，藉此報答這份恩情。
「——那麽前言就到此為止，接下來要進行賽程表的抽選。」
當我正充滿感慨地細細品嚐這份幸運時，致詞結束了，開幕式也準備進行下一個步驟。風雅叔叔示意之後，負責從旁邊推出大型白板的人是專職照顧真帆的女仆，久井奈聖小姐。
隻是她今天的打扮並不是平常的圍裙女仆裝——呃……咦？
「哦～～山原是兔寶寶～～」
前方傳來日向妹妹的歡呼聲。
沒錯，是兔子。沒想到居然是所謂的兔女郎裝扮。
i毒遁樣真的好嗎？在小學生的籃球大賽上穿成這樣。
不，或許換個角度來看，正因為是小學生的比賽所以才能勉強算是安全上壘。如果這是國中生或高中生的比賽，我可以充滿自信地宣布出局。
不管怎麽說，身材曼妙的久井奈小姐非常適合兔女郎打扮。
在我集中力有點散亂的當口……
「哦哦太棒了！」
「嘻嘻，這正是符合我們期望的展開呢……！」
舞台上又發生了一個小小的幸運，真帆和紗季握拳擺出勝利手勢並把身體往前探。
我們慧心女籃被分配到賽程表上的第一場比賽，而往上一層的種子球隊位置則寫上了由葵率領的五年級女籃的隊伍名稱。換句話說隻要我們能打贏第一場比賽，接下來就會自動發展成能和米米她們一決雌雄的局麵。
抽選很明顯地在公平狀態下舉行，應該不是風雅叔叔動用黑暗力量幫我們特別做的安排吧？這肯定也是偶然帶來的戲劇性展開。
「如同以上所見，低學年組和高學年組的賽程表都已經決定了。那麽各位，請遵守運動員精神，堂堂正正地享受這場大賽。」
在興奮尚未冷卻的情況下，開幕式已經順利結束。好啦，既然我們必須在第一場比賽中出場，就代表到開始前沒有太多空檔時間。必須確實提高集中力，並進行會議事先確認作戰。即使對手的實力還是未知數，然而這個賽程安排讓我們更是不能在半途就落敗。
不過，在準備比賽前，這個會場裏有一個讓我覺得無論如何都要先和對方說上話，否則無法平靜下來的人物。
「好久不見了，昴學弟。」
我正在東張西望尋找熟悉的人影，這時背後傳來讓人懷念的聲音。
「……好久不見了，學姊！」
當我回過身子，親眼掌握那個人全身的瞬間……啊啊，真糟，眼淚快要奪眶而出了。
「真的太好了，恭喜你的腳部手術成功！」
我一邊走向那名沒有拐杖，以自己的雙腳堂堂起立的女性——野火止麻奈佳學姊，同時感到內心閃過的萬般感慨實在難以抑製，不由得用力呼出好幾口氣。
「嘻嘻，謝謝你。」
麻奈佳學姊露出和以前絲毫無異的爽朗笑臉，直直望著我的眼睛。剛進入暑假之後沒多久的七月下旬，在接受慧心成為練習比賽對手的硯穀女子學園中，我們邂逅了這位女子籃球畀的至寶。
「雖然還沒有到完全治好的地步，不過托福，恢複得很順利。現在總算也獲得許可，能做一點簡單的投籃練習……哎呀，打籃球果然會讓人很開心呢。」
那時候的麻奈佳學姊由於膝蓋受了重傷正在休養。即使身處這種狀況，她依然像今天一樣，完全不會自暴自棄反而以真摯的決心來麵對「現在這一刻」的籃球，這個態度讓我也從中獲得了勇氣。
「托學姊的福，我現在還是和大家一起更加享受著籃球的樂趣。還有雖然我講這種話似乎很奇怪，但非常感謝學姊今天能率隊前來參加這場大賽！」
葵把這次大賽的消息告訴身為我恩人的麻奈佳學姊之後，硯穀居然也臨時安排好派遣隊伍出賽的準備。
「不不，這次比賽對我們來說也是很好的機會……不過抱歉，這次未有她們那些先發球員沒有出席。她們說在正式大會前，已經不能再讓慧心知道我們的底細。」
隻是正如學姊所說，硯穀似乎不是派出最佳成員。雖然在以前的練習比賽中，這種做法會成為引起糾紛的種子，不過……
「哇哈哈，緞帶矮子怕了吧！」
「你不要得意忘形啦……『正式大會前』嗎？也就是她們相信我們一定能設法確實進入全國大會的預賽吧。」
「未有……謝謝。」
這次的理由卻有著一百八十度的差異。能被硯穀視為警戒對象之一，我甚至反而覺得頗為光榮。
也或許這是對我們的一種激勵，要求我們若想再度交手，就得先湊齊十名成員。我想智花剛剛之所以道謝，一定是因為她也這樣認為。我們當然也極度期望，有一天能和教導我們第一次敗北經驗的硯穀最佳成員進行一場依循正式迷你籃球比賽的規則，沒有妥協的完全勝負。
「那麽唐突地拜托你們卻願意派人參加，這點比什麽都讓我們高興。而且我們也很清楚，就算成員不是未有她們，硯穀也依然會成為強敵。」
「哦哦，不愧是昴學弟，很有眼光。沒錯，你說的對，雖然六年級沒來參加，不過我率領了年輕的五年級精銳前來參加。這些孩子也天天都在本校達成嚴格訓練，比之前見麵時成長了很多。我可以在此宣言交手時絕不會讓你們感到無聊……好啦，大家過來跟慧心的成員們打個招呼。」
「好久不見了！今天請多多指教！」
麻奈佳學姊扭腰轉身向背後示意之後，以前的群曾打過照麵的女孩們繼續維持著一橫列，並同步以充滿精神的聲音彎下腰打招呼。嗯～～真懷念，一起流汗，（在烤肉大會上）一起大口咬肉等種種經曆，仿佛是昨天才發生的事情。
話說回來我現在突然注意到，明明我這個人應該不擅長記住別人長相，
然而對象是小學女生時卻會成為例外，可以確實保持著記憶。為什麽呢？真是不可思議。
「哦～～好久不見～～」
「啊！是日向！哎呀哎呀～～你還是這麽可愛！」
日向妹妹率先回應之後，立刻就被興奮的人群包圍，簡直是被當成了遊樂園的吉祥物。果然天使看在任何人眼裏都是天使，已經是完美到毫無反駁餘地的天使——換句話說就是「完天使」嗎？
此外，當然日向妹妹實際上比這些五年級女孩還年長，不過算了，別計較這種小事吧。
「……咦？那個女孩是新加入的社員嗎？」
我原本帶著苦笑旁觀身穿硯穀運動服的少女們把日向妹妹當成玩具的光景，過了好些時間才突然發現有個女孩或許是沒能順利加入人群，正不知所措地呆站在旁邊，於是向麻奈佳學姊開口發問。在似乎和我們一樣剛好由五人構成的硯穀成員中，我對其中四人還有印象，然而這個擁有一頭美麗自然及肩長發的少女肯定是第一次見麵。
「嗯，是呀。正如你所見，她是我們期待的新人。好了，綾，自我介紹一下吧！」
「啊……是……是的……」
我能如此斷定，並不是因為對自己的看「小學生」眼光有自信，而是這個被稱為「綾」的女孩擁有某種鮮明的特質。
「期待的新人」。我想這一定不是客套話，而是從麻奈佳學姊內心毫無猶豫脫口而出的形容吧。
「我叫作都大路綾，初……初次見麵，慧心學園的各位……」
「綾本來是體操社的成員，不過如各位所見，她上了高年級以後突然開始長高了呢～～於是產生了認為比起體操，或許她更適合打球類運動的論調。在經曆了和排球社的激烈搶人戰後，結果很幸運地由我們迎接她加入社團，是這樣吧？」
「呃……那個……對不起，雖然承蒙邀請，我的籃球技術卻很差，也跟不上練習……」
綾同學嚇了一跳，把眼神從微笑的學姊身上移開，還縮起肩膀。
「就說沒那回事啦～～要看以後看以後。」
沒錯，直截了當地說，她的特征就是身高。才五年級，居然比開朗講出鼓勵發言的麻奈佳學姊還高了幾公分。雖然好像比我矮一點，不過這個尺寸還是讓我相當吃驚。
話雖如此，以我方來說，也同樣有個距離和我們非常近的實例存在。
「初……初次見麵，我是香椎愛莉。」
彷佛是受到看不見的繩索牽引，我們之中率先出畫打招呼的人是愛莉。這個隸屬於我方慧心女籃，和綾同學擁有相同特征的少女表現出似乎有點顧慮的態度，並以柔和的眼神望著眼前這個看起來很老實的學妹。
「啊……果然你就是愛莉學姊呢。社團裏的大家有告訴過我，慧心學園裏有一位長得很高甚至比我還高的人，那個……所以我一直很想和你說說話。」
聽到「長得很高」這個非常直接的關鍵字突然出現，讓我們一瞬間不由得心驚膽跳。不過當事者愛莉卻完全沒有表現出動搖反應，而是保持著內斂微笑直接點了點頭。
是嗎，已經連「長得很高」這句話都能夠承受了嗎？我一方麵覺得感慨到了極點，不過另一方麵也覺得要是現在的愛莉，這反應其實也沒有什麽好驚訝。
不管怎麽說，愛莉內心的成長似乎已經逐漸完美填補了原本精神和身體之間的不平衡。
「突然長高應該會非常驚訝吧？總覺得周圍的世界好像開始突然逃離自己，也會感到害怕。」
「是……是的！真的就是那種感覺……！那個……我喜歡體操，也一直很努力練習，可是長高以後無論哪個項目都完全做不好……所以我覺得再這樣下去會拖累大家，才決定要試著挑戰籃球……可是到了這邊一樣是在拖累大家，就變得越來越沒有自信……」
綾同學說著說著聲音也越來越小，最後甚至連眼角都開始泛出淚光。我想，她一定是個非常認真的女孩。正因為如此，她才會在體育強校的硯穀女子學園裏拚命摸索著自己能棲身的地方，結果卻一直無法順利確定，所以快要被不安打敗。
愛莉輕輕摸了摸綾同學的頭，像是完全能理解並包容她的內心一樣。
「嘿嘿，你跟我一樣呢。我剛開始打籃球時技術也非常爛，隻會拖累大家。就算到了現在，依然經常覺得自己根本還沒跟上大家腳步，不過……」
「愛莉學姊也是嗎……？」
被摸著頭的綾同學以認真表情望著愛莉。我覺得她似乎稍微表現出放心的神色，或許是因為看愛莉時可以把視線位置稍微提高一些吧？綾同學既然擁有這麽突出的身高，像這樣能以抬頭望著對方的形式和年紀相仿女孩談話的情況，必定是久違的經驗。
「嗯……不過，在籃球場中，這個身高好幾次救了我。而且我也找到了隻有長得這麽高的我才能辦到的事情。所以你一定沒問題，不用擔心也沒問題。」
愛莉保持著充滿慈愛的表情，收回原本摸著綾同學頭發的手，改為伸往她的正麵。
「愛……愛莉學姊……」
就像是受到這個動作引導，綾用雙手緊緊握住愛莉的手掌。
「這次可以和愛莉學姊說上話……那個……該怎麽說？我感到很高興，真的非常……非常高興。」
「嘿嘿，我也是喔。如果有機會，我也還想再跟你多聊聊。」
明明雙方開始交談後才過了幾分鍾，彼此相依的兩人之間似乎已經逐漸萌生了類似深厚情誼的感情。我想大概是因為她們擁有相同特征，而且分別在過去或現在共有著同樣煩惱，所以有什麽讓兩人一見麵就互相吸引的部分吧。
而且，見識到愛莉堅強鼓勵晚輩的模樣，讓我也被培育至今的情誼所散發出的光輝深深感動，不由自主地眯起眼睛。唔唔，雖然曾經多次讓她遭受痛苦，有時候甚至不得不傷害到她……
然而看到愛莉本身能把這些經曆視為成長的糧食，讓我即使明知自己厚顏無恥也依舊心生喜悅。
「愛莉……知道籃球對愛莉你來說也成為了重要的事物，讓我也非常高興喔。」
「嘿嘿，總覺得好像說了些自以為了不起的發言，真讓人不好意思呢。不過智花，多虧有你我才能真正認識籃球，真的是太好了，謝謝你！」
聽在製造出社團建立契機的智花耳中，愛莉的告白想必是最珍貴而無可取代的話語吧。哈哈，這樣不行呢。明明還沒開始比賽，就覺得胸中感慨萬千讓我無法保持平常心。
「昴學弟，謝謝你。能有機會讓綾和愛莉聊一聊，真的非常有幫助。我想這必定會是一次美好的邂逅。」
「該道謝的是我們才對。我想對愛莉來說也是一樣，知道身邊有像綾同學這樣的人應該會成為很正麵的激勵，所以我也很高興。」
「嗯，沒錯……真想跟你們對戰呢。要是愛莉和綾能在同一個球場上彼此競爭，一定會成為更良好的刺激。」
「是呀，我也很希望能跟你們比一場。不過，為了實現這個願望……」
硯穀在賽程表上正好位於和我們相反的位置。如果要讓對戰的願望成為現實，彼此都必須進入決賽。
簡單來說，如果我們想和硯穀交手……
「——學姊！麻奈佳學姊！」
「喔？說曹操曹操就到～～哈羅～～葵！」
有一道無論如何都必須越過的阻礙。因為聽到充滿感慨的叫聲而回頭後，隻見葵和先前的我相同，睜著微微顫抖的雙眼，專注地看著不靠拐杖直直站立的麻奈佳學姊。
「膝蓋真的……真的治好了呢……太好了……」
「哇哈哈，你太激動了
啦……我不是常常寄信告知我的近況嗎？」
「是沒錯，可是像這樣直接確認之後，還是會讓人很感動……真的很感動……」
「……嗯，這樣啊，謝謝你們兩位。老實說，在我內心深處的深處也並不是真的完全沒有不安。所以能像這樣隻靠自己的雙腳站立，比想像中更令人感動呢。」
學姊有點不好意思地歪了歪頭。不過，輕輕摸著自己膝蓋的手部動作，明白顯示出一連串的複健過程並非那麽輕鬆，以及終於快要徹底痊愈的現狀讓她打心底感到喜悅。
「真希望能早點和學姊一起打籃球。當然我也非常想和學姊直接比賽，不過首先就以教練身分交手吧。」
「……哦？葵，你明知這個宣言是對我們的挑釁還故意這樣說嗎？」
「才不是挑釁，隻是勝利宣言……真抱歉呀大家，這次我又要成為你們的敵人。」
葵一邊道歉，一邊舉手輕劈自己的額頭。
「哼哼哼～～阿葵的確夠格當我們的對手！全力放馬過來吧～～！」
「喂！真帆！你太得意忘形了啦……不要管她了，我們才該說請多多指教。既然由葵小姐擔任教練，那些孩子們一定也變得比之前更強，不過我們當然完全不打算輸給她們。」
真帆和紗季以開朗但強硬的發言來表明我方完全沒有退縮的意思，而其他女孩們也沒有表現出感到畏懼或是有所顧慮的舉止，而是顯露出想和葵正麵對戰的決心。
