載著隼人的紅色廂型車，以時遠一百二十公裏的高速，奔馳在深夜山路上。日本法定的一般道路最高速限，通常是六十公裏。可想而知現在的情況當然超速。
而且山路未經整修，導致車輛猛烈顛簸搖晃。再加上整條路狹窄昏暗，隻要稍有閃失，恐怕若不是立刻發生衝撞事故，就是馬上墜崖。
也就是說，現在隼人他們處於隨時可能喪命的危險駕駛狀態。
「開、開這麽快，沒問題嗎？」
坐在後座靠窗的隼人，有些焦急地朝駕駛座發問。
坐在駕駛座的是穿著合身白色鎧甲的女子。
她甩著微卷的短發，轉頭麵向隼人說：
「嗯～畢竟現在分秒必爭～」
「等等，綠川學姐，你轉頭看這邊很危險！」
「咦～為什麽～？」
「哪有為什麽，學姐正在開車啊！就說了前麵、看前麵！拜托請學姐看前麵！」
開車的是綠川一葉。
過去曾經隸屬第六因果領域的前悠久騎士。
「討厭～隼人同學就愛操心～這個時間車很少，沒問題的啦～而且我的視力很好，就算路上有人，我從很遠的地方就看得見對方了～」
「不是那個問題好嗎……而且，並不是我特別愛操心。你看，隔壁的玲奈也……」
隼人說到這裏，指著坐在隔壁抱腿發抖的玲奈。
「笨、笨蛋！我才沒害怕！一點都不怕！我隻是被這種開車方式嚇到而已！」
玲奈淚眼汪汪地這麽主張，琴美見狀浮現苦笑。
她雖然故作鎮定，但怎麽看都抖個不停。
「玲奈自己在空中飛的時候比這更快吧？」
「自、自己在空中飛，和坐別人的車，驚險度不一樣！這、這就像是遊樂園的雲霄飛車！」
「好像可以理解、又好像不能理解……玲奈，你很怕雲霄飛車之類的遊樂設施嗎？」
「啊哈哈，你們這群人還是一樣鬧哄哄的。」
副駕駛座的花音覺得有趣而笑了出來。
——隼人他們和柏木家的人，一同前往本州島西部的護樹議會總部。
護樹議會名下的深山裏，以稱為<護樹之社>的神社為中心，有類似村莊的居住區。那裏就是護樹議會的總部。
出發之際，綠川一葉和雙葉兩人也一道同行，隼人他們分別乘坐兩人開的車。
坐一葉那台車的是隼人、玲奈、琴美、花音四人。
詩愛、飛鳥以及明三人則是坐雙葉的車。
「不過話說回來，其他車離我們很遠呢。好像隻有我們超前。」
「是呀～因為其他車都遵守規則，安全駕駛。」
琴美苦笑著回答隼人。
「哎呀～沒禮貌～好像我沒安全駕駛一樣～」
「這、這怎麽想都不是安全駕駛吧……」
玲奈發抖著反駁一葉的話。
「而且雙葉的車確實有跟上喔～？」
「是因為隻有那台車跟得上吧？」
隼人看著眼前的狀況，略顯不安地低聲說道。
「希望不要出車禍，或是被警察抓到。」
「沒問題的～區區警察，我們兩三下就擺平了，不是嗎～？」
「竟然要打倒警察，這大有問題吧……」
隼人受不了地嘀咕。
「可是你看，多虧這樣飛車趕路，就快到了喔～穿過這條小路，先右轉再左轉，爬一小段坡以後——」
——嗡。
隼人他們感覺到宛如穿過一層堅韌以太膜的感覺。
（——！）
他們不自覺驚愕地倒抽一口氣。
這感覺不是魔術。是進入赤氣結界內側時的感覺。
「先說聲抱歉囉～！」
一葉立刻踩煞車。
——嘰嘰！
隼人他們被衝擊震得左搖右晃、小聲慘叫以後，立刻解開安全帶，下車確認發生什麽事。
隻見——
「什麽……！」
隼人不自覺仰望它，啞口無言。
在道路前方——接近山頂的上方，一頭散發淡淡以太色的扭曲黑龍，一路撞倒周圍的建築物與樹木逞凶肆虐。
黑龍全長約四十公尺。從軀幹長出分叉的八個頭，其中幾個頭從嘴裏吐出猛烈水柱。
「水龍，八岐大蛇。在職掌水之力的龍之中，是最上位的龍。論等級，照理說和我們以前戰鬥過的耶夢加得不相上下……」
「但力量明顯在那之上呢。」
隼人說完，琴美以嚴肅眼神點頭同意。
恐怕是因為這次魔術師的能力，或是使用的術式力量更強的關係。
「哥哥！現在是什麽狀況！」
這時，緊跟在後的飛鳥她們，也下車趕到隼人他們身邊。
「不曉得！但是……」
（可以肯定召喚出那條龍的是魔術師。既然如此……）
這次冷不防從附近出現一名渾身是傷的鎧甲少女，朝隼人他們這邊跑過來，看似在逃命。
少女一看到隼人他們，就驚愕地提劍擺出架式。
「嘖……這裏竟然也有魔術師！」
看樣子少女似乎誤會了，隼人慌忙搖頭。
「請、請等一下！我們不是魔術師，是悠久騎士！呃，是你的同伴！」
「咦？」
少女的表情不再那麽緊張。
少女恐怕是護樹議會總部的悠久騎士吧。
「請問～你為什麽會在這裏～？應該說，發生什麽事了～？」
接到一葉的發問，少女似乎想起正事，一時間慌張起來了。
「呃、呃，突然冒出許多魔術師和理術人偶攻打過來，雖然我們設法抵禦，但情況很糟，於是我暫時到外頭來呼叫支持。可是，途中遭到魔術師襲擊好幾次……」
心想『果然沒錯』的隼人，在理解狀況的同時環視周圍，其他人也點頭表示理解。
護樹議會總部正遭到魔術師——恐怕是遭到<創世執行者>襲擊。
（可是，她們明明直到剛才都還在攻擊學園……）
——這時隼人恍然大悟。
一定是用了之前在洞窟中空間跳躍時使用的理術具吧。
「……是那扇門。隻要用那個，就能立刻通往任何地方……」
花音一邊咂舌一邊懊惱地點頭。
「是呀。我們太大意了。沒想到對方的動作竟然這麽快。」
琴美也露出了苦澀的表情。
「出門之前，母親大人應該已和護樹議會互相連絡過才對。看來那時候還沒發生異狀，所以——」
這就表示，護樹議會總部遭到襲擊是在那之後的事情。
或許是預料到隼人他們的行動，搶先製敵。
——剎那間，隼人感覺到深處的樹叢傳來夾雜著殺氣的以太氣息。
不是一個人。二、三……大約接近十個人。
其中亦參雜著非人類的氣息。
（……還包括理術人偶嗎？）
隼人和其他人互望一眼，接著——
「連結，<律因之環>。」
———刻喚出理準備應戰。
其他人也馬上喚出理，分別擺出架式。
「先下手為強！」
飛鳥先發製人，朝樹叢深處投擲斧頭。
不料突然刮起一陣強風朝飛鳥投出的斧頭吹來，吹得附近的樹木猛烈搖晃。
（風……！）
結果投出的斧頭被吹了回來，襲向飛鳥。
「呀！」
飛鳥在千鈞一發之際避開自己的斧頭，這次從同一個方向飛來巨大火球。
球狀的業火熊熊燃燒，要吞噬隼人他們。
琴美見狀，立刻站到飛鳥前麵施展<絕對防禦泡>。
——啵！
琴美張開的水泡使得飛來的火球熄滅了。
「沒事吧，飛鳥？」
「呃、嗯。謝謝學姐。」
從炎彈出現的方向，冒出一名身穿長袍、手拿大開本厚書的少女。
「悠久騎士的增援……夾雜著男人？難道這家夥就是魔王……！」
手中拿著書本的魔術師一看到隼人，眼神瞬間變得不同。
看來剛才發動攻擊的就是這名魔術師，她手上的書則是理吧。
似乎是能夠發動強風或火球等特殊攻擊的理。
「喂！發現大獵物了！把魔王抓起來！」
繼少女之後，從樹叢發出沙沙聲響，出現兩名魔術師與六具理術人偶。
花音淡定地直言不諱：
「嗯，目標是隼人同學呢。怎麽辦？要逃走嗎？」
明見狀，立刻將槍插在地上。
「……或許先去神社比較好。不管怎樣，總部失守的話一切就結束了。」
「是呀。我也讚成。救援總部是當務之急，耗在這裏也不是辦法……無論如何，打從一開始就沒有逃走這個選擇。」
琴美點頭同意明的提議。
隼人看向玲奈以及詩愛。既然他們三個人會飛，確實可以先行一步到龍肆虐的地方去。
「……可是，學姐你們分頭行動沒問題嗎？總覺得敵人很有可能還會陸續出現。」
琴美對隼人回以遊刃有餘的微笑。
「母親大人她們馬上就會趕到了。柏木家的人雖然沒有理，卻不是沒辦法戰鬥。我們和母親大人她們會合就過去。考慮到最糟糕的情況，也需要確保退路吧？」
「既然這樣——」
隼人將以太集中在指環，使出自在變形將指環變成<天翔霸者>的形狀。
「……你那招不管看幾次都像耍老千，感覺讓人不是很愉快呢。」
玲奈看到隼人變出<天翔霸者>，不滿地嘀咕。
自己的理被人模仿，作為個人強項的飛行能力被人輕鬆複製，想必很不是滋味吧。
「可是，現在因此得救了吧？」
「……是沒錯啦。」
魔術師似乎在等隼人他們出招，保持架式按兵不動。
「那麽，玲奈、藍田。」
隼人看向玲奈和詩愛，三人交會視線點了一下頭。
這時，在一旁觀望的花音抓住隼人的手。
「等一下，我也一起去。」
「學姐也要來嗎？」
「既然護樹議會總部處於劣勢，可以想見聚集了許多強力魔術師。再多一個人比較好吧？」
「是呀～這邊有這些人就夠了吧～而且我也不是不能戰鬥～嘿咻。」
一葉從懷裏取出手槍。那是護身用的理術具吧。
「哥哥。事情就是這樣。這裏就交給我們吧。」
飛鳥一臉憂心地接著說道。
然後，她甚至擔心到眼角也為之濕潤——
「還有，絕對不要逞強，好嗎？要是哥哥有個三長兩短……我……不會放過風見學姐一條生路的！」
——隨之將斧頭對準玲奈。
「為什麽要怪到我頭上！」
隼人看到兩人在這種狀況下照吵不誤，伴隨著苦笑歎氣，說：
「總之，你們兩個太難搞了，先閉嘴。學姐請抓緊了。」
「嗯！」
花音緊緊抓住隼人的手，以免被甩掉。
明確認過後，隨之小口吸氣——
「——飛吧！」
並朝四人打了個信號。
隼人他們夾帶猛烈氣勢飛上天空。
觀望情勢的魔術師和理術人偶，這時一齊將理對準隼人他們。
手裏拿著書的魔術師再度變出巨大的火球。
另外兩名魔術師分別舉起弓和圓月輪，理術人偶則是抬動化為機關槍的雙手。
但，就在這時——
「——<大地動蕩>！」
明使地麵搖晃了。
這招是將槍插在地上，把以太注入地脈引發震動。
魔術師們被震得失去平衡，驚愕慌張。
「什麽——！」
然而，早就察覺事情會變成這樣的琴美和飛鳥——已經擺出架式闖入敵陣了。
不待言傳，兩人靠著默契，同時展開攻擊。
這是日前在試煉洞窟培養出來的團隊合作成果。
「趁現在，飛鳥！」
「……我知道，學姐！就讓她們見識我們越因騎士團的力量！」
琴美從水衣取出鞭子，切斷其中一具理術人偶的雙臂。
飛鳥則是朝其中一名魔術師舉起的弓揮下斧頭，以強烈威力將弓彈飛。
「唔……！」
突然被直搗陣容中心，魔術師們心生動搖。她們一齊瞄準琴美和飛鳥發動攻擊，但全部被琴美的絕對防禦泡化解。
「哎呀呀～……那麽我也來～」
——砰！
與溫和口氣形成對比，馬上就重整態勢的一葉也開槍支援兩人。
這下魔術師就沒辦法追擊隼人他們了。
魔術師設法避開槍彈，立即迎戰琴美等人。
對隼人他們的攻勢因而減弱。
（再來就拜托你們了……！）
隼人一邊確認戰況，一邊和玲奈、詩愛一起在空中加速，飛向肆虐的龍。
「總之就來驅除惡龍吧？」
「……憑我們這點人數辦得到嗎？」
玲奈顯得誌在必得，詩愛則是未戰先怯。
但，既然事情已變成這樣，就隻能拚了。
而且，不管龍的力量再怎麽強大——
「現在的我們辦得到的。」
