之後，我們級續順利地反複練習，等我注意到時，距離大賽正式上場隻剩下一星期左右。多虧大家願意努力，讓練習內容能毫無遺漏地按進度推行，不過我卻開始覺得很難抑製這種難以言喻的緊張和昂揚感。
「這個腰的角度真是神乎其技呢……」
為了讓昂揚的內心能夠沉靜下來，我今晚也緊盯著大汗淋漓的小學女生影片並再三重複播送。這片光盤已經被我看到甚至出現刮痕，即使如此，由於每次觀賞都能挖掘出新的魅力，我到死都不會放開這個珍藏。
這恐怕是我房間裏的唯一藝術作品吧。
「……唔，先別管感動，得研究……研究。」
我猛然回神，再度將意識集中到影片——硯穀女子學園和慧心女籃的練習比賽上。
「未有果然很厲害……」
越看越覺得處處可窺見的優異才能讓人佩服不已，而且她肯定已經比影片那時更加淬煉精進。雖然憐那同學也是個詭異的存在，不過如果基於「可見的驚異」這角度來評估，果然這個嬌小的馬尾少女才是第一。
「話雖如此，她也不是靠奇襲就能應付的對手吧……我們也隻能相信自己隊上的王牌。」
即使如此，我仍舊不會心生畏懼。因為如果說敵人有未有，我方也有湊智花這名球員。
「——小昂~~電話~~！是智花哦~~」
「智花打來的？」
當我正像這樣心往神馳的時候卻恰巧聽到母親呼喚，害我不由自主地嚇了一跳。真像是心電感應，不過當然不可能是這樣。
話說回來我確實也有把手機號碼告訴智花，她卻打了家裏電話，應該是有什麽理由吧？而且畢竟每天早上我們都會見麵，接到電話這件事本身已經算是極為罕見。
「等一，*我現在去接。」
我慢了幾拍才響應，並離開房間前往樓下。
「嘻嘻，她好像有什麽要事喔。」
剛走完樓梯我媽就打開起居室大門，一邊用手壓住無線話筒，同時晃著那頭綁起來的長發。的確，若非急事明天早上也有機會提起。所以雖然我心中毫無頭緒，不過稍微先整肅一下精神或許比較妥當。
喂喂，智花嗎？換我來聽了。」
「啊……不好意思，昴大哥！那個……我這麽晚還打電話打擾……」
「不不，現在還不會很晚，完全沒關係。」
我先回答才看了看牆上時鍾，隻見現在時刻是才剛過了七點。由於今天較早進食的晚餐還紮實地留在胃裏，可知實際時間和感覺相差不遠。
「那……那就好……」
「…………」
不妙，會話斷了。她果然是想跟我討論什麽重要的事情吧？我抱著淡淡緊張感，稍作思考。如果真是這樣，我最好不要說太多像在催促她的發言，然而繼續保持沉默也不是辦法。
「呃……你今晚餐吃了什麽？」
「咦？是……是鍋燒烏龍麵。」
「啊~真不錯，感覺很暖和。」
「是的！吃完整個人都暖起來了。或許現在也還有效果……耶嘿嘿。」
猶豫到最後，我決定逃向食物話題。雖然這真的很老套，但總算順利讓會話繼續進行，就當作是正確做法吧。
「最近我也來找一天拜托我媽準備鍋燒烏龍麵好了。」
「七夕阿姨的鍋燒烏龍麵應該也非常好吃……啊……那個，就是……」
「嗯。」
不久之後，智花似乎想要進入正題，因此我停止前置作業改采靜靜聆聽的態度。
「因為今天……那個……天氣很好……所以……」
「咦？天氣？」
「啊嗚！不……不對！……啊，好像也沒有不對隻是剛才的講法不對……對……對不起…
…」
唔*是怎麽回事呢？的確白天是個幾乎萬裏無雲的大晴天所以確實是好天氣沒錯，不過作為晚上提起的話題會讓人覺得有點怪。
「的確暫時不必擔心下雨呢，明天早上應該也可以好好進行練習。」
「對……對呀！我……我很期待……」
總之，先試著維續這樣慢慢對話吧，說不定可以偶然製造出讓智花比較容易啟口的時機。
「話說回來，其實你可以直接打我的手機。啊，不過，打到家裏當然也完全沒有問題。」
「啊……謝謝！其實我原本也很猶豫該打哪邊，後來是媽媽說既然是晚上要提出請求，那麽應該也要向七夕阿姨報備一聲……」
我才打定這主意，就出現了提示。根據發言來推理，智花似乎是有什麽事情要拜托我所以才
抒電話過來。而且還不能等到明天，是必須在今晚完成的事情。
再來她也很介意天氣。這代表……不是要待在室內而是有必要外出？
——必須趁著晚上在戶外完成的願望……嗎？
「………啊！」
「咦？」
這真是奇跡。
雖然我並不是在強詞奪理，然而以遲鈍出名的我居然可以光靠這麽少的情報就聯想到答案，實在是非常難得。
……不。
不對，不是那樣，這並不是什麽奇跡。
是因為這件事對我本人就是如此重要。我總是把這個約定放在記憶的一角，告訴自己總有一天必定要和智花一起達成。
是嗎？「時機適當」的季節終於到來了嗎？
「那個……昴大哥？」
「抱歉抱歉，呃……智花。」
「今天晚上天氣很好呢。」
「……啊！」
聽筒另一端傳來似乎鬆了口氣的呼氣聲。一定沒有錯。這下智花的願望確實傳達給我了。
「要不要現在稍微出去逛逛呢？你父母親會允許嗎？」
「啊……是！媽媽似乎願意陪我，所以這點沒問題！」
「那我就放心了。呃……在哪裏碰麵比較恰當……」
「可……可是！……那個，昴大哥……真的方便嗎？」
「當然，我們不是早就約好了嗎？」
「……………………！謝謝……知道昂大哥你還記得，我真的……真的很高興。」
智花的聲音聽起來似乎高興到有點發抖走音……呃，不行不行，剛剛那種講法簡直像是在自作多情嘛。
不過，能讓她高興比什麽都重要。
「我反而覺得該由我主動去邀你才對，隻是我不清楚時期，真抱歉。」
「光是能聽到昴大哥這樣說……我就很幸福了。那麽……可以麻煩你前來我家附近的車站嗎？時間是一小時後。」
「車站嗎？我知道了。」
約好地點後我靜靜地放下話筒。一個小時後嗎……如果是搭電車過去，先慢慢準備再出門應該會在差不多的時間到達……不過萬一讓她等我那可不好。
「媽~~我可以出去一下嗎？」
「嘻嘻，請。要記得穿暖一點喔。」
我省略說明直接開口詢問，結果甚至還不用搬出花織阿姨會同行這點就獲得了許可。該說是很相信我還是放任主義呢？無論是哪邊都讓人感謝。
「我知道，現在變冷很多。」
我點點頭，為了準備而回到自己房間。先從家居服換成毛衣，然後再穿上厚外套。
「……還有這些。」
接下來還有兩樣防寒道具我也沒忘記裝備。為了以完全防備來挑戰冬天的清冷空氣，我毫無遺漏地藏住每一吋皮虜。
「那麽，我出門了。」
「路上小心~~」
和特地
來玄關送行的媽媽打了聲招呼之後，我正式踏往戶外雖然氣溫的確很低，然而或許是因為裝備和興奮的心情，並沒有想象中那麽冷。我反而覺得冷空氣相當舒服。
我選擇腳踏車作為移動手段。現在這時間與其去等電車，騎腳踏車應該可以早一點到達。「……這一年轉眼間就過去了呢。」
雖然還遵守著不會過於著急的安全駕駛範圍，但我仍以相當快的速度沿著路燈前進並沉浸在回憶中。那件事之後已經過了四個月以上吧？在我們即將與硯穀再戰之際，要來履行這個在第一次和硯穀對決後訂下的約定。或許這是最棒的時機。
這些日子以來絕對不是隻有好事。然而托智花她們的福，對我來說，毫無疑問這是「美好的
一年」
無論什麽挫折我都能轉化為動力，將來也能一直努力下去。
因為多虧許許多多的邂逅，現在的我我才能帶著自信如此斷言……
「哈哈，明明高潮戲接下來才正要上演。」
雖然我一不小心就開始回顧過去，但現在是隻該正視前方的時期，要這樣做還太早。無論是籃球還是和智花的約定，在化為回憶之前，我必須先這些視為確實的「現在」並細細品嚐，否則就太可惜了。
「……好了。」
不久之後，我到達集合地點的車站。把腳踏車停進停車場並打算進入車站時……
「啊！昴大哥！對不起，是不是讓你久等了？」
就看到呼出白色氣息的智花小跑步靠近我身邊。
「不，我也才剛到。時機剛好喔。」
「如果是這樣就太好了，我也鬆了一口氣。」
我露出微笑，智花也放鬆了臉部的表情。因為我們彼此都不願意讓對方等待，這正可以說是最佳的到達時間吧。
「…………啊。」
我正在感謝偶然的同步行動，卻不經意地注意到智花的領口。這時我終於注意到一件非常重要的事情。
「太好了，智花你完成圍巾了嗎，這樣就可以圍一樣的圍巾了。」
「啊……是……總覺得很不好意思……」
「我非常高興喔。而且還會讓我想起這是智花你編給我的圍巾，應該要再度感謝你。」
為我的脖子帶來溫暖的是白色的手工編織圍巾，這是十月生日時智花送我的重要禮物。雖然我並不是第一次拿來使用，而是天氣變冷之後每天都帶著感恩心情圍上，不過……
「昴大哥……」
今天卻是第一次看到智花也圍著完全相同的圍巾。
之前她問過我可不可以用一樣的毛線打給自己，我當然爽快響應她沒問題，所以現在並非對
此感到意外。隻是知道終於完成後，有種筆墨難以形容的溫暖感覺一閃而過。
「…………」
「…………」
我們暫時不發一語地看著彼此。從成對的圍巾上可以感受到情誼和彼此深深相係。有一點讓人難為情，但卻有另一種感情排山倒海地覆蓋了一切，那就是幸福。
「嘻嘻，這樣完全是熱戀中的情侶呢~~」
「咦！媽……媽媽你亂說什麽啦！」
當我正沉浸在感慨中，不知何時已經來到我們倆身邊的花織阿姨卻露出了調侃的微笑。啊哈哈……我這邊先姑且不論，是不是讓智花感到很不好意思呢？不，「我這邊先姑且不論」的講法說不定也有問題。
「呃……那個，晚安。今天真是謝謝你，花織阿姨。」
「我們這邊才該道謝，還麻煩你為了智花的任性在這麽冷的氣溫中跑這一趟，真的很感謝。」
「不不，這完全不是任性……！」
總之我打完招呼並表達謝意，結果花織阿姨反而對我彎腰鞠躬，我隻好慌慌張張地也把身體折成九十度。
「居然做出要求昴大哥過來的冒犯行為，真的很抱歉！」
接著連智花也參戰，形成三國態勢的直角耐久戰。我們保持著沒有人要抬頭，看在旁人眼裏肯定很詭異的姿勢任憑時間流逝，話雖如此我也不能率先把身體拉直。
「好啦，那麽我們出發吧。」
最後察知這種狀態的花織阿姨率先恢複原本姿勢並「啪！」地拍了個手。聽到這個訊號，我和智花也緩緩直立。我在心中再度表達感謝之意。
「地點已經決定了嗎？」
「是！如果昴大哥方便的話，我想去神社的高台……」
「是夏天祭典時看煙火的地方吧？了解，那邊的感覺的確不錯。」
確認目的地後，我和智花並排往前邁步。我一邊讓自己步伐配合嬌小的少女，並再次沿著這條曾在夏天來回過的路線往前進。
「……咦？花織阿姨？」
「請不必介意~~我會好好跟在後麵，你們可以不必管我沒關係！」
這時我突然覺得不對勁並緩緩轉頭，隻見花織阿姨保持相當遠的距離，一個人在後方跟隨我們前進。
「……她是不是顧慮到什麽呢？」
「媽媽是笨蛋……」
這種形容說不定非常沒有禮貌。
不過看到智花因為母親的天真表現而鼓起雙頰賭氣的模樣，可愛到甚至足以讓我忘記北風的寒冷。
「……到了冬天，總覺得神社的氣氛似乎也有點不同。」
「是……是呀。新年參拜時很熱鬧，不過今天有點暗。」
為了緩和讓人難為情的空氣，我抬頭望著剛穿過的鳥居並開口閑聊。雖然我也有點介意花織阿姨的行動，然而「達成約定」才是現在的首要之務。所以我該仔細關心的對象，是身旁這名嬌小的少女。
鑲著軟毛的米色外套看起來非常溫暖，高雅的設計也非常適合智花。下半身是迷你型的短裙所以我原本擔心她或許會冷，然而多虧黑色毛襪給予的保護，或許防寒措施比外觀看起來更徹底。
「這個也是兩人一樣的裝備呢。」
「嘿嘿，是呀！」
還有，包覆著她雙手的物品，是和我一樣的毛線手套。這是紗季連同五年級和葵的份都一起製作給我們的寶物。在無論是對籃球、課業，或是幫忙店裏生意等各方麵都沒有偷工減料的情況下，依然準備好所有人分的這份真心，即使道謝再多次也完全不夠。
「……是紗季她鼓勵我。」
「嗯？」
「一開始我找她商量說想要和大家一起來看，可是紗季說既然是我和昴大哥的約定，應該和昴大哥兩個人一起……」
「原來是這樣。不過智花你覺得這樣好嗎？沒有找大家一起，而是和我兩個人來。」
「…………是的，今天這樣很好。」
雖然回答很短，但看到她溫和的表情讓我相信智花應該不是在說謊，心中也湧上感謝。的確是這樣呢。雖然我也非常歡迎大家一起來，不過畢竟和我訂下那個約定的對象是智花。僅限今天，像這樣兩人獨處或許才自然。
這時*我突然注意到在黑暗中不安晃動的小手。
我記得那時候確實是——
「昴……昴大哥……？」
「抱……抱歉，因為很暗，我想說這樣才不會跌倒。」
我擅自握住她的手後，抬頭望向這邊的智花表現出驚訝。神社內設置的燈火相當少，所以走起路來會讓人不安也是事實，然而沒先說一聲就觸碰她或許是不夠細心的行動。
「謝……謝謝。」
不過，智花並沒有表現出更厭惡的態度，而是輕輕把身體靠了過來。
「…………」
「…………」
在那之後，我們暫時都沒有說話。
這並不是因為我腦中想不出該說什麽，而是藉由不說話似乎能讓我更加意識到智花與自己如此接近，所以選擇繼續在這份讓人心曠神怡的沉默籠罩下，緩緩地沿著位於小山丘上的神社石造樓梯一步步逐漸往上。
