柏木家位於結原高中徒步約四十分鍾處。
地點是結原市隔壁的笹塚市，徒步通勤嫌遠，騎腳踏車倒還好。和結原高中周圍比起來，這帶保留較多自然景觀，放眼所及也是農田居多。
隼人與琴美以及花音三人，走在通往柏木家的路上。
隼人穿著上頭有英文字的白色t恤，搭配牛仔褲，一身休閑裝扮。琴美穿著淺藍色針織布上衣配黃色傘狀迷你裙。花音則是穿著綠色t恤配熱褲。
「我之前就覺得，這一帶比學校周圍更有鄉下氣息呢。樹蔭很多，空氣也很涼爽宜人。要是宿舍也這麽涼就好了……」
隼人擦去額頭上的汗水，邊說邊抓著領口替胸口掮風。
「啊哈哈，最近真的是熱得教人受不了呢。雖然我們那代也一樣沒有冷氣，但差不多也該裝一下了吧。琴美，能不能用柏木家的錢想想辦法呢？」
花音哈哈大笑地回應。她雙手放在後腦勺，悠哉地走著。
「因為天氣熱就向家裏求救也太……如果隻是裝冷氣，零用錢還勉強負擔得起，但是每個月的電費就有困難了吧……」
聽到琴美若無其事地說出這種話，隼人驚愕道：
「呃，學姊的零用錢買得起冷氣嗎？」
「啊，如果隻是一個月的零用錢是沒辦法的喔。畢竟買了冷氣就不能買其他東西了。」
（學姊每個月的零用錢足夠買一台冷氣嗎……）
隼人重新切實體會到琴美是千金小姐，稍微羨慕了起來。
距離<逆刻之戲>的騷動，已過了一個星期。
創世執行者運用大規模魔術，似乎想圖謀不軌，但在那之後並沒有明顯動靜，就此沉寂。
不過隼人他們並不能因此安心。
日前，隼人他們體會到自己與三魔柱之間有著壓倒性的實力差距。
為了縮短差距，隼人他們立誌加強團隊合作，甚至還取了隊名重整士氣，隻是事情沒那麽單純，並不是轉換心情就能夠馬上變強。
必須找到變強的方法——
就在隼人他們思考這件事時，琴美提出了一個宛如及時雨的提案：
『我知道一個好地方。在那裏能夠補強我們目前欠缺的團隊向心力，加深我們與理的融因。』
然後為了借用柏木家的特訓場，今天隼人前去琴美家取得許可。據說是琴美父母想要先確認隼人的為人，再決定是否同意隼人他們使用那個地方。
「好久沒去鷹音家了。」
花音放遠目光這麽低語。
她似乎是想和久違的琴美媽媽打聲招呼，所以聽說隼人要拜訪琴美家就跟來了。
「這麽說來，華月學姊以前常常來家裏呢。真懷念。」
琴美似乎也同樣回想起往事般回答。
自從前幾天的騷動之後，花音就和隼人他們一起住在宿舍。
據說她很在意最近動作頻頻的創世執行者，與似乎牽扯到創世執行者計劃的指環——以及其持有者隼人。
隼人回想起花音說要留在宿舍那天的事情——
事件的隔天，也就是隼人他們決定今後的方針——下定決心要團結合作的次日早上，花音故作帥氣地比出手槍的手勢，朝隼人做出開槍的動作說：
「我很在意你。」
聽到花音的話，不知為何，比隼人更快表達出驚訝的人是玲奈和飛鳥。
「……隼、隼人，你該不會已經和學姊締結奏魂之盟了吧！」
「哥哥，你出手也太快了！」
「等一下！你們兩個誤會什麽了！我什麽都還沒做好嗎！」
隼人和花音才剛認識，根本不可能對她怎樣。隼人拚命否定。
「呃，隼人同學，既然你說『還沒』，就表示你果然已經蠢蠢欲動了嗎……？」
「學姊為什麽要忸忸怩怩地挑別人的語病呢！請你不要管那種事啦！」
花音看著這群騎士，不禁哈哈笑了起來。
「你們這些小貓咪不必擔心這點啦。至少目前我還無意和他締結契約，因為我討厭被他人束縛的生活。」
花音在原地轉了一圈。
她的動作就像是以為自己現在站在舞台上一樣。
「我隻是對身為王的夕霧同學感興趣而已啦。隻是想多了解你一點而已。預言書記載的，被傳說之理選上的男人——你是不是真的能夠拯救這個世界，我想確認這點。」
「確認……？」
花音再度朝隼人比出「砰」的開槍手勢。
「沒錯。畢竟，如果你是沒資格拯救世界的人，我就需要親手收拾掉你吧？」
於是花音就和隼人他們一起住在宿舍了。
「話說，在我們到學校上課的時候，花音學姊白天都在做什麽？」
隼人問邊哼歌邊小跳步前進著的花音。
「嗯？該說去工作嗎……隻是去抓魔術師而已。在這個鎮也抓到了一個。還有鄰鎮、鄰鎮的鄰鎮，隔壁的因果領域也有過一次呢。」
「咦？在我們不知不覺間發生了那種事件嗎？」
至少隼人並沒有聽說<因果觀測機>偵測到魔術反應。是花音擅自處理掉了嗎？
就在隼人浮現如此疑問時，花音就像是說「也難怪你會驚訝」一樣地笑了。
「喔，我並不是靠<因果觀測機>，而是根據個人搜集的情報抓魔術師。過去也有明明用了魔術卻還是順利逃脫的魔術師。我就是去抓那些漏網之魚私下懲罰。」
花音這次比出騎機車的動作。她當初是騎機車來宿舍的，這表示她就是騎那台機車追捕魔術師的吧。
「單獨一個人抓魔術師，這種事辦得到嗎？」
「別看我這樣，我很擅長做警察抓小偷這種事喔。因為我爸是警察，所以我總是學他。」
花音這次比出上手銬的動作。
「唉呀，學姊不是因為父親是警察才對這種事很拿手，而是因為母親為某知名歌劇團的劇團演員吧？而且還是超有名的反串男角。擅長喬裝對吧？」
「啊哈哈，是沒錯。不過硬要說起來，兩邊的影響都有吧～」
「母親是劇團演員……原來如此，學姊的確給人那種感覺。」
隼人想通了花音宛如演戲般的誇張動作的原因。
「該不會男裝嗜好也是受母親影響吧？」
隻見花音露出了傷腦筋似的微笑。
「我媽喜歡讓我穿各式各樣的衣服，尤其經常把我打扮成男生。不過，我也不排斥就是了……唉，就是那個啦。小孩子都會受到家庭影響。」
「的確會明顯受到家庭影響呢……先不論好壞。」
隼人看向琴美的臉，馬上就發覺琴美說的家庭，是指代代皆為悠久騎士的琴美自己家。
（家庭的影響嗎……）
柏木家的人一出生就注定當悠久騎士，顯然是特殊家庭。
（究竟是怎樣的家庭呢……）
◆
柏木家占地約四百坪。
穿過木造的和風大門，眼前就是美麗的和風庭園，石版路通往宏偉日本傳統房屋的玄關。路旁種植著鬆樹與杜鵑花，還優美地配置著充滿日本風情的裝置，像是神社常見的*春日型石燈籠、小鯉魚池及鹿威，簡直就像是武士住家一樣。（譯注：特征是點燈部分為六柱體，支柱長。）
隼人環視庭院，目瞪口呆地低聲說：
「好壯觀喔。好像容得下十問我家。」
這附近比結原更偏鄉下地帶，土地運用似乎比較不受限製。盡管如此，大概也找不到其他像這樣寬廣的人家吧。
隼人重新
實際體會到琴美是良家千金小姐。
「真的好久沒來鷹音家了啊。」
花音東張西望地環視周圍，懷念地這麽說。
從她的口氣，感覺不到憎惡鷹音之意。
不僅如此，那聲音聽起來甚至像是懷念久違的友人一樣溫柔。
（對了，結果還是不曉得原因呢。）