隼人如此深信不疑。
現在的隼人他們和過去對上耶夢加得時不一樣。
以前曾召喚龍想要消滅世界之毒的詩愛，也成長了不少。
隼人看向在身旁飛行的玲奈和詩愛。
「怎、怎樣啦？」
「……怎、怎麽了嗎，夕霧同學？」
被隼人突然一看，兩人似乎嚇到而害羞起來。
「沒有啦，沒事。抱歉。」
（……嗯，我們變強了。一定辦得到的。）
不久，當他們一接近目標的龍，就發現魔術師和悠久騎士在附近交戰。
總共約數十人。分別使用形狀宛如長出翅膀的劍或飛天掃把的理，藉其力量飄浮在空中戰鬥。
「怎、怎麽辦？戰況好像很混亂喔。」
「……在場的騎士無法對龍出手。因為魔術師妨礙的關係……」
——首先應該協助其他騎士對付周圍的魔術師嗎？
就在隼人煩惱的瞬間，花音對他說：
「隼人同學，什麽都別管，帶我到龍那邊去。」
「咦？」
「戰況好像比想象中更加膠著，首先我要使出全力收拾那個大家夥。」
「首先？意思是——」
隼人看向全身升起駭人以太的八岐大蛇。
八岐大蛇散發出比以前隼人他們戰鬥過的耶夢加得更強力的氣息，應該沒那麽容易打倒才對。
玲奈和詩愛的反應也與隼人類似。
「等、等一下，學姐。那是不是太難了？」
「……我想實在不太可能……」
盡管如此，花音還是自信滿滿地點頭。
「好了好了，現在就相信我的話。可以請風見同學和藍田同學幫個忙，在這段時間絆住其他魔術師嗎？」
就在這時，附近的騎士和魔術師停止交戰，一齊看向朝這邊飛過來的隼人他們。
「那是……男人？為什麽男人能夠使用理……」
「難道那家夥就是那個……」
附近的三名騎士與五名魔術師一齊看著隼人，盡管困惑，卻還是馬上就擺出架式。她們似乎猜到了隼人的身分。
玲奈立刻上前，拿劍掩護隼人。
「所以，你決定怎麽辦，隼人？」
隼人毫不猶豫地立即回答：
「抱歉，你們能不能幫忙開路呢？……你一個人辦得到吧，學姐。」
花音微微一笑。
「在學校遇上她們時雖然屈居下風……不過沒問題，若隻是那點程度，我辦得到的。讓那種龐然大物繼續作怪隻會擴大災情，還是應該趕快收拾掉才對。」
花音自信滿滿地點頭這麽回答。
「了解。玲奈和藍田替我們確保前進路線！」
「唔、嗯！我知道了，夕霧同學！」
「真是的，後果怎樣我可不管了！」
首先玲奈飛到魔術師前方，故意大幅揮劍。
斬擊動作大到她快要在空中失去平衡，仿佛要給周圍的魔術師可趁之機一樣。
當然周圍的魔術師不可能錯失良機，正要朝玲奈發動攻擊——隼人就等這一刻。
隼人把握魔術師正要攻擊玲奈的一瞬間破綻，一口氣加速朝八岐大蛇的頭上飛去。
「嘖！」
發覺隼人動向的魔術師立刻追上去，但被詩愛阻擋去路。
詩愛朝魔術師伸出右腳。
「休想過去！」
詩愛變出<重力鉗>，朝追過來的魔術師發射。
隻顧著看隼人的魔術師閃避不及，被重力的枷鎖纏住腳，墜落地麵。
一確認沒有敵人追上來，隼人就全速逼近八岐大蛇跟前。
——嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
發覺有人接近的八岐大蛇發出嘶鳴威嚇，其中幾顆頭麵向隼人，從嘴裏吐出水。
「學姐，請抓緊了！」
「嗯！」
隼人在周圍盤旋，拚命閃避八岐大蛇吐出的水流，以免被吞沒。
一瞥向地麵，就看到八岐大蛇身軀下方有幾名騎士圍成圓形發動攻擊。但那些騎士似乎不是巨大頑強的八岐大蛇之對手。
騎士射出的箭矢或刀劍被大蛇的堅固皮膚彈開，她們眼看就快要被吐出的水吞沒。盡管如此，周圍尚未受到嚴重損害，是因為護樹議會的騎士用理的力量，拚命抵消八岐大蛇放出的滔滔大水。
假使那些水流到周圍，總部的神社與周圍的樹木和建築物，將會立刻被洪水衝毀吧。
（那邊也分身乏術啊……）
隼人問花音：
「那麽學姐打算怎麽做？已經靠得很近了。」
「……就是這麽做！」
花音說完，放開抓住隼人的手。
（什麽——！）
隼人驚愕。
這裏距離地麵至少五十公尺。就算有理的力量，一旦摔到地上還是會受到不小的創傷。
而且在這種地方呈現無防備狀態，會成為絕佳箭靶。
萬一被八岐大蛇露出尖銳牙齒的巨大嘴巴咬到，後果將不堪設想。
「學、學姐！」
「就說了沒問題，包在我身上！」
——果不其然，八岐大蛇其中一顆頭伸向花音。
它張大了嘴巴，作勢咬下去。
但花音不以為意，拉開另一隻手所持的弓。
「一擊就讓你解脫。」
如此說道後，花音從全身釋放大量以太。
放出的以太，使得花音的身體籠罩在濃烈的綠色色彩之中。
悠久神化。
解放理的真正力量，將潛能發揮到極限的狀態。
「不靠指環的力量就能……」
隼人第一次見識到花音的力量，超過了騎士覺醒時的玲奈和飛鳥。
雖然因為當時花音受傷，或許會不敵埃永也是當然的——但看來花音在學園地底擺脫埃永之際展現的力量，似乎還不是真本事。
以太逐漸集中在花音搭弓的箭矢前端，不久化為綠色的火焰漩渦。
火焰漩渦愈來愈大，逐漸纏繞成球形，變成比八岐大蛇全身還大的巨大火球。
八岐大蛇似乎察覺到危機，所有的頭一齊麵向花音，要使出水之吐息打擊花音。
——但已經太遲了。
花音變出的巨大火球，朝即將咬住她的龍發射——
「——獄炎女王！」
火球將天空灼成火紅的同時，咬向八岐大蛇，包住其全身。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
八岐大蛇從八顆頭吐出水，要甩掉纏住自己的火焰鏜甲，但最後卻被業火吞噬，全身化為綠灰。
分解成以太的八岐大蛇，轉眼間就被花音燒死，飄向天空消失了。
同時，從空中落下的花音似乎用盡力量，沒采取防禦措施，直接頭下腳上地墜向地麵——
——碰！
「花音學姐！」
隼人倉皇降落到地麵時，花音正好揉著屁股站起來。
「痛痛痛……從那種高度掉下來果然還是有點痛啊。或許稍微扭傷了。」
「那是當然的吧。學姐突然跳下去，嚇到我了。反而是學姐居然隻有皮肉傷，也太強了……」
就算是騎士，依照常理判斷，從那種高度跳下來不可能沒事。
「現在也沒閑工夫喊痛。看這情況，我很擔心巫女。」
「巫女？」
「櫻之巫女·神樂阪舞——是護樹議會的代表。」
兩人衝過起火燃燒的社務所，沒有脫鞋就直接走進正殿。
隻見正殿中央設置著巨大鏡子，周圍有兩名魔術師手持理擺出應戰架式守衛。
魔術師分別拿著錫杖形狀的理，對準衝進來的隼人他們。
「什麽人！」
在魔術師大叫之前，花音朝其中一人放箭，隼人則是對另一人揮劍。
「嗚哇！」
——碰。
不容喘息的攻擊，讓兩名魔術師一轉眼就倒下。
「我們要進去這裏麵。」
「咦？」
花音看著鏡子說了：
「和試煉洞窟一樣，護樹議會總部是在山裏麵。這麵鏡子通往那座空間。」
這麽說完後，花音就跳向鏡麵。
她的身體像是被吸進去般，進入了鏡子裏麵。
隼人確認剛才的魔術師倒地不起以後，慌忙跟在花音後麵跳進鏡子裏。
才見一瞬間閃過眩目光芒，隨即伴隨著木板軋軋聲來到*鶯張走廊。（譯注：有人走過時會發出木板摩擦聲響的地板，是用來防範入侵者的機關。）
走廊寬度約十公尺。通道兩側沒有牆壁，而是不知道綿延到何處的寬廣水麵。簡直就像是蓋在海上的橋。
另外，周圍環繞著宛如巨大櫻花樹幹的蜿蜒物體，從樹幹延伸出來的枝條散落著櫻花。
「這地方還真是奇妙……」
隼人不自覺說出內心的感想。
頭上是一片黑暗，看不見遙遠的天花板。
「這裏是地下設施，保護著護樹之社供奉的
樹術式<久遠櫻>。你看那個——」
花音指著在海上延伸的木板通道盡頭，所洋溢著的巨大樹形綠色光芒。
這裏似乎沒有其他光源，隻有樹術式的淺綠色微光照亮周圍。
「那就是<久遠櫻>……是嗎？」
「對。是這座因果領域——同時是日本最大的<樹術式>。據說很久以前，國家最高權力者在重要國事之際都會來這裏參拜。在更久以前，似乎有些人能運用理的力量直接改變樹術式——而那些人的後裔就是護樹議會總部。」
「……原來如此。護樹議會的悠久騎士本來也是魔術師。」
「畢竟悠久騎士和魔術師同樣都是理使用者。隻是選擇站哪邊而已。」
隼人想起前幾天談到裏昆卡過去也是魔術師的事。
「你聽過*卑彌呼嗎？在現存數據中，她是日本最早的理使用者。相傳她使用被稱為鬼道的不可思議法術引發各種奇跡，而那正是理的力量，是魔術。該儀式由後人傳承，一部分演變為神道，當作魔術在這個國家流傳下來。至於護樹議會高層人士，則是過去被稱為卑彌呼的人類之子孫。這些事都有文獻為證。」 （編注：古代日本邪馬台國的女王。）
雖然聽起來很荒謬，但隼人差不多快要習慣這種事，毫不懷疑地點頭聽信。
「……那麽，後來她們為什麽會變成阻止魔術的勢力——變成騎士呢？」
「是因為理事長和埃永調查了魔術。魔術是什麽？會對世界造成什麽影響？……護樹議會的前身——被稱為卑彌呼機關的組織，也和理事長她們一樣持續調查著魔術。當時是在研究如何更加善用魔術。」
「深入研究以後，她們發現了魔術的危險性嗎？」
「接著，該機關在過程中結識理事長她們，獲得啟發並得知魔術的危險性。」
隼人點頭表示信服。
這樣就能夠解釋——過去運用魔術的人，如今為何會以騎士身分活動。
（可是，既然如此，為什麽理事長和護樹議會的關係似乎不太好呢？）
——雖然感到疑問，但現在不是問這種事的時候。
隼人和花音一起朝著<久遠櫻>前進，衝過鶯張走廊。
愈接近樹術式，就愈能夠強烈感受到光。
兩人最後抵達一間以樹術式為中心的小小木造廳堂。
在樹術式根部，一名身穿白色花邊洋裝的眼熟少女與幾具理術人偶，包圍了穿著和服的嬌小少女。
穿和服的少女渾身是傷。
她手拿看似扇子的東西——
花音見狀，低聲說：
「她就是巫女喔。神樂阪舞。」
「是她……」
隼人回應花音的低語。
這時，在場所有人發覺了兩人的氣息，紛紛看向他們。
身上的穿著到處都充滿誇張花邊的少女抖動頭上的兔耳風大發箍，開心地說：
「啊，真不愧是大哥哥你們！居然擊退了那孩子！」
少女個子很矮，柔順飄逸的金發披垂而下。再配上水汪汪的雙眼皮人眼，簡直就像是人偶店中所展示的那種楚楚可憐的人偶。
她的手裏拿著骸骨造型的奇怪鏈鋸。
那是她使用的解體之理——<快·升天>。
「乃亞嗎？」
「嗬嗬嗬，很高興大哥哥還記得乃亞的名字?幾小時不見了。應該說大哥哥你們動作還真快呢。現在還是半夜喔？」
「要比速度，你們才快吧。剛才不是還在學園嗎？」
「這是因為乃亞有轉移魔術。」
隼人點頭，心想果然沒錯。
魔術師這次的迅遠行動，是靠<轉移門>。
「再怎麽固若金湯，一旦出其不意就意外地脆弱。更何況現在護樹議會總部守備薄弱。」
「——薄弱？這是怎麽回事？」