為了進入決賽，我們首先必須在和五年級女籃的比賽中獲勝。所以今天在我和葵之中，隻有一人能和麻奈佳學姊的隊伍交手。
雖然我也非常清楚葵對麻奈佳學姊也抱著非比尋常的敬意，然而這次我絕對不能退讓。必須贏過葵，也贏過硯穀，在第一次參加的大賽中獲得優勝，是我們今天唯一的目標。
「好，那麽差不多該各自進行隊上會議了。」
「嗯，來開會吧。那麽晚點見了，昴學弟，葵。」
「是！晚一點有空時請一定要再和我好好聊聊……昴，第一場比賽好好加油吧。畢竟要是因為這場比賽而導致雙方無法對戰，會讓人有點無奈。」
「我們當然不會掉以輕心，你就在種子位置上安心等著吧！那晚點見啦。」
我和麻奈佳學姊還有葵都伸出拳頭輕輕相碰，誓言一定要再相見。
好啦，雖然采用例外規則，但慧心女籃第一次參加的大賽終於即將揭幕。第一戰的對手是從來沒聽說過的隊伍，實力也完全是未知數，不過我想隻要我們別大意並且順利發揮出全力，應該就不會打出一場不像樣的比賽吧。
——那麽，實際下場比賽之後——
「哦耶！投得好阿智！」
「很好！接下來就冷靜小心地前進吧！」
結果卻是超乎想像的輕鬆贏球。雖然敵方有點欠缺整合是最大的原因，但總之值得紀念的第一場勝利就以比分相差三倍的壓倒性差異落入了五人的手中。
或許這是個有些欠缺真實感的光榮紀錄，然而這樣也代表這一勝頂多隻是個過程。
「第二場比賽……終於要對決了呢！」
「哦～～又要和花月她們打很多籃球，人家也要好好加油～～」
中間經曆過矩短的休息後，我們前往下一個戰場。
接下來的道路變得險惡的速度將會越來越快吧。
即使如此，身為教練的我依然會相信孩子們到這一天為止所累積起的力量，在旁守護並提供最大限度的支援。
—中場對談 @更衣室—
【真帆】哇哈哈哈！我們果然超～～厲害吧？
【紗季】我反而覺得這場比賽讓我再度明白以前交手過的隊伍有多強。雖然這樣說有點對不起這次的對手，但是速度等能力的水準根本完全不同。
【愛莉】嘿嘿，我是不是也達成了自己的任務呢？我必須保持這個狀態，繼續加油！
【日向】哦～～人家也得了很多分。
【智花】我認為大家都有確實做出傳球動作，是一場很棒的比賽……這樣一來，就可以履行和五年級她們的約定了。
【真帆】嗯！下一場終於要和阿春阿冬她們決戰了！嗚呼呼～～！摩拳擦掌～～！
【紗季】看你那麽有鬥誌是很好啦，不過現在你的首要之務是快點換好衣服。你打算隻穿著一條內褲亂晃多久？
【真帆】我知道啦～～不過怎麽說，總覺得每打完一場比賽就要換一次衣服好麻煩喔。
【愛莉】可是，如果不換掉吸了汗水的衣服，身體也會跟著涼掉。
【智花】而且……就是啊……如果一直穿著同一套衣服，說不定會有味道。
【真帆】會有味道嗎～～我怎麽覺得我流的汗一定也很香啊～～
【紗季】不，當然不可能。你要是不換衣服，不但會很臭還會被長穀川先生討厭喔。
【真帆】才不會發生那種事！好！等之後有空，我要去讓阿昴聞聞看我的味道！
【愛莉】別……別那樣啦……
【頁帆】咦～～大家來比賽嘛！來比賽看誰最不臭！裁判是阿昴！
【智花】……我……我退出。
【愛莉】我……我也覺得那樣有點……
【紗季】如果你怎樣都想挑戰的話就自己一個人去……我可不管會有什麽後果。
【日向】耶～～人家有點想試試～～
【真帆】不愧是日向！好！我們不要管沒膽的那三人，我們兩個人去讓阿昴聞聞看！然後來單挑誰的味道比較香！
【日向】哦～～聞聞看聞聞看～～
【紗季】……我要收回之前說過的話。真帆一個人就算了，這種比賽會讓長穀川先生非常困擾所以我要全力阻止你們。禁止聞聞看！
【真帆】咦～～！
【紗季】咦什麽咦！而且馬上就要比賽了，快點集中精神啦。
【真帆】哎呀！對了，現在不是亂想其他事情的時候！
【智花】大家都使出全力好好加油吧！……等著我們吧，米米和大家。
「——直 接 進 籃 小 帆 帆 感 謝 惠 顧 ！」
真帆的帶球上籃如同閃電般貫穿了球場。
由智花和米米這兩個雙方王牌演出的快攻較勁，為這場我們和葵率領的五年級女籃之間的比賽揭開序幕。在接下來的攻勢中，在紗季的絕佳傳球後，真帆成功實行滲透戰術，讓我方再度獲得兩分領先。
「阿月！」
「好！……柊！」
然而，現在的情勢還不允許我樂觀地鬆一口氣。從底線再度以淩厲傳球展開的五年級攻勢，利用彷佛是在充滿鏡子的房間中漫射的光線般的傳球，立刻就把我方籃框納入了射程範圍內。
速度真快，而且花費時間也很短。幾乎隻靠單點撥球來串連傳球且很有節奏感的攻勢，在非常爽快的步調下流暢地施展而出。
「米米！」
「oui，我要進攻了。」
「……嗚！這次不會讓你投進！」
一接到來自柊手上的球，米米立刻以一直線的運球來闖入內線。然而和第一次攻擊時不同，這次智花確實地做出了對應，米米的帶球上籃一定會被阻止。
「這是騙你的，我沒有要進攻。」
「啊！對不起紗季！麻煩你了！」
「哼，太慢了……得分。」
就連握拳確信防守一定能成功的我都一起被耍，米米以聲東擊西法將球從籃框下往外側kickout（注：指持球球員闖入禁區後再將球傳給外側射手的動作
）。已經在那裏等待的，是對紗季抱有酪烈競爭意識的純射手雅美同學。
「……中計了呢。抱歉小智，我沒能趕上。」
「不，我才該說對不起！冷靜下來再進一球吧！」
「嘻嘻，了解！」
按照理論從內往外來動搖我方防守，在接近無人防守的狀態下投出的長射晃動籃網，同時務出爽快的摩擦聲。還是老樣子，是同時具備高決斷力和高精準度的精彩射籃。
……嗯，雖然現階段雙方才各進攻過兩次而已，不過我總覺得似乎已經大略看出葵的意圖。
———畢竟，兵聞拙速。
我想她應該是想要藉由快攻，或是以此為基準的early offense中心的跑轟戰術，讓這場比賽不需競爭彼此的臨機應變，而是演變成一場單純的體力和速度勝負。
原來如此，這是正確的第一步。
她大概是判斷由於經驗值上的差異，要是必須競孚細微失誤的多寡將會對五年級比較不利吧？因此試圖利用速度來彌補機率的不足。如果我也處於和現在相反的立場，說不定首先也會考慮使用同樣的架構。
然而反過來說這樣幾乎沒有什麽意外性，因此目前也不會讓人感到威脅……好，既然對方要采取正麵攻擊，那我方也使用吧。要避免因為對方的快速動作而心生浮躁反倒自掘墳墓。暫時忠於基本並建立起正規的進攻模式，應該才是最妥當的做法吧。
為了整理思緒，我重新確認這次大賽的規則。比賽時間是上下半場各八分鍾，總共十六分。由於不是采用四節製度所以總時間比較短，然而也因為這個規則，和標準的迷你籃球比賽相較之下實際的運作時間較長，比賽趨勢遭到中斷的次數也比較少。隻要率先打出一波氣勢，好狀況就不容易中斷；反之如果陷入低潮，要恢複時可能需要一番苦戰。
考慮到這一點，輕舉妄動應該是愚笨的計策吧。如果智花她們表現出某種失常行徑的話那還另當別論，然而看起來我方的情況也非常好，因此現在這個時間點即使我強行介入也不會有什麽好處。
（暫時采用和練習時相同的基本打法就沒問題了。）
「……是！大家上吧！再冷靜進攻一次！」
我利用手勢把自由裁決權委任給我們可靠的司令塔，而紗季則以堅毅又可靠的點頭動作來回應我。
六年級女籃社是一支湊齊形形色色的才幹，而且攻擊變化也非常豐富的隊伍。能夠在這種讓人眼花撩亂的布陣中，經常保持冷靜而且能精準判斷出已經確保最佳位置的隊友，並送出銳利傳球的紗季這個控球後衛，正是在操控強烈引擎上不可或缺的方向盤。到了現在，為了讓五人都能放開來打球，即使說紗季已經成為在我之上的關鍵也沒有問題。
此外，由於她和自己打相同位置，也是最容易視線同步的選手。好啦，麵對眼前這個狀況……雖然隊友狀態很好但對方也再三做出優秀動作的現狀，首先想試驗什麽戰術呢？
哈哈，真糟啊。一方麵覺得興奮，一方麵也覺得不甘心。有股衝動想連自己也站上球場，不過現在該冷靜下來好好完成身為教練的責任才是。
「愛莉！」
「是！」
紗季觀察籃框正麵罰球圈頂端的狀況一陣子之後，決定把球交給在禁區邊線附近和花月配對防守的愛莉。
「嗯！」
好，我重重點頭。不愧是紗季，這真是冷靜又確實的安排。
雖然這是有點嚴酷的話題，在這場六年級對五年級的比賽中，體格方麵會產生最嚴重不相配現象的組合果然是愛莉和花月這一組。即使花月的穿高也在明顯成長，然而到底還是無法追上愛莉。既然這個差距無法填滿，愛莉的優勢也無可動搖，那麽我們當然沒有理由不針對這點下手。這麽做也代表我們是以全力來麵對這場比賽。
我也不擔心這樣是否會讓愛莉嚐到心虛的感覺。因為我能夠確定，到了愛莉總算能把高度視為「才能」並慢慢接受的現在，給予她適當活躍機會的做法能比任何事情更讓這名不擅長表達自我的少女感受到自身存在獲得了肯定。
「我要進攻了，花月！」
正如我的期待，愛莉毫不猶豫地一直線使出運球強行突破，開始對籃下發動進攻，像是要從正麵逼退試圖阻止她前進的花月。
「是！請多指教！」
花月也完全沒有顯露出絲毫畏懼的態度，而是正麵迎戰來自學姊的壓迫。她用力壓低重心，讓彼此身體緊貼，為了不讓愛莉取得有利位置而讓雙腳在大地生根持續堅持著。
「嗯嗯！」
「嗚……！」
停滯拉長了一陣子。我以前也產生過這種想法，就是花月的毅力實在很了不起。身高方麵明顯處於劣勢，體格寬度也因為彼此都屬於細瘦型所以並沒有什麽優勢。明明這樣愛莉卻無法強硬闖入，我想是因為花月的下半身天生具備強度以及擅長利用彈性吧。過去正式投入運動前就已經在馬拉鬆大賽獲得全年級第一名的事實，或許就已經明確透露出她天生的潛力。
看在我的眼中，花月的身體似乎一瞬間散發出光輝。
然而縱使如此……
光隻有力量，愛莉可不會停下來喔。
「…………這邊要後退！」
「嗚！」
一進一退的攻防持續了一陣子，愛莉突然放鬆力量並展示出後撤步。專心堅守防線的花月失去支柱造成上半身晃動，也失去了對應敵人下一步的手段。
「嘿！」
精彩甩開花月防守的愛莉從中距離投出跳投。
「阿月！搶籃板！」
「……嗚！太好了，搶到了！」
飛上半空的球不幸遭到籃框厭惡，還被距離籃框比較近的花月搶走籃板球。不過以進攻形式來祈算是十分完美。好，看來在這場比賽中也能確實應用這個模式。
「花月！籃板搶得好！防守也非常好！接下來也要繼續保持這樣喔！」
「是！謝謝你，葵小姐！」
不過該怎麽說，我同時也有點意外。因為看花月剛哪的防守動作，她完全隻有警戒來自正麵的突破，對於利用後撤步之類的迂回戰法似乎完全不放在心上。然而我原本還以為她們會選擇更中庸的防守方式。
畢竟把那風格柔軟的中鋒技巧傳授給愛莉的老師並非他人，正是身為對手教練的葵。
「……對方也使出了運用到腰力的優秀防守呢。」
「萬裏。」
我雙手抱胸皺著眉頭，這時旁邊傳來粗啞的聲音。轉頭一看，隻見愛莉的親哥哥香椎萬裏正以略帶嚴肅的表情凝視著妹妹。
話說回來，我之前並沒直接問過萬裏要不要來加油，但想也知道他會來。畢竟這家夥對妹妹的感情相當深厚，看在有觀察力的人眼裏，說不定會被看出戀什麽癖的徵兆。
「剛剛的防守方式讓你感到意外嗎？」
「老實說，隻有一點。明明葵絕對可以預測到愛莉會選擇某個時機使出後撤步。」
「嗯，她應該能預測到，但是卻放棄了這方麵的對應。結果，愛莉並沒有投進。」
萬裏保持嚴肅表情，彷佛是想表示剛剛的結果正如了對方的心願。
「你意思是她大概認為中距離的話，放給我們投也無所謂嗎？」
「我想大概是吧……說到底，這是非常單純的事情。籃球這種東西，在越靠近籃框的地方射籃越容易投進吧？雖然這是理所當然的道理，不過也是很重要的一點。正因為如此，萬一被具備高度，也能夠從垂直方向接近籃框的中鋒從近距離出手射籃，就沒有辦法對付。為了避免這種事情發生
，必須想辦法把對方的中鋒從籃框下往外擠。」
「就像是花月剛剛做的事情嗎？」
「嗯。當然即使從中距離出手也會有投進的可能，但這已經算是不可抗力。理想是雙方都要阻止，不過如果辦不到，那麽起碼要死守籃下。隻要能辦到這一點，中鋒的威脅就會降低到一半以下。反正對方五個人誰都有可能從中距離出手，即使再怎麽高明，和直接從籃下放進籃框裏的情況相比，失手沒進的機率還是比較高。」
雖然這番話有點粗魯，不過卻是正確的理論。葵之所以去學習歐洲風格的打法，就是為了讓身高不足的自己能在禁區裏生存而不得不采用的苦肉計。正因為如此，她過去也曾親身痛切體認過，光靠這樣還是有無論如何都碰不到的領域吧。
——「身為中鋒，光是模仿我還不夠」。
葵透過花月的表現，對愛莉還有我如此訴說著……
個性方麵的相容度對愛莉的風格有相當大的影響。因為她是個本質善良的孩子，一旦持續進行身體與身體互相減損的消耗戰，身心雙方都無法支撐下去的可能性將會提升。當然葵也很清楚這一點，所以當初才會讚同把自己的打法傳授給愛莉將會有益的理論。
然而即使如此，她仍舊為了讓愛莉繼續前進到下一步而無聲地訴說著。
