1
……石田臣，睜開了眼睛。
「………………」
他在房間的床上。仰望著昏暗的木製天花板。
在視野的一頭，是電燈的燈罩。
後腦，是堅硬的被壓爛的枕頭的觸感。
「………………」
時值午夜。屋內鴉雀無聲。
夜色昏沉。充斥著屋內得到空氣潮濕而瘀滯，濕淋淋地貼在微微出汗的皮膚上。
肌肉仿佛吸收了濕氣一般，身體沉重。
可是眼睛全睜開仰望著天花板，皮膚感覺著屋內的空氣，意識奇妙的清晰，如同夜色中灑落的月光般分外清澈。
眼睛，十分清晰。
阿臣用清晰的雙眼，無所事事地仰望著盤踞在天花板上的黑暗。
雖然看到黑暗意識變得清晰，但是剛剛蘇醒的頭腦卻是空空的，什麽東西也沒去想。隻是躺在床上向上望著。連自己為什麽醒了過來都不知道。
「………………」
隻是，讓視線動起來。
在仿佛被塵埃覆蓋一般的顏色的，被黑暗所吞噬的自己的房間裏掃過。
隻用視線，猶如緩緩地從天花板下移一般張望。化作黑白剪影，早已看慣的房間的景色，緩緩地隨著視線，猶如立體全景畫一般動起來。
這時————眼睛忽然被視線的中央，『黑』與『灰』之外的色彩所吸引。
孤零零的。
鮮明的『白』，在這被黑暗所吞噬的景色中，格外突出。
那是仿佛顏色本身正在放光般顯眼的，白色百合的花瓣。它被透過窗戶微微灑進來的夜光照亮，在黑暗中正朦朧地發著光。
「………………」
阿臣無所事事地注視著它。
仿佛不明白那是何物一般，空空澄澈的頭腦隻是無所事事地注視著這一幕。
桌子。窗戶。小花瓶。
在那裏，白色的百合花，孤零零的，一朵。
「………………」
沉浸在黑暗中，無比澄澈的，光景。
不知為何，視線一直鎖定這幕光景，無法移開。
感覺，在腦袋的某個角落有這種預感。仿佛內心從內側被人撫摸一般，隱隱約約的討厭的預感，越來越強烈，在腦中彌漫開。
「………………」
一片寂靜的，深夜的房間裏的，黑暗。
連呼吸都停下來，目不轉睛的，盯著，唯有窗戶透入的微光照亮的，深夜裏的自己的房間。
此時，忽然嗖地，有什麽從那扇窗戶閃了過去。
「！」
就在驚覺地轉動視線的這一瞬間，察覺到從二樓的窗外，已死的少女的腦袋的上半部分探了出來，正向這邊窺視——————
「………………！？」
阿臣蘧然夢醒，從床上直了起來。
房間裏已經亮了。朝陽正從外麵投射進來，阿臣一時間頭腦混亂，聽著自己猛烈地心跳聲，但不久後，察覺到這是自己的一場夢。
………………
2
格林童話《石竹花》
從前有個王後。
王後沒有孩子，她每天早上都會向上帝祈禱。後來有一天，上帝派來一個天使告訴她說「賜給你個男孩吧，他擁有實現一切願望的能力」
王後將這則神諭告訴了國王，不久月滿，王後產下了一個兒子。國王喜出望外。
王後每天早上都帶著王子到庭園裏去，在一條清澈的泉水裏沐浴。
孩子漸漸長大了。一天，王子躺在王後的腿上，有個老廚師知道王子擁有將希望變成現實的能力，趁王後睡著的時候把他偷走了，並殺了隻雞，將雞血灑在王後的圍裙上。
接著老廚師跑到國王那裏向國王告狀，說王後讓王子被野獸奪走了。國王看到王後身上的血跡後信以為真並勃然大怒，將王後關進了一座不見天日的高塔並切斷了與外界的來往。
王後沒有食物隻能等著活活餓死，可是上帝派了兩個天使變成兩隻白鴿為王後送去了食物，一送就是七年。
然後，等王子長到可以開口說話的時候廚師對王子說「說，『我想要個一切設施一應俱全的宮殿』」王子話音剛落，一切便已經在他眼前了。
接著廚師又對他說「你一個人孤孤單單的不好。說，『我想要個漂亮姑娘陪我作伴』」。王子剛剛許願，一位美得任何一個畫家都無法描畫的姑娘便出現了。
在那之後，老廚師打扮得像國王一樣出門打獵，而王子和姑娘一起做遊戲，全心全意地愛著對方。可是這個時候，廚師害怕王子眼下會說出想要回到真正的爸爸和媽媽身邊，便將姑娘帶到外麵，對她說
「今晚你趁這孩子睡著，用這把匕首插進他胸口，把他的舌頭和心髒取出來給我。如果不照做，我就要你的命」
廚師第二天回來，姑娘沒有照他的吩咐去做。
「為什麽不照我吩咐的去做」
「我不能殺一個無辜的人」
「你要是不照做，我就要你的命」
廚師反複地說道。於是姑娘讓人抓來一隻小鹿殺了，取出心髒和舌頭放在盤子裏，對王子說「快藏進床裏」。然後廚師進門就問「孩子的心和舌頭呢？」，姑娘端著盤子遞給了老廚師。
隨後，可王子一把掀開被子，說
「你這個壞蛋！為什麽要殺我？我現在就定你的罪：變成一隻黑卷毛狗，脖子上套著金項圈，你得吃燒紅的炭，直到你喉嚨裏冒火為止」
王子剛說完，廚師就變成了一隻脖子上套著金項圈的黑狗。宮殿裏的廚師們乖乖地拿來燒紅的炭火，往黑狗嘴裏塞，直吃得喉嚨裏往外冒火苗。
王子對姑娘說
「我要回到自己故鄉去。你願意和我一起去麽？」
姑娘為難地回答王子說
「路那麽遠，又是陌生的國家，誰都不認識我，我去幹什麽呢」
姑娘雖然這麽說，但兩人不論如何也不願分手，所以王子許了個願，希望姑娘變成一株美麗的石竹花，將這朵花形影不離地帶在身上。
王子不容分說地帶上了狗，踏上了旅途，不久來到了自己出生的國家。王子一回國就去了囚禁母親的那座塔樓，祈禱，並喚出了能夠夠到上麵的長梯。
王子蹬上梯子，窺視著塔內大聲呼喊
「親愛的王後陛下，您還活著麽？」
王後還以為是天使來了，回答說
「我剛吃完飯，這會兒還飽著呢」
王子又說
「我是您的兒子。我這就救您出來」
話音剛落，王子爬下塔樓後直接去了他父親，也就是國王那裏，通報說
「我是來自鄰國的獵人，能否允許我為國王陛下效力？」
國王說隻要他能捕獲可以吃的野獸就雇傭他。
其實國王的領地沒有野獸，已經好幾年餐桌上沒有肉了。
王子約好，把獵手們都召集到森林裏，圍成一個大圈，然後許願了他想要的東西。沒多久，大約兩百隻野獸闖進了獵手們的大圈裏。獵手們捕獲了大量的獵物，裝滿了六十輛的大車，送到了王宮。
國王喜出望外，還在整個王宮大擺宴席。
國王將王宮上下召集起來，讓這個機靈能幹的獵人坐在了自己的身邊。
王子入席後，許願資格最老的家臣向國王詢問，王後是否還活著。
王子剛一許願，侍從長便問國王
「陛下，我們在此歡慶，不知塔樓裏的王後現在怎麽樣了？是生還是死？」國王聽到這話，回答說
「別提起她。誰叫她讓野獸撕碎了我親愛的兒子」
這個時候，王子站起來說
「尊敬的父王陛下，王後陛下還活著，我就是王後陛下的兒子。我也沒有被野獸奪走。這是那個老廚師搞的鬼。這就是那個惡棍」
王子說著就將那隻黑狗牽上前來，讓黑狗吃炭火，黑狗直吃得火苗從喉嚨裏往外竄。
「來看看這隻狗的真麵目吧」
王子說完，許願讓狗變回廚師的原貌。
隨即，廚師穿著白圍裙，手裏拿著餐刀，出現在那裏。國王盛怒之下將廚師下了獄。
王子接著說
「父王，您是否願意見見那位將我精心扶養長大的姑娘？廚師威脅她殺死我，可不顧自己的生命安危，救了我」
國王回答
「我願意見她」
「那就先讓她以朵美麗的鮮花的姿態來請您過目吧」
王子說著從口袋裏掏出一枝漂亮的石竹花，立到了國王麵前。許願讓花變成姑娘之後，鮮花馬上變成了一個美貌的姑娘，世界上哪個畫家都無法畫出她的美貌來。
「父王，王後陛下還活著」
王子說道。國王立刻派屬下去塔樓，將王後迎接到餐桌這裏來。
但是得救的王後什麽也不吃。隻說
「當我在塔樓裏時，仁慈的上帝一直關照我，他很快就會將我從這個苦難的世界裏解救出來了」
三天之後，王後被召到了天堂。
那兩隻曾為王後運送過食物的白鴿，停落在王後的陵墓上。
年邁的國王下令將廚師處以分屍的極刑，可悲傷仍使他的心靈倍受折磨，他不久也去世了。
王子和被他變成石竹花帶回來的美麗姑娘結了婚。
這位王子現在怎麽樣了呢？問題的答案清清楚楚地記在神手邊的筆記本上。
………………
?