「…………喔喔！」
「……………………好美！」
最後視野終於開展，到達展望台後可以看到滿天的星空正在等著我們。
這正是那個夏天訂下的約定。我終於能夠響應智花想要再找機會兩人一起去看星星的願望。或許是因為空氣很清新吧？我總覺得冬天的星星似乎散發出更強烈的光芒，也讓人能更確實地掌握每一顆星星的輪廓。隻要知道能有這麽棒的回報，我想寒冷根本不會成為令人躊躇的理由吧。
我把視線往旁邊移，隻見智花並沒有拿出觀星盤等道具，而是抬著頭直直凝視某一點。在這個季節裏，有智花無論如何都想親眼看看的星星……我想，這應該就是我們訂下約定的理由。
那麽現在位於智花視線前方的光芒正是……
「找到想看的星星了嗎？」
「…………是的。我想……那個聚集了很多光芒的星群一定……不，絕對就是。」
智花指出的方向確實有一團星星的集合體呈現出更強烈的存在感。五、六……說不定其實更多。大小各異的星星相互依偎，保持著宛如命中注定般的造型。
「我沒來由地覺得那些星星跟我們很像。」
「……我也有同樣的感覺。」
我們繼續讓視線在宇宙的另一端交會，並靜靜地交換意見。這是將多數重合為一體後才孕育出的光輝，然而這個「一體」卻是靠著許多「個體」之力才能誕生。
和這現象極為類似的縮圖，不是正化身成為極為貼近的存在，總是待在我身邊嗎？
「昴大哥，你知道……那些星星叫什麽名字嗎？」
「不，很抱歉我對星座這些東西並不熟悉。」
「那是pleiades星團……在日本被稱為『昴』。」
「…………和我相同名字？」
「…………是的」
我當然知道自己名字的由來，不過沒想到就是那些星星。
——就是說，智花是想要和我一起欣賞與我同名的星星嗎？
「那是一顆閃亮又遙遠的星星，渺小的我即使伸手也碰不到。」
智花緩緩地對著天空伸出右手。假如把這番話寫成實際文字，應該就會變成帶有否定意義的發言，然而現在卻以帶有希望的語意來說出。
因此我並沒有插嘴，隻是傾聽著智花的發言直到最後。
「不過總有一天，我想要碰到那顆星星。我就是抱著這種想法一直努力至今。」
講到這邊智花轉過身子，以真摯的眼神抬眼望向我。等我注意到時，她的發言對象已經不再是星星。
「以後……我是不是還可以繼續保持著這份心情呢？」
這是過度評價……我腦中率先浮出這種想法。根本不需要和星星比較，我怎麽可能是那種程度的人才。
即使如此，由於智花的雙眼實在太坦率真摯，讓我完全無法講出敷衍的發言。即使長久以來大家都批評我對感情的纖細變化很遲鈍，但至少我還明白對於這個質問，自己必須拿出所有誠意來回答。
所以我以千挑萬選後的發言，來表達我對智花的全副心意。
反而是我想要拜托你繼續保持下去。為了避免哪天鍍金剝落，讓智花你感到失望，我也會繼續努力發光發熱，所以……」
講到這邊我先喘了一口氣，才終於從正麵回答她問我的問題。
「智花，請你一直待在我身邊。」
「……！」
智花掩著嘴倒吸了一口氣。是不是太狂妄了呢？自己的口拙讓我有點後悔，但我依然沒有再多說什麽，隻是靜靜等待回答。
「昴大哥，還請你多多指教……從今以後，也請讓我待在你身邊！」
終於，我看到智花優雅地眯起眼睛，我也總算把一直憋在胸中的一口氣呼出。
接著，我們兩人再度不約而同地抬頭望向高空中閃爍的星星。
那是現在距離我還很遙遠的光輝。不過總有一天，我要變得能以和星星同名為傲。
我再次在心中靜靜起誓。
為了達到目標，首先……
「來打贏硯穀吧。」
「……是！雖然她們是非常強的對手，但我想贏。」
我和智花再次不分先後地緊緊握住對方的手，對著星空發下「現在」和「未來」的誓言。
插圖
於是，終於到了大賽前夕。慧心學園小學部女子籃球社為了隔天星期六即為成為十人體製後的初次上陣，努力進行最後的調整。
話雖如此，事到如今已經不需要正式的練習。也為了避免過度訓練導致疲勞殘留，這天的練習隻做了很輕鬆的暖身後就結束。
「大家，到今天為止你們真的很努力。能做的事情都做了，接下來隻剩下要以全力出擊，避免空留遺憾。」
我放眼依序看向每一個人的臉孔，個個都充滿了自信。
她們以讓人佩服的速度來吸收對硯穀的策略，對於無聊又辛苦的基礎練習也毫無怨言默默完成，之前那種「臨時成軍」的印象已經不複存在。如果是現在，無論要把她們送上何種舞台，身為教練肯定隻會感到無比放心。
所以從這個角度來思考，「第一戰就麵對最大競爭對手」這點讓我感到有點可惜……
不過，這不成問題。隻要獲勝，世界自然就會越來越寬廣。
「椿、柊，當然我原本就對你們抱著期望，不過居然能看到超越期望的進步，讓我非常驚訝。明天，你們是比賽第二節的關鍵球員。我很期待你們在正式比賽中的活躍表現，也真的很感謝你們接下了這個任務。」
「因為那是隻有我們才能辦到的事情嘛~~」
「為了讓那家夥受到教訓，要讓她見識我們的『專家技藝』！」
專家級的技藝……我要兩人負責的任務，確實很適合這個稱呼。根據情況這任務可能會不太顯眼，然而其實這正是明天的關鍵。我這樣說絕對不是在講客套話。
「雅美同學。講到專家，其實你也一樣喔。想到這次可以以隊友身分來欣賞你的銳利集中突破，我現在就覺得非常興奮。」
「哼……專家嗎？聽起來還不錯啦。」
雅美同學的定位和過去一樣，依然是長距離炮的純射手。正因為她堅持反複練習至今，所以才能達到遠遠跳脫小學生水平的精準度。這份才能應該不需要多餘的過濾。
隻是說到她和過去有哪裏不同，就是基礎籃球能力。為了不輸給紗季，雅美同學持續練習運球、傳球和防守至今，現在已經不會再有過去那種不平衡感。
「花月，由於五年級隊伍的身高較弱勢，所以我想籃框下的責任會集中到你身上。而且，對方的中鋒也有可能會比你高。不過，你不需要擔心。因為平常和你配對練習的愛莉更厲害、更快速、也更有實力。你接受過這種最強的學姐鍛煉，已經完全沒有必要害怕任何事情。」「是！托愛莉學姐的福，我應該能用比原先預估的更冷靜的態度麵對明天！」
「哦~愛莉最強~~」
「啊嗚……真不好意思……」
由於被我拿來舉例，讓愛莉本人相當惶恐，然而這是沒有誇飾的事實。明天無論誰是對手，我想花月都必須被迫麵對嚴苛的籃下攻防，但她一定能奮戰到底。紅白戰的記憶讓我產生強烈的確信。
「然後，五年級隊伍的王牌，米米…
…我這樣說，雅美同學和椿、柊會生氣嗎？」
「不會」
「因為是事實嘛~~當然我們也會大展身手！」
「不過講到我們五個的王牌，果然還是米米。」
聽到三人和預想與期待一致的反應，我用力點頭響應。
「米米，你曾經多次展現出足以建立這等信賴感的驚人球技。所以我非常期待你明天會讓對手嚇破膽多少次喔。」
「我感受到很強烈的齊心同力感……如果我無法承受這份壓力，就沒辦法達到智花師父的領域吧。」
「你……你太抬舉我了啦……」
米米把手放在胸前，靜靜閉上眼睛。智花雖然表現出很難為情的反應，然而即使隻身背負起同伴的信賴，依舊能展現出比最佳更進一步的球技，我想這正是兩人同樣都具備的王牌資質。正因為我知道她們是聽到這些發言也不會造成什麽嚴重負擔的選手，所以才能把心中的期待毫無虛假地直接告知。
「雖然這五人過去是強大的競爭對手，現在卻待在同一支球隊裏奮戰……老實說，這是讓人非常熱血沸騰的發展。能有機會像這樣麵對你們十人，我覺得非常幸福。」
「嘻嘻，真的。讓我覺得自己好像成為戲劇裏的登場人物……當然主角是大家。」
我和站在身旁的葵靜靜地舉起拳頭相碰。一步一步踏實前進後，等我們回神時，已經來到過去連存在都不知道的絕景前方。現在我反而比較難想象沒有擔任教練的自己。
「智花。」
「是！」
「真帆。」
「我在！」
「紗季。」
「嘻嘻，是！」
「愛莉。」
「有！」
「日向妹妹。」
「哦~~」
「從四月認識大家以後，真的發生了許多事情，每一次我都托大家的福而成長許多。我經常會擔心，該不會反而隻有我自己因為受到大家的啟發而成長吧？」
「……當然不可能是那樣。」
「要是沒有阿昴，我們現在根本連社團都不存在了！」
「因為那時長穀川先生伸出援手……」
「在那之後也一直引導我們。」
「所以大家的籃球技術，才能進步很多~~
五人緩緩搖著頭，一個個接著把整段話說完。看到以努力和才能讓我深深著迷的少女們給予的肯定，讓我胸口中央猛然湧起一股暖流。
「……謝謝你們，我真的很高興。不過我果然還是沒有自信，不知道自己得到這麽多，到底有沒有帶給你們同等的成長。不過，即使是這樣，我自認這九個月以來，自己每一天都坦率地累積著對大家的心意。現在，已經沒有任何事情必須特別以言語表達。隻是……我希望大家明天能夠全力去享受比賽，因為那樣做，一定能夠帶來慧心學園小學部女子迷你籃球社的最佳表現。」
「是！」
五人眼中澱放出光彩，齊聲說出的單純響應中不見任何一點的陰影。
好啦，時間已到。這是我們第一次參加的正式比賽。我確信這必定會成為第一步，讓大家前往充滿更多希望的未來。
「嗯。那麽，今天的練習就到此為止！」
最後，我強而有力地宣布準備期間結束。
成長日記@淋浴間
【智花】昴大哥的話讓我好感動……
【愛莉】嗯！我也回想到以前的事情，所以有點想哭……嘿嘿。
【紗季】總覺得很不可思議呢。到今天為止，好像唰一下就過了，也好像度過了非常多的日子。
【日向】哦~~感慨萬潛~~
【椿】吶吶~~柊……你覺得感動嗎？
【柊】完全不覺得，六年級每次講到教練的事情就很誇大耶。
【真帆】你們不懂啊~~阿春阿冬。
【椿】嗚哇！喂！真帆！不要擅自跑來跟我們用同一個蓮蓬頭！
【雅美】……說真的，我反而覺得阿春阿冬你們每次都兩個人擠一個蓮蓬頭的行為很奇怪。就算是雙胞胎，不覺得黏太緊了嗎？
【柊】咦~~為什麽！我們這樣才正常！
【真帆】好了好了，這種小事晚一點再說吧一大家先過來這裏一下！我們來組個圓陣吧！圓
陣！
【米米】引擎？(注：「引擎」和「圓陣」日文發音相同)還想去跑嗎？
【花月】呃……我想大概不是那個「引擎」而是「圓陣」。是要我們圍成圓圈嗎，真帆學姐？
【真帆】就是這樣！為了明天，我們來喊個□號振奮士氣吧！就像這樣十個人把手都疊在一起……！
【日向】哦~~人家有看過~~
【愛莉】耶嘿嘿，我也有看過。就是在演奏會之前會做的歡呼吧？
【雅美】……我們也要一起嗎？
【紗季】嘻嘻，不要露出那麽厭惡的表情……偶爾做做這種事情也沒什麽關係吧？
【椿】嗯~~算了不得已~~
【柊】我們隻在形式上參加吧。
【米米】阿春阿冬看起來很高興。
【椿&柊】你的錯覺
【真帆】嗯嗯，大家都到齊了吧！那麽開頭就由……阿智拜托你了！
【智花】咦！由……由我來開頭嗎……？呃……那個……對不起，我隻會講一些很普通的話。
明天大家要一起……籃球社所有人一起同心協力加油吧……喔……喔~~！
【所有人】喔~~！
【紗季】話說回來，這種事情也不需要在淋浴間裏麵做吧
~interiude 「m」~
「今天就到此為止！大家辛苦了！」
「辛苦了！」
全國大賽預賽的前一天。麻奈佳旁邊的姐姐野火止初惠一如此宣布，硯穀女子學園迷你籃球社的眾成員就發出了氣勢高昂的回應。感覺聲音的力道比平常更強勁的理由?一方麵是因為練習內容相當輕鬆，再者應該也是因為……眾人都很在意接下來要在會議中發表的隊伍編組吧。
「大家，請過來集合。」
話聲剛落，高年級生就帶頭以迅速腳步排好隊伍。雖然這些孩子平常的動作就很機敏，不過看這統率力，幾乎已經能和訓練有素的軍隊相媲美。
「大家怎麽都那麽拚命~~噗呼呼~~」
在這種情況下，唯一堅持我行我素的球員是新加入的五年級問題兒童，葦原憐那。話雖如此她也沒有表現出「置身事外」的反應，反而從那種綽有餘裕的態度中，能夠窺見她認定「自己不可能沒被選上」的自信——不，說露骨一點就是透露出自傲。
麻奈佳的內心也很複雜。她心裏有股衝動想要先告誡憐那「世界上不是什麽事情都能隨你心意」，然而麻奈佳也完全不認為就算這次憐那的名字沒被叫到，就能夠成為讓她痛改前非的契機。反而比較能想象出她誤以為自己受到不當的待遇而變得更扭曲的模樣。
姐姐到底會說出什麽答案呢？麻奈佳身為參加這支球隊的其中一員，伴隨著緊張感的關心不斷膨脹。
「那麽，我要先發表明天的球員名單。4號，藍田未有。」
「是。」
終於開始唱名。能獲得數字較小背號的成員已經差不多都固定了，因此暫時沒有驚奇。從五名先發主力，到主要活躍舞台是比賽第二節的三名板凳選手為止，都填上了六年級球員的名字。這樣一來，忍耐嚴苛特訓至今的高年級生所有人都進入名單，所剩不多的席次將由五年級們來競爭——
「12號……都大路綾
。」
「啊……是！」
這是今天第一個獲得提拔的球員。籃球經曆特別短的少女雖然成功達成了突如其來的晉升，球員們卻意外沒有表現出驚訝的反應。
應該是因為隻要知道她至今為止的急速成長，就會產生「這是合理選擇」的感想吧?
