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「————至少殺死了十人以上。基本是住院的患者，也有少量醫院在職人員」
雪乃一邊對著電話這麽說道，一邊仰望著充滿血腥和黑暗的，像塔一樣向上延伸的階梯。
「我到處看了看，上層的病房有幾間敞開著。遇害的患者多半應是住在那邊的」
雪乃闊步踏過從層層疊起的屍體之山中蔓延開來的血海，淡然地講著電話。
「還有，沒能來得及救真守先生。父親、母親、女兒，三個人都不見了」
說到這裏，停頓了一下。
「……是的，屍體我查過了。似乎都不在裏麵。看帶血的足跡連向外邊，應該是出去了。接下來就去找」
回答了電話那邊的人提出的問題後，雪乃將視線轉向鐵門外的地麵。
在樓梯平台蔓延開來的血海，正從半開的門向被熒光燈照亮的通道中溢出。颯姬在通道上，雖然不願太接近鐵門而保持著距離，但那雙不安的眼睛還是正看著這邊。
然後，風乃站在雪乃不願去看的那堆屍山中，臉上掛著淺淺的微笑，正俯視著腳下。她身穿哥特蘿莉裝，站在黑暗、血與屍體中的樣子，讓雪乃感到害怕，也感到想吐。
「……」
雪乃公事公辦地來貫徹報告的職責，藉此拚命將即便隻是眼角看到仍舊會湧上來的精神創傷壓抑下去。
但電話那頭，對眉頭深鎖的雪乃發來提問。
「……咦？死因？」
在這令人厭惡的時間點上聽到這個問題，雪乃一邊暗自咒罵電話那邊的人，無可奈何地將視線轉了過去。
「大概……是高墜呢。我覺得應該是高墜造成的。全都從台階上」
那些屍體有的五體異常彎折，有的頭部破損，有的被來自上方的其他屍體壓爛。在層層堆疊的屍山中，風乃注意到了雪乃的視線，流眄一般投去冷冷冰冰的微笑。
?
「看樣子，醫院裏果真出現了災害」
雪乃打來的電話講完後，神狩屋擺著複雜的表情，在深深歎息的同時，將手機收進了馬甲胸前的口袋裏。
「是這樣麽……」
在討論完之後，雪乃等人前往醫院，隻有蒼衣和神狩屋被留在〈支部〉的會客室裏。蒼衣對自己無法前往現場一邊在內心受著焦躁與負罪感的折磨，一邊躺在沙發上聽神狩屋說明。
腳部的疼痛隨時間漸漸緩解，現在基本已經感覺不到了。可是，究竟是疼痛真的消失了，還是因為腦袋裏就像聚滿火燙的蒸汽一般，由於頭痛和高熱而感覺遲鈍，身為當事人的蒼衣無從判別。
盤踞在腦袋裏的熱量，會侵蝕他的意識。
思維遲鈍。在動輒意識陷入沉眠的狀態中，蒼衣靠著神狩屋給自己所做的說明，傾聽雪乃他們的報告內容艱難地維持著意識。
雖然他知道自己沒辦法前往現場，卻還是對此感到心慌意亂。而且，他來到這裏是為了給自己的所作所為贖罪，可是他對一切都無能為力，他對此也產生了負罪感。
然後。
「……必須道歉……」
這些思緒匯集成這一句話。
聽神狩屋傳達完雪乃發來的報告後，蒼衣一隻手放在了搭在額頭上的濕毛巾上，捂住眼睛，呢喃起來。
「道歉？對誰？」
聽到蒼衣的聲音，窗旁的神狩屋有些發愁地問道。蒼衣還沒有整理好思維，任憑罪惡感的驅使，斷斷續續地作出回答
「對、大夥」
「大夥？」
「真守先生一家，這裏的負責人小姐，勇路……然後還有其他遇害的許多許多人……」
「不，都說了，我覺得不需要」
神狩屋受不了似的，歎著氣回應道
「這所有的一切，責任不能全歸咎於你」
「……不能這麽說」
神狩屋的勸解也沒什麽作用，蒼衣無力地說道
「如果我沒有讓勇路恨我並受傷的話，雪乃同學她們說不定就能更早的趕到醫院，說不定……就能救更多的人了」
「說的是這件事啊」
聽到蒼衣的解釋，神狩屋麵露難色，撓了撓腦袋之後，叉起手來。
「讓你自責的不隻是修司的事，還有現在的情況麽。不過我覺得這在道理上也說得通，真叫人為難」
神狩屋很煩惱的樣子。
蒼衣捂著眼睛，所以看不到神狩屋的樣子。但是神狩屋一反冷靜的常態，動作相當誇張，所以通過聲音和感覺就能了解幾分。
神狩屋煩惱了幾秒鍾後，非常明顯地轉變了話題。
「對了，先不提這些了……白野，你感覺如何？」
「欸」
由於思維呆滯，蒼衣被神狩屋輕易地誘導，回答他的提問
「呃……感覺在發熱。雖然沒有喝過，不過應該就是喝了酒之後的感覺吧」
「哈哈，原來如此」
「總覺得……腦袋、轉不動」
被體溫完全弄溫的毛巾依舊蓋著眼睛，蒼衣剛一這麽說，神狩屋就換成了柔和的語氣，給出了一個提議。
「……在腦子轉不動的時候可能不太合適，不過還是來說說『萵苣姑娘』，怎麽樣？」
蒼衣下意識地反問
「咦？」
「既然好整以暇的休息讓你產生負罪感的話，我想幹脆就在解讀〈泡禍〉方麵做些貢獻，這樣應該能讓你輕鬆一些」
「……」
「說不定說著說著，頭腦就清楚了。而且我覺得，就算沒什麽成效，也總比無事可做來得更好」
神狩屋說到。蒼衣短暫地感到迷茫，但他注意到，這份迷茫就是將無法行動的自己逼得走投無路的那份焦慮，於是沉默了片刻後，蒼衣接受了提議。
「……您說的也對……」
「嗯，情況還在不斷發展，要是能夠預測接下來發生的情況，也能幫到現場那邊的雪乃」
神狩屋的聲音中，含著溫柔的笑意。
「於是，你怎麽看？比方說，在醫院裏發生的高墜死亡」
聽到神狩屋提出的問題，蒼衣想要將思考整理成語言，拚命地開動又燙又痛的腦袋。
「……應該是……從高塔上掉下來的王子吧？要是這樣，『王子』的角色有很多？」
然後蒼衣說道。
對此，神狩屋附和著回應道
「是啊。我最先想到也是這個」
「可是，從醫院的樓梯上墜落的人……全都死了啊」
「從雪乃說的話判斷，很有可能是這種情況」
「可是『萵苣姑娘』中的『王子』隻是眼睛瞎了，並沒有死……既然是這樣，可能不一定是『王子』的角色。畢竟還有墜落之後失明的人……」
「真守先生的太太麽」
「對。說起來，太太現在不見了？」
蒼衣現在頭暈腦脹，無法控製自己的聯想，將心中所想原原本本地脫口而出，不能很好地進行思考。
「假設夫人是『王子』，與『萵苣姑娘』正好一致的話，那麽應該會去『森林』呢」
「應該是的」
「可就算是這樣，也不一定就是字麵意思的森林。會是森林所象征的什麽東西吧……」
「唔……」
神狩屋聽到這裏，用手托著下巴，一邊沉思，一邊開始在窗邊緩緩踱步。
「……說到『森林』，在大部分文化圈中都被當做『世界』呢」
與是神狩屋就這麽開口說道
「就像『山中異界』這個詞說的，山和森林自古一來就被視作不屬於
正常世界的地方，是人類不能對抗的地方。所以在民間傳說與通話中，經常會將森林描寫成會發生不可思議的事情以及危險事情的地方」
「……」
聽著神狩屋的聲音和腳步聲，蒼衣在臉上的濕毛巾所製造的黑暗中，沉溺於思考與聯想的斷片中。
「王子……去了異界……？」
「唔……失明的王子去了山中異界麽」
神狩屋很感興趣的樣子。
「這要說，就是柳田國男（注1）的世界呢。這真的是很有意思的主題，不過現在應該優先思考是否與這次的〈泡禍〉對應」
「嗯……」
蒼衣開動被發燒所侵襲的思考。
「隻有現在了解的東西，我果然還是什麽都弄不明白……就算解釋成失明的王子彷徨在異界，他也是四處彷徨，隻以野莓為食吧」
「是啊，野莓，野桑果，野葡萄吧？」
神狩屋也作思忖狀，沉吟起來。
「……唔，讓人靈光一閃的，就隻有葡萄吧。在歐洲，葡萄可是非常重要的作物。畢竟它是葡萄酒的原料，所以不論是在生活、娛樂還是宗教方麵，都關係頗深。在水質不好的歐洲，葡萄酒也是取代飲用水的寶貴飲品，羅馬神話中也有一位將葡萄酒在歐洲發揚光大的酒神——巴克科斯，在基督教也是，葡萄酒被當做基督的血，是用於重要儀式的道具」
然後神狩屋轉為教師式的口吻，說道
「由於這層原因，葡萄葉被視作神聖的植物」
「哪兒是什麽異界，就是森林的恩惠呢……」
「嗯。因為在基督教的福音書中記載，葡萄甚至被當做天堂的象征呢。不過將羅馬神話中的巴克科斯神還原之後，就是希臘神話中的狄俄倪索斯，這位象征葡萄酒與酩酊的神有一段軼事，說的是他從冥界救出了已故的母親。因此，狄俄倪索斯也擁有死亡與重生的一麵」
「死亡……？」
「對。是象征葡萄酒、酩酊、瘋狂，以及死亡、冥界、重生的神哦，狄俄倪索斯。查一查就會發現，在狄俄倪索斯的神話傳說中，與死亡和瘋狂有關的插曲很多，很有意思。由於這層關係，葡萄也是狄俄倪索斯的樹。因此，相傳葡萄也有『喪葬之樹』的意思」
「……」
印象中突然罩上黑影，蒼衣在毛巾下麵皺緊眉頭。