「…………」
雪乃有時會懷疑自己爛好人的情結發揮得無可救藥，而感到討厭。
現在正是如此。在群草家客廳的餐桌上，翻開著《格林童話》的大開本。雪乃一邊望著兩個男人對雪乃專程從神狩屋家中拿過來的『這個』麵麵相覷陷入沉思的樣子，一邊被自己再三質疑過的針對蒼衣和神狩屋這種估計百分之二百浪費時間的行為的疑問，以及對於自己明明沒有任何義務卻還是把書帶來這件事並非本願的疑問，煩得頭昏腦漲。
至少對於雪乃來說，解開並解釋出現在〈大木偶劇場的索引〉預言中的童話這個冗長走彎路愚蠢透頂的作業，在要同〈泡禍〉作戰的層麵上沒有任何意義。
硬要說的話，這是蒼衣的〈斷章〉的相關工序。盡管心不甘情不願，雪乃也還是對蒼衣所擁有的特異〈斷章〉對〈泡禍〉造成致命性的打擊傷害，半是嫉妒的給與了承認，可是從整體上來看蒼衣的〈斷章〉，很難認為那是絕對有效的〈效果〉。
要是沒有雪乃，蒼衣應該早就卷入〈泡禍〉中死過兩三回了。
最關鍵的是，他在性格上也不適合做這個。如今〈泡禍〉正在進行之中，他竟然一邊看著童話書一邊進行著賣弄學問似的討論，這對於將敵意作為身為〈騎士〉的原動力的雪乃來說，隻能是令人煩躁的行為，再無其他。
總而言之，眼下正在進行這種事。
雪乃不聽也被迫在聽。不對，她單純的隻是在等那個叫做一真的吊兒郎當的男人安排前往去見『花』所在的現場而已。
如今隻有等正在窗外講電話的一真，除此之外別無他法。
雪乃一邊這麽告訴自己，一邊站在客廳的套廊上，將手指伸進風中搖擺的窗簾的縫隙，擺著一張不開心的表情，隔著紗窗望著屋外已經完全暗下來而裏麵正點著燈的、千惠正在看守的工房裏的燈光，以及在燈光中正在說話的一真手中的手機正發出的綠色的光。
「……『石竹花』麽。這個標題，就算聽到也實在想不起來啊。不過讀了之後就想起來了」
「我也是頭一次聽到」
在雪乃身後，神狩屋和蒼衣正在進行著這樣的對話。
他們正在說的，是夢見子預言中出現的童話。標題為《石竹花》。
這個童話，雪乃也不知道。於是雪乃在來這裏的路上，也粗略的看掃了一遍。因此，雪乃對相應了解話題的自己火往上冒，感覺好像自己被這兩人給毒害了。
「就是《格林童話精選》的意思麽？」
神狩屋當然沒有去管雪乃心中所想，說道
「不過，那篇童話或許在格林兄弟的調查中占據了相當重要的位置，盡管這本書裏沒有寫，不過那篇童話就像《小紅帽》一樣，在原稿中有兩種故事」
「是這樣麽？」
蒼衣回應。
「嗯，話雖如此，因為是類似同類故事的東西，和故事發展截然不同《小紅帽》的第二篇不一樣，幾乎是完全相同的故事。不同的是在細節上是更為樸實的處理……比方說，這個故事裏的王子許願創造出的女主角少女，隻是王子被撫養長大的地方的守林人的女兒，然後，王妃不是被囚禁在塔樓，而是被普通地關進了牢房，最後也沒有死，而是被救出來了」
神狩屋手托下巴，一邊回憶一邊講述。
「確實很樸實呢……」
蒼衣點頭。
然後接著說道
「……啊，不對，是正好相反吧？是現在的故事變誇張了」
「嗯，這見解不錯。我也這麽覺得。民間故事被添枝加葉也並不少見，格林兄弟也在不斷改版的過程中，修改成了誇張的表現手法。就結果而論，《石竹花》也用了更為誇張的這篇故事作為定稿，第二個故事被刪掉了呢」
神狩屋也同意蒼衣所述的見解。
「先不管這些，如果一真所言屬實，那麽必須當做問題來研究的，就是怎樣結合『石竹花』來了。眼下還沒辦法確定就是〈泡禍〉……不過光聽那個『花』的事情，感覺可能性高。實在遺憾」
「是啊……」
蒼衣又點點頭。然後，蒼衣此時瞥了眼雪乃，正好和目光完全對著蒼衣這邊的雪乃四目相交。
「雪乃同學，呃……姐姐是，怎麽看的？」
蒼衣吞吞吐吐地說道。
在這種時候話鋒轉了過來，讓雪乃很心煩。可是既然視線對上了，也不好拒絕，而且雪乃有著身為〈騎士〉的使命感，勉為其難地張開嘴
「姐姐……」
『真見外呢。我就在這裏，直接問不就好了』
雪乃話音剛落，風乃立刻從背後越過肩膀窺探一般探出身子，淺淺笑道
「……！」
一陣惡寒隱約在皮膚上彌漫開來。這股惡寒觸碰雪乃的左手手腕，緩慢地令上麵的舊傷微微作痛。
蒼衣的臉上，驟然籠罩上了一層懼意與歉意。
雪乃雖然微微顰眉，但沒有理會這亡靈的聲音以及存在。
「總之，姐姐似乎也感覺到類似氣息的東西了呢」
雪乃意識著，淡然地說道
「至少那起在平交道口發生的事故，似乎某種程度上可認為是〈泡禍〉的一部分」
『曖昧是允許的。噩夢是夢。雖然做夢時十分的清晰明了甚至會留下傷痕，可是一旦醒來就會立刻變得稀薄，要追尋它，可是比抓霧更麻煩哦』
風乃嫣然微笑。聽不到風乃聲音的神狩屋聽到雪乃的話，認同地點點頭。
「既然如此，也就表示目前白野看到的就是全部情況了」
「呃……事情就是這樣」
「你看到了一條狗。而且那條狗叼起
了遭遇事故的女性的腦袋，逃走了」
「是……」
蒼衣的態度雖然也莫名地缺乏自信，但還是給了肯定。
逃掉的那隻狗還沒有被找到，但是身份已經清楚了。蒼衣在事故現場，聽到阿臣似乎嘟嚷了一聲『凱撒』。那就是那隻狗的名字。那隻狗是死去的女性家養的狗，跟一真和阿臣很親。
「『狗』，然後是『花』。很吻合呢」
神狩屋思忖地說道。
蒼衣也跟著苦思冥想，然後向神狩屋問道
「請問……『石竹花』的故事，作為象征是怎樣的呢？」
「這個問題很複雜。這是個設定非常多的故事，要看從哪裏解釋才好」
神狩屋回答。
「這個嘛……先從『狗』和『花』來吧。花是石竹屬的花…………格林童話是德國的，應該不是所謂的大和撫子。麝香石竹，也就是康乃馨，我覺得指這一類比較自然」
「康乃馨麽？」
蒼衣驚訝似的說道。
「康乃馨和撫子花很接近麽？因為撫子花被稱作大和撫子，所以是日本的花，說到康乃馨，我隻知道是母親節送的……」
「嗯，植物學方麵我不是很懂，日語中的『撫子』所指英文為『pink』，所以是撫子花和康乃馨的總稱」
神狩屋輕輕地把手肘擱在桌上，撐著臉說道
「然後就是母親節，在母親節送母親康乃馨，是發祥於美國的很新潮的風俗。據說，本來母親節，也就是『mother"s day』，是宗教改革時的英國教會舉行的節日，因地區不同時間也不確定，為五月中的某一天。這一天被定為信徒在母教會進行禮拜，結果似乎變成了外出工作的孩子回家探望母親的日子。在這一天，教會似乎會製作並配發贈給母親的花束」
「原來母親節的起源是這樣的麽？」
「不，現在日本的母親節，其實與那個不一樣。我們的母親節起源於在美國南北戰爭結束的時候，某位女性政治活動家以『不要送丈夫和孩子上戰場』為主要內容進行的『母親節宣言』。這次活動在女性死後才獲得成果，她的女兒追憶亡母，在教堂裏進行的紀念會上獻上了母親喜歡的康乃馨，於是將康乃馨作為象征的母親節活動盛行起來。而後來，這成為了美國的節日，傳入了日本」
「哈哈」
蒼衣很欽佩。而雪乃嗤之以鼻。
「……真是聽了段悠長又沒用的東西」
「我這個喜歡古老事物的人，也要在不同的層麵上同意雪乃的看法呢」
神狩屋苦笑。
「其實剛才說的東西，也是我更先了解以前的『mother"s day』，認定母親節就是這樣的由來，所以我想調查花為什麽是康乃馨，於是就查清楚了呢……」
然後神狩屋「哈哈哈」有些難為情似的地笑了起來。
蒼衣露出遺憾的表情，然後說
「哎，那麽母親節基本不像是能用在『石竹花』故事裏的象征呢」
「嗯，總之就是這麽回事」
「除了母親節，康乃馨還有什麽象征麽？」
「當然有。作為象征，那是很有意思的花。大致上，相傳康乃馨在以前就是幸運與愛的象征」
神狩屋稍稍危坐，開始對蒼衣的問題進行解說
「比方說和我的工作相關的方麵，在畫中是用來象征結婚的吧？西洋的古肖像畫中的人物如果拿著康乃馨，這幅畫就很有可能是描繪結婚紀念的畫。另外，由於花蕾的形狀像釘子的形狀，讓人聯想到耶穌所受的礫刑（注2）中所用到的釘子，所以也被當做了象征耶穌受難的花。再之後可能是派生出來的，也相傳康乃馨盛開的鮮紅花朵代表耶穌的血」
「『愛』與『受難』麽……漂亮的符合『石竹花』的故事呢」
「不，『耶穌受難』與普通人受難不一樣，由於帶有宗教上的含義，也不盡然符合。即便如此，『愛』的象征還是非常符合的呢。不僅僅是石竹花，所有的花在歐洲圈都分別被當做表現各種靈魂美得的象征，比方說百合就是純潔與高潔的證明。於是，在這些象征意義的基礎上，人們選擇性的進行饋贈呀，作畫或者製作紋章圖案什麽的。
雖然花在世界各地的文化中都有寓意，不過用花來象征美德可能是特別具有歐洲風格的文化。另外是與靈魂的關聯，花在全世界都與人之死很有淵源。並不隻是說會用在葬禮上的意思。花靠墳墓與屍體滴下的鮮血滋養而盛開，這一類的俗語和傳說遍布全世界。著名的有中國的虞美人草，還有希臘神話中從阿多尼斯流出的血中盛開的秋牡丹這類傳說。在中世紀的歐洲的民間信仰中也稱，從被處刑的罪人身上滴下的血跡之上長出的花擁有魔力。
接下來要說的應該就和『石竹花』有些關係了……人類變成花的神話傳說，或者童話和民間故事中，其實在全世界都大量存在。希臘神話中的，對水中倒映出來的自己看得太入迷而變成水仙花的納西瑟斯就是代表呢」
「是自我陶醉者（narcissis）的語源呢」
「沒錯。從古至今，人們都喜歡用花來假托人」
蒼衣將手置於嘴邊，神狩屋有些開心地說說道。
雪乃向自己身邊瞥了一眼，用充滿著諷刺意味的冰冷聲音輕輕講道
「這不是姐姐喜歡的話題麽？」
風乃開心地眯起眼睛，對雪乃的話作出回答
『是啊，我不討厭納西瑟斯。雖然滑稽，但起碼很美』
然後，風乃流眄一般看向雪乃，說
『……或者你是說，我是自我陶醉者？這一點我並不否認。我和你就是仿佛在水麵上倒映出的自己一般。我懷著愛意與哀傷一直注視著你，你帶著的憎惡與憧憬一直注視著我，你覺得誰是納西瑟斯，誰是鏡像？不過有身體的是雪乃就是了』
「…………」
風乃嗬嗬竊笑。雪乃憮然作怒，將視線轉回房間之中。
