艾洛威·霍華是負責庫亞財團警備保安部及武器開發部的董事。
話雖如此，他也是已故馬克斯的左右手之一，與另外幾人一樣，不翠單隻是一名董事，其立場相當於領導成千上萬係列公司的企業集團會長。
與其他董事一樣，他也有數不清的頭銜，但若要列舉其中最著名的一項，說是庫亞保全企業社長應不為過。該企業總部設於布雷努行星，提供共和宇宙最佳的安全保障，所贏得的信賴與業績，獨步共和宇宙。
“雖說同樣是保全兩字，但種類繁多，從民宅防盜的一般防範裝置，乃至於軍事機密都包含在內。在武器方麵也是包羅萬象，從女性護身用的自衛型武器，到聯邦軍維護‘中央市’安全所設的精密機械，都在本公司的業務範圍之內。”霍華誌得意滿的語氣中，力量與威勢兼俱。
他的年紀應該與其他董事相當，但舉止卻輕健得令人不敢相信，步伐也十分敏捷。頭發雖已半白，但肌膚仍保有健康的色澤，眼光機敏。豐富的學養與適度的運動，讓這個人看來遠較實際年齡年輕許多。
而他確實熱愛運動，同時也有以寫作為嗜好的一麵，在董事之中是眾所周知的知性派。但是他的著作內容與本人的主張則略嫌偏激。他認為像庫亞這等巨大財團應對宇宙經濟負起更多責任，具體做法是進一步加強與聯邦政府和軍隊之間的關係。
“攻擊兵器方麵則另有其他公司負責，但小型手槍及炮彈等攜帶型武器就不用說了，甚至戰鬥機與機甲兵，我們所保持的市占率，隨時向你報告都不至於汗顏。唯一遺憾的是，在攻擊衛星和大型戰艦方麵略遜於競爭公司。我們也應該積極往這個領域挑戰，但總裁是女性，對生產兵器終究不戚興趣。”
在霍華的帶領之下參觀工廠內部設施的財團副總裁，一臉感興趣地回過頭來：“你是說因為身為女子就討厭兵器？這我倒是第一次聽說。”
被布萊恩和西蒙茲貶得一文不值的財團副總裁，至少在長相方麵無可挑剔。略帶諷刺的眼神與討人喜愛的容貌，再加上如精鋼打造般緊實修長的身材，而且身高足足有一百九十六公分。
盡管有如此優越的外在條件，但這名男子絕不誇示自己的存在。相反的，他的腳步輕盈得與他突出的身材極不相稱，舉動沉穩，對員工的態度也親切隨和。即使如此，他周身仍散發出一種氛圍，令人感覺到他內心必定有著不為人知的激越之處。
研究員都看呆了，但霍華卻很冷靜。
男人的價值在於擁有多少力量，而目前的霍華能夠動員的人員與權力，不亞於一國的領袖。與才剛和前總裁的女兒結婚而無條件坐上副總裁寶座的年輕小夥子，兩者之間的功力相去何止千裏。
若論頭銜，這人的確是自己的上司。目前庫亞財團的總裁是潔思敏·庫亞，而她的丈夫正是這位凱利·庫亞，那麽在頭銜上霍華確實無話可說。但是，霍華是靠實力讓財團發展到今天，憑著這分自豪，霍華認為他犯不著低三下四地討好這位虛有其名的副總裁，也不打算承認他。
“當然，我知道總裁曾經投效聯邦軍。但是坦白說，我認為總裁這是浪費時間，不如在她父親身邊學習帝王學還有意義得多。或者總裁是認為聯邦軍是我們的客戶，想藉此了解內情也未可知，但庫亞財團的繼承人去當區區一名大頭兵有什麽意義？我實在無法理解。以為進了軍隊就能掌握實情，我隻能說，隻有想法膚淺的外行人才會做出這種事。”
“原來如此，看樣子你的內部消息很靈通。”
“那當然，要是連這點管道都沒有，是做不來這份工作的。請容我再多說幾句，我們公司的客戶不止聯邦軍，馬爾斯、艾多利亞、法羅，和阿堤西亞等赫赫有名的大國都是我們的老客戶。副總裁往後若準備加入經營，這些也應該要記住。”他語氣中的輕蔑已經多過自豪了。
內行人往往有瞧不起外行人的傾向，霍華更是特別嚴重。凱利說要來這裏參觀的時候，他並沒有為別人涉足自己的地盤而生氣，而是壓根兒不把凱利放在眼裏，認為反正他什麽也不懂。
凱利若發問，他也會回答，但臉上總寫著：你連這個都不懂嗎？
最後競說出這番率直得驚人的諷刺言語：“副總裁誠懇的態度令人佩服，但想了解我們公司的商品，需要高度的專業知識，你實在用不著特地跑這一趟的。”
即使被說得如此不堪，凱利也沒有動肝火的樣子，而是滿麵笑容地回應。
“哎，前來打擾實在不好意思。都是我老婆說這是財團中的大公司，交代我要來看一看。”
“原來如此，她是財團最大股東，也是你的上司，難怪你不敢違背她的吩咐。”
“你說得一點也沒錯，不聽話後果不堪設想。”
“夫妻感情融洽真是再好也不過了。老實說，副總裁一個人大駕光臨，實在令人意外。因為我聽說副總裁總是寸步不離地跟在總裁身邊？”
“那當然了，才剛新婚嘛！她怎麽肯放人呢？隻不過結婚都已經三個月了，總不能一直沉醉在新婚的喜悅中，她也要我開始學著工作。還請你高抬貴手啊。”
“哦，這麽上進，真教人感動。”
霍華臉上輕蔑的神色越來越濃，應該說他已經不再掩飾了。對方遲鈍到這種程度，再加以諷刺反而令人感到愚不可及。
霍華是因為凱利想看工廠，才帶他參觀軍用保全係統的組裝部門，但現在已經開始後悔自己浪費時間了。
所幸秘書來找人，他臨走時還告罪：“那我失陪了，實在是忙不過來啊。”
語氣裏包含著濃濃的“我不像你，我可是很忙的”意味，但凱利一臉打從心底過意不去的模樣，反而向他道歉。
“哪裏，是我不好意思，占用你的時問。請不用招呼我，我會自己看的。”
霍華更加受不了，嘖了一聲。所謂“俏媚眼做給瞎子看”就是這麽一回事。
