1
從客廳的落地窗來到庭院。
「……真是氣派的庭院呢」
「…………」
穿上從玄關帶來的鞋子，來到鋪著混凝土和砂礫的庭院。這座被高牆從外界阻絕，采用單色調的勻稱及秩序建造的人工庭院，正如蒼衣的那聲呢喃，構造之氣派完全不像個人的宅院。
被混凝土劃分出來的人工空間中，整齊地鋪開一片敷設砂礫的區域。
僅有這些的話，這個空間隻能算作充滿近代感與無機感，然而這裏又巧妙添上了別致的『和式』元素，沿圍牆種植的綠色竹林，富有生機地圍繞著這個空間。
在竹林稀疏的地方能夠從竹子之間窺見牆壁的灰色，而茂密的地方則將圍牆完全遮住，林子裏麵也看不到。
竹子的配置作為裝飾為有限的空間添上色彩，更是讓人不能一眼望見其全貌，裝造出深邃的感覺，能夠輕易看出設計師為了實現這些效果將自己的審美能力發揮得淋漓盡致，通過計算在平麵上進行布局。
嘎啦
蒼衣的鞋子踩在砂礫上，踏入了這個空間。
「……光從這裏來看，視野所及之處未能發現異常」
「話說，白野同學」
雪乃用冷過冰點的口氣對四下環視的蒼衣說道。
「你有必要過來麽？」
「誒？啊、嗯」
轉過身去的蒼衣，手中正拿著這個家的一家之主的高爾夫球杆。別說是拿來當武器了，外行人這個樣子反而隻會讓人覺得危險。
而且，還有問題存在。
「你放著睡著的颯姬不管麽？」
「嗯，我知道了。我不過去」
雪乃出言責備，蒼衣答道。
「不過，我就找個能兩邊兼顧的地方吧。要是發生什麽，說不定我也能做些什麽……我果然還是擔心雪乃同學。其實，我本來是想一個人去的……」
「不需要。去做些其他的事情怎麽樣？」
雪乃冷漠地回絕蒼衣。
「去和神狩屋先生打通電話吧。你不是閑著沒事才到這裏來的吧？」
雪乃有諷刺的意思，不過蒼衣不以為意的樣子，說
「嗯……必須得要定時聯絡呢，不過叔叔因為工作上的事在講電話，我等電話空下來了再打」
「……哎，是麽」
雪乃煩躁地歎了口氣，立刻來到了中庭。
然後
「總之，你要好好地看著颯姬」
她一邊走一邊轉身，指著叮囑蒼衣。雪乃來到庭院正中間，從那裏環顧周圍。
「………………」
環視之後，被圍牆包圍的空氣十分淤塞，完全感覺不到這裏是清早的住宅區中心，毫無生活氣息，被異樣的寧靜所籠罩。
從庭院到空中的空氣，仿佛停滯了一般。在這樣的空氣中，與高聳的圍牆以及宅子隔開的頭頂的天空，灰色的雲厚厚地卷起漩渦。
將這樣的灰色作為布景，挺拔的竹子葉片一層疊起一層。
空氣沉重，無端地潮濕。但是在這種讓人不舒服的地方，卻完全看不到特別可疑的東西，與氣氛截然相反。
視野所及之處，全都是混凝土牆壁還有竹林。
庭院的角落設置著非常巨大的儲藏室，不過也因為竹林的關係，從客廳的窗戶看去並不顯眼。
「儲藏室……」
雪乃張大眼睛看過去，能夠看的地方也隻有這些了。
雪乃顰眉，對仿佛藏在竹子後麵看不大清楚的儲藏室觀察了一陣子，但看不出邊界，不久走了過去。
相當寬敞的庭院裏，真的隻有鋪著砂礫的空地，竹林，以及儲藏室。
這個庭院恐怕除了觀賞還有集會之外，沒有考慮過任何其他用途。雖然勇敢地挺身而出去做自己力所能及的事情，但事情實在不值一提，漸漸地也覺得沒有巡視的價值。
然而雪乃為而來到儲藏室的另一頭去，準備繞過竹林，向庭院的一頭走去。
儲藏室建在庭院的一頭，仿佛被竹林分割了一般在庭院的中心看上去幾乎不會讓人留意到的牆根的一個角落，然後再往那頭過去，是表麵鑲嵌著百葉門的通向車庫的入口。
雪乃煩悶地感受著蒼衣憂心的視線，朝那邊走去。
車庫那邊從宅子裏麵也能看到，於是應該確認就隻有儲藏室了。如果上了鎖，整個確認過程就算完了。就算沒上鎖，在裏麵看看也算完成確認。
但是————
「……」
雪乃忽然停下了腳步。
她猛地皺緊眉頭。她發現了絕對不容忽視的東西。
在車庫門附近，能看到兩旁隨隨便便地陳設著水桶和水槽，還有外用自來水的龍頭。然後，在取水處附近建造著一個混凝土製的小小洗滌所，看上去並沒有閑置多久的樣子，於是雪乃發現了明顯有水飛灑造成的濕潤跡象。
「……」
如果不是一開始就起疑的話，怕是發現不了的吧。
雪乃無言地，緩緩地取下了別在左臂的繃帶上用來固定的別針。集中力快要消失的精神瞬間繃緊，然後一邊緩緩地推出美工刀的刀片……一邊轉向儲藏室的門。
「雪、雪乃同學，遇到什麽了？」
「……」
雪乃聽到了蒼衣的聲音，但是沒有理會，無言地朝儲藏室走了過去。
仔細一看，儲藏室的雙開門，真的開著一條縫。
雪乃繃緊意識。雪乃一邊將由於服裝的不同關係產生的意識的異樣感壓抑下去，一邊在心中強烈地提取敵意。
噶紮
然後踏出一步。
隨後
「……喂、停下！別出去！」
傳來好像是少年的壓低過的聲音，然後儲藏室裏傳來了好像有什麽在亂動的聲音。是人！？雪乃臉上露出了另一種戒備的神色。
然後
「給我出來。不出來的話————殺了你」
雪乃解開繃帶，低沉地發出恫嚇。
隨後，隨著一陣好像發生扭打的聲音，門打開了。可是打開門的人與預想的不一樣，不是發出聲音的少年。
「……！？」
雪乃預想到了那名少年的身份。
更準確的說，有種朦朧的被牽動的感覺，在聽到聲音的瞬間關聯了起來。
那是在看到那個『母親』從自己的肉裏抽出來的好像結晶一樣的針的瞬間，所產生的感覺。
在不久前雪乃參與過的一起事件最後，馳尾勇路從〈阿普爾頓支部〉銷聲匿跡。而那東西就是由他的〈斷章〉所產生的東西——————可是剛才打開倉庫門的不是那個馳尾勇路。
「…………………………」
從儲藏室裏出來的是一名少女，她被勇路架著，用漠然的眼神注視雪乃。那是一位將一隻紅色的印花大手帕像三角巾一樣纏在頭上，用線在脖子上掛著筆記本，大概小學生年紀的短發女孩。
「……………咦…………？」
雪乃張大了眼睛。
她無法理解眼前的事象，思維停擺了。
但是
「可惡！！」
當勇路放開少女，想要動起來的那一刻，雪乃也恢複了正常，反射性地發出了警告。
「別動！！」
「！！」
雪乃解開繃帶，將美工刀抵在了滿是割腕傷痕的露出來的左臂之上，喊了過去。
勇路麵露苦色地停了下來，表情扭曲，舉起雙手。
「可惡……為什麽是〈雪之女王〉……」
「我才要
問為什麽」
雪乃對呻吟般開口的勇路說道。
雖然為了嚇住勇路而保持著冷靜，但雪乃腦袋已經完全被莫名其妙，以及對自己竟然對始料未及的方麵發生難以理解之事的預感所感到的煩躁所占據。
守候在後方的蒼衣匆匆忙忙地衝了過來。
然後他為雪乃的混亂代辯一般，呆呆地低語起來
「你是————瑞姬，對吧？」
「…………」
「怎麽回事？你應該……已經死了才對吧？」
「…………」
勇路別開眼睛。
瑞姬用那雙仿佛沒有意誌沒有感情一般冷漠的眼睛，注視著雪乃和蒼衣的方向，呆呆地保持沉默。
………………
…………………………
2
————討厭！討厭！
這是真喜多莉緒內心的叫喊。
莉緒以前應該夠對這家人心灰意冷了，現在更是感覺到前所未有的絕望。
————大家真討厭！蠢死了！
莉緒一次又一次的大叫。她背對一切，麵朝牆壁蹲坐著，一邊流著眼淚，一邊一次又一次在心中大叫。
————討厭……！
太差勁了。自己的事也就算了。早就死心了。
但實在沒有想到，竟然連耀也死了。
為什麽耀都死了，他們還把悲傷涼在一邊開始吵架。這個家的人隻會去想自己的事。然後莉緒還覺得，加入這場爭吵中的自己無疑也是這個家裏的人，發自內心地感到心灰意冷，潸然淚下。
一邊是吵著吵著暴怒起來，把耀拋下，帶著一肚子火把自己關進書房的父親。
一邊是和父親吵完架，想要讓生氣的莉緒心情平複，到頭來隻想炫耀自己的悲傷一般，和耀的遺體一起縮在房裏的祖母。
然後是看到爭吵起來的兩人為耀感到可憐暴怒起來，但最終拒絕所有人，把耀拋在一邊的自己。
所有人都太自我中心了。
耀好可憐。
為什麽耀要遭到不幸。
莉緒感覺胸口要被壓爛。然後最重要的是，耀是這個家中唯一站在自己一邊的人，自己唯一且最後的家人，這個事實讓莉緒淚流不止。
耀最後獻給莉緒的好意，紮進莉緒的胸口。
雖然對耀的那份稚嫩的誠實有些嫉妒，但莉緒真的非常開心。然後，事情竟然變成這樣。
『————姐姐，我會站你這邊的』
莉緒回想起那段誠實的話，那對誠實眼睛。
與耀做過的最後的交談，銘刻在莉緒心中。這也讓莉緒的內心備受煎熬。
『所以我要站在姐姐這邊。姐姐沒有做任何壞事』
耀……！
耀……！
眼淚停不下來。為什麽會變成這樣。太殘酷了。
他們算不上一對關係要好的姐弟，但也並不討厭彼此。
隻是莉緒單方麵的懷有隔閡。然後這個家對莉緒的所懷的隔閡，也讓耀跟著效仿罷了。
說不定能夠更加深入地相互理解。
說不定能夠讓關係變得更加要好。
一想到這裏，莉緒就悲傷得喘過不氣來。
至少那孩子不該死得這麽淒慘。
莉緒發自肺腑地，強烈地感覺到，反正有人要死的話，寧願死的是自己，如果自己能夠替他去死的話，好想替他去死。
如果是自己，死了也無所謂。
誰都不會像對耀那樣悲傷。然後吵起架來的時候，也不會覺得那麽的褻瀆吧。