從降生於世直到現在，雪乃和風乃在許許多多的事情上爭吵過，但從來沒有勝過風乃。
生前是敗在強烈的抗拒與斷定之下。然後現在則是敗在猶如糾纏一般編織而出，充滿例子、修飾、諷刺，猶如蜘蛛網一般話之下。
雖然雪乃不覺得自己聰明得可以戰勝這些，但連同畏懼意識在內，討厭但凡有什麽不說說就不舒服的風乃。隻不過，像這樣自討苦吃而生氣，對自己是有意義的。像這樣永不忘卻不斷加強憎惡與憤怒，能夠成為自己〈斷章〉的食糧。
「……」
蒼衣大概是知道這件事的，所以當他看到雪乃的表情後，向她投去擔心的眼神。
雪乃無視蒼衣的視線。這件事與被普通所束縛、甚至以此為誌向的蒼衣無關。
蒼衣如今露出困惑的表情死了心，隨著一聲微微歎息，移開視線。
坐在空中的風乃，一邊看著這一切，一邊手指交扣撐著下巴，開心地眯起眼睛。唯獨與此無關的神狩屋，一個人繼續說下去
「……另外是『狗』呢。狗從古至今就是人類的朋友，所以在任何文化圈中都被當成某種特定的象征，不過在很多情況下，黑狗在裏麵會被擺在特別的位置」
神狩屋又接著說
「在中世紀歐洲，黑狗被當成了追隨魔女的惡魔或惡靈。也有流傳說，黑狗是魔女的使魔，或者魔女自己用魔法變成的。在魔女狩獵中被告發的人如果有養狗，必定二話不說就會被當做有罪的證據。然後眾所周知，黑狗就是惡德的象征，尤其是貪欲和性欲以及墮落的象征」
然後，神狩屋停頓了一下，說
「想到這裏
之後————在『石竹花』中因為貪念而被王子製裁的廚師被變成了黑狗，也很有象征意義」
「啊……這……完全一致呢」
聽到這個見解，蒼衣也作出回應。
「然後就被變成狗，被喂炭火呢……」
「嗯，火作為製裁，是能夠淨化的東西。而且炭火經常被用於作為淨化儀式光著腳在炭火上行走的『踩火』，以及根據是否被燙傷來定罪的『神判』。因為當時人們認為，魔女會被火燒傷，是因為魔女無法承受火的淨化作用。
而且狗也經常作為象征與火聯係在一起。在尼羅河流域有一則神話中講到，狗為了沒有火種的人類祖先，將自己的尾巴點燃從天界將火種帶到了大地。不僅在非洲是這樣，狗將火種傳遞給人類的神話，遍布世界各地。新幾內亞和美國原住民的神話中也有相似的東西。然後南美的神話中，也有狗本身就是火的主人的神話。
然後……『黑狗』和『火』，其實在英格蘭是個非常不吉利的組合。在英格蘭流傳著一段非常著名的傳說，傳說中有隻叫作『黑魔鬼（ck shuck）』的大黑犬，長著一對仿佛在燃燒的眼睛，遇到它必死無疑。在十六世紀還有它出現的記錄，根據該記錄描述，『黑魔鬼』襲擊了教堂，造成三人死亡。據說，這個惡魔黑犬將教堂糟蹋得一塌糊塗揚長而去之後有兩個人窒息而死，第三具屍體就像把皮革放在火上烤過那樣縮小了」
「哇……真的麽？」
「不知道，先不論真偽，記錄是確實存在的。然後，即便沒有如此不祥的東西，狗也是與死亡存在聯係的動物。狗在很多文化圈中的神話中，被描寫成為負責看守死者的國度，引導死者的動物。比方說著名的地獄看門犬『刻耳柏洛斯』。在埃及製裁死者的，是狗頭神『阿努比斯』。冥月女神『赫卡忒』被描繪成狗的形象。在古墨西哥，為了讓死者的靈魂獲得引導而養狗，在人死去的時候有時在墓中殉葬，有時當做生祭」
「……」
聽到最後的話，蒼衣忽然叉起手陷入思考。
「如果花是靈魂，狗負責引導靈魂的話……那麽在『石竹花』中被變成花和狗的兩個人，從象征的角度來看都代表著死亡呢」
「……哈哈」
神狩屋對蒼衣的提案點點頭。
「也有這種思維的見解呢」
「其實姑娘和廚師，都有被王子殺死的暗喻……然後帶著兩人踏上旅途的王子，最終還是死了。這樣的解釋……可不可以呢」
「嗯，我覺得這個解釋很有意思。經你這麽一說，感覺『石竹花』中的設定，有很多與死亡和靈魂一類存在關聯。比方說『塔』和『椅子』也都是升天的象征，『心髒』是靈魂的象征。在『雞』中，母雞和狗一樣被當做引導靈魂的角色，『天使』就更不用說了。而且借用榮格的象征判斷，『泉水』也是靈魂的象征……」
神狩屋也深思起來。
雪乃煩躁地把視線從開始沉思的兩人移開，再次看向套廊那邊的窗外，呢喃了一聲
「……愚蠢透頂」
可雪乃心裏雖然這麽想，除了等待還是別無他法。
沒有目標意識的等待令人討厭。至少不合雪乃的秉性。
「……」
雪乃看向外麵的燈光。
起步很快算是僥幸，可是隻能等待事態推進，這讓雪乃十分痛苦。
一真的電話還沒有完。感覺像是一度掛斷電話之後，又在等對方回電。
雪乃很煩躁。在眼中的窗外，鋪在院子裏的灰色碎石，圍起院子的白圍牆，然後還有在那頭滿滿鋪開的天空與山巒的景色，全都在一分一秒地沉沒於漸漸完全西沉的太陽的色彩中。
………………
※注2：礫刑為耶穌曾受的，被釘在十字架上，被長槍穿刺的刑罰。
3
仿佛滲出淡墨般一片微暗的夕暮之下，一真在敞開的工房入口溢出的燈光中，等待著。
他打了阿臣的手機，可是在驚慌的氛圍中得到了「現在正巧在忙」的回音，於是正在等待回電。一真一隻手拿著手機，無所事事地注視腳下，無言地用腳尖攪動碎石。
從工房入口透出的光線也照亮了一真腳下，自己的腳的影子在碎石之上漆黑地延伸。
因為有風在吹，不覺得很熱。在傍晚可聞風聲的寂靜中，隻能聽到〈雪之女王〉的〈支部〉的人正在談話的聲音從關著窗簾的主屋的燈光中微微傳來，以及人在工房的群草時不時發出的沉重響動。
「哎……見鬼」
在這片情境中，一真微微咋舌，抱怨了一聲。
一真靜不下來。雖然必須盡快安排讓〈雪之女王〉去見那朵『花』，這讓一真很焦急，但是對說出「正巧在忙」的阿臣那邊的情況，一真也關心得不得了。
阿臣在電話那頭的聲音，聽上去和他說的一樣，正在忙著別的事情脫不開身。
然後在忙得不可開交的同時，聽起來還帶著某種焦躁。
「會不會出什麽事了……？」
一真用腳尖將刨出的洞踩掉，嘟噥了一聲。
這個時候，猛然間腳下從工房裏透出的光中伸出了一個巨大的影子。
「……木之崎，你在這地方弄得啪唦啪唦響，讓人很心煩啊」
傳來這聲抗議的同時，千惠把手插在腰上的影子出現在了工房門口。頭戴鴨舌帽，渾身纏滿繃帶的她，像是帶著幾絲挑釁般眯起僅露半邊的右眼，撇著嘴角看向一真。
一真此時的表情就像抽煙頭一次被老爸老媽看到一樣，尷尬地答道
「噢。抱歉……」
別看從小就和性格就像失控列車一樣的琴裏打交道的一真這個樣子，其實沒辦法違抗強勢的女性。
一真別開眼睛，撓了撓腦袋。
千惠可能是看他這樣的動作不講衛生，有些不開心地皺緊眉頭，然後帶著幾分像是已經無語了似的口吻，用下巴指了指工房的販售區，說
「要是心煩的話，就去撣撣櫃子如何？」
「我哪兒還有那個心情啊」
一真正經地回答了千惠俏皮的話。
在最近才接受這個〈支部〉保護的千惠，是一真所知的被害者中受傷最嚴重的。
因此最初是顧慮————不如坦白的說，在最開始見到千惠的時候一真主動去避開她，不過可能因為千惠意誌力很強，她在〈泡禍〉受害者之中性格算得上相當率直。因為這樣，再加上年齡和自己也差不多，所以對於一真來說，在性格多為憂鬱乖僻的〈支部〉成員中，千惠是相處很短就成了朋友人之一。
一真借著這份開放，說道
「再說了，這本來是我打工的活，可你來了之後我不就失業了麽？」
「嗯？」
千惠近一半被繃帶蓋住的臉上，擺出裝傻的表情。
「哎，是這樣啊。抱歉」
「就這樣而已麽！」
千惠用不怎麽帶歉意的輕快語調，輕描淡寫地一語帶過。
「嗯。話說，你去家裏幫忙怎樣？」
「才不要，遜斃了。我現在可是這個樣子哦？給花店幫忙什麽的，不是被笑話死就是會嚇跑客人啊」
一真有一半是認真的，還有一半是講到這個話題時用的固定台詞。
「兩種情況占全了吧」
「你嘴真毒。算了……理由不止這些。畢竟我的〈斷章〉，就是花」
「！哎，是這樣啊，我給忘了。真的對不起」
「沒什麽，別往心裏去。要是讓你過意不去，倒是我要頭疼了」
一真家孤兒寡母，一真
以前也會去幫忙，不過到了上初中的時候為了耍帥就不幫忙了，而現在則是礙於心靈創傷想幫也幫不了忙了。
千惠說道
「啊，嗯……你頭疼的心情我也能理解」
然後，她邊用手指隔著手套撓臉上的繃帶，邊說
「那我就不道歉了。這個話題到此打住」
「多謝了。不過，也不用那麽拚命的不去在意」
對這麽說道的千惠，一真也這麽來回應。
被人介意反而會頭痛的，千惠自己傷恐怕也是一樣。毋寧說，千惠的問題更加迫切才對。因此，即便一真沒想過太羅嗦，卻還是對千惠爽快的態度感到十分舒坦。
「……」
此時，一真忽然想起了琴裏在的日子。
一真連忙將念想從腦中打消，轉變話題。
「……不過，我這種小小的心靈創傷就鬧得這麽凶了，那些一直麵對那玩意的〈騎士〉可真厲害啊」
一真說道。
「話說，真叫人不敢相信。而且爆發之後會有性命之危的〈斷章〉也有很多吧？海部野的就是這種呢」
「嗯，畢竟一次就被弄成這副樣子了呢。可能不會再有下次了」
千惠撫摸臉上的繃帶。一真心想，她有時會說出這種萬念俱灰的話，要是沒有潔癖症就好了。不過這也在所難免。
「……別說這種話啊，小心點就是了」
「謝謝。不過我覺得，反正難逃一死，我也去當〈騎士〉幫幫別人忙再死比較好」
「哎呀……別說了」
千惠混著歎息呢喃起來，一真顰蹙起臉。
「做那種事又可怕又會很痛，真的會死啊。再說了，那幫家夥都是特別的啊。我認識了群草大爺之後，遇到過5個不像大爺那樣擔當著負責人的〈騎士〉，他們基本上所有人，光是見麵就讓人感到不安。有的是目光，有的是給人的感覺，有的是打扮……總之淨是些不好惹的家夥」
一真一邊說一邊向主屋看去。
「這麽說可能太好————那個〈雪之女王〉也是」
與此同時，一真在漏出光線的套廊窗簾上，發現了一道細縫。
「啊」
然後，從那裏露出了一隻銳利的眼睛。一真連忙鉗口，移開了眼睛。
同時————
「唔喔！」
手中的手機忽然間「嗡」地震了起來，嚇得一真不由自主地大叫了一聲。