“庫亞先生，我知道你試著想增加知識，好配得上突然得到的地位。以你的立場，在夫人麵前多半抬不起頭來，你的求知欲也令人佩服。但是，請你千萬別耽誤我們員工工作。”這幾句話像利刃般尖銳。
霍華甚至連冷嘲熱諷都省了，但凱利仍和顏悅色，以令人不自在的態度回答：“當然，我一定會小心的。”
霍華聳聳肩。在他心中，凱利一舉一動都受女人擺布的窩囊廢形象，或許更加深刻了。
他一麵離席，一麵低聲向秘書說：“那小子身上好像沒長神經。”
無論何種言語，凱利都無動於衷，但與凱利一起來參觀的潔思敏的秘書就辦不到了。
霍華一走，她便不再掩飾不悅的神情，率直地問凱利：“被人家說成那樣，你也不痛不癢嗎？”
她似乎真的火冒三丈，眼中發出怒火，滑嫩的臉頰也因為火氣上衝而泛紅。嬌小的普莉絲汀一動怒，看起來就像一隻全身毛發直豎的小貓咪。
凱利一臉打趣地俯視著生氣的小貓咪。這兩人站在一起，身高足足差了四十公分，但即使排除身高的差距，在凱利眼裏，普莉絲汀也像個小孩。
“幹嘛動不動就生氣？我靠那女人養是不爭的事實，我看你也是這樣想的吧？”
聽到對方挖苦的語氣，普莉絲汀更加蛾眉倒豎。
“你是潔思敏的丈夫，你太不像話，連潔思敏也會被他們瞧不起。你不好好表現，我們很難做事。”
真是一點也不客氣。普莉絲汀對凱利依舊相當不滿，這或許是由於普莉絲汀對這名男子有所期待，但這個高得讓她必須抬頭仰望的男子，卻連她的憤慨也覺得有趣。
“你不必擔心，你的女王不是會被那些
人瞧不起的小角色。”
“那當然，所以我才希望你也配得上潔思敏。”
“好嚴格的秘書啊。那麽，我就來做點事，賺個及格分數好了。”
凱利和普莉絲汀當然不是來玩的，這次拜訪是光明正大的視察，目的是確認業務內容與經營狀態。
兩人現正位於托威爾星係布雷努行星的第一衛星艾若斯上。艾若斯是一顆半徑約一千五百公裏的岩質星球，其實這裏就是一塊岩石，表麵也沒有大氣存在。即使如此，這塊岩石富含氧與氫，也有許多礦物資源，因此建設居住設施、工廠與研究所都很容易。
兩人正在參觀的工廠，一樣是配備了最新的設備。
布雷努本身就不用說了，三顆衛星上也都有庫亞財團的研究所與工廠，布雷努的居民有九成在庫亞的相關企業工作，因此霍華在托威爾星係當然擁有至高無上的權力。對托威爾的居民而言，比起極少露麵的財團總裁，實際上領導他們的霍華才是庫亞的代表，同時也是最高掌權者。說得極端一點，他的存在等同於大總統。
“可是，庫亞先生，你說要做事，要從哪裏著手？”
“我還想問你呢。我是經營管理的外行人，這是鐵一般的事實，這時候該從哪裏查起？”
“……一般是查帳簿和相關文件。”
“那麽，這就交給你吧！我到那邊去晃晃。”
他們兩人參觀的是製造軍用保全係統的工廠。說得詳細些，是進行組裝到檢驗的部分。不愧是處理精密機器的部署，凡所見之處，氣氛不像工廠，反而更像研究所。工作人員都穿著白衣，地麵也一塵不染。每一道精細工序都由專門的負責技術人員在自己的工作崗位上完成。
凱利親切地與技術人員攀談，但看在普莉絲汀眼裏，這位副總裁專挑女性技術人員（而且都選美人）來接觸。
看樣子，這個人所謂的“做事”是指“向女孩子搭訕”。
普莉絲汀可愛的雙眉皺了起來，輕輕歎了一口氣，心裏氣呼呼地想，他要是我的丈夫，我早就一腳從他的屁股踹下去了，但普莉絲汀並不是他的妻子，而且她還有她的任務。
吩咐普莉絲汀說“他八成看不懂帳簿，你陪他一起去”的，正是普莉絲汀的雇主潔思敏。
對普莉絲汀而言，潔思敏不單單是雇主，同時也是將她從水深火熱之中救出來、讓她接受教育的恩人。
即使撇開恩義不談，普莉絲汀也很喜歡潔思敏。潔思敏能夠做到自己做不到的事，令她崇拜有加，她也很高興自己能夠為潔思敏工作，為自己能夠幫得上忙戚到自豪。但是，說到潔思敏的丈夫，很遺憾，她實在不怎麽喜歡。外表是不錯，但實在太隨便、太輕浮了。
普莉絲汀不理會沒有用處的副總裁，走向位於工廠一角的特別區。
這裏進行的是組裝商品的作業，與金流無關，但隻有這個地方，有著與布雷努總公司的管理會計頭腦相連的終端機。當然，一般員工是禁止進入的。
要直接找上總公司也可以，但這麽做，無論如何事情就會鬧得比較大。為了避免引起下必要的注意，便藉由視察現場的名目，來到艾若斯。
當然，身為社長的霍華不可能任他們隨意參觀，一定會緊跟在旁，沒想到他卻因受不了凱利的態度，自行離開了。
從這個角度來看，凱利的懶散也算是歪打正著。普莉絲汀設法把那位副總裁的作為往好的方麵想，一麵在終端機前坐下。
帳簿這兩個字說來簡單，但畢竟是規模如此龐大的公司，量也不小。當然不是什麽人都能看，調閱的資格有嚴格的限製。普莉絲汀以總裁代理人的身分取得了閱覽所有資訊的許可，但老實說，她對潔思敏這次的指示抱持著疑慮。
她知道潔思敏這三個月都在清查董事的發言與活動，結果決定先從霍華下手。但她認為事到如今再查留在公司裏的紀錄並沒有意義，因為無論是霍華還是其他董事，照理說不會在正式文件上留下證據。
普莉絲汀將這個疑問提出來，但潔思敏答說總強過什麽都不做，仍派凱利與普莉絲汀來布雷努。