不對，說到底，我就算死了，也不會有人為我吵架吧。
圍著耀的屍體的時候，父親和祖母也像世界毀滅一般悲傷地哭喊，可死的如果是我，他們會有多悲傷呢？
說到底，他們為我悲傷過麽？
然後他們，會不會為我悲傷呢？
還是說，已經在『莉緒』死得時候，悲傷就已經完全過去了？
假設如果我死的時候父親感到悲傷，那他的悲傷，究竟是為我的，還是為轉生之後的『莉緒』呢？
我從我的父母手中————沒有得到過任何東西。
就連名字都是。如果『莉緒』沒死的話，我會叫什麽名字呢？
就連這條命，都不是屬於我的。
那麽活著跟死了，一定沒有區別。
悲傷。
憤怒。
憎恨。
灰心。
越是去想，這一切負麵感情就越是灼燒胸口，淚水一顆接一顆地流出來，根本停不下來。
淚水從就像煮熟了一樣的滾燙眼睛中溢出，順著臉頰滑向下巴，啪嗒啪嗒地滴在腿上，打濕裙子。但是，麵前隻有一堵牆壁。到頭來，感覺自己傷心的不是弟弟，而是自己。到頭來，自己也是那種人渣的同類。
耀，你怎麽這麽可憐。
對不起，耀。真的對不起。
「………………嗚嗚……嗚……嗚……！」
淚水一顆一顆地落下來，莉緒壓低聲音，哭了起來。
一邊對自己隻能這樣為耀悲傷這件事，發自心底向耀道歉。
卻又一邊相信著自己流的眼淚才是耀最想要的。
然後一邊發自內心盼望著，這樣能夠讓耀的領會得到些許的救贖。
「……嗚……」
莉緒哭了。
幾乎要溺死在自己的眼淚裏。
但是，這種悲傷的空間，被突然發生的騷動打破了。
剛才出去的兩個靈能力者，突然脅迫著另外兩個人，從麵朝庭院的落地窗回到了客廳。
「……喂、可惡！我都說不會亂來了，把刀拿開！」
「你覺得我會相信麽？」
「！？」
莉緒不由自主地朝著蜂擁而入的這群人轉過身去。
雪乃一推，一對少年少女栽進了客廳裏。然後莉緒記得見過他們兩個。
「咦……為什麽？」
襯衣的衣領上別著安全別針的少年，以及將紅色的印花大手帕蓋在頭上的少女。這兩人來過一次，應該已經走了才對————
「你們是…………殺掉我媽媽的人？」
莉緒說道。
「……不出所料。能給我解釋一下麽？」
「…………」
聽到這句話，少年————勇路擺著很不痛快的表情垂著頭，站在他身後的雪乃麵色險惡，一隻手握著美工刀，威懾一般俯視勇路。
3
「……再問一次。這孩子是怎麽回事？」
「……我不說」
「你們銷聲匿跡之後直到現在，都在做什麽？」
「不想說」
「想死麽？現在我可沒有餘力留你這種可疑人物一命。為什麽要藏在那種地方？」
「因為我知道如果被發現就會變成這樣」
「關鍵的問題我再問你一次。你是怎麽扯上這次的〈泡禍〉的？」
「我是〈騎士〉，作為〈騎士〉涉足這場〈泡禍〉的，僅此而已。我聽說那個『母親』死而複活了，就尋思著說不定可以暗中收拾掉，於是潛入了進來。然後…………可惡！我可沒聽說派來的消除記憶的人，是〈雪之女王〉來支援的」
「……這樣的回答，你認為我會接受麽？」
「我可沒撒謊，我是作為〈騎士〉來到這裏的」
「……」
「可惡，那你去問那邊的姐姐啊，問他們全家都沒問題」
「……也對。於是，你會什麽會在這裏？這孩子
是怎麽回事？」
「——————可惡」
…………
+
「……怎麽回事？他是你指使的吧？」
『哎，已經露餡了麽？』
咪哈哈，『莉香』在電話那頭滿不在乎地笑起來。
輝之的電話打完了，蒼衣使用通話狀態提示燈熄滅的電話，開始定時聯絡。
蒼衣也想和神狩屋談一談，但當務之急先讓莉香轉接了。在蒼衣單刀直入地問過之後，即便提問的內容說明不夠，莉香還是察覺到了「怎麽回事」是指什麽，於是裝傻似的回答了蒼衣。
「哎呀，露餡了？才不是這樣吧……」
蒼衣覺得果不其然，少有的改用了責備式的口吻。莉香對蒼衣說道
『哎，你覺得我很多地方都很像幕後黑手是吧？』
「啊……沒有……」
『沒事沒事，你的懷疑是很正常的。勇路君現在的監護人確實是我，知道他和你們有些淵源而喊他過來的確實也是我。我覺得很有意思』
「……」
『無處可去的孩子所得到的無形居所，那就是我的〈支部〉哦。而且我身為負責人，有責任提供幫助來解決我負責的孩子所懷的問題呢。這次的主旨為支援委托』
蒼衣啞口無言。盡管最開始見到的時候就感覺莉香是個不正常的人，孰料她這個人豈止不正常，就是一名愉快犯。至少蒼衣完全理解周圍的人對待莉香以及她的〈支部〉時，態度為什麽會那麽微妙了。
『我其實是想以其他的形式讓你們見麵的，但當我了解到那邊被隔離的時候，勇路君就已經擅自再次闖入了。在我想該怎麽辦的時候，就發現全部用這種意向來辦就可以了呢』
「我想，他應該不想遇到這種情況……」
蒼衣愁苦地說道，向房裏看去。
在客廳裏，勇路在雪乃的壓迫之下被逼到了翹腳，擺著一張鬧別扭的臉坐著，然後瑞姬緊緊地貼著勇路坐在一起，麵無表情一聲不吭地吃著蒼衣從帶進來的食物交給她的奶油麵包。
被吵醒的颯姬一邊用掃帚打掃著化為一片慘狀的地麵，一邊擺著複雜的表情不時地看著兩人。
似乎是勇路在庭院裏讓颯姬不說的。盡管沒必要這麽去想，但從結果上來說，颯姬還是對沒有信守約定感到過意不去。她的眼神中流露著愧疚。
勇路雖然承認了他判斷真喜多家的『母親』很危險並將其殺死的事情，但對其他的事情隻字不提。
『我也覺得把關心的事情推後可能不太好呢。哎呀，不隻是這樣啦，你們力量的確實是不可或缺的哦？正所謂……怎麽說呢。呃……就是趣味和實效兼顧吧？』
蒼衣對口氣輕浮的莉香說道
「不……這件事已經夠了。我還有更想問的事情」
『嗯？是什麽？』
蒼衣放棄了很多事情，將不論如何也想知道的核心問題，問了出來
「請問————瑞姬，是怎麽回事？」
『……』
颯姬的妹妹。應該在某次事件中已經死亡的少女。
蒼衣也親眼目睹過她的屍體。她不可能還活著。於是，她為什麽會活著出現在這裏呢？
用力對這件事隻字不提。
就算他似乎很怕的雪乃去威脅他，他也死不鬆口。
所以，蒼衣要問莉香。不過莉香含著笑，直截了當地回絕了蒼衣的這個問題。
『……哼哼，這件事不能說』
「那個……我會很困擾的……」
『成員的個人隱私我是不會透露的。這也可以說是負責人的義務。總之，你們就別在意那孩子的事了，好好加油吧？』
莉香說了堆亂七八糟的話，完全拒絕回答。
然後
『那麽，換回神狩屋先生來接咯？』
「啊、等等……」
莉香逃跑似的轉交了電話。
蒼衣連忙想要阻止，可自然來不及了。蒼衣無奈，隻能對神狩屋說了情況，然後交代了一下後麵的事情。
「……情況就是這樣……有勞了」
『嗯，我明白了。我也去逼問一下』
聽到情況的神狩屋很不愉快地歎了口氣，用略微堅定的口氣答應下來。
『不過老實說，我也沒什麽信心……她會形成那種扭曲的人格，也是心靈創傷造成的。她對任何人都能拿重要的事情來打諢逗笑，岔開話題。然後經某人一說，便有了〈柴群貓〉這個令人敬而遠之的稱號了』
「哎……」
蒼衣歎著氣接受了神狩屋的說法。這麽一說，感覺還是死不開口的勇路要好對付的多。
『總而言之，你們的情況我了解了。你們的情況似乎很糟糕，真不好意思。都怪我未及細想就答應支援』
「言重了……」
『嗯，當務之急必須思考的是你們那邊的情況呢。從人身上長出芽的〈泡禍〉麽……實在對不住修司和可南子小姐呢』
「是啊，一個人……不，他們兩個留在了二樓」
『是麽……抱歉，雖然人手不足可能很成問題，但還是盡量別去管他們』
神狩屋說道。
「是……不過，一個人呆著會很危險」
『也對。不過，如果可南子真的死了的話……大概對修司來說，跟失去生存意義沒有差別吧。雖然不想去這麽思考，但若是他在這非常時期自行了斷隨可南子而去，也請不要恨他』
「怎麽會」
就算到了這個時候，『殉情自殺』這個詞仍舊對蒼衣造成了很大打擊。可是神狩屋的話中仍舊交雜著歎息，十分沉重，完全違背了蒼衣所想。
『於是……白野你，進展如何？』
神狩屋就像打斷接下來可能會提到禁忌之事一般，不再談論〈喪葬屋〉，將畫風轉向蒼衣。
「不，沒有任何進展……說真的，沒有功夫靜下來思考」
『是麽……』
蒼衣回答的聲音變得沉重，交雜著歎息。
『請一定要堅持下去。要是發什麽萬一，我也會去的』
「咦？可是這樣一來……」
『你想問夢見子怎麽辦是吧。我有能夠托付的人，所以……總會有辦法的……』
「……」
神狩屋說到。話題無可避免地，漸漸充滿了悲觀論調。
當下的情況確實不容樂觀，但蒼衣還沒有放棄的意思。在這種時候和別人談論悲觀的話題的話，感覺會讓自己越來越沒底氣。
蒼衣連忙轉變話題。
「不、不說這個了……那番話的後續，能麻煩講講麽？」
『後續？』
神狩屋大惑不解。蒼衣說道
「我是說『玫瑰公主』。上次隻說到了一半」
『咦？啊……啊啊，是麽。好像是啊』
聽到蒼衣這麽說，神狩屋的聲音稍稍明快了一些。
蒼衣鬆了口氣。電話那頭的伸手作思忖狀，從聽筒中在蒼衣的耳邊深深地呼出一口氣。
『……我想想……還有什麽事情沒有說的呢？』
隔了一會，神狩屋開口道。
「咦？呃……」
『說起來，你說人的身上長出芽來了？這究竟是什麽意思呢』