「在這層含以上，葡萄確實是血呢。這麽一說我想起來，我曾經讀過一段羅馬的關於桑葚的傳說。傳說中講述，雖然現在的桑葚是紅色的，但最開始似乎是白色的。據說有情侶總是在桑樹下幽會，在他們雙雙殉情之後，桑葚就變成紅色了的。
然後，我還想到跟冥界有關的故事。記得在北美的原住民族中有一個傳說，裏麵講述死去之人的靈魂會被在半路上撞上野莓而停下腳步。然後，靈魂吃下阻攔去路的野莓的話，就再也無法回到生者的世界中去了。就跟日本神話中的————那個，黃泉灶食一模一樣呢。
妻子伊弉冉尊（伊邪那美）生下火神死亡，身為丈夫的伊弉諾尊（伊邪那岐）前往冥界，可是伊邪那美對他說，她吃了冥界的食物無法離開冥界。狄俄尼索斯的母親塞墨勒在妊娠期間被宙斯的雷火燒死，之後也是被前往冥界的狄俄尼索斯救出來。它們是主題相同的神話。不過伊邪那美打破了與伊邪那岐間的約定，所以沒能獲救就是了」
「……」
神狩屋將不斷聯想到的知識紛紛講述出來。可是蒼衣聽著聽著，漸漸產生了不好的推測，本來又暈又熱的腦袋開始冷卻。
「……神狩屋先生……」
蒼衣嚴肅地說道。
神狩屋腦袋裏有一半在想事情，感覺注意力無法集中在對話上，散漫地回答了蒼衣的呼喊。
「嗯？怎麽了？」
「如果是這樣，我得出了一個不好的結論……」
神狩屋總算察覺到了蒼衣的語氣，抬起臉。然後，態度認真地敦促蒼衣繼續說下去。
「……說來聽聽？」
「很簡單。就是給王子去的異界起個名字……」
蒼衣答道。
「就是『冥界』。王子可能死了，也可能活生生地到達了死者的國度。在那裏，他與萵苣姑娘重逢了。然後，吃下死者國度東西的王子……換句話說，吃下黃泉灶食的王子，已經回不到這邊了」
蒼衣一邊在心中期盼著這個解釋是錯的，一邊講了出來，可是神狩屋聽到這番話後，聲音中混入了幾分興奮和喜色。
「你是這麽認為的麽？」
「咦？嗯……」
麵對有些拐彎抹角的確認，蒼衣有些困惑。
神狩屋這種說話方式，話中聽上去就像在等待這這個結論一般，讓人有些在意。可是神狩屋接著說了下去
「既然這樣，那就是《遠野物語》中叫做龍之森的森林的故事了。其實寓意很深」
「寓意？」
「那個故事講述，在森林裏白天也很暗，相傳不能在森林裏麵殺死任何活物，於是所有人都沒有靠近，然而有個人萬不得已進入了森林，之後在裏麵看到一個幾年前已經死去的女性還維持著生前的樣子」
「！」
「這就是暗示，山中異界也可能是冥界」
神狩屋好像很滿意的樣子。
蒼衣感覺到，神狩屋的這番話，與平時出於學術興趣而說出的話存在微妙的不同，總有種不好的預感，於是向神狩屋呼喊。
「那、那個，神狩屋先生……？」
「白野。其實這一次，有我所期待的事情」
可是神狩屋全然不顧蒼衣，突然轉變了話題。
「雖然夢見子的〈斷章〉做出了預言，但在這一次，其實不清楚是誰引發的。偶然間，沒有任何人看到預言發生的現場，引發預言的可能是你，也可能是我」
「咦……」
突然感到不知所雲的困惑，以及頭一次聽說未知情況的困惑，雙重困惑令蒼衣不知如何啟齒。
蒼衣確實在電話中聽過了這次出現的預言。
他聽說，在自己和雪乃離開『神狩屋』後，自己和夢見子之前一直待著的地方留有預言的痕跡。他也是將這些作為根據，認定預言的對象是自己的。
但是，如果引發預言的是神狩屋，豈不是事關重大？
在以前，神狩屋也擔當過角色。神狩屋沒有管詫異的蒼衣，接著說了下去
「隻有一點點」
用平靜的聲音
「隻有一點點，我期待著，接受這個『萵苣姑娘』的預言的，是我就好了」
「咦」
神狩屋說到。對此產生的天經地義的疑問，蒼衣隻能不加任何扭曲與矯飾地問了出來
「為、為什麽……？」
「如你所知，我的〈斷章〉是“死不了”的〈噩夢〉」
神狩屋答道。
「當被卷入能夠進入冥界的〈泡禍〉時，死不了的我最終會不會死呢？我對此很感興趣呢」
「………………」
神狩屋微微笑著，說到。雖然他有時會擺著若無其事的表情開些不好笑的玩笑，然而這句話是貨真價實的。蒼衣感覺微寒在背脊上擴散開。
蒼衣說道
「神、神狩屋先生，您這是……」
「……」
神狩屋，沒有回答。
換做平時，這種事他總會自顧開心地來上一句「開玩笑的」，可此時此地的神狩屋一聲不吭，保持沉默。
「……………………………………………………」
沉寂、凝重、令人討厭的沉默降臨。
周圍的沉默令濕毛巾之下的黑暗之中化為無聲，仿佛將不安注滿屋內一般令氣息的密度上升，漸漸加重，開始壓迫皮膚與胸口。
蒼衣在沉默的壓迫下，呼吸變得沉重。
自己的心跳變得急促。
噗通、噗通、
能夠聽到自己的心跳。蒼衣在黑暗中一邊聽著自己的心跳，一邊任憑時間流逝，冷汗從渾身上下微微滲出。
究竟，怎麽回事？
神狩屋，在想什麽？
不安成幾何加速，在胸口膨脹起來。
神狩屋默不作聲，他那沉默的氣息紋絲不動地佇立於黑暗中，蒼衣最終難以忍受這樣的情境，奮力地揭掉了毛巾，從沙發上直起身來。
「神狩屋先……！」
就在蒼衣奮力起身的瞬間。
「………………！？」
腦袋就像被掄了一圈，血液一下子喪失掉，眼前發黑，從沙發上摔了下去。
貧血！？蒼衣誤以為是這樣，可是情況不對。他到地上，爬起來的時候，奇暗無比的視野看到了地麵，然而本應鋪著冷色調地毯的地上，不知為什麽看上去成了完全不同的東西。
那是堅硬，冰冷，布滿沙塵。
表麵腐壞到一半的，混凝土地麵。
石灰味道，冰冷地飄進鼻孔。
然後就像擦過視野邊緣一般，撒下的白石灰線勾勒出圓形。
這是有印象的，地麵。
小鎮工廠的，倉庫的地麵。
小時候見過的，那個地麵。
那個————葉耶的，王國的地麵。
「唔…………！？」
胃袋被提了起來。
身體無法動彈。全身大量出汗，冒起雞皮疙瘩。
掙紮著抓撓地麵的指尖，其觸感捕捉到了粗糙的砂。然後————在想要求救卻發不出聲來的蒼衣上方，神狩屋的聲音投了過來。
「於是————再問一遍好了，白野，感覺怎樣？」
他對倒在地上的蒼衣，就像沒有任何感覺一樣。
一陣恐懼，嘩地在胸口鋪開。
空氣中，混入了狂氣。
這並不是蒼衣多次體驗過的，從〈神之噩夢〉中噴出的無與倫比的狂氣。而是從站在那裏的，區區一個人類身上漏出來的，矮小的，卻又過分接近蒼衣等人的狂氣。
通、
拖鞋踏在地毯上發出的聲音，從床邊向蒼衣靠近一步。
………………
※注1：柳田國男是日本從事民俗學田野調查的第一人，他認為妖怪故事的傳承和民眾的心理和信仰有著密切的關係，將妖怪研究視為理解日本曆史和民族性格的方法之一。早期的作品《遠野物語》詳述天狗、河童、座敷童子、山男，使這些妖怪聲名大噪，蔚為主流。
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漆黑的森林裏，站著一個男人。
在光線仿佛被吸收掉一般黑漆漆的森林中，連蟲子的聲音都沒有的草叢中，男人正拿著強光手電，照亮腳下的草叢。
飛蟲不時從手電的燈光中飛過。
飛蟲停在踏入草叢的鞋子和黑褲子上麵，到處爬了爬，又振翅飛走。
他穿著黑色t恤，有著一頭茶色大背頭，是個體格相當不錯的中年男人。
可是他的樣子與他健康的體格截然不符，就像發生貧血一樣麵色蒼白，戴著時尚墨鏡的那雙眼睛俯視著腳下。
在男人俯視的腳下草叢上，好像有一個人那麽大的東西直至不久之前還倒在那裏，留下了草被壓壞的痕跡。然後————草上滿是血跡。
被壓垮疊在一起的草莖上，附著著幾乎能往下滴的大量血液。
這裏要不是草地，想必回事一片血泊，血量多得就像從塑料瓶裏潑下去的一樣。
男人移動手電的燈光，隻見血跡在草叢中斑駁地延續著。
似乎是踩過血泊的鞋子在草叢中走過，沾上帶血鞋印的草延續著。
「……」
在血跡的方向上，是從此處看不到的一處瞭望台。
男人從那個瞭望台進到山裏，一時間在森林裏用手電的燈光對著血跡延伸的方向，注視著。
不久，男人將戴著好幾枚做成貓形的粗獷戒指的粗獷的手伸進褲子口袋，從裏麵取出手機。男人對觸屏進行操作，放在戴著耳環的耳朵旁，等對方接了電話。
「……莉香大姐」
然後，男人說道
「我照你說的過來處理了，可是死者不在說好的地方啊」
被智能手機屏幕的光照亮的嚴肅臉龐十分困惑，甚至可以說是丟人。
「……咦？啊，我覺得不會露餡。而且周圍也找不到……」
男人害怕似的掃視草叢。
「那痕跡看上去就像死者自己走了一樣哦？真的饒了我吧。我能回去了麽？」
男人接近半哭的聲音，向電話另一頭控訴。
?