「完全沒有意誌闖進禁區的中鋒，根本不可怕」：
可惡，真是個嚴格又特別有心的家夥！
「嘻嘻。」
我忍不住送上敬佩的眼神，而偷偷看了這邊一眼的葵則以毫無迷惘的笑容回應。
啊～～那張臉，完全自認為會贏……有趣。雖然我早就明白她是這樣想，不過再度湧上「就是要這樣才有趣！」的念頭而更加提起幹勁。
「花月！快回敬她們！而且要投進！」
我握緊右手給自己的左手掌一拳，並把意識放回球場上。球暫時來到柊的手上，之後再度被她以火箭般的衝刺一口氣送往高位附近，並回傳給隨後跟上來的花月。
「了解！」
花月沒有浪費時間，一直線切入。在我方防線做好準備前，就隻身闖入了內線。
「因為沒投進，我得在防守上補救回來！」
「嗚！愛莉學姊……！」
然而這次快攻並未成功出手射籃。因為即使進攻失敗也沒有消沉，最早把意識切換成防守模式並回到我方陣地的愛莉，很精彩地繞進了花月的前進方向，在籃框前一步的位置封住了她的動作。
「明明……隻差一點！」
「不行！我是這支隊伍的中鋒，所以不能讓你繼續前進！」
籃框已經近在咫尺。花月試圖以強硬行動來逼退防守並出手射籃，然而愛莉卻連一步也不退讓。她從正麵擋下花月的尖銳衝刺，並以向外張開的雙臂來遮斷所有的逃脫路線。
「阿月！快三秒了！先傳回來！」
花月就這樣陷入完全無法動彈的狀況。由於有「待在敵方籃下的時間不可以超過三秒」這條規則，再這樣下去她會因為犯規而失去球權。
「抱歉！麻煩了！」
花月以萬不得已的態度將球傳給開口提醒她的樁。不過……
「你們太天真了寶貝～～！」
「嗚啊！居然偏偏被……！」
真帆早已虎視眈眈地等待這個破綻。在球正式進入椿手中的前一瞬，真帆伸出右手抄截，靠著精彩的臨場反應來成功阻止了五年級們的反擊。
「搶得好！謝謝你，真帆！」
「哇哈哈！不不，這是因為愛莉你有確實防守。不過我展現了個美技也是事實啦！嗚呼呼！」
「兩人都很精彩。不過笨帆，你可不要因為得意忘形而開始大意。」
「哦耶～～哦耶～～……等一下！紗季！你剛剛又叫我笨帆對吧，你絕對有講吧！」
大家互相稱讚著成果，並紛紛再度開始準備攻擊。
嗯，真帆的臨機應變和迅速反應的確很棒，而且……看到了吧，葵。愛莉那個已經下定決心，而且充滿勇氣的表現。剛剛是防守，但進攻時也是一樣。麵對關鍵時刻，愛莉一定也能確實使出徹底堅持從禁區出手的攻擊。她目前正在成為一個不會被限製於內外其中之一，而是基於正確意義而馳騁全場盡情發揮的中鋒選手，顯著地嶄露著頭角。
「嗚喔喔喔喔，昴……！我快要因為感動的淚水而看不清楚前方了…………啊啊，愛莉真了不起。愛莉她正是能擔任全日本——不，全宇宙籃球棟梁的究級女子中鋒，絕對沒有錯！不！已經可以說，其實愛莉本身正是一個宇宙，neo universe……！」
「我聽不懂你在說什麽……是啦，剛剛愛莉的確表現得很好啦。」
明明我正在感動不已，結果卻因為聽到萬裏那脫離常軌的吹捧讚美而無法忍住吐槽衝動，也因此被迫回神。總覺得萬裏接下來隻要看到和愛莉有關的表現就會毫無限製地持續散發出過度熱量，我看我還是暫時當作萬裏不在場吧。他基本上是個具備高尚人格的好人，然而為什麽隻要一扯到他妹，就會如此脫軌失序呢？
還有既然講到戀妹癖（不，雖然我從來不曾明確這樣說～～敵方陣營處可以看到竹中夏陽的身影。那家夥也是從先前開始就過度展現出對雙胞胎妹妹非比尋常的愛意，要是我一直去關注他的言行會完全聽不到其他聲音，因此刻意以靜音處理。
不去招惹戀妹癖自然不會惹麻煩上身。
「唔唔唔唔……居然被真帆……被真帆搶走了……」
「對……對不起，椿。」
「不～～這不是花月的錯，是我的失誤。啊～～真是的！下一次……下一次一定要投進！不過在攻擊之前首先要再好好擋住一球！」
這些事情先放到一邊去。根據對話的內容，果然五年級們彼此之間也變得相當要好。例如稱呼對方的方式變了，或是講話內容也已經拋開了不必要的客套。一定是因為她們一起克服了艱辛的訓練，所以感情也加溫得很快。
從這些跡象看來，我直覺感到這場比賽應該還沒那麽容易解決，不由得挺直背脊。
「喂～～紗季，差不多該輪到我了吧！這次讓我負責進攻攻～～！」
「真是的，所以我不是說過你那麽明顯的表現會被對方看穿嘛……不過算了也好。拿去，交給你了。」
「thank you!」
紗季雖然有些無奈，但還是按照要求把球傳給真帆。看到她再怎麽說其實依舊對真帆如此照顧，讓我不禁莞爾。不過我想也是因為紗季非常清楚讓真帆開心打球正是引發好狀況的重點，所以才會判斷這時可以放手讓她表現吧。
「好！我要上了喔，阿春阿冬～～！就讓我看看你們修行的成果吧！」
「不要叫我們阿春阿冬！還有我們怎麽可能會對你使出兩人包夾！」
「本來就是我們比較厲害，1on1也可以輕鬆獲勝！」
拿到球之後真帆橫抱著球挺胸說道，而雙胞胎一模一樣的臉孔上則顯現出怒氣。如果這是試圖利用挑釁來降低對方判斷力的trash-talk，顯然發揮了出色效果。當然真帆並沒有這個意思。
「你們不必緊張，我可沒有說過我要一個人進攻。阿春阿冬，和我跟日向的搭檔對決吧！」
「哦～～對決～～」
真帆隨便安撫兩人的憤怒並發表宣言後，日向妹妹高舉雙手充滿幹勁地站到她身邊。看到她們完全沒打算隱瞞作戰的態度讓葵似乎也不由得苦笑，不過既然是宿命對決時才會出現的場麵，那麽這種狀況其實也別有樂趣。其他孩子大概也決定這時不要阻止她們，紛紛
拉開一點距離，將比賽局麵交給了真帆＆日向妹妹與樁＆柊的2on2對決。
「嗯～～如果是這樣，算了，那我們也可以接受。」
「來打吧。椿，要超完美擋下她們，讓真帆和日向都垂頭喪氣！」
雙胞胎也接下了真帆的戰書。她們稍微放低姿勢，將意識集中到對方的一舉一動上，準備對應所有動作。
好啦，真帆和日向妹妹這組搭檔到底會表現出何種球技呢？在平常的練習中，為了讓五人能夠臨機應變互相合作，我自認有傳授了很多招數。不過並沒有針對她們兩人的組合教導過什麽特別的技巧。這隻是真帆一時興起嗎？或者是……？
「就是要這樣！那麽你們就接招吧！這是我和日向一起想出來的特別必殺技，命名為『照顧動物小組瘋狂大進擊』!」
我也悄悄地抱著期待旁觀，這時配合真帆的宣言，兩人唰唰地擺出了類似戰隊影集的姿勢。哦哦，話說起來她們在班上的確一起擔任照顧小動物的工作，是在照顧小動物時獲得靈感的搭檔戰術嗎？不管怎麽說，一想到她們在社團活動時間以外或許也有在研擬各式各樣和籃球有關的點子，我自然麵露笑容。
「第一式！小帆帆鴨鴨大進擊！嘿～～！」
真帆和日向妹妹的秘密策略終於揭開神秘麵紗，內容究竟為何呢！
「隻是普通的低姿勢過人而已嘛！笨蛋！」
「害我們還有點緊張！笨蛋！」
……嗯，該怎麽說，正如兩人的怒吼，那隻是很單純的切入動作。
「唔唔～～可惡！被擋下來了嗎！」
「當然啊！笨蛋！」
「你打得這麽爛！笨蛋！」
不，這攻勢本身的速度很夠，姿勢也壓得很低，算是表現很好。隻不過畢竟先前已經讓人如此期待，作為這時使出的球技，動作未免有點太一直線了。
「……真帆，你要胡鬧的話就把球還來。」
「就說過我很認真呀！等……等一下，還沒啦！我們的必殺技才剛剛開始而已！」
連紗季也開口斥責，忙著重整態勢的真帆有點慌張……聽她這麽說隻會讓我產生不妙的預感，然而冷靜下來思考，剛剛僅僅隻是真帆的單獨攻擊，似乎不會光是那樣就直接結束。
「好！日向！連同我的份一起讓大家心驚膽跳吧！」
「哦～～包在人家身上～～」
接下了來自真帆的傳球，這次輪到日向妹妹麵對雙胞胎。既然是「照顧動物小組係列」，意思是她也要展開以某種動物為參考的攻擊嗎？不過講到慧心學園飼養小屋的生物，有鴨子和那個……
「日向打算模仿什麽？」
「咩～～要成為山羊先生～～」
沒錯，有那隻誇張巨大到超乎常理的山羊……根據傳言，日向妹妹可以和那隻山羊相互溝通意見，有時候山羊還會傳授莫名高尚的精神論，不過真相隱藏在黑暗之中。
「咩～～」
已經進入山羊模式的日向妹妹發出叫聲並淡淡地在原地繼續運球。雖然超～～可愛，不過還沒有表現出打算采取任何特別動作的徵兆，也看得出雙胞胎們開始到焦躁。再這樣下去，說不定反而會遭受抄截攻擊。
「咩～～」
「…………嗚……」
「咩～～」
「…………嗚嗚……」
……不，等一下，不對，情況不對。
她們不是焦躁，而是不知道該如何對應日向妹妹這不尋常的氣勢，讓椿和棒兩個人都心神不寧地呈現出混亂反應。
似乎已經完全化身為山羊的日向妹妹眼中充滿了某種不可思議的光芒，彷佛正在傳達某種極為深奧浩瀚，而且無法以言語表達的世界真理。
沒錯。現在的情況就跟被那隻山羊——老大瞪著時一樣，站在它前方的人無法理解接下來到底會發生什麽事，隻會茫然地忘記動作。從日向妹妹身上散發出的魔性讓雙胞胎染上了這種無力的感覺。
「咩～～」
「唔喔過來了！」
日向妹妹維持著極為不可思議的磁力，沒有預備動作就突然使出切入。這個相當……不，非常了不起……雖然找基於自負心所以還不至於說自己擋不住她，然而就算碰上剛剛那招的是我，反應也絕對會慢一拍。
「可惡～～！還沒結束！」
唯一遺憾之處，就是切入動作本身的速度還沒到達真帆或智花的程度。也因為這樣，即使避開柊之後日向妹妹也無法完全自由動作，被負責協助防守的椿擋住了投籃路線。
「咩～～從山羊～～變成兔寶寶～～」
「咦！」
「很好日向！傳得好！」
然而兩人的盤算還另有深度。原本一開始就已經宣稱是照顧小動物「小組」了，要是在才剛表現出各自單獨攻擊時就直接判斷她們已經使出全力，這可是接招方的失誤。
ii向妹妹一看到籃框下有椿負責阻擋，就使出類似開腳跳躍的動作，從跨下往後方傳球。而預料到這招的真帆穩穩地接下了這球，代替日向妹妹使出帶球上籃。想要抵抗的椿和柊雖然直到最後都還拚命地試圖阻擋，然而已經太遲了。她們無法追上真帆的輕快腳步移動，隻能看著球被靜靜地吸進籃網中。
「嗚呼呼看到了嗎！這就是照顧動物小組的力量！」
「哦～～是真帆和人家的動物power～～」
看到兩人輕快地擊掌，椿和柊不甘心地咬著大拇指。老實說一開始我也多少有些不安，不過看完一連串的攻勢，這的確是非常精彩的攜手進擊。這兩人的搭檔合作今後一定也會在重要局麵上發揮出力量。
好，一切都呈現良好的氛圍。從比賽初期開始五人就各自平均活躍，我也感覺到成效非常卓著。
隻要能繼續保持這樣的精準度，氣勢應該會因為彼此經驗上的差異而一點點傾向我方。雖然我完全沒有大意的打算，然而即使我不介入比賽，感覺也可以純粹隻靠大家的力量來克服這場最重要的比賽。
六年級 16—18 五年級
不對勁的感覺直到上半場即將結柬時，才遲遲降臨。
……哪裏不太對勁。判斷應該可以漸漸累積領先的預測落空，甚至現狀是由五年級她們獲得了兩分的優勢。
並不是哪裏突然發生失常，和比賽初期相同，智花她們依然繼續再三演出優秀表現。
即使如此，這個比分差異還是明確的事實。如果說有什麽可能造成這結果的原因……
「很好！大家！要照這個感覺盡量傳球！」
那就是葵，隻有這個可能。是這個目前也露出一臉似乎很滿意成效的表情，正在開口激勵選手的對方教練藉由某種秘密對策來攻擊我的盲點，建立起這個狀況。我甚至完全沒有聯想到其他有可能的推論。
可是，如果真是那樣，她到底是用了什麽方法？葵到底是怎麽做，才能在和狀況絕佳的六年級女籃對峙時製造出這個領先？
我感覺我方彷佛被人施了什麽魔法。
「椿！」
「柊！再回到我手上！」
「看招！怎樣～～看到了嗎！這才叫作真正的搭檔技巧！」
樁和栘的傳切戰術成功進球，這樣一來我們落後了四分。
對方從比賽初期開始，就一貫采用跑轟戰術作為攻擊風格。靠著重視快攻的巧妙合作來爽快累積分數的五年級們的確一直維持著良好狀況，這點我也看得出來。
「唔～～她們還真難纏～～」
「說什麽難纏，現在是對方領先呢……好奇怪，明明我們應該也沒有犯下什麽嚴重的失誤
。」
然而，正如紗季回應皺著眉頭擦汗的真帆的發言，我方的狀況也沒有變差。反而講到射籃成功率，應該是六年級比較高才對。
偏偏對手累積出較高分數的現況卻成為無可動搖的事實。
「……葵。」
「柑」
我狠狠咬著唇把視線朝向敵陣，結果葵那家夥，居然對著我非常輕快地眨了眨眼作為回應。嗚哦真讓人火大……！總覺得小學生時代為了競爭籃球技術，而讓彼此鬥得最厲害的敵對心又久違地故態複萌了。
不過總而言之，剛剛的反應讓我獲得了確信，果然這個領先正符合她的預料。葵建立了讓五年級能夠對抗六年級攻勢的計劃，而且還在正式上場時使其實現。
雖然我早有預感，不過我的青梅竹馬身為教練時果然和她身為選手時一樣，都是個一流的人才。
唔唔，再這樣下去不妙。這場比賽既然雙方選乎們的狀況都很好，要是我方最後敗北，沒有籌劃出萬全對策的我必須負起極大的責任。無論如何，我都必須盡快掌握被對方領先的原因。
「沒關係，現在還是上半場。總之冷靜下來，謹慎進攻吧。」