顯示器畫麵上出現了龐大的數字列，赤裸裸地陳列出係列公司的內部情況。普莉絲汀一麵掃視主要部分，一麵著手複製資料。會計是一定要的，除此之外，舉凡製造、銷售、研發、采購、公關、業務，和人事等，無論多小的資料都不能放過。不僅是與收益相關的紀錄，連內部監察與企劃等也都要一一複製。需複製的資料量非常龐大，光是複製這個單純的作業就超過兩小時。
取得霍華轄下所有資料後，普莉絲汀回到工廠，卻看到令人傻眼的景象——副總裁被三名女技術人員包圍著，正在喝茶。
“庫亞先生，你的這種行為等於是占用她們的工作時間，簡單地說，就是妨礙工作。”普莉絲汀拿著複製好的資料，大步走近，嚴厲指責凱利。
聽到普莉絲汀尖銳的指責，凱利露出嘲諷的笑容。
“阿斯戴爾小姐，請看看時鍾。現在是休息時間，聽說上午與下午各休息四十五分鍾是作業人員的義務。這話由我來說好像自稱自讚，不過這真是個好公司啊！”
看來三十歲左右的女性技術員工一麵笑，一麵給了凱利一個白眼。
“庫亞先生，你這就太過分了。你這麽說，好像我們都沒用心工作似的。因為我們做的是必須全神貫注的工作，所以無論如何都必須休息。”
這女子長得相當美麗，但在普莉絲汀看來，口紅太紅了些，裙子也太短了些，而且她看凱利的眼神，顯然別有深意。正所謂眼睛會說話，若轉換為聲音，說的便是：“正經八百的話就到此為止，下班以後，就我們兩人獨處，喏？”
其他兩個也一樣。再怎麽說，除了有財團副總裁這個誘人的地位加持，凱利還是個麵孔俊俏的帥哥。三名女子不時對他拋媚眼。
普莉絲汀並不在意這些，心裏想著要是潔思敏在場，看你們還敢不敢造次。她的怒氣主要是針對向這些女子嗬嗬傻笑的凱利而發。
既然資料已經到手，就不必再多待了。普莉絲汀想馬上走人，但凱利卻還不肯移駕。看那個樣子，他對這些美麗的技術人員還依依不舍，談興正濃。
普莉絲汀真的很想一腳把他連人帶椅踹飛，也許凱利也感覺到了，總算結束談話，站起來。
“再聊下去真的就會打擾你們工作了，休息時間差不多也快結束了，真是段愉快的午茶時光。各位，請回工作崗位吧！”
她們也一副對這位副總裁留戀不已的樣子，露骨地露出失望的表情，但普莉絲汀才不管這麽多，雖然她自己沒有意識到，但普莉絲汀心中燃燒著奇異的使命感——
這人根本一點都不懂！他已經不再是自由自在的太空旅人了，這一點非得讓他搞清楚不可！
他被別人瞧不起，就等於是潔思敏被人瞧不起，既然潔思敏不在場，自己就有責任監督這位新任副總裁，讓他的言行配得上他的立場。
女性技術人員想與副總裁來個下班後的約會，但普莉絲汀以噴火般的視線將她們擊退，然後大步走向出口，凱利苦笑著默默跟在她身後。
艾若斯各地雖有為數眾多的設施與工廠，但兩人所參觀的這所設施幾乎全數建築在地底。他們搭乘升降機來到地麵，便看到天空。當然，不是真正的天空，而是在圓頂式的屋頂上投射出來的人造天空，配合時間變亮、變暗。
現在天上正飄浮著被夕陽染紅的雲朵。隻不過，這片天空絕對不會下雨、下雪。
在遙遠人造天空的上方，將他們送至此地的“庫亞帝國”正在待命中。
“這樣工作就結束了？”
“如果你指的是指派的工作，是的，因為已經取得紀錄的備份了。”
“不過，那女人做的事真是莫名其妙，如果隻是要看帳簿，何必特地派人來？靠通信就綽綽有餘了啊。”
“如果要求傳送，在實際傳送之前可能會被加工，收信的一方無從確認送到的紀錄是否與正本相同。而且，我想潔思敏是希望你親眼見見霍華，看看他是什麽樣的人。”普莉絲汀雖然不是霍華，但也是強自壓抑著“你連這點事都不懂嗎”的心情，耐心地解釋道。
“我見了也沒用啊，隻知道他一看就是在陽光下昂首闊步的精英分子，好像認為應付我這種人根本毫無意義。”
“你怎麽能就這樣算了？你要讓霍華肯定你呀！”
這憤慨至極的語氣，讓男子的琥珀色眼睛閃起惡作劇的光芒，他低頭看普莉絲汀。
“我才不要惹這種麻煩，那種人肯定我，也不值得高興。”
“庫亞先生！”
或許是眼見又有人要大發雷霆，男子笑著舉起一隻手。
“好好好，別發這麽大的脾氣。雖然不是套用某人的話，不過這樣就可惜了你那張可愛的臉哦。”
也許他意在安撫，但這幾句話卻完全造成反效果。
“潔思敏為什麽要和你這種人結婚，我實在無法理解。”生氣的小貓咪全身毛發直豎，恨恨地說。
“關於這一點，我也無法理解。”
說得好像不關他的事。
“至少不是我向她求婚的，我不曉得你是怎麽想，但我既不打算當一個配得上她的副總裁，也不想當。有一點我倒是要跟你講清楚，你要找我算這筆帳就找錯人了，要找的話就去找她，是她選了我。”
“……答應求婚的是你啊！”
“因為那女人根本不給人拒絕的餘地。”
這實在不像是財團副總裁與總裁秘書之間的對話，氣氛也說不上和諧，對話就此結束，兩人搭乘接駁船返回“庫亞帝國”。
這座巨大的太空船飄浮在幽暗的太空之中，每次看到這艘船的身影，普莉絲汀總是感到一陣心安，因為這艘船就是她的家。同時，也感到一絲寂寞與焦躁。
太空船一般會搭載名為感應頭腦的人工電腦，誠如字麵所言，其作用就是太空船的頭腦。而這感應頭腦中設定了船上人物的優先順序，用來記憶應以誰的命令為最優先，一般當然是以船長為第一順位。
但是在“庫亞帝國”上，潔思敏的順位是高於船長的。這就表示，萬一船長與潔思敏同時下了不同的命令，感應頭腦將以潔思敏的命令為優先。