「太……太好了……愛莉學姐，我成功了！多麻有愛莉學姐……」
麻奈佳的心情也和現場的空氣同調。正因為她在旁親眼目賭了綾那專一投入的努力，所以對這個人事安排隻會覺得感慨萬千。
「13號……………………葦原憐那。」
在那之後，立刻發生了第一次騷動。
「咦~~13很不吉利耶！不過算了，總比4號好！噗呼呼。」
看到憐那隻表現出像是聽到晚餐菜單這程度的反應，初惠隻貓了她一眼，就把冷徹的視線固定在手中的活頁夾上後，麻奈佳靜靜凝視著自己的姐姐。
是嗎，果然初惠姐姐也……和自己同意見嗎？
「我很清楚會有人感到不滿，這個責任全由我來擔負。如果今年球隊在意外的地方失足，毫無疑問是因為我調度失誤。即使如此，我也希望大家能讓我賭賭看可能性……讓憐那理解籃球的可能性。」
看到「對學生彎腰深深鞠躬的初惠」這種相當罕見的光景，大部分的社員都無法掩飾心中的困惑。
然而，仔細一看，以未有為首的代表選手們卻表現出某種似乎從正麵接下初惠意誌的精悍，目不轉睛地凝視著前方。
……或許不隻麻奈佳，而是大家的想法都一樣。
「咦~~？我超會打籃球的耶，反而要比任何人都更能理解吧？」
隻有本人什麽都不懂。
——有史以來最強。
——或是有史以來最差。
被初惠如此評價的硯穀女子學園迷你籃球社今年成員，終於要以全國這片大海為目標出航。
屆時究竟會傾向哪一邊？關鍵恐怕掌握在第一戰手中。
麻奈佳隱隱約約地產生這種預感。
——交換日記（sns）02——◆log dota 12/26 ◆
（今天沒有留言）
——交換日記（sns）02——◆log dota 12/26 ◆
「doubt————————————————！
小帆帆」
「什……什麽啦，怎麽突然。
紗季」
「哇哈哈，你果然還沒睡嗎？我就在想一定是這樣！睡吧！
小帆帆」
「你自己邇不是一樣……
紗季」
「真帆和紗季都還沒睡嗎？我也睡不著，正在煩惱要不要上來留言。
湊智花」
「耶嘿嘿。雖然覺得應該要早點睡覺，不過果然還是會有點緊張呢。
愛莉」
「哦~~人家跟花月也都還不想睡。等一下要去跟媽媽拿牛奶~~
日向」
「大家……這裏的留言也增加了很多呢。我又回頭去看以前的日記，不過大概要看到明天才能看完全部吧。
湊智花」
「這還不算什麽啦！要繼續寫到可以出書！
小帆帆」
「出書嗎……或許是很好的目標。
紗季」
「為了達成目標，我們以後……也要i直繼續製造出許許多多的回憶才行呢。
湊智花」
「以後也一直都一樣……嗯，雖然明天是重要的比賽，不過這樣想或許能讓心情變得比較輕
鬆。
愛莉」
「無論會發生什麽事，我們都不會改變。不過我們當然會贏！
紗季」
「嗯！明天的勝利隻不過是個通過點！隻要跟平常一樣努力就好！所以差不多該去睡了諸君！
小帆帆」
「嗯，晚安！明天再大家一起建立美好的回憶吧！
湊智花」
很湊巧，我們的地區預選會場和風雅叔叔主辦的籃球大會使用了同一間體育館。
在到達之前，我還因為那是以前去過的地方應該可以放鬆緊張感而覺得真是幸運。然而畢竟是一年一度的全國大賽預賽，參加隊伍那煞氣騰騰的模樣早已完全改變了現場的空氣。
「每一支隊伍都很有氣勢呢……」
不隻智花用力吞著口水，連愛莉和紗季、花月的表情也比平常略顯僵硬，看來似乎無法期待地利優勢。
「沒問題！我們自己也超~~有幹勁！」
「我難得會想讚成真帆~~!」
「不認識的對手跟我們無關！我們隻要自己做好想做的事情就行了！」
話雖如此，我卻完全不擔心他們會因此萎縮而無法充分發揮實力。隻要看六年級、五年級各自的開心果發出強力宣言後所有人用力點頭響應的樣子，就知道適當的緊張感應該也有變成鼓勵力量的部分。
「好啦，那我要先去加油席了。」
「嗯，晚點見。其實我很希望萬裏你能跟著球隊待在板凳區。」
「哈哈哈，我也很想，不過既然是規定那也沒辦法。」
在即將舉行的開幕儀式前，我在體育館的入口大廳和萬裏用力握手。根據大會規則，選手以外最多隻能有四人進入板凳區，因此很遺憾在比賽中無法請教他身為中鋒球員的意見。
順便說一下擔任直接輔導人員的除了我和葵，不得已還選了社團顧問的美星姐，最後一人則是慧心學園的保健老師，羽多野冬子。因為我擔心如果隻靠一出生就脫離人類領域的美星姐的眼光，對孩子們身體狀況異常的對應恐怕會太慢，因此深思熟慮之後決定請專家加入。
「嘻嘻，居然幫我準備了這種特等席，不愧是昴同學。果然人人都該找到同誌。」
「拜托您，請好好工作……」
「當然，我會做好自己的工作。她們十個人的腋下、大腿……我發誓我絕不會看漏任何曝光瞬間。」
老實說，包括這位的「危險」在內，我實在無法徹底抹去對這個編組感到的不安。
「要是至少能刪掉美星姐改讓萬裏加入就更好……」
「你說什麽！不要小看我的支援力！效果迅速到甚至能讓快熄滅的蠟燭升起火柱！喵哈哈！」
的確，美星姐莫名其妙地受到學生愛戴，所以至少能期待她會在關鍵時刻幫忙灌注鬥誌。不過我倒是覺得要是蠟燭升起火柱不就會融化消失嗎？
「你們這些人還是老樣子，毫無緊張感……你們到底知不知道這是重要的比賽？」
以厭煩表情歎氣的是竹中夏陽。明明他自己明天也要參加男籃預賽，卻還是在練習前來到這裏。要是講出口他本人大概會否定，但到頭來竹中不隻是對妹妹，而是對社團整體都很關心吧。
「在上場前還有一點時間，我是覺得氣氛融洽一點比較剛好……不過大家果然還是會覺得很吵，而讓人分心嗎？」
「嘻嘻，沒那種事長穀川先生。我們反而非常感謝你幫忙營造出和平常一樣的氣氛。」
我本來要否定竹中的擔心，但又改變主意覺得不能以自己一廂情願的理論來斷言。不過紗季回答完後，六年級所有人都溫柔地點頭表示同調，五年級們似乎也對周圍雜音不那麽介意。
「那就好……那我也要去上麵了。」
「葛格~~你要仔細看我們的表現喔！」
「因為我們絕對會有活躍表現！」
「嗯，我就先期待吧，再見。」
「bye
bye~~竹中~~晚點見~~」
「喔，好……………………日……日向。」
「哦~~？」
「那個……怎麽說…………日向你也要加油！再見！」
「哦~~人家會加油~~」
最後這名少年留下硬擠出來的聲援，然後搔著頭跑走。我認為實際上那是需要相當勇氣的一句話……想必會成為日向妹妹的助力。
「愛莉，加油吧！」
「嗯！哥哥，我很謝謝你至今對我的教導。我會記住哥哥教我的事情而且好好加油……那個……請看我的表現！」
「……當然，我絕對不會把視線轉開。」
愛莉很難得地發表了強力宣言。這份成長看在曾經迷失距離感卻繼續守護她至今的哥哥眼裏，應該不會再有比現在更讓人喜悅的瞬間。雖然萬裏的眼眶有點濕潤，但我絕對不會去揭穿，就讓這件事情靜靜地過去吧。不過，我想大家都有發現啦。
兩人用力握手之後，哥哥離開妹妹身邊。就這樣我們成為十人和四人——獨立成為要挑戰第一次正式大賽的精銳部隊。
「真讓人期待呢，昴。」
「嗯，是呀。首先要懂得樂在其中」
在戰鬥前，我們先進行慣例的儀式。我和葵舉拳輕輕相碰，讓比話語更深入的心意彼此相通。
「喵哈哈。上吧，大家！」
「我和美星會提供萬全的照顧，所以你們可以放開來去享受比賽。」
兩名教師紛紛露出認真表情，這模樣可靠到讓人覺得先前的玩鬧態度仿佛隻是假象。「是！……那麽，大家……」
智花緩緩眯起眼睛後，五、六年級就各自把防寒用的夾克靜靜脫下。
接下來，終於。
十個人都穿著設計相同，並且以白色和水藍色來裝飾的籃球製服齊聚一堂。
「……總覺得很感動呢。」
4號，湊智花。
「哇哈哈，阿智你太急了！」
5號，三澤真帆。
「嘻嘻，不過我也能體會小智的心情。畢竟一開始根本沒有想過，我們有一天可以來到這種地方。」
6號，永塚紗季。
「因為想要多少能改變懦弱又什麽都不會的自己的期望實現了，所以我現在才能站在這裏呢……」
7號，香椎愛莉。
「而且、而且，花月她們也成為同伴~~」
8號，袴田日向。
「當然，我和姐姐是一心同體！」
9號，袴田花月。
「真是的，日本實在太棒了！讓我遇見了最棒的師父。」
10號，米米·巴爾格裏。
「為了讓我們能順利報仇，你們可要好好幫忙！」
11號，竹中椿。
「……不過呢，我們也會提供協助作為交換！」
12號，竹中柊。
「我要贏得比賽，也贏過紗季……就……就算成了隊友，我也沒有打算輸給你！」
13號，藤井雅美。
以上十人，就是慧心學園小學部女子迷你籃球社的所有選手。
麵對精悍的學生們，首先由葵代表發言。
「……大家，這樣子真的非常適合你們。不管是五年級還是六年級，都接納了中途才突然開始厚著臉皮插手的我，所以真的很謝謝你們。我非常喜歡這支球隊，也已經無法因為顧慮而選擇抽身退開，所以請讓我和你們一起奮戰。」
接著換成我上場。
「這一年以來，大家就是我的希望。我並不打算說什麽這是報恩之類的狂妄發言，隻是希望大家能站在同屬一支球隊的立場，能以大家都是夥伴的身分，去打出一場最棒的比賽。」
我把信念化為話語後，大家都不約而同地肩並肩圍成一個圓圈，十四人的右手和右手相疊。「……呃，由我來嗎？」
「沒多久就要開幕儀式了，別那麽不識相地裝謙虛！快點啦，昴！」
雖然感受到所有人的視線，但為求萬全我還是進行確認，結果卻被美星姐痛罵。
……那麽，我就冒犯了。
「對了，大家知道迷你籃球的口號嗎？」
「哦~~？口號？」
「呃……不知道。」
突然的問題讓日向妹妹和愛莉歪了歪頭。糟了，我差點忘記告訴她們最重要的事情。
「嗯，這是打迷你籃球時，絕對不可欠缺的三個要素。」
「不可欠缺的三個要素……」
插圖
「哈哈，別擔心啦，紗季。大家不需要想得那麽複雜，因為那三個要素是……」
講到這邊我暫時停下，隨後才帶著希望能確實傳達給所有人的心情再度開口。
「友情、笑容、公平競爭。」
「友情、笑容、公平競爭……昂大哥，這是……」
「噗呼呼，根本就是在講我們嘛！*t
智花和真帆眼中的光輝更加強烈，像是鬆了口氣，又像是因為正中下懷而增加了自信。其他孩子的反應也幾乎相同。
「嗯，我也這麽認為。這支球隊具備了所有在打迷你籃球時不可或缺的重要要素。所以沒有任何打不出好比賽的理由，你們要帶著自信去應戰。」
好啦，終於要上陣了。最後我們要像個運動社團，按照常規來歡呼振奮士氣吧。「今天要使出全力，靠這支隊伍奮戰到底！慧心女籃——fight！——」
「喔~~！」
以喊聲作為啟程的哨音，我們十四人抬頭挺胸地走向體育館內。
之後儀式順利地結——幾小時後。
終於，初次上陣的時間近在眼前。
對手是不限於這個地區，而是全縣優勝候補的硯穀女子學園小學部。
雖然是夏天集訓以來就建立起深厚關係的隊伍，但今天直到現在為止，我們都故意完全不和對方接觸。
為了彼此都能以高到極限的鬥爭心來對決，要避免往來交際。
「嗨~~昴學弟，葵……終於到了這一刻。」
「……是！請多多指教！」
我們隻和擔任對方助理教練的野火止麻奈佳學姐靜靜地對彼此點了點頭，之後雙方就各自投身於這場各種想法旋轉糾纏的複仇戰中。
1 st quarter 慧心 0-0 硯穀
熱身運動結束後，兩陣營的先發選手嚴肅地前往各人負責的位置。
我們按照事先討論的結果，派出六年級五人。相對之下硯穀那邊……嗯，果然和夏天集訓時交手過的成員一模一樣*
4號，藍田未有。敵方隊伍不動的王牌，最該警戒的得分主力。
5號，塚田久美同學。雖然身高不及愛莉，卻是以充滿力量感的打法作為信條的棟梁。
6號的短發女孩是甲本美鈴同學。雖然經常被未有的光芒掩蓋，不過卻是在攻守雙方都能連續提供優秀助力的幕後功臣。身為控球後衛的能力也非常優秀。
7號是以分綁在兩側的發型作為商標，在防守麵上或許是球隊第一的矢作蘭同學。
最後是8號。是一方麵做好對未有的輔助，同時也能夠連續使出銳利切入的大前鋒，橘百江同學。
讓智花她們嚐到第一次敗北滋味的強敵現在正威風地挺直背脊，於敵方陣營嚴陣以待。
好，那麽首先不需要猶豫。看來繼續抱著原先的既定印象來麵對比賽開始，應該不會有什麽問題。
「……話雖如此……」
我偷偷把眼光移向敵方板凳，就看到其他板凳球員當中有綾同學和憐那
同學的身影。和之前見麵時不同，今天的憐那同學沒有戴著棒球帽(在比賽中這是當然的)，並以發帶將偏短的頭發往上攏。
這些事先放一邊去……嗯，雖然綾同學這邊我本來就有近乎確定的預感，不過果然連憐那同學也被選入名單了嗎？
雖然我一邊告誡，自己過於輕率的見解實在很不自量力，然而我還是沒來由地產生一種感想，覺得這應該「正因為是迷你籃球」才會出現的調度。並非舍棄思考隻如同機械般地以奪勝為目標，而是仔細審視評估未來後做出的選擇。
畢竟初惠老師在夏天集訓時，最後還是接納了我們的請求，允許慧心與硯穀主力先發比賽。所以我覺得如果是她，就算做出這種決斷也很正常。
「……她在呢，柊。」
「嗯……就是要這樣。」