「在這座因果領域作亂的不隻乃亞而已。鷹音和香澄也在因果領域其他地方製造騷動，而且我方直到剛才都還在攻擊其他因果領域，護樹議會應該也調派一些人手過去了才對。」
「咦……？」
那也就是說，不光是隼人他們先前所在的第六因果領域，其他領域也同時遭到攻擊，但相對地，這樣的攻勢需要相當多人手。更何況其他因果領域也有悠久騎士在。不可能輕易被魔術師占領。
如果魔術師照正常方式進攻，這應該會是不可能發生的狀況。
但是——
（隻要有<轉移門>、理術人偶以及惡魔就辦得到嗎……？）
沒錯，現在創世執行者有<轉移門>，還有理術人偶與惡魔。
乃亞天真無邪地笑著繼續說：
「我們手下大半是理術人偶、惡魔以及龍。事先占領容易攻略的因果領域，在那裏就不怕悠久騎士礙事，能安心準備惡魔與龍，再使用門來轉移，大舉入侵。」
花音感歎：
「原來如此。隻要事先占領某處，的確就能夠盡情量產惡魔和龍，也不怕被悠久騎士妨礙。然後再一口氣將它們送來這裏。」
「這是乃亞積極開發理術人偶的理由，也是鑽研召喚魔術的理由……一切都是為了這天。」
至今的一連串魔術與戰鬥，似乎都是為了這天所做的準備。
「但是，不愧是護樹議會總部，實在沒那麽容易對付。乃亞準備的軍隊幾乎全滅，連大哥哥你們都跑來了……這下情勢有點不利呢。」
乃亞嘴上雖然這麽說，但臉上還是保持遊刃有餘的淺笑，拎著鏈鋸擺出架式。
花音和隼人也立刻擺出應戰架式。
「學姐，你有辦法戰鬥嗎？」
「論疲弊這點，我想那邊的小不點也一樣喔——追擊炎彈！」
花音毫不猶豫地發射火矢，乃亞用鏈鋸將之砍斷。
解體的火焰發出微弱聲響，在空中咻地消失。
「哦，別誤會。乃亞已經無意戰鬥了。而且那邊的大哥哥似乎還有餘力呢。」
說出這句話的瞬間，乃亞身後突然出現散發著以太色光芒、宛如門的物體。
那是之前在試煉洞窟也看過的<轉移門>。
「乃亞一發覺大哥哥你們來到這裏，馬上就請人來接乃亞了。俗話說有備無患吧？所以～」
門應聲打開，從裏麵出現了大量的惡魔與理術人偶。
合計約有三十隻吧。
它們浩浩蕩蕩地爬出來，緩緩包圍隼人他們。
「哈哈哈……原來如此，你這家夥還真狠啊。」
乃亞淘氣地微笑著說：
「那麽，大哥哥你們就盡量陪這些家夥耗吧。拜拜～」
就在這時——
「你休想走！」
從後方以驚人速度過來的玲奈，對逃走的乃亞奮力揮劍。
——鏗！
但乃亞立刻揮動鏈鋸，抵擋玲奈的劍。
「……嘖！」
玲奈收手撤劍，以免被鏈鋸的能力解體，隨即拉開距離重新擺出架式。
乃亞趁著這段時間，衝向<轉移門>。
「給我站住！」
玲奈正要追上去，馬上被惡魔和理術人偶擋住去路。
「再見了，各位！大哥哥，再和乃亞做很舒服的事吧！這次乃亞會開發大哥哥的身體，讓大哥哥乖乖聽話的?」
乃亞頭也不回地大喊以後，就這麽進入門內消失離開了。
「等、等一下，隼人！剛才那個女生的話是什麽意思！開、開開開、開發身體是怎麽回事！」
玲奈一邊用劍抵禦惡魔的槍，一邊橫眉瞪
眼地死命大喊。
「那、那種事現在不重要吧！更要緊的是——」
雖然乃亞逃走了，但敵人還在。
現在要先設法解決周圍的惡魔與理術人偶再說。
「隼人同學，一口氣收拾掉它們。」
「……這不必學姐提醒啦！」
◆
幾小時後。
順利擊退創世執行者的隼人他們，和追上來的響等人會合以後，在護樹議會開會時使用的社務所房間，與櫻之巫女對峙.
護樹議會代表，神樂阪舞。
重新仔細一看這名年幼少女，實在無法想象守護日本的正義組織竟是由她執掌。
隼人向少女說明事情經過，針對護樹議會應該采取的行動請教意見。
但是——
…………
大家都遲遲不開口。
看來舞和柏木家的關係似乎不太好。
打從在這個房間集合，就一直隱約彌漫著險惡氣氛。
不，對隼人他們來說，理由不光是這樣而已。
隼人看著舞的臉，想起前幾天在柏木家的洞窟內悠久騎士要取自己性命的事。
想要取自己性命的人。
麵對這種人，要不緊張根本是強人所難。
（……可是，現在說這些也無濟於事。）
隼人在心裏這麽做結論，默默地環視周圍。
房間約十坪大。是擺設著掛軸和花的簡樸楊楊米房間。
在房間裏，和隼人並排而坐的玲奈、飛鳥、詩愛也浮躁地環視周圍。反觀琴美和明，以及花音和響真是鎮定地啜著茶。
大家都在等著看誰要先開口吧。
大約過了三分鍾，響將手中的茶杯咚一聲放到托盤上——
「……總而言之，大家平安無事就好。」
隨之緩緩地對眾人這麽說了。
隻見舞不高興地皺眉蹙眼回答：
「哼……什麽平安無事。一轉眼的襲擊便導致護樹議會瀕臨毀滅。保護總部的結界也遭到破壞，所屬騎士近半數失去理，陷入組織難以存續的狀態。下次那幫人再度攻打過來時，這裏毫無疑問將會滅亡吧。」
花音似乎同意舞的話，稍微繃起臉——盡管如此還是顯得有些悠哉地笑著回答：
「唉，不需要那麽擔心啦。反正我想對方暫時也不會攻過來。這次進攻想必消耗了她們不少體力——最重要的是消耗不少理之碎片。」
花音說得沒錯。這次戰鬥所投入的惡魔與理術人偶，以及最重要的龍，想必用掉不少創世執行者寶貴的理之碎片。
這時，舞身旁穿著和服褲裙的女子，撥起美麗的黑發接著說：
「……魔術師那方也有很多人失去理吧。要再度發動攻擊，我想需要準備時間。策動了那麽大規模的總攻擊都還無法打下這裏，我認為這也是對方預料之外的事。」
那珂菖蒲。
她是舞的左右手，也是人稱護樹議會最強的悠久騎士。
（隻是待在她附近就感受得到她的強大……）
該稱為鬥氣嗎？
無須解放以太，就能夠感受到類似力量氣息的東西。
隼人感覺得到，這名騎士是擁有和花音或三魔柱同等實力的理使用者。
「但是，那也隻是暫時的吧。那幫人會再來的。一定。畢竟她們準備得如此周到，還占領了好幾座因果領域，不可能就此罷休。」
舞立刻煩躁地這麽反駁。
的確，創世執行者不可能就此善罷罷休，而且難以恢複戰力這點，我方也一樣。
反而是對方還有製作理術人偶和召喚惡魔等手段，應該會比騎士這方恢複得更快才對。
（這樣下去隻是坐以待斃，是嗎……）
再繼續如此耗費時間，毫無疑問對我方不利。需要思考對策打破僵局。
眾人再度沉默。
似乎憑柏木家的智慧都想不出上策。響和琴美都麵有難色地陷入長考。
當然年人更不可能想得到可行的方法。
（萬事休矣……嗎？）
這時，菖蒲突然麵向隼人他們，深深低頭行禮。
「……不過話說回來，你們這趟過來真是幫了大忙。如果隻有我們，現在不知道已經變成怎麽樣了。」
響回以苦笑。
「不會。不管如何，萬一這裏陷落，我們也一樣走投無路。這是當然的。」
「但是——」
菖蒲瞥向隼人。她似乎有些在意昨天意圖刺殺隼人的事。
（這個叫菖蒲的人，或許不是壞人。）
搞不好她並不讚同護樹議會行刺隼人的事。
雖然從她的淡淡表情看不出心思，但感覺她對隼人似乎沒有惡意。
（這個人能夠信任……？）
然而——
「其實下令殺你的人是我。」
她不諱言地說出這種話來，所有人都繃緊了臉。
（……結果不是嗎……）
隼人也露出幹笑。
「等、等一下，明明是你們想要殺我哥哥在先，居然還敢講得這麽理所當然——！」
飛鳥立刻站起來大聲指責。
但菖蒲不為所動，理直氣壯地說了：
「我並沒有惡意。隻是認為殺了他是因應狀況的最佳辦法。而且老人家也囉唆地要求這麽做。」
「——老人家？」
響替隼人說明解惑。
「是已經退休的護樹議會人士。現在的護樹議會深受她們的意見影響。之所以執意否定指環的存在，也是她們的意思。」
「退休人士嗎？」
「和柏木家一樣。護樹議會也保留不幸的傳統，失去騎士力量的前護樹議會人士主導著護樹議會。」
響的話惹得舞煩躁地皺眉。
「居然說成不幸的傳統，我可不能當作沒聽到啊，柏木。」
「是事實吧。這是一場懺悔過去，並從此開始扮演英雄的遊戲。透過徒具形骸的扮演遊戲來維持自尊心，非自己當英雄不可。不是由自己討伐魔術師、守護世界安寧就覺得不甘心——所以我們否定指環，以免創造出比自己地位更高的人。」
「……咦？」
「因此你們不相信指環——不對，是不肯相信。因為那樣對你們比較有利……沒錯吧？」
響這麽說完，兩人就此陷入沉默。
（原來如此……）
隼人理解為什麽護樹議會不相信指環的力量——不相信裏昆卡預知的未來危機了。
因為護樹議會的自尊心變得太強了（姑且不論好壞）。太過任性堅持自己的信念與正義，結果導致行為化為目的。
「……哼。前人隻是提防外人介入組織罷了。而且，那兩人預知的未來也不值得信任吧。」
「的確也有那種看法。畢竟她們的預知也隻是臆測罷了。而且還牽扯到利權吧？」
花音介入氣氛險惡的響與舞之間。
「利權？」
隼人一問，舞就沉默了。
「不管是理術鍛造師、悠久騎士、還是提供援助的國家高官，都是利用『悠久騎士驅除魔術師』這個劇本來賺錢。說穿了就是以世界和平為擔保來做生意。所以，即使過了這麽久，魔術師都還是存在於世上，無法根絕。因為那樣對大家都有利。」
「什麽——？」
聽到這種話，啞口無言的不隻隼人而已。
玲奈、飛鳥——琴美、明、詩愛，所有人都張口結舌。
那簡直就像是悠久騎士蓄意害眾人置身危險——
「當然這種想法並不代表全體。隻不過，悠久騎士之中有人這樣思考，也有人是抱持這種想法在行動的。不管是什麽組織，時間久了都會變成這個樣子。」
「……我實在無法想象……」
玲奈無法理解似地低語。
「所以我才決定單獨行動。隸屬組織太麻煩了。」
花音聳聳肩這麽說了。
這是早就知道的事，花音不光是討厭柏木家，似乎也討厭護樹議會。
菖蒲毫不畏怯地正麵回應：
「隻有這件事希望你不要誤會，大多數悠久騎士都期望世界和平。關於這點，理術鍛造師也一樣。隻不過，即便如此，人一多就無法團結一致，就隻是這樣而已——正是這種想法在扯組織後腿。」
飛鳥舉手發言。
「呃，就像開學生大會的時候，因為男生多嘴而害大家討論不下去，是類似這種狀況嗎？」
「……我想有點不一樣吧？」
隻見響微笑說道。
「組織愈肥大化，就愈容易迷失本質、變得不堪使用，就這層意義來說是一樣的。組織是有體積最大值和耐用年限的。所以需要擴張、需要變化。一旦停下腳步，就等於死亡了。」
舞以稍微帶刺的語氣回答：
「你的意思是護樹議會已達耐用年限？」
「我可沒這麽說。」
就在隼人望著針鋒相對的兩人時，琴美湊近臉附在他耳邊說：
「……柏木家和神樂阪家感情不好。我們家代代都和理事長走得很近，一起守護那座因果領域，但護樹議會和理事長交惡，所以——」
「我看得出來。」
根據聽到的組織內情，雖然不是不能理解——
結果根本問題還是長年延續的惡習——受詛咒的因果吧。
其中想必存在著根深蒂固的惡鬥文化。