「……沒門。到醫院來，那邊也有工作哦」
莉香接到派向瞭望台處理遺棄的秋山湖乃美屍體的〈支部〉成員打來的電話，對通話對象放出話來。莉香站在沾滿血的等候區的角落，一掛掉電話就把剛剛還在通話的手機對著雪乃晃了晃，向雪乃示意。
「我說，你們藏起來的女孩的屍體，貌似消失了」
「是麽」
雪乃回應的語言，非常冰冷。
「嗯？不感興趣麽？沒準出什麽事了呢」
「這個情報對我來說沒有意義。我會在東西闖入我眼睛的時候將其殺掉。僅此而已。我可不管出了什麽事」
雪乃說到。莉香聞言，半笑著應了聲，聳了聳肩，將手機收進口袋。
然後
「……總之就照例來吧。要追上去吧？」
「沒錯」
雪乃看也不看莉香，回應了她的確認。
雪乃正在觀察急救入口。有好幾個人分量的鮮紅足跡就像拖出來的一樣，穿過被強光照亮的白色走廊上，從雙開門向漆黑的外麵延伸。
在微微閃動的光線中，就像緊密相連的血之街道。
然後，在光線的閃動中，風乃就像幻影一樣透出身後的門，臉上掛著笑容，等候著雪乃。
「是麽，那颯姬我就借走咯？情況這麽慘，得瞞過去呢」
「照你的辦」
莉香說道，雪乃交給她全權處理。
然後，雪乃轉向望著自己的颯姬，把手放在了她掛著幾分不安的臉上，輕聲說道
「事情就是這樣，這裏就交給你了」
「好、好的！」
「估計會拖很久，在要你幫忙之前，你就在那邊的沙發上睡一睡吧」
「我明白了！」
看到颯姬收起可愛的表情，氣勢十足的樣子，雪乃微微一笑，然後抬起臉，朝急救入口的門走了過去。
「要聽誰的話，該做什麽事，都要在本子上記好，別忘了哦」
「是！」
隻留下短短的一句話，雪乃從守候著的風乃身旁穿過，推開雙開門。
在門打開的同時，溫熱的空氣灌入了開著空調的通道，雪乃的鞋底發出堅實的腳步聲，走進體感潮濕的夜色中。
然後，她停下腳步，向遠方仰望。
「……」
『好了，出發吧？讓我們將魔女之塔，變成火刑台』
雪乃聽著風乃的聲音，在她注視的方向上，是一座高台。那裏雖然近，但隻能看到輪廓，生長在上麵茂密森林也隻能看到輪廓，有一棟樓看上去就像廢墟一樣黑黢黢地聳立那邊，從森林的輪廓中露出
來，仍就隻能看到輪廓。
3
時間追朔到不久以前。
「………………！！」
真守大輔做了個被白色的手抓住頭發的夢，在半夜裏醒了過來。
他全身微微冒汗，呼吸急促，眼睛睜開後，看到的是臥室的天花板————本該如此才對。但取而代之，眼睛和臉上滿是劇痛，眼睛沒辦法順利睜開，隻能這樣子從喉嚨裏發出呻吟聲。
「唔……！？」
動起來的嘴也好，繃緊的臉也好，都很痛。
疼痛和緊繃感，還有布一樣的東西覆蓋著整張臉，讓他一下子精神陷入恐慌，可是當他差點把布從臉上揭開之前，好不容易回想起了自己的狀況，從而理解了所有的情況。
滿滿貼在臉上和腦袋上的，是紗布和繃帶。
眼睛由於腫脹與痙攣幾乎睜不開，在模糊的視野中勉強看到，並不是家中的天花板。
那是醫院的天花板。
然後，他回想起來，回想起昏迷之前的最後一段記憶。
那隻異樣的手從窗戶伸進來，失明的妻子認定它是女兒的手，握住了它。
看到這一幕的自己氣瘋了，不假思索地逮住了那隻手，可就在那個時候，腦後的頭發被抓住，腦袋被一次又一次地砸向窗戶的護欄。
他回想起來了。他連忙呼喊妻子的名字，坐了起來。
「葉子……！」
可他眼睛看不清。他對無比模糊的視野感到焦慮，手指伸進紗布的縫隙間摸到眼角。隨即，隨著一陣疼痛，幹枯的血和眼脂混合起來的東西被剝落，視野僅在模糊程度上得到了很大改善。
這是一個格局十分熟悉的獨間病房，和妻子住院的病房是一個類型。
他眼睛幾乎睜不開，視野就像從針孔裏窺視一般，狹窄而模糊。黑暗的病房的景色，映入他狹窄模糊的視野，他四下張望。
然後，被白窗簾遮住的窗戶，進入他的視線。
一看到那麵窗戶，窗簾後麵的護欄的景象便浮現在他眼前，他不禁觸摸蓋在自己臉上的紗布，把注意力轉向自己的傷情。
「……」
感覺得出來，臉上和頭上有無數的傷和腫塊。
恐怕縫合過的傷也很多。而且，鼻骨似乎折了，裏麵很痛，無法用鼻子來呼吸。
口裏是藥和血的味道。
嘴裏也有傷。喉嚨很幹燥，很痛。
「……」
傷痛、恐懼、窩囊，還有對妻子的擔心，都讓他恨得牙癢。
在那之後，妻子怎麽樣了？她沒事麽？
他懷著憂慮，從床上站起來。撐在床上的手上也貼著紗布，滲著血。骨頭很痛。
腿和腰也感覺不大對勁。
四肢的感覺很遲鈍。清晰的隻有傷痛與頭痛。
即便這樣，真守還是沒辦法呆著不動。他不論如何也要弄清楚妻子的情況，否則不會罷休。
自己睡了多久？現在幾點了？
到處看了看，可既沒有找到手機，也沒有發現時鍾。
能搞明白的，隻有現在是晚上。真守靠近窗戶，想看外麵，手放在窗簾上。
……
而他一下子停住了。
那個從窗戶伸進來的『手』，在他腦海中浮現。
遲疑。
寂靜。
實在靜得太令人發寒，一眨眼————真的就是短短一眨眼的猶豫所產生的空隙，便足以改變他的想法和動作。
「……」
真守揮開一切，掀開窗簾。
鋁製的護欄，以及裝了鋼絲的玻璃窗露出來。
在那邊，他看到了夜色。沒有月光，隻有醫院招牌的昏暗白光，沒有行人也沒有車輛來往，仿佛死了一樣，黑暗、停止的夜色。
夜已深沉。
沒有動靜，沒有聲音。
隻有充滿墨汁一般的黑暗。
像墳場一樣，靜止的停車場。
一看到這番情景，他便出於常識，對前往妻子所在的病房產生了遲疑。
但是，不安和擔心堵在他的胸口，卷起漩渦，他的心不允許他什麽都不做。
應該按鈴把護士叫來麽？
這種遲疑在胸口竄來竄去，他在住院樓與世隔絕一般的寂靜中，無法睜開的眼睛睜開了片刻，向玻璃外麵的夜色注視。
就在此刻。
忽然，視野下方的黑暗中，出現了一個白色的人影。
他瞬間屏住呼吸。那個身影就像幽靈一樣，出現得太過突然。那個人影穿著白色的睡衣，頭上纏著繃帶，手無力地伸向前麵——————
「…………葉子……！？」
當他搞清楚的瞬間，脫口而出。
她不僅喪失視力，全身的骨折還沒有痊愈，而且由於大腦和精神所受到的傷害，一天大半時間都會在睡眠中度過。然而，她卻在醫院外麵。
他的頭腦一下子無法接受這個事實。
他無法理解眼下發生的事情。繃帶女正邁著搖搖晃晃的腳步走在漆黑的停車場上，他看到了這異樣的情景後僵住了，但不久，他在這幕情景中，發現了更加可怕的東西。
有一隻手，正拉著妻子的手。
那個是『手』。不是任何『人』，不是任何『東西』。
從黑暗中生出的煞白的『手』，正拉著妻子的手。『手』又細又長，讓人分不清手肘的位置，就像繩子一樣在黑暗中延伸，後頭仿佛溶化一般消失在黑暗之中，看不到根部。
從手的高度感覺，仿佛那裏有一個看不見的小孩子。
妻子被這樣的『手』拉著，仿佛要緩緩地被拉向黑暗之中，邁著蹣跚的腳步。
「…………………………！！」
真守從窗戶看到這幕情景，僵住了。
他突然驚醒，慌慌張張地衝了出去，中途被椅子絆到差點摔倒，跌跌撞撞地飛奔出了病房。
「葉子！」
他拖著不聽使喚的腳，伴著劇烈的疼痛粗暴地揭開臉上影響視線的紗布。他光著腳直接衝到了被常夜燈照得微亮的走廊上，看到走廊上成排的病房門中，有幾扇敞開著。
他雖然感到奇怪，但根本無暇理會。
妻子要被帶走了。必須盡快趕上，把妻子從『怪物』手中奪回來。
他光著腳拚命奔跑，衝向樓梯。然後當他衝進漆黑的樓梯平台時，眼前有個人，這令他大吃一驚，停在了原地。
「！？不好意思……」
「……」
站在黑暗中背對著他的老人，沒有回答。
隻不過，真守在下意識道完歉之後察覺到，老人以一種仿佛欠缺了什麽的緩慢動作轉過身來，將那雙埋在皺紋中的空虛眼睛對向了自己。
「…………………………………………噶」
然後，他的嘴動起來，好像要說什麽。
真守焦急萬分，然而眼下突如其來的狀態打了他一個措手不及，他忘記了『無視』的選項，下意識向老人反問
「誒？什麽？」
「老婆子……我老伴，你有沒有看到？」
老人這樣說道。
「不在這裏麽？我死去的……老伴……」
「咦？」