椿和柊毫不避諱地帶著敵意，狠狠瞪著以無聊表情打起哈欠的「當事者」側臉。
「…………」
另一方麵，雅美同學則是閉上眼睛似乎想盡可能截斷視線，表現出正在提升集中力的態度。
——謝謝你有被選上。
考慮到她們三人的士氣，對於獲得直接對決機會的現狀，雖然是我自己一廂情願，但我仍舊不由自主地心生感謝。
不過呢，說不定我隻剩下現在還能夠想得這麽悠哉。
總之，雖然有可能會對上那兩人的我方球員應該是五年級，但毫無疑問地硯穀獲得了未知的戰力。再加上認為未有她們六年級從夏天之後就完全沒成長的假設……也是絕對不可能發生。無論如何都不能掉以輕心。
然而若從「確實成長」這方麵來看，那麽我方也是同樣。
「那麽，開始舉行第一回合的第五場比賽——硯穀女子學園小學部對慧心學園小學部。」
在告知的蜂鳴聲之後，主審做出宣言。打過招呼的雙方六年級球員圍住中央圓圈，準備應對開幕的跳球。
我們這邊的跳球選手應該不必特別介紹吧，當然是香椎愛莉。硯穀那邊也不需要任何人提醒，直接由中鋒選手塚田久美同學活力旺盛地來到前方。
——比賽，開始！
「呀！」
「這邊！」
兩人瞄準在球場中心被垂直往上拋的籃球，算準時機縱身跳起。這次競爭的勝敗……居然是幾乎不相上下！雙方的手同時碰球，讓球產生不規則的旋轉，從愛莉的斜右方無力地落下。
這是愛莉第一次在跳球時得到不能稱為「獲勝」的結果……雖然隻是小學女生，但這就是頂級球員的競爭嗎？即使身高上處於劣勢，隻要能算準起跳的時機，也有可能把戰況逼近到這種地步。看來是身為教練的我因為愛莉的身高而心生怠慢，沒能針對開戰製空權的精準時機確實深入檢討研究。我必須把這點當成未來的課題，和自我反省一起確實記在腦裏才行……
然而當務之急，是必須集中在實時的攻防上。
「好！」
「搶得好，真帆！」
球雖然飛往意料外的方向，但最早發揮出反射神經並衝向落下地點的球員是我們的真帆！不愧是真帆，動物般的直覺和運動能力實在可靠。
「精彩！先把球給我。」
「好~~麻煩你啦，紗季。」
指揮權從真帆委交到紗季手上，首先要以根據慧心女籃六年級理論所建立起的編製，來緩慢準確地開始進攻。
「昴，你不覺得心跳得很快嗎？。」
「嗯……不過是基於正麵意義。」
我想到事前和所有人一起商量好的作戰，和葵一起拉起嘴角。
來吧，直接讓她們見識一下吧。暑假那次的後續——不，是五人的「進化」型態。
「好啦，開始吧，愛莉！
「嗯！」
紗季以銳利的胸前傳球將球交給沿著左側禁區邊線占領陣地的我方中鋒。這名過去比任何人都更為膽怯的少女，現在已經可以毫無猶豫地保持背對籃框的姿勢，開始摸索能讓自己成功更往前推進的路線。
「才不讓你過去！」
然而，她當然不可能輕輕鬆鬆地直接通過。身為對方中鋒的塚田同學迅速地來到愛莉身前，試圖阻擋她的前進。
「嗯！」
兩人就這樣緊貼著彼此，進入互相警戒著犯規的近身肉搏。對這場競爭，敵我雙方似乎都決定暫時旁觀而不出手援助。相信愛莉的智花她們當然自不用說，上次曾以3-2區域聯防來包圍愛莉的硯穀也不慌不忙地把守備交給塚田同學一個人，沒有放鬆對周圍球員的防守。
這肯定是硯穀針對我方上次奏效的作戰：「由愛莉將注意力吸引到內線，其他人趁防守變薄弱時再從外側射籃」，表明「我們不會再中同一招了」的態度。
不過，即使是那樣也無所謂。
「施壓、施壓、再施壓………………趁現在！」
「咦……啊！」
愛莉沒有借用任何人的力量，就精彩地掌控了和塚田同學的禁區對決。
「嗯！愛莉！很完美！」
葵發出特別蜜亮的叫聲。因為看到愛莉那麽忠實地重現出自己的教導，這也是理所當然吧。愛莉施展了葵直接傳授的閃躲戰術，也就是從位置爭奪戰中突然退一步並跳投。而這次出手精彩地進入籃框，公然為慧心這邊率先帶來了分數。
目睹前次對戰時還不具備的技術，塚田同學用力瞪大眼睛並繼續追逐著回到自家陣營的愛莉身影。
「投得很好，愛莉！這是最棒的先馳得點！」
「耶嘿嘿……是！」
「哦~~果然愛莉最強~~」
聽到許多稱讚的愛莉展露笑容。不過，這根本不算什麽，因為愛莉劇場才剛剛開始上演！
「可惡！我要把分數搶回來！」
接下來硯穀的攻擊表現出雖然攻守逆轉卻和先前非常相像的形式，也就是塚田同學試圖支身往籃下突破。
「嗚……糟了！」
「傻瓜！你太急了！」
然而，或許是對抗心反而造成了負麵影響，她的進攻手法有些過於勉強。在沒能破壞愛莉姿勢的情況下直接出手的投籃完全沒有命中目標，而是擊中籃板後彈回並掉進場內。而且，以歪著臉露出苦澀表情的未有為首，硯穀的選手無論是哪個人都還沒有做好搶籃板的動作。
「愛莉！快攻~~！」
「嗯！我上了！」
結果，球輕鬆地落入愛莉手中。有很多高大的選手並不擅長運球，然而平常腳踏實地進行基礎練習時也不以為苦的五人完全沒有這方麵的弱點。愛莉也是一樣，以流暢又很有韻律的運球一直線衝向敵陣。
「怎麽能讓你三番兩次得手！」
然而塚田同學當然也有自己的骨氣。她以全速跑回籃框正麵後，就為了這次一定要鎮壓對手而咬緊牙關，準備扭動身體介入阻擋。
不過很抱歉……我們可不能粗心大意地在這邊鬆懈！
「沒問題，愛莉！就這樣上吧！」
「——嗚！」
很明顯，在愛莉已經開始行進間投球的動作之後，塚田同學才用肩膀介入了愛莉的路線。因此這絕對不會是導致我方犯規的時機。
所以，完全不需要有所顧慮。好，闖越她吧，愛莉！
「咦……怎麽可能……我居然會在推濟時輸給對方……！」
「嗯嗯！」
在空中讓身體和身體交錯的兩名少女中，失去平衡的是——主動挺身阻擋的塚田同學。接著愛莉就輕鬆地以帶球上籃動作，填滿了到籃框為止已經淨空的這段距離。
「球進算，加罰
一球！」
而且在那之後，還立刻讓迷你籃球中唯一能獲得三分的機會——「射籃成功，而且對手犯規」這種狀況精彩成立。
「唔喔喔喔喔喔喔！bravo~~！bravo~~~~~~~~！」
「啊哈哈……萬裏那家夥，一開始就吼過頭了吧。」
算了，我非常理解他的心情。因為根據萬裏向來主張的理論，一個要按照文字所示，成為「中心」來支持隊友的大塊頭(big man)，首要條件就是不能在拚鬥力量時落敗。看到親妹妹在實際對戰中展現出自己的教導，萬裏當然無法保持冷靜。
「……怎麽回事？不隻球技，連力量跟心態都跟上次簡直判若兩人……」
球場中隱約傳來茫然自失的自言自語。如果不知道內情，會覺得愛莉的急速成長就像是魔法，……不，看在敵人的眼裏，或許近似「惡夢」吧。
從葵那邊學到了閃躲敵人的技術，從萬裏那邊學到了純粹的物理強度。隻要把自主練習也計算在內，愛莉幾乎每天都能接受即使在高中球員裏也算數一數二的專精名選手鍛煉，因此這已經是最高等級的育成環境。
不過，最重要的是愛莉本身內在精神的成長。正因為是她本人希望自己能夠變強！
「……嗯！」
所以現在愛莉才能以如此可靠的模樣站在球場上。
「好……好帥氣喔……」
「……綾，我知道你很崇拜愛莉，但比賽中不要講出來，自己在心裏想想就好。」
「啊！對……對不起！」
罰球也輕鬆投進，漂亮地一口氣追加三分後，硯穀那邊傳來出乎意料的稱讚。開口提醒的麻奈佳學姐似乎也覺得事出突然，隻能微露苦笑。
先不管這個……學姐看起來有些焦急不耐。如果這不是迷你籃球而是高中籃球，說不定教練團早就已經有了動作。
然而即使想介入也無法介入，這就是迷你籃球。基本上，在上半場時也有一次喊暫停的權利，然而她們應該不打算這麽早就出手吧。換句話說，直到第一節結束為止，彼此都隻能全部交給選手們，讓比賽繼續進行。
正因為如此，我才會事先拜托她們故意在比賽初期盡量積極地把球集中在愛莉身上。
「…………」
5—0。麵對突然的落後，正在運球的未有什麽想法呢？
要是她在這時燃起身為王牌的義務感，一口氣出手想要縮短比分差——那麽就是正中我方下懷。
「………………大家冷靜下來，首先要投進一球！比賽才剛開始，而且，隻不過才差五分而已！」
我偷偷以擺著釣竿的心情來準備應對她的反應，然而她似乎對釣餌全然無視。
我一方麵覺得有點遺憾，同時也很佩服在沒有教練指示的情況下她居然能夠忍耐。要是在我方解放智花的傳動裝置之前，能盡早讓未有開始消耗，到最後說不定也能引發後繼無力的場麵……我雖然期待能發生這種好運，不過強校果然沒有這麽容易解決。
果然對手也有所成長。身為真正的「王牌選手」，未有甚至還開始散發出一種類似風範的威嚴。
——之後，未有突然展現出美技，讓感覺會碰上苦戰的預感轉換成確信。
「給我看清楚了！這是回敬！」
「……嗚！」
她先利用切入，讓愛莉誤以為未有本人準備要從自己身邊閃過之後……
「這是騙你的……久美，麻煩了！」
「咦……啊，嗯！」
接著立刻調轉槍頭，迅速把球傳給塚田同學。
「好！投得好！接下來也要冷靜！」
「……嗯，謝謝你，未有。」
在接近無人防守的狀態下接受助攻的塚田同學輕鬆地投進，這下應該多少可以恢複冷靜吧。雖然剛剛的行動並不顯眼，但實際上卻是讓隊友的士氣一口氣回複的漂亮處置。
過去未有曾經發過豪語說：「自己經曆過的戰場數量根本不同」，不過直到現在，我們才重新理解這句話的意義和分量。
不過正因為如此，這場對決才會如此讓人期待。
被奪回兩分後，再度輪到慧心攻擊。我們這裏也沒有猶豫，依然把進攻的起點交給愛莉。
就這樣在我方持續堅持地把球交給愛莉的過程中，硯穀全體的布陣開始產生遲疑。塚田同學雖然因為剛才未有的支持而避免一直線陷入低潮，然而她在和愛莉的1on1中卻依然略為處於下風。若是警戒閃躲式攻擊以較保守的態度來防守，就會在力量上落敗?，然而要是以全身去抗爭則會遭到後退步玩弄。主導權完全落入了愛莉手中，遲遲無法跳出對應不斷處於被動的惡性循環。
「怎麽能一直讓你自由行動……！」
接著終於，一對一這種基本路線也產生了龜裂。硯穀8號的橘同學表現出忍耐到了極限的態度，為了封住愛莉的動作而展開兩人包夾。
這個選擇本身並沒有錯，但畢竟橘同學的身高並不夠。
「才……才不給你……」
隻要愛莉把球舉高，即使無法繼續進攻但也不至於會被搶走。實質上，能對應的對方選手還是隻有塚田同學一個人。
「愛莉！」
「真帆！」
而且，一旦把兩名球員分配到愛莉身上，就會和上次相同，我方會有一人無人防守。做好萬全準備後才高舉雙手的真帆順利地拿到球，幾乎在自由狀況下投出的中距離射籃貫穿了籃框正中
「好~~！傳得好！」
「耶嘿嘿，投得好！」
兩人輕巧地舉手擊掌，旁邊的硯穀成員卻隻能狠狠咬牙。
好啦，該怎麽辦呢？如果要使用雙人包夾，必須毫無間斷地徹底封鎖愛莉的所有動作，不然就會一直發生剛才那樣的情況喔。
「……不行，其他人也不是能丟著不管的選手。還是必須靠我自己來想辦法應付。」
結果在那之後，硯穀舍棄了雙人包夾，也因為本人的強烈意誌而將應付愛莉的對策全都委交到塚田同學一人身上。我想，以現狀來說這應該是最佳答案。久美同學本身也賭上了全心全力，以氣魄逼人讓人不得不感歎「不愧是硯穀」的防守，成功在防衛在線抑止了我方的攻勢。
「呼……呼……呼！」
看到第一節結束時塚田同學表現出如此嚴重的消耗，反而可以說是她的骨氣和自尊帶來的勳章吧。
分數是13—10。到最後，慧心這邊獲得的領先隻有三分。對方巧妙的運球動作讓我方也在守備麵上留下了課題，未能成功拉開大幅領先。
「……未有她們果然很強呢，一直沒辦法好好擋住進攻。」
「不過還是由我們領先，這都是托愛莉的福。」
「不，是因為五個人一起並肩作戰喔。」
「嗚呼呼~不愧是愛莉，講得好！」
「哦~~人家也會更加更加努力~~」
然而現在無論是誰，都感受到努力有了代價……行得通，這支球隊的球技對硯穀也確實有用。
「大家，真的辛苦你們了！這是像火箭一樣最棒的開幕衝刺！」
我用力握拳鼓舞大家，凱旋回到板凳休息區的五人也同樣對著我直直伸出右手。我先帶著喜悅和她們一一輕輕以拳互碰之後才對著彼此用力點點頭，針對暫時的領先互相稱讚。
「……好啦，接下來輪到阿春阿冬你們了。」
「要冷靜下來，按照平常那樣好好加油喔。」
接著，六年級交棒給五年級。首先是真帆和愛莉笑著咧嘴露出白色牙齒。
「不
用你們提醒……」
「我們也會讓分數差距更加擴大！」
竹中姐妹一邊在原地進行伸展動作，同時目不轉睛地凝視著敵方的籃框。
「花月，人家會看著你，沒問題哦~~」
「是！我會打出讓姐姐不丟臉的表現！」
袴田姐妹也笑容滿麵地四手交握。
「我很期待你的表現喔，去投進很多球吧。」
「我也知道自己受到期待。不得已，我就好心回應一下吧。」
紗季和雅美同學這對招脾店員組合也以不可思議的距離來成功心意相通。
「米米。如果想讓大家見識到你有多厲害，第二節的六分鍾或許還太短。」
「沒有那種事，師父。為了讓大家可以見識到師父的驚人實力，我會使出全力在這一節中奮戰到最後。」
最後是米米和智花靜靜地對彼此點頭。於是，下一批主角們終於朝著球場往前邁步。