為什麽鷹音不當悠久騎士了？又為什麽會離家出走？
——她看起來是那麽地嚴肅正經，為什麽會這麽做呢？
隼人在琴美帶領下，一進屋就看到玄關站著一名身穿女仆裝的女子。
她朝驚訝的隼人他們低頭行禮。
「歡迎回來，小姐。」
「我回來了。」
看琴美向女仆打招呼，隼人他們也鞠躬致意。
「會幫各位將鞋子放進鞋櫃，請直接進來就好。家裏沒有拖鞋，一律打赤腳。」
隼人他們脫鞋進屋。
「她是傭人對吧……？為什麽穿女仆裝？」
「爺爺說——『傭人就是要穿女仆裝最好』。」
「……又是柏木學姊的爺爺嗎……」
隼人有點受不了地嘀咕。
每次琴美說出荒唐的知識時，元凶總是琴美的祖父。
「不過傭人的反應意外地好喔？她們說女仆裝很可愛，而且幾乎沒有其他機會可穿。」
「是沒錯啦，因為正常情況下根本不會穿女仆裝吧。」
隼人一邊傻眼地回應，一邊跟著琴美走。
不久來到木條築成的走廊，種在庭院的柏木映入眼簾。
發覺隼人看著柏木，琴美替他說明：
「那棵樹和我家有密不可分的關係。柏木家祖先所管理的神社，其神木就是柏木。這同時也是柏木這個姓氏的由來。」
「原來學姊家開神社嗎？」
「我爸擔任*宮司，隻不過他還同時兼職管理附近幾片土地與公寓就是了。神社及公寓是柏木家本來就有的財產，可以說我爸是入贅當宮司和房東吧。」（譯注：神社的最高負責人。）
「那、那不就是非常有錢嗎……？」
「啊哈哈，沒那麽誇張啦。隻是比一般家庭稍微有錢一點而已。」
（光看這個家，就知道不是稍微一點啊……）
隼人聽到琴美自謙，不自覺浮現苦笑。如果這叫作一點，一般家庭就是窮困到無法過活了吧。
「你和鷹音部受苦了。一出生就注定當騎士，侍奉柏木神木。無關乎你們的意願，隻因為祖先立下的規矩。」
聽到花音語帶同情，琴美以開朗的聲音回答：
「我沒事的，華月學姊。我是真心覺得多虧這個家，才有現在的我。」
「是嗎，那就好。」
花音看到琴美的表情，放心地浮現微笑。
就這麽沿著走廊前進一段時間後，琴美在關上格子門的和室前停下腳步。
「就是這裏。」
琴美打開格子門，帶頭引領隼人他們進房。
那是一間充滿藺草味道、約四坪大的和室。
一名身穿和服的美女跪坐著等候隼人他們。
「歡迎兩位大駕光臨。」
女子朝隼人他們這些來客低頭行禮。
她看起來約二十歲出頭。雖然長相冷豔，但從容不迫的感覺，和琴美有幾分神似。
隼人馬上就察覺女子和琴美有血緣關係。
（……姊姊嗎？除了鷹音學姊以外，還有其他姊姊嗎？還是親戚？）
就在隼人猜想眼前女子的身分時——
「我是琴美的母親，名叫響。」
「……咦！」
隼人不自覺驚訝地大叫。
既然是琴美的母親，就算再年輕也三十幾歲了吧。但是響看起來完全不像三十幾歲的人，皮膚也很好，看不出任何皺紋。
別說是大學生了，說是高中生他都信。
「怎麽了嗎？為什麽那麽驚訝？」
「啊，沒有啦，因為您比我想的還要年輕……」
「嗬嗬嗬，你不需要對接近四十歲的阿姨說客套話啦。」
「咦！」
聽到響已經年近四十，隼人更加驚訝。
「唉，也難怪夕霧同學會驚訝。我第一次見到時，也以為阿姨是高中生……」
花音受不了地說道，響害羞地笑了。
「好了好了，不要這樣一直開阿姨玩笑了嘛。」
「就是說呀，隼人同學。你再說下去，母親大人會得意忘形，你就別說了。」
（你們誤會了，我並不是開玩笑……）
因為隼人說的是真心話，響的反應弄得他傷透腦筋。
「總之，請兩位先坐下再說。」
隼人他們依響所言，與響麵對麵跪坐。
接著響拍了拍手叫人過來。隻見格子門打開，先前那名穿著女仆裝的傭人用托盤端著茶進來。
傭人將茶和茶點放在隼人他們麵前，行禮以後離開房間。
茶點是*最中與羊羹。（譯注：一種和葉子，以糯米烘成的酥脆餅殼夾餡。）
「別客氣，請用茶。」
「啊，好。」
隼人拿起傭人端來的茶就口。
「——好喝。」
隼人不自覺這麽讚歎。
「這茶葉是不是很貴啊……」
響優雅地笑著回答：
「隻是稍微貴一點的普通茶葉啦。隻要配合正確的衝泡方式，味道就會截然不同。茶葉和水的比例適量就不用說了，使用的水也會決定味道和香氣。你知道嗎？有時候用國外的水泡日本茶，會不好喝喔？」
「是哦，原來有這種事嗎？」
「是呀。據說日本茶不適合用硬水衝泡。」
隼人感歎的同時，又啜了一口茶。
經響這麽一說，隼人覺得茶水本身的確也很柔軟順口。
「不過泡茶的是傭人，剛才那番話也全部都是聽父親說的就是了。」
琴美母親的父親——也就是琴美常常提到的爺爺。
（原來他也是會講正經話的。）
隼人不由得冒出這種失禮的念頭。
「華月小姐，好久不見了。你過得好嗎？」
「托您的福，我很好。那您過得如何呢？」
「還過得去。話說最近也沒和裏昆見麵呢。裏昆不知道過得好不好呢……」
（裏昆……？）
隼人稍微思索之後，發覺那是指裏昆卡。
琴美麵向隼人說：
「現在才說似乎晚了點，其實理事長和我們家係是老交情，與母親大人也非常親近。」
響微微一笑點頭。
「是呀。我們家祖先也曾經和裏昆一起當過騎士呢……」
「理事長是騎士嗎？」
說到這個，隼人完全不知道裏昆卡以前做過什麽、為什麽會來到這片土地，最重要的是，為什麽她會擔任樹術式的巫女。
不過仔細想想，裏昆卡以前是理之使用者、也是悠久騎士，這件事根本不令人意外，反而像是理所當然。
「雖然我也不清楚當時的事，但我聽說，裏昆是這片土地第一個啟蒙大家注意魔術危險性的騎士。後來好像發生許多事，現在似乎已經喪失騎士的力量……」
「……原來如此。」
隼人覺得這個說法可信。
「總之就是理事長也有許多秘密啦。我也沒聽說過詳情，可見幾乎沒有人知道吧。知道最多的，或許就是柏木家的人呢。」
（說到這個，理
事長很少講自己的事呢……）
隼人忽然在意起裏昆卡。
既然長生不老，自然就會經曆許多生離死別吧。
畢竟在她活著的期間，身邊的人會不斷交替。
——搞不好她因此很少與人交好。
「話說回來……今天華月小姐怎麽會一起來呢？」
響和藹地問花音。
「因為我想起很久沒來這裏玩了。前幾天我見到了鷹音。」
響的表情變得落寞。
「我知道。那孩子現在怎麽樣？」
「還是老樣子喔。從她離開這個家以後就一直是那樣。」
「這樣呀……」
響發出耐人尋味的聲音回應以後便陷入沉默。鷹音是她的親生女兒，她對鷹音離家出走之一事想必有所感觸吧。
雖然隼人不知道那是因心愛女兒叛逆而生的悲傷，還是站在騎士陣營所生的憤怒，但那鐵定不是什麽正麵感情。
琴美也和響一樣露出五味雜陳的表情。
花音看過琴美和響的臉以後，將視線移向隼人。
「而且我也想確認——他究竟會怎麽回答。」