注意力完全轉移的時候來了突然襲擊。一真連忙確認屏幕，看到上麵顯示著阿臣的名字，急忙按下了通話鍵，將手機放到耳邊。
同時開始講話
「阿臣？搞定了麽？」
一真的口氣仿佛在說再也等不下去了一般。可是電話那頭並沒有傳來一真所期待的回答，阿臣焦躁的聲音，蓋過了一真發問的聲勢。
『一真麽？我現在在去你們這邊！沒有看到姐姐？』
「啊？」
一真隻有反問。
「姐姐？」
『梢枝姐啊！她有沒有去你那邊？』
「……啥？你說什麽！？」
一真不由反問道。梢枝，一邊做兼職一邊幫做家務的，琴裏的姐姐。
外人說不太好，這是琴裏家的家庭問題，那個徒有其形的家湊到一塊並正常化的狀態，是最近才開始的。這段時間裏，大琴裏八歲的姐姐在各種層麵上代替了琴裏的母親。那個姐姐就是梢枝。
一真和阿臣在家中都是獨子，梢枝也像親姐姐一樣照顧他們，與琴裏正好相反，是個很居家的姐姐。
她是如今隻剩她與琴裏父親的金森家的一份子，這個時候出現她的名字，這件事本身沒什麽好奇怪的，可是說她來這邊，實在讓人摸不著頭腦。
「梢枝姐？什麽意思啊！？」
『姐姐從做兼職的地方來了我們這邊，然後承受不了打擊倒下了！』
阿臣也像怒吼一般回答一真的詰問。他應該是正在趕路，電話裏交雜著啪嗒啪嗒的慌亂聲音。
『後來我讓她在車站的椅子上躺下來，可是不知不覺的就不見了！她醒來之後似乎馬上問了發生事故案的平交道口的位置。你現在人在那個工藝館對吧？我們現在趕去那邊！』
「我、我明白了！我去看看！」
『拜托了！』
一真依舊把手機貼在耳朵上，留下了露出詫異表情的千惠，急忙向大門衝了過去。
焦躁在心中同時擴散，皮膚上冒起雞皮疙瘩。
不祥的預感與恐懼。今天剛剛發生的衝擊性的死亡讓揮之不去的緊張一直殘留在一真心髒的核心一帶，而剛才那通電話成為了誘因，就像開始生產一般，討厭的想象與感覺席卷全身上下。
一真被令人喘不過氣來的焦躁所桎梏，跑起來，手扶門柱，朝馬路上探出身子，眺望平交道口所在的遠方。
天空已經完全染成薄墨之色，山巒在這片天空下色彩一片深沉。在這以天與山為布景的景色之中，大量的烏鴉飛過————當看到正好位於下方的小小平交道口之時，隻見一個白色的背影正心不在焉地坐在那裏。
「…………！！」
惡寒竄上背後。白色的衣服，長長的黑發。
錯不了，就是梢枝。她正向下蜷身，頭低得幾乎親到幾麵，周圍大量的烏鴉遠遠地圍著她，仿佛在威懾入侵者一般，用吵鬧的叫聲發出不祥的躁動。
這一幕非常陰鬱，就像一張描繪正要自殺之前時的水墨畫。
「…………！！」
在看到的瞬間，心髒被“恐懼”勒緊。不祥的即視感猛烈閃現，瞬息之間塞滿大腦。
「……找到了！是梢枝姐！」
一真朝著手機大叫了一聲之後，不等回音立刻奮力地衝了出去。
隻感覺今天中午，那個時候，那個瞬間，那個不禁讓人腳下一顫的情景，又要在眼前重複一次了。
「梢枝姐！！」
一真撕扯喉嚨大叫起來，全力以赴地跑了過去。
風在耳邊呼嘯。視野震動，景色飛卷。
可是這次警報沒響，一真到達了她所在的平交道口。在這個寂靜的，夜幕即將降臨的小小平交道口，一真剛一衝過去，被腳步聲驚擾的鴉群鬧出很大的動靜齊刷刷地飛走了，之後烏鴉飛走後的空氣，以及被水衝洗過一次的卻仍然招來烏鴉的血與肉開始腐敗所散發出的生腥異臭，久久不散地殘留著。
這時————
吱
此刻，一真停下了腳步。
「………………！！」
梢枝，正在眼前。可是她背對著一真，在發白的鐵道上爬行的情景，陰森而異樣，甚至到了為她擔心拚死跑到這裏來的一真都停下了腳步。
出現在這裏的，是在升騰的令人不快的腥臭味之中，仍被黑黢黢濕漉漉泡在水中的平交道口的上，正緊貼地麵爬行的身穿白衣的女性身影。亂掉的黑色長發。亡靈一般的白色連衣裙。
“它”，雙手兩膝貼在異臭升騰的路麵上。
被膝蓋壓在下麵，垂到地上的裙子，吸收了鐵道與周圍混了血的水，一點點地染成薄薄的紅色。
在這裏發生的慘劇，以及紅黑血海的記憶，瞬間複蘇。
這個身影猶如慘劇的餘韻，從血海中出現亡靈一般，令人感覺到仿佛連一眼都不敢從她身上移開一般的瘋狂，甚至一真一瞬間忘記了自己正站在此處的理由，尤為異常。
「…………………………！！」
一真汗水發冷。
戰栗地，隻喊出她的名字。
「梢……梢枝姐
……」
沒有回答。
可是取代回答，在鐵道上爬行的女性緩緩擰動身體，以感覺不到意識的動作，緩緩地朝著一真轉了過來。
然後女性的嘴，動了起來
「……啊……小一……」
盡管表情就像靈魂出竅一般，但總之聽到了回答，一真這才回過神來，朝梢枝衝了過去。
「梢、梢枝姐！你這是在幹什麽啊！」
一真雙手伸向梢枝的兩腋，將她的上半身拖起來。
她的身體被托起，血色幾乎在她裙子前麵染到了腰際，任憑一真支撐起來的身體，幾乎使不上任何力氣。
「喂，振作一點！怎麽了啊！」
「唔……嗯，對不起。我堅持來到了這裏……但身子又不舒服了」
一真回想起來，梢枝從前就容易貧血，是狀態會頻繁惡化的體質。
一真應該是知道這種事的，也應該首先就該想到才對，可是現在置身的狀況異常，讓他無法以常規思維去思考。
聽到這話，一真在放下心來的同時，又開始正常地擔心起她。
要是剛才電車衝來的話，可真不知該如何是好了呢。總而言之，一真準備先把梢枝的身體帶出平交道口，拉緊了已經支撐住的上半身，可是一整個人的重量沉甸甸地壓在一真手臂上，反而令一真無法站穩。
「喂……振、振作一點啊，留在這裏很危險啊……！」
「唔、嗯，我知道……」
「再說了，你究竟來這裏做什麽啊。你剛不在車站麽？」
「在車站……我聽說，凱撒帶走了媽媽的頭，然後漸漸失去了意識……心想，這樣下去的話凱撒很可能會被警察之類的人殺死的……醒來之後，我就想必須找到凱撒，就……」
梢枝用囈語般無力的聲音回答一真的疑問
是這麽回事麽？一真想明白了。梢枝和她的母親處得並不好，想象不出她會為了母親跑到這裏來。
「笨蛋。有沒有襲擊人，怎麽會隨便殺掉別人家的狗啊」
「是、是麽……？」
「用腦子想想就明白了吧。竟然就為了這種事跑到這裏來……梢枝姐，你在琴裏那時候也倒下了吧。你身子很弱，別那麽亂來啊」
「對不起……」
梢枝空泛的聲音，在感情的作用下濕潤地開裂了。
「琴裏遇到了那種事……就連凱撒也……一想到這些，我就……」
「啊，受不了了，求你了快站起來啊……」
困窘至極，一真說道。
說完後，一真使出全身力氣勉強一點點地拖動梢枝，可是手臂很痛。說實話，其實一真才想哭。
梢枝很重感情，是那種不論對人對物都都非常用情的類型。
但同時，她也是如果沒有這種聯係自己也會活不下去的類型。
迄今為止，梢枝在不幸的家庭中，一直都把保護琴裏當做自己的使命，藉此支撐自己挺到了現在。然後她想要保護的家人，隻有妹妹琴裏，然後就是凱撒。
母親因為出軌離家出走，父親非常凶，直到最近回來為止的這十幾年裏，一直如此。
這個巨大連係的對象，已經一個不剩了。
事情在這種時候堆疊在了一起。
一真也不是不理解她會這麽做的心情。但是，現在不是去管這種事的時候。
「好了，振作一點……」
一真說道。然後————正好就在這時。
當當當當當當當當當當！！
刺痛鼓膜的尖銳警報聲突然而然地響了起來，隔了一眨眼的功夫，剛剛還被黑暗所籠罩視野被明滅的純紅光線所取代。
「慨」
一真的心髒猛烈地一跳。焦慮頓時從胸口湧了上來。
就算平時正在過平交道口時警報響起來都很讓人焦慮。但是眼下的情況所催生的恐懼與焦躁，絕非那種焦慮所能比擬。一真連忙掙紮著試圖再次將梢枝從鐵道上拖出去，可是使不上力的梢枝的腿，以奇怪的狀態被絆住，沒辦法順利的動起來。隻能以腳為支點身體懸起，越焦躁越動不了。
當當當當當當當當當當！！
「見、見鬼！該死……！」
那一幕慘劇在一真頭腦中重現。
被卷入巨大的車體粉身碎骨的身體。像霧一樣飛灑的血液。
塞滿視野的警告燈的紅光明滅，不祥地照亮了平交道口的景色。血腐敗的臭味充斥鼻腔，凶暴的鍾聲灌入耳朵，對著此情此景嘎嘎大叫的烏鴉的叫聲和振翅聲想起來，無數烏鴉的影子在紅光中亂舞。
當當當當當當當當當當當當當當當當！！
周圍的這一切將知覺攪得一團亂，冷靜從內心中被吹飛。
「…………………………！！」
恐懼與焦躁不斷加速。而這個時候，凶暴慘劇的重現也正在逐漸逼近。
於是最終，電車頭燈的光線開始橫掃過來，照亮兩人所在的地方。然後，沉重的聲音、震動，經由空氣與路麵，傳至兩人所在平交道口…………
「一真！！姐姐！！」
此時，一個強而有力的聲音撲了過來。
「阿臣！！」
一真回應。然後，阿臣朝著擺出拚死的表情求救的一真，立刻用他敏捷的腳步轉瞬之間衝到了兩人跟前，連同弄成惡心顏色的髒裙子將梢枝的腳抱了起來。
既然如此已經不用喊什麽口號了。一真不去多想，配合阿臣的動作。
「……！」
兩人就這樣將梢枝抬了起來，萬分緊急地朝鐵道外麵逃出去。
轟隆
在三人從平交道口離開之後，比在直至方才為止的瘋狂喧鬧中所感覺到的還要長的時間之後，電車才隨著呼嘯的巨響駛過平交道口。
狀況似乎沒有想象中的那麽迫切。一真依舊抱著梢枝的上半身，茫然地目送發出轟鳴的電車駛過，而且又過了好一陣子之後，才從內心深處深深長歎了一口氣。
「急、急死我了……」
一真說道。發自內心地說道。
其實他很想就這樣癱坐在地上，不過還有個腳使不上力的梢枝，沒辦法這麽做。一真隻感到身心俱疲，渾身無力。
「……」
阿臣站在了精疲力竭的視野中。
阿臣舉起手，於是一真也舉起手。隻聽到啪地一聲，兩人擊掌。
這隻是相互確認成功，相互慰勞彼此，兩人臉上並沒有笑容。
這不算是為平安無事而開心的狀況。阿臣立刻在一真腳邊癱坐著的梢枝麵前跪坐下來，開始端詳她的狀況。
「梢枝姐，你要不要緊？」
「……」
梢枝的臉色很難看，仰對著天空，把腦袋放在一真的腳上，疲乏無力地將手放在了額頭附近。
「小臣……嗯……我沒事。對不起」
她回答的樣子，完全不像沒事。