老人這樣說道，他的語氣感覺很茫然，不然就是感覺很困惑。真守一下子沒能理解，呆呆地站住了。
「我老伴……在這……附近……」
老人說著奇怪的話，就像在找著什麽人，目光又轉回到黑暗中。
真守無法理解。然後，還不等真守理解老人的異常言語的內
容之前，真守本來幾乎睜不開的眼睛，張大到了極限。
呶、
從老人注視的黑暗底層，伸出了一隻煞白的『手』。
然後，從樓梯下方伸出來，像蛇一樣又長又駭人的『手』，在真守的眼前抓住了老人的頭發，直接將老人的身體拉了起來，老人墜下樓梯。
「————————————————————！？」
老人翻過了扶手，在發出慘叫的眨眼間消失在了深淵的黑暗中。然後，令人不寒而栗的慘叫聲，頃刻間消失在樓下。
咕唰、
隨著一聲肉砸爛的沉重、濕潤、駭人的聲音，慘叫聲夏然而止。
「………………！！」
什麽也沒能做到。心髒被冰冷的恐懼勒緊。
這一幕，就如同重現了小女兒死時的情景，強烈的恐懼令他全身發軟。恐懼與悔恨翻攪他的腦海。
黑暗就像一座空洞的高塔，佇立在眼前的扶手那邊。老人和他的慘叫聲都已消失，深淵之塔已然雅雀無聲，化作吃人靈魂的巨大寂靜，張著大嘴。
「啊……」
幾秒鍾的靜止。
然後，真守連忙開始下樓。
他發狂一般追著老人衝下樓梯。從扶手上看去，通往樓下的黑暗就像井底一樣，仿佛無限延伸，深不見底。
他光著腳踩過台階和樓梯間上做成螺旋狀的樓梯台階，在黑暗中衝下去。
他自己都不知道自己下了幾層樓，在黑暗中沒頭沒腦地往下衝。他的腳不聽使喚，沒辦法如自己所想地前進，雖然樓梯不算長，卻讓他產生了這種狀況說不定會永遠持續下去的錯覺，可是在艱難的前行中，他立刻發覺自己已經接近終點。
空氣中，開始混入血腥味。
那位老人呢？
真守的胸口被不安與恐懼勒緊，拚命地讓不聽使喚的腳提高速度，繼續下樓。
他在黑暗的台階上，久久前行。
可正當他拚命地讓腳動起來的時候，充滿黑暗的塔的空洞之中，突然，震耳欲聾的尖銳聲響直劈過來。
「——————————————————————————————！！」
「…………………………！！」
慘叫聲自頭頂襲來，恐懼貫穿全身，令雙腳發軟停止。
全身冒起雞皮疙瘩。然後與此同時，一位老嫗頭朝下墜落，劃破近旁的黑暗，留下生肉激烈撞擊的聲音，慘叫戛然而止。
隨後，是籠罩全身的，空虛無比的寂靜。
隻有慘叫殘留在記憶中，人體下落劃破空氣造成的風的觸感殘留在皮膚上，空洞的黑暗再次充滿空虛之塔。
真守抓著扶手，勉強維持著直立。
心髒收縮，雙腳打顫，已經無法正常行走。
什麽！？
怎麽搞的！？
意識幾近錯亂。可即便這樣，他依舊僅憑著對妻子與家人的責任心拚命維係著自我，想要借助扶手拖動自己來走下樓梯。
許久過去
許久過去
最後，當赤裸的腳不知道第幾次踩到沒有落差的地麵上時，樓梯的扶手沒有了，他這才明白自己到達了一樓。
啪嘰
隨後，他赤裸的腳泡進了一灘濕滑的積水。
「……！」
淤塞而強烈的血腥味，以及液體浸入趾縫間的觸感，激起恐懼，但他將拚命地不去想這些，拚命地朝著黑暗中微微顯露出來的，像是從門縫中透出的光亮，向前邁進。
他的手碰到了鐵門，在冰冷的鐵門上探索，找到把手。
然後他擰動把手，利用使不上力的身體，強行將全部重量施加上去，奮力地拉開鐵門。
「庫……！」
哐轟、
空氣動了起來，鐵門變形發出聲響，刺眼的白光晃了眼睛。
但是，投射進來的光撕開黑暗，將他所在的樓梯平台的情況，一覽無遺地照了出來。
在那裏————
是一片血海。超過二十具屍體摞在一起。
臉部砸爛流出血沫的屍體。
脖子折斷，腦袋鑽入胴體的屍體。
僅從耳朵和鼻子裏靜靜流著血的屍體。
慘不忍睹的大量的屍體和摔在樓梯下地板上骨折的四肢堆積在一起，紋絲不動，異樣地堆起一座肉山，下麵蔓延出一片血泊，而屍體還滲著血，似乎還在緩緩地令血泊繼續蔓延。
那個老人也在裏麵。
墜落的老嫗也在裏麵。
身穿白衣的醫院人員也在裏麵。白衣吸了血，漸漸染成紅黑色。
「……」
難以言喻的感情湧上胸口，但真守將這些感情完全揮去，來到充滿光的通道。他一邊聽著鐵門在背後關閉的聲音，一邊集中精力，用看不清楚的眼睛掃視周圍，於是立刻明白了這裏是對外的搶救通道。
通道上鮮血淋漓。
啪嗒，朝著入口，赤裸的腳踩了上去。
他要去外麵。住院的患者踩出血腳印，要光著腳走出醫院，這顯然會被人阻止，然而真守完全喪失了冷靜，連這種天經地義的事情都不曾察覺。但既奇怪又幸運的是服務站裏一個人也沒有。
「……」
盡管他在樓梯上就見識過了已死的工作人員的慘狀，但那些場景被他從記憶中排除掉。他迫不及待，不顧一切地逃到雙開門外。剛一出門，悶熱的空氣席卷全身，赤裸的腳上傳來的感覺，從濕滑地板的觸感，變成了柏油路麵的觸感。
他一邊體會著腳下的這個觸感，一邊朝著在病房時看到的妻子所在的方向衝去。碎石不時紮進腳底，可他毫不在意細微的疼痛，衝向停車場。
就跟病房裏看到的一樣，停車場就像墳場一樣，沉浸在安靜的黑暗中。
他四下張望。上哪兒去了？被牽到哪邊去了？
他回憶窗外看到的情景，參照現在看到的場景，推測地點與方位。他凝目而視，然而眼睛從亮得刺眼的通道突然來到黑暗中，光感尚未複原，無法良好地采拾景色，所望之處一片昏黑。
但是……
——————————
寂靜中，手機的來電鈴聲從遠方傳來。
「！」
這是妻子手機的鈴聲。他連忙向四周的黑暗張望。
在停車場後門那邊，疏離市區十分冷清的地帶那邊，有片住宅與公共設施混搭的街道，聲音從那邊傳了過來。那個方向，與妻子被黑暗中深處的那個『手』拉著走去的方向基本一致。
「葉子……！」
真守口中喊出妻子的名字，赤裸的腳踏向黑暗。
正當他穿過了停車場的後門，進到巷子裏的時候，慘叫聲又從那頭的養老設施裏了出來，繼而被靜得可怕的夜幕吸收，消弭。
他知道現在這座小鎮裏正發生著某種異常而可怕的事情，但即便這樣，他也沒有停下腳步。
既然小鎮現在危險重重，那就更得找到妻子，把她救回來了。
「葉子……！」
真守，跑起來。
他沿著設施的高牆，在黑暗無光的小巷中，拚命地動著動作遲鈍的腳，奔跑。
黑暗的天空靜得令人發怵，尤其沉重、厚實、幽深地籠罩在真守頭上。
在真守奔赴的方向，是以一座如廢墟一般聳立著的鬱鬱蔥蔥的高台，在好似深淵的夜空的襯托下化成的純黑輪廓。
「————至少殺死了十人以上。基本是住院的患者，也有少量醫院在職人員」
雪乃一邊對著電話這麽說道，一邊仰望著充滿血腥和黑暗的，像塔一樣向上延伸的階梯。
「我到處看了看，上層的病房有幾間敞開著。遇害的患者多半應是住在那邊的」
雪乃闊步踏過從層層疊起的屍體之山中蔓延開來的血海，淡然地講著電話。
「還有，沒能來得及救真守先生。父親、母親、女兒，三個人都不見了」
說到這裏，停頓了一下。
「……是的，屍體我查過了。似乎都不在裏麵。看帶血的足跡連向外邊，應該是出去了。接下來就去找」
回答了電話那邊的人提出的問題後，雪乃將視線轉向鐵門外的地麵。
在樓梯平台蔓延開來的血海，正從半開的門向被熒光燈照亮的通道中溢出。颯姬在通道上，雖然不願太接近鐵門而保持著距離，但那雙不安的眼睛還是正看著這邊。
然後，風乃站在雪乃不願去看的那堆屍山中，臉上掛著淺淺的微笑，正俯視著腳下。她身穿哥特蘿莉裝，站在黑暗、血與屍體中的樣子，讓雪乃感到害怕，也感到想吐。
「……」
雪乃公事公辦地來貫徹報告的職責，藉此拚命將即便隻是眼角看到仍舊會湧上來的精神創傷壓抑下去。
但電話那頭，對眉頭深鎖的雪乃發來提問。
「……咦？死因？」
在這令人厭惡的時間點上聽到這個問題，雪乃一邊暗自咒罵電話那邊的人，無可奈何地將視線轉了過去。
「大概……是高墜呢。我覺得應該是高墜造成的。全都從台階上」
那些屍體有的五體異常彎折，有的頭部破損，有的被來自上方的其他屍體壓爛。在層層堆疊的屍山中，風乃注意到了雪乃的視線，流眄一般投去冷冷冰冰的微笑。
?