「……我嗎？」
隼人不自覺反問。
（『怎麽回答』是指……）
今天隼人來這裏的理由——
應該是柏木家為了決定是否出借特訓用的洞窟，要確認隼人的為人才對。
響似乎領會言下之意，對花音說：
「原來如此。意思是華月小姐也很在意王對吧。」
「畢竟預言書寫得那麽誇張，自然會在意囉。這是當然的吧……而且他也不見得是自己人。」
花音的發言讓現場氣氛緊繃起來。
隼人本來就隱約理解，這下他更確定為什麽柏木家會找他來了。簡單說就是想確認他究竟是敵是友，不然無法協助。
花音或許也是抱持類似想法才會來到宿舍的。
響筆直地——宛如瞪人般正眼盯著隼人。
「隼人同學。」
她的語氣鏗鏘有力。
「是。」
隼人不畏響的強勢態度，擠出聲音明確回答。
「夕霧隼人同學，我就單刀直入地問了，你想用那枚指環做什麽？」
「想、想做什麽是指……」
「是指隼人同學想用王之理達成什麽目標。請你想想看。背負莫名其妙的指環、不知不覺間卷入戰鬥、以性命相搏——普通人根本不可能做到這種事，想必會害怕不安吧。人類這種生物即使向往刺激與新世界，內心深處還是期望安定與和平。但是你卻輕易地就接受這一切。這是為什麽？」
「……您問我為什麽……」
是因為似乎除了自己就沒人做得來。是因為不能放任魔術師波及無辜。
「我很在意你得到理的理由。在意你這個人的本質。為什麽你會好心雞婆到這種地步。」
「那是……」
那當然是因為正義感。
——不對。並不是那樣。
隼人想起夢中的荒廢世界景象——不知不覺間被灌輸的不可思議記憶。
獨自佇立在毀滅的街上，朝天空高舉指環，自稱魔王宣誓複仇的隼人。
隼人認為，那是因為和指環融因而看見的指環的過去，但這樣就想不通隼人為什麽會存在於那裏。
不過隼人隱約察覺到了。夢中的男子毫無疑問就是隼人，自己過去擁有指環。
然後想報仇的念頭，正是隼人自然而然就接受王這個立場的理由。
（……可是，就連我自己都不明白，那個夢究竟是怎麽回事。）
為什麽自己想要複仇呢？
重點是想要對誰複仇呢？
就在隼人沉思時，琴美擔心地問他：
「隼人同學……不要緊吧？」
「咦？啊，喔，是。我不要緊。」
「那個，如果不方便回答，不必勉強也沒關係……」
理出現的理由和持有者的隱私大有關係。
個人想改變的念頭。產生那個念頭的理由。
必須和其他悠久騎士增進關係的隼人，之所以不直接問其他人想改變什麽，是因為他認為這種問題很敏感——不可以隨便亂問。
所以琴美也才會顧慮隼人的心情吧。
「……不要緊的。我隻是煩惱不知道該怎麽回答而已。」
聽到隼人的話，響皺眉。
「意思是……？」
「我想拯救世界、拯救大家。這真的是我想用指環達成的目標。可是除了那之外，好像還有其他理由——促使我想拯救大家的原動力之類的。隻不過，就連我自己都不明白那個理由是什麽……」
隼人坦白說出自己的想法。講出的話缺乏條理，就隻是把想法直接化為言語而已。
「但我是不會成為魔術師的。創世執行者是敵人。我無法讚同那種作法。」
響質疑道：
「你怎麽能夠確定？」
隼人為了說服響，以非常肯定的口氣回答：
「因為我對這個世界並沒有不滿。我想達成的目標，是維持現在的樣子拯救這個世界。」
這是隼人的真心話。
隼人認為現在這個世界已經夠圓滿了。
假如一出生就背負著驚人宿命，那還另當別論，但平常的隼人不過是隨處可見的普通高中男生，根本不會思考現在這個世界的對錯。
花音感到有趣地點頭，響則是手抵下巴沉思。
「唔……」
響聽了隼人的回答，正在煩惱是否要讓隼人使用試煉洞窟吧。
眾人也默默地等待響接下來的回答。房間安靜下來，隻聽得到從院子傳來的鹿威聲響。
然後過了大約兩到三分鍾吧。
隻見響慢慢地睜開眼睛，原本麵有難色的表情浮現微笑。
「……好。我就同意吧。既然已經確認你的意誌了。」
「真的嗎？」
隼人有些驚訝又喜悅地反問。
琴美和花音也浮現微笑。
「隻不過，請你千萬小心。試煉洞窟是重新審視盤據內心深處的願望之地。如果隼人同學有任何一絲想成為魔王的念頭——到時候……」
響仿佛要下定某種決心般輕輕吸氣以後，警告隼人。
「搞不好隼人同學將會因此倒戈變成魔術師。」
「……咦！」
「試煉洞窟就是那樣的地方。」
隼人看向琴美，琴美神色凝重地輕輕點頭。
花音也同樣一改先前的溫和模樣，露出嚴肅表情點頭。
（重新審視內心願望的地方……）
——或許會因此變成魔術師的地方。
這下隼人懂了。
——所以響想要確認隼人的為人。
——隼人是否會倒戈成為魔術師。
為了確認這點——
（但是，騎士有可能變成魔術師，難道……）
隼人忽然想起鷹音。
琴美的姊姊——柏木家的長女，本來是優秀的悠久騎士。
她為什麽會倒戈成為魔術師呢？
「先不談那件事，隼人同學，我還有一個問題。」
就在隼人思考這件事時，響再度露出嚴肅表情詢問隼人。
「嗯？什麽問題？」
隼人繃緊神經等待響的問題。
響或許還想要觀察隼人的人品。
為了確認是不是可以放心出借試煉洞窟給隼人。
但響的問題卻完
全不是那麽一回事。
「你和琴美進展到哪個階段了呢？」
「……嗄？」
隼人不自覺發出傻愣的聲音回應預想外的問題。
「你和琴美進入哪個階段了呢？」
「母、母親大人！你、你怎麽突然問這種問題！」
琴美聽到響意外的問題也大聲驚呼。
「畢竟騎士的指環，是透過王與騎士增進感情、結合來增強力量的吧？我身為母親、身為柏木家之主，當然在意兩人進展到哪個階段。」
隼人驚慌地反問。
「階、階段是指……？」
「關係的深度。是牽過手了，還是已經接吻了，或者是……更進一步了？」
「我、我們什麽都還沒做……」
隼人困惑地回答，響顯得非常扼腕地大聲歎氣。
「琴美。我很失望。爸爸也說過吧？『女人的身體是武器。尤其是巨乳就更應該要懂得活用』。
「母、母親大人！這和我的胸部大小沒關係吧！」
琴美大叫反駁。
「我知道你們想透過特訓變強，但我認為激發指環的力量也很重要喔？聽說宿舍裏的其他悠久騎士都已經和隼人同學締結奏魂之盟了，不是嗎？」
「是、是沒錯……」
琴美歉疚地點頭。
「琴美，柏木家明明是騎士家係卻落後於其他人，這還滿丟臉的喔。而且這是好機會喔？明明是男人卻能夠使用理，像這種擁有特殊資質的人，你不覺得很適合當柏木家女婿人選嗎？」
（咦？意、意思是——）
琴美的臉變得更紅了。
「今天我和隼人同學講過話，確認過他的為人以後，我確信了。為了柏木家的繁榮，也務必要請隼人同學和琴美締結別的契約才行。」
「母親大人！」
「不枉我特地請隼人同學來一趟。謝謝你專程過來，隼人同學。」