普莉絲汀認為此舉是理所當然，“庫亞帝國”的戈德曼船長也這麽認為。然而，潔思敏結婚後，卻讓“庫亞帝國”的感應頭腦認定自己的丈夫與船長具有同樣的資格。
戈德曼船長是個穩重的人，對潔思敏的這個決定沒有任何異議，但內心想必感到不以為然。
從潔思敏力排眾董事之議，讓他穩居副總裁之位，可見得對他的重視，而且一直讓他有身為丈夫的顏麵（凱利本人聽了會作何感想姑且不論）。但這人卻大言不慚地吹噓，說是潔思敏太纏人才跟她結婚的。
普莉絲汀就是對這點反感。
接駁船被吸入“庫亞帝國”巨大的身影之中，一抵達船內，普莉絲汀看也不看凱利一眼，便朝自己的辦公室瘧去。
凱利朝她的背影叫道：“普利絲。”
“什麽事？”普莉絲汀很氣自己不由自主地停下腳步，但仍回頭問。
“你知道帕斯帝呂星團嗎？”
“不知道，沒聽過，是‘地下鐵’的站名嗎？”
“不是，以方位來說的話是在‘麥拉雙星’之後，但位於‘地下鐵’之外。距離最近的‘車站’以一般航行需要兩個月的時間，偏僻得不得了。”
“那裏怎麽了？”
“剛才她們喝茶聊天的時候告訴我，說那家公司在帕斯帝呂星團裏發現一顆有前途的行星，正在進行一個大開發案。那是個不可生存型行星，也沒有名字，行星編號是k一一二。據說那顆行星是個稀有金屬的寶庫，所以雖然那麽偏僻，還是做了不少建設。”
“我想那沒什麽好奇怪的，資源開發是每個事業群都在做的事。至於不可生存行星，而且又是共和宇宙之外的星球的話，隻要向聯邦提出申請就能進行調查。要是調查結果發現可開采資源，當然就會著手進行開發了。”
“是啊，尤其如果要開采的是稀有金屬，就算要砸大錢去執行開發計劃，就企業經營而言也是理所當然。這些金流應該就記載在你手上那些資料裏，究竟多少錢我猜不出來，不過八成會把我這土豹子眼珠子嚇得掉下來吧。”
“你到底想說什麽？”
“我想說的是，我知道你討厭我，不過工作要好好做。”
“這不必你操心，我這就要去分析這些紀錄，還有得忙，恕我失陪。”
普莉絲汀的口氣已經很不客氣了，說完話轉過身去，凱利還死纏著不放。
“普利絲汀。”
“什麽事？”
“k一一二上什麽開發建設都沒有。”
普莉絲汀花了一點時間才明白這句話的意思。
她臉上出現了能幹秘書不該有的表情——愣愣地張大了嘴，眨了好幾次眼，然後才望向別有深意地看著自己的高大男子。
“你說……什麽？”
“我說，帕斯帝呂的k一一二上，沒有庫亞財團旗下的相關建設。不要說建設了，連半個人影都沒有，這也是當然的，因為那顆星球上根本就沒有稀有金屬。那裏和開發前的艾若斯一樣，隻是一塊岩石。那麽，投注在那個研究所裏的大筆銀子，到底跑到哪裏去了呢？”凱利的語氣完全像在說風涼話，琥珀色眼睛發出狡黠的光芒。
普莉絲汀正想進一步追究那眼睛究竟在說什麽，那光芒立刻消失。
“視察公司真是累死人！看別人工作一點也不好玩。”
凱利說了聲那就這樣，一揮手轉身而去。普莉絲汀茫然地望著他的背影，但猛地回過神來。
“請等一下！庫亞先生，你是說……你是說，霍華以投資開發事業的名目，盜用公司的資金嗎？而且是相當於開發行星資源的金額？如果是真的，那就是瀆職了，可以告發他。”她連忙追上來，忘我地抓住凱利的袖子，壓低聲音急切地問。
“調查這些是你的工作吧？”
“我知道，我會馬上查證。可是你是怎麽得到這個情報的？那行星上沒有研究所……”
“這不是打聽來的，隻是我剛好知道而已。”
“……知道……你是說k一一二嗎？”
“在太空生活得久了，會看到一般人不看的東西。”男子微微將肩一聳。
話雖如此，但那可是在這浩瀚無垠的宇宙中小小一顆行星的情報。
“可是，你總不會看過這宇宙中的每一個星星吧？”
這下，男子愉快地笑了，似乎是覺得普莉絲汀的話很可笑。
“你也真會扯，我知道的宇宙不過就比‘地下鐵’的版圖稍微大上一點點而已。碰巧其中之一就是k一一二，就這樣。”
說得稀鬆平常。他說“就這樣”，但事情可沒有這麽簡單。
普莉絲汀再一次思索起這名男子走過的人生，據說他是個“尋門獵人”。這是個孤獨的工作，利用現有的“門”，可瞬間飛越數十光年的距離，但他們為尋求不知是否存在的“門”，一往直前。孤身一人在黑暗、冰冷的宇宙中飛行，有時一飛就是好幾年。
他至今究竟看過些什麽？他的腦海中，究竟收藏了多
少自己不知道、沒見過的宇宙和風景？
普莉絲汀驀地裏感到好奇。
“庫亞先生，我想，你該不會知道可以就近通往k一一二的‘門’吧？”
男子的笑容顯得更加愉快了。
“我要是發現了那樣的‘門’，早就向聯邦申請了。知情不報可是犯法的啊！”
“說得也是……”
“你問完了？可以放開我了吧？”
聽到這兩句話，普莉絲汀才發現自己還抓著凱利的袖子，於是苦笑著放手。
“失禮了，謝謝你告訴我k一一二的事。”
“你也有老實道謝的時候啊。”
“如果這些話是真的，就有充分的理由彈劾霍華了，這對潔思敏的幫助一定很大。”普莉絲汀雙眼發亮地說道。
“我一直覺得，你簡直就像愛上那女人似的。”凱利苦笑。
普莉絲汀的嘴型反射性地想要說沒這回事，但不知為何卻露出微笑，挺胸說道：“也許你不知道，無論男女都喜歡她，我還算普通的呢。其實我不該這麽說，但是若論喜歡潔思敏的女生，還有更厲害的。”
“那真是可怕啊，最好保持距離以策安全。”男子開玩笑地故意誇大地發抖。
普莉絲汀對他盈盈一笑。