「嗯，小智說的對。大家進攻了！慢慢再來一球！」
在我為了避免煩惱傳染到球場中而默默不斷思索的期間，比賽也沒有停止繼續進行。紗季點頭同意智花的堅定發言之後，開始以比先前更加慎重的運球小心進擊。
「…………嗯，麻煩你了，愛莉！」
「是！」
紗季俯瞰全體一陣子之後，把球交給可以從低位瞄準籃框的愛莉。愛莉先和配對防守的敵方球員花月直接以實力對決，然而對方也很難纏，使得她一直無法擺脫停滯狀態。
「……嗚！對不起紗季！我先把球還你！」
「沒問題～～！愛莉你剛剛有確實觀察著周遭，表現得不錯喔！」
而且米米還表現出若有機會就要把球搶走，試圖展開兩人包夾的態度，因此愛莉決定先把球往後回傳，重新建立起我方攻勢。
「紗季！」
「麻煩你了，小智！」
寂靜的時間再度降臨，在持續的緊張感中，兩隻隊伍重複著牽製彼此的動作。這時逮住一瞬間的空檔的智花開始急遠啟動。她從愛莉身邊掃過並藉此剝奪防守自己的米米的前進路線，然後先從右邊移動到左邊，切換完進攻位置後才接下傳球。
嗯，這是很棒的掩護動作！看過我和葵的搭檔合作之後，不斷偷偷練習至今的成果已經充分展現。
「還沒結束！」
即使如此米米仍然緊緊糾纏。她沒有任由智花就這樣無人防守，勉強再度擋到了前方。
雖然是敵人，但這個表現真精彩。然而現在我方已經沒有再度重整態勢的餘裕了，攻擊至今已經耗掉了二十秒，如果沒能在十秒內出手投籃，就會因為三十秒規則而失去球權。這個局麵除了相信王牌的個人技巧並把一切都委托到她身上，再也沒有其他選擇。
不過，智花她一定——
「……………………嗯？」
——焦躁感化為強烈熱度一掃而過，讓我的腦袋似乎開始猛烈燃燒。
是嗎？
原來是這麽一回事嗎！
「嗯！」
「oh。被騙了。」
在球場中，智花先做出要切入的假動作才在原地跳起射籃，而且精彩地成功進籃，讓敵方的領先縮短了一步。
這樣一來雙方再度回到兩分差。多虧果然很可靠的王牌，現在還沒產生決定性的差異。
不過，這樣不行。再這樣下去，到比賽快結束時，分數差異十之八九會拉得更開，我們也會嚐到敗北滋味。
這不是因為選手不好，果然是我的錯。在我接下教導智花她們的任務之後，一直造成了一個瑕疵……或者該說是這支隊伍特有的「習慣」。然而都是因為我對這個問題持續視而不見又置之不理，目前才會讓五人受到深灰色的危機逐步侵蝕。
好啦，該怎麽辦呢？在上半場結束之前，剩下的時間還有數十秒。雖然使用總共有兩次的暫停權利並盡早推出對策也是一種辦法，不過萬一造成孩子們認為我內心抱著不安的印象，說不定反而會導致不好的影響。為了克服接下來將會步步進逼的危機，在精神方麵失去從容是比什麽都還嚴重的問題。那樣一來，一定更加正中葵的下懷吧。
……好，我決定了，現在不要叫暫停。
孩子們的動作本身完全沒有不妥的部分。既然如此，就不應該隨便去變動她們的風格。前提是要先自始至終都讓她們自由發揮並保持自信，之後再找機會把能讓她們支配這場比賽，但現狀中缺乏的要素給偷偷補上。
這就是身為教練的我目前有義務要在短時間內找出最佳答案的課題。
下定決心之後的比賽時間異常漫長，甚至讓我覺得時鍾會不會是壞掉了。
即使如此我仍舊刻意堅持不行動，她們五人雖然也對這種明明打得很順，狀況卻沒有好轉的現實表現出感到不對勁的反應，不過依舊繼續以真摯的態度比賽。
「嘿！」
上半場最後的攻擊，是花月迅速的切入獲得了回報，在籃框下成功出手投進。
比分差再度來到四分，不過無論如何，我們終於到達了折返點。
好啦，接下來才是重點。在中場休息時間的會議中，我一方麵必須繼續避免讓孩子感到不安，同時還得解決球隊現在麵臨的問題點。
雖然很困難，但也隻能去做。畢竟我已經和大家累積情誼至今，自然有一份骨氣。就算是死，我也不能讓智花她們五人在很難算是已經全麵發揮出能力的這種現狀下結束比賽。
六年級 18-22 五年級
「好！五個人的動作都很好！」
我讓回到自家休息匿的眾人在長椅上坐下，高聲讚揚她們上半場的奮鬥。要是笑得太輕浮看起來會很故意，不過我的發言並非說謊，所以也沒有必要展現出事態嚴重的態度。首先我要明確告訴大家，她們在球技表現上並沒有任何問題。
「哦～～謝謝大哥哥～～可是我們現在落後耶～～」
日向妹妹雖然點了點頭，不過卻露出像是碰上什麽邪門事的表情歪了歪腦袋。應該是因為我方明明確實獲得了成果，分數卻顯示出相反的狀況，讓她感到非常不可思議吧？我雖然有想要立刻解開這疑問的衝動，然而在這個關鍵時刻即使以口頭說明來指出問題，也實在擔心會不會導致她們動搖不安。
本來這是在比賽開打前就該確實先對應好的課題，忘記這點明顯是我的重大失誤。雖然內心極為過意不去，然而即使如此，現在也不是已經完全沒有對策。
實際上，想讓她們一邊繼續行動同時促進狀況好轉的做法絕對有可能實現。而且，隻要能達成這一點，應該也可以讓大家更切身感受到造成分數差異的理由。
「這次對方似乎也做了很確實的練習，沒辦法像之前一樣呢。不過不必擔心，我一定也會讓大家在這場比賽裏獲勝。所以大家要相信至今為止做過的練習，按照平常那樣繼續加油。」
「好！不愧是阿昴！拜托你了！那那那～～接下來要使用什麽作戰？」
為了讓大家放心，我故意誇下海口，這時真帆幹勁十足地站了起來，抱住我的手臂不斷搖晃，並睜著那率直的雙眼提出疑問。讓我心中的責任感整個膨脹，還產生了實在不想背叛這些純真少女們心中期待的強烈念頭。
我必須把這些全部都變換成能量，成為大家的助力。
「好，那麽我立刻就來解釋下半場
決戰當天，由美星姊開車帶我們來到郊外的市營體育館。
被風雅叔叔主辦的迷你籃球大賽選為會場的這個設施，以擁有可以劃分出兩個球場的充分麵積而自豪，過去也曾經多次成為高中校際大賽的舞台。
等租來的旅行車在停車場裏停妥後，我一邊打開副駕駛座的車門，同時抬頭望向從樹葉縫隙間隱約可見的銀色屋頂，這時突然有雜念閃過我的腦中。
高中校際大賽的預賽一定也是在這裏舉行吧？
想到自己連參加都辦不到，要說不後悔其實隻是在說謊。
然而即使再怎麽懊悔也無濟於事。目前的我，隻能對現在的籃球竭盡全力。
「『現在』嗎……對我來說也成了很重要的名詞呢。」
曾經教導我隻要現在盡全力一定就能通往未來的那個人，不知道過得好不好呢？
「好！上吧！」
「啊嗚……我好像開始緊張了……」
「我也是，畢竟是第一次參加大賽嘛……不過，嘻嘻，一想到總算能走到這一步，也覺得非常高興。」
真帆以和平常完全沒有差別的高昂興致發出勇猛吼聲；愛莉雖然縮著肩膀，但是也繃緊表情提起幹勁；至於紗季則刻意多次深呼吸，用力點頭像是在鞏固決心。
「哦～～大賽～～好棒。人家非常期待可以和花月認真對決～～」
「大家一定都變得非常厲害，不過我們也一樣成長了很多很多。我想一定可以打出一場很棒的比賽……！」
日向妹妹和智花也產生了適當的緊張感，同時還保持著平常心。這些孩子果然了不起，看到她們絕不會表現出輕浮態度而是靜靜提升鬥誌的樣子，讓我覺得實在非常可靠。
「喵哈哈！好～～上吧！我的戰士們！光榮桂冠就在前方！」
「哦～～！」
當我正沉浸於感傷之中，大好的表現機會就被美星姊整個搶走了。可惡，居然像個小偷一樣鬼鬼祟祟出現並任意指揮，真是個有膽的家夥。當然我是在反諷。既然要這麽囂張，至少平常應該要更常來社團露臉。
「怎麽了，昴？你好像有話想說？」
「沒什麽，走吧，我們的顧問大人。」
「喵哈哈！既然這樣就好！你可要好好跟上啊，教練小弟！」
居然連諷刺都不管用。由於實在不甘心，我決定詛咒她去便利商店買禦飯團微波時會爆炸。
「對了，日向。你說阿月她們要怎麽來這邊？」
「哦～～爸爸跟媽媽會開車載她們～～」
「喔？那日向你的爸媽也會來羅！」
「嘿嘿，我爸媽也說他們今天會來看比賽喔。」
以紗季的問題為起頭，大家接二連三地綻放出笑容。我還沒見過日向妹妹和愛莉的雙親，得找個機會去打招呼才行。
「嘻嘻，今天的觀眾席感覺會很熱鬧呢，我父母也說他們決定午餐時間暫時休息來看比賽。因為壽司藤好像也要休息，所以對商店街的客人有些不好意思，不過果然還是覺得很開心。」
「大家都能讓父母看到自己活躍的模樣真是太好了，智花你的雙親也會來吧？」
「是的，媽媽好像幹勁十足地準備了很多便當……」
雖然智花的眉毛有點下垂，表情也略顯困擾，然而她透露出的喜悅情緒卻更多。既然提到便當就順便講一下，不知為什麽我媽也對這件事充滿了幹勁，還打算晚一點再過來會場。又不是我本人要上場比賽，不過看她那麽高興也隻好算了。
「——嗬嗬嗬！你們終於出現了！」
「居然沒有因為害怕我們而逃走，這點值得稱讚！」
我們興尚采烈地走在通往體育館的林蔭道上，正好來到上坡路段時，前方傳來英勇的說話聲。抬頭一看，隻見郡對熟悉的雙胞胎各自站定位置像是兩尊超可愛版本的金剛力士像，還擺出架勢往下俯瞰著我們幾人。
「哈羅～～阿春阿冬～～你們還特地來迎接我們，真是懂事啊～～」
「才不是迎接！這是埋伏！」
「還有別叫我們阿春阿冬！笨蛋！」
因為真帆那聽起來像是挖苦又像是太遲鈍沒弄清楚狀況的招呼（根據我的判斷有百分之九十五的機率是遲鈍）而更加激動語氣也更加粗暴的雙胞胎們，是那個竹中夏陽的妹妹，竹中樁和竹中柊。
她們是慧心五年級女籃社的領導者，也就是相隔了一個半月後，彼此都希望今天稍後能有機會再戰的對手。
「bonjour，智花。總算，可以雪恥了。」
「米米，bon……bonjour！今天請多指教！」
想要稍微聊一下的我方停下腳步，這時其他五年級成員也從樹蔭下跳了出來。首先是實力能和智花相匹敵，擁有超小學生等級技巧的法國少女米米，一如往常地以不帶感情的態度彎下腰一鞠躬。
「嘻嘻，我很期待雙方的對決呢。不過話又說回來，說不定在賽程表安排下無法直接交手。」
「是呀，要是你們在對上我們之前就輸了，雖然會讓人感到錯愕但也沒辦法。」
接著是都在同一條商店街裏擔任招牌店員的紗季和雅美同學，兩人才一打照麵，眼中立刻散發出火花。正如她們的對話所說，這次的參加隊伍並非隻有兩隊，的確有可能會發生在對戰前就有哪邊先沉沒的虎頭蛇尾結果。
為了避免遇上這種狀況，首先我們必須全力勝利晉級。隻要彼此都持續累積勝場，遲早必然會碰麵。
「我很期待呢，姊姊。」
「哦～～因為有付出很多努力，人家跟花月一定都可以快樂打籃球～～」
雖然有幾個對抗心明顯的集團，然而原本就感情融洽的袴田姊妹們依舊表現出極為友好的態度。不過就算現在是這樣，一旦雙方在比賽裏碰頭，她們就會毫無遺憾地發揮出在早晨個人練習中互相切磋琢磨出的力量吧。以幹脆爽快的心態來賭上自負，彼此競技。這也是競爭關係的理想形式之一。
「嘿嘿，大家都加油吧！」
在眾人各自累積彼此複雜緣分的情勢中，隻有愛莉身上並沒有什麽需要特別處理的火種，因此她笑容滿麵地推開一步旁觀狀況。從反向思考，這是最容易保持平常心的立場，所以這次說不定愛莉也能以幫助球隊冷靜下來的角色一顯身手。
「啊～～真是的！都是因為笨蛋真帆所以一切都亂了！誰想跟你們打招呼！」
「我們隻想說一件事情！今天要是我們贏了，這次就換我們成為真正的籃球社！你們沒意見吧！」
或許是對於各自開始熱絡對談的情況感到不耐煩吧？連連踏地引起眾人注意之後，雙胞胎伸出食指對我們用力一指，同時異口同聲地發表宣言。一聽到這番話，我們六年級隊伍所有成員都不分先後地看著彼此並互相確認意見。
其實我們之前就已經預料到五年級大概又會提出這種要求，所以大家已經事先一起討論過對策。
「可以啊，要是雙方直接對決後由你們獲勝……隻是……」
「隻是？」
雅美同學對淡淡表示同意的紗季提出反問，於是紗季先嗯哼咳了一聲，才再度以冷靜的語氣來傳達我方的意願。
「既然這次是你們含淚再來挑戰，我們可不能接受單方麵的任性要求。這次也要訂下當我們獲勝時的條件，可以吧？」
「我……我們才沒有含淚再挑戰—之前隻是準備不夠充分而已！」
「沒錯沒錯！……不過算了，反正我們會贏，就接受你們的要求吧！想要什麽條件都可以講！」
似乎對紗季發言中的部分用詞感到不滿的雙胞胎又發起脾氣，然而對於我方也要提出條件的要求本身卻似乎沒有異議，由此可見她們對自己的勝利深信不疑。
在前次的對決中，應該已經讓她們明確感受到以隊伍為單位運作時的經驗差異。即使如此她們依舊自信滿滿，是欠缺考慮的結果，還是因為有努力在撐腰呢？
我想一定是後者，這一點無可懷疑。而且也正因為如此，我才會殷切期盼這場雙方的再度對決。
「我也一樣。」
雙胞胎發言之後，雅美同學也往前一步並回問紗季。
「我當然可以接受你們的要求。至於反對者……沒有人反對吧？那麽，你們到底想提出什麽條件？」
「嘻嘻，這個嘛……如果我方勝利……你們就必須暫時擔任助手，也來參加我們的練習。」
這就是我們準備的條件。