「原來那才是重點嗎！」
不光是琴美，就連隼人都不自覺吐槽。
隻見一旁的花音笑嘻嘻地低聲說：
「琴美的媽媽還是老樣子啊～」
隼人不禁問花音。
「……請問，響小姐平常就是那樣嗎？」
「嗯。她從以前就是一個開朗有趣的人，而且很溫柔。以前我來這裏玩時，她常常會親手做點心給我吃。她是個好母親喔。」
「身為她調侃對象的我，實在難以讚同就是了……」
「但是，她這個人的確很有趣吧？」
「這個嘛……是沒錯啦。」
隼人也感覺得出她是好人。看她和琴美的互動，也知道她們母女感情似乎相當好。
這時響突然站起來，來到隼人麵前。
「……隼人同學。」
「咦？嗯、是。」
「你願意摸摸看嗎？」
——軟綿綿。
隻見響抓著隼人的手往自己的胸部緩緩拉近——讓隼人隔著和服觸摸胸部。
「什麽……！」
事出突然，再加上隔著和服感受到的柔軟彈力，讓隼人不自覺說不出話來。
——軟綿綿、軟綿綿。
（咦……咦……？）
隼人搞不清楚狀況，就隻是愣愣地任響擺布。
——為什麽我會摸著響小姐的胸部？
「母、母親大人！你在做什麽！」
琴美也不自覺地驚慌著站起來。
「做什麽？我看琴美你好像不懂，所以親身示範教你。聽好，感情這種東西會隨後產生。首先讓對方觸摸自己胸部還是任何部位都好，拉近彼此的距離再說。你以為你長那對大胸部是用來做什麽的？」
「咦？不是吧，那、那又不是用來讓隼人同學摸的……」
「但是現在的你想變強對吧？還是隼人同學在琴美眼中缺乏男性魅力呢？」
「不、不是的，絕對沒有那回事——反而很有魅力……」
「琴美，既然這樣你就不能客氣喔？動作不快一點，或許會被情敵搶走。你懂嗎？也為了柏木家加把勁吧。」
「唔、唔唔唔～啊嗚～」
琴美再度臉紅，害羞得發出不成聲的聲音。
花音點頭佩服。
「阿姨還是一樣熱心教育子女呢。」
「這是教育嗎！你不覺得有點不正常嗎？」
「隼人同學。」
響再度正眼看著隼人說：
「我很期待抱孫子。」
◆
隔天放學後，隼人跟著琴美來到鬧區。琴美要去超市買東西再回宿舍，希望隼人幫忙。
隼人雙手抱著大量袋子，陪琴美走回宿舍。
琴美也和隼人一樣雙手抱著大量袋子。
「對不起，要你陪我買東西。」
琴美向隼人低頭道歉。
「別這麽說。平常都是學姊幫我們準備三餐，相較之下，這隻是舉手之勞啦。」
「今天學生會沒事，我想連周末要用的東西部一並買好。」
琴美開心地微微一笑。
隼人他們預定周末前往試煉洞窟。
試煉洞窟似乎在深山裏，首先要從學園搭兩個小時的電車，再從車站徒步奮鬥兩個小時，要當天來回實在太困難。
順便補充一下，那座山似乎是柏木家的私有地。
光往返就要耗掉半天，最重要的是，試煉洞窟的特訓還不曉得會花多少時間。抵達山裏時體力也已消耗大半了吧。
隼人他們煩惱半天，最後決定利用即將到來的連續假期去那裏外宿。試煉洞窟附近似乎有空地可以露營，他們決定在那裏紮營。
起因是玲奈的一句話——
『既然這樣就在那裏過夜吧。那、那個，我一直很向往和朋友一起露營……』
起初隼人不以為然，心想又不是去玩，但意外的是，其他人都興致勃勃。
尤其是詩愛，聽到宿舍的大家要一起去山上，似乎相當興高采烈，最先附和玲奈。詩愛平常可是個沒什麽主見的人。
仔細想想，玲奈和詩愛至今都沒交到朋友，或許很向往和朋友一起出去玩。
（不過，大家都沒有機會一起去玩，或許正好可以趁機增進感情吧。）
——雖然這趟旅行並不是去玩就是了。
「說到這個，先前真是抱歉了。」
就在隼人回想決定要露營的過程時，琴美突然道歉。
「先前？是指哪件事？」
隼人不懂琴美是指哪件事，不自覺地反問。
「就是你來我家時的事。該說是母親大人冒犯了嗎……總、總覺得很對不起你。母親大人居然拿我開你玩笑……」
「喔、喔喔。我不在意，沒關係啦。」
隼人並沒有受害。
就隻是有點難為情——有點糗而已。
「那個，我知道我們的確是需要趕快增強力量，但不能勉強的事情就是勉強不來，而且那也不是努力就有用的事情啊。」
「……可、可是，之前小明就相當努力吧？她好像還和隼人同學一起洗澡……」
「等等，為什麽學姊會知道那件事？」
「我聽飛鳥說的。她說在這間宿舍不能大意。」
「啊哈哈……」
最近飛鳥很愛吃醋，動不動就發脾氣。
隼人腦中浮現了飛鳥咬牙切齒的樣子。
「我就做不到。我明明應該是比任何人都有需要、有義務那麽做的人。明明必須要盡到騎士家族一員的使命才對。」
琴
美的表情突然變得憂愁。
「在我心裏或許還有類似迷惘的念頭。」
「……迷惘？」
琴美緩緩地點頭。
「母親大人說得沒錯。我想我大概缺乏一輩子當騎士的決心。所以在關鍵部分迷惘了。內心某處——害怕和隼人同學締結契約。」
隼人不懂琴美這番話的意思。至少在隼人看來，琴美十分稱職地盡到悠久騎士的使命。
——但她本人似乎不這麽想。
「……我倒是覺得學姊很優秀。」
隼人表達對琴美的真誠感想。
琴美不僅是稱職的悠久騎士，各方麵部很優秀。
不僅會念書擅運動，還擔任學生會長，廚藝很好，家事能力也好得不像學生。
如果琴美不算優秀，怎樣的學生才算優秀呢。
「而且，雖然我不曉得學姊在迷惘什麽，但我想身為人、身為學生，會迷惘是當然的事。該說這是人生在世都必然會碰到的問題嗎……所以，我想迷惘也不是壞事。」
隼人這麽回答，琴美愣了一下。
「隼人同學果然很優秀。」
「咦？」
「所以我才會迷惘也說不定。」
然後，琴美一邊這麽說一邊開心地笑了。
「咦？那、那是什麽意思？」
「這是秘密。最多隻能告訴你，我會煩惱或許要怪隼人同學。啊，原來如此。或許要怪隼人同學。」
琴美一邊連連點頭一邊責怪隼人。
（怪我……為什麽……？）
隼人困惑不已，不懂琴美為何要怪他。
「隼人同學，手可以伸出來一下嗎？」
這時琴美將手上的袋子放在地上，催促隼人也放下袋子。
然後她牽起隼人的手，確認周圍沒人以後，就像昨天琴美母親響做的那樣，她拉著隼人的手放到自己的胸部上——
——軟綿綿。
隼人的掌心感受到琴美那對雄偉雙峰晃動的觸感。
「你、你在做什麽，學姊！」
隼人甩開琴美的手，慌忙把手縮回去。
隻見琴美不知為何滿臉通紅。
「……果、果然沒辦法，嗯。」
「你、你是指哪件事！」
「請、請不要在意。就隻是我很迷惘而已。」
「學姊對我做了那種事，我很在意啊！」
被可愛女生用胸部抵住，沒有男人不會在意吧。
【插圖】
但琴美拎起放在地上的袋子，再度邁開腳步，迅速地對隼人說：
「好、好了，我們回去吧，隼人同學。」
（到、到底是怎麽回事……）
隼人也拎起放在地上的袋子，一邊想不透琴美的行動，一邊踏上回宿舍的路。