開始談論這件事的神狩屋，幾乎恢複了到了平時的語氣。
『在童話裏，荊棘覆蓋了城堡，可是你們那邊是覆蓋了人呢』
「啊，是的」
『這個意思是，每一個人都是一個王國麽？』
「不清楚……不過感覺不是不可能……」
神狩屋講出了疑問。蒼衣覺得納悶，不解地這般回應。
『說起來，你知道基督受難的刑具“荊棘頭冠”，為什麽是“荊棘”的“頭冠”麽？』
「呃，因為會紮得人痛？」
『這是很樸實的感想，非常不錯。其實，與其說那是給予痛苦的刑罰，不如說是對宣講神之王國的耶穌的諷刺。將頭戴荊條王冠的耶穌當成國王，藉此來嘲笑他的悲慘王國。在這層意義上，被戴上荊條的人，或許也可以認為是被荊棘覆蓋的國家的比喻』
「被荊棘覆蓋，比喻王國……？」
蒼衣陷入沉思，轉動大腦。
『另外說到被植物覆蓋的人，從象征學的觀點出發，首先就會想到「格林·曼（green man）」呢』
神狩屋接著說道。
「格林曼」
『對，格林·曼。在以前的歐洲，以哥特風格建造的大教堂中，牆壁和柱子上會密密麻麻地被精致的雕刻完全覆蓋，那種地方本來的意思是怪誕（grotesque）————也就是充滿怪物色彩的中心思想占據的異教或地獄等，相傳在基督教義上表現的是邪惡，現在人們也正在對此進行研究。
以著名的“石像鬼”為首，按日本的觀點來看很像守護神的外表醜陋凶殘的石像，在哥特式教堂中被大量使用。其他還有半人半馬的肯特洛伊，生出翅膀的老虎，野獸腦袋的魚等……總而言之就是雕有很多這類生物相互融合的匪夷所思的怪物。
即便在這種構思中也相當頻繁出現的，在學術上也相當引人注目的，就要數“葉子人（格林·曼）”了。胡須和眉毛都是葉片，全身長出葉片，生出芽的人形浮雕。這樣一說感覺如何……像麽？』
「……！」
蒼衣忍不住呼吸為之一窒。
之前稍稍看到過的，用毛巾被蓋著的少年的遺體，以及躺在二樓房間裏看上去就像一團草的另一具遺體。還沒經過時間多少衝刷的這些記憶，硬是在腦中鮮明地浮現出來。
「這……」
『格林曼大多頭部被樹葉覆蓋。就像剛才所說的，胡須和眉毛都是葉片，或表現為從嘴或臉頰生出芽的男性像。其中也有毛骨悚然地笑著張大嘴的男人，從嘴裏長出兩隻碩大葉子的，令人毛骨悚然的浮雕』
「……」
越來越像了。
『相傳象征學的研究中發現，那是用來表現早在基督教之前的異教的豐收之神的東西。另外，也指被妖精牢牢結上。不過按照基督教的觀點，“異教性質”與“妖精性質”都會原原本本地定為“惡魔性質”』
「妖精……說到妖精，您說過，送玫瑰公主禮物的，還有施加詛咒的，也是其中一種呢」
聽到神狩屋的說明，蒼衣就像要從可怕的記憶中逃走一般，專注於當下的話題。
「這麽說來，用荊棘將城堡周圍覆蓋的也是……」
『就會是女妖精——le fait的手筆呢』
神狩屋同意這個說法。
『在格林版的《玫瑰公主》中，是詛咒的力量令城堡被荊棘所包圍。佩羅版的《林中睡美人》中，是將死亡詛咒弱化為百年沉睡的仙女為了保護城堡而施展的神通力讓荊棘包圍了城堡』
「……相差甚遠呢」
『倒也不錯，還有另一個有名的同類故事。生存年代比佩羅還要早的詩人巴西耳（注1）所寫的《五日談》中的《太陽、月亮和塔利婭》中，仙女本來就沒出場呢……』
「連這種版本都有麽……」
『嗯，順便就基督教來講一講，在英國一帶的魔女狩獵的記載中，關於妖精的記載比惡魔更搶眼。妖精雖然頗得民眾的親睞，但教會會將它們一同視為惡魔，處以極刑。所以雖然在民間故事中被區分開來，但對於教會而言，妖精和邪惡的魔女，似乎都是一樣的魔女』
「哈哈……」
蒼衣表示同意，但又湧出了其他疑問。
「奇怪了。那麽，妖精也好格林曼也好，都是惡魔的話……為什麽在大教堂————在教會會出現那種浮雕呢？」
『因為宗教中分天堂和地獄，神與惡魔，善與惡』
神狩屋回答。
『由於說法是這樣，所以兩麵都必須向信徒展示，讓世人畏懼墜入地獄而害怕作惡……情況就是這樣。不過在佛教中，會通過使用描繪地獄的圖卷來闡述觀點。不過諷刺的是，人們雖然畏懼令人討厭的東西，但樂於去看，藝術家也更喜歡將自己的想象力與技術傾注於這種東西上。我認為哥特式教堂的雕刻，可謂就是這種需要與要求之集大成』
「啊，原來是這樣……」
※注1：吉姆巴地斯達·巴西耳，意大利詩人、朝臣及童話搜集者。其最為人熟知的成就是他所著的那不勒斯童話集《五日談》。
4
在這間厚實的窗簾被拉上，燈也不點的小房間裏，有套桌椅，桌子上放著筆記本電腦，旁邊還有大型金屬架，上麵堆滿了業務文件和書籍，充滿壓迫感的影子灑滿房間。
這裏是穿過會客室後的隔壁。
輝之的書房。
在這樣的小小書房裏，身為一家之主的輝之孤零零地一個人坐在電腦椅上，光是在暗中無所事事地看著桌上電話亮著的顯示正在通話中的紅燈。
「…………………………」
輝之好像一具空殼，仿佛沉浸在昏暗之中，孤零零地坐著。
在這個黑暗的屋子裏，輝之直到剛才為止一直就像逃避煩躁的情緒一般在打工作上的電話。
家中發生了無法解釋的異常。
既然無法解釋，工作就不能放下來。
輝之離不開家，為了不讓與客戶間的工作停滯下來，輝之以遇到抽不開身的情況為由極力拜托事務所的員工代替自己，一直在用電話和電子郵件完成工作上的部署。
輝之什麽都不想去想了。
異常與悲劇籠罩著整個家，這些所帶來的恐懼也好，悲傷也好，不安也好混亂也好，還有對自己母親的憤怒也好，輝之全都難以忍受。
輝之已經忍耐不下去了，逃進了自己身為經營者的責任中去。
工作必須進行布置。
不能給事務所的部下以及客戶造成麻煩。
因為自己不在而發生的問題，必須解決。
輝之心想，要是工作上的事情一直解決不了就好了。
……他想一直像這樣隻去思考工作上的事。
可是，自己挑選的員工非常優秀，布置工作沒過多久就完成了。
然後就隻能等待新工作的郵件了。
輝之放下電話的受話器，將筆記本電腦的屏幕關閉到無以複加的程度，習慣性地檢查起這起事件發生後一直沒有信號的手機————
到底還是做完了。
黑暗的房間裏，隻留下了自己。
「…………………………」
在這黑暗安靜的房間裏，自己隻能凝視著跟前的光亮。
能夠將眼前的一切掩蓋過去的名為工作的使命，已經完成得一幹二淨，隻有黑暗空虛的自己以及自己的房間，以及周圍擴散開來的令人發瘋的現實，留存於此。
在這裏，是工作告一段落，感覺就像被剩下來一樣的自己。
這時候，電話也有他人開始使用————在這黑暗的房間裏，隻有被孤零零地留下來的，自己。
「…………………………」
思考停止的，隻有空虛的自己。
房間沉沒在黑暗中，化作一座空有輪廓的山聳立著。
此情此景之中，在自己心頭
霍然出現的，是甚為空泛的孤獨。
不知為何，感覺心一下老了許多，無所適從的孤獨，在心口下麵心髒周圍，彌漫開一片滿滿的空虛。
心，空蕩蕩的。
立在桌上的照片，忽然出現在眼中。
上麵是耀在地區足球賽上得到季軍時，露出的澄澈的笑容。
「…………………………………………！！」
輝之心如刀割。
感情在胸口潰決。
本應一度視而不見的一切感情，如驚濤駭浪般向心頭一擁而入，將心摧垮。悲歎、後悔、以及回憶，將胸口撕碎，號泣像洪水一樣從喉嚨和眼窩中溢出來。
「…………唔……！！咕……唔嗷……嗷……！！耀……！！耀……！！」
壓抑過的慘叫漏出來，輝之趴在了桌子上。
他一邊打電話，一邊將做過筆記的紙捏爛，抓住自己的手臂，用最大力氣抓了上去。
將野獸般的咆哮的壓下去，弓著背，流下眼淚。屋內的暗處與孤獨，進一步讓絕望染上被悲傷壓碎的心。
「喔喔喔……耀……！！」
為什麽。
為什麽那孩子要死。
他是個開朗，能幹的孩子。是個前途一片光明的孩子。
他充滿正義感，非常機靈，有時候甚至會讓自己這個做父親的大吃一驚，是自己引以為豪的兒子。
他，為什麽會……
為什麽，要遇到那種事……
「……嗚…………嗚嗚…………！！」
輝之全身顫抖起來，要撕碎靈魂一般開始哭泣。
我要詛咒所有的一切。那孩子究竟做錯了什麽。我究竟做錯了什麽。我們究竟做錯什麽。我們應該隻是普普通通的一家人，根本沒有做過什麽罪大惡極的事情，非得遇到這種悲劇。
我們本該是個幸福的家庭。
本該是好不容易建立起來的家庭。
死去的妻子以可怕的姿態複活了，藏在了本該是充滿希望的家中，為了殺死家人而四處徘徊著。
「……為什麽……會這樣…………」
就這樣，輝之從壓爛的肺部，漏出這種呻吟的時候。
「…………………………什……麽？」
過了一陣子，輝之用殘留著淚意的聲音，斷斷續續在黑中小聲嘟嚷。
他突然覺得屋內的空氣有股奇妙的怪味。
雖說這是怪味，但並不是不像腐臭那樣刺鼻，硬要說的話，類似於淤塞的河流或死水塘的味道。
再舉個進一步的例子吧，就像將池塘裏帶著泥舀上來的水放在火上加溫後所散發出來的臭味。
臭味並不是家中發生的。但光是在這所宅子裏，不是完全沒有頭緒的東西，到處都是。
但是，即便這樣還是很奇怪。不應該出現這種臭味。