「看樣子，醫院裏果真出現了災害」
雪乃打來的電話講完後，神狩屋擺著複雜的表情，在深深歎息的同時，將手機收進了馬甲胸前的口袋裏。
「是這樣麽……」
在討論完之後，雪乃等人前往醫院，隻有蒼衣和神狩屋被留在〈支部〉的會客室裏。蒼衣對自己無法前往現場一邊在內心受著焦躁與負罪感的折磨，一邊躺在沙發上聽神狩屋說明。
腳部的疼痛隨時間漸漸緩解，現在基本已經感覺不到了。可是，究竟是疼痛真的消失了，還是因為腦袋裏就像聚滿火燙的蒸汽一般，由於頭痛和高熱而感覺遲鈍，身為當事人的蒼衣無從判別。
盤踞在腦袋裏的熱量，會侵蝕他的意識。
思維遲鈍。在動輒意識陷入沉眠的狀態中，蒼衣靠著神狩屋給自己所做的說明，傾聽雪乃他們的報告內容艱難地維持著意識。
雖然他知道自己沒辦法前往現場，卻還是對此感到心慌意亂。而且，他來到這裏是為了給自己的所作所為贖罪，可是他對一切都無能為力，他對此也產生了負罪感。
然後。
「……必須道歉……」
這些思緒匯集成這一句話。
聽神狩屋傳達完雪乃發來的報告後，蒼衣一隻手放在了搭在額頭上的濕毛巾上，捂住眼睛，呢喃起來。
「道歉？對誰？」
聽到蒼衣的聲音，窗旁的神狩屋有些發愁地問道。蒼衣還沒有整理好思維，任憑罪惡感的驅使，斷斷續續地作出回答
「對、大夥」
「大夥？」
「真守先生一家，這裏的負責人小姐，勇路……然後還有其他遇害的許多許多人……」
「不，都說了，我覺得不需要」
神狩屋受不了似的，歎著氣回應道
「這所有的一切，責任不能全歸咎於你」
「……不能這麽說」
神狩屋的勸解也沒什麽作用，蒼衣無力地說道
「如果我沒有讓勇路恨我並受傷的話，雪乃同學她們說不定就能更早的趕到醫院，說不定……就能救更多的人了」
「說的是這件事啊」
聽到蒼衣的解釋，神狩屋麵露難色，撓了撓腦袋之後，叉起手來。
「讓你自責的不隻是修司的事，還有現在的情況麽。不過我覺得這在道理上也說得通，真叫人為難」
神狩屋很煩惱的樣子。
蒼衣捂著眼睛，所以看不到神狩屋的樣子。但是神狩屋一反冷靜的常態，動作相當誇張，所以通過聲音和感覺就能了解幾分。
神狩屋煩惱了幾秒鍾後，非常明顯地轉變了話題。
「對了，先不提這些了……白野，你感覺如何？」
「欸」
由於思維呆滯，蒼衣被神狩屋輕易地誘導，回答他的提問
「呃……感覺在發熱。雖然沒有喝過，不過應該就是喝了酒之後的感覺吧」
「哈哈，原來如此」
「總覺得……腦袋、轉不動」
被體溫完全弄溫的毛巾依舊蓋著眼睛，蒼衣剛一這麽說，神狩屋就換成了柔和的語氣，給出了一個提議。
「……在腦子轉不動的時候可能不太合適，不過還是來說說『萵苣姑娘』，怎麽樣？」
蒼衣下意識地反問
「咦？」
「既然好整以暇的休息讓你產生負罪感的話，我想幹脆就在解讀〈泡禍〉方麵做些貢獻，這樣應該能讓你輕鬆一些」
「……」
「說不定說著說著，頭腦就清楚了。而且我覺得，就算沒什麽成效，也總比無事可做來得更好」
神狩屋說到。蒼衣短暫地感到迷茫，但他注意到，這份迷茫就是將無法行動的自己逼得走投無路的那份焦慮，於是沉默了片刻後，蒼衣接受了提議。
「……您說的也對……」
「嗯，情況還在不斷發展，要是能夠預測接下來發生的情況，也能幫到現場那邊的雪乃」
神狩屋的聲音中，含著溫柔的笑意。
「於是，你怎麽看？比方說，在醫院裏發生的高墜死亡」
聽到神狩屋提出的問題，蒼衣想要將思考整理成語言，拚命地開動又燙又痛的腦袋。
「……應該是……從高塔上掉下來的王子吧？要是這樣，『王子』的角色有很多？」
然後蒼衣說道。
對此，神狩屋附和著回應道
「是啊。我最先想到也是這個」
「可是，從醫院的樓梯上墜落的人……全都死了啊」
「從雪乃說的話判斷，很有可能是這種情況」
「可是『萵苣姑娘』中的『王子』隻是眼睛瞎了，並沒有死……既然是這樣，可能不一定是『王子』的角色。畢竟還有墜落之後失明的人……」
「真守先生的太太麽」
「對。說起來，太太現在不見了？」
蒼衣現在頭暈腦脹，無法控製自己的聯想，將心中所想原原本本地脫口而出，不能很好地進行思考。
「假設夫人是『王子』，與『萵苣姑娘』正好一致的話，那麽應該會去『森林』呢」
「應該是的」
「可就算是這樣，也不一定就是字麵意思的森林。會是森林所象征的什麽東西吧……」
「唔……」
神狩屋聽到這裏，用手托著下巴，一邊沉思，一邊開始在窗邊緩緩踱步。
「……說到『森林』，在大部分文化圈中都被當做『世界』呢」
與是神狩屋就這麽開口說道
「就像『山中異界』這個詞說的，山和森林自古一來就被視作不屬於
正常世界的地方，是人類不能對抗的地方。所以在民間傳說與通話中，經常會將森林描寫成會發生不可思議的事情以及危險事情的地方」
「……」
聽著神狩屋的聲音和腳步聲，蒼衣在臉上的濕毛巾所製造的黑暗中，沉溺於思考與聯想的斷片中。
「王子……去了異界……？」
「唔……失明的王子去了山中異界麽」
神狩屋很感興趣的樣子。
「這要說，就是柳田國男（注1）的世界呢。這真的是很有意思的主題，不過現在應該優先思考是否與這次的〈泡禍〉對應」
「嗯……」
蒼衣開動被發燒所侵襲的思考。
「隻有現在了解的東西，我果然還是什麽都弄不明白……就算解釋成失明的王子彷徨在異界，他也是四處彷徨，隻以野莓為食吧」
「是啊，野莓，野桑果，野葡萄吧？」
神狩屋也作思忖狀，沉吟起來。
「……唔，讓人靈光一閃的，就隻有葡萄吧。在歐洲，葡萄可是非常重要的作物。畢竟它是葡萄酒的原料，所以不論是在生活、娛樂還是宗教方麵，都關係頗深。在水質不好的歐洲，葡萄酒也是取代飲用水的寶貴飲品，羅馬神話中也有一位將葡萄酒在歐洲發揚光大的酒神——巴克科斯，在基督教也是，葡萄酒被當做基督的血，是用於重要儀式的道具」
然後神狩屋轉為教師式的口吻，說道
「由於這層原因，葡萄葉被視作神聖的植物」
「哪兒是什麽異界，就是森林的恩惠呢……」
「嗯。因為在基督教的福音書中記載，葡萄甚至被當做天堂的象征呢。不過將羅馬神話中的巴克科斯神還原之後，就是希臘神話中的狄俄倪索斯，這位象征葡萄酒與酩酊的神有一段軼事，說的是他從冥界救出了已故的母親。因此，狄俄倪索斯也擁有死亡與重生的一麵」
「死亡……？」
「對。是象征葡萄酒、酩酊、瘋狂，以及死亡、冥界、重生的神哦，狄俄倪索斯。查一查就會發現，在狄俄倪索斯的神話傳說中，與死亡和瘋狂有關的插曲很多，很有意思。由於這層關係，葡萄也是狄俄倪索斯的樹。因此，相傳葡萄也有『喪葬之樹』的意思」
「……」
印象中突然罩上黑影，蒼衣在毛巾下麵皺緊眉頭。
「在這層含以上，葡萄確實是血呢。這麽一說我想起來，我曾經讀過一段羅馬的關於桑葚的傳說。傳說中講述，雖然現在的桑葚是紅色的，但最開始似乎是白色的。據說有情侶總是在桑樹下幽會，在他們雙雙殉情之後，桑葚就變成紅色了的。
然後，我還想到跟冥界有關的故事。記得在北美的原住民族中有一個傳說，裏麵講述死去之人的靈魂會被在半路上撞上野莓而停下腳步。然後，靈魂吃下阻攔去路的野莓的話，就再也無法回到生者的世界中去了。就跟日本神話中的————那個，黃泉灶食一模一樣呢。
妻子伊弉冉尊（伊邪那美）生下火神死亡，身為丈夫的伊弉諾尊（伊邪那岐）前往冥界，可是伊邪那美對他說，她吃了冥界的食物無法離開冥界。狄俄尼索斯的母親塞墨勒在妊娠期間被宙斯的雷火燒死，之後也是被前往冥界的狄俄尼索斯救出來。它們是主題相同的神話。不過伊邪那美打破了與伊邪那岐間的約定，所以沒能獲救就是了」