「上場表現吧，大家。」
葵以仿佛看著什麽耀眼之物的模樣目送她們，站在她身旁的我也用短短一句話來表達全心全意的聲援。
「……大家加油！」
接下來對雙方來說，都是不曾踏入的領域。戰局究竟會如何發展？我隻能抱著滿腔的期待和不安在一旁觀戰。
「這個腰的角度真是神乎其技呢……」
為了讓昂揚的內心能夠沉靜下來，我今晚也緊盯著大汗淋漓的小學女生影片並再三重複播送。這片光盤已經被我看到甚至出現刮痕，即使如此，由於每次觀賞都能挖掘出新的魅力，我到死都不會放開這個珍藏。
這恐怕是我房間裏的唯一藝術作品吧。
「……唔，先別管感動，得研究……研究。」
我猛然回神，再度將意識集中到影片——硯穀女子學園和慧心女籃的練習比賽上。
「未有果然很厲害……」
越看越覺得處處可窺見的優異才能讓人佩服不已，而且她肯定已經比影片那時更加淬煉精進。雖然憐那同學也是個詭異的存在，不過如果基於「可見的驚異」這角度來評估，果然這個嬌小的馬尾少女才是第一。
「話雖如此，她也不是靠奇襲就能應付的對手吧……我們也隻能相信自己隊上的王牌。」
即使如此，我仍舊不會心生畏懼。因為如果說敵人有未有，我方也有湊智花這名球員。
「——小昂~~電話~~！是智花哦~~」
「智花打來的？」
當我正像這樣心往神馳的時候卻恰巧聽到母親呼喚，害我不由自主地嚇了一跳。真像是心電感應，不過當然不可能是這樣。
話說回來我確實也有把手機號碼告訴智花，她卻打了家裏電話，應該是有什麽理由吧？而且畢竟每天早上我們都會見麵，接到電話這件事本身已經算是極為罕見。
「等一，*我現在去接。」
我慢了幾拍才響應，並離開房間前往樓下。
「嘻嘻，她好像有什麽要事喔。」
剛走完樓梯我媽就打開起居室大門，一邊用手壓住無線話筒，同時晃著那頭綁起來的長發。的確，若非急事明天早上也有機會提起。所以雖然我心中毫無頭緒，不過稍微先整肅一下精神或許比較妥當。
喂喂，智花嗎？換我來聽了。」
「啊……不好意思，昴大哥！那個……我這麽晚還打電話打擾……」
「不不，現在還不會很晚，完全沒關係。」
我先回答才看了看牆上時鍾，隻見現在時刻是才剛過了七點。由於今天較早進食的晚餐還紮實地留在胃裏，可知實際時間和感覺相差不遠。
「那……那就好……」
「…………」
不妙，會話斷了。她果然是想跟我討論什麽重要的事情吧？我抱著淡淡緊張感，稍作思考。如果真是這樣，我最好不要說太多像在催促她的發言，然而繼續保持沉默也不是辦法。
「呃……你今晚餐吃了什麽？」
「咦？是……是鍋燒烏龍麵。」
「啊~真不錯，感覺很暖和。」
「是的！吃完整個人都暖起來了。或許現在也還有效果……耶嘿嘿。」
猶豫到最後，我決定逃向食物話題。雖然這真的很老套，但總算順利讓會話繼續進行，就當作是正確做法吧。
「最近我也來找一天拜托我媽準備鍋燒烏龍麵好了。」
「七夕阿姨的鍋燒烏龍麵應該也非常好吃……啊……那個，就是……」
「嗯。」
不久之後，智花似乎想要進入正題，因此我停止前置作業改采靜靜聆聽的態度。
「因為今天……那個……天氣很好……所以……」
「咦？天氣？」
「啊嗚！不……不對！……啊，好像也沒有不對隻是剛才的講法不對……對……對不起…
…」
唔*是怎麽回事呢？的確白天是個幾乎萬裏無雲的大晴天所以確實是好天氣沒錯，不過作為晚上提起的話題會讓人覺得有點怪。
「的確暫時不必擔心下雨呢，明天早上應該也可以好好進行練習。」
「對……對呀！我……我很期待……」
總之，先試著維續這樣慢慢對話吧，說不定可以偶然製造出讓智花比較容易啟口的時機。
「話說回來，其實你可以直接打我的手機。啊，不過，打到家裏當然也完全沒有問題。」
「啊……謝謝！其實我原本也很猶豫該打哪邊，後來是媽媽說既然是晚上要提出請求，那麽應該也要向七夕阿姨報備一聲……」
我才打定這主意，就出現了提示。根據發言來推理，智花似乎是有什麽事情要拜托我所以才
抒電話過來。而且還不能等到明天，是必須在今晚完成的事情。
再來她也很介意天氣。這代表……不是要待在室內而是有必要外出？
——必須趁著晚上在戶外完成的願望……嗎？
「………啊！」
「咦？」
這真是奇跡。
雖然我並不是在強詞奪理，然而以遲鈍出名的我居然可以光靠這麽少的情報就聯想到答案，實在是非常難得。
……不。
不對，不是那樣，這並不是什麽奇跡。
是因為這件事對我本人就是如此重要。我總是把這個約定放在記憶的一角，告訴自己總有一天必定要和智花一起達成。
是嗎？「時機適當」的季節終於到來了嗎？
「那個……昴大哥？」
「抱歉抱歉，呃……智花。」
「今天晚上天氣很好呢。」
「……啊！」
聽筒另一端傳來似乎鬆了口氣的呼氣聲。一定沒有錯。這下智花的願望確實傳達給我了。
「要不要現在稍微出去逛逛呢？你父母親會允許嗎？」
「啊……是！媽媽似乎願意陪我，所以這點沒問題！」
「那我就放心了。呃……在哪裏碰麵比較恰當……」
「可……可是！……那個，昴大哥……真的方便嗎？」
「當然，我們不是早就約好了嗎？」
「……………………！謝謝……知道昂大哥你還記得，我真的……真的很高興。」
智花的聲音聽起來似乎高興到有點發抖走音……呃，不行不行，剛剛那種講法簡直像是在自作多情嘛。
不過，能讓她高興比什麽都重要。
「我反而覺得該由我主動去邀你才對，隻是我不清楚時期，真抱歉。」
「光是能聽到昴大哥這樣說……我就很幸福了。那麽……可以麻煩你前來我家附近的車站嗎？時間是一小時後。」
「車站嗎？我知道了。」
約好地點後我靜靜地放下話筒。一個小時後嗎……如果是搭電車過去，先慢慢準備再出門應該會在差不多的時間到達……不過萬一讓她等我那可不好。
「媽~~我可以出去一下嗎？」
「嘻嘻，請。要記得穿暖一點喔。」
我省略說明直接開口詢問，結果甚至還不用搬出花織阿姨會同行這點就獲得了許可。該說是很相信我還是放任主義呢？無論是哪邊都讓人感謝。
「我知道，現在變冷很多。」
我點點頭，為了準備而回到自己房間。先從家居服換成毛衣，然後再穿上厚外套。
「……還有這些。」
接下來還有兩樣防寒道具我也沒忘記裝備。為了以完全防備來挑戰冬天的清冷空氣，我毫無遺漏地藏住每一吋皮虜。
「那麽，我出門了。」
「路上小心~~」
和特地
來玄關送行的媽媽打了聲招呼之後，我正式踏往戶外雖然氣溫的確很低，然而或許是因為裝備和興奮的心情，並沒有想象中那麽冷。我反而覺得冷空氣相當舒服。
我選擇腳踏車作為移動手段。現在這時間與其去等電車，騎腳踏車應該可以早一點到達。「……這一年轉眼間就過去了呢。」
雖然還遵守著不會過於著急的安全駕駛範圍，但我仍以相當快的速度沿著路燈前進並沉浸在回憶中。那件事之後已經過了四個月以上吧？在我們即將與硯穀再戰之際，要來履行這個在第一次和硯穀對決後訂下的約定。或許這是最棒的時機。
這些日子以來絕對不是隻有好事。然而托智花她們的福，對我來說，毫無疑問這是「美好的
一年」
無論什麽挫折我都能轉化為動力，將來也能一直努力下去。
因為多虧許許多多的邂逅，現在的我我才能帶著自信如此斷言……
「哈哈，明明高潮戲接下來才正要上演。」
雖然我一不小心就開始回顧過去，但現在是隻該正視前方的時期，要這樣做還太早。無論是籃球還是和智花的約定，在化為回憶之前，我必須先這些視為確實的「現在」並細細品嚐，否則就太可惜了。
「……好了。」
不久之後，我到達集合地點的車站。把腳踏車停進停車場並打算進入車站時……
「啊！昴大哥！對不起，是不是讓你久等了？」
就看到呼出白色氣息的智花小跑步靠近我身邊。
「不，我也才剛到。時機剛好喔。」
「如果是這樣就太好了，我也鬆了一口氣。」
我露出微笑，智花也放鬆了臉部的表情。因為我們彼此都不願意讓對方等待，這正可以說是最佳的到達時間吧。
「…………啊。」
我正在感謝偶然的同步行動，卻不經意地注意到智花的領口。這時我終於注意到一件非常重要的事情。
「太好了，智花你完成圍巾了嗎，這樣就可以圍一樣的圍巾了。」
「啊……是……總覺得很不好意思……」
「我非常高興喔。而且還會讓我想起這是智花你編給我的圍巾，應該要再度感謝你。」
為我的脖子帶來溫暖的是白色的手工編織圍巾，這是十月生日時智花送我的重要禮物。雖然我並不是第一次拿來使用，而是天氣變冷之後每天都帶著感恩心情圍上，不過……
「昴大哥……」
今天卻是第一次看到智花也圍著完全相同的圍巾。
之前她問過我可不可以用一樣的毛線打給自己，我當然爽快響應她沒問題，所以現在並非對
此感到意外。隻是知道終於完成後，有種筆墨難以形容的溫暖感覺一閃而過。
「…………」
「…………」
我們暫時不發一語地看著彼此。從成對的圍巾上可以感受到情誼和彼此深深相係。有一點讓人難為情，但卻有另一種感情排山倒海地覆蓋了一切，那就是幸福。
「嘻嘻，這樣完全是熱戀中的情侶呢~~」
「咦！媽……媽媽你亂說什麽啦！」
當我正沉浸在感慨中，不知何時已經來到我們倆身邊的花織阿姨卻露出了調侃的微笑。啊哈哈……我這邊先姑且不論，是不是讓智花感到很不好意思呢？不，「我這邊先姑且不論」的講法說不定也有問題。
「呃……那個，晚安。今天真是謝謝你，花織阿姨。」
「我們這邊才該道謝，還麻煩你為了智花的任性在這麽冷的氣溫中跑這一趟，真的很感謝。」
「不不，這完全不是任性……！」
總之我打完招呼並表達謝意，結果花織阿姨反而對我彎腰鞠躬，我隻好慌慌張張地也把身體折成九十度。
「居然做出要求昴大哥過來的冒犯行為，真的很抱歉！」
接著連智花也參戰，形成三國態勢的直角耐久戰。我們保持著沒有人要抬頭，看在旁人眼裏肯定很詭異的姿勢任憑時間流逝，話雖如此我也不能率先把身體拉直。
「好啦，那麽我們出發吧。」
最後察知這種狀態的花織阿姨率先恢複原本姿勢並「啪！」地拍了個手。聽到這個訊號，我和智花也緩緩直立。我在心中再度表達感謝之意。
「地點已經決定了嗎？」
「是！如果昴大哥方便的話，我想去神社的高台……」
「是夏天祭典時看煙火的地方吧？了解，那邊的感覺的確不錯。」
確認目的地後，我和智花並排往前邁步。我一邊讓自己步伐配合嬌小的少女，並再次沿著這條曾在夏天來回過的路線往前進。
「……咦？花織阿姨？」
「請不必介意~~我會好好跟在後麵，你們可以不必管我沒關係！」
這時我突然覺得不對勁並緩緩轉頭，隻見花織阿姨保持相當遠的距離，一個人在後方跟隨我們前進。
「……她是不是顧慮到什麽呢？」
「媽媽是笨蛋……」
這種形容說不定非常沒有禮貌。
不過看到智花因為母親的天真表現而鼓起雙頰賭氣的模樣，可愛到甚至足以讓我忘記北風的寒冷。
「……到了冬天，總覺得神社的氣氛似乎也有點不同。」
「是……是呀。新年參拜時很熱鬧，不過今天有點暗。」
為了緩和讓人難為情的空氣，我抬頭望著剛穿過的鳥居並開口閑聊。雖然我也有點介意花織阿姨的行動，然而「達成約定」才是現在的首要之務。所以我該仔細關心的對象，是身旁這名嬌小的少女。
鑲著軟毛的米色外套看起來非常溫暖，高雅的設計也非常適合智花。下半身是迷你型的短裙所以我原本擔心她或許會冷，然而多虧黑色毛襪給予的保護，或許防寒措施比外觀看起來更徹底。
「這個也是兩人一樣的裝備呢。」
「嘿嘿，是呀！」
還有，包覆著她雙手的物品，是和我一樣的毛線手套。這是紗季連同五年級和葵的份都一起製作給我們的寶物。在無論是對籃球、課業，或是幫忙店裏生意等各方麵都沒有偷工減料的情況下，依然準備好所有人分的這份真心，即使道謝再多次也完全不夠。
「……是紗季她鼓勵我。」
「嗯？」
「一開始我找她商量說想要和大家一起來看，可是紗季說既然是我和昴大哥的約定，應該和昴大哥兩個人一起……」
「原來是這樣。不過智花你覺得這樣好嗎？沒有找大家一起，而是和我兩個人來。」
「…………是的，今天這樣很好。」
雖然回答很短，但看到她溫和的表情讓我相信智花應該不是在說謊，心中也湧上感謝。的確是這樣呢。雖然我也非常歡迎大家一起來，不過畢竟和我訂下那個約定的對象是智花。僅限今天，像這樣兩人獨處或許才自然。
這時*我突然注意到在黑暗中不安晃動的小手。
我記得那時候確實是——
「昴……昴大哥……？」
「抱……抱歉，因為很暗，我想說這樣才不會跌倒。」
我擅自握住她的手後，抬頭望向這邊的智花表現出驚訝。神社內設置的燈火相當少，所以走起路來會讓人不安也是事實，然而沒先說一聲就觸碰她或許是不夠細心的行動。
「謝……謝謝。」
不過，智花並沒有表現出更厭惡的態度，而是輕輕把身體靠了過來。
「…………」
「…………」
在那之後，我們暫時都沒有說話。
這並不是因為我腦中想不出該說什麽，而是藉由不說話似乎能讓我更加意識到智花與自己如此接近，所以選擇繼續在這份讓人心曠神怡的沉默籠罩下，緩緩地沿著位於小山丘上的神社石造樓梯一步步逐漸往上。