無能無視。輝之緩緩地站起身來，戴上眼鏡，然後在黑暗的房間裏，敞開了會客室的光線從縫隙中透出的門。
「……唔……」
熒光燈晃眼的光線，射進淚水灼過的眼睛。
臭味也變強了。淤塞的池塘一般的臭味，充滿了會客室。
輝之揉了揉眼鏡下麵的眼睛。不久，他的眼睛適應了光線。
總算能看清楚了。然後在輝之再一次看到會客室裏麵的東西時，他一時間無法理解究竟在發生什麽。
水槽，發白發濁了。
養著引以為豪的金魚的，精心配置過的水族箱，水質發濁發白看不到裏麵，熒光燈的燈光昏暗地擴散開來。
「…………啊……？」
輝之的腦袋轉不過來，感到茫然。
渾濁的水中隻能看到裏麵的水草等東西的影子在晃動，但即便變成了這樣的狀態，空氣泵仍在繼續將水質攪渾。濃濃的濁質緩緩地，咕嚕咕嚕地在水槽中亂轉。
好像是金魚的影子，不時無力地在白色的水中隨波逐流，轉來轉去。
白色的濁質，恐怕是吸水發脹後被剝下來的細碎的皮、被剝下來的鱗片、堿水，然後還有變成病態白色的，粘膜與粘液之類的東西。
大到肉眼可見，小到看不見的白色濁質，大量地混在水槽的水中，渾濁到看不到裏麵的東西。然後這些東西在空氣泵的攪拌之下，通過太過渾濁而無法起效的過濾裝置，在水槽中到處流蕩。
然後從水槽蓋子的縫隙間
嘩地
漏出熱氣。
「什麽……！？」
輝之總算掌握了情況。水槽的溫度在異常升高。
水槽裏確實安裝了管理水溫的加熱裝置。可是溫度不可能上升到這個地步。況且裏麵還安裝有恒溫裝置。
「怎、怎麽搞的……？」
加熱裝置和恒溫裝置發生故障了？
輝之慌了，但不知如何是好。
加熱裝置靜靜地發出聲音，混入死亡的水在玻璃缸中緩緩地流動。
輝之準備趕快拔掉電源，挪動內藏空氣泵的蓋子想將其取下，然而白濁的水麵飄蕩著腥臭的熱氣，溫度太高，無法出手去碰。
總之必須設法解決。
抽掉水槽中的水，把東西從裏麵撈出來。
對了，拿工具————
在輝之準備行動，剛離開房間，隻見走廊上並立著一大排白色的水槽。
「………………！！」
輝之啞口無言。
擺在走廊上的水槽，全都和裏麵變得一樣眼中白濁，在分別裝設其中的熒光燈的照耀下，呈現出一列朦朧的白色。
養金魚的水槽，養青蛙的水槽，全都變成這個樣子。
然後從水麵中透出來熒光的白光中，走廊上飄散著熱氣，彌漫著微微的怪味。
「怎麽搞的……？」
輝之呢喃起來。
「怎麽搞的……這是……？」
輝之呆呆地，呢喃起來。
懷著留戀養起來的金魚和青蛙，全都死了。
在耀死的時候，一部分金魚和青蛙就已經被植物的芽寄生而死掉，而剩下來的這些，現在又被溫度異常的水給煮熟，發白變色繼而崩解，被空氣泵達成細微的皮的碎片，一邊弄髒缸裏的水一邊循環。
全都死絕了，心血也好留戀也好生命也好，全都化為烏有。
留下來的，都變成了在水中一邊飄蕩，一邊撒發著汙水味道的惡臭的無數屍體、粘液、皮屑。
如果有存活下來的個體，必須救活。
然而輝之連去確認的幹勁都提不起來。在他眼前，唯一隻有擺成一排的水槽。無一例外全都塞滿讓惡臭都變得朦朧的充滿絕望的死亡的，水槽。
……發生了，什麽？
為什麽，會這樣？
加熱裝置發生故障？全都一起？不可能。
眼前發生的一切顯然匪夷所思。然後周圍彌漫著的東西，乃是令人愕然的異常，這一點已毋庸置疑。
「…………………………」
輝之一邊強烈地感受著微寒的緊張，回過神來已經呆住不動。
噗…………咕……隻有空氣泵加熱裝置的聲音在回蕩的寂靜，在昏暗的走廊與會客室裏彌漫著。
不安忽然在胸口彌漫。
在之前塞滿內心的憤怒、悲傷、衝動全部消除之後而產生的縫隙中，不安與恐懼突然湧了上來。
噗…………咕……
低沉的微弱的氣泵聲，消磨鼓膜一般回蕩。
被氣泵攪渾的全白渾濁的水槽中，幾十隻金魚與青蛙的上百萬片碎皮隨著水流飄蕩打旋。
無數
水槽的水麵上，散發著空氣泵引發的微弱波浪的感覺。
充滿這些東西卻仍舊靜謐、空泛的空氣，充斥著空蕩蕩的黑暗走廊。
而輝之在這走廊中，孤零零的一個人。
「………………」
皮膚上漸漸地微微冒出雞皮疙瘩。
不安。好像影子裏潛藏著什麽的不安。
就好像周圍各處所有的縫隙中，都有什麽在朝這邊窺視一般，不安的感覺突然而然就像妄想一樣從身體最深處沸騰上湧。
「唔……」
燒焦的走廊地麵，還有牆壁。
關著的，通向客廳的門。
以及被死亡塞滿的，無數水槽。
不行的。
這下去，是不行的。
源自本能的恐懼在全身擴散開。仿佛剛剛才察覺到存在於周圍的東西全都不正常這件事一般，恐懼向意識中溢出。
此刻————
唰啪
在背後，有水聲響了起來。
「……！！」
輝之頓時背脊發涼，全身都僵住了。
他猶就像零件卡住一般，慢慢地轉過身去。
映入眼中的，首先是被熒光燈照亮的會客室。
然後是擺在牆邊的水族箱。
輝之為訪客而製作的，引以為豪的水族箱，如今已不見往日的美麗，渾濁不堪，變成一麵白色玻璃穩穩地擺在那裏。
從被挪開的蓋子中窺見的水麵中，微微地散發著熱氣與怪味。
一塵不變。
沒有一絲漣漪。
玻璃麵看上去也是，隻是發白發濁，細小的碎片無力地在裏麵飄來飄去。好像發出水聲的什麽東西，根本就看不到。
「………………」
噗…………咕……
唯有氣泵聲混入其中的寂靜，仿佛滲進身體裏一般。
是什麽？
剛才發出聲音的，是什麽？
裏麵還有活著的金魚麽？
輝之想要這麽去想，希望是這個樣子。可是他根據長期飼養金魚的經驗，非常清楚大型的流金絕對不是對異常環境適應力強的品種。
那麽，究竟是什麽？
「……」
吱，輝之腳踩在地板上，地板傾軋發出聲音，心中懷著疑問與害怕，走上前去。
身為成年男人的自我意識，身為一家之主的立場，推著他的身體向前進。然後身為飼養愛好者的本能以及自己長年來這些培養金魚的感情，讓他不得不確認水槽中的異樣究竟是什麽。
……吱
向水槽，靠近。
即便電源線拔掉，氣泵停止運作，加熱裝置的餘熱仍舊在令水槽中的水繼續對流，無數碎渣順著水流在水中浮遊。
輝之站在水槽前麵靜靜地凝視，發現髒兮兮的白濁之中，好像海洋雪一樣的白色微塵在搖蕩。輝之聚目凝神後，感覺視線和意識仿佛要被吸進去，帶去不好的地方一般。
「………………」
輝之靜靜地凝視著紋絲不動的水麵。
水麵下麵的白濁物質，不斷在徐徐循環。
要被吸進去似的，緩緩地浮遊。
眼前滿滿的全是白濁，意識被飄舞其中的鱗的碎片所吸引，被拖進飄蕩著的白濁之中沉下去，就這樣讓意識吸入散發著河水淤塞的臭味的眩暈之中，漸漸變得白濁一般——————
回過神來，臉已經極度靠近渾濁的水麵。
「唔……！！」
輝之連忙抽身。在他恢複正常大吃一驚的瞬間，從水麵升騰起來的溫熱的惡臭被他慢慢地吸上了一口。
「唔咕！……唔……咳咳！」
輝之要將自己的身體從水槽拉開，抓住水槽的邊緣，不住地咳嗽起來。
仿佛微微混雜著腐爛到一半的河水、融解一半的水草、以及病死的魚的臭味混雜其中的水的臭味，激起強烈的嘔吐感，翻江倒海地折騰著肺髒與胃部。輝之抓著水槽的邊緣撐住身體，彎著身子不住地咳嗽。
「……咕嘔！唔……嘔……」
怎麽回事？
發生了什麽情況？
意識被吸了進去。就像是中了催眠術一樣。
輝之拚命地讓不住的咳嗽而苦悶難忍的肺髒，以及陷入恐慌的腦袋平靜下來。怎麽回事？難道裏麵生成了危險的氣體？好像意識不清了。還是說，隻是不知不覺間累壞了，快要喪失意識而已？
必須多加注意……
輝之想到這裏，而就在這一刻。
劈嚓
隨著突然響起的水聲，手被抓住了。
「！！」
手被用力抓住的這一刻，全身維持著因咳嗽不止而俯下的這個姿勢，僵直了。
突然，抓著水槽邊緣的手，被滾燙而柔軟的手的觸感所覆蓋。
抓著被水槽裏的水加熱，溫熱的玻璃和鐵製框架的堅固觸感的那隻手的手背上，突然又多了一份被浴室中的洗澡水一般溫熱的，就像鬆鬆軟軟的肉一樣柔軟的，濕噠噠的小手的觸感。
「…………………………」
滋
輝之看到，水順著視野角落的水槽側麵流下來。
「…………………………」
時間停止了。
輝之眼睛大睜，眨都沒辦法眨一下，一動不動。他無法呼吸。
他的膝蓋激烈地顫抖著。
他發不出聲音，隻有刺激神經的耳鳴在耳朵裏持續地響著。他能聽到自己心跳的聲音，冷汗從全身狂噴出來。
「…………………………」
疊在手上的，爛掉一般的溫熱的，『手』。
隻有觸感的『手』。視野之外的『手』。
不想看到。不想看到。
但是，眼球就像零件之間存在齟齬一般，一點點不流暢地轉向側邊，轉向水槽。
「…………」
朝著水槽，向上，向上
「………………！！」
朝著水滑過的玻璃，向上
朝著架子，朝著抓著架子的，自己的手
「不要…………停下…………！！」
然後，朝著自己的手的
手背上麵————
看到黏糊糊地搭在手上的，煞白的吸水發脹的嬰兒的手，然後與來自同一個方向正看著這邊的，掛在煞白的融化到一半的嬰兒的腦袋上的漆黑眼睛四目相交的瞬間——————
「——————原諒我……！！」
口中喊了出來。
吸水發脹到幾乎崩潰的嬰兒的頭，張開了沒有牙齒的嘴
『慨欸』
叫了一聲。