“真的嗎？她可是代表共和宇宙的美人喲！”
話雖如此，他也是已故馬克斯的左右手之一，與另外幾人一樣，不翠單隻是一名董事，其立場相當於領導成千上萬係列公司的企業集團會長。
與其他董事一樣，他也有數不清的頭銜，但若要列舉其中最著名的一項，說是庫亞保全企業社長應不為過。該企業總部設於布雷努行星，提供共和宇宙最佳的安全保障，所贏得的信賴與業績，獨步共和宇宙。
“雖說同樣是保全兩字，但種類繁多，從民宅防盜的一般防範裝置，乃至於軍事機密都包含在內。在武器方麵也是包羅萬象，從女性護身用的自衛型武器，到聯邦軍維護‘中央市’安全所設的精密機械，都在本公司的業務範圍之內。”霍華誌得意滿的語氣中，力量與威勢兼俱。
他的年紀應該與其他董事相當，但舉止卻輕健得令人不敢相信，步伐也十分敏捷。頭發雖已半白，但肌膚仍保有健康的色澤，眼光機敏。豐富的學養與適度的運動，讓這個人看來遠較實際年齡年輕許多。
而他確實熱愛運動，同時也有以寫作為嗜好的一麵，在董事之中是眾所周知的知性派。但是他的著作內容與本人的主張則略嫌偏激。他認為像庫亞這等巨大財團應對宇宙經濟負起更多責任，具體做法是進一步加強與聯邦政府和軍隊之間的關係。
“攻擊兵器方麵則另有其他公司負責，但小型手槍及炮彈等攜帶型武器就不用說了，甚至戰鬥機與機甲兵，我們所保持的市占率，隨時向你報告都不至於汗顏。唯一遺憾的是，在攻擊衛星和大型戰艦方麵略遜於競爭公司。我們也應該積極往這個領域挑戰，但總裁是女性，對生產兵器終究不戚興趣。”
在霍華的帶領之下參觀工廠內部設施的財團副總裁，一臉感興趣地回過頭來：“你是說因為身為女子就討厭兵器？這我倒是第一次聽說。”
被布萊恩和西蒙茲貶得一文不值的財團副總裁，至少在長相方麵無可挑剔。略帶諷刺的眼神與討人喜愛的容貌，再加上如精鋼打造般緊實修長的身材，而且身高足足有一百九十六公分。
盡管有如此優越的外在條件，但這名男子絕不誇示自己的存在。相反的，他的腳步輕盈得與他突出的身材極不相稱，舉動沉穩，對員工的態度也親切隨和。即使如此，他周身仍散發出一種氛圍，令人感覺到他內心必定有著不為人知的激越之處。
研究員都看呆了，但霍華卻很冷靜。
男人的價值在於擁有多少力量，而目前的霍華能夠動員的人員與權力，不亞於一國的領袖。與才剛和前總裁的女兒結婚而無條件坐上副總裁寶座的年輕小夥子，兩者之間的功力相去何止千裏。
若論頭銜，這人的確是自己的上司。目前庫亞財團的總裁是潔思敏·庫亞，而她的丈夫正是這位凱利·庫亞，那麽在頭銜上霍華確實無話可說。但是，霍華是靠實力讓財團發展到今天，憑著這分自豪，霍華認為他犯不著低三下四地討好這位虛有其名的副總裁，也不打算承認他。
“當然，我知道總裁曾經投效聯邦軍。但是坦白說，我認為總裁這是浪費時間，不如在她父親身邊學習帝王學還有意義得多。或者總裁是認為聯邦軍是我們的客戶，想藉此了解內情也未可知，但庫亞財團的繼承人去當區區一名大頭兵有什麽意義？我實在無法理解。以為進了軍隊就能掌握實情，我隻能說，隻有想法膚淺的外行人才會做出這種事。”
“原來如此，看樣子你的內部消息很靈通。”
“那當然，要是連這點管道都沒有，是做不來這份工作的。請容我再多說幾句，我們公司的客戶不止聯邦軍，馬爾斯、艾多利亞、法羅，和阿堤西亞等赫赫有名的大國都是我們的老客戶。副總裁往後若準備加入經營，這些也應該要記住。”他語氣中的輕蔑已經多過自豪了。
內行人往往有瞧不起外行人的傾向，霍華更是特別嚴重。凱利說要來這裏參觀的時候，他並沒有為別人涉足自己的地盤而生氣，而是壓根兒不把凱利放在眼裏，認為反正他什麽也不懂。
凱利若發問，他也會回答，但臉上總寫著：你連這個都不懂嗎？
最後競說出這番率直得驚人的諷刺言語：“副總裁誠懇的態度令人佩服，但想了解我們公司的商品，需要高度的專業知識，你實在用不著特地跑這一趟的。”
即使被說得如此不堪，凱利也沒有動肝火的樣子，而是滿麵笑容地回應。
“哎，前來打擾實在不好意思。都是我老婆說這是財團中的大公司，交代我要來看一看。”
“原來如此，她是財團最大股東，也是你的上司，難怪你不敢違背她的吩咐。”
“你說得一點也沒錯，不聽話後果不堪設想。”
“夫妻感情融洽真是再好也不過了。老實說，副總裁一個人大駕光臨，實在令人意外。因為我聽說副總裁總是寸步不離地跟在總裁身邊？”
“那當然了，才剛新婚嘛！她怎麽肯放人呢？隻不過結婚都已經三個月了，總不能一直沉醉在新婚的喜悅中，她也要我開始學著工作。還請你高抬貴手啊。”
“哦，這麽上進，真教人感動。”
霍華臉上輕蔑的神色越來越濃，應該說他已經不再掩飾了。對方遲鈍到這種程度，再加以諷刺反而令人感到愚不可及。
霍華是因為凱利想看工廠，才帶他參觀軍用保全係統的組裝部門，但現在已經開始後悔自己浪費時間了。
所幸秘書來找人，他臨走時還告罪：“那我失陪了，實在是忙不過來啊。”
語氣裏包含著濃濃的“我不像你，我可是很忙的”意味，但凱利一臉打從心底過意不去的模樣，反而向他道歉。
“哪裏，是我不好意思，占用你的時問。請不用招呼我，我會自己看的。”
霍華更加受不了，嘖了一聲。所謂“俏媚眼做給瞎子看”就是這麽一回事。