當然也有討論過幹脆要求她們投降加入我方的提案。那樣一來隊伍成員就會到達十人，也總算能參加正式大賽。然而最後我們決定，再怎麽說還是不要破壞被我們視為基本方針的「雖然來者不拒，但也不要強製他人參加」的路線。
要增加成員時，不能是因為強製，而是要基於彼此都願意的形式。對這個從五人情誼開始發展而成的重要棲身之處，我想這是某種類似忠義的情感吧。
話雖如此，主張我們不需要並肩作戰的同伴也隻是在說謊。如果能夠實現，希望能以參加正式大賽作為這一年的集大成。彼此之間不論好壞都具備相當深厚關係性的椿等五人要是願意加入，真的可以說是夢想成真。
所以我們得出的結論正如先前所示。萬一隻能繼續像這樣不斷再三起衝突，很難期待關係會有所改善。然而要是能增加彼此一起共度的時間，或許會產生某些變化。說不定竹中姊妹和雅美同學她們會萌生敵對心以外的其他感情。
即使無法辦到，呃……反正單純來看，人數變多之後彼此練習的變化也能夠增加，還是有這種很現實的好處。
「哼！意思是要把我們當成奴隸嗎！」
「怎麽把話講得那麽難聽，才不是那麽誇張的意思。」
「怎樣都好，反正我們根本沒打算輸給你們。隻要我們能贏，不管訂下什麽約定都沒有差別。」
「阿美說得對！反正我們會贏，所以什麽約定都沒有意義！非常遺憾～～！」
「我們才不會成為什麽奴隸！」
我們的提案似乎被身為武鬥派的三人往充滿惡意的方向曲解，讓紗季和我都不由得露出苦笑。然而在分出勝負為止，即使再怎麽說明恐怕也無法傳達給她們，誤解隻能在我方獲勝後再以實際行動來予以化解。
「奴隸？意思是會被綁住嗎？」
「我……我會被姊姊綁住……嗚嗚……這……這真是恐怖的懲罰。」
……我反而覺得沒有立刻傳達正確知識就會不太妙的人是米米和花月。為……為什麽會變成那樣？或者該說，看到花月那眼神和泛紅的臉頰，總覺得透露出一股「因為好奇反而很想試試」的期望感，這是我多心嗎？
「所以就說不是奴隸嘛～～算了也好，等我們贏了之後再讓你們了解就好了。」
「是呀，再繼續口舌之爭也沒有意義，後續……就等到了球場上再解決吧。」
真帆和紗季對著彼此搖搖頭，對雙方呈現平行線的停滯表示放棄之意。這樣也沒錯，畢竟長年的恨意無法靠言語簡單化解，接下來大概隻能透過籃球才讓她們彼此心意相通吧。
「大家，差不多該移動了。」
「是！那麽我們先走了，米米還有大家再見。」
「oui，待會見。」
我看時機差不多了，因此率先提議離開。於是智花還有其他孩子也和五年級們暫時告別，邁步往前移動。
「嗯？什麽啊，原來竹中你也在。」
「……我在礙著你了嗎？」
我們才剛繞到附近大樹的後方，就發現一臉沒好氣的竹中夏陽背靠著樹幹站在那裏。當然我有料想到他應該也會前來會場，不過何必躲在那種地方，剛剛一起出來不就得了？聽說當葵無法照顧大家時他都很積極地擔任五年級們的助理教練，所以毫無疑問這少年也是相關人士。
「當然不會，我隻是沒想到你會躲起來。」
「我才沒有躲起來，隻是我現在出麵也沒意義吧，所以何必特地出去。」
竹中以依舊愛理不理但也沒有在生氣的態度聳了聳肩。說不定他是看到想要發表宣戰布告的妹妹們意氣揚揚地設下埋伏，所以為了避免掃興，才會選擇站在比較遠的地方待機。最近這陣子跟他一起行動後，我也大約掌握到雖然竹中看來冷漠，但其實是個相當貼心的少年。
「嗯，這樣啊。那葵呢？她沒有和你們一起來嗎？」
「葵姊姊剛剛也在，不過她說要去散步一下，還叫我跟你說『多多指教』。」
「……原來如此，謝謝你幫忙傳話。」
去散步了……嗎？在重要比賽之前，找出獨處時間好集中精神是葵從以前就有的習慣。
由此可見她也非常認真麵對這場比賽，實在令人感謝。
「那再見啦，夏陽，看到我們藝術般的籃球技巧之後可別嚇到啊！」
「誰會嚇到啊，白癡～～！」
竹中隨口反駁興高采烈踩著小跳步經過他身邊的真帆，還很不以為然地哼了一聲。
「晚點見了，竹中同學。」
「我們會使出全力和阿春阿冬打一場好比賽。」
「嘿嘿，先走羅！」
「哦～～bye bye～～竹中～～」
隨後智花、紗季、愛莉、日向妹妹也和他講了一、兩句話，並追著真帆爬上坡道。接下來是慢了一步的我準備離開這個因為聽到日向妹妹打招呼，而臉頰肌肉有點抽動的純情少年身邊。
「喂。」
「嗯？」
然而立刻從純情模式中恢複的少年裝出平靜態度叫住我。
「話先說在前麵，你們可絕對別大意。要是贏得太沒意思，也隻會讓人覺得掃興。」
「……嗯，大家當然都會使出全力來應戰，我也不會犯下粗心的失誤。包括教練團在內，雙人都要使出全力，來打一場最棒的比賽吧。」
這番充滿自信的發言應該就是最好的證據，證明竹中親眼見識過足以讓他講出這些話的努力和成長吧？
既然如此，為了不要汙辱這份信念，讓孩子們以百分之一百的全力來迎擊對手是我身為教練的任務。
「那就好，再見。」
「嗯，晚點見了……球場上見。」
握拳互敲之後，我也離開竹中。
胸中滿溢著冷靜的昂揚感，也對引領我來到今天的多次邂逅充滿感謝。
「喵哈哈哈，真是青春啊～～」
……糟了，我現在才想到這家夥也在場。
遲了一步才注意到自己有耍帥意圖的場景不幸被美星姊目擊，讓我有點後悔。
而且這家夥明明身為老師，即使看到孩子們起了爭執，也完全沒有出麵製止的意願。算了，她大概是判斷這並非太嚴重的衝突吧？不過更有可能是因為覺得這樣好玩所以幹脆丟著不管，實在有夠討厭。
不，這推論似乎有點過於一廂情願。
畢竟無論結果會往哪個方向發展，我本身也同樣很期待這場對決。
*
「雖然這是一場倉促舉辦的大賽，卻能承蒙這麽多參加隊伍聚集在此，實在讓我深深感謝——」
智花等人在體育館裏整隊成一
直線，而我則站在隊伍最後方持續聆聽著台上風雅叔叔的致詞。
從比賽正式公告到今天舉辦日為止幾乎隻有一個月的考慮時間，而且情報的公布範圍還局限於部分地區，最後卻能聚集總共十三支參加隊伍，我想隻能歸功於風雅叔叔建立的服飾品牌的力量。根據聽來的傳言，有幾支隊伍因為認為那麽有名的品牌不可能為這麽地區性的比賽提供獎品而心中存疑，最後決定放棄參加。所以如果告知方法和時期有按照正規步驟，不知道能召集到多少隊伍。
隻是話雖如此，也不是所有事態都有按照我們的希望發展。
或許是因為「構成人數沒有限製」這條特別規則不光是對我們，聽在其他小規模隊伍或是還無法編入上場隊員的菜鳥成員耳中也相當具備魅力，所以聚集在此的十三支隊伍中，比例約占一半的六支隊伍似乎是由三～～四年級的低學年為中心所構成。畢竟把所有隊伍全混在一起比賽不是很公平，因此主辦單位在正式舉辦前決定變更大賽概要。結果，這次大賽分成低學年組和高學年組，以兩組製來各自競爭球技。
換句話說，和慧心女籃爭奪錦標賽的隊伍數量總共是七支。計算之後即使無法獲得種子地位，也隻要三連勝就能夠登上優勝寶座。
如此一來，和五年級們交手的機率並不低。因此以我們的立場來看，拆成兩組比賽的決定也可以算是運氣很好。
隻是，分成兩組的結果會造成需要的獎品數量也變成兩倍，讓我心中充滿不知道該如何向風雅叔叔表達謝意的念頭。原本就需要花費場租費和人事費用等，應該根本不是光靠參加費就能彌補的赤字收支。雖然根據風雅叔叔本人表示隻要是為了讓真帆高興，這點事情也隻不過是舉手之勞，不過我果然還是會覺得很歉疚。
至少我本身必須以全力來參加這場大賽，並以教練身分竭盡心力幫助孩子們成長，藉此報答這份恩情。
「——那麽前言就到此為止，接下來要進行賽程表的抽選。」
當我正充滿感慨地細細品嚐這份幸運時，致詞結束了，開幕式也準備進行下一個步驟。風雅叔叔示意之後，負責從旁邊推出大型白板的人是專職照顧真帆的女仆，久井奈聖小姐。
隻是她今天的打扮並不是平常的圍裙女仆裝——呃……咦？
「哦～～山原是兔寶寶～～」
前方傳來日向妹妹的歡呼聲。
沒錯，是兔子。沒想到居然是所謂的兔女郎裝扮。
i毒遁樣真的好嗎？在小學生的籃球大賽上穿成這樣。
不，或許換個角度來看，正因為是小學生的比賽所以才能勉強算是安全上壘。如果這是國中生或高中生的比賽，我可以充滿自信地宣布出局。
不管怎麽說，身材曼妙的久井奈小姐非常適合兔女郎打扮。
在我集中力有點散亂的當口……
「哦哦太棒了！」
「嘻嘻，這正是符合我們期望的展開呢……！」
舞台上又發生了一個小小的幸運，真帆和紗季握拳擺出勝利手勢並把身體往前探。
我們慧心女籃被分配到賽程表上的第一場比賽，而往上一層的種子球隊位置則寫上了由葵率領的五年級女籃的隊伍名稱。換句話說隻要我們能打贏第一場比賽，接下來就會自動發展成能和米米她們一決雌雄的局麵。
抽選很明顯地在公平狀態下舉行，應該不是風雅叔叔動用黑暗力量幫我們特別做的安排吧？這肯定也是偶然帶來的戲劇性展開。
「如同以上所見，低學年組和高學年組的賽程表都已經決定了。那麽各位，請遵守運動員精神，堂堂正正地享受這場大賽。」
在興奮尚未冷卻的情況下，開幕式已經順利結束。好啦，既然我們必須在第一場比賽中出場，就代表到開始前沒有太多空檔時間。必須確實提高集中力，並進行會議事先確認作戰。即使對手的實力還是未知數，然而這個賽程安排讓我們更是不能在半途就落敗。
不過，在準備比賽前，這個會場裏有一個讓我覺得無論如何都要先和對方說上話，否則無法平靜下來的人物。
「好久不見了，昴學弟。」
我正在東張西望尋找熟悉的人影，這時背後傳來讓人懷念的聲音。
「……好久不見了，學姊！」
當我回過身子，親眼掌握那個人全身的瞬間……啊啊，真糟，眼淚快要奪眶而出了。
「真的太好了，恭喜你的腳部手術成功！」
我一邊走向那名沒有拐杖，以自己的雙腳堂堂起立的女性——野火止麻奈佳學姊，同時感到內心閃過的萬般感慨實在難以抑製，不由得用力呼出好幾口氣。
「嘻嘻，謝謝你。」
麻奈佳學姊露出和以前絲毫無異的爽朗笑臉，直直望著我的眼睛。剛進入暑假之後沒多久的七月下旬，在接受慧心成為練習比賽對手的硯穀女子學園中，我們邂逅了這位女子籃球畀的至寶。
「雖然還沒有到完全治好的地步，不過托福，恢複得很順利。現在總算也獲得許可，能做一點簡單的投籃練習……哎呀，打籃球果然會讓人很開心呢。」
那時候的麻奈佳學姊由於膝蓋受了重傷正在休養。即使身處這種狀況，她依然像今天一樣，完全不會自暴自棄反而以真摯的決心來麵對「現在這一刻」的籃球，這個態度讓我也從中獲得了勇氣。
「托學姊的福，我現在還是和大家一起更加享受著籃球的樂趣。還有雖然我講這種話似乎很奇怪，但非常感謝學姊今天能率隊前來參加這場大賽！」
葵把這次大賽的消息告訴身為我恩人的麻奈佳學姊之後，硯穀居然也臨時安排好派遣隊伍出賽的準備。
「不不，這次比賽對我們來說也是很好的機會……不過抱歉，這次未有她們那些先發球員沒有出席。她們說在正式大會前，已經不能再讓慧心知道我們的底細。」
隻是正如學姊所說，硯穀似乎不是派出最佳成員。雖然在以前的練習比賽中，這種做法會成為引起糾紛的種子，不過……
「哇哈哈，緞帶矮子怕了吧！」
「你不要得意忘形啦……『正式大會前』嗎？也就是她們相信我們一定能設法確實進入全國大會的預賽吧。」
「未有……謝謝。」
這次的理由卻有著一百八十度的差異。能被硯穀視為警戒對象之一，我甚至反而覺得頗為光榮。
也或許這是對我們的一種激勵，要求我們若想再度交手，就得先湊齊十名成員。我想智花剛剛之所以道謝，一定是因為她也這樣認為。我們當然也極度期望，有一天能和教導我們第一次敗北經驗的硯穀最佳成員進行一場依循正式迷你籃球比賽的規則，沒有妥協的完全勝負。
「那麽唐突地拜托你們卻願意派人參加，這點比什麽都讓我們高興。而且我們也很清楚，就算成員不是未有她們，硯穀也依然會成為強敵。」
「哦哦，不愧是昴學弟，很有眼光。沒錯，你說的對，雖然六年級沒來參加，不過我率領了年輕的五年級精銳前來參加。這些孩子也天天都在本校達成嚴格訓練，比之前見麵時成長了很多。我可以在此宣言交手時絕不會讓你們感到無聊……好啦，大家過來跟慧心的成員們打個招呼。」
「好久不見了！今天請多多指教！」
麻奈佳學姊扭腰轉身向背後示意之後，以前的群曾打過照麵的女孩們繼續維持著一橫列，並同步以充滿精神的聲音彎下腰打招呼。嗯～～真懷念，一起流汗，（在烤肉大會上）一起大口咬肉等種種經曆，仿佛是昨天才發生的事情。
話說回來我現在突然注意到，明明我這個人應該不擅長記住別人長相，
然而對象是小學女生時卻會成為例外，可以確實保持著記憶。為什麽呢？真是不可思議。
「哦～～好久不見～～」
「啊！是日向！哎呀哎呀～～你還是這麽可愛！」
日向妹妹率先回應之後，立刻就被興奮的人群包圍，簡直是被當成了遊樂園的吉祥物。果然天使看在任何人眼裏都是天使，已經是完美到毫無反駁餘地的天使——換句話說就是「完天使」嗎？
此外，當然日向妹妹實際上比這些五年級女孩還年長，不過算了，別計較這種小事吧。
「……咦？那個女孩是新加入的社員嗎？」