「……」
神狩屋將不斷聯想到的知識紛紛講述出來。可是蒼衣聽著聽著，漸漸產生了不好的推測，本來又暈又熱的腦袋開始冷卻。
「……神狩屋先生……」
蒼衣嚴肅地說道。
神狩屋腦袋裏有一半在想事情，感覺注意力無法集中在對話上，散漫地回答了蒼衣的呼喊。
「嗯？怎麽了？」
「如果是這樣，我得出了一個不好的結論……」
神狩屋總算察覺到了蒼衣的語氣，抬起臉。然後，態度認真地敦促蒼衣繼續說下去。
「……說來聽聽？」
「很簡單。就是給王子去的異界起個名字……」
蒼衣答道。
「就是『冥界』。王子可能死了，也可能活生生地到達了死者的國度。在那裏，他與萵苣姑娘重逢了。然後，吃下死者國度東西的王子……換句話說，吃下黃泉灶食的王子，已經回不到這邊了」
蒼衣一邊在心中期盼著這個解釋是錯的，一邊講了出來，可是神狩屋聽到這番話後，聲音中混入了幾分興奮和喜色。
「你是這麽認為的麽？」
「咦？嗯……」
麵對有些拐彎抹角的確認，蒼衣有些困惑。
神狩屋這種說話方式，話中聽上去就像在等待這這個結論一般，讓人有些在意。可是神狩屋接著說了下去
「既然這樣，那就是《遠野物語》中叫做龍之森的森林的故事了。其實寓意很深」
「寓意？」
「那個故事講述，在森林裏白天也很暗，相傳不能在森林裏麵殺死任何活物，於是所有人都沒有靠近，然而有個人萬不得已進入了森林，之後在裏麵看到一個幾年前已經死去的女性還維持著生前的樣子」
「！」
「這就是暗示，山中異界也可能是冥界」
神狩屋好像很滿意的樣子。
蒼衣感覺到，神狩屋的這番話，與平時出於學術興趣而說出的話存在微妙的不同，總有種不好的預感，於是向神狩屋呼喊。
「那、那個，神狩屋先生……？」
「白野。其實這一次，有我所期待的事情」
可是神狩屋全然不顧蒼衣，突然轉變了話題。
「雖然夢見子的〈斷章〉做出了預言，但在這一次，其實不清楚是誰引發的。偶然間，沒有任何人看到預言發生的現場，引發預言的可能是你，也可能是我」
「咦……」
突然感到不知所雲的困惑，以及頭一次聽說未知情況的困惑，雙重困惑令蒼衣不知如何啟齒。
蒼衣確實在電話中聽過了這次出現的預言。
他聽說，在自己和雪乃離開『神狩屋』後，自己和夢見子之前一直待著的地方留有預言的痕跡。他也是將這些作為根據，認定預言的對象是自己的。
但是，如果引發預言的是神狩屋，豈不是事關重大？
在以前，神狩屋也擔當過角色。神狩屋沒有管詫異的蒼衣，接著說了下去
「隻有一點點」
用平靜的聲音
「隻有一點點，我期待著，接受這個『萵苣姑娘』的預言的，是我就好了」
「咦」
神狩屋說到。對此產生的天經地義的疑問，蒼衣隻能不加任何扭曲與矯飾地問了出來
「為、為什麽……？」
「如你所知，我的〈斷章〉是“死不了”的〈噩夢〉」
神狩屋答道。
「當被卷入能夠進入冥界的〈泡禍〉時，死不了的我最終會不會死呢？我對此很感興趣呢」
「………………」
神狩屋微微笑著，說到。雖然他有時會擺著若無其事的表情開些不好笑的玩笑，然而這句話是貨真價實的。蒼衣感覺微寒在背脊上擴散開。
蒼衣說道
「神、神狩屋先生，您這是……」
「……」
神狩屋，沒有回答。
換做平時，這種事他總會自顧開心地來上一句「開玩笑的」，可此時此地的神狩屋一聲不吭，保持沉默。
「……………………………………………………」
沉寂、凝重、令人討厭的沉默降臨。
周圍的沉默令濕毛巾之下的黑暗之中化為無聲，仿佛將不安注滿屋內一般令氣息的密度上升，漸漸加重，開始壓迫皮膚與胸口。
蒼衣在沉默的壓迫下，呼吸變得沉重。
自己的心跳變得急促。
噗通、噗通、
能夠聽到自己的心跳。蒼衣在黑暗中一邊聽著自己的心跳，一邊任憑時間流逝，冷汗從渾身上下微微滲出。
究竟，怎麽回事？
神狩屋，在想什麽？
不安成幾何加速，在胸口膨脹起來。
神狩屋默不作聲，他那沉默的氣息紋絲不動地佇立於黑暗中，蒼衣最終難以忍受這樣的情境，奮力地揭掉了毛巾，從沙發上直起身來。
「神狩屋先……！」
就在蒼衣奮力起身的瞬間。
「………………！？」
腦袋就像被掄了一圈，血液一下子喪失掉，眼前發黑，從沙發上摔了下去。
貧血！？蒼衣誤以為是這樣，可是情況不對。他到地上，爬起來的時候，奇暗無比的視野看到了地麵，然而本應鋪著冷色調地毯的地上，不知為什麽看上去成了完全不同的東西。
那是堅硬，冰冷，布滿沙塵。
表麵腐壞到一半的，混凝土地麵。
石灰味道，冰冷地飄進鼻孔。
然後就像擦過視野邊緣一般，撒下的白石灰線勾勒出圓形。
這是有印象的，地麵。
小鎮工廠的，倉庫的地麵。
小時候見過的，那個地麵。
那個————葉耶的，王國的地麵。
「唔…………！？」
胃袋被提了起來。
身體無法動彈。全身大量出汗，冒起雞皮疙瘩。
掙紮著抓撓地麵的指尖，其觸感捕捉到了粗糙的砂。然後————在想要求救卻發不出聲來的蒼衣上方，神狩屋的聲音投了過來。
「於是————再問一遍好了，白野，感覺怎樣？」
他對倒在地上的蒼衣，就像沒有任何感覺一樣。
一陣恐懼，嘩地在胸口鋪開。
空氣中，混入了狂氣。
這並不是蒼衣多次體驗過的，從〈神之噩夢〉中噴出的無與倫比的狂氣。而是從站在那裏的，區區一個人類身上漏出來的，矮小的，卻又過分接近蒼衣等人的狂氣。
通、
拖鞋踏在地毯上發出的聲音，從床邊向蒼衣靠近一步。
………………
※注1：柳田國男是日本從事民俗學田野調查的第一人，他認為妖怪故事的傳承和民眾的心理和信仰有著密切的關係，將妖怪研究視為理解日本曆史和民族性格的方法之一。早期的作品《遠野物語》詳述天狗、河童、座敷童子、山男，使這些妖怪聲名大噪，蔚為主流。
2
漆黑的森林裏，站著一個男人。
在光線仿佛被吸收掉一般黑漆漆的森林中，連蟲子的聲音都沒有的草叢中，男人正拿著強光手電，照亮腳下的草叢。
飛蟲不時從手電的燈光中飛過。
飛蟲停在踏入草叢的鞋子和黑褲子上麵，到處爬了爬，又振翅飛走。
他穿著黑色t恤，有著一頭茶色大背頭，是個體格相當不錯的中年男人。
可是他的樣子與他健康的體格截然不符，就像發生貧血一樣麵色蒼白，戴著時尚墨鏡的那雙眼睛俯視著腳下。
在男人俯視的腳下草叢上，好像有一個人那麽大的東西直至不久之前還倒在那裏，留下了草被壓壞的痕跡。然後————草上滿是血跡。
被壓垮疊在一起的草莖上，附著著幾乎能往下滴的大量血液。
這裏要不是草地，想必回事一片血泊，血量多得就像從塑料瓶裏潑下去的一樣。
男人移動手電的燈光，隻見血跡在草叢中斑駁地延續著。
似乎是踩過血泊的鞋子在草叢中走過，沾上帶血鞋印的草延續著。
「……」
在血跡的方向上，是從此處看不到的一處瞭望台。
男人從那個瞭望台進到山裏，一時間在森林裏用手電的燈光對著血跡延伸的方向，注視著。
不久，男人將戴著好幾枚做成貓形的粗獷戒指的粗獷的手伸進褲子口袋，從裏麵取出手機。男人對觸屏進行操作，放在戴著耳環的耳朵旁，等對方接了電話。
「……莉香大姐」
然後，男人說道
「我照你說的過來處理了，可是死者不在說好的地方啊」
被智能手機屏幕的光照亮的嚴肅臉龐十分困惑，甚至可以說是丟人。
「……咦？啊，我覺得不會露餡。而且周圍也找不到……」
男人害怕似的掃視草叢。
「那痕跡看上去就像死者自己走了一樣哦？真的饒了我吧。我能回去了麽？」
男人接近半哭的聲音，向電話另一頭控訴。
?