從客廳的落地窗來到庭院。
「……真是氣派的庭院呢」
「…………」
穿上從玄關帶來的鞋子，來到鋪著混凝土和砂礫的庭院。這座被高牆從外界阻絕，采用單色調的勻稱及秩序建造的人工庭院，正如蒼衣的那聲呢喃，構造之氣派完全不像個人的宅院。
被混凝土劃分出來的人工空間中，整齊地鋪開一片敷設砂礫的區域。
僅有這些的話，這個空間隻能算作充滿近代感與無機感，然而這裏又巧妙添上了別致的『和式』元素，沿圍牆種植的綠色竹林，富有生機地圍繞著這個空間。
在竹林稀疏的地方能夠從竹子之間窺見牆壁的灰色，而茂密的地方則將圍牆完全遮住，林子裏麵也看不到。
竹子的配置作為裝飾為有限的空間添上色彩，更是讓人不能一眼望見其全貌，裝造出深邃的感覺，能夠輕易看出設計師為了實現這些效果將自己的審美能力發揮得淋漓盡致，通過計算在平麵上進行布局。
嘎啦
蒼衣的鞋子踩在砂礫上，踏入了這個空間。
「……光從這裏來看，視野所及之處未能發現異常」
「話說，白野同學」
雪乃用冷過冰點的口氣對四下環視的蒼衣說道。
「你有必要過來麽？」
「誒？啊、嗯」
轉過身去的蒼衣，手中正拿著這個家的一家之主的高爾夫球杆。別說是拿來當武器了，外行人這個樣子反而隻會讓人覺得危險。
而且，還有問題存在。
「你放著睡著的颯姬不管麽？」
「嗯，我知道了。我不過去」
雪乃出言責備，蒼衣答道。
「不過，我就找個能兩邊兼顧的地方吧。要是發生什麽，說不定我也能做些什麽……我果然還是擔心雪乃同學。其實，我本來是想一個人去的……」
「不需要。去做些其他的事情怎麽樣？」
雪乃冷漠地回絕蒼衣。
「去和神狩屋先生打通電話吧。你不是閑著沒事才到這裏來的吧？」
雪乃有諷刺的意思，不過蒼衣不以為意的樣子，說
「嗯……必須得要定時聯絡呢，不過叔叔因為工作上的事在講電話，我等電話空下來了再打」
「……哎，是麽」
雪乃煩躁地歎了口氣，立刻來到了中庭。
然後
「總之，你要好好地看著颯姬」
她一邊走一邊轉身，指著叮囑蒼衣。雪乃來到庭院正中間，從那裏環顧周圍。
「………………」
環視之後，被圍牆包圍的空氣十分淤塞，完全感覺不到這裏是清早的住宅區中心，毫無生活氣息，被異樣的寧靜所籠罩。
從庭院到空中的空氣，仿佛停滯了一般。在這樣的空氣中，與高聳的圍牆以及宅子隔開的頭頂的天空，灰色的雲厚厚地卷起漩渦。
將這樣的灰色作為布景，挺拔的竹子葉片一層疊起一層。
空氣沉重，無端地潮濕。但是在這種讓人不舒服的地方，卻完全看不到特別可疑的東西，與氣氛截然相反。
視野所及之處，全都是混凝土牆壁還有竹林。
庭院的角落設置著非常巨大的儲藏室，不過也因為竹林的關係，從客廳的窗戶看去並不顯眼。
「儲藏室……」
雪乃張大眼睛看過去，能夠看的地方也隻有這些了。
雪乃顰眉，對仿佛藏在竹子後麵看不大清楚的儲藏室觀察了一陣子，但看不出邊界，不久走了過去。
相當寬敞的庭院裏，真的隻有鋪著砂礫的空地，竹林，以及儲藏室。
這個庭院恐怕除了觀賞還有集會之外，沒有考慮過任何其他用途。雖然勇敢地挺身而出去做自己力所能及的事情，但事情實在不值一提，漸漸地也覺得沒有巡視的價值。
然而雪乃為而來到儲藏室的另一頭去，準備繞過竹林，向庭院的一頭走去。
儲藏室建在庭院的一頭，仿佛被竹林分割了一般在庭院的中心看上去幾乎不會讓人留意到的牆根的一個角落，然後再往那頭過去，是表麵鑲嵌著百葉門的通向車庫的入口。
雪乃煩悶地感受著蒼衣憂心的視線，朝那邊走去。
車庫那邊從宅子裏麵也能看到，於是應該確認就隻有儲藏室了。如果上了鎖，整個確認過程就算完了。就算沒上鎖，在裏麵看看也算完成確認。
但是————
「……」
雪乃忽然停下了腳步。
她猛地皺緊眉頭。她發現了絕對不容忽視的東西。
在車庫門附近，能看到兩旁隨隨便便地陳設著水桶和水槽，還有外用自來水的龍頭。然後，在取水處附近建造著一個混凝土製的小小洗滌所，看上去並沒有閑置多久的樣子，於是雪乃發現了明顯有水飛灑造成的濕潤跡象。
「……」
如果不是一開始就起疑的話，怕是發現不了的吧。
雪乃無言地，緩緩地取下了別在左臂的繃帶上用來固定的別針。集中力快要消失的精神瞬間繃緊，然後一邊緩緩地推出美工刀的刀片……一邊轉向儲藏室的門。
「雪、雪乃同學，遇到什麽了？」
「……」
雪乃聽到了蒼衣的聲音，但是沒有理會，無言地朝儲藏室走了過去。
仔細一看，儲藏室的雙開門，真的開著一條縫。
雪乃繃緊意識。雪乃一邊將由於服裝的不同關係產生的意識的異樣感壓抑下去，一邊在心中強烈地提取敵意。
噶紮
然後踏出一步。
隨後
「……喂、停下！別出去！」
傳來好像是少年的壓低過的聲音，然後儲藏室裏傳來了好像有什麽在亂動的聲音。是人！？雪乃臉上露出了另一種戒備的神色。
然後
「給我出來。不出來的話————殺了你」
雪乃解開繃帶，低沉地發出恫嚇。
隨後，隨著一陣好像發生扭打的聲音，門打開了。可是打開門的人與預想的不一樣，不是發出聲音的少年。
「……！？」
雪乃預想到了那名少年的身份。
更準確的說，有種朦朧的被牽動的感覺，在聽到聲音的瞬間關聯了起來。
那是在看到那個『母親』從自己的肉裏抽出來的好像結晶一樣的針的瞬間，所產生的感覺。
在不久前雪乃參與過的一起事件最後，馳尾勇路從〈阿普爾頓支部〉銷聲匿跡。而那東西就是由他的〈斷章〉所產生的東西——————可是剛才打開倉庫門的不是那個馳尾勇路。
「…………………………」
從儲藏室裏出來的是一名少女，她被勇路架著，用漠然的眼神注視雪乃。那是一位將一隻紅色的印花大手帕像三角巾一樣纏在頭上，用線在脖子上掛著筆記本，大概小學生年紀的短發女孩。
「……………咦…………？」
雪乃張大了眼睛。
她無法理解眼前的事象，思維停擺了。
但是
「可惡！！」
當勇路放開少女，想要動起來的那一刻，雪乃也恢複了正常，反射性地發出了警告。
「別動！！」
「！！」
雪乃解開繃帶，將美工刀抵在了滿是割腕傷痕的露出來的左臂之上，喊了過去。
勇路麵露苦色地停了下來，表情扭曲，舉起雙手。
「可惡……為什麽是〈雪之女王〉……」
「我才要
問為什麽」
雪乃對呻吟般開口的勇路說道。
雖然為了嚇住勇路而保持著冷靜，但雪乃腦袋已經完全被莫名其妙，以及對自己竟然對始料未及的方麵發生難以理解之事的預感所感到的煩躁所占據。
守候在後方的蒼衣匆匆忙忙地衝了過來。
然後他為雪乃的混亂代辯一般，呆呆地低語起來
「你是————瑞姬，對吧？」
「…………」
「怎麽回事？你應該……已經死了才對吧？」
「…………」
勇路別開眼睛。
瑞姬用那雙仿佛沒有意誌沒有感情一般冷漠的眼睛，注視著雪乃和蒼衣的方向，呆呆地保持沉默。
………………
…………………………
2
————討厭！討厭！
這是真喜多莉緒內心的叫喊。
莉緒以前應該夠對這家人心灰意冷了，現在更是感覺到前所未有的絕望。
————大家真討厭！蠢死了！
莉緒一次又一次的大叫。她背對一切，麵朝牆壁蹲坐著，一邊流著眼淚，一邊一次又一次在心中大叫。
————討厭……！
太差勁了。自己的事也就算了。早就死心了。
但實在沒有想到，竟然連耀也死了。
為什麽耀都死了，他們還把悲傷涼在一邊開始吵架。這個家的人隻會去想自己的事。然後莉緒還覺得，加入這場爭吵中的自己無疑也是這個家裏的人，發自內心地感到心灰意冷，潸然淚下。
一邊是吵著吵著暴怒起來，把耀拋下，帶著一肚子火把自己關進書房的父親。
一邊是和父親吵完架，想要讓生氣的莉緒心情平複，到頭來隻想炫耀自己的悲傷一般，和耀的遺體一起縮在房裏的祖母。
然後是看到爭吵起來的兩人為耀感到可憐暴怒起來，但最終拒絕所有人，把耀拋在一邊的自己。
所有人都太自我中心了。
耀好可憐。
為什麽耀要遭到不幸。
莉緒感覺胸口要被壓爛。然後最重要的是，耀是這個家中唯一站在自己一邊的人，自己唯一且最後的家人，這個事實讓莉緒淚流不止。
耀最後獻給莉緒的好意，紮進莉緒的胸口。
雖然對耀的那份稚嫩的誠實有些嫉妒，但莉緒真的非常開心。然後，事情竟然變成這樣。
『————姐姐，我會站你這邊的』
莉緒回想起那段誠實的話，那對誠實眼睛。
與耀做過的最後的交談，銘刻在莉緒心中。這也讓莉緒的內心備受煎熬。
『所以我要站在姐姐這邊。姐姐沒有做任何壞事』
耀……！
耀……！
眼淚停不下來。為什麽會變成這樣。太殘酷了。
他們算不上一對關係要好的姐弟，但也並不討厭彼此。
隻是莉緒單方麵的懷有隔閡。然後這個家對莉緒的所懷的隔閡，也讓耀跟著效仿罷了。
說不定能夠更加深入地相互理解。
說不定能夠讓關係變得更加要好。
一想到這裏，莉緒就悲傷得喘過不氣來。
至少那孩子不該死得這麽淒慘。
莉緒發自肺腑地，強烈地感覺到，反正有人要死的話，寧願死的是自己，如果自己能夠替他去死的話，好想替他去死。
如果是自己，死了也無所謂。
誰都不會像對耀那樣悲傷。然後吵起架來的時候，也不會覺得那麽的褻瀆吧。