阿臣說道
「為什麽要這麽做……」
剛才一真也問過這個問題。一真代替連話都很難說出來的梢枝回答阿臣
「梢枝姐聽說凱撒帶著嬸嬸的頭逃走了，心想它一定會被殺掉，所以來找它了」
「……」
一真本來想說得俏皮一些，但完全做不到。
「姐姐……」
阿臣當然完全沒笑，擺出就像想要發火卻克製不去發火的表情，看向梢枝。
一真目光從這兩個人身上移開。事情走到這步，終於稍微放下心來，有餘力能夠觀察周圍了。
平交道口兩側路上，是似乎送阿臣
過來的巡邏車和警官的身影，他們正在勸服那些從附近的民宅裏出來湊熱鬧的人不要靠近。這群圍觀人群中，還有群草，以及〈雪之女王〉的身影。圍觀人群的數量沒有多到能圍起來，不過看上去實在讓人很不舒服。
在警察圍起的人牆之中，隻有一真等人。
不……準確的說，還少數了一些。還有在巡邏車中正在與某處聯絡的警官，以及在這輛巡邏車的後排座位，就好像貼在窗戶上一般正看著一真那邊的，穿著皺皺巴巴的襯衫，上麵配著皺皺巴巴的領帶，戴眼鏡的，無精打采的男性。
看到他的一真，產生一股就不該去看他的沉重心情，垂下視線。
那個甚至不從車裏出來的丟人男人，就是梢枝的，然後也是琴裏的，那個借酒澆愁還對梢枝訴諸暴力的，父親。
「……」
阿臣察覺到了一真視線的移動，把臉抬了起來。
然後他立刻察覺到了什麽，也轉為一張無話可說的表情，站了起來。
站起來的阿臣露出在猶豫什麽的表情，就好像瞪過去一般漫無目的地注視著地麵，非常遲疑。然後，阿臣難以抉擇，抬起臉，向一真身邊走去，把臉湊了過去。
「……一真，現在出了點麻煩」
「怎麽了？」
一真不讓其他任何人聽到，壓低聲音，悄悄說道。
「……是叔叔麽？」
「不是。雖然叔叔也很那個……不過是更麻煩的事」
阿臣迅速地瞥了眼一真腳邊的梢枝，對小聲回應的一真，用更小的聲音說出了這個問題
「凱撒，死了」
「……！！」
一定到這句話，一真忘記了呼吸。仿佛心髒要停跳一般。
「凱撒……在國道被翻鬥車軋到，死了。嬸嬸的頭……也跟著一起」
「…………………………！」
一真聽著這番話噤若寒蟬，隻是移動著視線，茫然地俯視壓在自己腳上的這份體重和體溫的主人。
……石田臣，睜開了眼睛。
「………………」
他在房間的床上。仰望著昏暗的木製天花板。
在視野的一頭，是電燈的燈罩。
後腦，是堅硬的被壓爛的枕頭的觸感。
「………………」
時值午夜。屋內鴉雀無聲。
夜色昏沉。充斥著屋內得到空氣潮濕而瘀滯，濕淋淋地貼在微微出汗的皮膚上。
肌肉仿佛吸收了濕氣一般，身體沉重。
可是眼睛全睜開仰望著天花板，皮膚感覺著屋內的空氣，意識奇妙的清晰，如同夜色中灑落的月光般分外清澈。
眼睛，十分清晰。
阿臣用清晰的雙眼，無所事事地仰望著盤踞在天花板上的黑暗。
雖然看到黑暗意識變得清晰，但是剛剛蘇醒的頭腦卻是空空的，什麽東西也沒去想。隻是躺在床上向上望著。連自己為什麽醒了過來都不知道。
「………………」
隻是，讓視線動起來。
在仿佛被塵埃覆蓋一般的顏色的，被黑暗所吞噬的自己的房間裏掃過。
隻用視線，猶如緩緩地從天花板下移一般張望。化作黑白剪影，早已看慣的房間的景色，緩緩地隨著視線，猶如立體全景畫一般動起來。
這時————眼睛忽然被視線的中央，『黑』與『灰』之外的色彩所吸引。
孤零零的。
鮮明的『白』，在這被黑暗所吞噬的景色中，格外突出。
那是仿佛顏色本身正在放光般顯眼的，白色百合的花瓣。它被透過窗戶微微灑進來的夜光照亮，在黑暗中正朦朧地發著光。
「………………」
阿臣無所事事地注視著它。
仿佛不明白那是何物一般，空空澄澈的頭腦隻是無所事事地注視著這一幕。
桌子。窗戶。小花瓶。
在那裏，白色的百合花，孤零零的，一朵。
「………………」
沉浸在黑暗中，無比澄澈的，光景。
不知為何，視線一直鎖定這幕光景，無法移開。
感覺，在腦袋的某個角落有這種預感。仿佛內心從內側被人撫摸一般，隱隱約約的討厭的預感，越來越強烈，在腦中彌漫開。
「………………」
一片寂靜的，深夜的房間裏的，黑暗。
連呼吸都停下來，目不轉睛的，盯著，唯有窗戶透入的微光照亮的，深夜裏的自己的房間。
此時，忽然嗖地，有什麽從那扇窗戶閃了過去。
「！」
就在驚覺地轉動視線的這一瞬間，察覺到從二樓的窗外，已死的少女的腦袋的上半部分探了出來，正向這邊窺視——————
「………………！？」
阿臣蘧然夢醒，從床上直了起來。
房間裏已經亮了。朝陽正從外麵投射進來，阿臣一時間頭腦混亂，聽著自己猛烈地心跳聲，但不久後，察覺到這是自己的一場夢。
………………
2
格林童話《石竹花》
從前有個王後。
王後沒有孩子，她每天早上都會向上帝祈禱。後來有一天，上帝派來一個天使告訴她說「賜給你個男孩吧，他擁有實現一切願望的能力」
王後將這則神諭告訴了國王，不久月滿，王後產下了一個兒子。國王喜出望外。
王後每天早上都帶著王子到庭園裏去，在一條清澈的泉水裏沐浴。
孩子漸漸長大了。一天，王子躺在王後的腿上，有個老廚師知道王子擁有將希望變成現實的能力，趁王後睡著的時候把他偷走了，並殺了隻雞，將雞血灑在王後的圍裙上。
接著老廚師跑到國王那裏向國王告狀，說王後讓王子被野獸奪走了。國王看到王後身上的血跡後信以為真並勃然大怒，將王後關進了一座不見天日的高塔並切斷了與外界的來往。
王後沒有食物隻能等著活活餓死，可是上帝派了兩個天使變成兩隻白鴿為王後送去了食物，一送就是七年。
然後，等王子長到可以開口說話的時候廚師對王子說「說，『我想要個一切設施一應俱全的宮殿』」王子話音剛落，一切便已經在他眼前了。
接著廚師又對他說「你一個人孤孤單單的不好。說，『我想要個漂亮姑娘陪我作伴』」。王子剛剛許願，一位美得任何一個畫家都無法描畫的姑娘便出現了。
在那之後，老廚師打扮得像國王一樣出門打獵，而王子和姑娘一起做遊戲，全心全意地愛著對方。可是這個時候，廚師害怕王子眼下會說出想要回到真正的爸爸和媽媽身邊，便將姑娘帶到外麵，對她說
「今晚你趁這孩子睡著，用這把匕首插進他胸口，把他的舌頭和心髒取出來給我。如果不照做，我就要你的命」
廚師第二天回來，姑娘沒有照他的吩咐去做。
「為什麽不照我吩咐的去做」
「我不能殺一個無辜的人」
「你要是不照做，我就要你的命」
廚師反複地說道。於是姑娘讓人抓來一隻小鹿殺了，取出心髒和舌頭放在盤子裏，對王子說「快藏進床裏」。然後廚師進門就問「孩子的心和舌頭呢？」，姑娘端著盤子遞給了老廚師。
隨後，可王子一把掀開被子，說
「你這個壞蛋！為什麽要殺我？我現在就定你的罪：變成一隻黑卷毛狗，脖子上套著金項圈，你得吃燒紅的炭，直到你喉嚨裏冒火為止」
王子剛說完，廚師就變成了一隻脖子上套著金項圈的黑狗。宮殿裏的廚師們乖乖地拿來燒紅的炭火，往黑狗嘴裏塞，直吃得喉嚨裏往外冒火苗。
王子對姑娘說
「我要回到自己故鄉去。你願意和我一起去麽？」
姑娘為難地回答王子說
「路那麽遠，又是陌生的國家，誰都不認識我，我去幹什麽呢」
姑娘雖然這麽說，但兩人不論如何也不願分手，所以王子許了個願，希望姑娘變成一株美麗的石竹花，將這朵花形影不離地帶在身上。
王子不容分說地帶上了狗，踏上了旅途，不久來到了自己出生的國家。王子一回國就去了囚禁母親的那座塔樓，祈禱，並喚出了能夠夠到上麵的長梯。
王子蹬上梯子，窺視著塔內大聲呼喊
「親愛的王後陛下，您還活著麽？」
王後還以為是天使來了，回答說
「我剛吃完飯，這會兒還飽著呢」
王子又說
「我是您的兒子。我這就救您出來」
話音剛落，王子爬下塔樓後直接去了他父親，也就是國王那裏，通報說
「我是來自鄰國的獵人，能否允許我為國王陛下效力？」
國王說隻要他能捕獲可以吃的野獸就雇傭他。
其實國王的領地沒有野獸，已經好幾年餐桌上沒有肉了。
王子約好，把獵手們都召集到森林裏，圍成一個大圈，然後許願了他想要的東西。沒多久，大約兩百隻野獸闖進了獵手們的大圈裏。獵手們捕獲了大量的獵物，裝滿了六十輛的大車，送到了王宮。
國王喜出望外，還在整個王宮大擺宴席。
國王將王宮上下召集起來，讓這個機靈能幹的獵人坐在了自己的身邊。
王子入席後，許願資格最老的家臣向國王詢問，王後是否還活著。
王子剛一許願，侍從長便問國王
「陛下，我們在此歡慶，不知塔樓裏的王後現在怎麽樣了？是生還是死？」國王聽到這話，回答說
「別提起她。誰叫她讓野獸撕碎了我親愛的兒子」
這個時候，王子站起來說
「尊敬的父王陛下，王後陛下還活著，我就是王後陛下的兒子。我也沒有被野獸奪走。這是那個老廚師搞的鬼。這就是那個惡棍」
王子說著就將那隻黑狗牽上前來，讓黑狗吃炭火，黑狗直吃得火苗從喉嚨裏往外竄。
「來看看這隻狗的真麵目吧」
王子說完，許願讓狗變回廚師的原貌。
隨即，廚師穿著白圍裙，手裏拿著餐刀，出現在那裏。國王盛怒之下將廚師下了獄。
王子接著說
「父王，您是否願意見見那位將我精心扶養長大的姑娘？廚師威脅她殺死我，可不顧自己的生命安危，救了我」
國王回答
「我願意見她」
「那就先讓她以朵美麗的鮮花的姿態來請您過目吧」
王子說著從口袋裏掏出一枝漂亮的石竹花，立到了國王麵前。許願讓花變成姑娘之後，鮮花馬上變成了一個美貌的姑娘，世界上哪個畫家都無法畫出她的美貌來。
「父王，王後陛下還活著」
王子說道。國王立刻派屬下去塔樓，將王後迎接到餐桌這裏來。
但是得救的王後什麽也不吃。隻說
「當我在塔樓裏時，仁慈的上帝一直關照我，他很快就會將我從這個苦難的世界裏解救出來了」
三天之後，王後被召到了天堂。
那兩隻曾為王後運送過食物的白鴿，停落在王後的陵墓上。
年邁的國王下令將廚師處以分屍的極刑，可悲傷仍使他的心靈倍受折磨，他不久也去世了。
王子和被他變成石竹花帶回來的美麗姑娘結了婚。
這位王子現在怎麽樣了呢？問題的答案清清楚楚地記在神手邊的筆記本上。
………………
?