所謂的怨憤是會擅自茁壯、束縛人心的東西。
——複仇、憎恨，這類心思會擅自增強。
然後化為巨大的意誌，成為力量——
——怦通。
這時隼人感覺到，在自己內心深處，那類感情產生強烈反應。
憎恨某人、執意報仇的因果。多次夢見的昔日記憶。
自稱魔王，把持指環的自己。
「……怎麽了，隼人？」
身旁的玲奈擔憂地關心隼人。
一回過神來，就連飛鳥——甚至是隔壁的詩愛、明、琴美都看著隼人。
「咦？啊，沒有啦，沒事。」
隼人含糊其詞掩飾。
在宿舍還另當別論，但如今身在護樹議會的大本營，總不能說出自己作了自稱魔王的夢。
（——不過，是嗎？組織的耐用年限嗎？）
所謂的組織，是擁有共識的人聚集起來形成的構造（係統）。
組織過了耐用年限，就表示構造已經無法再發揮至今的功用。
（構造出錯……）
隼人不知為何很在意這句話。
總覺得自己現在就快要想起非常重要的事情。
——怦通。
隼人內心深處再度有某種東西產生反應。
隼人身上——沒錯，寄生在他身上的某種東西發出呻吟。
（果然沒錯。是對現在而言非常重要的事情——）
「總而言之，舞大人和響閣下都聽著，現在需要的不是爭吵，而是思考對策吧？」
菖蒲出麵說了公道話。舞和響因此停止爭論，隼人他們也一齊看向菖蒲。
但是舞不滿地對菖蒲說：
「話雖然這麽說，但就是因為沒有辦法才傷腦筋呀。在這種情況下打倒魔術師、逆轉形勢的方法——」
「並不是沒有喔。」
菖蒲斬釘截鐵地駁回舞的不滿。
「咦？」
舞呆住了。
吃驚的不隻她而已。
隼人和其他人也一齊看向菖蒲，等待她接下來的話語。
「雖然是場賭注……」
這麽說完，她正眼看著隼人。
（——咦？）
這時花音捶了一下掌心，恍然大悟似地點頭。
「……原來如此。應該說這也是當然的吧。假使存在可能性，就隻有可能是隼人同學隻有指環了。」
看到花音的反應，隼人露出訝異的表情——卻又隱約理解兩人的意思，為難地看著菖蒲。
「呃……就算要打倒魔術師，憑找一個人的力量也小能怎樣吧……」
隼人指環的力量確實逐漸成長。
現在甚至能夠複製締結契約的悠久騎士的理，在所有人之中，毫無疑問是數一數二萬用的能力吧。
但那終究是個人的力量。雖然根據預言書中的描述，指環具有驚人力量，甚至能夠拯救世界，但現實卻是連三魔柱之一都打不贏。
就憑隼人一個人努力實在不可能扭轉局勢。
而且已經有比隼人更強的騎士在。
「比起我，花音學姐絕對要強多了……」
「不可能，我是打不贏埃永的。落入她手中一次就知道了。想必就連那邊的菖蒲小姐都辦不到吧。」
「那麽我就更……」
隼人正要說「不可能」時——
「隻要變強就行了吧。」
花音若無其事地說了。
「……變強？」
「你不是有指環的力量嗎？締結愈多契約，力量就愈強吧？而且這裏有近五十名悠久騎士在。」
說到這裏，理解花音言下之意的眾人露出恍然驚醒的表情。
舞提高嗓門抗議。
「——什麽！難道你要護樹議會的悠久騎士和這家夥締結契約？連指環的危險性、甚至連這家夥的善惡真偽都無法確認，就要做出或許是將理的安全係於這家夥一身的行為——這就是你想表達的意思嗎？」
「對。我想絕壁也是同樣想法吧。」
隻見菖蒲閉目點頭。
「……畢竟沒有其他方法。雖然無法保證這樣就能夠扭轉頹勢，但值得一試。」
「什麽！等、等一下。要隼人和這裏所有的悠久騎士締結契約嗎？」
這時站起來抗議的是玲奈。
緊接著飛鳥也站了起來。
「居、居然要哥哥和所有人締結契約，我絕對不允許！怎麽能讓哥哥和來曆不明的騎士做那種事……！」
「所有人的身分背景都一清二楚喔。要在護樹議會服務，需要確實調查身家。」
「不，我不是那個意思！」
就在飛鳥抗議時，坐在旁邊的明忽然開口：
「……但是，那或許確實是個可行的方法。」
「怎、怎麽連佐藤學姐都跟著起哄！畢竟締結契約，就表示哥哥要和陌生女人結合喔？身心都會連接在一起喔！」
「你那是以個人感情出發的觀點……正因為處在這種狀況下，我認為值得多方嚐試。雖然能夠變得多強還是未知數，狀況也不太可能因此產生戲劇性變化——」
——盡管如此，還是有某種可能性。
就算機率不到百分之一，假若其中存在改變狀況的可能性——
如果方法就是和這裏的少女接吻——
（——這樣，好嗎？）
至今已經和許多女生接吻過了。事到如今遺管什麽道德問題——關於這點，隼人不是不明白。
響見狀，似乎讚同地發出「唔嗯」一聲點點頭。
「似乎值得一試呢。」
但另一方麵，舞卻
回以露骨的狐疑表情。
「太蠢了。光是引介柏木家的人和指環持有者進來這裏就已經有問題了，居然還要協助王？而且，也不能保證這樣做就一定能夠扭轉頹勢吧。」
「那麽舞大人，除此之外還有什麽辦法嗎？」
菖蒲以堅毅態度回應舞的話。
「但是……護樹議會那群老人家要怎麽辦？」
「隻要告訴她們這樣下去會全滅，就算不願意也會聽從吧。追根究柢，創世執行者會這麽猖狂，就是因為前人怠匆職守。當初要是投注更多心力摧毀危險份子的魔術組織，就不會發生今天這種情況了。」
照理說舞是菖蒲的上司，但菖蒲毫不膽怯地直言進諫。
（原來如此，雖然她看起來不像好人……）
——但觀點中立，似乎很可靠。
琴美再度為隼人做說明。
「菖蒲小姐之所以有『絕壁』之稱，就在於不受他人左右的態度。護樹議會——以及悠久騎士該怎麽做最好，是她行動時的唯一考慮。如果要舉出現任櫻之巫女，神樂阪舞大人最值得肯定的地方，就是基於信賴而將菖蒲小姐選作參謀這點吧。」
「……原來如此。」
雖然曾經想要殺隼人、卻又看得清護樹議會的內情，看來她是一個思考中立、邏輯清晰的人吧。
「你叫作夕霧隼人對吧。我有幾項提議。」
菖蒲正眼注視著隼人，語氣冷漠地說了。
「咦，呃……是什麽提議？」
「指環力量的可能性——自從你成為第六因果領域的悠久騎士起，我們就一直暗中記錄並調查這點。每當和騎士締結契約時所增強的力量相當驚人——假使能夠和護樹議會的騎士們締結契約，將會成為打倒埃永的王牌吧。」
「如果一口氣締結大量契約，的確……」
若是隻有一、兩個人，可能沒有太大差別，但如果多達五十個人，即使是雙心之盟或許也能夠得到龐大力量。
但，就算這樣——
「……就算這樣，隻有我一個人變強也無法改變什麽吧。」
對手不是個人，而是組織。
眾多魔術師自然不在話下，還有理術人偶和惡魔。
以及支持它們的各種強力理術具。
麵對這支大軍，隼人一個人根本無力回天——
「沒有人要你單獨作戰。指環不僅能提高你的力量，也能提高契約對象——對方的力量吧？要是這條定律對此處的所有騎士都能適用的話，那麽除了你以外的騎士也會變強。」
「……意思是用指環提升騎士的力量來戰鬥嗎？」
<律因之環>的確具有互相強化的特征，隻要締結契約，雙方都會變強。也就是說，在一起的騎士也會變強。
隼人的指環能夠提升護樹議會整體的力量，解決戰力不足的困擾。
「然後，靠這些變強的騎士——由我方主動出擊。」
「主動出擊嗎？」
驚訝的不隻隼人而已。
其他人也一樣——尤其是花音和響，就連舞都驚愕地看著菖蒲。
「行、行不通吧。我方現在可是缺乏戰力——」
「所以才要主動出擊。對方應該低估了我方主動進攻的可能性才對。」
的確，對方愈是低估可能性，奇襲就愈容易成功。
再配合適當時機，我方占上風的可能性將會更高。
「隻要打倒埃永，就等於是我們贏了。而且，幾乎可以確定對方就在第六因果領域。創世執行者似乎把那裏當成根據地。依照我聽到的消息，對方好像打算換掉那座因果領域的樹術式，因此人在其他地方的可能性極低。」
（學園地底嗎……）
恐怕是樹術式所在的房間吧。
裏昆卡應該也被關在那裏才對。
「所以，如今就不要胡思亂想，從現在起一口氣強化王和騎士。稍事歇息以後發動反擊……各位覺得這個主意怎樣？」
聽完菖蒲的說明，花音故意吹了聲口哨。
「不愧是護樹議會的絕壁。真是簡單明快的提議。我也讚成。畢竟好像也沒有其他手段了。」
舞的表情明顯變得煩躁。
「慢著慢著。我可不讚成。居然要依靠指環這種東西——」
「不然還有比這更好的方法嗎？」
「唔……」
舞露出困擾的表情沉默了。
「但、但是，還不曉得這家夥值不值得信任！何況尚有指環後果的問題。如果這家夥和所有騎士締結契約，卻倒戈或陣亡——」
「後果？」
「指環的能力之一，就是指環失去力量時，契約對象的理也會失去力量！你不知道嗎？」
「咦？有這種事……？」
隼人看向周圍，玲奈和明以及琴美都一臉心虛。
「我早就知道了，理事長事先就告訴我們了。隻是大家都對你保密，怕造成你的負擔……是因為這樣所以一開始我才會反對締結契約的喔。」
「……（點頭）」
（原、原來是這樣嗎——）
既然有這種後果，隨便使用指環的力量的確是危險至極。
「但那是指環失去力量的情況。創世執行者也想要指環的力量。各位不覺得其實很安全嗎？」
「……！」
聽到菖蒲的話，舞——以及在場所有人都驚愕不已。
「正因如此，創世執行者應該想不到——好不容易帶著指環逃走的他竟然會再度進攻吧。畢竟要是指環落入對方手中，對我們而言情勢將會更加惡化。那就等於是玩完了——但是，正是這種時候——」
（有機可乘，是嗎？）
的確，聽到這裏，雖然情況還是一樣壓倒性不利，但漸漸覺得好像也不是完全沒勝算。
明點頭。
「……有道理。」
琴美也接著說：
「聽起來不像是謬論……」
看到兩人的反應，菖蒲麵不改色地間隔壁的舞：
「您意下如何，舞大人？」
「……哼。我從一開始就無意反對你的提案。你總是為我準備正確選擇。既然你那麽說，就是那樣準沒錯吧。」
「感謝您的理解。」
至今宛如能麵般淡淡應對的菖蒲，突然破顏一笑。
舞看到菖蒲那種表情似乎害羞起來，隻見她漲紅了臉，害羞地發出「唔、哼！」一聲別過臉去。
「……不過說來奇怪。你們本來是那麽地抗拒我們，如今居然會願意協助。我可不記得護樹議會是這麽明理的組織。」
麵對花音語帶諷刺地回應，菖蒲大大搖頭否定。
「我並不是想協助王。以往隻是缺乏理由讚同指環，現在則是覺得今後還是協助王比較好。哪怕要與老人家為敵也一樣。」
「……你還是一樣極端中立呢。」
花音兩手一攤，表示受不了之意。
「悠久騎士之中，本來就有認為不能無視指環存在的勢力，柏木家就是最好的例子。如果在這種狀況下還要繼續無視指環的存在、發動毫無勝算的抗戰，難保不會出現反叛份子。」
「啊哈哈，說得是。我們也一樣，如果你們現在想動隼人同學，我們也不得不抵抗。」
「就是這麽回事，所以——不好意思，夕霧隼人閣下。」
菖蒲正眼看著隼人，露出仿佛要射穿他的眼神說：