不對，說到底，我就算死了，也不會有人為我吵架吧。
圍著耀的屍體的時候，父親和祖母也像世界毀滅一般悲傷地哭喊，可死的如果是我，他們會有多悲傷呢？
說到底，他們為我悲傷過麽？
然後他們，會不會為我悲傷呢？
還是說，已經在『莉緒』死得時候，悲傷就已經完全過去了？
假設如果我死的時候父親感到悲傷，那他的悲傷，究竟是為我的，還是為轉生之後的『莉緒』呢？
我從我的父母手中————沒有得到過任何東西。
就連名字都是。如果『莉緒』沒死的話，我會叫什麽名字呢？
就連這條命，都不是屬於我的。
那麽活著跟死了，一定沒有區別。
悲傷。
憤怒。
憎恨。
灰心。
越是去想，這一切負麵感情就越是灼燒胸口，淚水一顆接一顆地流出來，根本停不下來。
淚水從就像煮熟了一樣的滾燙眼睛中溢出，順著臉頰滑向下巴，啪嗒啪嗒地滴在腿上，打濕裙子。但是，麵前隻有一堵牆壁。到頭來，感覺自己傷心的不是弟弟，而是自己。到頭來，自己也是那種人渣的同類。
耀，你怎麽這麽可憐。
對不起，耀。真的對不起。
「………………嗚嗚……嗚……嗚……！」
淚水一顆一顆地落下來，莉緒壓低聲音，哭了起來。
一邊對自己隻能這樣為耀悲傷這件事，發自心底向耀道歉。
卻又一邊相信著自己流的眼淚才是耀最想要的。
然後一邊發自內心盼望著，這樣能夠讓耀的領會得到些許的救贖。
「……嗚……」
莉緒哭了。
幾乎要溺死在自己的眼淚裏。
但是，這種悲傷的空間，被突然發生的騷動打破了。
剛才出去的兩個靈能力者，突然脅迫著另外兩個人，從麵朝庭院的落地窗回到了客廳。
「……喂、可惡！我都說不會亂來了，把刀拿開！」
「你覺得我會相信麽？」
「！？」
莉緒不由自主地朝著蜂擁而入的這群人轉過身去。
雪乃一推，一對少年少女栽進了客廳裏。然後莉緒記得見過他們兩個。
「咦……為什麽？」
襯衣的衣領上別著安全別針的少年，以及將紅色的印花大手帕蓋在頭上的少女。這兩人來過一次，應該已經走了才對————
「你們是…………殺掉我媽媽的人？」
莉緒說道。
「……不出所料。能給我解釋一下麽？」
「…………」
聽到這句話，少年————勇路擺著很不痛快的表情垂著頭，站在他身後的雪乃麵色險惡，一隻手握著美工刀，威懾一般俯視勇路。
3
「……再問一次。這孩子是怎麽回事？」
「……我不說」
「你們銷聲匿跡之後直到現在，都在做什麽？」
「不想說」
「想死麽？現在我可沒有餘力留你這種可疑人物一命。為什麽要藏在那種地方？」
「因為我知道如果被發現就會變成這樣」
「關鍵的問題我再問你一次。你是怎麽扯上這次的〈泡禍〉的？」
「我是〈騎士〉，作為〈騎士〉涉足這場〈泡禍〉的，僅此而已。我聽說那個『母親』死而複活了，就尋思著說不定可以暗中收拾掉，於是潛入了進來。然後…………可惡！我可沒聽說派來的消除記憶的人，是〈雪之女王〉來支援的」
「……這樣的回答，你認為我會接受麽？」
「我可沒撒謊，我是作為〈騎士〉來到這裏的」
「……」
「可惡，那你去問那邊的姐姐啊，問他們全家都沒問題」
「……也對。於是，你會什麽會在這裏？這孩子
是怎麽回事？」
「——————可惡」
…………
+
「……怎麽回事？他是你指使的吧？」
『哎，已經露餡了麽？』
咪哈哈，『莉香』在電話那頭滿不在乎地笑起來。
輝之的電話打完了，蒼衣使用通話狀態提示燈熄滅的電話，開始定時聯絡。
蒼衣也想和神狩屋談一談，但當務之急先讓莉香轉接了。在蒼衣單刀直入地問過之後，即便提問的內容說明不夠，莉香還是察覺到了「怎麽回事」是指什麽，於是裝傻似的回答了蒼衣。
「哎呀，露餡了？才不是這樣吧……」
蒼衣覺得果不其然，少有的改用了責備式的口吻。莉香對蒼衣說道
『哎，你覺得我很多地方都很像幕後黑手是吧？』
「啊……沒有……」
『沒事沒事，你的懷疑是很正常的。勇路君現在的監護人確實是我，知道他和你們有些淵源而喊他過來的確實也是我。我覺得很有意思』
「……」
『無處可去的孩子所得到的無形居所，那就是我的〈支部〉哦。而且我身為負責人，有責任提供幫助來解決我負責的孩子所懷的問題呢。這次的主旨為支援委托』
蒼衣啞口無言。盡管最開始見到的時候就感覺莉香是個不正常的人，孰料她這個人豈止不正常，就是一名愉快犯。至少蒼衣完全理解周圍的人對待莉香以及她的〈支部〉時，態度為什麽會那麽微妙了。
『我其實是想以其他的形式讓你們見麵的，但當我了解到那邊被隔離的時候，勇路君就已經擅自再次闖入了。在我想該怎麽辦的時候，就發現全部用這種意向來辦就可以了呢』
「我想，他應該不想遇到這種情況……」
蒼衣愁苦地說道，向房裏看去。
在客廳裏，勇路在雪乃的壓迫之下被逼到了翹腳，擺著一張鬧別扭的臉坐著，然後瑞姬緊緊地貼著勇路坐在一起，麵無表情一聲不吭地吃著蒼衣從帶進來的食物交給她的奶油麵包。
被吵醒的颯姬一邊用掃帚打掃著化為一片慘狀的地麵，一邊擺著複雜的表情不時地看著兩人。
似乎是勇路在庭院裏讓颯姬不說的。盡管沒必要這麽去想，但從結果上來說，颯姬還是對沒有信守約定感到過意不去。她的眼神中流露著愧疚。
勇路雖然承認了他判斷真喜多家的『母親』很危險並將其殺死的事情，但對其他的事情隻字不提。
『我也覺得把關心的事情推後可能不太好呢。哎呀，不隻是這樣啦，你們力量的確實是不可或缺的哦？正所謂……怎麽說呢。呃……就是趣味和實效兼顧吧？』
蒼衣對口氣輕浮的莉香說道
「不……這件事已經夠了。我還有更想問的事情」
『嗯？是什麽？』
蒼衣放棄了很多事情，將不論如何也想知道的核心問題，問了出來
「請問————瑞姬，是怎麽回事？」
『……』
颯姬的妹妹。應該在某次事件中已經死亡的少女。
蒼衣也親眼目睹過她的屍體。她不可能還活著。於是，她為什麽會活著出現在這裏呢？
用力對這件事隻字不提。
就算他似乎很怕的雪乃去威脅他，他也死不鬆口。
所以，蒼衣要問莉香。不過莉香含著笑，直截了當地回絕了蒼衣的這個問題。
『……哼哼，這件事不能說』
「那個……我會很困擾的……」
『成員的個人隱私我是不會透露的。這也可以說是負責人的義務。總之，你們就別在意那孩子的事了，好好加油吧？』
莉香說了堆亂七八糟的話，完全拒絕回答。
然後
『那麽，換回神狩屋先生來接咯？』
「啊、等等……」
莉香逃跑似的轉交了電話。
蒼衣連忙想要阻止，可自然來不及了。蒼衣無奈，隻能對神狩屋說了情況，然後交代了一下後麵的事情。
「……情況就是這樣……有勞了」
『嗯，我明白了。我也去逼問一下』
聽到情況的神狩屋很不愉快地歎了口氣，用略微堅定的口氣答應下來。
『不過老實說，我也沒什麽信心……她會形成那種扭曲的人格，也是心靈創傷造成的。她對任何人都能拿重要的事情來打諢逗笑，岔開話題。然後經某人一說，便有了〈柴群貓〉這個令人敬而遠之的稱號了』
「哎……」
蒼衣歎著氣接受了神狩屋的說法。這麽一說，感覺還是死不開口的勇路要好對付的多。
『總而言之，你們的情況我了解了。你們的情況似乎很糟糕，真不好意思。都怪我未及細想就答應支援』
「言重了……」
『嗯，當務之急必須思考的是你們那邊的情況呢。從人身上長出芽的〈泡禍〉麽……實在對不住修司和可南子小姐呢』
「是啊，一個人……不，他們兩個留在了二樓」
『是麽……抱歉，雖然人手不足可能很成問題，但還是盡量別去管他們』
神狩屋說道。
「是……不過，一個人呆著會很危險」
『也對。不過，如果可南子真的死了的話……大概對修司來說，跟失去生存意義沒有差別吧。雖然不想去這麽思考，但若是他在這非常時期自行了斷隨可南子而去，也請不要恨他』
「怎麽會」
就算到了這個時候，『殉情自殺』這個詞仍舊對蒼衣造成了很大打擊。可是神狩屋的話中仍舊交雜著歎息，十分沉重，完全違背了蒼衣所想。
『於是……白野你，進展如何？』
神狩屋就像打斷接下來可能會提到禁忌之事一般，不再談論〈喪葬屋〉，將畫風轉向蒼衣。
「不，沒有任何進展……說真的，沒有功夫靜下來思考」
『是麽……』
蒼衣回答的聲音變得沉重，交雜著歎息。
『請一定要堅持下去。要是發什麽萬一，我也會去的』
「咦？可是這樣一來……」
『你想問夢見子怎麽辦是吧。我有能夠托付的人，所以……總會有辦法的……』
「……」
神狩屋說到。話題無可避免地，漸漸充滿了悲觀論調。
當下的情況確實不容樂觀，但蒼衣還沒有放棄的意思。在這種時候和別人談論悲觀的話題的話，感覺會讓自己越來越沒底氣。
蒼衣連忙轉變話題。
「不、不說這個了……那番話的後續，能麻煩講講麽？」
『後續？』
神狩屋大惑不解。蒼衣說道
「我是說『玫瑰公主』。上次隻說到了一半」
『咦？啊……啊啊，是麽。好像是啊』
聽到蒼衣這麽說，神狩屋的聲音稍稍明快了一些。
蒼衣鬆了口氣。電話那頭的伸手作思忖狀，從聽筒中在蒼衣的耳邊深深地呼出一口氣。
『……我想想……還有什麽事情沒有說的呢？』
隔了一會，神狩屋開口道。
「咦？呃……」
『說起來，你說人的身上長出芽來了？這究竟是什麽意思呢』