地點是結原市隔壁的笹塚市，徒步通勤嫌遠，騎腳踏車倒還好。和結原高中周圍比起來，這帶保留較多自然景觀，放眼所及也是農田居多。
隼人與琴美以及花音三人，走在通往柏木家的路上。
隼人穿著上頭有英文字的白色t恤，搭配牛仔褲，一身休閑裝扮。琴美穿著淺藍色針織布上衣配黃色傘狀迷你裙。花音則是穿著綠色t恤配熱褲。
「我之前就覺得，這一帶比學校周圍更有鄉下氣息呢。樹蔭很多，空氣也很涼爽宜人。要是宿舍也這麽涼就好了……」
隼人擦去額頭上的汗水，邊說邊抓著領口替胸口掮風。
「啊哈哈，最近真的是熱得教人受不了呢。雖然我們那代也一樣沒有冷氣，但差不多也該裝一下了吧。琴美，能不能用柏木家的錢想想辦法呢？」
花音哈哈大笑地回應。她雙手放在後腦勺，悠哉地走著。
「因為天氣熱就向家裏求救也太……如果隻是裝冷氣，零用錢還勉強負擔得起，但是每個月的電費就有困難了吧……」
聽到琴美若無其事地說出這種話，隼人驚愕道：
「呃，學姊的零用錢買得起冷氣嗎？」
「啊，如果隻是一個月的零用錢是沒辦法的喔。畢竟買了冷氣就不能買其他東西了。」
（學姊每個月的零用錢足夠買一台冷氣嗎……）
隼人重新切實體會到琴美是千金小姐，稍微羨慕了起來。
距離<逆刻之戲>的騷動，已過了一個星期。
創世執行者運用大規模魔術，似乎想圖謀不軌，但在那之後並沒有明顯動靜，就此沉寂。
不過隼人他們並不能因此安心。
日前，隼人他們體會到自己與三魔柱之間有著壓倒性的實力差距。
為了縮短差距，隼人他們立誌加強團隊合作，甚至還取了隊名重整士氣，隻是事情沒那麽單純，並不是轉換心情就能夠馬上變強。
必須找到變強的方法——
就在隼人他們思考這件事時，琴美提出了一個宛如及時雨的提案：
『我知道一個好地方。在那裏能夠補強我們目前欠缺的團隊向心力，加深我們與理的融因。』
然後為了借用柏木家的特訓場，今天隼人前去琴美家取得許可。據說是琴美父母想要先確認隼人的為人，再決定是否同意隼人他們使用那個地方。
「好久沒去鷹音家了。」
花音放遠目光這麽低語。
她似乎是想和久違的琴美媽媽打聲招呼，所以聽說隼人要拜訪琴美家就跟來了。
「這麽說來，華月學姊以前常常來家裏呢。真懷念。」
琴美似乎也同樣回想起往事般回答。
自從前幾天的騷動之後，花音就和隼人他們一起住在宿舍。
據說她很在意最近動作頻頻的創世執行者，與似乎牽扯到創世執行者計劃的指環——以及其持有者隼人。
隼人回想起花音說要留在宿舍那天的事情——
事件的隔天，也就是隼人他們決定今後的方針——下定決心要團結合作的次日早上，花音故作帥氣地比出手槍的手勢，朝隼人做出開槍的動作說：
「我很在意你。」
聽到花音的話，不知為何，比隼人更快表達出驚訝的人是玲奈和飛鳥。
「……隼、隼人，你該不會已經和學姊締結奏魂之盟了吧！」
「哥哥，你出手也太快了！」
「等一下！你們兩個誤會什麽了！我什麽都還沒做好嗎！」
隼人和花音才剛認識，根本不可能對她怎樣。隼人拚命否定。
「呃，隼人同學，既然你說『還沒』，就表示你果然已經蠢蠢欲動了嗎……？」
「學姊為什麽要忸忸怩怩地挑別人的語病呢！請你不要管那種事啦！」
花音看著這群騎士，不禁哈哈笑了起來。
「你們這些小貓咪不必擔心這點啦。至少目前我還無意和他締結契約，因為我討厭被他人束縛的生活。」
花音在原地轉了一圈。
她的動作就像是以為自己現在站在舞台上一樣。
「我隻是對身為王的夕霧同學感興趣而已啦。隻是想多了解你一點而已。預言書記載的，被傳說之理選上的男人——你是不是真的能夠拯救這個世界，我想確認這點。」
「確認……？」
花音再度朝隼人比出「砰」的開槍手勢。
「沒錯。畢竟，如果你是沒資格拯救世界的人，我就需要親手收拾掉你吧？」
於是花音就和隼人他們一起住在宿舍了。
「話說，在我們到學校上課的時候，花音學姊白天都在做什麽？」
隼人問邊哼歌邊小跳步前進著的花音。
「嗯？該說去工作嗎……隻是去抓魔術師而已。在這個鎮也抓到了一個。還有鄰鎮、鄰鎮的鄰鎮，隔壁的因果領域也有過一次呢。」
「咦？在我們不知不覺間發生了那種事件嗎？」
至少隼人並沒有聽說<因果觀測機>偵測到魔術反應。是花音擅自處理掉了嗎？
就在隼人浮現如此疑問時，花音就像是說「也難怪你會驚訝」一樣地笑了。
「喔，我並不是靠<因果觀測機>，而是根據個人搜集的情報抓魔術師。過去也有明明用了魔術卻還是順利逃脫的魔術師。我就是去抓那些漏網之魚私下懲罰。」
花音這次比出騎機車的動作。她當初是騎機車來宿舍的，這表示她就是騎那台機車追捕魔術師的吧。
「單獨一個人抓魔術師，這種事辦得到嗎？」
「別看我這樣，我很擅長做警察抓小偷這種事喔。因為我爸是警察，所以我總是學他。」
花音這次比出上手銬的動作。
「唉呀，學姊不是因為父親是警察才對這種事很拿手，而是因為母親為某知名歌劇團的劇團演員吧？而且還是超有名的反串男角。擅長喬裝對吧？」
「啊哈哈，是沒錯。不過硬要說起來，兩邊的影響都有吧～」
「母親是劇團演員……原來如此，學姊的確給人那種感覺。」
隼人想通了花音宛如演戲般的誇張動作的原因。
「該不會男裝嗜好也是受母親影響吧？」
隻見花音露出了傷腦筋似的微笑。
「我媽喜歡讓我穿各式各樣的衣服，尤其經常把我打扮成男生。不過，我也不排斥就是了……唉，就是那個啦。小孩子都會受到家庭影響。」
「的確會明顯受到家庭影響呢……先不論好壞。」
隼人看向琴美的臉，馬上就發覺琴美說的家庭，是指代代皆為悠久騎士的琴美自己家。
（家庭的影響嗎……）
柏木家的人一出生就注定當悠久騎士，顯然是特殊家庭。
（究竟是怎樣的家庭呢……）
◆
柏木家占地約四百坪。
穿過木造的和風大門，眼前就是美麗的和風庭園，石版路通往宏偉日本傳統房屋的玄關。路旁種植著鬆樹與杜鵑花，還優美地配置著充滿日本風情的裝置，像是神社常見的*春日型石燈籠、小鯉魚池及鹿威，簡直就像是武士住家一樣。（譯注：特征是點燈部分為六柱體，支柱長。）
隼人環視庭院，目瞪口呆地低聲說：
「好壯觀喔。好像容得下十問我家。」
這附近比結原更偏鄉下地帶，土地運用似乎比較不受限製。盡管如此，大概也找不到其他像這樣寬廣的人家吧。
隼人重新
實際體會到琴美是良家千金小姐。
「真的好久沒來鷹音家了啊。」
花音東張西望地環視周圍，懷念地這麽說。
從她的口氣，感覺不到憎惡鷹音之意。
不僅如此，那聲音聽起來甚至像是懷念久違的友人一樣溫柔。
（對了，結果還是不曉得原因呢。）