「……沒門。到醫院來，那邊也有工作哦」
莉香接到派向瞭望台處理遺棄的秋山湖乃美屍體的〈支部〉成員打來的電話，對通話對象放出話來。莉香站在沾滿血的等候區的角落，一掛掉電話就把剛剛還在通話的手機對著雪乃晃了晃，向雪乃示意。
「我說，你們藏起來的女孩的屍體，貌似消失了」
「是麽」
雪乃回應的語言，非常冰冷。
「嗯？不感興趣麽？沒準出什麽事了呢」
「這個情報對我來說沒有意義。我會在東西闖入我眼睛的時候將其殺掉。僅此而已。我可不管出了什麽事」
雪乃說到。莉香聞言，半笑著應了聲，聳了聳肩，將手機收進口袋。
然後
「……總之就照例來吧。要追上去吧？」
「沒錯」
雪乃看也不看莉香，回應了她的確認。
雪乃正在觀察急救入口。有好幾個人分量的鮮紅足跡就像拖出來的一樣，穿過被強光照亮的白色走廊上，從雙開門向漆黑的外麵延伸。
在微微閃動的光線中，就像緊密相連的血之街道。
然後，在光線的閃動中，風乃就像幻影一樣透出身後的門，臉上掛著笑容，等候著雪乃。
「是麽，那颯姬我就借走咯？情況這麽慘，得瞞過去呢」
「照你的辦」
莉香說道，雪乃交給她全權處理。
然後，雪乃轉向望著自己的颯姬，把手放在了她掛著幾分不安的臉上，輕聲說道
「事情就是這樣，這裏就交給你了」
「好、好的！」
「估計會拖很久，在要你幫忙之前，你就在那邊的沙發上睡一睡吧」
「我明白了！」
看到颯姬收起可愛的表情，氣勢十足的樣子，雪乃微微一笑，然後抬起臉，朝急救入口的門走了過去。
「要聽誰的話，該做什麽事，都要在本子上記好，別忘了哦」
「是！」
隻留下短短的一句話，雪乃從守候著的風乃身旁穿過，推開雙開門。
在門打開的同時，溫熱的空氣灌入了開著空調的通道，雪乃的鞋底發出堅實的腳步聲，走進體感潮濕的夜色中。
然後，她停下腳步，向遠方仰望。
「……」
『好了，出發吧？讓我們將魔女之塔，變成火刑台』
雪乃聽著風乃的聲音，在她注視的方向上，是一座高台。那裏雖然近，但隻能看到輪廓，生長在上麵茂密森林也隻能看到輪廓，有一棟樓看上去就像廢墟一樣黑黢黢地聳立那邊，從森林的輪廓中露出
來，仍就隻能看到輪廓。
3
時間追朔到不久以前。
「………………！！」
真守大輔做了個被白色的手抓住頭發的夢，在半夜裏醒了過來。
他全身微微冒汗，呼吸急促，眼睛睜開後，看到的是臥室的天花板————本該如此才對。但取而代之，眼睛和臉上滿是劇痛，眼睛沒辦法順利睜開，隻能這樣子從喉嚨裏發出呻吟聲。
「唔……！？」
動起來的嘴也好，繃緊的臉也好，都很痛。
疼痛和緊繃感，還有布一樣的東西覆蓋著整張臉，讓他一下子精神陷入恐慌，可是當他差點把布從臉上揭開之前，好不容易回想起了自己的狀況，從而理解了所有的情況。
滿滿貼在臉上和腦袋上的，是紗布和繃帶。
眼睛由於腫脹與痙攣幾乎睜不開，在模糊的視野中勉強看到，並不是家中的天花板。
那是醫院的天花板。
然後，他回想起來，回想起昏迷之前的最後一段記憶。
那隻異樣的手從窗戶伸進來，失明的妻子認定它是女兒的手，握住了它。
看到這一幕的自己氣瘋了，不假思索地逮住了那隻手，可就在那個時候，腦後的頭發被抓住，腦袋被一次又一次地砸向窗戶的護欄。
他回想起來了。他連忙呼喊妻子的名字，坐了起來。
「葉子……！」
可他眼睛看不清。他對無比模糊的視野感到焦慮，手指伸進紗布的縫隙間摸到眼角。隨即，隨著一陣疼痛，幹枯的血和眼脂混合起來的東西被剝落，視野僅在模糊程度上得到了很大改善。
這是一個格局十分熟悉的獨間病房，和妻子住院的病房是一個類型。
他眼睛幾乎睜不開，視野就像從針孔裏窺視一般，狹窄而模糊。黑暗的病房的景色，映入他狹窄模糊的視野，他四下張望。
然後，被白窗簾遮住的窗戶，進入他的視線。
一看到那麵窗戶，窗簾後麵的護欄的景象便浮現在他眼前，他不禁觸摸蓋在自己臉上的紗布，把注意力轉向自己的傷情。
「……」
感覺得出來，臉上和頭上有無數的傷和腫塊。
恐怕縫合過的傷也很多。而且，鼻骨似乎折了，裏麵很痛，無法用鼻子來呼吸。
口裏是藥和血的味道。
嘴裏也有傷。喉嚨很幹燥，很痛。
「……」
傷痛、恐懼、窩囊，還有對妻子的擔心，都讓他恨得牙癢。
在那之後，妻子怎麽樣了？她沒事麽？
他懷著憂慮，從床上站起來。撐在床上的手上也貼著紗布，滲著血。骨頭很痛。
腿和腰也感覺不大對勁。
四肢的感覺很遲鈍。清晰的隻有傷痛與頭痛。
即便這樣，真守還是沒辦法呆著不動。他不論如何也要弄清楚妻子的情況，否則不會罷休。
自己睡了多久？現在幾點了？
到處看了看，可既沒有找到手機，也沒有發現時鍾。
能搞明白的，隻有現在是晚上。真守靠近窗戶，想看外麵，手放在窗簾上。
……
而他一下子停住了。
那個從窗戶伸進來的『手』，在他腦海中浮現。
遲疑。
寂靜。
實在靜得太令人發寒，一眨眼————真的就是短短一眨眼的猶豫所產生的空隙，便足以改變他的想法和動作。
「……」
真守揮開一切，掀開窗簾。
鋁製的護欄，以及裝了鋼絲的玻璃窗露出來。
在那邊，他看到了夜色。沒有月光，隻有醫院招牌的昏暗白光，沒有行人也沒有車輛來往，仿佛死了一樣，黑暗、停止的夜色。
夜已深沉。
沒有動靜，沒有聲音。
隻有充滿墨汁一般的黑暗。
像墳場一樣，靜止的停車場。
一看到這番情景，他便出於常識，對前往妻子所在的病房產生了遲疑。
但是，不安和擔心堵在他的胸口，卷起漩渦，他的心不允許他什麽都不做。
應該按鈴把護士叫來麽？
這種遲疑在胸口竄來竄去，他在住院樓與世隔絕一般的寂靜中，無法睜開的眼睛睜開了片刻，向玻璃外麵的夜色注視。
就在此刻。
忽然，視野下方的黑暗中，出現了一個白色的人影。
他瞬間屏住呼吸。那個身影就像幽靈一樣，出現得太過突然。那個人影穿著白色的睡衣，頭上纏著繃帶，手無力地伸向前麵——————
「…………葉子……！？」
當他搞清楚的瞬間，脫口而出。
她不僅喪失視力，全身的骨折還沒有痊愈，而且由於大腦和精神所受到的傷害，一天大半時間都會在睡眠中度過。然而，她卻在醫院外麵。
他的頭腦一下子無法接受這個事實。
他無法理解眼下發生的事情。繃帶女正邁著搖搖晃晃的腳步走在漆黑的停車場上，他看到了這異樣的情景後僵住了，但不久，他在這幕情景中，發現了更加可怕的東西。
有一隻手，正拉著妻子的手。
那個是『手』。不是任何『人』，不是任何『東西』。
從黑暗中生出的煞白的『手』，正拉著妻子的手。『手』又細又長，讓人分不清手肘的位置，就像繩子一樣在黑暗中延伸，後頭仿佛溶化一般消失在黑暗之中，看不到根部。
從手的高度感覺，仿佛那裏有一個看不見的小孩子。
妻子被這樣的『手』拉著，仿佛要緩緩地被拉向黑暗之中，邁著蹣跚的腳步。
「…………………………！！」
真守從窗戶看到這幕情景，僵住了。
他突然驚醒，慌慌張張地衝了出去，中途被椅子絆到差點摔倒，跌跌撞撞地飛奔出了病房。
「葉子！」
他拖著不聽使喚的腳，伴著劇烈的疼痛粗暴地揭開臉上影響視線的紗布。他光著腳直接衝到了被常夜燈照得微亮的走廊上，看到走廊上成排的病房門中，有幾扇敞開著。
他雖然感到奇怪，但根本無暇理會。