我原本帶著苦笑旁觀身穿硯穀運動服的少女們把日向妹妹當成玩具的光景，過了好些時間才突然發現有個女孩或許是沒能順利加入人群，正不知所措地呆站在旁邊，於是向麻奈佳學姊開口發問。在似乎和我們一樣剛好由五人構成的硯穀成員中，我對其中四人還有印象，然而這個擁有一頭美麗自然及肩長發的少女肯定是第一次見麵。
「嗯，是呀。正如你所見，她是我們期待的新人。好了，綾，自我介紹一下吧！」
「啊……是……是的……」
我能如此斷定，並不是因為對自己的看「小學生」眼光有自信，而是這個被稱為「綾」的女孩擁有某種鮮明的特質。
「期待的新人」。我想這一定不是客套話，而是從麻奈佳學姊內心毫無猶豫脫口而出的形容吧。
「我叫作都大路綾，初……初次見麵，慧心學園的各位……」
「綾本來是體操社的成員，不過如各位所見，她上了高年級以後突然開始長高了呢～～於是產生了認為比起體操，或許她更適合打球類運動的論調。在經曆了和排球社的激烈搶人戰後，結果很幸運地由我們迎接她加入社團，是這樣吧？」
「呃……那個……對不起，雖然承蒙邀請，我的籃球技術卻很差，也跟不上練習……」
綾同學嚇了一跳，把眼神從微笑的學姊身上移開，還縮起肩膀。
「就說沒那回事啦～～要看以後看以後。」
沒錯，直截了當地說，她的特征就是身高。才五年級，居然比開朗講出鼓勵發言的麻奈佳學姊還高了幾公分。雖然好像比我矮一點，不過這個尺寸還是讓我相當吃驚。
話雖如此，以我方來說，也同樣有個距離和我們非常近的實例存在。
「初……初次見麵，我是香椎愛莉。」
彷佛是受到看不見的繩索牽引，我們之中率先出畫打招呼的人是愛莉。這個隸屬於我方慧心女籃，和綾同學擁有相同特征的少女表現出似乎有點顧慮的態度，並以柔和的眼神望著眼前這個看起來很老實的學妹。
「啊……果然你就是愛莉學姊呢。社團裏的大家有告訴過我，慧心學園裏有一位長得很高甚至比我還高的人，那個……所以我一直很想和你說說話。」
聽到「長得很高」這個非常直接的關鍵字突然出現，讓我們一瞬間不由得心驚膽跳。不過當事者愛莉卻完全沒有表現出動搖反應，而是保持著內斂微笑直接點了點頭。
是嗎，已經連「長得很高」這句話都能夠承受了嗎？我一方麵覺得感慨到了極點，不過另一方麵也覺得要是現在的愛莉，這反應其實也沒有什麽好驚訝。
不管怎麽說，愛莉內心的成長似乎已經逐漸完美填補了原本精神和身體之間的不平衡。
「突然長高應該會非常驚訝吧？總覺得周圍的世界好像開始突然逃離自己，也會感到害怕。」
「是……是的！真的就是那種感覺……！那個……我喜歡體操，也一直很努力練習，可是長高以後無論哪個項目都完全做不好……所以我覺得再這樣下去會拖累大家，才決定要試著挑戰籃球……可是到了這邊一樣是在拖累大家，就變得越來越沒有自信……」
綾同學說著說著聲音也越來越小，最後甚至連眼角都開始泛出淚光。我想，她一定是個非常認真的女孩。正因為如此，她才會在體育強校的硯穀女子學園裏拚命摸索著自己能棲身的地方，結果卻一直無法順利確定，所以快要被不安打敗。
愛莉輕輕摸了摸綾同學的頭，像是完全能理解並包容她的內心一樣。
「嘿嘿，你跟我一樣呢。我剛開始打籃球時技術也非常爛，隻會拖累大家。就算到了現在，依然經常覺得自己根本還沒跟上大家腳步，不過……」
「愛莉學姊也是嗎……？」
被摸著頭的綾同學以認真表情望著愛莉。我覺得她似乎稍微表現出放心的神色，或許是因為看愛莉時可以把視線位置稍微提高一些吧？綾同學既然擁有這麽突出的身高，像這樣能以抬頭望著對方的形式和年紀相仿女孩談話的情況，必定是久違的經驗。
「嗯……不過，在籃球場中，這個身高好幾次救了我。而且我也找到了隻有長得這麽高的我才能辦到的事情。所以你一定沒問題，不用擔心也沒問題。」
愛莉保持著充滿慈愛的表情，收回原本摸著綾同學頭發的手，改為伸往她的正麵。
「愛……愛莉學姊……」
就像是受到這個動作引導，綾用雙手緊緊握住愛莉的手掌。
「這次可以和愛莉學姊說上話……那個……該怎麽說？我感到很高興，真的非常……非常高興。」
「嘿嘿，我也是喔。如果有機會，我也還想再跟你多聊聊。」
明明雙方開始交談後才過了幾分鍾，彼此相依的兩人之間似乎已經逐漸萌生了類似深厚情誼的感情。我想大概是因為她們擁有相同特征，而且分別在過去或現在共有著同樣煩惱，所以有什麽讓兩人一見麵就互相吸引的部分吧。
而且，見識到愛莉堅強鼓勵晚輩的模樣，讓我也被培育至今的情誼所散發出的光輝深深感動，不由自主地眯起眼睛。唔唔，雖然曾經多次讓她遭受痛苦，有時候甚至不得不傷害到她……
然而看到愛莉本身能把這些經曆視為成長的糧食，讓我即使明知自己厚顏無恥也依舊心生喜悅。
「愛莉……知道籃球對愛莉你來說也成為了重要的事物，讓我也非常高興喔。」
「嘿嘿，總覺得好像說了些自以為了不起的發言，真讓人不好意思呢。不過智花，多虧有你我才能真正認識籃球，真的是太好了，謝謝你！」
聽在製造出社團建立契機的智花耳中，愛莉的告白想必是最珍貴而無可取代的話語吧。哈哈，這樣不行呢。明明還沒開始比賽，就覺得胸中感慨萬千讓我無法保持平常心。
「昴學弟，謝謝你。能有機會讓綾和愛莉聊一聊，真的非常有幫助。我想這必定會是一次美好的邂逅。」
「該道謝的是我們才對。我想對愛莉來說也是一樣，知道身邊有像綾同學這樣的人應該會成為很正麵的激勵，所以我也很高興。」
「嗯，沒錯……真想跟你們對戰呢。要是愛莉和綾能在同一個球場上彼此競爭，一定會成為更良好的刺激。」
「是呀，我也很希望能跟你們比一場。不過，為了實現這個願望……」
硯穀在賽程表上正好位於和我們相反的位置。如果要讓對戰的願望成為現實，彼此都必須進入決賽。
簡單來說，如果我們想和硯穀交手……
「——學姊！麻奈佳學姊！」
「喔？說曹操曹操就到～～哈羅～～葵！」
有一道無論如何都必須越過的阻礙。因為聽到充滿感慨的叫聲而回頭後，隻見葵和先前的我相同，睜著微微顫抖的雙眼，專注地看著不靠拐杖直直站立的麻奈佳學姊。
「膝蓋真的……真的治好了呢……太好了……」
「哇哈哈，你太激動了
啦……我不是常常寄信告知我的近況嗎？」
「是沒錯，可是像這樣直接確認之後，還是會讓人很感動……真的很感動……」
「……嗯，這樣啊，謝謝你們兩位。老實說，在我內心深處的深處也並不是真的完全沒有不安。所以能像這樣隻靠自己的雙腳站立，比想像中更令人感動呢。」
學姊有點不好意思地歪了歪頭。不過，輕輕摸著自己膝蓋的手部動作，明白顯示出一連串的複健過程並非那麽輕鬆，以及終於快要徹底痊愈的現狀讓她打心底感到喜悅。
「真希望能早點和學姊一起打籃球。當然我也非常想和學姊直接比賽，不過首先就以教練身分交手吧。」
「……哦？葵，你明知這個宣言是對我們的挑釁還故意這樣說嗎？」
「才不是挑釁，隻是勝利宣言……真抱歉呀大家，這次我又要成為你們的敵人。」
葵一邊道歉，一邊舉手輕劈自己的額頭。
「哼哼哼～～阿葵的確夠格當我們的對手！全力放馬過來吧～～！」
「喂！真帆！你太得意忘形了啦……不要管她了，我們才該說請多多指教。既然由葵小姐擔任教練，那些孩子們一定也變得比之前更強，不過我們當然完全不打算輸給她們。」
真帆和紗季以開朗但強硬的發言來表明我方完全沒有退縮的意思，而其他女孩們也沒有表現出感到畏懼或是有所顧慮的舉止，而是顯露出想和葵正麵對戰的決心。
為了進入決賽，我們首先必須在和五年級女籃的比賽中獲勝。所以今天在我和葵之中，隻有一人能和麻奈佳學姊的隊伍交手。
雖然我也非常清楚葵對麻奈佳學姊也抱著非比尋常的敬意，然而這次我絕對不能退讓。必須贏過葵，也贏過硯穀，在第一次參加的大賽中獲得優勝，是我們今天唯一的目標。
「好，那麽差不多該各自進行隊上會議了。」
「嗯，來開會吧。那麽晚點見了，昴學弟，葵。」
「是！晚一點有空時請一定要再和我好好聊聊……昴，第一場比賽好好加油吧。畢竟要是因為這場比賽而導致雙方無法對戰，會讓人有點無奈。」
「我們當然不會掉以輕心，你就在種子位置上安心等著吧！那晚點見啦。」
我和麻奈佳學姊還有葵都伸出拳頭輕輕相碰，誓言一定要再相見。
好啦，雖然采用例外規則，但慧心女籃第一次參加的大賽終於即將揭幕。第一戰的對手是從來沒聽說過的隊伍，實力也完全是未知數，不過我想隻要我們別大意並且順利發揮出全力，應該就不會打出一場不像樣的比賽吧。
——那麽，實際下場比賽之後——
「哦耶！投得好阿智！」
「很好！接下來就冷靜小心地前進吧！」
結果卻是超乎想像的輕鬆贏球。雖然敵方有點欠缺整合是最大的原因，但總之值得紀念的第一場勝利就以比分相差三倍的壓倒性差異落入了五人的手中。
或許這是個有些欠缺真實感的光榮紀錄，然而這樣也代表這一勝頂多隻是個過程。
「第二場比賽……終於要對決了呢！」
「哦～～又要和花月她們打很多籃球，人家也要好好加油～～」
中間經曆過矩短的休息後，我們前往下一個戰場。
接下來的道路變得險惡的速度將會越來越快吧。
即使如此，身為教練的我依然會相信孩子們到這一天為止所累積起的力量，在旁守護並提供最大限度的支援。
—中場對談 @更衣室—
【真帆】哇哈哈哈！我們果然超～～厲害吧？
【紗季】我反而覺得這場比賽讓我再度明白以前交手過的隊伍有多強。雖然這樣說有點對不起這次的對手，但是速度等能力的水準根本完全不同。
【愛莉】嘿嘿，我是不是也達成了自己的任務呢？我必須保持這個狀態，繼續加油！
【日向】哦～～人家也得了很多分。
【智花】我認為大家都有確實做出傳球動作，是一場很棒的比賽……這樣一來，就可以履行和五年級她們的約定了。
【真帆】嗯！下一場終於要和阿春阿冬她們決戰了！嗚呼呼～～！摩拳擦掌～～！
【紗季】看你那麽有鬥誌是很好啦，不過現在你的首要之務是快點換好衣服。你打算隻穿著一條內褲亂晃多久？
【真帆】我知道啦～～不過怎麽說，總覺得每打完一場比賽就要換一次衣服好麻煩喔。
【愛莉】可是，如果不換掉吸了汗水的衣服，身體也會跟著涼掉。
【智花】而且……就是啊……如果一直穿著同一套衣服，說不定會有味道。
【真帆】會有味道嗎～～我怎麽覺得我流的汗一定也很香啊～～
【紗季】不，當然不可能。你要是不換衣服，不但會很臭還會被長穀川先生討厭喔。
【真帆】才不會發生那種事！好！等之後有空，我要去讓阿昴聞聞看我的味道！
【愛莉】別……別那樣啦……
【頁帆】咦～～大家來比賽嘛！來比賽看誰最不臭！裁判是阿昴！
【智花】……我……我退出。
【愛莉】我……我也覺得那樣有點……
【紗季】如果你怎樣都想挑戰的話就自己一個人去……我可不管會有什麽後果。
【日向】耶～～人家有點想試試～～
【真帆】不愧是日向！好！我們不要管沒膽的那三人，我們兩個人去讓阿昴聞聞看！然後來單挑誰的味道比較香！
【日向】哦～～聞聞看聞聞看～～
【紗季】……我要收回之前說過的話。真帆一個人就算了，這種比賽會讓長穀川先生非常困擾所以我要全力阻止你們。禁止聞聞看！
【真帆】咦～～！
【紗季】咦什麽咦！而且馬上就要比賽了，快點集中精神啦。
【真帆】哎呀！對了，現在不是亂想其他事情的時候！
【智花】大家都使出全力好好加油吧！……等著我們吧，米米和大家。
「——直 接 進 籃 小 帆 帆 感 謝 惠 顧 ！」
真帆的帶球上籃如同閃電般貫穿了球場。
由智花和米米這兩個雙方王牌演出的快攻較勁，為這場我們和葵率領的五年級女籃之間的比賽揭開序幕。在接下來的攻勢中，在紗季的絕佳傳球後，真帆成功實行滲透戰術，讓我方再度獲得兩分領先。
「阿月！」
「好！……柊！」
然而，現在的情勢還不允許我樂觀地鬆一口氣。從底線再度以淩厲傳球展開的五年級攻勢，利用彷佛是在充滿鏡子的房間中漫射的光線般的傳球，立刻就把我方籃框納入了射程範圍內。
速度真快，而且花費時間也很短。幾乎隻靠單點撥球來串連傳球且很有節奏感的攻勢，在非常爽快的步調下流暢地施展而出。
「米米！」
「oui，我要進攻了。」
「……嗚！這次不會讓你投進！」
一接到來自柊手上的球，米米立刻以一直線的運球來闖入內線。然而和第一次攻擊時不同，這次智花確實地做出了對應，米米的帶球上籃一定會被阻止。
「這是騙你的，我沒有要進攻。」
「啊！對不起紗季！麻煩你了！」
「哼，太慢了……得分。」
就連握拳確信防守一定能成功的我都一起被耍，米米以聲東擊西法將球從籃框下往外側kickout（注：指持球球員闖入禁區後再將球傳給外側射手的動作
）。已經在那裏等待的，是對紗季抱有酪烈競爭意識的純射手雅美同學。
「……中計了呢。抱歉小智，我沒能趕上。」
「不，我才該說對不起！冷靜下來再進一球吧！」
「嘻嘻，了解！」
按照理論從內往外來動搖我方防守，在接近無人防守的狀態下投出的長射晃動籃網，同時務出爽快的摩擦聲。還是老樣子，是同時具備高決斷力和高精準度的精彩射籃。