“庫亞先生，我知道你試著想增加知識，好配得上突然得到的地位。以你的立場，在夫人麵前多半抬不起頭來，你的求知欲也令人佩服。但是，請你千萬別耽誤我們員工工作。”這幾句話像利刃般尖銳。
霍華甚至連冷嘲熱諷都省了，但凱利仍和顏悅色，以令人不自在的態度回答：“當然，我一定會小心的。”
霍華聳聳肩。在他心中，凱利一舉一動都受女人擺布的窩囊廢形象，或許更加深刻了。
他一麵離席，一麵低聲向秘書說：“那小子身上好像沒長神經。”
無論何種言語，凱利都無動於衷，但與凱利一起來參觀的潔思敏的秘書就辦不到了。
霍華一走，她便不再掩飾不悅的神情，率直地問凱利：“被人家說成那樣，你也不痛不癢嗎？”
她似乎真的火冒三丈，眼中發出怒火，滑嫩的臉頰也因為火氣上衝而泛紅。嬌小的普莉絲汀一動怒，看起來就像一隻全身毛發直豎的小貓咪。
凱利一臉打趣地俯視著生氣的小貓咪。這兩人站在一起，身高足足差了四十公分，但即使排除身高的差距，在凱利眼裏，普莉絲汀也像個小孩。
“幹嘛動不動就生氣？我靠那女人養是不爭的事實，我看你也是這樣想的吧？”
聽到對方挖苦的語氣，普莉絲汀更加蛾眉倒豎。
“你是潔思敏的丈夫，你太不像話，連潔思敏也會被他們瞧不起。你不好好表現，我們很難做事。”
真是一點也不客氣。普莉絲汀對凱利依舊相當不滿，這或許是由於普莉絲汀對這名男子有所期待，但這個高得讓她必須抬頭仰望的男子，卻連她的憤慨也覺得有趣。
“你不必擔心，你的女王不是會被那些
人瞧不起的小角色。”
“那當然，所以我才希望你也配得上潔思敏。”
“好嚴格的秘書啊。那麽，我就來做點事，賺個及格分數好了。”
凱利和普莉絲汀當然不是來玩的，這次拜訪是光明正大的視察，目的是確認業務內容與經營狀態。
兩人現正位於托威爾星係布雷努行星的第一衛星艾若斯上。艾若斯是一顆半徑約一千五百公裏的岩質星球，其實這裏就是一塊岩石，表麵也沒有大氣存在。即使如此，這塊岩石富含氧與氫，也有許多礦物資源，因此建設居住設施、工廠與研究所都很容易。
兩人正在參觀的工廠，一樣是配備了最新的設備。
布雷努本身就不用說了，三顆衛星上也都有庫亞財團的研究所與工廠，布雷努的居民有九成在庫亞的相關企業工作，因此霍華在托威爾星係當然擁有至高無上的權力。對托威爾的居民而言，比起極少露麵的財團總裁，實際上領導他們的霍華才是庫亞的代表，同時也是最高掌權者。說得極端一點，他的存在等同於大總統。
“可是，庫亞先生，你說要做事，要從哪裏著手？”
“我還想問你呢。我是經營管理的外行人，這是鐵一般的事實，這時候該從哪裏查起？”
“……一般是查帳簿和相關文件。”
“那麽，這就交給你吧！我到那邊去晃晃。”
他們兩人參觀的是製造軍用保全係統的工廠。說得詳細些，是進行組裝到檢驗的部分。不愧是處理精密機器的部署，凡所見之處，氣氛不像工廠，反而更像研究所。工作人員都穿著白衣，地麵也一塵不染。每一道精細工序都由專門的負責技術人員在自己的工作崗位上完成。
凱利親切地與技術人員攀談，但看在普莉絲汀眼裏，這位副總裁專挑女性技術人員（而且都選美人）來接觸。
看樣子，這個人所謂的“做事”是指“向女孩子搭訕”。
普莉絲汀可愛的雙眉皺了起來，輕輕歎了一口氣，心裏氣呼呼地想，他要是我的丈夫，我早就一腳從他的屁股踹下去了，但普莉絲汀並不是他的妻子，而且她還有她的任務。
吩咐普莉絲汀說“他八成看不懂帳簿，你陪他一起去”的，正是普莉絲汀的雇主潔思敏。
對普莉絲汀而言，潔思敏不單單是雇主，同時也是將她從水深火熱之中救出來、讓她接受教育的恩人。
即使撇開恩義不談，普莉絲汀也很喜歡潔思敏。潔思敏能夠做到自己做不到的事，令她崇拜有加，她也很高興自己能夠為潔思敏工作，為自己能夠幫得上忙戚到自豪。但是，說到潔思敏的丈夫，很遺憾，她實在不怎麽喜歡。外表是不錯，但實在太隨便、太輕浮了。
普莉絲汀不理會沒有用處的副總裁，走向位於工廠一角的特別區。
這裏進行的是組裝商品的作業，與金流無關，但隻有這個地方，有著與布雷努總公司的管理會計頭腦相連的終端機。當然，一般員工是禁止進入的。
要直接找上總公司也可以，但這麽做，無論如何事情就會鬧得比較大。為了避免引起下必要的注意，便藉由視察現場的名目，來到艾若斯。
當然，身為社長的霍華不可能任他們隨意參觀，一定會緊跟在旁，沒想到他卻因受不了凱利的態度，自行離開了。
從這個角度來看，凱利的懶散也算是歪打正著。普莉絲汀設法把那位副總裁的作為往好的方麵想，一麵在終端機前坐下。
帳簿這兩個字說來簡單，但畢竟是規模如此龐大的公司，量也不小。當然不是什麽人都能看，調閱的資格有嚴格的限製。普莉絲汀以總裁代理人的身分取得了閱覽所有資訊的許可，但老實說，她對潔思敏這次的指示抱持著疑慮。
她知道潔思敏這三個月都在清查董事的發言與活動，結果決定先從霍華下手。但她認為事到如今再查留在公司裏的紀錄並沒有意義，因為無論是霍華還是其他董事，照理說不會在正式文件上留下證據。
普莉絲汀將這個疑問提出來，但潔思敏答說總強過什麽都不做，仍派凱利與普莉絲汀來布雷努。