「…………喔喔！」
「……………………好美！」
最後視野終於開展，到達展望台後可以看到滿天的星空正在等著我們。
這正是那個夏天訂下的約定。我終於能夠響應智花想要再找機會兩人一起去看星星的願望。或許是因為空氣很清新吧？我總覺得冬天的星星似乎散發出更強烈的光芒，也讓人能更確實地掌握每一顆星星的輪廓。隻要知道能有這麽棒的回報，我想寒冷根本不會成為令人躊躇的理由吧。
我把視線往旁邊移，隻見智花並沒有拿出觀星盤等道具，而是抬著頭直直凝視某一點。在這個季節裏，有智花無論如何都想親眼看看的星星……我想，這應該就是我們訂下約定的理由。
那麽現在位於智花視線前方的光芒正是……
「找到想看的星星了嗎？」
「…………是的。我想……那個聚集了很多光芒的星群一定……不，絕對就是。」
智花指出的方向確實有一團星星的集合體呈現出更強烈的存在感。五、六……說不定其實更多。大小各異的星星相互依偎，保持著宛如命中注定般的造型。
「我沒來由地覺得那些星星跟我們很像。」
「……我也有同樣的感覺。」
我們繼續讓視線在宇宙的另一端交會，並靜靜地交換意見。這是將多數重合為一體後才孕育出的光輝，然而這個「一體」卻是靠著許多「個體」之力才能誕生。
和這現象極為類似的縮圖，不是正化身成為極為貼近的存在，總是待在我身邊嗎？
「昴大哥，你知道……那些星星叫什麽名字嗎？」
「不，很抱歉我對星座這些東西並不熟悉。」
「那是pleiades星團……在日本被稱為『昴』。」
「…………和我相同名字？」
「…………是的」
我當然知道自己名字的由來，不過沒想到就是那些星星。
——就是說，智花是想要和我一起欣賞與我同名的星星嗎？
「那是一顆閃亮又遙遠的星星，渺小的我即使伸手也碰不到。」
智花緩緩地對著天空伸出右手。假如把這番話寫成實際文字，應該就會變成帶有否定意義的發言，然而現在卻以帶有希望的語意來說出。
因此我並沒有插嘴，隻是傾聽著智花的發言直到最後。
「不過總有一天，我想要碰到那顆星星。我就是抱著這種想法一直努力至今。」
講到這邊智花轉過身子，以真摯的眼神抬眼望向我。等我注意到時，她的發言對象已經不再是星星。
「以後……我是不是還可以繼續保持著這份心情呢？」
這是過度評價……我腦中率先浮出這種想法。根本不需要和星星比較，我怎麽可能是那種程度的人才。
即使如此，由於智花的雙眼實在太坦率真摯，讓我完全無法講出敷衍的發言。即使長久以來大家都批評我對感情的纖細變化很遲鈍，但至少我還明白對於這個質問，自己必須拿出所有誠意來回答。
所以我以千挑萬選後的發言，來表達我對智花的全副心意。
反而是我想要拜托你繼續保持下去。為了避免哪天鍍金剝落，讓智花你感到失望，我也會繼續努力發光發熱，所以……」
講到這邊我先喘了一口氣，才終於從正麵回答她問我的問題。
「智花，請你一直待在我身邊。」
「……！」
智花掩著嘴倒吸了一口氣。是不是太狂妄了呢？自己的口拙讓我有點後悔，但我依然沒有再多說什麽，隻是靜靜等待回答。
「昴大哥，還請你多多指教……從今以後，也請讓我待在你身邊！」
終於，我看到智花優雅地眯起眼睛，我也總算把一直憋在胸中的一口氣呼出。
接著，我們兩人再度不約而同地抬頭望向高空中閃爍的星星。
那是現在距離我還很遙遠的光輝。不過總有一天，我要變得能以和星星同名為傲。
我再次在心中靜靜起誓。
為了達到目標，首先……
「來打贏硯穀吧。」
「……是！雖然她們是非常強的對手，但我想贏。」
我和智花再次不分先後地緊緊握住對方的手，對著星空發下「現在」和「未來」的誓言。
插圖
於是，終於到了大賽前夕。慧心學園小學部女子籃球社為了隔天星期六即為成為十人體製後的初次上陣，努力進行最後的調整。
話雖如此，事到如今已經不需要正式的練習。也為了避免過度訓練導致疲勞殘留，這天的練習隻做了很輕鬆的暖身後就結束。
「大家，到今天為止你們真的很努力。能做的事情都做了，接下來隻剩下要以全力出擊，避免空留遺憾。」
我放眼依序看向每一個人的臉孔，個個都充滿了自信。
她們以讓人佩服的速度來吸收對硯穀的策略，對於無聊又辛苦的基礎練習也毫無怨言默默完成，之前那種「臨時成軍」的印象已經不複存在。如果是現在，無論要把她們送上何種舞台，身為教練肯定隻會感到無比放心。
所以從這個角度來思考，「第一戰就麵對最大競爭對手」這點讓我感到有點可惜……
不過，這不成問題。隻要獲勝，世界自然就會越來越寬廣。
「椿、柊，當然我原本就對你們抱著期望，不過居然能看到超越期望的進步，讓我非常驚訝。明天，你們是比賽第二節的關鍵球員。我很期待你們在正式比賽中的活躍表現，也真的很感謝你們接下了這個任務。」
「因為那是隻有我們才能辦到的事情嘛~~」
「為了讓那家夥受到教訓，要讓她見識我們的『專家技藝』！」
專家級的技藝……我要兩人負責的任務，確實很適合這個稱呼。根據情況這任務可能會不太顯眼，然而其實這正是明天的關鍵。我這樣說絕對不是在講客套話。
「雅美同學。講到專家，其實你也一樣喔。想到這次可以以隊友身分來欣賞你的銳利集中突破，我現在就覺得非常興奮。」
「哼……專家嗎？聽起來還不錯啦。」
雅美同學的定位和過去一樣，依然是長距離炮的純射手。正因為她堅持反複練習至今，所以才能達到遠遠跳脫小學生水平的精準度。這份才能應該不需要多餘的過濾。
隻是說到她和過去有哪裏不同，就是基礎籃球能力。為了不輸給紗季，雅美同學持續練習運球、傳球和防守至今，現在已經不會再有過去那種不平衡感。
「花月，由於五年級隊伍的身高較弱勢，所以我想籃框下的責任會集中到你身上。而且，對方的中鋒也有可能會比你高。不過，你不需要擔心。因為平常和你配對練習的愛莉更厲害、更快速、也更有實力。你接受過這種最強的學姐鍛煉，已經完全沒有必要害怕任何事情。」「是！托愛莉學姐的福，我應該能用比原先預估的更冷靜的態度麵對明天！」
「哦~愛莉最強~~」
「啊嗚……真不好意思……」
由於被我拿來舉例，讓愛莉本人相當惶恐，然而這是沒有誇飾的事實。明天無論誰是對手，我想花月都必須被迫麵對嚴苛的籃下攻防，但她一定能奮戰到底。紅白戰的記憶讓我產生強烈的確信。
「然後，五年級隊伍的王牌，米米…
…我這樣說，雅美同學和椿、柊會生氣嗎？」
「不會」
「因為是事實嘛~~當然我們也會大展身手！」
「不過講到我們五個的王牌，果然還是米米。」
聽到三人和預想與期待一致的反應，我用力點頭響應。
「米米，你曾經多次展現出足以建立這等信賴感的驚人球技。所以我非常期待你明天會讓對手嚇破膽多少次喔。」
「我感受到很強烈的齊心同力感……如果我無法承受這份壓力，就沒辦法達到智花師父的領域吧。」
「你……你太抬舉我了啦……」
米米把手放在胸前，靜靜閉上眼睛。智花雖然表現出很難為情的反應，然而即使隻身背負起同伴的信賴，依舊能展現出比最佳更進一步的球技，我想這正是兩人同樣都具備的王牌資質。正因為我知道她們是聽到這些發言也不會造成什麽嚴重負擔的選手，所以才能把心中的期待毫無虛假地直接告知。
「雖然這五人過去是強大的競爭對手，現在卻待在同一支球隊裏奮戰……老實說，這是讓人非常熱血沸騰的發展。能有機會像這樣麵對你們十人，我覺得非常幸福。」
「嘻嘻，真的。讓我覺得自己好像成為戲劇裏的登場人物……當然主角是大家。」
我和站在身旁的葵靜靜地舉起拳頭相碰。一步一步踏實前進後，等我們回神時，已經來到過去連存在都不知道的絕景前方。現在我反而比較難想象沒有擔任教練的自己。
「智花。」
「是！」
「真帆。」
「我在！」
「紗季。」
「嘻嘻，是！」
「愛莉。」
「有！」
「日向妹妹。」
「哦~~」
「從四月認識大家以後，真的發生了許多事情，每一次我都托大家的福而成長許多。我經常會擔心，該不會反而隻有我自己因為受到大家的啟發而成長吧？」
「……當然不可能是那樣。」
「要是沒有阿昴，我們現在根本連社團都不存在了！」
「因為那時長穀川先生伸出援手……」
「在那之後也一直引導我們。」
「所以大家的籃球技術，才能進步很多~~
五人緩緩搖著頭，一個個接著把整段話說完。看到以努力和才能讓我深深著迷的少女們給予的肯定，讓我胸口中央猛然湧起一股暖流。
「……謝謝你們，我真的很高興。不過我果然還是沒有自信，不知道自己得到這麽多，到底有沒有帶給你們同等的成長。不過，即使是這樣，我自認這九個月以來，自己每一天都坦率地累積著對大家的心意。現在，已經沒有任何事情必須特別以言語表達。隻是……我希望大家明天能夠全力去享受比賽，因為那樣做，一定能夠帶來慧心學園小學部女子迷你籃球社的最佳表現。」
「是！」
五人眼中澱放出光彩，齊聲說出的單純響應中不見任何一點的陰影。
好啦，時間已到。這是我們第一次參加的正式比賽。我確信這必定會成為第一步，讓大家前往充滿更多希望的未來。
「嗯。那麽，今天的練習就到此為止！」
最後，我強而有力地宣布準備期間結束。
成長日記@淋浴間
【智花】昴大哥的話讓我好感動……
【愛莉】嗯！我也回想到以前的事情，所以有點想哭……嘿嘿。
【紗季】總覺得很不可思議呢。到今天為止，好像唰一下就過了，也好像度過了非常多的日子。
【日向】哦~~感慨萬潛~~
【椿】吶吶~~柊……你覺得感動嗎？
【柊】完全不覺得，六年級每次講到教練的事情就很誇大耶。
【真帆】你們不懂啊~~阿春阿冬。
【椿】嗚哇！喂！真帆！不要擅自跑來跟我們用同一個蓮蓬頭！
【雅美】……說真的，我反而覺得阿春阿冬你們每次都兩個人擠一個蓮蓬頭的行為很奇怪。就算是雙胞胎，不覺得黏太緊了嗎？
【柊】咦~~為什麽！我們這樣才正常！
【真帆】好了好了，這種小事晚一點再說吧一大家先過來這裏一下！我們來組個圓陣吧！圓
陣！
【米米】引擎？(注：「引擎」和「圓陣」日文發音相同)還想去跑嗎？
【花月】呃……我想大概不是那個「引擎」而是「圓陣」。是要我們圍成圓圈嗎，真帆學姐？
【真帆】就是這樣！為了明天，我們來喊個□號振奮士氣吧！就像這樣十個人把手都疊在一起……！
【日向】哦~~人家有看過~~
【愛莉】耶嘿嘿，我也有看過。就是在演奏會之前會做的歡呼吧？
【雅美】……我們也要一起嗎？
【紗季】嘻嘻，不要露出那麽厭惡的表情……偶爾做做這種事情也沒什麽關係吧？
【椿】嗯~~算了不得已~~
【柊】我們隻在形式上參加吧。
【米米】阿春阿冬看起來很高興。
【椿&柊】你的錯覺
【真帆】嗯嗯，大家都到齊了吧！那麽開頭就由……阿智拜托你了！
【智花】咦！由……由我來開頭嗎……？呃……那個……對不起，我隻會講一些很普通的話。
明天大家要一起……籃球社所有人一起同心協力加油吧……喔……喔~~！
【所有人】喔~~！
【紗季】話說回來，這種事情也不需要在淋浴間裏麵做吧
~interiude 「m」~
「今天就到此為止！大家辛苦了！」
「辛苦了！」
全國大賽預賽的前一天。麻奈佳旁邊的姐姐野火止初惠一如此宣布，硯穀女子學園迷你籃球社的眾成員就發出了氣勢高昂的回應。感覺聲音的力道比平常更強勁的理由?一方麵是因為練習內容相當輕鬆，再者應該也是因為……眾人都很在意接下來要在會議中發表的隊伍編組吧。
「大家，請過來集合。」
話聲剛落，高年級生就帶頭以迅速腳步排好隊伍。雖然這些孩子平常的動作就很機敏，不過看這統率力，幾乎已經能和訓練有素的軍隊相媲美。
「大家怎麽都那麽拚命~~噗呼呼~~」
在這種情況下，唯一堅持我行我素的球員是新加入的五年級問題兒童，葦原憐那。話雖如此她也沒有表現出「置身事外」的反應，反而從那種綽有餘裕的態度中，能夠窺見她認定「自己不可能沒被選上」的自信——不，說露骨一點就是透露出自傲。
麻奈佳的內心也很複雜。她心裏有股衝動想要先告誡憐那「世界上不是什麽事情都能隨你心意」，然而麻奈佳也完全不認為就算這次憐那的名字沒被叫到，就能夠成為讓她痛改前非的契機。反而比較能想象出她誤以為自己受到不當的待遇而變得更扭曲的模樣。
姐姐到底會說出什麽答案呢？麻奈佳身為參加這支球隊的其中一員，伴隨著緊張感的關心不斷膨脹。
「那麽，我要先發表明天的球員名單。4號，藍田未有。」
「是。」
終於開始唱名。能獲得數字較小背號的成員已經差不多都固定了，因此暫時沒有驚奇。從五名先發主力，到主要活躍舞台是比賽第二節的三名板凳選手為止，都填上了六年級球員的名字。這樣一來，忍耐嚴苛特訓至今的高年級生所有人都進入名單，所剩不多的席次將由五年級們來競爭——
「12號……都大路綾
。」
「啊……是！」
這是今天第一個獲得提拔的球員。籃球經曆特別短的少女雖然成功達成了突如其來的晉升，球員們卻意外沒有表現出驚訝的反應。
應該是因為隻要知道她至今為止的急速成長，就會產生「這是合理選擇」的感想吧?