……嗯，雖然現階段雙方才各進攻過兩次而已，不過我總覺得似乎已經大略看出葵的意圖。
———畢竟，兵聞拙速。
我想她應該是想要藉由快攻，或是以此為基準的early offense中心的跑轟戰術，讓這場比賽不需競爭彼此的臨機應變，而是演變成一場單純的體力和速度勝負。
原來如此，這是正確的第一步。
她大概是判斷由於經驗值上的差異，要是必須競孚細微失誤的多寡將會對五年級比較不利吧？因此試圖利用速度來彌補機率的不足。如果我也處於和現在相反的立場，說不定首先也會考慮使用同樣的架構。
然而反過來說這樣幾乎沒有什麽意外性，因此目前也不會讓人感到威脅……好，既然對方要采取正麵攻擊，那我方也使用吧。要避免因為對方的快速動作而心生浮躁反倒自掘墳墓。暫時忠於基本並建立起正規的進攻模式，應該才是最妥當的做法吧。
為了整理思緒，我重新確認這次大賽的規則。比賽時間是上下半場各八分鍾，總共十六分。由於不是采用四節製度所以總時間比較短，然而也因為這個規則，和標準的迷你籃球比賽相較之下實際的運作時間較長，比賽趨勢遭到中斷的次數也比較少。隻要率先打出一波氣勢，好狀況就不容易中斷；反之如果陷入低潮，要恢複時可能需要一番苦戰。
考慮到這一點，輕舉妄動應該是愚笨的計策吧。如果智花她們表現出某種失常行徑的話那還另當別論，然而看起來我方的情況也非常好，因此現在這個時間點即使我強行介入也不會有什麽好處。
（暫時采用和練習時相同的基本打法就沒問題了。）
「……是！大家上吧！再冷靜進攻一次！」
我利用手勢把自由裁決權委任給我們可靠的司令塔，而紗季則以堅毅又可靠的點頭動作來回應我。
六年級女籃社是一支湊齊形形色色的才幹，而且攻擊變化也非常豐富的隊伍。能夠在這種讓人眼花撩亂的布陣中，經常保持冷靜而且能精準判斷出已經確保最佳位置的隊友，並送出銳利傳球的紗季這個控球後衛，正是在操控強烈引擎上不可或缺的方向盤。到了現在，為了讓五人都能放開來打球，即使說紗季已經成為在我之上的關鍵也沒有問題。
此外，由於她和自己打相同位置，也是最容易視線同步的選手。好啦，麵對眼前這個狀況……雖然隊友狀態很好但對方也再三做出優秀動作的現狀，首先想試驗什麽戰術呢？
哈哈，真糟啊。一方麵覺得興奮，一方麵也覺得不甘心。有股衝動想連自己也站上球場，不過現在該冷靜下來好好完成身為教練的責任才是。
「愛莉！」
「是！」
紗季觀察籃框正麵罰球圈頂端的狀況一陣子之後，決定把球交給在禁區邊線附近和花月配對防守的愛莉。
「嗯！」
好，我重重點頭。不愧是紗季，這真是冷靜又確實的安排。
雖然這是有點嚴酷的話題，在這場六年級對五年級的比賽中，體格方麵會產生最嚴重不相配現象的組合果然是愛莉和花月這一組。即使花月的穿高也在明顯成長，然而到底還是無法追上愛莉。既然這個差距無法填滿，愛莉的優勢也無可動搖，那麽我們當然沒有理由不針對這點下手。這麽做也代表我們是以全力來麵對這場比賽。
我也不擔心這樣是否會讓愛莉嚐到心虛的感覺。因為我能夠確定，到了愛莉總算能把高度視為「才能」並慢慢接受的現在，給予她適當活躍機會的做法能比任何事情更讓這名不擅長表達自我的少女感受到自身存在獲得了肯定。
「我要進攻了，花月！」
正如我的期待，愛莉毫不猶豫地一直線使出運球強行突破，開始對籃下發動進攻，像是要從正麵逼退試圖阻止她前進的花月。
「是！請多指教！」
花月也完全沒有顯露出絲毫畏懼的態度，而是正麵迎戰來自學姊的壓迫。她用力壓低重心，讓彼此身體緊貼，為了不讓愛莉取得有利位置而讓雙腳在大地生根持續堅持著。
「嗯嗯！」
「嗚……！」
停滯拉長了一陣子。我以前也產生過這種想法，就是花月的毅力實在很了不起。身高方麵明顯處於劣勢，體格寬度也因為彼此都屬於細瘦型所以並沒有什麽優勢。明明這樣愛莉卻無法強硬闖入，我想是因為花月的下半身天生具備強度以及擅長利用彈性吧。過去正式投入運動前就已經在馬拉鬆大賽獲得全年級第一名的事實，或許就已經明確透露出她天生的潛力。
看在我的眼中，花月的身體似乎一瞬間散發出光輝。
然而縱使如此……
光隻有力量，愛莉可不會停下來喔。
「…………這邊要後退！」
「嗚！」
一進一退的攻防持續了一陣子，愛莉突然放鬆力量並展示出後撤步。專心堅守防線的花月失去支柱造成上半身晃動，也失去了對應敵人下一步的手段。
「嘿！」
精彩甩開花月防守的愛莉從中距離投出跳投。
「阿月！搶籃板！」
「……嗚！太好了，搶到了！」
飛上半空的球不幸遭到籃框厭惡，還被距離籃框比較近的花月搶走籃板球。不過以進攻形式來祈算是十分完美。好，看來在這場比賽中也能確實應用這個模式。
「花月！籃板搶得好！防守也非常好！接下來也要繼續保持這樣喔！」
「是！謝謝你，葵小姐！」
不過該怎麽說，我同時也有點意外。因為看花月剛哪的防守動作，她完全隻有警戒來自正麵的突破，對於利用後撤步之類的迂回戰法似乎完全不放在心上。然而我原本還以為她們會選擇更中庸的防守方式。
畢竟把那風格柔軟的中鋒技巧傳授給愛莉的老師並非他人，正是身為對手教練的葵。
「……對方也使出了運用到腰力的優秀防守呢。」
「萬裏。」
我雙手抱胸皺著眉頭，這時旁邊傳來粗啞的聲音。轉頭一看，隻見愛莉的親哥哥香椎萬裏正以略帶嚴肅的表情凝視著妹妹。
話說回來，我之前並沒直接問過萬裏要不要來加油，但想也知道他會來。畢竟這家夥對妹妹的感情相當深厚，看在有觀察力的人眼裏，說不定會被看出戀什麽癖的徵兆。
「剛剛的防守方式讓你感到意外嗎？」
「老實說，隻有一點。明明葵絕對可以預測到愛莉會選擇某個時機使出後撤步。」
「嗯，她應該能預測到，但是卻放棄了這方麵的對應。結果，愛莉並沒有投進。」
萬裏保持嚴肅表情，彷佛是想表示剛剛的結果正如了對方的心願。
「你意思是她大概認為中距離的話，放給我們投也無所謂嗎？」
「我想大概是吧……說到底，這是非常單純的事情。籃球這種東西，在越靠近籃框的地方射籃越容易投進吧？雖然這是理所當然的道理，不過也是很重要的一點。正因為如此，萬一被具備高度，也能夠從垂直方向接近籃框的中鋒從近距離出手射籃，就沒有辦法對付。為了避免這種事情發生
，必須想辦法把對方的中鋒從籃框下往外擠。」
「就像是花月剛剛做的事情嗎？」
「嗯。當然即使從中距離出手也會有投進的可能，但這已經算是不可抗力。理想是雙方都要阻止，不過如果辦不到，那麽起碼要死守籃下。隻要能辦到這一點，中鋒的威脅就會降低到一半以下。反正對方五個人誰都有可能從中距離出手，即使再怎麽高明，和直接從籃下放進籃框裏的情況相比，失手沒進的機率還是比較高。」
雖然這番話有點粗魯，不過卻是正確的理論。葵之所以去學習歐洲風格的打法，就是為了讓身高不足的自己能在禁區裏生存而不得不采用的苦肉計。正因為如此，她過去也曾親身痛切體認過，光靠這樣還是有無論如何都碰不到的領域吧。
——「身為中鋒，光是模仿我還不夠」。
葵透過花月的表現，對愛莉還有我如此訴說著……
個性方麵的相容度對愛莉的風格有相當大的影響。因為她是個本質善良的孩子，一旦持續進行身體與身體互相減損的消耗戰，身心雙方都無法支撐下去的可能性將會提升。當然葵也很清楚這一點，所以當初才會讚同把自己的打法傳授給愛莉將會有益的理論。
然而即使如此，她仍舊為了讓愛莉繼續前進到下一步而無聲地訴說著。
「完全沒有意誌闖進禁區的中鋒，根本不可怕」：
可惡，真是個嚴格又特別有心的家夥！
「嘻嘻。」
我忍不住送上敬佩的眼神，而偷偷看了這邊一眼的葵則以毫無迷惘的笑容回應。
啊～～那張臉，完全自認為會贏……有趣。雖然我早就明白她是這樣想，不過再度湧上「就是要這樣才有趣！」的念頭而更加提起幹勁。
「花月！快回敬她們！而且要投進！」
我握緊右手給自己的左手掌一拳，並把意識放回球場上。球暫時來到柊的手上，之後再度被她以火箭般的衝刺一口氣送往高位附近，並回傳給隨後跟上來的花月。
「了解！」
花月沒有浪費時間，一直線切入。在我方防線做好準備前，就隻身闖入了內線。
「因為沒投進，我得在防守上補救回來！」
「嗚！愛莉學姊……！」
然而這次快攻並未成功出手射籃。因為即使進攻失敗也沒有消沉，最早把意識切換成防守模式並回到我方陣地的愛莉，很精彩地繞進了花月的前進方向，在籃框前一步的位置封住了她的動作。
「明明……隻差一點！」
「不行！我是這支隊伍的中鋒，所以不能讓你繼續前進！」
籃框已經近在咫尺。花月試圖以強硬行動來逼退防守並出手射籃，然而愛莉卻連一步也不退讓。她從正麵擋下花月的尖銳衝刺，並以向外張開的雙臂來遮斷所有的逃脫路線。
「阿月！快三秒了！先傳回來！」
花月就這樣陷入完全無法動彈的狀況。由於有「待在敵方籃下的時間不可以超過三秒」這條規則，再這樣下去她會因為犯規而失去球權。
「抱歉！麻煩了！」
花月以萬不得已的態度將球傳給開口提醒她的樁。不過……
「你們太天真了寶貝～～！」
「嗚啊！居然偏偏被……！」
真帆早已虎視眈眈地等待這個破綻。在球正式進入椿手中的前一瞬，真帆伸出右手抄截，靠著精彩的臨場反應來成功阻止了五年級們的反擊。
「搶得好！謝謝你，真帆！」
「哇哈哈！不不，這是因為愛莉你有確實防守。不過我展現了個美技也是事實啦！嗚呼呼！」
「兩人都很精彩。不過笨帆，你可不要因為得意忘形而開始大意。」
「哦耶～～哦耶～～……等一下！紗季！你剛剛又叫我笨帆對吧，你絕對有講吧！」
大家互相稱讚著成果，並紛紛再度開始準備攻擊。
嗯，真帆的臨機應變和迅速反應的確很棒，而且……看到了吧，葵。愛莉那個已經下定決心，而且充滿勇氣的表現。剛剛是防守，但進攻時也是一樣。麵對關鍵時刻，愛莉一定也能確實使出徹底堅持從禁區出手的攻擊。她目前正在成為一個不會被限製於內外其中之一，而是基於正確意義而馳騁全場盡情發揮的中鋒選手，顯著地嶄露著頭角。
「嗚喔喔喔喔，昴……！我快要因為感動的淚水而看不清楚前方了…………啊啊，愛莉真了不起。愛莉她正是能擔任全日本——不，全宇宙籃球棟梁的究級女子中鋒，絕對沒有錯！不！已經可以說，其實愛莉本身正是一個宇宙，neo universe……！」
「我聽不懂你在說什麽……是啦，剛剛愛莉的確表現得很好啦。」
明明我正在感動不已，結果卻因為聽到萬裏那脫離常軌的吹捧讚美而無法忍住吐槽衝動，也因此被迫回神。總覺得萬裏接下來隻要看到和愛莉有關的表現就會毫無限製地持續散發出過度熱量，我看我還是暫時當作萬裏不在場吧。他基本上是個具備高尚人格的好人，然而為什麽隻要一扯到他妹，就會如此脫軌失序呢？
還有既然講到戀妹癖（不，雖然我從來不曾明確這樣說～～敵方陣營處可以看到竹中夏陽的身影。那家夥也是從先前開始就過度展現出對雙胞胎妹妹非比尋常的愛意，要是我一直去關注他的言行會完全聽不到其他聲音，因此刻意以靜音處理。
不去招惹戀妹癖自然不會惹麻煩上身。
「唔唔唔唔……居然被真帆……被真帆搶走了……」
「對……對不起，椿。」
「不～～這不是花月的錯，是我的失誤。啊～～真是的！下一次……下一次一定要投進！不過在攻擊之前首先要再好好擋住一球！」
這些事情先放到一邊去。根據對話的內容，果然五年級們彼此之間也變得相當要好。例如稱呼對方的方式變了，或是講話內容也已經拋開了不必要的客套。一定是因為她們一起克服了艱辛的訓練，所以感情也加溫得很快。
從這些跡象看來，我直覺感到這場比賽應該還沒那麽容易解決，不由得挺直背脊。
「喂～～紗季，差不多該輪到我了吧！這次讓我負責進攻攻～～！」
「真是的，所以我不是說過你那麽明顯的表現會被對方看穿嘛……不過算了也好。拿去，交給你了。」
「thank you!」
紗季雖然有些無奈，但還是按照要求把球傳給真帆。看到她再怎麽說其實依舊對真帆如此照顧，讓我不禁莞爾。不過我想也是因為紗季非常清楚讓真帆開心打球正是引發好狀況的重點，所以才會判斷這時可以放手讓她表現吧。
「好！我要上了喔，阿春阿冬～～！就讓我看看你們修行的成果吧！」
「不要叫我們阿春阿冬！還有我們怎麽可能會對你使出兩人包夾！」
「本來就是我們比較厲害，1on1也可以輕鬆獲勝！」
拿到球之後真帆橫抱著球挺胸說道，而雙胞胎一模一樣的臉孔上則顯現出怒氣。如果這是試圖利用挑釁來降低對方判斷力的trash-talk，顯然發揮了出色效果。當然真帆並沒有這個意思。
「你們不必緊張，我可沒有說過我要一個人進攻。阿春阿冬，和我跟日向的搭檔對決吧！」
「哦～～對決～～」
真帆隨便安撫兩人的憤怒並發表宣言後，日向妹妹高舉雙手充滿幹勁地站到她身邊。看到她們完全沒打算隱瞞作戰的態度讓葵似乎也不由得苦笑，不過既然是宿命對決時才會出現的場麵，那麽這種狀況其實也別有樂趣。其他孩子大概也決定這時不要阻止她們，紛紛
拉開一點距離，將比賽局麵交給了真帆＆日向妹妹與樁＆柊的2on2對決。
「嗯～～如果是這樣，算了，那我們也可以接受。」