「…………」
雪乃有時會懷疑自己爛好人的情結發揮得無可救藥，而感到討厭。
現在正是如此。在群草家客廳的餐桌上，翻開著《格林童話》的大開本。雪乃一邊望著兩個男人對雪乃專程從神狩屋家中拿過來的『這個』麵麵相覷陷入沉思的樣子，一邊被自己再三質疑過的針對蒼衣和神狩屋這種估計百分之二百浪費時間的行為的疑問，以及對於自己明明沒有任何義務卻還是把書帶來這件事並非本願的疑問，煩得頭昏腦漲。
至少對於雪乃來說，解開並解釋出現在〈大木偶劇場的索引〉預言中的童話這個冗長走彎路愚蠢透頂的作業，在要同〈泡禍〉作戰的層麵上沒有任何意義。
硬要說的話，這是蒼衣的〈斷章〉的相關工序。盡管心不甘情不願，雪乃也還是對蒼衣所擁有的特異〈斷章〉對〈泡禍〉造成致命性的打擊傷害，半是嫉妒的給與了承認，可是從整體上來看蒼衣的〈斷章〉，很難認為那是絕對有效的〈效果〉。
要是沒有雪乃，蒼衣應該早就卷入〈泡禍〉中死過兩三回了。
最關鍵的是，他在性格上也不適合做這個。如今〈泡禍〉正在進行之中，他竟然一邊看著童話書一邊進行著賣弄學問似的討論，這對於將敵意作為身為〈騎士〉的原動力的雪乃來說，隻能是令人煩躁的行為，再無其他。
總而言之，眼下正在進行這種事。
雪乃不聽也被迫在聽。不對，她單純的隻是在等那個叫做一真的吊兒郎當的男人安排前往去見『花』所在的現場而已。
如今隻有等正在窗外講電話的一真，除此之外別無他法。
雪乃一邊這麽告訴自己，一邊站在客廳的套廊上，將手指伸進風中搖擺的窗簾的縫隙，擺著一張不開心的表情，隔著紗窗望著屋外已經完全暗下來而裏麵正點著燈的、千惠正在看守的工房裏的燈光，以及在燈光中正在說話的一真手中的手機正發出的綠色的光。
「……『石竹花』麽。這個標題，就算聽到也實在想不起來啊。不過讀了之後就想起來了」
「我也是頭一次聽到」
在雪乃身後，神狩屋和蒼衣正在進行著這樣的對話。
他們正在說的，是夢見子預言中出現的童話。標題為《石竹花》。
這個童話，雪乃也不知道。於是雪乃在來這裏的路上，也粗略的看掃了一遍。因此，雪乃對相應了解話題的自己火往上冒，感覺好像自己被這兩人給毒害了。
「就是《格林童話精選》的意思麽？」
神狩屋當然沒有去管雪乃心中所想，說道
「不過，那篇童話或許在格林兄弟的調查中占據了相當重要的位置，盡管這本書裏沒有寫，不過那篇童話就像《小紅帽》一樣，在原稿中有兩種故事」
「是這樣麽？」
蒼衣回應。
「嗯，話雖如此，因為是類似同類故事的東西，和故事發展截然不同《小紅帽》的第二篇不一樣，幾乎是完全相同的故事。不同的是在細節上是更為樸實的處理……比方說，這個故事裏的王子許願創造出的女主角少女，隻是王子被撫養長大的地方的守林人的女兒，然後，王妃不是被囚禁在塔樓，而是被普通地關進了牢房，最後也沒有死，而是被救出來了」
神狩屋手托下巴，一邊回憶一邊講述。
「確實很樸實呢……」
蒼衣點頭。
然後接著說道
「……啊，不對，是正好相反吧？是現在的故事變誇張了」
「嗯，這見解不錯。我也這麽覺得。民間故事被添枝加葉也並不少見，格林兄弟也在不斷改版的過程中，修改成了誇張的表現手法。就結果而論，《石竹花》也用了更為誇張的這篇故事作為定稿，第二個故事被刪掉了呢」
神狩屋也同意蒼衣所述的見解。
「先不管這些，如果一真所言屬實，那麽必須當做問題來研究的，就是怎樣結合『石竹花』來了。眼下還沒辦法確定就是〈泡禍〉……不過光聽那個『花』的事情，感覺可能性高。實在遺憾」
「是啊……」
蒼衣又點點頭。然後，蒼衣此時瞥了眼雪乃，正好和目光完全對著蒼衣這邊的雪乃四目相交。
「雪乃同學，呃……姐姐是，怎麽看的？」
蒼衣吞吞吐吐地說道。
在這種時候話鋒轉了過來，讓雪乃很心煩。可是既然視線對上了，也不好拒絕，而且雪乃有著身為〈騎士〉的使命感，勉為其難地張開嘴
「姐姐……」
『真見外呢。我就在這裏，直接問不就好了』
雪乃話音剛落，風乃立刻從背後越過肩膀窺探一般探出身子，淺淺笑道
「……！」
一陣惡寒隱約在皮膚上彌漫開來。這股惡寒觸碰雪乃的左手手腕，緩慢地令上麵的舊傷微微作痛。
蒼衣的臉上，驟然籠罩上了一層懼意與歉意。
雪乃雖然微微顰眉，但沒有理會這亡靈的聲音以及存在。
「總之，姐姐似乎也感覺到類似氣息的東西了呢」
雪乃意識著，淡然地說道
「至少那起在平交道口發生的事故，似乎某種程度上可認為是〈泡禍〉的一部分」
『曖昧是允許的。噩夢是夢。雖然做夢時十分的清晰明了甚至會留下傷痕，可是一旦醒來就會立刻變得稀薄，要追尋它，可是比抓霧更麻煩哦』
風乃嫣然微笑。聽不到風乃聲音的神狩屋聽到雪乃的話，認同地點點頭。
「既然如此，也就表示目前白野看到的就是全部情況了」
「呃……事情就是這樣」
「你看到了一條狗。而且那條狗叼起
了遭遇事故的女性的腦袋，逃走了」
「是……」
蒼衣的態度雖然也莫名地缺乏自信，但還是給了肯定。
逃掉的那隻狗還沒有被找到，但是身份已經清楚了。蒼衣在事故現場，聽到阿臣似乎嘟嚷了一聲『凱撒』。那就是那隻狗的名字。那隻狗是死去的女性家養的狗，跟一真和阿臣很親。
「『狗』，然後是『花』。很吻合呢」
神狩屋思忖地說道。
蒼衣也跟著苦思冥想，然後向神狩屋問道
「請問……『石竹花』的故事，作為象征是怎樣的呢？」
「這個問題很複雜。這是個設定非常多的故事，要看從哪裏解釋才好」
神狩屋回答。
「這個嘛……先從『狗』和『花』來吧。花是石竹屬的花…………格林童話是德國的，應該不是所謂的大和撫子。麝香石竹，也就是康乃馨，我覺得指這一類比較自然」
「康乃馨麽？」
蒼衣驚訝似的說道。
「康乃馨和撫子花很接近麽？因為撫子花被稱作大和撫子，所以是日本的花，說到康乃馨，我隻知道是母親節送的……」
「嗯，植物學方麵我不是很懂，日語中的『撫子』所指英文為『pink』，所以是撫子花和康乃馨的總稱」
神狩屋輕輕地把手肘擱在桌上，撐著臉說道
「然後就是母親節，在母親節送母親康乃馨，是發祥於美國的很新潮的風俗。據說，本來母親節，也就是『mother"s day』，是宗教改革時的英國教會舉行的節日，因地區不同時間也不確定，為五月中的某一天。這一天被定為信徒在母教會進行禮拜，結果似乎變成了外出工作的孩子回家探望母親的日子。在這一天，教會似乎會製作並配發贈給母親的花束」
「原來母親節的起源是這樣的麽？」
「不，現在日本的母親節，其實與那個不一樣。我們的母親節起源於在美國南北戰爭結束的時候，某位女性政治活動家以『不要送丈夫和孩子上戰場』為主要內容進行的『母親節宣言』。這次活動在女性死後才獲得成果，她的女兒追憶亡母，在教堂裏進行的紀念會上獻上了母親喜歡的康乃馨，於是將康乃馨作為象征的母親節活動盛行起來。而後來，這成為了美國的節日，傳入了日本」
「哈哈」
蒼衣很欽佩。而雪乃嗤之以鼻。
「……真是聽了段悠長又沒用的東西」
「我這個喜歡古老事物的人，也要在不同的層麵上同意雪乃的看法呢」
神狩屋苦笑。
「其實剛才說的東西，也是我更先了解以前的『mother"s day』，認定母親節就是這樣的由來，所以我想調查花為什麽是康乃馨，於是就查清楚了呢……」
然後神狩屋「哈哈哈」有些難為情似的地笑了起來。
蒼衣露出遺憾的表情，然後說
「哎，那麽母親節基本不像是能用在『石竹花』故事裏的象征呢」
「嗯，總之就是這麽回事」
「除了母親節，康乃馨還有什麽象征麽？」
「當然有。作為象征，那是很有意思的花。大致上，相傳康乃馨在以前就是幸運與愛的象征」
神狩屋稍稍危坐，開始對蒼衣的問題進行解說
「比方說和我的工作相關的方麵，在畫中是用來象征結婚的吧？西洋的古肖像畫中的人物如果拿著康乃馨，這幅畫就很有可能是描繪結婚紀念的畫。另外，由於花蕾的形狀像釘子的形狀，讓人聯想到耶穌所受的礫刑（注2）中所用到的釘子，所以也被當做了象征耶穌受難的花。再之後可能是派生出來的，也相傳康乃馨盛開的鮮紅花朵代表耶穌的血」
「『愛』與『受難』麽……漂亮的符合『石竹花』的故事呢」
「不，『耶穌受難』與普通人受難不一樣，由於帶有宗教上的含義，也不盡然符合。即便如此，『愛』的象征還是非常符合的呢。不僅僅是石竹花，所有的花在歐洲圈都分別被當做表現各種靈魂美得的象征，比方說百合就是純潔與高潔的證明。於是，在這些象征意義的基礎上，人們選擇性的進行饋贈呀，作畫或者製作紋章圖案什麽的。
雖然花在世界各地的文化中都有寓意，不過用花來象征美德可能是特別具有歐洲風格的文化。另外是與靈魂的關聯，花在全世界都與人之死很有淵源。並不隻是說會用在葬禮上的意思。花靠墳墓與屍體滴下的鮮血滋養而盛開，這一類的俗語和傳說遍布全世界。著名的有中國的虞美人草，還有希臘神話中從阿多尼斯流出的血中盛開的秋牡丹這類傳說。在中世紀的歐洲的民間信仰中也稱，從被處刑的罪人身上滴下的血跡之上長出的花擁有魔力。
接下來要說的應該就和『石竹花』有些關係了……人類變成花的神話傳說，或者童話和民間故事中，其實在全世界都大量存在。希臘神話中的，對水中倒映出來的自己看得太入迷而變成水仙花的納西瑟斯就是代表呢」
「是自我陶醉者（narcissis）的語源呢」
「沒錯。從古至今，人們都喜歡用花來假托人」
蒼衣將手置於嘴邊，神狩屋有些開心地說說道。
雪乃向自己身邊瞥了一眼，用充滿著諷刺意味的冰冷聲音輕輕講道
「這不是姐姐喜歡的話題麽？」
風乃開心地眯起眼睛，對雪乃的話作出回答
『是啊，我不討厭納西瑟斯。雖然滑稽，但起碼很美』
然後，風乃流眄一般看向雪乃，說
『……或者你是說，我是自我陶醉者？這一點我並不否認。我和你就是仿佛在水麵上倒映出的自己一般。我懷著愛意與哀傷一直注視著你，你帶著的憎惡與憧憬一直注視著我，你覺得誰是納西瑟斯，誰是鏡像？不過有身體的是雪乃就是了』
「…………」
風乃嗬嗬竊笑。雪乃憮然作怒，將視線轉回房間之中。
從降生於世直到現在，雪乃和風乃在許許多多的事情上爭吵過，但從來沒有勝過風乃。
生前是敗在強烈的抗拒與斷定之下。然後現在則是敗在猶如糾纏一般編織而出，充滿例子、修飾、諷刺，猶如蜘蛛網一般話之下。
雖然雪乃不覺得自己聰明得可以戰勝這些，但連同畏懼意識在內，討厭但凡有什麽不說說就不舒服的風乃。隻不過，像這樣自討苦吃而生氣，對自己是有意義的。像這樣永不忘卻不斷加強憎惡與憤怒，能夠成為自己〈斷章〉的食糧。
「……」
蒼衣大概是知道這件事的，所以當他看到雪乃的表情後，向她投去擔心的眼神。
雪乃無視蒼衣的視線。這件事與被普通所束縛、甚至以此為誌向的蒼衣無關。