「我曾一度要殺你，如今這樣鬥膽請求實在惶恐，但希望你能成為拯救這個世界的王。」
而且山路未經整修，導致車輛猛烈顛簸搖晃。再加上整條路狹窄昏暗，隻要稍有閃失，恐怕若不是立刻發生衝撞事故，就是馬上墜崖。
也就是說，現在隼人他們處於隨時可能喪命的危險駕駛狀態。
「開、開這麽快，沒問題嗎？」
坐在後座靠窗的隼人，有些焦急地朝駕駛座發問。
坐在駕駛座的是穿著合身白色鎧甲的女子。
她甩著微卷的短發，轉頭麵向隼人說：
「嗯～畢竟現在分秒必爭～」
「等等，綠川學姐，你轉頭看這邊很危險！」
「咦～為什麽～？」
「哪有為什麽，學姐正在開車啊！就說了前麵、看前麵！拜托請學姐看前麵！」
開車的是綠川一葉。
過去曾經隸屬第六因果領域的前悠久騎士。
「討厭～隼人同學就愛操心～這個時間車很少，沒問題的啦～而且我的視力很好，就算路上有人，我從很遠的地方就看得見對方了～」
「不是那個問題好嗎……而且，並不是我特別愛操心。你看，隔壁的玲奈也……」
隼人說到這裏，指著坐在隔壁抱腿發抖的玲奈。
「笨、笨蛋！我才沒害怕！一點都不怕！我隻是被這種開車方式嚇到而已！」
玲奈淚眼汪汪地這麽主張，琴美見狀浮現苦笑。
她雖然故作鎮定，但怎麽看都抖個不停。
「玲奈自己在空中飛的時候比這更快吧？」
「自、自己在空中飛，和坐別人的車，驚險度不一樣！這、這就像是遊樂園的雲霄飛車！」
「好像可以理解、又好像不能理解……玲奈，你很怕雲霄飛車之類的遊樂設施嗎？」
「啊哈哈，你們這群人還是一樣鬧哄哄的。」
副駕駛座的花音覺得有趣而笑了出來。
——隼人他們和柏木家的人，一同前往本州島西部的護樹議會總部。
護樹議會名下的深山裏，以稱為<護樹之社>的神社為中心，有類似村莊的居住區。那裏就是護樹議會的總部。
出發之際，綠川一葉和雙葉兩人也一道同行，隼人他們分別乘坐兩人開的車。
坐一葉那台車的是隼人、玲奈、琴美、花音四人。
詩愛、飛鳥以及明三人則是坐雙葉的車。
「不過話說回來，其他車離我們很遠呢。好像隻有我們超前。」
「是呀～因為其他車都遵守規則，安全駕駛。」
琴美苦笑著回答隼人。
「哎呀～沒禮貌～好像我沒安全駕駛一樣～」
「這、這怎麽想都不是安全駕駛吧……」
玲奈發抖著反駁一葉的話。
「而且雙葉的車確實有跟上喔～？」
「是因為隻有那台車跟得上吧？」
隼人看著眼前的狀況，略顯不安地低聲說道。
「希望不要出車禍，或是被警察抓到。」
「沒問題的～區區警察，我們兩三下就擺平了，不是嗎～？」
「竟然要打倒警察，這大有問題吧……」
隼人受不了地嘀咕。
「可是你看，多虧這樣飛車趕路，就快到了喔～穿過這條小路，先右轉再左轉，爬一小段坡以後——」
——嗡。
隼人他們感覺到宛如穿過一層堅韌以太膜的感覺。
（——！）
他們不自覺驚愕地倒抽一口氣。
這感覺不是魔術。是進入赤氣結界內側時的感覺。
「先說聲抱歉囉～！」
一葉立刻踩煞車。
——嘰嘰！
隼人他們被衝擊震得左搖右晃、小聲慘叫以後，立刻解開安全帶，下車確認發生什麽事。
隻見——
「什麽……！」
隼人不自覺仰望它，啞口無言。
在道路前方——接近山頂的上方，一頭散發淡淡以太色的扭曲黑龍，一路撞倒周圍的建築物與樹木逞凶肆虐。
黑龍全長約四十公尺。從軀幹長出分叉的八個頭，其中幾個頭從嘴裏吐出猛烈水柱。
「水龍，八岐大蛇。在職掌水之力的龍之中，是最上位的龍。論等級，照理說和我們以前戰鬥過的耶夢加得不相上下……」
「但力量明顯在那之上呢。」
隼人說完，琴美以嚴肅眼神點頭同意。
恐怕是因為這次魔術師的能力，或是使用的術式力量更強的關係。
「哥哥！現在是什麽狀況！」
這時，緊跟在後的飛鳥她們，也下車趕到隼人他們身邊。
「不曉得！但是……」
（可以肯定召喚出那條龍的是魔術師。既然如此……）
這次冷不防從附近出現一名渾身是傷的鎧甲少女，朝隼人他們這邊跑過來，看似在逃命。
少女一看到隼人他們，就驚愕地提劍擺出架式。
「嘖……這裏竟然也有魔術師！」
看樣子少女似乎誤會了，隼人慌忙搖頭。
「請、請等一下！我們不是魔術師，是悠久騎士！呃，是你的同伴！」
「咦？」
少女的表情不再那麽緊張。
少女恐怕是護樹議會總部的悠久騎士吧。
「請問～你為什麽會在這裏～？應該說，發生什麽事了～？」
接到一葉的發問，少女似乎想起正事，一時間慌張起來了。
「呃、呃，突然冒出許多魔術師和理術人偶攻打過來，雖然我們設法抵禦，但情況很糟，於是我暫時到外頭來呼叫支持。可是，途中遭到魔術師襲擊好幾次……」
心想『果然沒錯』的隼人，在理解狀況的同時環視周圍，其他人也點頭表示理解。
護樹議會總部正遭到魔術師——恐怕是遭到<創世執行者>襲擊。
（可是，她們明明直到剛才都還在攻擊學園……）
——這時隼人恍然大悟。
一定是用了之前在洞窟中空間跳躍時使用的理術具吧。
「……是那扇門。隻要用那個，就能立刻通往任何地方……」
花音一邊咂舌一邊懊惱地點頭。
「是呀。我們太大意了。沒想到對方的動作竟然這麽快。」
琴美也露出了苦澀的表情。
「出門之前，母親大人應該已和護樹議會互相連絡過才對。看來那時候還沒發生異狀，所以——」
這就表示，護樹議會總部遭到襲擊是在那之後的事情。
或許是預料到隼人他們的行動，搶先製敵。
——剎那間，隼人感覺到深處的樹叢傳來夾雜著殺氣的以太氣息。
不是一個人。二、三……大約接近十個人。
其中亦參雜著非人類的氣息。
（……還包括理術人偶嗎？）
隼人和其他人互望一眼，接著——
「連結，<律因之環>。」
———刻喚出理準備應戰。
其他人也馬上喚出理，分別擺出架式。
「先下手為強！」
飛鳥先發製人，朝樹叢深處投擲斧頭。
不料突然刮起一陣強風朝飛鳥投出的斧頭吹來，吹得附近的樹木猛烈搖晃。
（風……！）
結果投出的斧頭被吹了回來，襲向飛鳥。
「呀！」
飛鳥在千鈞一發之際避開自己的斧頭，這次從同一個方向飛來巨大火球。
球狀的業火熊熊燃燒，要吞噬隼人他們。
琴美見狀，立刻站到飛鳥前麵施展<絕對防禦泡>。
——啵！
琴美張開的水泡使得飛來的火球熄滅了。
「沒事吧，飛鳥？」
「呃、嗯。謝謝學姐。」
從炎彈出現的方向，冒出一名身穿長袍、手拿大開本厚書的少女。
「悠久騎士的增援……夾雜著男人？難道這家夥就是魔王……！」
手中拿著書本的魔術師一看到隼人，眼神瞬間變得不同。
看來剛才發動攻擊的就是這名魔術師，她手上的書則是理吧。
似乎是能夠發動強風或火球等特殊攻擊的理。
「喂！發現大獵物了！把魔王抓起來！」
繼少女之後，從樹叢發出沙沙聲響，出現兩名魔術師與六具理術人偶。
花音淡定地直言不諱：
「嗯，目標是隼人同學呢。怎麽辦？要逃走嗎？」
明見狀，立刻將槍插在地上。
「……或許先去神社比較好。不管怎樣，總部失守的話一切就結束了。」
「是呀。我也讚成。救援總部是當務之急，耗在這裏也不是辦法……無論如何，打從一開始就沒有逃走這個選擇。」
琴美點頭同意明的提議。
隼人看向玲奈以及詩愛。既然他們三個人會飛，確實可以先行一步到龍肆虐的地方去。
「……可是，學姐你們分頭行動沒問題嗎？總覺得敵人很有可能還會陸續出現。」
琴美對隼人回以遊刃有餘的微笑。
「母親大人她們馬上就會趕到了。柏木家的人雖然沒有理，卻不是沒辦法戰鬥。我們和母親大人她們會合就過去。考慮到最糟糕的情況，也需要確保退路吧？」
「既然這樣——」
隼人將以太集中在指環，使出自在變形將指環變成<天翔霸者>的形狀。
「……你那招不管看幾次都像耍老千，感覺讓人不是很愉快呢。」
玲奈看到隼人變出<天翔霸者>，不滿地嘀咕。
自己的理被人模仿，作為個人強項的飛行能力被人輕鬆複製，想必很不是滋味吧。
「可是，現在因此得救了吧？」
「……是沒錯啦。」
魔術師似乎在等隼人他們出招，保持架式按兵不動。
「那麽，玲奈、藍田。」
隼人看向玲奈和詩愛，三人交會視線點了一下頭。
這時，在一旁觀望的花音抓住隼人的手。
「等一下，我也一起去。」
「學姐也要來嗎？」
「既然護樹議會總部處於劣勢，可以想見聚集了許多強力魔術師。再多一個人比較好吧？」
「是呀～這邊有這些人就夠了吧～而且我也不是不能戰鬥～嘿咻。」
一葉從懷裏取出手槍。那是護身用的理術具吧。
「哥哥。事情就是這樣。這裏就交給我們吧。」
飛鳥一臉憂心地接著說道。
然後，她甚至擔心到眼角也為之濕潤——
「還有，絕對不要逞強，好嗎？要是哥哥有個三長兩短……我……不會放過風見學姐一條生路的！」
——隨之將斧頭對準玲奈。
「為什麽要怪到我頭上！」
隼人看到兩人在這種狀況下照吵不誤，伴隨著苦笑歎氣，說：
「總之，你們兩個太難搞了，先閉嘴。學姐請抓緊了。」
「嗯！」
花音緊緊抓住隼人的手，以免被甩掉。
明確認過後，隨之小口吸氣——
「——飛吧！」
並朝四人打了個信號。
隼人他們夾帶猛烈氣勢飛上天空。
觀望情勢的魔術師和理術人偶，這時一齊將理對準隼人他們。
手裏拿著書的魔術師再度變出巨大的火球。
另外兩名魔術師分別舉起弓和圓月輪，理術人偶則是抬動化為機關槍的雙手。
但，就在這時——
「——<大地動蕩>！」
明使地麵搖晃了。
這招是將槍插在地上，把以太注入地脈引發震動。
魔術師們被震得失去平衡，驚愕慌張。
「什麽——！」
然而，早就察覺事情會變成這樣的琴美和飛鳥——已經擺出架式闖入敵陣了。
不待言傳，兩人靠著默契，同時展開攻擊。
這是日前在試煉洞窟培養出來的團隊合作成果。
「趁現在，飛鳥！」
「……我知道，學姐！就讓她們見識我們越因騎士團的力量！」
琴美從水衣取出鞭子，切斷其中一具理術人偶的雙臂。
飛鳥則是朝其中一名魔術師舉起的弓揮下斧頭，以強烈威力將弓彈飛。
「唔……！」
突然被直搗陣容中心，魔術師們心生動搖。她們一齊瞄準琴美和飛鳥發動攻擊，但全部被琴美的絕對防禦泡化解。
「哎呀呀～……那麽我也來～」
——砰！
與溫和口氣形成對比，馬上就重整態勢的一葉也開槍支援兩人。
這下魔術師就沒辦法追擊隼人他們了。
魔術師設法避開槍彈，立即迎戰琴美等人。
對隼人他們的攻勢因而減弱。
（再來就拜托你們了……！）
隼人一邊確認戰況，一邊和玲奈、詩愛一起在空中加速，飛向肆虐的龍。
「總之就來驅除惡龍吧？」
「……憑我們這點人數辦得到嗎？」
玲奈顯得誌在必得，詩愛則是未戰先怯。
但，既然事情已變成這樣，就隻能拚了。
而且，不管龍的力量再怎麽強大——
「現在的我們辦得到的。」
隼人如此深信不疑。
現在的隼人他們和過去對上耶夢加得時不一樣。