為什麽鷹音不當悠久騎士了？又為什麽會離家出走？
——她看起來是那麽地嚴肅正經，為什麽會這麽做呢？
隼人在琴美帶領下，一進屋就看到玄關站著一名身穿女仆裝的女子。
她朝驚訝的隼人他們低頭行禮。
「歡迎回來，小姐。」
「我回來了。」
看琴美向女仆打招呼，隼人他們也鞠躬致意。
「會幫各位將鞋子放進鞋櫃，請直接進來就好。家裏沒有拖鞋，一律打赤腳。」
隼人他們脫鞋進屋。
「她是傭人對吧……？為什麽穿女仆裝？」
「爺爺說——『傭人就是要穿女仆裝最好』。」
「……又是柏木學姊的爺爺嗎……」
隼人有點受不了地嘀咕。
每次琴美說出荒唐的知識時，元凶總是琴美的祖父。
「不過傭人的反應意外地好喔？她們說女仆裝很可愛，而且幾乎沒有其他機會可穿。」
「是沒錯啦，因為正常情況下根本不會穿女仆裝吧。」
隼人一邊傻眼地回應，一邊跟著琴美走。
不久來到木條築成的走廊，種在庭院的柏木映入眼簾。
發覺隼人看著柏木，琴美替他說明：
「那棵樹和我家有密不可分的關係。柏木家祖先所管理的神社，其神木就是柏木。這同時也是柏木這個姓氏的由來。」
「原來學姊家開神社嗎？」
「我爸擔任*宮司，隻不過他還同時兼職管理附近幾片土地與公寓就是了。神社及公寓是柏木家本來就有的財產，可以說我爸是入贅當宮司和房東吧。」（譯注：神社的最高負責人。）
「那、那不就是非常有錢嗎……？」
「啊哈哈，沒那麽誇張啦。隻是比一般家庭稍微有錢一點而已。」
（光看這個家，就知道不是稍微一點啊……）
隼人聽到琴美自謙，不自覺浮現苦笑。如果這叫作一點，一般家庭就是窮困到無法過活了吧。
「你和鷹音部受苦了。一出生就注定當騎士，侍奉柏木神木。無關乎你們的意願，隻因為祖先立下的規矩。」
聽到花音語帶同情，琴美以開朗的聲音回答：
「我沒事的，華月學姊。我是真心覺得多虧這個家，才有現在的我。」
「是嗎，那就好。」
花音看到琴美的表情，放心地浮現微笑。
就這麽沿著走廊前進一段時間後，琴美在關上格子門的和室前停下腳步。
「就是這裏。」
琴美打開格子門，帶頭引領隼人他們進房。
那是一間充滿藺草味道、約四坪大的和室。
一名身穿和服的美女跪坐著等候隼人他們。
「歡迎兩位大駕光臨。」
女子朝隼人他們這些來客低頭行禮。
她看起來約二十歲出頭。雖然長相冷豔，但從容不迫的感覺，和琴美有幾分神似。
隼人馬上就察覺女子和琴美有血緣關係。
（……姊姊嗎？除了鷹音學姊以外，還有其他姊姊嗎？還是親戚？）
就在隼人猜想眼前女子的身分時——
「我是琴美的母親，名叫響。」
「……咦！」
隼人不自覺驚訝地大叫。
既然是琴美的母親，就算再年輕也三十幾歲了吧。但是響看起來完全不像三十幾歲的人，皮膚也很好，看不出任何皺紋。
別說是大學生了，說是高中生他都信。
「怎麽了嗎？為什麽那麽驚訝？」
「啊，沒有啦，因為您比我想的還要年輕……」
「嗬嗬嗬，你不需要對接近四十歲的阿姨說客套話啦。」
「咦！」
聽到響已經年近四十，隼人更加驚訝。
「唉，也難怪夕霧同學會驚訝。我第一次見到時，也以為阿姨是高中生……」
花音受不了地說道，響害羞地笑了。
「好了好了，不要這樣一直開阿姨玩笑了嘛。」
「就是說呀，隼人同學。你再說下去，母親大人會得意忘形，你就別說了。」
（你們誤會了，我並不是開玩笑……）
因為隼人說的是真心話，響的反應弄得他傷透腦筋。
「總之，請兩位先坐下再說。」
隼人他們依響所言，與響麵對麵跪坐。
接著響拍了拍手叫人過來。隻見格子門打開，先前那名穿著女仆裝的傭人用托盤端著茶進來。
傭人將茶和茶點放在隼人他們麵前，行禮以後離開房間。
茶點是*最中與羊羹。（譯注：一種和葉子，以糯米烘成的酥脆餅殼夾餡。）
「別客氣，請用茶。」
「啊，好。」
隼人拿起傭人端來的茶就口。
「——好喝。」
隼人不自覺這麽讚歎。
「這茶葉是不是很貴啊……」
響優雅地笑著回答：
「隻是稍微貴一點的普通茶葉啦。隻要配合正確的衝泡方式，味道就會截然不同。茶葉和水的比例適量就不用說了，使用的水也會決定味道和香氣。你知道嗎？有時候用國外的水泡日本茶，會不好喝喔？」
「是哦，原來有這種事嗎？」
「是呀。據說日本茶不適合用硬水衝泡。」
隼人感歎的同時，又啜了一口茶。
經響這麽一說，隼人覺得茶水本身的確也很柔軟順口。
「不過泡茶的是傭人，剛才那番話也全部都是聽父親說的就是了。」
琴美母親的父親——也就是琴美常常提到的爺爺。
（原來他也是會講正經話的。）
隼人不由得冒出這種失禮的念頭。
「華月小姐，好久不見了。你過得好嗎？」
「托您的福，我很好。那您過得如何呢？」
「還過得去。話說最近也沒和裏昆見麵呢。裏昆不知道過得好不好呢……」
（裏昆……？）
隼人稍微思索之後，發覺那是指裏昆卡。
琴美麵向隼人說：
「現在才說似乎晚了點，其實理事長和我們家係是老交情，與母親大人也非常親近。」
響微微一笑點頭。
「是呀。我們家祖先也曾經和裏昆一起當過騎士呢……」
「理事長是騎士嗎？」
說到這個，隼人完全不知道裏昆卡以前做過什麽、為什麽會來到這片土地，最重要的是，為什麽她會擔任樹術式的巫女。
不過仔細想想，裏昆卡以前是理之使用者、也是悠久騎士，這件事根本不令人意外，反而像是理所當然。
「雖然我也不清楚當時的事，但我聽說，裏昆是這片土地第一個啟蒙大家注意魔術危險性的騎士。後來好像發生許多事，現在似乎已經喪失騎士的力量……」
「……原來如此。」
隼人覺得這個說法可信。
「總之就是理事長也有許多秘密啦。我也沒聽說過詳情，可見幾乎沒有人知道吧。知道最多的，或許就是柏木家的人呢。」
（說到這個，理
事長很少講自己的事呢……）
隼人忽然在意起裏昆卡。
既然長生不老，自然就會經曆許多生離死別吧。
畢竟在她活著的期間，身邊的人會不斷交替。
——搞不好她因此很少與人交好。
「話說回來……今天華月小姐怎麽會一起來呢？」
響和藹地問花音。
「因為我想起很久沒來這裏玩了。前幾天我見到了鷹音。」
響的表情變得落寞。
「我知道。那孩子現在怎麽樣？」
「還是老樣子喔。從她離開這個家以後就一直是那樣。」
「這樣呀……」
響發出耐人尋味的聲音回應以後便陷入沉默。鷹音是她的親生女兒，她對鷹音離家出走之一事想必有所感觸吧。
雖然隼人不知道那是因心愛女兒叛逆而生的悲傷，還是站在騎士陣營所生的憤怒，但那鐵定不是什麽正麵感情。
琴美也和響一樣露出五味雜陳的表情。
花音看過琴美和響的臉以後，將視線移向隼人。
「而且我也想確認——他究竟會怎麽回答。」