蒼衣如今露出困惑的表情死了心，隨著一聲微微歎息，移開視線。
坐在空中的風乃，一邊看著這一切，一邊手指交扣撐著下巴，開心地眯起眼睛。唯獨與此無關的神狩屋，一個人繼續說下去
「……另外是『狗』呢。狗從古至今就是人類的朋友，所以在任何文化圈中都被當成某種特定的象征，不過在很多情況下，黑狗在裏麵會被擺在特別的位置」
神狩屋又接著說
「在中世紀歐洲，黑狗被當成了追隨魔女的惡魔或惡靈。也有流傳說，黑狗是魔女的使魔，或者魔女自己用魔法變成的。在魔女狩獵中被告發的人如果有養狗，必定二話不說就會被當做有罪的證據。然後眾所周知，黑狗就是惡德的象征，尤其是貪欲和性欲以及墮落的象征」
然後，神狩屋停頓了一下，說
「想到這裏
之後————在『石竹花』中因為貪念而被王子製裁的廚師被變成了黑狗，也很有象征意義」
「啊……這……完全一致呢」
聽到這個見解，蒼衣也作出回應。
「然後就被變成狗，被喂炭火呢……」
「嗯，火作為製裁，是能夠淨化的東西。而且炭火經常被用於作為淨化儀式光著腳在炭火上行走的『踩火』，以及根據是否被燙傷來定罪的『神判』。因為當時人們認為，魔女會被火燒傷，是因為魔女無法承受火的淨化作用。
而且狗也經常作為象征與火聯係在一起。在尼羅河流域有一則神話中講到，狗為了沒有火種的人類祖先，將自己的尾巴點燃從天界將火種帶到了大地。不僅在非洲是這樣，狗將火種傳遞給人類的神話，遍布世界各地。新幾內亞和美國原住民的神話中也有相似的東西。然後南美的神話中，也有狗本身就是火的主人的神話。
然後……『黑狗』和『火』，其實在英格蘭是個非常不吉利的組合。在英格蘭流傳著一段非常著名的傳說，傳說中有隻叫作『黑魔鬼（ck shuck）』的大黑犬，長著一對仿佛在燃燒的眼睛，遇到它必死無疑。在十六世紀還有它出現的記錄，根據該記錄描述，『黑魔鬼』襲擊了教堂，造成三人死亡。據說，這個惡魔黑犬將教堂糟蹋得一塌糊塗揚長而去之後有兩個人窒息而死，第三具屍體就像把皮革放在火上烤過那樣縮小了」
「哇……真的麽？」
「不知道，先不論真偽，記錄是確實存在的。然後，即便沒有如此不祥的東西，狗也是與死亡存在聯係的動物。狗在很多文化圈中的神話中，被描寫成為負責看守死者的國度，引導死者的動物。比方說著名的地獄看門犬『刻耳柏洛斯』。在埃及製裁死者的，是狗頭神『阿努比斯』。冥月女神『赫卡忒』被描繪成狗的形象。在古墨西哥，為了讓死者的靈魂獲得引導而養狗，在人死去的時候有時在墓中殉葬，有時當做生祭」
「……」
聽到最後的話，蒼衣忽然叉起手陷入思考。
「如果花是靈魂，狗負責引導靈魂的話……那麽在『石竹花』中被變成花和狗的兩個人，從象征的角度來看都代表著死亡呢」
「……哈哈」
神狩屋對蒼衣的提案點點頭。
「也有這種思維的見解呢」
「其實姑娘和廚師，都有被王子殺死的暗喻……然後帶著兩人踏上旅途的王子，最終還是死了。這樣的解釋……可不可以呢」
「嗯，我覺得這個解釋很有意思。經你這麽一說，感覺『石竹花』中的設定，有很多與死亡和靈魂一類存在關聯。比方說『塔』和『椅子』也都是升天的象征，『心髒』是靈魂的象征。在『雞』中，母雞和狗一樣被當做引導靈魂的角色，『天使』就更不用說了。而且借用榮格的象征判斷，『泉水』也是靈魂的象征……」
神狩屋也深思起來。
雪乃煩躁地把視線從開始沉思的兩人移開，再次看向套廊那邊的窗外，呢喃了一聲
「……愚蠢透頂」
可雪乃心裏雖然這麽想，除了等待還是別無他法。
沒有目標意識的等待令人討厭。至少不合雪乃的秉性。
「……」
雪乃看向外麵的燈光。
起步很快算是僥幸，可是隻能等待事態推進，這讓雪乃十分痛苦。
一真的電話還沒有完。感覺像是一度掛斷電話之後，又在等對方回電。
雪乃很煩躁。在眼中的窗外，鋪在院子裏的灰色碎石，圍起院子的白圍牆，然後還有在那頭滿滿鋪開的天空與山巒的景色，全都在一分一秒地沉沒於漸漸完全西沉的太陽的色彩中。
………………
※注2：礫刑為耶穌曾受的，被釘在十字架上，被長槍穿刺的刑罰。
3
仿佛滲出淡墨般一片微暗的夕暮之下，一真在敞開的工房入口溢出的燈光中，等待著。
他打了阿臣的手機，可是在驚慌的氛圍中得到了「現在正巧在忙」的回音，於是正在等待回電。一真一隻手拿著手機，無所事事地注視腳下，無言地用腳尖攪動碎石。
從工房入口透出的光線也照亮了一真腳下，自己的腳的影子在碎石之上漆黑地延伸。
因為有風在吹，不覺得很熱。在傍晚可聞風聲的寂靜中，隻能聽到〈雪之女王〉的〈支部〉的人正在談話的聲音從關著窗簾的主屋的燈光中微微傳來，以及人在工房的群草時不時發出的沉重響動。
「哎……見鬼」
在這片情境中，一真微微咋舌，抱怨了一聲。
一真靜不下來。雖然必須盡快安排讓〈雪之女王〉去見那朵『花』，這讓一真很焦急，但是對說出「正巧在忙」的阿臣那邊的情況，一真也關心得不得了。
阿臣在電話那頭的聲音，聽上去和他說的一樣，正在忙著別的事情脫不開身。
然後在忙得不可開交的同時，聽起來還帶著某種焦躁。
「會不會出什麽事了……？」
一真用腳尖將刨出的洞踩掉，嘟噥了一聲。
這個時候，猛然間腳下從工房裏透出的光中伸出了一個巨大的影子。
「……木之崎，你在這地方弄得啪唦啪唦響，讓人很心煩啊」
傳來這聲抗議的同時，千惠把手插在腰上的影子出現在了工房門口。頭戴鴨舌帽，渾身纏滿繃帶的她，像是帶著幾絲挑釁般眯起僅露半邊的右眼，撇著嘴角看向一真。
一真此時的表情就像抽煙頭一次被老爸老媽看到一樣，尷尬地答道
「噢。抱歉……」
別看從小就和性格就像失控列車一樣的琴裏打交道的一真這個樣子，其實沒辦法違抗強勢的女性。
一真別開眼睛，撓了撓腦袋。
千惠可能是看他這樣的動作不講衛生，有些不開心地皺緊眉頭，然後帶著幾分像是已經無語了似的口吻，用下巴指了指工房的販售區，說
「要是心煩的話，就去撣撣櫃子如何？」
「我哪兒還有那個心情啊」
一真正經地回答了千惠俏皮的話。
在最近才接受這個〈支部〉保護的千惠，是一真所知的被害者中受傷最嚴重的。
因此最初是顧慮————不如坦白的說，在最開始見到千惠的時候一真主動去避開她，不過可能因為千惠意誌力很強，她在〈泡禍〉受害者之中性格算得上相當率直。因為這樣，再加上年齡和自己也差不多，所以對於一真來說，在性格多為憂鬱乖僻的〈支部〉成員中，千惠是相處很短就成了朋友人之一。
一真借著這份開放，說道
「再說了，這本來是我打工的活，可你來了之後我不就失業了麽？」
「嗯？」
千惠近一半被繃帶蓋住的臉上，擺出裝傻的表情。
「哎，是這樣啊。抱歉」
「就這樣而已麽！」
千惠用不怎麽帶歉意的輕快語調，輕描淡寫地一語帶過。
「嗯。話說，你去家裏幫忙怎樣？」
「才不要，遜斃了。我現在可是這個樣子哦？給花店幫忙什麽的，不是被笑話死就是會嚇跑客人啊」
一真有一半是認真的，還有一半是講到這個話題時用的固定台詞。
「兩種情況占全了吧」
「你嘴真毒。算了……理由不止這些。畢竟我的〈斷章〉，就是花」
「！哎，是這樣啊，我給忘了。真的對不起」
「沒什麽，別往心裏去。要是讓你過意不去，倒是我要頭疼了」
一真家孤兒寡母，一真
以前也會去幫忙，不過到了上初中的時候為了耍帥就不幫忙了，而現在則是礙於心靈創傷想幫也幫不了忙了。
千惠說道
「啊，嗯……你頭疼的心情我也能理解」
然後，她邊用手指隔著手套撓臉上的繃帶，邊說
「那我就不道歉了。這個話題到此打住」
「多謝了。不過，也不用那麽拚命的不去在意」
對這麽說道的千惠，一真也這麽來回應。
被人介意反而會頭痛的，千惠自己傷恐怕也是一樣。毋寧說，千惠的問題更加迫切才對。因此，即便一真沒想過太羅嗦，卻還是對千惠爽快的態度感到十分舒坦。
「……」
此時，一真忽然想起了琴裏在的日子。
一真連忙將念想從腦中打消，轉變話題。
「……不過，我這種小小的心靈創傷就鬧得這麽凶了，那些一直麵對那玩意的〈騎士〉可真厲害啊」
一真說道。
「話說，真叫人不敢相信。而且爆發之後會有性命之危的〈斷章〉也有很多吧？海部野的就是這種呢」
「嗯，畢竟一次就被弄成這副樣子了呢。可能不會再有下次了」
千惠撫摸臉上的繃帶。一真心想，她有時會說出這種萬念俱灰的話，要是沒有潔癖症就好了。不過這也在所難免。
「……別說這種話啊，小心點就是了」
「謝謝。不過我覺得，反正難逃一死，我也去當〈騎士〉幫幫別人忙再死比較好」
「哎呀……別說了」
千惠混著歎息呢喃起來，一真顰蹙起臉。
「做那種事又可怕又會很痛，真的會死啊。再說了，那幫家夥都是特別的啊。我認識了群草大爺之後，遇到過5個不像大爺那樣擔當著負責人的〈騎士〉，他們基本上所有人，光是見麵就讓人感到不安。有的是目光，有的是給人的感覺，有的是打扮……總之淨是些不好惹的家夥」
一真一邊說一邊向主屋看去。
「這麽說可能太好————那個〈雪之女王〉也是」
與此同時，一真在漏出光線的套廊窗簾上，發現了一道細縫。
「啊」
然後，從那裏露出了一隻銳利的眼睛。一真連忙鉗口，移開了眼睛。
同時————
「唔喔！」
手中的手機忽然間「嗡」地震了起來，嚇得一真不由自主地大叫了一聲。
注意力完全轉移的時候來了突然襲擊。一真連忙確認屏幕，看到上麵顯示著阿臣的名字，急忙按下了通話鍵，將手機放到耳邊。
同時開始講話
「阿臣？搞定了麽？」
一真的口氣仿佛在說再也等不下去了一般。可是電話那頭並沒有傳來一真所期待的回答，阿臣焦躁的聲音，蓋過了一真發問的聲勢。
『一真麽？我現在在去你們這邊！沒有看到姐姐？』
「啊？」
一真隻有反問。
「姐姐？」
『梢枝姐啊！她有沒有去你那邊？』
「……啥？你說什麽！？」
一真不由反問道。梢枝，一邊做兼職一邊幫做家務的，琴裏的姐姐。
外人說不太好，這是琴裏家的家庭問題，那個徒有其形的家湊到一塊並正常化的狀態，是最近才開始的。這段時間裏，大琴裏八歲的姐姐在各種層麵上代替了琴裏的母親。那個姐姐就是梢枝。
一真和阿臣在家中都是獨子，梢枝也像親姐姐一樣照顧他們，與琴裏正好相反，是個很居家的姐姐。
她是如今隻剩她與琴裏父親的金森家的一份子，這個時候出現她的名字，這件事本身沒什麽好奇怪的，可是說她來這邊，實在讓人摸不著頭腦。
「梢枝姐？什麽意思啊！？」
『姐姐從做兼職的地方來了我們這邊，然後承受不了打擊倒下了！』
阿臣也像怒吼一般回答一真的詰問。他應該是正在趕路，電話裏交雜著啪嗒啪嗒的慌亂聲音。
『後來我讓她在車站的椅子上躺下來，可是不知不覺的就不見了！她醒來之後似乎馬上問了發生事故案的平交道口的位置。你現在人在那個工藝館對吧？我們現在趕去那邊！』