以前曾召喚龍想要消滅世界之毒的詩愛，也成長了不少。
隼人看向在身旁飛行的玲奈和詩愛。
「怎、怎樣啦？」
「……怎、怎麽了嗎，夕霧同學？」
被隼人突然一看，兩人似乎嚇到而害羞起來。
「沒有啦，沒事。抱歉。」
（……嗯，我們變強了。一定辦得到的。）
不久，當他們一接近目標的龍，就發現魔術師和悠久騎士在附近交戰。
總共約數十人。分別使用形狀宛如長出翅膀的劍或飛天掃把的理，藉其力量飄浮在空中戰鬥。
「怎、怎麽辦？戰況好像很混亂喔。」
「……在場的騎士無法對龍出手。因為魔術師妨礙的關係……」
——首先應該協助其他騎士對付周圍的魔術師嗎？
就在隼人煩惱的瞬間，花音對他說：
「隼人同學，什麽都別管，帶我到龍那邊去。」
「咦？」
「戰況好像比想象中更加膠著，首先我要使出全力收拾那個大家夥。」
「首先？意思是——」
隼人看向全身升起駭人以太的八岐大蛇。
八岐大蛇散發出比以前隼人他們戰鬥過的耶夢加得更強力的氣息，應該沒那麽容易打倒才對。
玲奈和詩愛的反應也與隼人類似。
「等、等一下，學姐。那是不是太難了？」
「……我想實在不太可能……」
盡管如此，花音還是自信滿滿地點頭。
「好了好了，現在就相信我的話。可以請風見同學和藍田同學幫個忙，在這段時間絆住其他魔術師嗎？」
就在這時，附近的騎士和魔術師停止交戰，一齊看向朝這邊飛過來的隼人他們。
「那是……男人？為什麽男人能夠使用理……」
「難道那家夥就是那個……」
附近的三名騎士與五名魔術師一齊看著隼人，盡管困惑，卻還是馬上就擺出架式。她們似乎猜到了隼人的身分。
玲奈立刻上前，拿劍掩護隼人。
「所以，你決定怎麽辦，隼人？」
隼人毫不猶豫地立即回答：
「抱歉，你們能不能幫忙開路呢？……你一個人辦得到吧，學姐。」
花音微微一笑。
「在學校遇上她們時雖然屈居下風……不過沒問題，若隻是那點程度，我辦得到的。讓那種龐然大物繼續作怪隻會擴大災情，還是應該趕快收拾掉才對。」
花音自信滿滿地點頭這麽回答。
「了解。玲奈和藍田替我們確保前進路線！」
「唔、嗯！我知道了，夕霧同學！」
「真是的，後果怎樣我可不管了！」
首先玲奈飛到魔術師前方，故意大幅揮劍。
斬擊動作大到她快要在空中失去平衡，仿佛要給周圍的魔術師可趁之機一樣。
當然周圍的魔術師不可能錯失良機，正要朝玲奈發動攻擊——隼人就等這一刻。
隼人把握魔術師正要攻擊玲奈的一瞬間破綻，一口氣加速朝八岐大蛇的頭上飛去。
「嘖！」
發覺隼人動向的魔術師立刻追上去，但被詩愛阻擋去路。
詩愛朝魔術師伸出右腳。
「休想過去！」
詩愛變出<重力鉗>，朝追過來的魔術師發射。
隻顧著看隼人的魔術師閃避不及，被重力的枷鎖纏住腳，墜落地麵。
一確認沒有敵人追上來，隼人就全速逼近八岐大蛇跟前。
——嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
發覺有人接近的八岐大蛇發出嘶鳴威嚇，其中幾顆頭麵向隼人，從嘴裏吐出水。
「學姐，請抓緊了！」
「嗯！」
隼人在周圍盤旋，拚命閃避八岐大蛇吐出的水流，以免被吞沒。
一瞥向地麵，就看到八岐大蛇身軀下方有幾名騎士圍成圓形發動攻擊。但那些騎士似乎不是巨大頑強的八岐大蛇之對手。
騎士射出的箭矢或刀劍被大蛇的堅固皮膚彈開，她們眼看就快要被吐出的水吞沒。盡管如此，周圍尚未受到嚴重損害，是因為護樹議會的騎士用理的力量，拚命抵消八岐大蛇放出的滔滔大水。
假使那些水流到周圍，總部的神社與周圍的樹木和建築物，將會立刻被洪水衝毀吧。
（那邊也分身乏術啊……）
隼人問花音：
「那麽學姐打算怎麽做？已經靠得很近了。」
「……就是這麽做！」
花音說完，放開抓住隼人的手。
（什麽——！）
隼人驚愕。
這裏距離地麵至少五十公尺。就算有理的力量，一旦摔到地上還是會受到不小的創傷。
而且在這種地方呈現無防備狀態，會成為絕佳箭靶。
萬一被八岐大蛇露出尖銳牙齒的巨大嘴巴咬到，後果將不堪設想。
「學、學姐！」
「就說了沒問題，包在我身上！」
——果不其然，八岐大蛇其中一顆頭伸向花音。
它張大了嘴巴，作勢咬下去。
但花音不以為意，拉開另一隻手所持的弓。
「一擊就讓你解脫。」
如此說道後，花音從全身釋放大量以太。
放出的以太，使得花音的身體籠罩在濃烈的綠色色彩之中。
悠久神化。
解放理的真正力量，將潛能發揮到極限的狀態。
「不靠指環的力量就能……」
隼人第一次見識到花音的力量，超過了騎士覺醒時的玲奈和飛鳥。
雖然因為當時花音受傷，或許會不敵埃永也是當然的——但看來花音在學園地底擺脫埃永之際展現的力量，似乎還不是真本事。
以太逐漸集中在花音搭弓的箭矢前端，不久化為綠色的火焰漩渦。
火焰漩渦愈來愈大，逐漸纏繞成球形，變成比八岐大蛇全身還大的巨大火球。
八岐大蛇似乎察覺到危機，所有的頭一齊麵向花音，要使出水之吐息打擊花音。
——但已經太遲了。
花音變出的巨大火球，朝即將咬住她的龍發射——
「——獄炎女王！」
火球將天空灼成火紅的同時，咬向八岐大蛇，包住其全身。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
八岐大蛇從八顆頭吐出水，要甩掉纏住自己的火焰鏜甲，但最後卻被業火吞噬，全身化為綠灰。
分解成以太的八岐大蛇，轉眼間就被花音燒死，飄向天空消失了。
同時，從空中落下的花音似乎用盡力量，沒采取防禦措施，直接頭下腳上地墜向地麵——
——碰！
「花音學姐！」
隼人倉皇降落到地麵時，花音正好揉著屁股站起來。
「痛痛痛……從那種高度掉下來果然還是有點痛啊。或許稍微扭傷了。」
「那是當然的吧。學姐突然跳下去，嚇到我了。反而是學姐居然隻有皮肉傷，也太強了……」
就算是騎士，依照常理判斷，從那種高度跳下來不可能沒事。
「現在也沒閑工夫喊痛。看這情況，我很擔心巫女。」
「巫女？」
「櫻之巫女·神樂阪舞——是護樹議會的代表。」
兩人衝過起火燃燒的社務所，沒有脫鞋就直接走進正殿。
隻見正殿中央設置著巨大鏡子，周圍有兩名魔術師手持理擺出應戰架式守衛。
魔術師分別拿著錫杖形狀的理，對準衝進來的隼人他們。
「什麽人！」
在魔術師大叫之前，花音朝其中一人放箭，隼人則是對另一人揮劍。
「嗚哇！」
——碰。
不容喘息的攻擊，讓兩名魔術師一轉眼就倒下。
「我們要進去這裏麵。」
「咦？」
花音看著鏡子說了：
「和試煉洞窟一樣，護樹議會總部是在山裏麵。這麵鏡子通往那座空間。」
這麽說完後，花音就跳向鏡麵。
她的身體像是被吸進去般，進入了鏡子裏麵。
隼人確認剛才的魔術師倒地不起以後，慌忙跟在花音後麵跳進鏡子裏。
才見一瞬間閃過眩目光芒，隨即伴隨著木板軋軋聲來到*鶯張走廊。（譯注：有人走過時會發出木板摩擦聲響的地板，是用來防範入侵者的機關。）
走廊寬度約十公尺。通道兩側沒有牆壁，而是不知道綿延到何處的寬廣水麵。簡直就像是蓋在海上的橋。
另外，周圍環繞著宛如巨大櫻花樹幹的蜿蜒物體，從樹幹延伸出來的枝條散落著櫻花。
「這地方還真是奇妙……」
隼人不自覺說出內心的感想。
頭上是一片黑暗，看不見遙遠的天花板。
「這裏是地下設施，保護著護樹之社供奉的
樹術式<久遠櫻>。你看那個——」
花音指著在海上延伸的木板通道盡頭，所洋溢著的巨大樹形綠色光芒。
這裏似乎沒有其他光源，隻有樹術式的淺綠色微光照亮周圍。
「那就是<久遠櫻>……是嗎？」
「對。是這座因果領域——同時是日本最大的<樹術式>。據說很久以前，國家最高權力者在重要國事之際都會來這裏參拜。在更久以前，似乎有些人能運用理的力量直接改變樹術式——而那些人的後裔就是護樹議會總部。」
「……原來如此。護樹議會的悠久騎士本來也是魔術師。」
「畢竟悠久騎士和魔術師同樣都是理使用者。隻是選擇站哪邊而已。」
隼人想起前幾天談到裏昆卡過去也是魔術師的事。
「你聽過*卑彌呼嗎？在現存數據中，她是日本最早的理使用者。相傳她使用被稱為鬼道的不可思議法術引發各種奇跡，而那正是理的力量，是魔術。該儀式由後人傳承，一部分演變為神道，當作魔術在這個國家流傳下來。至於護樹議會高層人士，則是過去被稱為卑彌呼的人類之子孫。這些事都有文獻為證。」 （編注：古代日本邪馬台國的女王。）
雖然聽起來很荒謬，但隼人差不多快要習慣這種事，毫不懷疑地點頭聽信。
「……那麽，後來她們為什麽會變成阻止魔術的勢力——變成騎士呢？」
「是因為理事長和埃永調查了魔術。魔術是什麽？會對世界造成什麽影響？……護樹議會的前身——被稱為卑彌呼機關的組織，也和理事長她們一樣持續調查著魔術。當時是在研究如何更加善用魔術。」
「深入研究以後，她們發現了魔術的危險性嗎？」
「接著，該機關在過程中結識理事長她們，獲得啟發並得知魔術的危險性。」
隼人點頭表示信服。
這樣就能夠解釋——過去運用魔術的人，如今為何會以騎士身分活動。
（可是，既然如此，為什麽理事長和護樹議會的關係似乎不太好呢？）
——雖然感到疑問，但現在不是問這種事的時候。
隼人和花音一起朝著<久遠櫻>前進，衝過鶯張走廊。
愈接近樹術式，就愈能夠強烈感受到光。
兩人最後抵達一間以樹術式為中心的小小木造廳堂。
在樹術式根部，一名身穿白色花邊洋裝的眼熟少女與幾具理術人偶，包圍了穿著和服的嬌小少女。
穿和服的少女渾身是傷。
她手拿看似扇子的東西——
花音見狀，低聲說：
「她就是巫女喔。神樂阪舞。」
「是她……」
隼人回應花音的低語。
這時，在場所有人發覺了兩人的氣息，紛紛看向他們。
身上的穿著到處都充滿誇張花邊的少女抖動頭上的兔耳風大發箍，開心地說：
「啊，真不愧是大哥哥你們！居然擊退了那孩子！」
少女個子很矮，柔順飄逸的金發披垂而下。再配上水汪汪的雙眼皮人眼，簡直就像是人偶店中所展示的那種楚楚可憐的人偶。
她的手裏拿著骸骨造型的奇怪鏈鋸。
那是她使用的解體之理——<快·升天>。
「乃亞嗎？」
「嗬嗬嗬，很高興大哥哥還記得乃亞的名字?幾小時不見了。應該說大哥哥你們動作還真快呢。現在還是半夜喔？」
「要比速度，你們才快吧。剛才不是還在學園嗎？」
「這是因為乃亞有轉移魔術。」
隼人點頭，心想果然沒錯。
魔術師這次的迅遠行動，是靠<轉移門>。
「再怎麽固若金湯，一旦出其不意就意外地脆弱。更何況現在護樹議會總部守備薄弱。」
「——薄弱？這是怎麽回事？」