顯示器畫麵上出現了龐大的數字列，赤裸裸地陳列出係列公司的內部情況。普莉絲汀一麵掃視主要部分，一麵著手複製資料。會計是一定要的，除此之外，舉凡製造、銷售、研發、采購、公關、業務，和人事等，無論多小的資料都不能放過。不僅是與收益相關的紀錄，連內部監察與企劃等也都要一一複製。需複製的資料量非常龐大，光是複製這個單純的作業就超過兩小時。
取得霍華轄下所有資料後，普莉絲汀回到工廠，卻看到令人傻眼的景象——副總裁被三名女技術人員包圍著，正在喝茶。
“庫亞先生，你的這種行為等於是占用她們的工作時間，簡單地說，就是妨礙工作。”普莉絲汀拿著複製好的資料，大步走近，嚴厲指責凱利。
聽到普莉絲汀尖銳的指責，凱利露出嘲諷的笑容。
“阿斯戴爾小姐，請看看時鍾。現在是休息時間，聽說上午與下午各休息四十五分鍾是作業人員的義務。這話由我來說好像自稱自讚，不過這真是個好公司啊！”
看來三十歲左右的女性技術員工一麵笑，一麵給了凱利一個白眼。
“庫亞先生，你這就太過分了。你這麽說，好像我們都沒用心工作似的。因為我們做的是必須全神貫注的工作，所以無論如何都必須休息。”
這女子長得相當美麗，但在普莉絲汀看來，口紅太紅了些，裙子也太短了些，而且她看凱利的眼神，顯然別有深意。正所謂眼睛會說話，若轉換為聲音，說的便是：“正經八百的話就到此為止，下班以後，就我們兩人獨處，喏？”
其他兩個也一樣。再怎麽說，除了有財團副總裁這個誘人的地位加持，凱利還是個麵孔俊俏的帥哥。三名女子不時對他拋媚眼。
普莉絲汀並不在意這些，心裏想著要是潔思敏在場，看你們還敢不敢造次。她的怒氣主要是針對向這些女子嗬嗬傻笑的凱利而發。
既然資料已經到手，就不必再多待了。普莉絲汀想馬上走人，但凱利卻還不肯移駕。看那個樣子，他對這些美麗的技術人員還依依不舍，談興正濃。
普莉絲汀真的很想一腳把他連人帶椅踹飛，也許凱利也感覺到了，總算結束談話，站起來。
“再聊下去真的就會打擾你們工作了，休息時間差不多也快結束了，真是段愉快的午茶時光。各位，請回工作崗位吧！”
她們也一副對這位副總裁留戀不已的樣子，露骨地露出失望的表情，但普莉絲汀才不管這麽多，雖然她自己沒有意識到，但普莉絲汀心中燃燒著奇異的使命感——
這人根本一點都不懂！他已經不再是自由自在的太空旅人了，這一點非得讓他搞清楚不可！
他被別人瞧不起，就等於是潔思敏被人瞧不起，既然潔思敏不在場，自己就有責任監督這位新任副總裁，讓他的言行配得上他的立場。
女性技術人員想與副總裁來個下班後的約會，但普莉絲汀以噴火般的視線將她們擊退，然後大步走向出口，凱利苦笑著默默跟在她身後。
艾若斯各地雖有為數眾多的設施與工廠，但兩人所參觀的這所設施幾乎全數建築在地底。他們搭乘升降機來到地麵，便看到天空。當然，不是真正的天空，而是在圓頂式的屋頂上投射出來的人造天空，配合時間變亮、變暗。
現在天上正飄浮著被夕陽染紅的雲朵。隻不過，這片天空絕對不會下雨、下雪。
在遙遠人造天空的上方，將他們送至此地的“庫亞帝國”正在待命中。
“這樣工作就結束了？”
“如果你指的是指派的工作，是的，因為已經取得紀錄的備份了。”
“不過，那女人做的事真是莫名其妙，如果隻是要看帳簿，何必特地派人來？靠通信就綽綽有餘了啊。”
“如果要求傳送，在實際傳送之前可能會被加工，收信的一方無從確認送到的紀錄是否與正本相同。而且，我想潔思敏是希望你親眼見見霍華，看看他是什麽樣的人。”普莉絲汀雖然不是霍華，但也是強自壓抑著“你連這點事都不懂嗎”的心情，耐心地解釋道。
“我見了也沒用啊，隻知道他一看就是在陽光下昂首闊步的精英分子，好像認為應付我這種人根本毫無意義。”
“你怎麽能就這樣算了？你要讓霍華肯定你呀！”
這憤慨至極的語氣，讓男子的琥珀色眼睛閃起惡作劇的光芒，他低頭看普莉絲汀。
“我才不要惹這種麻煩，那種人肯定我，也不值得高興。”
“庫亞先生！”
或許是眼見又有人要大發雷霆，男子笑著舉起一隻手。
“好好好，別發這麽大的脾氣。雖然不是套用某人的話，不過這樣就可惜了你那張可愛的臉哦。”
也許他意在安撫，但這幾句話卻完全造成反效果。
“潔思敏為什麽要和你這種人結婚，我實在無法理解。”生氣的小貓咪全身毛發直豎，恨恨地說。
“關於這一點，我也無法理解。”
說得好像不關他的事。
“至少不是我向她求婚的，我不曉得你是怎麽想，但我既不打算當一個配得上她的副總裁，也不想當。有一點我倒是要跟你講清楚，你要找我算這筆帳就找錯人了，要找的話就去找她，是她選了我。”
“……答應求婚的是你啊！”
“因為那女人根本不給人拒絕的餘地。”
這實在不像是財團副總裁與總裁秘書之間的對話，氣氛也說不上和諧，對話就此結束，兩人搭乘接駁船返回“庫亞帝國”。
這座巨大的太空船飄浮在幽暗的太空之中，每次看到這艘船的身影，普莉絲汀總是感到一陣心安，因為這艘船就是她的家。同時，也感到一絲寂寞與焦躁。
太空船一般會搭載名為感應頭腦的人工電腦，誠如字麵所言，其作用就是太空船的頭腦。而這感應頭腦中設定了船上人物的優先順序，用來記憶應以誰的命令為最優先，一般當然是以船長為第一順位。
但是在“庫亞帝國”上，潔思敏的順位是高於船長的。這就表示，萬一船長與潔思敏同時下了不同的命令，感應頭腦將以潔思敏的命令為優先。
普莉絲汀認為此舉是理所當然，“庫亞帝國”的戈德曼船長也這麽認為。然而，潔思敏結婚後，卻讓“庫亞帝國”的感應頭腦認定自己的丈夫與船長具有同樣的資格。