「太……太好了……愛莉學姐，我成功了！多麻有愛莉學姐……」
麻奈佳的心情也和現場的空氣同調。正因為她在旁親眼目賭了綾那專一投入的努力，所以對這個人事安排隻會覺得感慨萬千。
「13號……………………葦原憐那。」
在那之後，立刻發生了第一次騷動。
「咦~~13很不吉利耶！不過算了，總比4號好！噗呼呼。」
看到憐那隻表現出像是聽到晚餐菜單這程度的反應，初惠隻貓了她一眼，就把冷徹的視線固定在手中的活頁夾上後，麻奈佳靜靜凝視著自己的姐姐。
是嗎，果然初惠姐姐也……和自己同意見嗎？
「我很清楚會有人感到不滿，這個責任全由我來擔負。如果今年球隊在意外的地方失足，毫無疑問是因為我調度失誤。即使如此，我也希望大家能讓我賭賭看可能性……讓憐那理解籃球的可能性。」
看到「對學生彎腰深深鞠躬的初惠」這種相當罕見的光景，大部分的社員都無法掩飾心中的困惑。
然而，仔細一看，以未有為首的代表選手們卻表現出某種似乎從正麵接下初惠意誌的精悍，目不轉睛地凝視著前方。
……或許不隻麻奈佳，而是大家的想法都一樣。
「咦~~？我超會打籃球的耶，反而要比任何人都更能理解吧？」
隻有本人什麽都不懂。
——有史以來最強。
——或是有史以來最差。
被初惠如此評價的硯穀女子學園迷你籃球社今年成員，終於要以全國這片大海為目標出航。
屆時究竟會傾向哪一邊？關鍵恐怕掌握在第一戰手中。
麻奈佳隱隱約約地產生這種預感。
——交換日記（sns）02——◆log dota 12/26 ◆
（今天沒有留言）
——交換日記（sns）02——◆log dota 12/26 ◆
「doubt————————————————！
小帆帆」
「什……什麽啦，怎麽突然。
紗季」
「哇哈哈，你果然還沒睡嗎？我就在想一定是這樣！睡吧！
小帆帆」
「你自己邇不是一樣……
紗季」
「真帆和紗季都還沒睡嗎？我也睡不著，正在煩惱要不要上來留言。
湊智花」
「耶嘿嘿。雖然覺得應該要早點睡覺，不過果然還是會有點緊張呢。
愛莉」
「哦~~人家跟花月也都還不想睡。等一下要去跟媽媽拿牛奶~~
日向」
「大家……這裏的留言也增加了很多呢。我又回頭去看以前的日記，不過大概要看到明天才能看完全部吧。
湊智花」
「這還不算什麽啦！要繼續寫到可以出書！
小帆帆」
「出書嗎……或許是很好的目標。
紗季」
「為了達成目標，我們以後……也要i直繼續製造出許許多多的回憶才行呢。
湊智花」
「以後也一直都一樣……嗯，雖然明天是重要的比賽，不過這樣想或許能讓心情變得比較輕
鬆。
愛莉」
「無論會發生什麽事，我們都不會改變。不過我們當然會贏！
紗季」
「嗯！明天的勝利隻不過是個通過點！隻要跟平常一樣努力就好！所以差不多該去睡了諸君！
小帆帆」
「嗯，晚安！明天再大家一起建立美好的回憶吧！
湊智花」
很湊巧，我們的地區預選會場和風雅叔叔主辦的籃球大會使用了同一間體育館。
在到達之前，我還因為那是以前去過的地方應該可以放鬆緊張感而覺得真是幸運。然而畢竟是一年一度的全國大賽預賽，參加隊伍那煞氣騰騰的模樣早已完全改變了現場的空氣。
「每一支隊伍都很有氣勢呢……」
不隻智花用力吞著口水，連愛莉和紗季、花月的表情也比平常略顯僵硬，看來似乎無法期待地利優勢。
「沒問題！我們自己也超~~有幹勁！」
「我難得會想讚成真帆~~!」
「不認識的對手跟我們無關！我們隻要自己做好想做的事情就行了！」
話雖如此，我卻完全不擔心他們會因此萎縮而無法充分發揮實力。隻要看六年級、五年級各自的開心果發出強力宣言後所有人用力點頭響應的樣子，就知道適當的緊張感應該也有變成鼓勵力量的部分。
「好啦，那我要先去加油席了。」
「嗯，晚點見。其實我很希望萬裏你能跟著球隊待在板凳區。」
「哈哈哈，我也很想，不過既然是規定那也沒辦法。」
在即將舉行的開幕儀式前，我在體育館的入口大廳和萬裏用力握手。根據大會規則，選手以外最多隻能有四人進入板凳區，因此很遺憾在比賽中無法請教他身為中鋒球員的意見。
順便說一下擔任直接輔導人員的除了我和葵，不得已還選了社團顧問的美星姐，最後一人則是慧心學園的保健老師，羽多野冬子。因為我擔心如果隻靠一出生就脫離人類領域的美星姐的眼光，對孩子們身體狀況異常的對應恐怕會太慢，因此深思熟慮之後決定請專家加入。
「嘻嘻，居然幫我準備了這種特等席，不愧是昴同學。果然人人都該找到同誌。」
「拜托您，請好好工作……」
「當然，我會做好自己的工作。她們十個人的腋下、大腿……我發誓我絕不會看漏任何曝光瞬間。」
老實說，包括這位的「危險」在內，我實在無法徹底抹去對這個編組感到的不安。
「要是至少能刪掉美星姐改讓萬裏加入就更好……」
「你說什麽！不要小看我的支援力！效果迅速到甚至能讓快熄滅的蠟燭升起火柱！喵哈哈！」
的確，美星姐莫名其妙地受到學生愛戴，所以至少能期待她會在關鍵時刻幫忙灌注鬥誌。不過我倒是覺得要是蠟燭升起火柱不就會融化消失嗎？
「你們這些人還是老樣子，毫無緊張感……你們到底知不知道這是重要的比賽？」
以厭煩表情歎氣的是竹中夏陽。明明他自己明天也要參加男籃預賽，卻還是在練習前來到這裏。要是講出口他本人大概會否定，但到頭來竹中不隻是對妹妹，而是對社團整體都很關心吧。
「在上場前還有一點時間，我是覺得氣氛融洽一點比較剛好……不過大家果然還是會覺得很吵，而讓人分心嗎？」
「嘻嘻，沒那種事長穀川先生。我們反而非常感謝你幫忙營造出和平常一樣的氣氛。」
我本來要否定竹中的擔心，但又改變主意覺得不能以自己一廂情願的理論來斷言。不過紗季回答完後，六年級所有人都溫柔地點頭表示同調，五年級們似乎也對周圍雜音不那麽介意。
「那就好……那我也要去上麵了。」
「葛格~~你要仔細看我們的表現喔！」
「因為我們絕對會有活躍表現！」
「嗯，我就先期待吧，再見。」
「bye
bye~~竹中~~晚點見~~」
「喔，好……………………日……日向。」
「哦~~？」
「那個……怎麽說…………日向你也要加油！再見！」
「哦~~人家會加油~~」
最後這名少年留下硬擠出來的聲援，然後搔著頭跑走。我認為實際上那是需要相當勇氣的一句話……想必會成為日向妹妹的助力。
「愛莉，加油吧！」
「嗯！哥哥，我很謝謝你至今對我的教導。我會記住哥哥教我的事情而且好好加油……那個……請看我的表現！」
「……當然，我絕對不會把視線轉開。」
愛莉很難得地發表了強力宣言。這份成長看在曾經迷失距離感卻繼續守護她至今的哥哥眼裏，應該不會再有比現在更讓人喜悅的瞬間。雖然萬裏的眼眶有點濕潤，但我絕對不會去揭穿，就讓這件事情靜靜地過去吧。不過，我想大家都有發現啦。
兩人用力握手之後，哥哥離開妹妹身邊。就這樣我們成為十人和四人——獨立成為要挑戰第一次正式大賽的精銳部隊。
「真讓人期待呢，昴。」
「嗯，是呀。首先要懂得樂在其中」
在戰鬥前，我們先進行慣例的儀式。我和葵舉拳輕輕相碰，讓比話語更深入的心意彼此相通。
「喵哈哈。上吧，大家！」
「我和美星會提供萬全的照顧，所以你們可以放開來去享受比賽。」
兩名教師紛紛露出認真表情，這模樣可靠到讓人覺得先前的玩鬧態度仿佛隻是假象。「是！……那麽，大家……」
智花緩緩眯起眼睛後，五、六年級就各自把防寒用的夾克靜靜脫下。
接下來，終於。
十個人都穿著設計相同，並且以白色和水藍色來裝飾的籃球製服齊聚一堂。
「……總覺得很感動呢。」
4號，湊智花。
「哇哈哈，阿智你太急了！」
5號，三澤真帆。
「嘻嘻，不過我也能體會小智的心情。畢竟一開始根本沒有想過，我們有一天可以來到這種地方。」
6號，永塚紗季。
「因為想要多少能改變懦弱又什麽都不會的自己的期望實現了，所以我現在才能站在這裏呢……」
7號，香椎愛莉。
「而且、而且，花月她們也成為同伴~~」
8號，袴田日向。
「當然，我和姐姐是一心同體！」
9號，袴田花月。
「真是的，日本實在太棒了！讓我遇見了最棒的師父。」
10號，米米·巴爾格裏。
「為了讓我們能順利報仇，你們可要好好幫忙！」
11號，竹中椿。
「……不過呢，我們也會提供協助作為交換！」
12號，竹中柊。
「我要贏得比賽，也贏過紗季……就……就算成了隊友，我也沒有打算輸給你！」
13號，藤井雅美。
以上十人，就是慧心學園小學部女子迷你籃球社的所有選手。
麵對精悍的學生們，首先由葵代表發言。
「……大家，這樣子真的非常適合你們。不管是五年級還是六年級，都接納了中途才突然開始厚著臉皮插手的我，所以真的很謝謝你們。我非常喜歡這支球隊，也已經無法因為顧慮而選擇抽身退開，所以請讓我和你們一起奮戰。」
接著換成我上場。
「這一年以來，大家就是我的希望。我並不打算說什麽這是報恩之類的狂妄發言，隻是希望大家能站在同屬一支球隊的立場，能以大家都是夥伴的身分，去打出一場最棒的比賽。」
我把信念化為話語後，大家都不約而同地肩並肩圍成一個圓圈，十四人的右手和右手相疊。「……呃，由我來嗎？」
「沒多久就要開幕儀式了，別那麽不識相地裝謙虛！快點啦，昴！」
雖然感受到所有人的視線，但為求萬全我還是進行確認，結果卻被美星姐痛罵。
……那麽，我就冒犯了。
「對了，大家知道迷你籃球的口號嗎？」
「哦~~？口號？」
「呃……不知道。」
突然的問題讓日向妹妹和愛莉歪了歪頭。糟了，我差點忘記告訴她們最重要的事情。
「嗯，這是打迷你籃球時，絕對不可欠缺的三個要素。」
「不可欠缺的三個要素……」
插圖
「哈哈，別擔心啦，紗季。大家不需要想得那麽複雜，因為那三個要素是……」
講到這邊我暫時停下，隨後才帶著希望能確實傳達給所有人的心情再度開口。
「友情、笑容、公平競爭。」
「友情、笑容、公平競爭……昂大哥，這是……」
「噗呼呼，根本就是在講我們嘛！*t
智花和真帆眼中的光輝更加強烈，像是鬆了口氣，又像是因為正中下懷而增加了自信。其他孩子的反應也幾乎相同。
「嗯，我也這麽認為。這支球隊具備了所有在打迷你籃球時不可或缺的重要要素。所以沒有任何打不出好比賽的理由，你們要帶著自信去應戰。」
好啦，終於要上陣了。最後我們要像個運動社團，按照常規來歡呼振奮士氣吧。「今天要使出全力，靠這支隊伍奮戰到底！慧心女籃——fight！——」
「喔~~！」
以喊聲作為啟程的哨音，我們十四人抬頭挺胸地走向體育館內。
之後儀式順利地結——幾小時後。
終於，初次上陣的時間近在眼前。
對手是不限於這個地區，而是全縣優勝候補的硯穀女子學園小學部。
雖然是夏天集訓以來就建立起深厚關係的隊伍，但今天直到現在為止，我們都故意完全不和對方接觸。
為了彼此都能以高到極限的鬥爭心來對決，要避免往來交際。
「嗨~~昴學弟，葵……終於到了這一刻。」
「……是！請多多指教！」
我們隻和擔任對方助理教練的野火止麻奈佳學姐靜靜地對彼此點了點頭，之後雙方就各自投身於這場各種想法旋轉糾纏的複仇戰中。
1 st quarter 慧心 0-0 硯穀
熱身運動結束後，兩陣營的先發選手嚴肅地前往各人負責的位置。
我們按照事先討論的結果，派出六年級五人。相對之下硯穀那邊……嗯，果然和夏天集訓時交手過的成員一模一樣*
4號，藍田未有。敵方隊伍不動的王牌，最該警戒的得分主力。
5號，塚田久美同學。雖然身高不及愛莉，卻是以充滿力量感的打法作為信條的棟梁。
6號的短發女孩是甲本美鈴同學。雖然經常被未有的光芒掩蓋，不過卻是在攻守雙方都能連續提供優秀助力的幕後功臣。身為控球後衛的能力也非常優秀。
7號是以分綁在兩側的發型作為商標，在防守麵上或許是球隊第一的矢作蘭同學。
最後是8號。是一方麵做好對未有的輔助，同時也能夠連續使出銳利切入的大前鋒，橘百江同學。
讓智花她們嚐到第一次敗北滋味的強敵現在正威風地挺直背脊，於敵方陣營嚴陣以待。
好，那麽首先不需要猶豫。看來繼續抱著原先的既定印象來麵對比賽開始，應該不會有什麽問題。
「……話雖如此……」
我偷偷把眼光移向敵方板凳，就看到其他板凳球員當中有綾同學和憐那
同學的身影。和之前見麵時不同，今天的憐那同學沒有戴著棒球帽(在比賽中這是當然的)，並以發帶將偏短的頭發往上攏。
這些事先放一邊去……嗯，雖然綾同學這邊我本來就有近乎確定的預感，不過果然連憐那同學也被選入名單了嗎？
雖然我一邊告誡，自己過於輕率的見解實在很不自量力，然而我還是沒來由地產生一種感想，覺得這應該「正因為是迷你籃球」才會出現的調度。並非舍棄思考隻如同機械般地以奪勝為目標，而是仔細審視評估未來後做出的選擇。
畢竟初惠老師在夏天集訓時，最後還是接納了我們的請求，允許慧心與硯穀主力先發比賽。所以我覺得如果是她，就算做出這種決斷也很正常。
「……她在呢，柊。」
「嗯……就是要這樣。」
椿和柊毫不避諱地帶著敵意，狠狠瞪著以無聊表情打起哈欠的「當事者」側臉。
「…………」
另一方麵，雅美同學則是閉上眼睛似乎想盡可能截斷視線，表現出正在提升集中力的態度。