「在這座因果領域作亂的不隻乃亞而已。鷹音和香澄也在因果領域其他地方製造騷動，而且我方直到剛才都還在攻擊其他因果領域，護樹議會應該也調派一些人手過去了才對。」
「咦……？」
那也就是說，不光是隼人他們先前所在的第六因果領域，其他領域也同時遭到攻擊，但相對地，這樣的攻勢需要相當多人手。更何況其他因果領域也有悠久騎士在。不可能輕易被魔術師占領。
如果魔術師照正常方式進攻，這應該會是不可能發生的狀況。
但是——
（隻要有<轉移門>、理術人偶以及惡魔就辦得到嗎……？）
沒錯，現在創世執行者有<轉移門>，還有理術人偶與惡魔。
乃亞天真無邪地笑著繼續說：
「我們手下大半是理術人偶、惡魔以及龍。事先占領容易攻略的因果領域，在那裏就不怕悠久騎士礙事，能安心準備惡魔與龍，再使用門來轉移，大舉入侵。」
花音感歎：
「原來如此。隻要事先占領某處，的確就能夠盡情量產惡魔和龍，也不怕被悠久騎士妨礙。然後再一口氣將它們送來這裏。」
「這是乃亞積極開發理術人偶的理由，也是鑽研召喚魔術的理由……一切都是為了這天。」
至今的一連串魔術與戰鬥，似乎都是為了這天所做的準備。
「但是，不愧是護樹議會總部，實在沒那麽容易對付。乃亞準備的軍隊幾乎全滅，連大哥哥你們都跑來了……這下情勢有點不利呢。」
乃亞嘴上雖然這麽說，但臉上還是保持遊刃有餘的淺笑，拎著鏈鋸擺出架式。
花音和隼人也立刻擺出應戰架式。
「學姐，你有辦法戰鬥嗎？」
「論疲弊這點，我想那邊的小不點也一樣喔——追擊炎彈！」
花音毫不猶豫地發射火矢，乃亞用鏈鋸將之砍斷。
解體的火焰發出微弱聲響，在空中咻地消失。
「哦，別誤會。乃亞已經無意戰鬥了。而且那邊的大哥哥似乎還有餘力呢。」
說出這句話的瞬間，乃亞身後突然出現散發著以太色光芒、宛如門的物體。
那是之前在試煉洞窟也看過的<轉移門>。
「乃亞一發覺大哥哥你們來到這裏，馬上就請人來接乃亞了。俗話說有備無患吧？所以～」
門應聲打開，從裏麵出現了大量的惡魔與理術人偶。
合計約有三十隻吧。
它們浩浩蕩蕩地爬出來，緩緩包圍隼人他們。
「哈哈哈……原來如此，你這家夥還真狠啊。」
乃亞淘氣地微笑著說：
「那麽，大哥哥你們就盡量陪這些家夥耗吧。拜拜～」
就在這時——
「你休想走！」
從後方以驚人速度過來的玲奈，對逃走的乃亞奮力揮劍。
——鏗！
但乃亞立刻揮動鏈鋸，抵擋玲奈的劍。
「……嘖！」
玲奈收手撤劍，以免被鏈鋸的能力解體，隨即拉開距離重新擺出架式。
乃亞趁著這段時間，衝向<轉移門>。
「給我站住！」
玲奈正要追上去，馬上被惡魔和理術人偶擋住去路。
「再見了，各位！大哥哥，再和乃亞做很舒服的事吧！這次乃亞會開發大哥哥的身體，讓大哥哥乖乖聽話的?」
乃亞頭也不回地大喊以後，就這麽進入門內消失離開了。
「等、等一下，隼人！剛才那個女生的話是什麽意思！開、開開開、開發身體是怎麽回事！」
玲奈一邊用劍抵禦惡魔的槍，一邊橫眉瞪
眼地死命大喊。
「那、那種事現在不重要吧！更要緊的是——」
雖然乃亞逃走了，但敵人還在。
現在要先設法解決周圍的惡魔與理術人偶再說。
「隼人同學，一口氣收拾掉它們。」
「……這不必學姐提醒啦！」
◆
幾小時後。
順利擊退創世執行者的隼人他們，和追上來的響等人會合以後，在護樹議會開會時使用的社務所房間，與櫻之巫女對峙.
護樹議會代表，神樂阪舞。
重新仔細一看這名年幼少女，實在無法想象守護日本的正義組織竟是由她執掌。
隼人向少女說明事情經過，針對護樹議會應該采取的行動請教意見。
但是——
…………
大家都遲遲不開口。
看來舞和柏木家的關係似乎不太好。
打從在這個房間集合，就一直隱約彌漫著險惡氣氛。
不，對隼人他們來說，理由不光是這樣而已。
隼人看著舞的臉，想起前幾天在柏木家的洞窟內悠久騎士要取自己性命的事。
想要取自己性命的人。
麵對這種人，要不緊張根本是強人所難。
（……可是，現在說這些也無濟於事。）
隼人在心裏這麽做結論，默默地環視周圍。
房間約十坪大。是擺設著掛軸和花的簡樸楊楊米房間。
在房間裏，和隼人並排而坐的玲奈、飛鳥、詩愛也浮躁地環視周圍。反觀琴美和明，以及花音和響真是鎮定地啜著茶。
大家都在等著看誰要先開口吧。
大約過了三分鍾，響將手中的茶杯咚一聲放到托盤上——
「……總而言之，大家平安無事就好。」
隨之緩緩地對眾人這麽說了。
隻見舞不高興地皺眉蹙眼回答：
「哼……什麽平安無事。一轉眼的襲擊便導致護樹議會瀕臨毀滅。保護總部的結界也遭到破壞，所屬騎士近半數失去理，陷入組織難以存續的狀態。下次那幫人再度攻打過來時，這裏毫無疑問將會滅亡吧。」
花音似乎同意舞的話，稍微繃起臉——盡管如此還是顯得有些悠哉地笑著回答：
「唉，不需要那麽擔心啦。反正我想對方暫時也不會攻過來。這次進攻想必消耗了她們不少體力——最重要的是消耗不少理之碎片。」
花音說得沒錯。這次戰鬥所投入的惡魔與理術人偶，以及最重要的龍，想必用掉不少創世執行者寶貴的理之碎片。
這時，舞身旁穿著和服褲裙的女子，撥起美麗的黑發接著說：
「……魔術師那方也有很多人失去理吧。要再度發動攻擊，我想需要準備時間。策動了那麽大規模的總攻擊都還無法打下這裏，我認為這也是對方預料之外的事。」
那珂菖蒲。
她是舞的左右手，也是人稱護樹議會最強的悠久騎士。
（隻是待在她附近就感受得到她的強大……）
該稱為鬥氣嗎？
無須解放以太，就能夠感受到類似力量氣息的東西。
隼人感覺得到，這名騎士是擁有和花音或三魔柱同等實力的理使用者。
「但是，那也隻是暫時的吧。那幫人會再來的。一定。畢竟她們準備得如此周到，還占領了好幾座因果領域，不可能就此罷休。」
舞立刻煩躁地這麽反駁。
的確，創世執行者不可能就此善罷罷休，而且難以恢複戰力這點，我方也一樣。
反而是對方還有製作理術人偶和召喚惡魔等手段，應該會比騎士這方恢複得更快才對。
（這樣下去隻是坐以待斃，是嗎……）
再繼續如此耗費時間，毫無疑問對我方不利。需要思考對策打破僵局。
眾人再度沉默。
似乎憑柏木家的智慧都想不出上策。響和琴美都麵有難色地陷入長考。
當然年人更不可能想得到可行的方法。
（萬事休矣……嗎？）
這時，菖蒲突然麵向隼人他們，深深低頭行禮。
「……不過話說回來，你們這趟過來真是幫了大忙。如果隻有我們，現在不知道已經變成怎麽樣了。」
響回以苦笑。
「不會。不管如何，萬一這裏陷落，我們也一樣走投無路。這是當然的。」
「但是——」
菖蒲瞥向隼人。她似乎有些在意昨天意圖刺殺隼人的事。
（這個叫菖蒲的人，或許不是壞人。）
搞不好她並不讚同護樹議會行刺隼人的事。
雖然從她的淡淡表情看不出心思，但感覺她對隼人似乎沒有惡意。
（這個人能夠信任……？）
然而——
「其實下令殺你的人是我。」
她不諱言地說出這種話來，所有人都繃緊了臉。
（……結果不是嗎……）
隼人也露出幹笑。
「等、等一下，明明是你們想要殺我哥哥在先，居然還敢講得這麽理所當然——！」
飛鳥立刻站起來大聲指責。
但菖蒲不為所動，理直氣壯地說了：
「我並沒有惡意。隻是認為殺了他是因應狀況的最佳辦法。而且老人家也囉唆地要求這麽做。」
「——老人家？」
響替隼人說明解惑。
「是已經退休的護樹議會人士。現在的護樹議會深受她們的意見影響。之所以執意否定指環的存在，也是她們的意思。」
「退休人士嗎？」
「和柏木家一樣。護樹議會也保留不幸的傳統，失去騎士力量的前護樹議會人士主導著護樹議會。」
響的話惹得舞煩躁地皺眉。
「居然說成不幸的傳統，我可不能當作沒聽到啊，柏木。」
「是事實吧。這是一場懺悔過去，並從此開始扮演英雄的遊戲。透過徒具形骸的扮演遊戲來維持自尊心，非自己當英雄不可。不是由自己討伐魔術師、守護世界安寧就覺得不甘心——所以我們否定指環，以免創造出比自己地位更高的人。」
「……咦？」
「因此你們不相信指環——不對，是不肯相信。因為那樣對你們比較有利……沒錯吧？」
響這麽說完，兩人就此陷入沉默。
（原來如此……）
隼人理解為什麽護樹議會不相信指環的力量——不相信裏昆卡預知的未來危機了。
因為護樹議會的自尊心變得太強了（姑且不論好壞）。太過任性堅持自己的信念與正義，結果導致行為化為目的。
「……哼。前人隻是提防外人介入組織罷了。而且，那兩人預知的未來也不值得信任吧。」
「的確也有那種看法。畢竟她們的預知也隻是臆測罷了。而且還牽扯到利權吧？」
花音介入氣氛險惡的響與舞之間。
「利權？」
隼人一問，舞就沉默了。
「不管是理術鍛造師、悠久騎士、還是提供援助的國家高官，都是利用『悠久騎士驅除魔術師』這個劇本來賺錢。說穿了就是以世界和平為擔保來做生意。所以，即使過了這麽久，魔術師都還是存在於世上，無法根絕。因為那樣對大家都有利。」
「什麽——？」
聽到這種話，啞口無言的不隻隼人而已。
玲奈、飛鳥——琴美、明、詩愛，所有人都張口結舌。
那簡直就像是悠久騎士蓄意害眾人置身危險——
「當然這種想法並不代表全體。隻不過，悠久騎士之中有人這樣思考，也有人是抱持這種想法在行動的。不管是什麽組織，時間久了都會變成這個樣子。」
「……我實在無法想象……」
玲奈無法理解似地低語。
「所以我才決定單獨行動。隸屬組織太麻煩了。」
花音聳聳肩這麽說了。
這是早就知道的事，花音不光是討厭柏木家，似乎也討厭護樹議會。
菖蒲毫不畏怯地正麵回應：
「隻有這件事希望你不要誤會，大多數悠久騎士都期望世界和平。關於這點，理術鍛造師也一樣。隻不過，即便如此，人一多就無法團結一致，就隻是這樣而已——正是這種想法在扯組織後腿。」
飛鳥舉手發言。
「呃，就像開學生大會的時候，因為男生多嘴而害大家討論不下去，是類似這種狀況嗎？」
「……我想有點不一樣吧？」
隻見響微笑說道。
「組織愈肥大化，就愈容易迷失本質、變得不堪使用，就這層意義來說是一樣的。組織是有體積最大值和耐用年限的。所以需要擴張、需要變化。一旦停下腳步，就等於死亡了。」
舞以稍微帶刺的語氣回答：
「你的意思是護樹議會已達耐用年限？」
「我可沒這麽說。」
就在隼人望著針鋒相對的兩人時，琴美湊近臉附在他耳邊說：
「……柏木家和神樂阪家感情不好。我們家代代都和理事長走得很近，一起守護那座因果領域，但護樹議會和理事長交惡，所以——」
「我看得出來。」
根據聽到的組織內情，雖然不是不能理解——
結果根本問題還是長年延續的惡習——受詛咒的因果吧。
其中想必存在著根深蒂固的惡鬥文化。
所謂的怨憤是會擅自茁壯、束縛人心的東西。