「來打吧。椿，要超完美擋下她們，讓真帆和日向都垂頭喪氣！」
雙胞胎也接下了真帆的戰書。她們稍微放低姿勢，將意識集中到對方的一舉一動上，準備對應所有動作。
好啦，真帆和日向妹妹這組搭檔到底會表現出何種球技呢？在平常的練習中，為了讓五人能夠臨機應變互相合作，我自認有傳授了很多招數。不過並沒有針對她們兩人的組合教導過什麽特別的技巧。這隻是真帆一時興起嗎？或者是……？
「就是要這樣！那麽你們就接招吧！這是我和日向一起想出來的特別必殺技，命名為『照顧動物小組瘋狂大進擊』!」
我也悄悄地抱著期待旁觀，這時配合真帆的宣言，兩人唰唰地擺出了類似戰隊影集的姿勢。哦哦，話說起來她們在班上的確一起擔任照顧小動物的工作，是在照顧小動物時獲得靈感的搭檔戰術嗎？不管怎麽說，一想到她們在社團活動時間以外或許也有在研擬各式各樣和籃球有關的點子，我自然麵露笑容。
「第一式！小帆帆鴨鴨大進擊！嘿～～！」
真帆和日向妹妹的秘密策略終於揭開神秘麵紗，內容究竟為何呢！
「隻是普通的低姿勢過人而已嘛！笨蛋！」
「害我們還有點緊張！笨蛋！」
……嗯，該怎麽說，正如兩人的怒吼，那隻是很單純的切入動作。
「唔唔～～可惡！被擋下來了嗎！」
「當然啊！笨蛋！」
「你打得這麽爛！笨蛋！」
不，這攻勢本身的速度很夠，姿勢也壓得很低，算是表現很好。隻不過畢竟先前已經讓人如此期待，作為這時使出的球技，動作未免有點太一直線了。
「……真帆，你要胡鬧的話就把球還來。」
「就說過我很認真呀！等……等一下，還沒啦！我們的必殺技才剛剛開始而已！」
連紗季也開口斥責，忙著重整態勢的真帆有點慌張……聽她這麽說隻會讓我產生不妙的預感，然而冷靜下來思考，剛剛僅僅隻是真帆的單獨攻擊，似乎不會光是那樣就直接結束。
「好！日向！連同我的份一起讓大家心驚膽跳吧！」
「哦～～包在人家身上～～」
接下了來自真帆的傳球，這次輪到日向妹妹麵對雙胞胎。既然是「照顧動物小組係列」，意思是她也要展開以某種動物為參考的攻擊嗎？不過講到慧心學園飼養小屋的生物，有鴨子和那個……
「日向打算模仿什麽？」
「咩～～要成為山羊先生～～」
沒錯，有那隻誇張巨大到超乎常理的山羊……根據傳言，日向妹妹可以和那隻山羊相互溝通意見，有時候山羊還會傳授莫名高尚的精神論，不過真相隱藏在黑暗之中。
「咩～～」
已經進入山羊模式的日向妹妹發出叫聲並淡淡地在原地繼續運球。雖然超～～可愛，不過還沒有表現出打算采取任何特別動作的徵兆，也看得出雙胞胎們開始到焦躁。再這樣下去，說不定反而會遭受抄截攻擊。
「咩～～」
「…………嗚……」
「咩～～」
「…………嗚嗚……」
……不，等一下，不對，情況不對。
她們不是焦躁，而是不知道該如何對應日向妹妹這不尋常的氣勢，讓椿和棒兩個人都心神不寧地呈現出混亂反應。
似乎已經完全化身為山羊的日向妹妹眼中充滿了某種不可思議的光芒，彷佛正在傳達某種極為深奧浩瀚，而且無法以言語表達的世界真理。
沒錯。現在的情況就跟被那隻山羊——老大瞪著時一樣，站在它前方的人無法理解接下來到底會發生什麽事，隻會茫然地忘記動作。從日向妹妹身上散發出的魔性讓雙胞胎染上了這種無力的感覺。
「咩～～」
「唔喔過來了！」
日向妹妹維持著極為不可思議的磁力，沒有預備動作就突然使出切入。這個相當……不，非常了不起……雖然找基於自負心所以還不至於說自己擋不住她，然而就算碰上剛剛那招的是我，反應也絕對會慢一拍。
「可惡～～！還沒結束！」
唯一遺憾之處，就是切入動作本身的速度還沒到達真帆或智花的程度。也因為這樣，即使避開柊之後日向妹妹也無法完全自由動作，被負責協助防守的椿擋住了投籃路線。
「咩～～從山羊～～變成兔寶寶～～」
「咦！」
「很好日向！傳得好！」
然而兩人的盤算還另有深度。原本一開始就已經宣稱是照顧小動物「小組」了，要是在才剛表現出各自單獨攻擊時就直接判斷她們已經使出全力，這可是接招方的失誤。
ii向妹妹一看到籃框下有椿負責阻擋，就使出類似開腳跳躍的動作，從跨下往後方傳球。而預料到這招的真帆穩穩地接下了這球，代替日向妹妹使出帶球上籃。想要抵抗的椿和柊雖然直到最後都還拚命地試圖阻擋，然而已經太遲了。她們無法追上真帆的輕快腳步移動，隻能看著球被靜靜地吸進籃網中。
「嗚呼呼看到了嗎！這就是照顧動物小組的力量！」
「哦～～是真帆和人家的動物power～～」
看到兩人輕快地擊掌，椿和柊不甘心地咬著大拇指。老實說一開始我也多少有些不安，不過看完一連串的攻勢，這的確是非常精彩的攜手進擊。這兩人的搭檔合作今後一定也會在重要局麵上發揮出力量。
好，一切都呈現良好的氛圍。從比賽初期開始五人就各自平均活躍，我也感覺到成效非常卓著。
隻要能繼續保持這樣的精準度，氣勢應該會因為彼此經驗上的差異而一點點傾向我方。雖然我完全沒有大意的打算，然而即使我不介入比賽，感覺也可以純粹隻靠大家的力量來克服這場最重要的比賽。
六年級 16—18 五年級
不對勁的感覺直到上半場即將結柬時，才遲遲降臨。
……哪裏不太對勁。判斷應該可以漸漸累積領先的預測落空，甚至現狀是由五年級她們獲得了兩分的優勢。
並不是哪裏突然發生失常，和比賽初期相同，智花她們依然繼續再三演出優秀表現。
即使如此，這個比分差異還是明確的事實。如果說有什麽可能造成這結果的原因……
「很好！大家！要照這個感覺盡量傳球！」
那就是葵，隻有這個可能。是這個目前也露出一臉似乎很滿意成效的表情，正在開口激勵選手的對方教練藉由某種秘密對策來攻擊我的盲點，建立起這個狀況。我甚至完全沒有聯想到其他有可能的推論。
可是，如果真是那樣，她到底是用了什麽方法？葵到底是怎麽做，才能在和狀況絕佳的六年級女籃對峙時製造出這個領先？
我感覺我方彷佛被人施了什麽魔法。
「椿！」
「柊！再回到我手上！」
「看招！怎樣～～看到了嗎！這才叫作真正的搭檔技巧！」
樁和栘的傳切戰術成功進球，這樣一來我們落後了四分。
對方從比賽初期開始，就一貫采用跑轟戰術作為攻擊風格。靠著重視快攻的巧妙合作來爽快累積分數的五年級們的確一直維持著良好狀況，這點我也看得出來。
「唔～～她們還真難纏～～」
「說什麽難纏，現在是對方領先呢……好奇怪，明明我們應該也沒有犯下什麽嚴重的失誤
。」
然而，正如紗季回應皺著眉頭擦汗的真帆的發言，我方的狀況也沒有變差。反而講到射籃成功率，應該是六年級比較高才對。
偏偏對手累積出較高分數的現況卻成為無可動搖的事實。
「……葵。」
「柑」
我狠狠咬著唇把視線朝向敵陣，結果葵那家夥，居然對著我非常輕快地眨了眨眼作為回應。嗚哦真讓人火大……！總覺得小學生時代為了競爭籃球技術，而讓彼此鬥得最厲害的敵對心又久違地故態複萌了。
不過總而言之，剛剛的反應讓我獲得了確信，果然這個領先正符合她的預料。葵建立了讓五年級能夠對抗六年級攻勢的計劃，而且還在正式上場時使其實現。
雖然我早有預感，不過我的青梅竹馬身為教練時果然和她身為選手時一樣，都是個一流的人才。
唔唔，再這樣下去不妙。這場比賽既然雙方選乎們的狀況都很好，要是我方最後敗北，沒有籌劃出萬全對策的我必須負起極大的責任。無論如何，我都必須盡快掌握被對方領先的原因。
「沒關係，現在還是上半場。總之冷靜下來，謹慎進攻吧。」
「嗯，小智說的對。大家進攻了！慢慢再來一球！」
在我為了避免煩惱傳染到球場中而默默不斷思索的期間，比賽也沒有停止繼續進行。紗季點頭同意智花的堅定發言之後，開始以比先前更加慎重的運球小心進擊。
「…………嗯，麻煩你了，愛莉！」
「是！」
紗季俯瞰全體一陣子之後，把球交給可以從低位瞄準籃框的愛莉。愛莉先和配對防守的敵方球員花月直接以實力對決，然而對方也很難纏，使得她一直無法擺脫停滯狀態。
「……嗚！對不起紗季！我先把球還你！」
「沒問題～～！愛莉你剛剛有確實觀察著周遭，表現得不錯喔！」
而且米米還表現出若有機會就要把球搶走，試圖展開兩人包夾的態度，因此愛莉決定先把球往後回傳，重新建立起我方攻勢。
「紗季！」
「麻煩你了，小智！」
寂靜的時間再度降臨，在持續的緊張感中，兩隻隊伍重複著牽製彼此的動作。這時逮住一瞬間的空檔的智花開始急遠啟動。她從愛莉身邊掃過並藉此剝奪防守自己的米米的前進路線，然後先從右邊移動到左邊，切換完進攻位置後才接下傳球。
嗯，這是很棒的掩護動作！看過我和葵的搭檔合作之後，不斷偷偷練習至今的成果已經充分展現。
「還沒結束！」
即使如此米米仍然緊緊糾纏。她沒有任由智花就這樣無人防守，勉強再度擋到了前方。
雖然是敵人，但這個表現真精彩。然而現在我方已經沒有再度重整態勢的餘裕了，攻擊至今已經耗掉了二十秒，如果沒能在十秒內出手投籃，就會因為三十秒規則而失去球權。這個局麵除了相信王牌的個人技巧並把一切都委托到她身上，再也沒有其他選擇。
不過，智花她一定——
「……………………嗯？」
——焦躁感化為強烈熱度一掃而過，讓我的腦袋似乎開始猛烈燃燒。
是嗎？
原來是這麽一回事嗎！
「嗯！」
「oh。被騙了。」
在球場中，智花先做出要切入的假動作才在原地跳起射籃，而且精彩地成功進籃，讓敵方的領先縮短了一步。
這樣一來雙方再度回到兩分差。多虧果然很可靠的王牌，現在還沒產生決定性的差異。
不過，這樣不行。再這樣下去，到比賽快結束時，分數差異十之八九會拉得更開，我們也會嚐到敗北滋味。
這不是因為選手不好，果然是我的錯。在我接下教導智花她們的任務之後，一直造成了一個瑕疵……或者該說是這支隊伍特有的「習慣」。然而都是因為我對這個問題持續視而不見又置之不理，目前才會讓五人受到深灰色的危機逐步侵蝕。
好啦，該怎麽辦呢？在上半場結束之前，剩下的時間還有數十秒。雖然使用總共有兩次的暫停權利並盡早推出對策也是一種辦法，不過萬一造成孩子們認為我內心抱著不安的印象，說不定反而會導致不好的影響。為了克服接下來將會步步進逼的危機，在精神方麵失去從容是比什麽都還嚴重的問題。那樣一來，一定更加正中葵的下懷吧。
……好，我決定了，現在不要叫暫停。
孩子們的動作本身完全沒有不妥的部分。既然如此，就不應該隨便去變動她們的風格。前提是要先自始至終都讓她們自由發揮並保持自信，之後再找機會把能讓她們支配這場比賽，但現狀中缺乏的要素給偷偷補上。
這就是身為教練的我目前有義務要在短時間內找出最佳答案的課題。
下定決心之後的比賽時間異常漫長，甚至讓我覺得時鍾會不會是壞掉了。
即使如此我仍舊刻意堅持不行動，她們五人雖然也對這種明明打得很順，狀況卻沒有好轉的現實表現出感到不對勁的反應，不過依舊繼續以真摯的態度比賽。
「嘿！」
上半場最後的攻擊，是花月迅速的切入獲得了回報，在籃框下成功出手投進。
比分差再度來到四分，不過無論如何，我們終於到達了折返點。
好啦，接下來才是重點。在中場休息時間的會議中，我一方麵必須繼續避免讓孩子感到不安，同時還得解決球隊現在麵臨的問題點。
雖然很困難，但也隻能去做。畢竟我已經和大家累積情誼至今，自然有一份骨氣。就算是死，我也不能讓智花她們五人在很難算是已經全麵發揮出能力的這種現狀下結束比賽。
六年級 18-22 五年級
「好！五個人的動作都很好！」
我讓回到自家休息匿的眾人在長椅上坐下，高聲讚揚她們上半場的奮鬥。要是笑得太輕浮看起來會很故意，不過我的發言並非說謊，所以也沒有必要展現出事態嚴重的態度。首先我要明確告訴大家，她們在球技表現上並沒有任何問題。
「哦～～謝謝大哥哥～～可是我們現在落後耶～～」
日向妹妹雖然點了點頭，不過卻露出像是碰上什麽邪門事的表情歪了歪腦袋。應該是因為我方明明確實獲得了成果，分數卻顯示出相反的狀況，讓她感到非常不可思議吧？我雖然有想要立刻解開這疑問的衝動，然而在這個關鍵時刻即使以口頭說明來指出問題，也實在擔心會不會導致她們動搖不安。
本來這是在比賽開打前就該確實先對應好的課題，忘記這點明顯是我的重大失誤。雖然內心極為過意不去，然而即使如此，現在也不是已經完全沒有對策。
實際上，想讓她們一邊繼續行動同時促進狀況好轉的做法絕對有可能實現。而且，隻要能達成這一點，應該也可以讓大家更切身感受到造成分數差異的理由。
「這次對方似乎也做了很確實的練習，沒辦法像之前一樣呢。不過不必擔心，我一定也會讓大家在這場比賽裏獲勝。所以大家要相信至今為止做過的練習，按照平常那樣繼續加油。」
「好！不愧是阿昴！拜托你了！那那那～～接下來要使用什麽作戰？」
為了讓大家放心，我故意誇下海口，這時真帆幹勁十足地站了起來，抱住我的手臂不斷搖晃，並睜著那率直的雙眼提出疑問。讓我心中的責任感整個膨脹，還產生了實在不想背叛這些純真少女們心中期待的強烈念頭。
我必須把這些全部都變換成能量，成為大家的助力。
「好，那麽我立刻就來解釋下半場