開始談論這件事的神狩屋，幾乎恢複了到了平時的語氣。
『在童話裏，荊棘覆蓋了城堡，可是你們那邊是覆蓋了人呢』
「啊，是的」
『這個意思是，每一個人都是一個王國麽？』
「不清楚……不過感覺不是不可能……」
神狩屋講出了疑問。蒼衣覺得納悶，不解地這般回應。
『說起來，你知道基督受難的刑具“荊棘頭冠”，為什麽是“荊棘”的“頭冠”麽？』
「呃，因為會紮得人痛？」
『這是很樸實的感想，非常不錯。其實，與其說那是給予痛苦的刑罰，不如說是對宣講神之王國的耶穌的諷刺。將頭戴荊條王冠的耶穌當成國王，藉此來嘲笑他的悲慘王國。在這層意義上，被戴上荊條的人，或許也可以認為是被荊棘覆蓋的國家的比喻』
「被荊棘覆蓋，比喻王國……？」
蒼衣陷入沉思，轉動大腦。
『另外說到被植物覆蓋的人，從象征學的觀點出發，首先就會想到「格林·曼（green man）」呢』
神狩屋接著說道。
「格林曼」
『對，格林·曼。在以前的歐洲，以哥特風格建造的大教堂中，牆壁和柱子上會密密麻麻地被精致的雕刻完全覆蓋，那種地方本來的意思是怪誕（grotesque）————也就是充滿怪物色彩的中心思想占據的異教或地獄等，相傳在基督教義上表現的是邪惡，現在人們也正在對此進行研究。
以著名的“石像鬼”為首，按日本的觀點來看很像守護神的外表醜陋凶殘的石像，在哥特式教堂中被大量使用。其他還有半人半馬的肯特洛伊，生出翅膀的老虎，野獸腦袋的魚等……總而言之就是雕有很多這類生物相互融合的匪夷所思的怪物。
即便在這種構思中也相當頻繁出現的，在學術上也相當引人注目的，就要數“葉子人（格林·曼）”了。胡須和眉毛都是葉片，全身長出葉片，生出芽的人形浮雕。這樣一說感覺如何……像麽？』
「……！」
蒼衣忍不住呼吸為之一窒。
之前稍稍看到過的，用毛巾被蓋著的少年的遺體，以及躺在二樓房間裏看上去就像一團草的另一具遺體。還沒經過時間多少衝刷的這些記憶，硬是在腦中鮮明地浮現出來。
「這……」
『格林曼大多頭部被樹葉覆蓋。就像剛才所說的，胡須和眉毛都是葉片，或表現為從嘴或臉頰生出芽的男性像。其中也有毛骨悚然地笑著張大嘴的男人，從嘴裏長出兩隻碩大葉子的，令人毛骨悚然的浮雕』
「……」
越來越像了。
『相傳象征學的研究中發現，那是用來表現早在基督教之前的異教的豐收之神的東西。另外，也指被妖精牢牢結上。不過按照基督教的觀點，“異教性質”與“妖精性質”都會原原本本地定為“惡魔性質”』
「妖精……說到妖精，您說過，送玫瑰公主禮物的，還有施加詛咒的，也是其中一種呢」
聽到神狩屋的說明，蒼衣就像要從可怕的記憶中逃走一般，專注於當下的話題。
「這麽說來，用荊棘將城堡周圍覆蓋的也是……」
『就會是女妖精——le fait的手筆呢』
神狩屋同意這個說法。
『在格林版的《玫瑰公主》中，是詛咒的力量令城堡被荊棘所包圍。佩羅版的《林中睡美人》中，是將死亡詛咒弱化為百年沉睡的仙女為了保護城堡而施展的神通力讓荊棘包圍了城堡』
「……相差甚遠呢」
『倒也不錯，還有另一個有名的同類故事。生存年代比佩羅還要早的詩人巴西耳（注1）所寫的《五日談》中的《太陽、月亮和塔利婭》中，仙女本來就沒出場呢……』
「連這種版本都有麽……」
『嗯，順便就基督教來講一講，在英國一帶的魔女狩獵的記載中，關於妖精的記載比惡魔更搶眼。妖精雖然頗得民眾的親睞，但教會會將它們一同視為惡魔，處以極刑。所以雖然在民間故事中被區分開來，但對於教會而言，妖精和邪惡的魔女，似乎都是一樣的魔女』
「哈哈……」
蒼衣表示同意，但又湧出了其他疑問。
「奇怪了。那麽，妖精也好格林曼也好，都是惡魔的話……為什麽在大教堂————在教會會出現那種浮雕呢？」
『因為宗教中分天堂和地獄，神與惡魔，善與惡』
神狩屋回答。
『由於說法是這樣，所以兩麵都必須向信徒展示，讓世人畏懼墜入地獄而害怕作惡……情況就是這樣。不過在佛教中，會通過使用描繪地獄的圖卷來闡述觀點。不過諷刺的是，人們雖然畏懼令人討厭的東西，但樂於去看，藝術家也更喜歡將自己的想象力與技術傾注於這種東西上。我認為哥特式教堂的雕刻，可謂就是這種需要與要求之集大成』
「啊，原來是這樣……」
※注1：吉姆巴地斯達·巴西耳，意大利詩人、朝臣及童話搜集者。其最為人熟知的成就是他所著的那不勒斯童話集《五日談》。
4
在這間厚實的窗簾被拉上，燈也不點的小房間裏，有套桌椅，桌子上放著筆記本電腦，旁邊還有大型金屬架，上麵堆滿了業務文件和書籍，充滿壓迫感的影子灑滿房間。
這裏是穿過會客室後的隔壁。
輝之的書房。
在這樣的小小書房裏，身為一家之主的輝之孤零零地一個人坐在電腦椅上，光是在暗中無所事事地看著桌上電話亮著的顯示正在通話中的紅燈。
「…………………………」
輝之好像一具空殼，仿佛沉浸在昏暗之中，孤零零地坐著。
在這個黑暗的屋子裏，輝之直到剛才為止一直就像逃避煩躁的情緒一般在打工作上的電話。
家中發生了無法解釋的異常。
既然無法解釋，工作就不能放下來。
輝之離不開家，為了不讓與客戶間的工作停滯下來，輝之以遇到抽不開身的情況為由極力拜托事務所的員工代替自己，一直在用電話和電子郵件完成工作上的部署。
輝之什麽都不想去想了。
異常與悲劇籠罩著整個家，這些所帶來的恐懼也好，悲傷也好，不安也好混亂也好，還有對自己母親的憤怒也好，輝之全都難以忍受。
輝之已經忍耐不下去了，逃進了自己身為經營者的責任中去。
工作必須進行布置。
不能給事務所的部下以及客戶造成麻煩。
因為自己不在而發生的問題，必須解決。
輝之心想，要是工作上的事情一直解決不了就好了。
……他想一直像這樣隻去思考工作上的事。
可是，自己挑選的員工非常優秀，布置工作沒過多久就完成了。
然後就隻能等待新工作的郵件了。
輝之放下電話的受話器，將筆記本電腦的屏幕關閉到無以複加的程度，習慣性地檢查起這起事件發生後一直沒有信號的手機————
到底還是做完了。
黑暗的房間裏，隻留下了自己。
「…………………………」
在這黑暗安靜的房間裏，自己隻能凝視著跟前的光亮。
能夠將眼前的一切掩蓋過去的名為工作的使命，已經完成得一幹二淨，隻有黑暗空虛的自己以及自己的房間，以及周圍擴散開來的令人發瘋的現實，留存於此。
在這裏，是工作告一段落，感覺就像被剩下來一樣的自己。
這時候，電話也有他人開始使用————在這黑暗的房間裏，隻有被孤零零地留下來的，自己。
「…………………………」
思考停止的，隻有空虛的自己。
房間沉沒在黑暗中，化作一座空有輪廓的山聳立著。
此情此景之中，在自己心頭
霍然出現的，是甚為空泛的孤獨。
不知為何，感覺心一下老了許多，無所適從的孤獨，在心口下麵心髒周圍，彌漫開一片滿滿的空虛。
心，空蕩蕩的。
立在桌上的照片，忽然出現在眼中。
上麵是耀在地區足球賽上得到季軍時，露出的澄澈的笑容。
「…………………………………………！！」
輝之心如刀割。
感情在胸口潰決。
本應一度視而不見的一切感情，如驚濤駭浪般向心頭一擁而入，將心摧垮。悲歎、後悔、以及回憶，將胸口撕碎，號泣像洪水一樣從喉嚨和眼窩中溢出來。
「…………唔……！！咕……唔嗷……嗷……！！耀……！！耀……！！」
壓抑過的慘叫漏出來，輝之趴在了桌子上。
他一邊打電話，一邊將做過筆記的紙捏爛，抓住自己的手臂，用最大力氣抓了上去。
將野獸般的咆哮的壓下去，弓著背，流下眼淚。屋內的暗處與孤獨，進一步讓絕望染上被悲傷壓碎的心。
「喔喔喔……耀……！！」
為什麽。
為什麽那孩子要死。
他是個開朗，能幹的孩子。是個前途一片光明的孩子。
他充滿正義感，非常機靈，有時候甚至會讓自己這個做父親的大吃一驚，是自己引以為豪的兒子。
他，為什麽會……
為什麽，要遇到那種事……
「……嗚…………嗚嗚…………！！」
輝之全身顫抖起來，要撕碎靈魂一般開始哭泣。
我要詛咒所有的一切。那孩子究竟做錯了什麽。我究竟做錯了什麽。我們究竟做錯什麽。我們應該隻是普普通通的一家人，根本沒有做過什麽罪大惡極的事情，非得遇到這種悲劇。
我們本該是個幸福的家庭。
本該是好不容易建立起來的家庭。
死去的妻子以可怕的姿態複活了，藏在了本該是充滿希望的家中，為了殺死家人而四處徘徊著。
「……為什麽……會這樣…………」
就這樣，輝之從壓爛的肺部，漏出這種呻吟的時候。
「…………………………什……麽？」
過了一陣子，輝之用殘留著淚意的聲音，斷斷續續在黑中小聲嘟嚷。
他突然覺得屋內的空氣有股奇妙的怪味。
雖說這是怪味，但並不是不像腐臭那樣刺鼻，硬要說的話，類似於淤塞的河流或死水塘的味道。
再舉個進一步的例子吧，就像將池塘裏帶著泥舀上來的水放在火上加溫後所散發出來的臭味。
臭味並不是家中發生的。但光是在這所宅子裏，不是完全沒有頭緒的東西，到處都是。
但是，即便這樣還是很奇怪。不應該出現這種臭味。