「我、我明白了！我去看看！」
『拜托了！』
一真依舊把手機貼在耳朵上，留下了露出詫異表情的千惠，急忙向大門衝了過去。
焦躁在心中同時擴散，皮膚上冒起雞皮疙瘩。
不祥的預感與恐懼。今天剛剛發生的衝擊性的死亡讓揮之不去的緊張一直殘留在一真心髒的核心一帶，而剛才那通電話成為了誘因，就像開始生產一般，討厭的想象與感覺席卷全身上下。
一真被令人喘不過氣來的焦躁所桎梏，跑起來，手扶門柱，朝馬路上探出身子，眺望平交道口所在的遠方。
天空已經完全染成薄墨之色，山巒在這片天空下色彩一片深沉。在這以天與山為布景的景色之中，大量的烏鴉飛過————當看到正好位於下方的小小平交道口之時，隻見一個白色的背影正心不在焉地坐在那裏。
「…………！！」
惡寒竄上背後。白色的衣服，長長的黑發。
錯不了，就是梢枝。她正向下蜷身，頭低得幾乎親到幾麵，周圍大量的烏鴉遠遠地圍著她，仿佛在威懾入侵者一般，用吵鬧的叫聲發出不祥的躁動。
這一幕非常陰鬱，就像一張描繪正要自殺之前時的水墨畫。
「…………！！」
在看到的瞬間，心髒被“恐懼”勒緊。不祥的即視感猛烈閃現，瞬息之間塞滿大腦。
「……找到了！是梢枝姐！」
一真朝著手機大叫了一聲之後，不等回音立刻奮力地衝了出去。
隻感覺今天中午，那個時候，那個瞬間，那個不禁讓人腳下一顫的情景，又要在眼前重複一次了。
「梢枝姐！！」
一真撕扯喉嚨大叫起來，全力以赴地跑了過去。
風在耳邊呼嘯。視野震動，景色飛卷。
可是這次警報沒響，一真到達了她所在的平交道口。在這個寂靜的，夜幕即將降臨的小小平交道口，一真剛一衝過去，被腳步聲驚擾的鴉群鬧出很大的動靜齊刷刷地飛走了，之後烏鴉飛走後的空氣，以及被水衝洗過一次的卻仍然招來烏鴉的血與肉開始腐敗所散發出的生腥異臭，久久不散地殘留著。
這時————
吱
此刻，一真停下了腳步。
「………………！！」
梢枝，正在眼前。可是她背對著一真，在發白的鐵道上爬行的情景，陰森而異樣，甚至到了為她擔心拚死跑到這裏來的一真都停下了腳步。
出現在這裏的，是在升騰的令人不快的腥臭味之中，仍被黑黢黢濕漉漉泡在水中的平交道口的上，正緊貼地麵爬行的身穿白衣的女性身影。亂掉的黑色長發。亡靈一般的白色連衣裙。
“它”，雙手兩膝貼在異臭升騰的路麵上。
被膝蓋壓在下麵，垂到地上的裙子，吸收了鐵道與周圍混了血的水，一點點地染成薄薄的紅色。
在這裏發生的慘劇，以及紅黑血海的記憶，瞬間複蘇。
這個身影猶如慘劇的餘韻，從血海中出現亡靈一般，令人感覺到仿佛連一眼都不敢從她身上移開一般的瘋狂，甚至一真一瞬間忘記了自己正站在此處的理由，尤為異常。
「…………………………！！」
一真汗水發冷。
戰栗地，隻喊出她的名字。
「梢……梢枝姐
……」
沒有回答。
可是取代回答，在鐵道上爬行的女性緩緩擰動身體，以感覺不到意識的動作，緩緩地朝著一真轉了過來。
然後女性的嘴，動了起來
「……啊……小一……」
盡管表情就像靈魂出竅一般，但總之聽到了回答，一真這才回過神來，朝梢枝衝了過去。
「梢、梢枝姐！你這是在幹什麽啊！」
一真雙手伸向梢枝的兩腋，將她的上半身拖起來。
她的身體被托起，血色幾乎在她裙子前麵染到了腰際，任憑一真支撐起來的身體，幾乎使不上任何力氣。
「喂，振作一點！怎麽了啊！」
「唔……嗯，對不起。我堅持來到了這裏……但身子又不舒服了」
一真回想起來，梢枝從前就容易貧血，是狀態會頻繁惡化的體質。
一真應該是知道這種事的，也應該首先就該想到才對，可是現在置身的狀況異常，讓他無法以常規思維去思考。
聽到這話，一真在放下心來的同時，又開始正常地擔心起她。
要是剛才電車衝來的話，可真不知該如何是好了呢。總而言之，一真準備先把梢枝的身體帶出平交道口，拉緊了已經支撐住的上半身，可是一整個人的重量沉甸甸地壓在一真手臂上，反而令一真無法站穩。
「喂……振、振作一點啊，留在這裏很危險啊……！」
「唔、嗯，我知道……」
「再說了，你究竟來這裏做什麽啊。你剛不在車站麽？」
「在車站……我聽說，凱撒帶走了媽媽的頭，然後漸漸失去了意識……心想，這樣下去的話凱撒很可能會被警察之類的人殺死的……醒來之後，我就想必須找到凱撒，就……」
梢枝用囈語般無力的聲音回答一真的疑問
是這麽回事麽？一真想明白了。梢枝和她的母親處得並不好，想象不出她會為了母親跑到這裏來。
「笨蛋。有沒有襲擊人，怎麽會隨便殺掉別人家的狗啊」
「是、是麽……？」
「用腦子想想就明白了吧。竟然就為了這種事跑到這裏來……梢枝姐，你在琴裏那時候也倒下了吧。你身子很弱，別那麽亂來啊」
「對不起……」
梢枝空泛的聲音，在感情的作用下濕潤地開裂了。
「琴裏遇到了那種事……就連凱撒也……一想到這些，我就……」
「啊，受不了了，求你了快站起來啊……」
困窘至極，一真說道。
說完後，一真使出全身力氣勉強一點點地拖動梢枝，可是手臂很痛。說實話，其實一真才想哭。
梢枝很重感情，是那種不論對人對物都都非常用情的類型。
但同時，她也是如果沒有這種聯係自己也會活不下去的類型。
迄今為止，梢枝在不幸的家庭中，一直都把保護琴裏當做自己的使命，藉此支撐自己挺到了現在。然後她想要保護的家人，隻有妹妹琴裏，然後就是凱撒。
母親因為出軌離家出走，父親非常凶，直到最近回來為止的這十幾年裏，一直如此。
這個巨大連係的對象，已經一個不剩了。
事情在這種時候堆疊在了一起。
一真也不是不理解她會這麽做的心情。但是，現在不是去管這種事的時候。
「好了，振作一點……」
一真說道。然後————正好就在這時。
當當當當當當當當當當！！
刺痛鼓膜的尖銳警報聲突然而然地響了起來，隔了一眨眼的功夫，剛剛還被黑暗所籠罩視野被明滅的純紅光線所取代。
「慨」
一真的心髒猛烈地一跳。焦慮頓時從胸口湧了上來。
就算平時正在過平交道口時警報響起來都很讓人焦慮。但是眼下的情況所催生的恐懼與焦躁，絕非那種焦慮所能比擬。一真連忙掙紮著試圖再次將梢枝從鐵道上拖出去，可是使不上力的梢枝的腿，以奇怪的狀態被絆住，沒辦法順利的動起來。隻能以腳為支點身體懸起，越焦躁越動不了。
當當當當當當當當當當！！
「見、見鬼！該死……！」
那一幕慘劇在一真頭腦中重現。
被卷入巨大的車體粉身碎骨的身體。像霧一樣飛灑的血液。
塞滿視野的警告燈的紅光明滅，不祥地照亮了平交道口的景色。血腐敗的臭味充斥鼻腔，凶暴的鍾聲灌入耳朵，對著此情此景嘎嘎大叫的烏鴉的叫聲和振翅聲想起來，無數烏鴉的影子在紅光中亂舞。
當當當當當當當當當當當當當當當當！！
周圍的這一切將知覺攪得一團亂，冷靜從內心中被吹飛。
「…………………………！！」
恐懼與焦躁不斷加速。而這個時候，凶暴慘劇的重現也正在逐漸逼近。
於是最終，電車頭燈的光線開始橫掃過來，照亮兩人所在的地方。然後，沉重的聲音、震動，經由空氣與路麵，傳至兩人所在平交道口…………
「一真！！姐姐！！」
此時，一個強而有力的聲音撲了過來。
「阿臣！！」
一真回應。然後，阿臣朝著擺出拚死的表情求救的一真，立刻用他敏捷的腳步轉瞬之間衝到了兩人跟前，連同弄成惡心顏色的髒裙子將梢枝的腳抱了起來。
既然如此已經不用喊什麽口號了。一真不去多想，配合阿臣的動作。
「……！」
兩人就這樣將梢枝抬了起來，萬分緊急地朝鐵道外麵逃出去。
轟隆
在三人從平交道口離開之後，比在直至方才為止的瘋狂喧鬧中所感覺到的還要長的時間之後，電車才隨著呼嘯的巨響駛過平交道口。
狀況似乎沒有想象中的那麽迫切。一真依舊抱著梢枝的上半身，茫然地目送發出轟鳴的電車駛過，而且又過了好一陣子之後，才從內心深處深深長歎了一口氣。
「急、急死我了……」
一真說道。發自內心地說道。
其實他很想就這樣癱坐在地上，不過還有個腳使不上力的梢枝，沒辦法這麽做。一真隻感到身心俱疲，渾身無力。
「……」
阿臣站在了精疲力竭的視野中。
阿臣舉起手，於是一真也舉起手。隻聽到啪地一聲，兩人擊掌。
這隻是相互確認成功，相互慰勞彼此，兩人臉上並沒有笑容。
這不算是為平安無事而開心的狀況。阿臣立刻在一真腳邊癱坐著的梢枝麵前跪坐下來，開始端詳她的狀況。
「梢枝姐，你要不要緊？」
「……」
梢枝的臉色很難看，仰對著天空，把腦袋放在一真的腳上，疲乏無力地將手放在了額頭附近。
「小臣……嗯……我沒事。對不起」
她回答的樣子，完全不像沒事。
阿臣說道
「為什麽要這麽做……」
剛才一真也問過這個問題。一真代替連話都很難說出來的梢枝回答阿臣
「梢枝姐聽說凱撒帶著嬸嬸的頭逃走了，心想它一定會被殺掉，所以來找它了」
「……」
一真本來想說得俏皮一些，但完全做不到。
「姐姐……」
阿臣當然完全沒笑，擺出就像想要發火卻克製不去發火的表情，看向梢枝。
一真目光從這兩個人身上移開。事情走到這步，終於稍微放下心來，有餘力能夠觀察周圍了。
平交道口兩側路上，是似乎送阿臣
過來的巡邏車和警官的身影，他們正在勸服那些從附近的民宅裏出來湊熱鬧的人不要靠近。這群圍觀人群中，還有群草，以及〈雪之女王〉的身影。圍觀人群的數量沒有多到能圍起來，不過看上去實在讓人很不舒服。
在警察圍起的人牆之中，隻有一真等人。
不……準確的說，還少數了一些。還有在巡邏車中正在與某處聯絡的警官，以及在這輛巡邏車的後排座位，就好像貼在窗戶上一般正看著一真那邊的，穿著皺皺巴巴的襯衫，上麵配著皺皺巴巴的領帶，戴眼鏡的，無精打采的男性。
看到他的一真，產生一股就不該去看他的沉重心情，垂下視線。
那個甚至不從車裏出來的丟人男人，就是梢枝的，然後也是琴裏的，那個借酒澆愁還對梢枝訴諸暴力的，父親。
「……」
阿臣察覺到了一真視線的移動，把臉抬了起來。
然後他立刻察覺到了什麽，也轉為一張無話可說的表情，站了起來。
站起來的阿臣露出在猶豫什麽的表情，就好像瞪過去一般漫無目的地注視著地麵，非常遲疑。然後，阿臣難以抉擇，抬起臉，向一真身邊走去，把臉湊了過去。
「……一真，現在出了點麻煩」
「怎麽了？」
一真不讓其他任何人聽到，壓低聲音，悄悄說道。
「……是叔叔麽？」
「不是。雖然叔叔也很那個……不過是更麻煩的事」
阿臣迅速地瞥了眼一真腳邊的梢枝，對小聲回應的一真，用更小的聲音說出了這個問題
「凱撒，死了」
「……！！」
一定到這句話，一真忘記了呼吸。仿佛心髒要停跳一般。
「凱撒……在國道被翻鬥車軋到，死了。嬸嬸的頭……也跟著一起」
「…………………………！」
一真聽著這番話噤若寒蟬，隻是移動著視線，茫然地俯視壓在自己腳上的這份體重和體溫的主人。