「……我嗎？」
隼人不自覺反問。
（『怎麽回答』是指……）
今天隼人來這裏的理由——
應該是柏木家為了決定是否出借特訓用的洞窟，要確認隼人的為人才對。
響似乎領會言下之意，對花音說：
「原來如此。意思是華月小姐也很在意王對吧。」
「畢竟預言書寫得那麽誇張，自然會在意囉。這是當然的吧……而且他也不見得是自己人。」
花音的發言讓現場氣氛緊繃起來。
隼人本來就隱約理解，這下他更確定為什麽柏木家會找他來了。簡單說就是想確認他究竟是敵是友，不然無法協助。
花音或許也是抱持類似想法才會來到宿舍的。
響筆直地——宛如瞪人般正眼盯著隼人。
「隼人同學。」
她的語氣鏗鏘有力。
「是。」
隼人不畏響的強勢態度，擠出聲音明確回答。
「夕霧隼人同學，我就單刀直入地問了，你想用那枚指環做什麽？」
「想、想做什麽是指……」
「是指隼人同學想用王之理達成什麽目標。請你想想看。背負莫名其妙的指環、不知不覺間卷入戰鬥、以性命相搏——普通人根本不可能做到這種事，想必會害怕不安吧。人類這種生物即使向往刺激與新世界，內心深處還是期望安定與和平。但是你卻輕易地就接受這一切。這是為什麽？」
「……您問我為什麽……」
是因為似乎除了自己就沒人做得來。是因為不能放任魔術師波及無辜。
「我很在意你得到理的理由。在意你這個人的本質。為什麽你會好心雞婆到這種地步。」
「那是……」
那當然是因為正義感。
——不對。並不是那樣。
隼人想起夢中的荒廢世界景象——不知不覺間被灌輸的不可思議記憶。
獨自佇立在毀滅的街上，朝天空高舉指環，自稱魔王宣誓複仇的隼人。
隼人認為，那是因為和指環融因而看見的指環的過去，但這樣就想不通隼人為什麽會存在於那裏。
不過隼人隱約察覺到了。夢中的男子毫無疑問就是隼人，自己過去擁有指環。
然後想報仇的念頭，正是隼人自然而然就接受王這個立場的理由。
（……可是，就連我自己都不明白，那個夢究竟是怎麽回事。）
為什麽自己想要複仇呢？
重點是想要對誰複仇呢？
就在隼人沉思時，琴美擔心地問他：
「隼人同學……不要緊吧？」
「咦？啊，喔，是。我不要緊。」
「那個，如果不方便回答，不必勉強也沒關係……」
理出現的理由和持有者的隱私大有關係。
個人想改變的念頭。產生那個念頭的理由。
必須和其他悠久騎士增進關係的隼人，之所以不直接問其他人想改變什麽，是因為他認為這種問題很敏感——不可以隨便亂問。
所以琴美也才會顧慮隼人的心情吧。
「……不要緊的。我隻是煩惱不知道該怎麽回答而已。」
聽到隼人的話，響皺眉。
「意思是……？」
「我想拯救世界、拯救大家。這真的是我想用指環達成的目標。可是除了那之外，好像還有其他理由——促使我想拯救大家的原動力之類的。隻不過，就連我自己都不明白那個理由是什麽……」
隼人坦白說出自己的想法。講出的話缺乏條理，就隻是把想法直接化為言語而已。
「但我是不會成為魔術師的。創世執行者是敵人。我無法讚同那種作法。」
響質疑道：
「你怎麽能夠確定？」
隼人為了說服響，以非常肯定的口氣回答：
「因為我對這個世界並沒有不滿。我想達成的目標，是維持現在的樣子拯救這個世界。」
這是隼人的真心話。
隼人認為現在這個世界已經夠圓滿了。
假如一出生就背負著驚人宿命，那還另當別論，但平常的隼人不過是隨處可見的普通高中男生，根本不會思考現在這個世界的對錯。
花音感到有趣地點頭，響則是手抵下巴沉思。
「唔……」
響聽了隼人的回答，正在煩惱是否要讓隼人使用試煉洞窟吧。
眾人也默默地等待響接下來的回答。房間安靜下來，隻聽得到從院子傳來的鹿威聲響。
然後過了大約兩到三分鍾吧。
隻見響慢慢地睜開眼睛，原本麵有難色的表情浮現微笑。
「……好。我就同意吧。既然已經確認你的意誌了。」
「真的嗎？」
隼人有些驚訝又喜悅地反問。
琴美和花音也浮現微笑。
「隻不過，請你千萬小心。試煉洞窟是重新審視盤據內心深處的願望之地。如果隼人同學有任何一絲想成為魔王的念頭——到時候……」
響仿佛要下定某種決心般輕輕吸氣以後，警告隼人。
「搞不好隼人同學將會因此倒戈變成魔術師。」
「……咦！」
「試煉洞窟就是那樣的地方。」
隼人看向琴美，琴美神色凝重地輕輕點頭。
花音也同樣一改先前的溫和模樣，露出嚴肅表情點頭。
（重新審視內心願望的地方……）
——或許會因此變成魔術師的地方。
這下隼人懂了。
——所以響想要確認隼人的為人。
——隼人是否會倒戈成為魔術師。
為了確認這點——
（但是，騎士有可能變成魔術師，難道……）
隼人忽然想起鷹音。
琴美的姊姊——柏木家的長女，本來是優秀的悠久騎士。
她為什麽會倒戈成為魔術師呢？
「先不談那件事，隼人同學，我還有一個問題。」
就在隼人思考這件事時，響再度露出嚴肅表情詢問隼人。
「嗯？什麽問題？」
隼人繃緊神經等待響的問題。
響或許還想要觀察隼人的人品。
為了確認是不是可以放心出借試煉洞窟給隼人。
但響的問題卻完
全不是那麽一回事。
「你和琴美進展到哪個階段了呢？」
「……嗄？」
隼人不自覺發出傻愣的聲音回應預想外的問題。
「你和琴美進入哪個階段了呢？」
「母、母親大人！你、你怎麽突然問這種問題！」
琴美聽到響意外的問題也大聲驚呼。
「畢竟騎士的指環，是透過王與騎士增進感情、結合來增強力量的吧？我身為母親、身為柏木家之主，當然在意兩人進展到哪個階段。」
隼人驚慌地反問。
「階、階段是指……？」
「關係的深度。是牽過手了，還是已經接吻了，或者是……更進一步了？」
「我、我們什麽都還沒做……」
隼人困惑地回答，響顯得非常扼腕地大聲歎氣。
「琴美。我很失望。爸爸也說過吧？『女人的身體是武器。尤其是巨乳就更應該要懂得活用』。
「母、母親大人！這和我的胸部大小沒關係吧！」
琴美大叫反駁。
「我知道你們想透過特訓變強，但我認為激發指環的力量也很重要喔？聽說宿舍裏的其他悠久騎士都已經和隼人同學締結奏魂之盟了，不是嗎？」
「是、是沒錯……」
琴美歉疚地點頭。
「琴美，柏木家明明是騎士家係卻落後於其他人，這還滿丟臉的喔。而且這是好機會喔？明明是男人卻能夠使用理，像這種擁有特殊資質的人，你不覺得很適合當柏木家女婿人選嗎？」
（咦？意、意思是——）
琴美的臉變得更紅了。
「今天我和隼人同學講過話，確認過他的為人以後，我確信了。為了柏木家的繁榮，也務必要請隼人同學和琴美締結別的契約才行。」
「母親大人！」
「不枉我特地請隼人同學來一趟。謝謝你專程過來，隼人同學。」
「原來那才是重點嗎！」