——複仇、憎恨，這類心思會擅自增強。
然後化為巨大的意誌，成為力量——
——怦通。
這時隼人感覺到，在自己內心深處，那類感情產生強烈反應。
憎恨某人、執意報仇的因果。多次夢見的昔日記憶。
自稱魔王，把持指環的自己。
「……怎麽了，隼人？」
身旁的玲奈擔憂地關心隼人。
一回過神來，就連飛鳥——甚至是隔壁的詩愛、明、琴美都看著隼人。
「咦？啊，沒有啦，沒事。」
隼人含糊其詞掩飾。
在宿舍還另當別論，但如今身在護樹議會的大本營，總不能說出自己作了自稱魔王的夢。
（——不過，是嗎？組織的耐用年限嗎？）
所謂的組織，是擁有共識的人聚集起來形成的構造（係統）。
組織過了耐用年限，就表示構造已經無法再發揮至今的功用。
（構造出錯……）
隼人不知為何很在意這句話。
總覺得自己現在就快要想起非常重要的事情。
——怦通。
隼人內心深處再度有某種東西產生反應。
隼人身上——沒錯，寄生在他身上的某種東西發出呻吟。
（果然沒錯。是對現在而言非常重要的事情——）
「總而言之，舞大人和響閣下都聽著，現在需要的不是爭吵，而是思考對策吧？」
菖蒲出麵說了公道話。舞和響因此停止爭論，隼人他們也一齊看向菖蒲。
但是舞不滿地對菖蒲說：
「話雖然這麽說，但就是因為沒有辦法才傷腦筋呀。在這種情況下打倒魔術師、逆轉形勢的方法——」
「並不是沒有喔。」
菖蒲斬釘截鐵地駁回舞的不滿。
「咦？」
舞呆住了。
吃驚的不隻她而已。
隼人和其他人也一齊看向菖蒲，等待她接下來的話語。
「雖然是場賭注……」
這麽說完，她正眼看著隼人。
（——咦？）
這時花音捶了一下掌心，恍然大悟似地點頭。
「……原來如此。應該說這也是當然的吧。假使存在可能性，就隻有可能是隼人同學隻有指環了。」
看到花音的反應，隼人露出訝異的表情——卻又隱約理解兩人的意思，為難地看著菖蒲。
「呃……就算要打倒魔術師，憑找一個人的力量也小能怎樣吧……」
隼人指環的力量確實逐漸成長。
現在甚至能夠複製締結契約的悠久騎士的理，在所有人之中，毫無疑問是數一數二萬用的能力吧。
但那終究是個人的力量。雖然根據預言書中的描述，指環具有驚人力量，甚至能夠拯救世界，但現實卻是連三魔柱之一都打不贏。
就憑隼人一個人努力實在不可能扭轉局勢。
而且已經有比隼人更強的騎士在。
「比起我，花音學姐絕對要強多了……」
「不可能，我是打不贏埃永的。落入她手中一次就知道了。想必就連那邊的菖蒲小姐都辦不到吧。」
「那麽我就更……」
隼人正要說「不可能」時——
「隻要變強就行了吧。」
花音若無其事地說了。
「……變強？」
「你不是有指環的力量嗎？締結愈多契約，力量就愈強吧？而且這裏有近五十名悠久騎士在。」
說到這裏，理解花音言下之意的眾人露出恍然驚醒的表情。
舞提高嗓門抗議。
「——什麽！難道你要護樹議會的悠久騎士和這家夥締結契約？連指環的危險性、甚至連這家夥的善惡真偽都無法確認，就要做出或許是將理的安全係於這家夥一身的行為——這就是你想表達的意思嗎？」
「對。我想絕壁也是同樣想法吧。」
隻見菖蒲閉目點頭。
「……畢竟沒有其他方法。雖然無法保證這樣就能夠扭轉頹勢，但值得一試。」
「什麽！等、等一下。要隼人和這裏所有的悠久騎士締結契約嗎？」
這時站起來抗議的是玲奈。
緊接著飛鳥也站了起來。
「居、居然要哥哥和所有人締結契約，我絕對不允許！怎麽能讓哥哥和來曆不明的騎士做那種事……！」
「所有人的身分背景都一清二楚喔。要在護樹議會服務，需要確實調查身家。」
「不，我不是那個意思！」
就在飛鳥抗議時，坐在旁邊的明忽然開口：
「……但是，那或許確實是個可行的方法。」
「怎、怎麽連佐藤學姐都跟著起哄！畢竟締結契約，就表示哥哥要和陌生女人結合喔？身心都會連接在一起喔！」
「你那是以個人感情出發的觀點……正因為處在這種狀況下，我認為值得多方嚐試。雖然能夠變得多強還是未知數，狀況也不太可能因此產生戲劇性變化——」
——盡管如此，還是有某種可能性。
就算機率不到百分之一，假若其中存在改變狀況的可能性——
如果方法就是和這裏的少女接吻——
（——這樣，好嗎？）
至今已經和許多女生接吻過了。事到如今遺管什麽道德問題——關於這點，隼人不是不明白。
響見狀，似乎讚同地發出「唔嗯」一聲點點頭。
「似乎值得一試呢。」
但另一方麵，舞卻
回以露骨的狐疑表情。
「太蠢了。光是引介柏木家的人和指環持有者進來這裏就已經有問題了，居然還要協助王？而且，也不能保證這樣做就一定能夠扭轉頹勢吧。」
「那麽舞大人，除此之外還有什麽辦法嗎？」
菖蒲以堅毅態度回應舞的話。
「但是……護樹議會那群老人家要怎麽辦？」
「隻要告訴她們這樣下去會全滅，就算不願意也會聽從吧。追根究柢，創世執行者會這麽猖狂，就是因為前人怠匆職守。當初要是投注更多心力摧毀危險份子的魔術組織，就不會發生今天這種情況了。」
照理說舞是菖蒲的上司，但菖蒲毫不膽怯地直言進諫。
（原來如此，雖然她看起來不像好人……）
——但觀點中立，似乎很可靠。
琴美再度為隼人做說明。
「菖蒲小姐之所以有『絕壁』之稱，就在於不受他人左右的態度。護樹議會——以及悠久騎士該怎麽做最好，是她行動時的唯一考慮。如果要舉出現任櫻之巫女，神樂阪舞大人最值得肯定的地方，就是基於信賴而將菖蒲小姐選作參謀這點吧。」
「……原來如此。」
雖然曾經想要殺隼人、卻又看得清護樹議會的內情，看來她是一個思考中立、邏輯清晰的人吧。
「你叫作夕霧隼人對吧。我有幾項提議。」
菖蒲正眼注視著隼人，語氣冷漠地說了。
「咦，呃……是什麽提議？」
「指環力量的可能性——自從你成為第六因果領域的悠久騎士起，我們就一直暗中記錄並調查這點。每當和騎士締結契約時所增強的力量相當驚人——假使能夠和護樹議會的騎士們締結契約，將會成為打倒埃永的王牌吧。」
「如果一口氣締結大量契約，的確……」
若是隻有一、兩個人，可能沒有太大差別，但如果多達五十個人，即使是雙心之盟或許也能夠得到龐大力量。
但，就算這樣——
「……就算這樣，隻有我一個人變強也無法改變什麽吧。」
對手不是個人，而是組織。
眾多魔術師自然不在話下，還有理術人偶和惡魔。
以及支持它們的各種強力理術具。
麵對這支大軍，隼人一個人根本無力回天——
「沒有人要你單獨作戰。指環不僅能提高你的力量，也能提高契約對象——對方的力量吧？要是這條定律對此處的所有騎士都能適用的話，那麽除了你以外的騎士也會變強。」
「……意思是用指環提升騎士的力量來戰鬥嗎？」
<律因之環>的確具有互相強化的特征，隻要締結契約，雙方都會變強。也就是說，在一起的騎士也會變強。
隼人的指環能夠提升護樹議會整體的力量，解決戰力不足的困擾。
「然後，靠這些變強的騎士——由我方主動出擊。」
「主動出擊嗎？」
驚訝的不隻隼人而已。
其他人也一樣——尤其是花音和響，就連舞都驚愕地看著菖蒲。
「行、行不通吧。我方現在可是缺乏戰力——」
「所以才要主動出擊。對方應該低估了我方主動進攻的可能性才對。」
的確，對方愈是低估可能性，奇襲就愈容易成功。
再配合適當時機，我方占上風的可能性將會更高。
「隻要打倒埃永，就等於是我們贏了。而且，幾乎可以確定對方就在第六因果領域。創世執行者似乎把那裏當成根據地。依照我聽到的消息，對方好像打算換掉那座因果領域的樹術式，因此人在其他地方的可能性極低。」
（學園地底嗎……）
恐怕是樹術式所在的房間吧。
裏昆卡應該也被關在那裏才對。
「所以，如今就不要胡思亂想，從現在起一口氣強化王和騎士。稍事歇息以後發動反擊……各位覺得這個主意怎樣？」
聽完菖蒲的說明，花音故意吹了聲口哨。
「不愧是護樹議會的絕壁。真是簡單明快的提議。我也讚成。畢竟好像也沒有其他手段了。」
舞的表情明顯變得煩躁。
「慢著慢著。我可不讚成。居然要依靠指環這種東西——」
「不然還有比這更好的方法嗎？」
「唔……」
舞露出困擾的表情沉默了。
「但、但是，還不曉得這家夥值不值得信任！何況尚有指環後果的問題。如果這家夥和所有騎士締結契約，卻倒戈或陣亡——」
「後果？」
「指環的能力之一，就是指環失去力量時，契約對象的理也會失去力量！你不知道嗎？」
「咦？有這種事……？」
隼人看向周圍，玲奈和明以及琴美都一臉心虛。
「我早就知道了，理事長事先就告訴我們了。隻是大家都對你保密，怕造成你的負擔……是因為這樣所以一開始我才會反對締結契約的喔。」
「……（點頭）」
（原、原來是這樣嗎——）
既然有這種後果，隨便使用指環的力量的確是危險至極。
「但那是指環失去力量的情況。創世執行者也想要指環的力量。各位不覺得其實很安全嗎？」
「……！」
聽到菖蒲的話，舞——以及在場所有人都驚愕不已。
「正因如此，創世執行者應該想不到——好不容易帶著指環逃走的他竟然會再度進攻吧。畢竟要是指環落入對方手中，對我們而言情勢將會更加惡化。那就等於是玩完了——但是，正是這種時候——」
（有機可乘，是嗎？）
的確，聽到這裏，雖然情況還是一樣壓倒性不利，但漸漸覺得好像也不是完全沒勝算。
明點頭。
「……有道理。」
琴美也接著說：
「聽起來不像是謬論……」
看到兩人的反應，菖蒲麵不改色地間隔壁的舞：
「您意下如何，舞大人？」
「……哼。我從一開始就無意反對你的提案。你總是為我準備正確選擇。既然你那麽說，就是那樣準沒錯吧。」
「感謝您的理解。」
至今宛如能麵般淡淡應對的菖蒲，突然破顏一笑。
舞看到菖蒲那種表情似乎害羞起來，隻見她漲紅了臉，害羞地發出「唔、哼！」一聲別過臉去。
「……不過說來奇怪。你們本來是那麽地抗拒我們，如今居然會願意協助。我可不記得護樹議會是這麽明理的組織。」
麵對花音語帶諷刺地回應，菖蒲大大搖頭否定。
「我並不是想協助王。以往隻是缺乏理由讚同指環，現在則是覺得今後還是協助王比較好。哪怕要與老人家為敵也一樣。」
「……你還是一樣極端中立呢。」
花音兩手一攤，表示受不了之意。
「悠久騎士之中，本來就有認為不能無視指環存在的勢力，柏木家就是最好的例子。如果在這種狀況下還要繼續無視指環的存在、發動毫無勝算的抗戰，難保不會出現反叛份子。」
「啊哈哈，說得是。我們也一樣，如果你們現在想動隼人同學，我們也不得不抵抗。」
「就是這麽回事，所以——不好意思，夕霧隼人閣下。」
菖蒲正眼看著隼人，露出仿佛要射穿他的眼神說：
「我曾一度要殺你，如今這樣鬥膽請求實在惶恐，但希望你能成為拯救這個世界的王。」