無能無視。輝之緩緩地站起身來，戴上眼鏡，然後在黑暗的房間裏，敞開了會客室的光線從縫隙中透出的門。
「……唔……」
熒光燈晃眼的光線，射進淚水灼過的眼睛。
臭味也變強了。淤塞的池塘一般的臭味，充滿了會客室。
輝之揉了揉眼鏡下麵的眼睛。不久，他的眼睛適應了光線。
總算能看清楚了。然後在輝之再一次看到會客室裏麵的東西時，他一時間無法理解究竟在發生什麽。
水槽，發白發濁了。
養著引以為豪的金魚的，精心配置過的水族箱，水質發濁發白看不到裏麵，熒光燈的燈光昏暗地擴散開來。
「…………啊……？」
輝之的腦袋轉不過來，感到茫然。
渾濁的水中隻能看到裏麵的水草等東西的影子在晃動，但即便變成了這樣的狀態，空氣泵仍在繼續將水質攪渾。濃濃的濁質緩緩地，咕嚕咕嚕地在水槽中亂轉。
好像是金魚的影子，不時無力地在白色的水中隨波逐流，轉來轉去。
白色的濁質，恐怕是吸水發脹後被剝下來的細碎的皮、被剝下來的鱗片、堿水，然後還有變成病態白色的，粘膜與粘液之類的東西。
大到肉眼可見，小到看不見的白色濁質，大量地混在水槽的水中，渾濁到看不到裏麵的東西。然後這些東西在空氣泵的攪拌之下，通過太過渾濁而無法起效的過濾裝置，在水槽中到處流蕩。
然後從水槽蓋子的縫隙間
嘩地
漏出熱氣。
「什麽……！？」
輝之總算掌握了情況。水槽的溫度在異常升高。
水槽裏確實安裝了管理水溫的加熱裝置。可是溫度不可能上升到這個地步。況且裏麵還安裝有恒溫裝置。
「怎、怎麽搞的……？」
加熱裝置和恒溫裝置發生故障了？
輝之慌了，但不知如何是好。
加熱裝置靜靜地發出聲音，混入死亡的水在玻璃缸中緩緩地流動。
輝之準備趕快拔掉電源，挪動內藏空氣泵的蓋子想將其取下，然而白濁的水麵飄蕩著腥臭的熱氣，溫度太高，無法出手去碰。
總之必須設法解決。
抽掉水槽中的水，把東西從裏麵撈出來。
對了，拿工具————
在輝之準備行動，剛離開房間，隻見走廊上並立著一大排白色的水槽。
「………………！！」
輝之啞口無言。
擺在走廊上的水槽，全都和裏麵變得一樣眼中白濁，在分別裝設其中的熒光燈的照耀下，呈現出一列朦朧的白色。
養金魚的水槽，養青蛙的水槽，全都變成這個樣子。
然後從水麵中透出來熒光的白光中，走廊上飄散著熱氣，彌漫著微微的怪味。
「怎麽搞的……？」
輝之呢喃起來。
「怎麽搞的……這是……？」
輝之呆呆地，呢喃起來。
懷著留戀養起來的金魚和青蛙，全都死了。
在耀死的時候，一部分金魚和青蛙就已經被植物的芽寄生而死掉，而剩下來的這些，現在又被溫度異常的水給煮熟，發白變色繼而崩解，被空氣泵達成細微的皮的碎片，一邊弄髒缸裏的水一邊循環。
全都死絕了，心血也好留戀也好生命也好，全都化為烏有。
留下來的，都變成了在水中一邊飄蕩，一邊撒發著汙水味道的惡臭的無數屍體、粘液、皮屑。
如果有存活下來的個體，必須救活。
然而輝之連去確認的幹勁都提不起來。在他眼前，唯一隻有擺成一排的水槽。無一例外全都塞滿讓惡臭都變得朦朧的充滿絕望的死亡的，水槽。
……發生了，什麽？
為什麽，會這樣？
加熱裝置發生故障？全都一起？不可能。
眼前發生的一切顯然匪夷所思。然後周圍彌漫著的東西，乃是令人愕然的異常，這一點已毋庸置疑。
「…………………………」
輝之一邊強烈地感受著微寒的緊張，回過神來已經呆住不動。
噗…………咕……隻有空氣泵加熱裝置的聲音在回蕩的寂靜，在昏暗的走廊與會客室裏彌漫著。
不安忽然在胸口彌漫。
在之前塞滿內心的憤怒、悲傷、衝動全部消除之後而產生的縫隙中，不安與恐懼突然湧了上來。
噗…………咕……
低沉的微弱的氣泵聲，消磨鼓膜一般回蕩。
被氣泵攪渾的全白渾濁的水槽中，幾十隻金魚與青蛙的上百萬片碎皮隨著水流飄蕩打旋。
無數
水槽的水麵上，散發著空氣泵引發的微弱波浪的感覺。
充滿這些東西卻仍舊靜謐、空泛的空氣，充斥著空蕩蕩的黑暗走廊。
而輝之在這走廊中，孤零零的一個人。
「………………」
皮膚上漸漸地微微冒出雞皮疙瘩。
不安。好像影子裏潛藏著什麽的不安。
就好像周圍各處所有的縫隙中，都有什麽在朝這邊窺視一般，不安的感覺突然而然就像妄想一樣從身體最深處沸騰上湧。
「唔……」
燒焦的走廊地麵，還有牆壁。
關著的，通向客廳的門。
以及被死亡塞滿的，無數水槽。
不行的。
這下去，是不行的。
源自本能的恐懼在全身擴散開。仿佛剛剛才察覺到存在於周圍的東西全都不正常這件事一般，恐懼向意識中溢出。
此刻————
唰啪
在背後，有水聲響了起來。
「……！！」
輝之頓時背脊發涼，全身都僵住了。
他猶就像零件卡住一般，慢慢地轉過身去。
映入眼中的，首先是被熒光燈照亮的會客室。
然後是擺在牆邊的水族箱。
輝之為訪客而製作的，引以為豪的水族箱，如今已不見往日的美麗，渾濁不堪，變成一麵白色玻璃穩穩地擺在那裏。
從被挪開的蓋子中窺見的水麵中，微微地散發著熱氣與怪味。
一塵不變。
沒有一絲漣漪。
玻璃麵看上去也是，隻是發白發濁，細小的碎片無力地在裏麵飄來飄去。好像發出水聲的什麽東西，根本就看不到。
「………………」
噗…………咕……
唯有氣泵聲混入其中的寂靜，仿佛滲進身體裏一般。
是什麽？
剛才發出聲音的，是什麽？
裏麵還有活著的金魚麽？
輝之想要這麽去想，希望是這個樣子。可是他根據長期飼養金魚的經驗，非常清楚大型的流金絕對不是對異常環境適應力強的品種。
那麽，究竟是什麽？
「……」
吱，輝之腳踩在地板上，地板傾軋發出聲音，心中懷著疑問與害怕，走上前去。
身為成年男人的自我意識，身為一家之主的立場，推著他的身體向前進。然後身為飼養愛好者的本能以及自己長年來這些培養金魚的感情，讓他不得不確認水槽中的異樣究竟是什麽。
……吱
向水槽，靠近。
即便電源線拔掉，氣泵停止運作，加熱裝置的餘熱仍舊在令水槽中的水繼續對流，無數碎渣順著水流在水中浮遊。
輝之站在水槽前麵靜靜地凝視，發現髒兮兮的白濁之中，好像海洋雪一樣的白色微塵在搖蕩。輝之聚目凝神後，感覺視線和意識仿佛要被吸進去，帶去不好的地方一般。
「………………」
輝之靜靜地凝視著紋絲不動的水麵。
水麵下麵的白濁物質，不斷在徐徐循環。
要被吸進去似的，緩緩地浮遊。
眼前滿滿的全是白濁，意識被飄舞其中的鱗的碎片所吸引，被拖進飄蕩著的白濁之中沉下去，就這樣讓意識吸入散發著河水淤塞的臭味的眩暈之中，漸漸變得白濁一般——————
回過神來，臉已經極度靠近渾濁的水麵。
「唔……！！」
輝之連忙抽身。在他恢複正常大吃一驚的瞬間，從水麵升騰起來的溫熱的惡臭被他慢慢地吸上了一口。
「唔咕！……唔……咳咳！」
輝之要將自己的身體從水槽拉開，抓住水槽的邊緣，不住地咳嗽起來。
仿佛微微混雜著腐爛到一半的河水、融解一半的水草、以及病死的魚的臭味混雜其中的水的臭味，激起強烈的嘔吐感，翻江倒海地折騰著肺髒與胃部。輝之抓著水槽的邊緣撐住身體，彎著身子不住地咳嗽。
「……咕嘔！唔……嘔……」
怎麽回事？
發生了什麽情況？
意識被吸了進去。就像是中了催眠術一樣。
輝之拚命地讓不住的咳嗽而苦悶難忍的肺髒，以及陷入恐慌的腦袋平靜下來。怎麽回事？難道裏麵生成了危險的氣體？好像意識不清了。還是說，隻是不知不覺間累壞了，快要喪失意識而已？
必須多加注意……
輝之想到這裏，而就在這一刻。
劈嚓
隨著突然響起的水聲，手被抓住了。
「！！」
手被用力抓住的這一刻，全身維持著因咳嗽不止而俯下的這個姿勢，僵直了。
突然，抓著水槽邊緣的手，被滾燙而柔軟的手的觸感所覆蓋。
抓著被水槽裏的水加熱，溫熱的玻璃和鐵製框架的堅固觸感的那隻手的手背上，突然又多了一份被浴室中的洗澡水一般溫熱的，就像鬆鬆軟軟的肉一樣柔軟的，濕噠噠的小手的觸感。
「…………………………」
滋
輝之看到，水順著視野角落的水槽側麵流下來。
「…………………………」
時間停止了。
輝之眼睛大睜，眨都沒辦法眨一下，一動不動。他無法呼吸。
他的膝蓋激烈地顫抖著。
他發不出聲音，隻有刺激神經的耳鳴在耳朵裏持續地響著。他能聽到自己心跳的聲音，冷汗從全身狂噴出來。
「…………………………」
疊在手上的，爛掉一般的溫熱的，『手』。
隻有觸感的『手』。視野之外的『手』。
不想看到。不想看到。
但是，眼球就像零件之間存在齟齬一般，一點點不流暢地轉向側邊，轉向水槽。
「…………」
朝著水槽，向上，向上
「………………！！」
朝著水滑過的玻璃，向上
朝著架子，朝著抓著架子的，自己的手
「不要…………停下…………！！」
然後，朝著自己的手的
手背上麵————
看到黏糊糊地搭在手上的，煞白的吸水發脹的嬰兒的手，然後與來自同一個方向正看著這邊的，掛在煞白的融化到一半的嬰兒的腦袋上的漆黑眼睛四目相交的瞬間——————
「——————原諒我……！！」
口中喊了出來。
吸水發脹到幾乎崩潰的嬰兒的頭，張開了沒有牙齒的嘴
『慨欸』
叫了一聲。