不光是琴美，就連隼人都不自覺吐槽。
隻見一旁的花音笑嘻嘻地低聲說：
「琴美的媽媽還是老樣子啊～」
隼人不禁問花音。
「……請問，響小姐平常就是那樣嗎？」
「嗯。她從以前就是一個開朗有趣的人，而且很溫柔。以前我來這裏玩時，她常常會親手做點心給我吃。她是個好母親喔。」
「身為她調侃對象的我，實在難以讚同就是了……」
「但是，她這個人的確很有趣吧？」
「這個嘛……是沒錯啦。」
隼人也感覺得出她是好人。看她和琴美的互動，也知道她們母女感情似乎相當好。
這時響突然站起來，來到隼人麵前。
「……隼人同學。」
「咦？嗯、是。」
「你願意摸摸看嗎？」
——軟綿綿。
隻見響抓著隼人的手往自己的胸部緩緩拉近——讓隼人隔著和服觸摸胸部。
「什麽……！」
事出突然，再加上隔著和服感受到的柔軟彈力，讓隼人不自覺說不出話來。
——軟綿綿、軟綿綿。
（咦……咦……？）
隼人搞不清楚狀況，就隻是愣愣地任響擺布。
——為什麽我會摸著響小姐的胸部？
「母、母親大人！你在做什麽！」
琴美也不自覺地驚慌著站起來。
「做什麽？我看琴美你好像不懂，所以親身示範教你。聽好，感情這種東西會隨後產生。首先讓對方觸摸自己胸部還是任何部位都好，拉近彼此的距離再說。你以為你長那對大胸部是用來做什麽的？」
「咦？不是吧，那、那又不是用來讓隼人同學摸的……」
「但是現在的你想變強對吧？還是隼人同學在琴美眼中缺乏男性魅力呢？」
「不、不是的，絕對沒有那回事——反而很有魅力……」
「琴美，既然這樣你就不能客氣喔？動作不快一點，或許會被情敵搶走。你懂嗎？也為了柏木家加把勁吧。」
「唔、唔唔唔～啊嗚～」
琴美再度臉紅，害羞得發出不成聲的聲音。
花音點頭佩服。
「阿姨還是一樣熱心教育子女呢。」
「這是教育嗎！你不覺得有點不正常嗎？」
「隼人同學。」
響再度正眼看著隼人說：
「我很期待抱孫子。」
◆
隔天放學後，隼人跟著琴美來到鬧區。琴美要去超市買東西再回宿舍，希望隼人幫忙。
隼人雙手抱著大量袋子，陪琴美走回宿舍。
琴美也和隼人一樣雙手抱著大量袋子。
「對不起，要你陪我買東西。」
琴美向隼人低頭道歉。
「別這麽說。平常都是學姊幫我們準備三餐，相較之下，這隻是舉手之勞啦。」
「今天學生會沒事，我想連周末要用的東西部一並買好。」
琴美開心地微微一笑。
隼人他們預定周末前往試煉洞窟。
試煉洞窟似乎在深山裏，首先要從學園搭兩個小時的電車，再從車站徒步奮鬥兩個小時，要當天來回實在太困難。
順便補充一下，那座山似乎是柏木家的私有地。
光往返就要耗掉半天，最重要的是，試煉洞窟的特訓還不曉得會花多少時間。抵達山裏時體力也已消耗大半了吧。
隼人他們煩惱半天，最後決定利用即將到來的連續假期去那裏外宿。試煉洞窟附近似乎有空地可以露營，他們決定在那裏紮營。
起因是玲奈的一句話——
『既然這樣就在那裏過夜吧。那、那個，我一直很向往和朋友一起露營……』
起初隼人不以為然，心想又不是去玩，但意外的是，其他人都興致勃勃。
尤其是詩愛，聽到宿舍的大家要一起去山上，似乎相當興高采烈，最先附和玲奈。詩愛平常可是個沒什麽主見的人。
仔細想想，玲奈和詩愛至今都沒交到朋友，或許很向往和朋友一起出去玩。
（不過，大家都沒有機會一起去玩，或許正好可以趁機增進感情吧。）
——雖然這趟旅行並不是去玩就是了。
「說到這個，先前真是抱歉了。」
就在隼人回想決定要露營的過程時，琴美突然道歉。
「先前？是指哪件事？」
隼人不懂琴美是指哪件事，不自覺地反問。
「就是你來我家時的事。該說是母親大人冒犯了嗎……總、總覺得很對不起你。母親大人居然拿我開你玩笑……」
「喔、喔喔。我不在意，沒關係啦。」
隼人並沒有受害。
就隻是有點難為情——有點糗而已。
「那個，我知道我們的確是需要趕快增強力量，但不能勉強的事情就是勉強不來，而且那也不是努力就有用的事情啊。」
「……可、可是，之前小明就相當努力吧？她好像還和隼人同學一起洗澡……」
「等等，為什麽學姊會知道那件事？」
「我聽飛鳥說的。她說在這間宿舍不能大意。」
「啊哈哈……」
最近飛鳥很愛吃醋，動不動就發脾氣。
隼人腦中浮現了飛鳥咬牙切齒的樣子。
「我就做不到。我明明應該是比任何人都有需要、有義務那麽做的人。明明必須要盡到騎士家族一員的使命才對。」
琴
美的表情突然變得憂愁。
「在我心裏或許還有類似迷惘的念頭。」
「……迷惘？」
琴美緩緩地點頭。
「母親大人說得沒錯。我想我大概缺乏一輩子當騎士的決心。所以在關鍵部分迷惘了。內心某處——害怕和隼人同學締結契約。」
隼人不懂琴美這番話的意思。至少在隼人看來，琴美十分稱職地盡到悠久騎士的使命。
——但她本人似乎不這麽想。
「……我倒是覺得學姊很優秀。」
隼人表達對琴美的真誠感想。
琴美不僅是稱職的悠久騎士，各方麵部很優秀。
不僅會念書擅運動，還擔任學生會長，廚藝很好，家事能力也好得不像學生。
如果琴美不算優秀，怎樣的學生才算優秀呢。
「而且，雖然我不曉得學姊在迷惘什麽，但我想身為人、身為學生，會迷惘是當然的事。該說這是人生在世都必然會碰到的問題嗎……所以，我想迷惘也不是壞事。」
隼人這麽回答，琴美愣了一下。
「隼人同學果然很優秀。」
「咦？」
「所以我才會迷惘也說不定。」
然後，琴美一邊這麽說一邊開心地笑了。
「咦？那、那是什麽意思？」
「這是秘密。最多隻能告訴你，我會煩惱或許要怪隼人同學。啊，原來如此。或許要怪隼人同學。」
琴美一邊連連點頭一邊責怪隼人。
（怪我……為什麽……？）
隼人困惑不已，不懂琴美為何要怪他。
「隼人同學，手可以伸出來一下嗎？」
這時琴美將手上的袋子放在地上，催促隼人也放下袋子。
然後她牽起隼人的手，確認周圍沒人以後，就像昨天琴美母親響做的那樣，她拉著隼人的手放到自己的胸部上——
——軟綿綿。
隼人的掌心感受到琴美那對雄偉雙峰晃動的觸感。
「你、你在做什麽，學姊！」
隼人甩開琴美的手，慌忙把手縮回去。
隻見琴美不知為何滿臉通紅。
「……果、果然沒辦法，嗯。」
「你、你是指哪件事！」
「請、請不要在意。就隻是我很迷惘而已。」
「學姊對我做了那種事，我很在意啊！」
被可愛女生用胸部抵住，沒有男人不會在意吧。
【插圖】
但琴美拎起放在地上的袋子，再度邁開腳步，迅速地對隼人說：
「好、好了，我們回去吧，隼人同學。」
（到、到底是怎麽回事……）
隼人也拎起放在地上的袋子，一邊想不透琴美的行動，一邊踏上回宿舍的路。