妻子要被帶走了。必須盡快趕上，把妻子從『怪物』手中奪回來。
他光著腳拚命奔跑，衝向樓梯。然後當他衝進漆黑的樓梯平台時，眼前有個人，這令他大吃一驚，停在了原地。
「！？不好意思……」
「……」
站在黑暗中背對著他的老人，沒有回答。
隻不過，真守在下意識道完歉之後察覺到，老人以一種仿佛欠缺了什麽的緩慢動作轉過身來，將那雙埋在皺紋中的空虛眼睛對向了自己。
「…………………………………………噶」
然後，他的嘴動起來，好像要說什麽。
真守焦急萬分，然而眼下突如其來的狀態打了他一個措手不及，他忘記了『無視』的選項，下意識向老人反問
「誒？什麽？」
「老婆子……我老伴，你有沒有看到？」
老人這樣說道。
「不在這裏麽？我死去的……老伴……」
「咦？」
老人這樣說道，他的語氣感覺很茫然，不然就是感覺很困惑。真守一下子沒能理解，呆呆地站住了。
「我老伴……在這……附近……」
老人說著奇怪的話，就像在找著什麽人，目光又轉回到黑暗中。
真守無法理解。然後，還不等真守理解老人的異常言語的內
容之前，真守本來幾乎睜不開的眼睛，張大到了極限。
呶、
從老人注視的黑暗底層，伸出了一隻煞白的『手』。
然後，從樓梯下方伸出來，像蛇一樣又長又駭人的『手』，在真守的眼前抓住了老人的頭發，直接將老人的身體拉了起來，老人墜下樓梯。
「————————————————————！？」
老人翻過了扶手，在發出慘叫的眨眼間消失在了深淵的黑暗中。然後，令人不寒而栗的慘叫聲，頃刻間消失在樓下。
咕唰、
隨著一聲肉砸爛的沉重、濕潤、駭人的聲音，慘叫聲夏然而止。
「………………！！」
什麽也沒能做到。心髒被冰冷的恐懼勒緊。
這一幕，就如同重現了小女兒死時的情景，強烈的恐懼令他全身發軟。恐懼與悔恨翻攪他的腦海。
黑暗就像一座空洞的高塔，佇立在眼前的扶手那邊。老人和他的慘叫聲都已消失，深淵之塔已然雅雀無聲，化作吃人靈魂的巨大寂靜，張著大嘴。
「啊……」
幾秒鍾的靜止。
然後，真守連忙開始下樓。
他發狂一般追著老人衝下樓梯。從扶手上看去，通往樓下的黑暗就像井底一樣，仿佛無限延伸，深不見底。
他光著腳踩過台階和樓梯間上做成螺旋狀的樓梯台階，在黑暗中衝下去。
他自己都不知道自己下了幾層樓，在黑暗中沒頭沒腦地往下衝。他的腳不聽使喚，沒辦法如自己所想地前進，雖然樓梯不算長，卻讓他產生了這種狀況說不定會永遠持續下去的錯覺，可是在艱難的前行中，他立刻發覺自己已經接近終點。
空氣中，開始混入血腥味。
那位老人呢？
真守的胸口被不安與恐懼勒緊，拚命地讓不聽使喚的腳提高速度，繼續下樓。
他在黑暗的台階上，久久前行。
可正當他拚命地讓腳動起來的時候，充滿黑暗的塔的空洞之中，突然，震耳欲聾的尖銳聲響直劈過來。
「——————————————————————————————！！」
「…………………………！！」
慘叫聲自頭頂襲來，恐懼貫穿全身，令雙腳發軟停止。
全身冒起雞皮疙瘩。然後與此同時，一位老嫗頭朝下墜落，劃破近旁的黑暗，留下生肉激烈撞擊的聲音，慘叫戛然而止。
隨後，是籠罩全身的，空虛無比的寂靜。
隻有慘叫殘留在記憶中，人體下落劃破空氣造成的風的觸感殘留在皮膚上，空洞的黑暗再次充滿空虛之塔。
真守抓著扶手，勉強維持著直立。
心髒收縮，雙腳打顫，已經無法正常行走。
什麽！？
怎麽搞的！？
意識幾近錯亂。可即便這樣，他依舊僅憑著對妻子與家人的責任心拚命維係著自我，想要借助扶手拖動自己來走下樓梯。
許久過去
許久過去
最後，當赤裸的腳不知道第幾次踩到沒有落差的地麵上時，樓梯的扶手沒有了，他這才明白自己到達了一樓。
啪嘰
隨後，他赤裸的腳泡進了一灘濕滑的積水。
「……！」
淤塞而強烈的血腥味，以及液體浸入趾縫間的觸感，激起恐懼，但他將拚命地不去想這些，拚命地朝著黑暗中微微顯露出來的，像是從門縫中透出的光亮，向前邁進。
他的手碰到了鐵門，在冰冷的鐵門上探索，找到把手。
然後他擰動把手，利用使不上力的身體，強行將全部重量施加上去，奮力地拉開鐵門。
「庫……！」
哐轟、
空氣動了起來，鐵門變形發出聲響，刺眼的白光晃了眼睛。
但是，投射進來的光撕開黑暗，將他所在的樓梯平台的情況，一覽無遺地照了出來。
在那裏————
是一片血海。超過二十具屍體摞在一起。
臉部砸爛流出血沫的屍體。
脖子折斷，腦袋鑽入胴體的屍體。
僅從耳朵和鼻子裏靜靜流著血的屍體。
慘不忍睹的大量的屍體和摔在樓梯下地板上骨折的四肢堆積在一起，紋絲不動，異樣地堆起一座肉山，下麵蔓延出一片血泊，而屍體還滲著血，似乎還在緩緩地令血泊繼續蔓延。
那個老人也在裏麵。
墜落的老嫗也在裏麵。
身穿白衣的醫院人員也在裏麵。白衣吸了血，漸漸染成紅黑色。
「……」
難以言喻的感情湧上胸口，但真守將這些感情完全揮去，來到充滿光的通道。他一邊聽著鐵門在背後關閉的聲音，一邊集中精力，用看不清楚的眼睛掃視周圍，於是立刻明白了這裏是對外的搶救通道。
通道上鮮血淋漓。
啪嗒，朝著入口，赤裸的腳踩了上去。
他要去外麵。住院的患者踩出血腳印，要光著腳走出醫院，這顯然會被人阻止，然而真守完全喪失了冷靜，連這種天經地義的事情都不曾察覺。但既奇怪又幸運的是服務站裏一個人也沒有。
「……」
盡管他在樓梯上就見識過了已死的工作人員的慘狀，但那些場景被他從記憶中排除掉。他迫不及待，不顧一切地逃到雙開門外。剛一出門，悶熱的空氣席卷全身，赤裸的腳上傳來的感覺，從濕滑地板的觸感，變成了柏油路麵的觸感。
他一邊體會著腳下的這個觸感，一邊朝著在病房時看到的妻子所在的方向衝去。碎石不時紮進腳底，可他毫不在意細微的疼痛，衝向停車場。
就跟病房裏看到的一樣，停車場就像墳場一樣，沉浸在安靜的黑暗中。
他四下張望。上哪兒去了？被牽到哪邊去了？
他回憶窗外看到的情景，參照現在看到的場景，推測地點與方位。他凝目而視，然而眼睛從亮得刺眼的通道突然來到黑暗中，光感尚未複原，無法良好地采拾景色，所望之處一片昏黑。
但是……
——————————
寂靜中，手機的來電鈴聲從遠方傳來。
「！」
這是妻子手機的鈴聲。他連忙向四周的黑暗張望。
在停車場後門那邊，疏離市區十分冷清的地帶那邊，有片住宅與公共設施混搭的街道，聲音從那邊傳了過來。那個方向，與妻子被黑暗中深處的那個『手』拉著走去的方向基本一致。
「葉子……！」
真守口中喊出妻子的名字，赤裸的腳踏向黑暗。
正當他穿過了停車場的後門，進到巷子裏的時候，慘叫聲又從那頭的養老設施裏了出來，繼而被靜得可怕的夜幕吸收，消弭。
他知道現在這座小鎮裏正發生著某種異常而可怕的事情，但即便這樣，他也沒有停下腳步。
既然小鎮現在危險重重，那就更得找到妻子，把她救回來了。
「葉子……！」
真守，跑起來。
他沿著設施的高牆，在黑暗無光的小巷中，拚命地動著動作遲鈍的腳，奔跑。
黑暗的天空靜得令人發怵，尤其沉重、厚實、幽深地籠罩在真守頭上。
在真守奔赴的方向，是以一座如廢墟一般聳立著的鬱鬱蔥蔥的高台，在好似深淵的夜空的襯托下化成的純黑輪廓。