戈德曼船長是個穩重的人，對潔思敏的這個決定沒有任何異議，但內心想必感到不以為然。
從潔思敏力排眾董事之議，讓他穩居副總裁之位，可見得對他的重視，而且一直讓他有身為丈夫的顏麵（凱利本人聽了會作何感想姑且不論）。但這人卻大言不慚地吹噓，說是潔思敏太纏人才跟她結婚的。
普莉絲汀就是對這點反感。
接駁船被吸入“庫亞帝國”巨大的身影之中，一抵達船內，普莉絲汀看也不看凱利一眼，便朝自己的辦公室瘧去。
凱利朝她的背影叫道：“普利絲。”
“什麽事？”普莉絲汀很氣自己不由自主地停下腳步，但仍回頭問。
“你知道帕斯帝呂星團嗎？”
“不知道，沒聽過，是‘地下鐵’的站名嗎？”
“不是，以方位來說的話是在‘麥拉雙星’之後，但位於‘地下鐵’之外。距離最近的‘車站’以一般航行需要兩個月的時間，偏僻得不得了。”
“那裏怎麽了？”
“剛才她們喝茶聊天的時候告訴我，說那家公司在帕斯帝呂星團裏發現一顆有前途的行星，正在進行一個大開發案。那是個不可生存型行星，也沒有名字，行星編號是k一一二。據說那顆行星是個稀有金屬的寶庫，所以雖然那麽偏僻，還是做了不少建設。”
“我想那沒什麽好奇怪的，資源開發是每個事業群都在做的事。至於不可生存行星，而且又是共和宇宙之外的星球的話，隻要向聯邦提出申請就能進行調查。要是調查結果發現可開采資源，當然就會著手進行開發了。”
“是啊，尤其如果要開采的是稀有金屬，就算要砸大錢去執行開發計劃，就企業經營而言也是理所當然。這些金流應該就記載在你手上那些資料裏，究竟多少錢我猜不出來，不過八成會把我這土豹子眼珠子嚇得掉下來吧。”
“你到底想說什麽？”
“我想說的是，我知道你討厭我，不過工作要好好做。”
“這不必你操心，我這就要去分析這些紀錄，還有得忙，恕我失陪。”
普莉絲汀的口氣已經很不客氣了，說完話轉過身去，凱利還死纏著不放。
“普利絲汀。”
“什麽事？”
“k一一二上什麽開發建設都沒有。”
普莉絲汀花了一點時間才明白這句話的意思。
她臉上出現了能幹秘書不該有的表情——愣愣地張大了嘴，眨了好幾次眼，然後才望向別有深意地看著自己的高大男子。
“你說……什麽？”
“我說，帕斯帝呂的k一一二上，沒有庫亞財團旗下的相關建設。不要說建設了，連半個人影都沒有，這也是當然的，因為那顆星球上根本就沒有稀有金屬。那裏和開發前的艾若斯一樣，隻是一塊岩石。那麽，投注在那個研究所裏的大筆銀子，到底跑到哪裏去了呢？”凱利的語氣完全像在說風涼話，琥珀色眼睛發出狡黠的光芒。
普莉絲汀正想進一步追究那眼睛究竟在說什麽，那光芒立刻消失。
“視察公司真是累死人！看別人工作一點也不好玩。”
凱利說了聲那就這樣，一揮手轉身而去。普莉絲汀茫然地望著他的背影，但猛地回過神來。
“請等一下！庫亞先生，你是說……你是說，霍華以投資開發事業的名目，盜用公司的資金嗎？而且是相當於開發行星資源的金額？如果是真的，那就是瀆職了，可以告發他。”她連忙追上來，忘我地抓住凱利的袖子，壓低聲音急切地問。
“調查這些是你的工作吧？”
“我知道，我會馬上查證。可是你是怎麽得到這個情報的？那行星上沒有研究所……”
“這不是打聽來的，隻是我剛好知道而已。”
“……知道……你是說k一一二嗎？”
“在太空生活得久了，會看到一般人不看的東西。”男子微微將肩一聳。
話雖如此，但那可是在這浩瀚無垠的宇宙中小小一顆行星的情報。
“可是，你總不會看過這宇宙中的每一個星星吧？”
這下，男子愉快地笑了，似乎是覺得普莉絲汀的話很可笑。
“你也真會扯，我知道的宇宙不過就比‘地下鐵’的版圖稍微大上一點點而已。碰巧其中之一就是k一一二，就這樣。”
說得稀鬆平常。他說“就這樣”，但事情可沒有這麽簡單。
普莉絲汀再一次思索起這名男子走過的人生，據說他是個“尋門獵人”。這是個孤獨的工作，利用現有的“門”，可瞬間飛越數十光年的距離，但他們為尋求不知是否存在的“門”，一往直前。孤身一人在黑暗、冰冷的宇宙中飛行，有時一飛就是好幾年。
他至今究竟看過些什麽？他的腦海中，究竟收藏了多
少自己不知道、沒見過的宇宙和風景？
普莉絲汀驀地裏感到好奇。
“庫亞先生，我想，你該不會知道可以就近通往k一一二的‘門’吧？”
男子的笑容顯得更加愉快了。
“我要是發現了那樣的‘門’，早就向聯邦申請了。知情不報可是犯法的啊！”
“說得也是……”
“你問完了？可以放開我了吧？”
聽到這兩句話，普莉絲汀才發現自己還抓著凱利的袖子，於是苦笑著放手。
“失禮了，謝謝你告訴我k一一二的事。”
“你也有老實道謝的時候啊。”
“如果這些話是真的，就有充分的理由彈劾霍華了，這對潔思敏的幫助一定很大。”普莉絲汀雙眼發亮地說道。
“我一直覺得，你簡直就像愛上那女人似的。”凱利苦笑。
普莉絲汀的嘴型反射性地想要說沒這回事，但不知為何卻露出微笑，挺胸說道：“也許你不知道，無論男女都喜歡她，我還算普通的呢。其實我不該這麽說，但是若論喜歡潔思敏的女生，還有更厲害的。”
“那真是可怕啊，最好保持距離以策安全。”男子開玩笑地故意誇大地發抖。
普莉絲汀對他盈盈一笑。
“真的嗎？她可是代表共和宇宙的美人喲！”