——謝謝你有被選上。
考慮到她們三人的士氣，對於獲得直接對決機會的現狀，雖然是我自己一廂情願，但我仍舊不由自主地心生感謝。
不過呢，說不定我隻剩下現在還能夠想得這麽悠哉。
總之，雖然有可能會對上那兩人的我方球員應該是五年級，但毫無疑問地硯穀獲得了未知的戰力。再加上認為未有她們六年級從夏天之後就完全沒成長的假設……也是絕對不可能發生。無論如何都不能掉以輕心。
然而若從「確實成長」這方麵來看，那麽我方也是同樣。
「那麽，開始舉行第一回合的第五場比賽——硯穀女子學園小學部對慧心學園小學部。」
在告知的蜂鳴聲之後，主審做出宣言。打過招呼的雙方六年級球員圍住中央圓圈，準備應對開幕的跳球。
我們這邊的跳球選手應該不必特別介紹吧，當然是香椎愛莉。硯穀那邊也不需要任何人提醒，直接由中鋒選手塚田久美同學活力旺盛地來到前方。
——比賽，開始！
「呀！」
「這邊！」
兩人瞄準在球場中心被垂直往上拋的籃球，算準時機縱身跳起。這次競爭的勝敗……居然是幾乎不相上下！雙方的手同時碰球，讓球產生不規則的旋轉，從愛莉的斜右方無力地落下。
這是愛莉第一次在跳球時得到不能稱為「獲勝」的結果……雖然隻是小學女生，但這就是頂級球員的競爭嗎？即使身高上處於劣勢，隻要能算準起跳的時機，也有可能把戰況逼近到這種地步。看來是身為教練的我因為愛莉的身高而心生怠慢，沒能針對開戰製空權的精準時機確實深入檢討研究。我必須把這點當成未來的課題，和自我反省一起確實記在腦裏才行……
然而當務之急，是必須集中在實時的攻防上。
「好！」
「搶得好，真帆！」
球雖然飛往意料外的方向，但最早發揮出反射神經並衝向落下地點的球員是我們的真帆！不愧是真帆，動物般的直覺和運動能力實在可靠。
「精彩！先把球給我。」
「好~~麻煩你啦，紗季。」
指揮權從真帆委交到紗季手上，首先要以根據慧心女籃六年級理論所建立起的編製，來緩慢準確地開始進攻。
「昴，你不覺得心跳得很快嗎？。」
「嗯……不過是基於正麵意義。」
我想到事前和所有人一起商量好的作戰，和葵一起拉起嘴角。
來吧，直接讓她們見識一下吧。暑假那次的後續——不，是五人的「進化」型態。
「好啦，開始吧，愛莉！
「嗯！」
紗季以銳利的胸前傳球將球交給沿著左側禁區邊線占領陣地的我方中鋒。這名過去比任何人都更為膽怯的少女，現在已經可以毫無猶豫地保持背對籃框的姿勢，開始摸索能讓自己成功更往前推進的路線。
「才不讓你過去！」
然而，她當然不可能輕輕鬆鬆地直接通過。身為對方中鋒的塚田同學迅速地來到愛莉身前，試圖阻擋她的前進。
「嗯！」
兩人就這樣緊貼著彼此，進入互相警戒著犯規的近身肉搏。對這場競爭，敵我雙方似乎都決定暫時旁觀而不出手援助。相信愛莉的智花她們當然自不用說，上次曾以3-2區域聯防來包圍愛莉的硯穀也不慌不忙地把守備交給塚田同學一個人，沒有放鬆對周圍球員的防守。
這肯定是硯穀針對我方上次奏效的作戰：「由愛莉將注意力吸引到內線，其他人趁防守變薄弱時再從外側射籃」，表明「我們不會再中同一招了」的態度。
不過，即使是那樣也無所謂。
「施壓、施壓、再施壓………………趁現在！」
「咦……啊！」
愛莉沒有借用任何人的力量，就精彩地掌控了和塚田同學的禁區對決。
「嗯！愛莉！很完美！」
葵發出特別蜜亮的叫聲。因為看到愛莉那麽忠實地重現出自己的教導，這也是理所當然吧。愛莉施展了葵直接傳授的閃躲戰術，也就是從位置爭奪戰中突然退一步並跳投。而這次出手精彩地進入籃框，公然為慧心這邊率先帶來了分數。
目睹前次對戰時還不具備的技術，塚田同學用力瞪大眼睛並繼續追逐著回到自家陣營的愛莉身影。
「投得很好，愛莉！這是最棒的先馳得點！」
「耶嘿嘿……是！」
「哦~~果然愛莉最強~~」
聽到許多稱讚的愛莉展露笑容。不過，這根本不算什麽，因為愛莉劇場才剛剛開始上演！
「可惡！我要把分數搶回來！」
接下來硯穀的攻擊表現出雖然攻守逆轉卻和先前非常相像的形式，也就是塚田同學試圖支身往籃下突破。
「嗚……糟了！」
「傻瓜！你太急了！」
然而，或許是對抗心反而造成了負麵影響，她的進攻手法有些過於勉強。在沒能破壞愛莉姿勢的情況下直接出手的投籃完全沒有命中目標，而是擊中籃板後彈回並掉進場內。而且，以歪著臉露出苦澀表情的未有為首，硯穀的選手無論是哪個人都還沒有做好搶籃板的動作。
「愛莉！快攻~~！」
「嗯！我上了！」
結果，球輕鬆地落入愛莉手中。有很多高大的選手並不擅長運球，然而平常腳踏實地進行基礎練習時也不以為苦的五人完全沒有這方麵的弱點。愛莉也是一樣，以流暢又很有韻律的運球一直線衝向敵陣。
「怎麽能讓你三番兩次得手！」
然而塚田同學當然也有自己的骨氣。她以全速跑回籃框正麵後，就為了這次一定要鎮壓對手而咬緊牙關，準備扭動身體介入阻擋。
不過很抱歉……我們可不能粗心大意地在這邊鬆懈！
「沒問題，愛莉！就這樣上吧！」
「——嗚！」
很明顯，在愛莉已經開始行進間投球的動作之後，塚田同學才用肩膀介入了愛莉的路線。因此這絕對不會是導致我方犯規的時機。
所以，完全不需要有所顧慮。好，闖越她吧，愛莉！
「咦……怎麽可能……我居然會在推濟時輸給對方……！」
「嗯嗯！」
在空中讓身體和身體交錯的兩名少女中，失去平衡的是——主動挺身阻擋的塚田同學。接著愛莉就輕鬆地以帶球上籃動作，填滿了到籃框為止已經淨空的這段距離。
「球進算，加罰
一球！」
而且在那之後，還立刻讓迷你籃球中唯一能獲得三分的機會——「射籃成功，而且對手犯規」這種狀況精彩成立。
「唔喔喔喔喔喔喔！bravo~~！bravo~~~~~~~~！」
「啊哈哈……萬裏那家夥，一開始就吼過頭了吧。」
算了，我非常理解他的心情。因為根據萬裏向來主張的理論，一個要按照文字所示，成為「中心」來支持隊友的大塊頭(big man)，首要條件就是不能在拚鬥力量時落敗。看到親妹妹在實際對戰中展現出自己的教導，萬裏當然無法保持冷靜。
「……怎麽回事？不隻球技，連力量跟心態都跟上次簡直判若兩人……」
球場中隱約傳來茫然自失的自言自語。如果不知道內情，會覺得愛莉的急速成長就像是魔法，……不，看在敵人的眼裏，或許近似「惡夢」吧。
從葵那邊學到了閃躲敵人的技術，從萬裏那邊學到了純粹的物理強度。隻要把自主練習也計算在內，愛莉幾乎每天都能接受即使在高中球員裏也算數一數二的專精名選手鍛煉，因此這已經是最高等級的育成環境。
不過，最重要的是愛莉本身內在精神的成長。正因為是她本人希望自己能夠變強！
「……嗯！」
所以現在愛莉才能以如此可靠的模樣站在球場上。
「好……好帥氣喔……」
「……綾，我知道你很崇拜愛莉，但比賽中不要講出來，自己在心裏想想就好。」
「啊！對……對不起！」
罰球也輕鬆投進，漂亮地一口氣追加三分後，硯穀那邊傳來出乎意料的稱讚。開口提醒的麻奈佳學姐似乎也覺得事出突然，隻能微露苦笑。
先不管這個……學姐看起來有些焦急不耐。如果這不是迷你籃球而是高中籃球，說不定教練團早就已經有了動作。
然而即使想介入也無法介入，這就是迷你籃球。基本上，在上半場時也有一次喊暫停的權利，然而她們應該不打算這麽早就出手吧。換句話說，直到第一節結束為止，彼此都隻能全部交給選手們，讓比賽繼續進行。
正因為如此，我才會事先拜托她們故意在比賽初期盡量積極地把球集中在愛莉身上。
「…………」
5—0。麵對突然的落後，正在運球的未有什麽想法呢？
要是她在這時燃起身為王牌的義務感，一口氣出手想要縮短比分差——那麽就是正中我方下懷。
「………………大家冷靜下來，首先要投進一球！比賽才剛開始，而且，隻不過才差五分而已！」
我偷偷以擺著釣竿的心情來準備應對她的反應，然而她似乎對釣餌全然無視。
我一方麵覺得有點遺憾，同時也很佩服在沒有教練指示的情況下她居然能夠忍耐。要是在我方解放智花的傳動裝置之前，能盡早讓未有開始消耗，到最後說不定也能引發後繼無力的場麵……我雖然期待能發生這種好運，不過強校果然沒有這麽容易解決。
果然對手也有所成長。身為真正的「王牌選手」，未有甚至還開始散發出一種類似風範的威嚴。
——之後，未有突然展現出美技，讓感覺會碰上苦戰的預感轉換成確信。
「給我看清楚了！這是回敬！」
「……嗚！」
她先利用切入，讓愛莉誤以為未有本人準備要從自己身邊閃過之後……
「這是騙你的……久美，麻煩了！」
「咦……啊，嗯！」
接著立刻調轉槍頭，迅速把球傳給塚田同學。
「好！投得好！接下來也要冷靜！」
「……嗯，謝謝你，未有。」
在接近無人防守的狀態下接受助攻的塚田同學輕鬆地投進，這下應該多少可以恢複冷靜吧。雖然剛剛的行動並不顯眼，但實際上卻是讓隊友的士氣一口氣回複的漂亮處置。
過去未有曾經發過豪語說：「自己經曆過的戰場數量根本不同」，不過直到現在，我們才重新理解這句話的意義和分量。
不過正因為如此，這場對決才會如此讓人期待。
被奪回兩分後，再度輪到慧心攻擊。我們這裏也沒有猶豫，依然把進攻的起點交給愛莉。
就這樣在我方持續堅持地把球交給愛莉的過程中，硯穀全體的布陣開始產生遲疑。塚田同學雖然因為剛才未有的支持而避免一直線陷入低潮，然而她在和愛莉的1on1中卻依然略為處於下風。若是警戒閃躲式攻擊以較保守的態度來防守，就會在力量上落敗?，然而要是以全身去抗爭則會遭到後退步玩弄。主導權完全落入了愛莉手中，遲遲無法跳出對應不斷處於被動的惡性循環。
「怎麽能一直讓你自由行動……！」
接著終於，一對一這種基本路線也產生了龜裂。硯穀8號的橘同學表現出忍耐到了極限的態度，為了封住愛莉的動作而展開兩人包夾。
這個選擇本身並沒有錯，但畢竟橘同學的身高並不夠。
「才……才不給你……」
隻要愛莉把球舉高，即使無法繼續進攻但也不至於會被搶走。實質上，能對應的對方選手還是隻有塚田同學一個人。
「愛莉！」
「真帆！」
而且，一旦把兩名球員分配到愛莉身上，就會和上次相同，我方會有一人無人防守。做好萬全準備後才高舉雙手的真帆順利地拿到球，幾乎在自由狀況下投出的中距離射籃貫穿了籃框正中
「好~~！傳得好！」
「耶嘿嘿，投得好！」
兩人輕巧地舉手擊掌，旁邊的硯穀成員卻隻能狠狠咬牙。
好啦，該怎麽辦呢？如果要使用雙人包夾，必須毫無間斷地徹底封鎖愛莉的所有動作，不然就會一直發生剛才那樣的情況喔。
「……不行，其他人也不是能丟著不管的選手。還是必須靠我自己來想辦法應付。」
結果在那之後，硯穀舍棄了雙人包夾，也因為本人的強烈意誌而將應付愛莉的對策全都委交到塚田同學一人身上。我想，以現狀來說這應該是最佳答案。久美同學本身也賭上了全心全力，以氣魄逼人讓人不得不感歎「不愧是硯穀」的防守，成功在防衛在線抑止了我方的攻勢。
「呼……呼……呼！」
看到第一節結束時塚田同學表現出如此嚴重的消耗，反而可以說是她的骨氣和自尊帶來的勳章吧。
分數是13—10。到最後，慧心這邊獲得的領先隻有三分。對方巧妙的運球動作讓我方也在守備麵上留下了課題，未能成功拉開大幅領先。
「……未有她們果然很強呢，一直沒辦法好好擋住進攻。」
「不過還是由我們領先，這都是托愛莉的福。」
「不，是因為五個人一起並肩作戰喔。」
「嗚呼呼~不愧是愛莉，講得好！」
「哦~~人家也會更加更加努力~~」
然而現在無論是誰，都感受到努力有了代價……行得通，這支球隊的球技對硯穀也確實有用。
「大家，真的辛苦你們了！這是像火箭一樣最棒的開幕衝刺！」
我用力握拳鼓舞大家，凱旋回到板凳休息區的五人也同樣對著我直直伸出右手。我先帶著喜悅和她們一一輕輕以拳互碰之後才對著彼此用力點點頭，針對暫時的領先互相稱讚。
「……好啦，接下來輪到阿春阿冬你們了。」
「要冷靜下來，按照平常那樣好好加油喔。」
接著，六年級交棒給五年級。首先是真帆和愛莉笑著咧嘴露出白色牙齒。
「不
用你們提醒……」
「我們也會讓分數差距更加擴大！」
竹中姐妹一邊在原地進行伸展動作，同時目不轉睛地凝視著敵方的籃框。
「花月，人家會看著你，沒問題哦~~」
「是！我會打出讓姐姐不丟臉的表現！」
袴田姐妹也笑容滿麵地四手交握。
「我很期待你的表現喔，去投進很多球吧。」
「我也知道自己受到期待。不得已，我就好心回應一下吧。」
紗季和雅美同學這對招脾店員組合也以不可思議的距離來成功心意相通。
「米米。如果想讓大家見識到你有多厲害，第二節的六分鍾或許還太短。」
「沒有那種事，師父。為了讓大家可以見識到師父的驚人實力，我會使出全力在這一節中奮戰到最後。」
最後是米米和智花靜靜地對彼此點頭。於是，下一批主角們終於朝著球場往前邁步。
「上場表現吧，大家。」
葵以仿佛看著什麽耀眼之物的模樣目送她們，站在她身旁的我也用短短一句話來表達全心全意的聲援。
「……大家加油！」
接下來對雙方來說，都是不曾踏入的領域。戰局究竟會如何發展？我隻能抱著滿腔的期待和不安在一旁觀戰。